PARTE PRIMERA Las dimensiones de la antropología

1
¿Qué es la antropología?

Adaptabilidad humana
Adaptación, variación y cambio
Antropología general
Las fuerzas culturales moldean la biología humana
Las subdisciplinas de la antropología
Antropología cultural
Antropología arqueológica
Antropología biológica o física
Antropología lingüística
Antropología aplicada
La antropología y otros campos académicos
Antropología cultural y sociología
Antropología y psicología
Ciencia, explicación y comprobación de hipótesis

PANORÁMICA
Antropología es el estudio científico y humanístico de les constantemente moldean y dan forma a la biología
las especies humanas; la exploración de la diversidad humana. La antropología cultural analiza la diversidad
humana en el tiempo y el espacio. Aborda cuestiones cultural actual y del pasado reciente. La arqueología
básicas de la existencia humana: dónde y cuándo se reconstruye el comportamiento del pasado mediante el
produjo nuestro origen, cómo hemos cambiado y cómo estudio de los restos materiales. Los antropólogos bioló-
seguimos cambiando. La antropología es holística por- gicos estudian los fósiles humanos, las características
que estudia la condición humana como un todo: pasa- genéticas y el desarrollo corporal. También estudian los
do presente y futuro; biología, sociedad, lenguaje y primates no humanos (monos y simios). La antropología
cultura. Es también comparativa y transcultural. Compa- lingüística evalúa las variaciones del discurso con refe-
ra sistemáticamente datos de poblaciones y períodos rencia a factores sociales y con el paso del tiempo. Las
de tiempo diferentes. Los cuatro subcampos de la antro- dos dimensiones de la antropología son la académica y
pología son la antropología cultural, la arqueológica, la aplicada. Esta última utiliza el conocimiento antropo-
la biológica y la lingüística. lógico para identificar y resolver problemas sociales.
La cultura es un aspecto clave de la capacidad de La antropología está relacionada con muchos otros
adaptación y del éxito de la especie humana. Las cultu- campos de estudio, incluidas las ciencias y las humani-
ras son tradiciones y costumbres transmitidas a través del dades. Se dan vínculos tanto con las ciencias naturales
aprendizaje, que guían las creencias y el comportamien- (por ejemplo, biología) y con las ciencias sociales (por
to de las personas expuestas a ellas. Las fuerzas cultura- ejemplo, sociología).

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4 PARTE 1 Las dimensiones de la antropología

ADAPTABILIDAD HUMANA mundo? ¿Cómo distinguimos el bien del mal? Una cultu-
ra dota de un cierto grado de consistencia al pensamien-
to y el comportamiento de las personas que viven en una
L os antropólogos estudian a los seres humanos allá
donde los encuentran y en cualquier momento —en
el interior de Australia, en un café turco, o en un centro
sociedad determinada.
El rasgo fundamental de las tradiciones culturales es
comercial de cualquiera de nuestras ciudades—. La an- su transmisión mediante el aprendizaje en lugar de me-
tropología explora la diveridad humana en el tiempo ye diante la herencia biológica. La cultura no es en sí misma
el espacio y estudia la condición humana de forma com- biológica, pero se apoya en ciertas características de la
pleta: pasado, presente y futuro; biología, sociedad, len- biología humana. Durante más de un millón de años, los
gua y cultura. Le resulta especialmente interesante la homínidos han poseído al menos algunas de las capaci-
diversidad resultante de la adaptabilidad humana. dades biológicas de las que depende la cultura. Estas
Los humanos son los animales más adaptables del capacidades son el aprendizaje, el pensamiento simbóli-
mundo. En los Andes, la gente se despierta en poblacio- co, el uso del lenguaje y el empleo de herramientas y de
nes situadas a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar otros rasgos culturales para organizar sus vidas y adap-
para ascender todavía varios centenares de metros más y tarse a sus entornos.
trabajar en minas de estaño. Las tribus del desierto aus- La antropología reflexiona sobre y se enfrenta a las
traliano adoran animales y discuten de filosofía. La gente grandes cuestiones de la existencia humana a medida
sobrevive a la malaria en los trópicos. El hombre ha pisa- que explora la diversidad biológica y cultura de los hu-
do la luna. El modelo de la Nave Espacial Enterprise en la manos en el tiempo y el espacio. Mediante el examen de
Smithsonian Institution en Washington simboliza el de- los huesos y de las herramientas antiguas, los antropólo-
seo de «explorar en busca de nueva vida y civilizaciones, gos resuelven los misterios de los orígenes de la humani-
sencillamente de llegar más allá de donde nunca nadie dad. ¿Cuándo se separaron nuestros antepasados de
ha llegado antes». Deseos de conocer lo desconocido, de aquellos remotos tíos abuelos cuyos descendientes son
controlar lo incontrolable y de traer orden al caos tienen los simios? ¿Cuándo y dónde se originó el Homo sapiens?
su expresión entre todas las gentes. La flexibilidad y la ¿Cómo han cambiado nuestras especies? ¿Qué somos
adaptabilidad son atributos humanos básicos, y la diver- ahora y a dónde vamos? ¿Cómo han influido los cambios
sidad humana es el objeto de estudio de la antropología. en la cultura y la sociedad en el cambio biológico? Nues-
A menudo los estudiantes se sorprenden ante la am- tro género, Homo, ha estado cambiando durante más de
plitud de la antropología, que es el estudio de las es- un millón de años. Los humanos continúan adaptándose
pecies humanas y de sus antepasados más inmediatos; y cambiando tanto biológica como culturalmente.
es una ciencia holística y comparativa en grado único.
Estudia la totalidad de la condición humana: pasado,
presente y futuro; biología, sociedad, lenguaje y cultura. ADAPTACIÓN, VARIACIÓN Y CAMBIO
La mayoría de la gente piensa que los antropólogos es-
tudian fósiles y culturas no industriales, y de hecho La adaptación es el proceso por el que los organismos
muchos lo hacen. Sin embargo, la antropología va mu- hacen frente a las fuerzas y tensiones medioambientales.
cho más allá del mero estudio de los pueblos no indus- ¿Cómo cambian los organismos para integrarse en sus
triales. Es una disciplina científica de carácter compara- entornos? Al igual que el resto de los animales, los huma-
tivo que analiza todas las sociedades, antiguas y nos utilizan medios biológicos de adaptación. Pero si
modernas, simples y complejas. Las restantes ciencias algo convierte en únicos a los humanos es que tienen
sociales tienden a centrarse en una única sociedad, ge- también medios culturales de adaptación. La Tabla 1.1
neralmente un país industrial como España, Francia, resume los medios culturales y biológicos mediante los
Estados Unidos o Canadá. Sin embargo, la antropología que los humanos se adaptan a altitudes elevadas.
ofrece una perspectiva transcultural única mediante la Los terrenos montañosos plantean retos concretos,
comparación constante de las costumbres de una socie- como los asociados con la altitud elevada y la escasez de
dad con las de otras. oxígeno. Por ejemplo, considérense cuatro formas dife-
La gente comparte la sociedad —vida organizada en rentes (una cultural y tres biológicas) mediante las que
grupos— con otros animales, desde los babuinos a los los humanos pueden hacer frente a una baja presión de
lobos, pasando incluso por las hormigas. Sin embargo, la oxígeno a gran altura. Las cabinas presurizadas de los
cultura es algo distintivamente humano. Las culturas aviones, equipadas con máscaras de oxígeno ilustran la
son tradiciones y costumbres, transmitidas mediante el adaptación cultural (tecnológica). Existen tres formas de
aprendizaje, que rigen las creencias y el comportamiento adaptación biológica a esta situación: adaptación genéti-
de las personas expuestas a ellas. Los niños aprenden ca, adaptación fisiológica a largo plazo, y adaptación fi-
estas tradiciones creciendo dentro de una sociedad parti- siológica a corto plazo. En primer lugar, las poblaciones
cular a través de un proceso denominado enculturación. nativas de ciertas áreas de gran altitud, como los Andes
Las tradiciones culturales incluyen costumbres y opinio- de Perú y el Himalaya del Tíbet y Nepal parecen haber
nes, desarrolladas a lo largo de generaciones, sobre lo adquirido ciertas ventajas genéticas para vivir en altitu-
que es un comportamiento adecuado o inadecuado. Es- des muy elevadas. La tendencia a desarrollar un pecho y
tas tradiciones responden a preguntas como: ¿Cómo de- unos pulmones voluminosos, por ejemplo, tiene proba-
bemos hacer las cosas? ¿Cómo dotamos de sentido al blemente una base genética. En segundo lugar, indepen-
 Capítulo 1 ¿Qué es la antropología? 5

de Michigan, trabaja con su colega

EN LAS NOTICIAS Lara Descartes en un proyecto titula-
do «La relación de los medios de co-
Los antropólogos cambian su foco municación de masas con cuestiones
de atención desde los lugares remotos de trabajo y de familia en la clase me-
dia». Entrevistan a gente sobre sus
a la clase media norteamericana hábitos como audiencia de medios de
comunicación de masas y se pasan
ASSOCIATED PRESS NEWS BRIEF
tardes enteras viendo la televisión en
cientos. ¿Qué extraño ritual es éste?
hogares suburbanos...
Por Matt Crenson, 9 de julio de 2000. ¿La masa negra de un culto enrevesa-
Tradicionalmente, los antropólo-
do? ¿Una banda de guerreros que se
gos norteamericanos han sido re-
«¿Has estado últimamente en alguna exca- prepara para la batalla?
nuentes a estudiar sus propias cultu-
vación?» Los antropólogos están acostum- No, se trata de una subasta inmo-
ras. Han preferido temas remotos a
brados a escuchar esa pregunta tras anun- biliaria.
los que todavía no ha afectado Ho-
ciar su profesión. La gente suele confundir Gus y Barb Sharnowski tienen su
llywood, la música pop, ni han llega-
la antropología con la arqueología, que es granja de 424 acres a subasta pero
do otros tentáculos de la cultura occi-
un —pero tan solo uno— de los subcampos Hoey no está allí para pujar. Él es un
dental.
de la antropología. Algunos antropólogos antropólogo. Para él, el evento le
«Tienden a estudiar los países
excavan en el suelo, pero otros lo hacen en ofrece la oportunidad de indagar en
exóticos preindustriales», dice Ka-
las complejidades de la vida cotidiana. Se una cultura casi desconocida: la de la
thleen Christensen, directora de un
les reconoce por su estrecha observación del clase media norteamericana.
programa de la Fundación Alfred P.
comportamiento humano en entornos natu- Tras dedicar sus carreras a estu-
Sloan en Nueva York.
rales y su interés por la diversidad cultural. diar culturas exóticas en tierras leja-
Rebecca Upton terminó reciente-
Es típico del enfoque antropológico el jun- nas, algunos antropólogos han vuelto
mente un doctorado en antropología
tarse y convivir con la gente local ya sea en a casa. Están utilizando técnicas que
clásica en Botswana. Allí estudió la
Botswana, Nepal, o la clase media norte- antaño utilizaron en suburbios de-
difícil situación de la mujeres inférti-
americana, para ver cómo se entienden y gradados de ciudades africanas y
les en una sociedad que valora tan
resuelven los problemas de la vida coti- pueblos del Himalaya para edificios
fuertemente el tener hijos que, una
diana. de oficinas de empresas y centros co-
mujer ha de tener usualmente, al me-
Esta noticia breve describe cómo varios merciales suburbanos.
nos un hijo, antes de que un hombre
antropólogos (incluido el autor de este libro La idea es estudiar la cultura nor-
se case con ella. Ahora ella realiza la
de texto) han vuelto su atención a las vidas teamericana con una mirada limpia,
mayor parte de su investigación en
cotidianas y comportamientos de la clase libre de nublados y de nociones pre-
un parque de juegos infantiles en
media norteamericana contemporánea. Las concebidas: estudiarnos a «nosotros»
Ann Arbor, Michigan.
técnicas de investigación desarrolladas para del mismo modo que los antropólo-
Upton, que trabaja en un proyecto
sociedades no occidentales se están utili- gos utilizaban para estudiarlos a
sobre familias jóvenes que acaban de
zando en Estados Unidos hoy. La idea es «ellos».
tener o están pensando en tener un
estudiar la cultura norteamericana con ojos «He visto una cola que partía de
segundo hijo, se presenta a los padres
nuevos, no velados por nociones prejuicia- ese Dairy Queen que da la vuelta a la
y les hace una entrevista sobre sus
das: mirar las vidas sociales y los comporta- manzana», dice Conrad Kottak. Está
vidas.
mientos cotidianos de los norteamericanos recorriendo un suburbio de Michi-
«Ahí está todo ese estudio sobre
de clase media a través de la lente antropo- gan, señalando hitos culturales. El
qué sucede con el primer hijo», dice
lógica. instituto de enseñanza media. Una
Upton. «No hay nada sobre lo que
antena parabólica. Establecimientos
sucede con el segundo». Conversar
de comida rápida. Videoclubes. Bu-
U n hombrecillo da pasos adelante
y atrás mientras le canturrea a
un palo de metal. Viste un traje blan-
zones de periódicos que indican qué
es lo que lee cada residente.
con una madre en el parque infantil
local podría parecer más fácil que in-
tentar entender las preocupaciones
co y negro. Media docena de acólitos Kottak, director del Departamento
de una mujer infértil en el sur de
vestidos de manera similar observan de Antropología de la Universidad
África. Pero no lo es. En África, Up-
atentamente a la concurrente multi- ton podía empezar desde la nada,
tud a medida que se intensifica el aprendiendo sobre la cultura como si
canturreo del primer hombre. La ella fuera una niña. En Ann Arbor, lo
gente de la multitud hace señales que primero que tiene que hacer es olvi-
hacen aún más frenético el canturreo darse de todo lo que cree saber.
del hombre.
Bryan Hoey observa este espectá-
culo desde un rincón del habitáculo ■ El antropólogo Brian Hoey, al fondo,
sin aire con su espalda apretada con- entrevista a Mike Busley en Traverse City,
tra una fría pared de bloques ceni- Michigan.
6 PARTE 1 Las dimensiones de la antropología

«De repente me estoy cuestionan- municación de masas saturan nues- misma manera que lo harían sobre
do mis observaciones y asunciones tras vidas. un culto cargo polinesio o a los nó-
sobre todas las cosas», dice. Todo el mundo sabe que esto está madas mongoles: insertándose en las
Por ejemplo, está descubriendo pasando, pero ha habido poca inves- vidas cotidianas de las personas. Así,
que, con frecuencia, un segundo hijo tigación sobre cómo estos cambios durante unos cuantos meses al año,
altera la vida de una familia más que afectan a que los norteamericanos Fricke vive y trabaja en una granja en
el primero. Normalmente, ambos pa- piensan sobre sus vidas. Con este fin Richardton, Dakota del Norte, a me-
dres pueden volver al trabajo tras el la Fundación Alfred P. Sloan ha sub- dio mundo de distancia del pueblo
nacimiento del primer hijo. Pero vencionado dos centros de investiga- del Himalaya donde ha realizado la
cuando llega el segundo, uno de ellos, ción para hacer estudios antropológi- mayor parte del trabajo de investiga-
generalmente la madre, suele tener cos sobre la relación entre trabajo y ción de su vida. Ocupa una habita-
que dejar de lado su carrera. Upton vida familiar en la clase media norte- ción libre de la casa de Cal y Julie
está pensando en cambiar el largo tí- americana. Fricke dirige el Center for Hoff y ellos lo presentan a sus veci-
tulo académico de su proyecto por the Ethnography of Everyday Life nos y amigos como «nuestro antropó-
«El siguiente lo cambia todo». (Centro para la etnografía de la vida logo»...
«Aquí sucede algo dramático. cotidiana), con base en la Universidad Hoey... ha ido un paso más allá...
Algo está cambiando», dice el antro- de Michigan. El otro, con base en la En diciembre él y su esposa se han
pólogo Tom Fricke de la Universidad Emory University en Atlanta, se de- trasladado a Traverse City, una ciu-
de Michigan. Norteamérica, dice, está nomina Center for Myth and Ritual in dad de 15.000 habitantes emplazada
pasando por el proceso de agitación American Life (Centro sobre el mito y en una bahía del lago Michigan. Su
social más profundo desde la Revolu- el ritual en la vida norteamericana). proyecto de investigación: estudiar a
ción Industrial, cuando un país de [Un tercer Center on the Everyday Li- las personas que se han instalado re-
agricultores se convirtió en un país ves of Families (Centro sobre la vida cientemente allí en busca de una vida
de centros industriales y ciudades. cotidiana de las familias), ha abierto menos estresada...
Las familias con dos carreras, las si- subsiguientemente en la Universidad
tuaciones monoparentales y el divor- de California, Los Angeles. Los cen-
cio están sustituyendo el modelo tra- tros de Emory y UCLA están dirigi- FUENTE: Matt Crenson, «Scholars Turn from
dicional de familia. El trabajo en la dos respectivamente por los profeso- Back of Beyond to Backyard; Culruere: A
fábrica ha dejado paso a los empleos res Brad Shore y Elinor Ochs.] Few Anthropologists Switch Focus from Fa-
de alta tecnología que exigen estu- Allí los antropólogos estudian a raway Lands to Middle-Class America», Los
dios superiores. Los medios de co- las familias norteamericanas de la Angeles Times, 9 de julio de 2000, p. 1.

dientemente de sus genes, las personas que han crecido les han ido adquiriendo una importancia creciente. En
en una altitud elevada son allí más eficientes fisiológica- este proceso, los humanos han concebido diversas formas
mente de lo que lo serían personas genéticamente simila- de hacer frente a la gama de entornos y de sistemas socia-
res que han crecido al nivel del mar. Esto ilustra la adap- les que han ocupado en el tiempo y el espacio. El ritmo de
tación fisiológica a largo plazo durante el crecimiento y cambio cultural se ha acelerado, particularmente durante
desarrollo del cuerpo. Tercero, los humanos también po- los últimos 10.000 años. Durante millones de años, la caza
seemos la capacidad de adaptación fisiológica inmediata y la recolección del botín de la naturaleza —forrajeo1— fue
o a corto plazo. Así, las personas de las llanuras que lle- la única base de la subsistencia de los homínidos. Sin em-
gan a las zonas altas incrementan de inmediato su ritmo bargo, sólo se tardaron unos pocos milenios en pasar a la
de respiración y de pulsaciones cardiacas. La hiperventi- producción de alimentos (cultivo de plantas y domesti-
lación aumenta la cantidad de oxígeno en sus arterias y cación de animales), algo que tuvo lugar hace unos 10.000
pulmones y, puesto que el pulso también se incrementa, ó 12.000 años, para subsistir al forrajeo en la mayoría de
la sangre llega a los tejidos más rápidamente. Todas estas las áreas. Entre 6.000 y 5.000 años antes de nuestra era
variadas respuestas adaptantes —culturales y biológi- surgieron las primeras civilizaciones . Fueron sociedades
cas— están dirigidas a una única meta: mantener un complejas, grandes y poderosas, como el antiguo Egipto,
abastecimiento adecuado de oxígeno al cuerpo. que conquistaron y gobernaron grandes áreas geográficas.
A medida que se ha ido desarrollando la historia de la Mucho más recientemente, la expansión de la produc-
humanidad, los medios de adaptación sociales y cultura- ción industrial ha influido profundamente en los pueblos

1
La conexión etimológica entre el término español e inglés (fora- mentalmente de origen vegetal —aunque no se excluye nada de lo que
ging) es evidente. Traduzco así, a pesar de que en el diccionario de la se encuentre, como carroña, por ejemplo—, en este caso por y para los
Real Academia Española la palabra forrajeo no se atribuya a los huma- humanos y no para el ganado. Más adelante veremos que utilizo el tér-
nos. En el texto el término se refiere a búsqueda de alimentos, funda- mino forrajeros siguiendo esta misma lógica (n. del t.).
 Capítulo 1 ¿Qué es la antropología? 7

TABLA 1.1 Formas de adaptación cultural y biológica (a la gran altitud)

Formas de adaptación Tipo de adaptación Ejemplo

Tecnología Cultural Cabina presurizada de un avión con

máscaras de oxígeno

Adaptación genética (se produce a lo largo de Biológica Cajas torácicas más grandes en los
generaciones) nativos de zonas a gran altura

Adaptación fisiológica a largo plazo (se produce Biológica Sistema respiratorio más eficiente para
durante el crecimiento y desarrollo del organismo extraer el oxígeno de un aire en el que
del individuo) éste es más escaso.

Adaptación fisiológica a corto plazo (se produce Biológica Aumento del ritmo cardiaco,
de forma espontánea cuando el individuo entra en hiperventilación
un entorno nuevo)

de todo el mundo. En el decurso de la historia humana, güísticos, culturales y biológicos entre los norteamerica-
las grandes innovaciones se han difundido a costa de las nos nativos y entre ellos y Asia? Otra razón para la intro-
anteriores. Toda revolución económica ha tenido reper- ducción en la antropología de cuatro subdisciplinas fue
cusiones sociales y culturales. La economía global actual el interés por la relación entre biología (por ejemplo,
y las comunicaciones unen a todas las personas contem- «raza») y cultura. Hace más de cincuenta años, la antro-
poráneas, directa o indirectamente, en el moderno siste- póloga Ruth Benedict se dio cuenta de que «en la historia
ma mundial. La gente, desde su emplazamiento local, mundial, quienes han contribuido a la construcción de
tiene que enfrentarse a fuerzas generadas por sistemas una misma cultura no son necesariamente de una sola
progresivamente más amplios —región, nación y mun- raza, y que no todos de una misma raza han participado
do—. El estudio de tales adaptaciones contemporáneas de una cultura. En el lenguaje científico, la cultura no es
genera nuevos retos para la antropología: «Las culturas una función de la raza» (Benedict, 1940, cap. 2). En Euro-
de los pueblos de la tierra necesitan ser redescubiertas pa no se desarrolló una antropología así de unificada, y
constantemente a medida que sus gentes las reinventan las aquí llamadas subdisciplinas suelen existir de forma
en circunstancias históricas cambiantes» (Marcus y Fis- independiente.
cher, 1986, p. 24). Hay también razones lógicas para la unidad de la
antropología norteamericana. Cada subdisciplina tiene
en cuenta variaciones en el tiempo y el espacio (es decir,
ANTROPOLOGÍA GENERAL en diferentes áreas geográficas). Los antropólogos cultu-
rales y arqueológicos estudian (entre muchos otros te-
La antropología como disciplina académica, conocida mas) los cambios en la vida social y en las costumbres.
también como antropología general o de los «cuatro Los arqueólogos han utilizado estudios de sociedades
campos», incluye cuatro subdisciplinas principales: an- vivas y sus patrones de comportamiento para imaginar
tropología sociocultural, arqueológica, biológica y lin- cómo podría haber sido la vida en el pasado. Los antro-
güística. (En adelante utilizaré el término abreviado de pólogos biológicos analizan cambios evolutivos en la for-
antropología cultural como sinónimo de «antropología ma física, por ejemplo, los cambios anatómicos que po-
sociocultural».) La mayoría de los antropólogos norte- drían haber estado asociados con el origen del lenguaje.
americanos, incluido yo mismo, se especializan en antro- Los antropólogos lingüísticos intentan reconstruir los
pología cultural. Los principales departamentos de an- fundamentos de las lenguas antiguas estudiando las mo-
tropología suelen impartir cursos de todas ellas. dernas.
Existen razones históricas para la inclusión de cuatro Las subdisciplinas se influyen unas a otras en tanto
subdisciplinas en un único campo. La antropología nor- que los antropólogos hablan, leen libros y revistas es-
teamericana nació hace un siglo del interés por la historia pecializados y se asocian en organizaciones profesiona-
y las culturas de las poblaciones nativas de Norteamérica les. La antropología general explora los fundamentos
(los «indios norteamericanos»). La preocupación por los de la biología, la psicología, la sociedad y la cultura
orígenes y la diversidad de los nativos norteamericanos humanas y tiene en cuenta sus interrelaciones. Los an-
agrupó los estudios sobre costumbres, vida social, len- tropólogos comparten ciertas asunciones clave. Una es
guaje y rasgos físicos. Los antropólogos todavía evalúan que no pueden extraerse conclusiones profundas sobre
cuestiones tales como: ¿De dónde proceden los nativos la «naturaleza humana» a partir de una única tradición
de Norteamérica? ¿Cuántas oleadas de migraciones los cultural. El enfoque comparativo transcultural es fun-
trajeron al Nuevo Mundo? ¿Cuáles son los vínculos lin- damental.
8 PARTE 1 Las dimensiones de la antropología

Las fuerzas culturales moldean para competir sino para mantenerse en forma. Los patro-
la biología humana nes brasileños de belleza aceptan más cantidad de grasa,
especialmente en las nalgas y las caderas femeninas. Los
Por ejemplo, la perspectiva comparativa y biocultural de varones brasileños han obtenido algunos éxitos interna-
la antropología reconoce que las fuerzas culturales mol- cionales en natación y en carreras de atletismo, pero Bra-
dean constantemente la biología humana. (El término sil raramente envía nadadoras o corredoras a las olimpia-
biocultural se refiere a la inclusión y combinación tanto das. Una de las razones por las que las mujeres brasileñas
de perspectivas biológicas como culturales para analizar evitan en particular la natación competitiva es la de los
o resolver un problema o tema concreto.) La cultura es efectos de este deporte en el cuerpo. Los años de natación
una fuerza medioambiental clave que determina cómo esculpen un físico distintivo —un torso amplio, un cuello
crecen y se desarrollan los cuerpos humanos. Las tradi- fuerte y grueso, y una espalda y hombros anchos y fuer-
ciones culturales promueven ciertas actividades, evitan tes. Las nadadoras de éxito suelen ser grandes, fuertes y
otras, y establecen normas de bienestar y de atractivo fí- masivas. Sus países de origen incluyen de manera persis-
sico. Las actividades físicas, incluidos los deportes, que tente a Estados Unidos, Canadá, Australia, Alemania,
están influidas por la cultura, contribuyen a construir el Escandinavia y la antigua Unión Soviética, donde este
cuerpo. Por ejemplo, a las chicas norteamericanas se les tipo corporal no está tan estigmatizado como en los paí-
incita a llegar a —y por tanto lo hacen bien— competir ses latinos. Las nadadoras desarrollan cuerpos de perfil
en las pistas y campos deportivos, en natación y en saltos duro, mientras que la cultura brasileña dice que las mu-
de trampolín o palanca, y en muchos otros deportes. Por jeres deben ser suaves, con caderas y nalgas grandes, y
el contrario, a las chicas brasileñas no les ha ido ni la con espaldas más bien pequeñas. Muchas jóvenes nada-
mitad de bien en las competiciones deportivas interna- doras latinoamericanas prefieren abandonar el deporte
cionales en especialidades individuales como a sus riva- antes que el ideal corporal «femenino».
les norteamericanas y canadienses. ¿Por qué en algunos
países se incita a las chicas a convertirse en atletas mien-
tras que en otros no se les fomentan las actividades físi- LAS SUBDISCIPLINAS
cas? ¿Por qué las mujeres brasileñas, y latinas en general,
no obtienen mejores resultados en competiciones atléti-
DE LA ANTROPOLOGÍA
cas? ¿Esto tiene que ver con diferencias «raciales» o con
la preparación cultural? Antropología cultural
Los patrones culturales de atractivo físico y de aspec- La antropología cultural estudia la sociedad y la cultura
to adecuado influyen en la participación y logros en el humanas, describiendo y explicando , analizando e inter-
deporte. Las norteamericanas corren o nadan no sólo pretando las similitudes y diferencias culturales. Para
estudiar e interpretar la diversidad cultural los antropó-
logos culturales realizan dos tipos de actividad: la etno-
ENTENDIÉNDONOS A NOSOTROS MISMOS grafía (basada en el trabajo de campo) y la etnología
(basada en la comparación transcultural). La etnografía
proporciona una descripción de un grupo, una sociedad
N uestros padres nos dicen que beber leche y to-
mar verduras promueven un crecimiento salu-
dable, pero no reconocen tan fácilmente el papel que
o cultura particulares. Durante el trabajo de campo el
etnógrafo recoge datos que luego organiza, describe,
juega la cultura en modelar nuestros cuerpos. Nues- analiza e interpreta para construir y presentar esa des-
tros atributos genéticos sirven de base a nuestro cre- cripción que puede tomar la forma de un libro, un ar-
cimiento y desarrollo, pero la biología humana es tículo o una película. Tradicionalmente los etnógrafos
bastante plástica. Es decir, es maleable; el medio han convivido con pequeñas comunidades (como la de
ambiente influye en cómo crecemos. Gemelos idén- Arembepe en Brasil —véase «Temás de Interés» en la
ticos criados desde el nacimiento en entornos radi- página 12) y estudiado el comportamiento local, las
calmente diferentes —p. e., uno en los Andes y otro creencias, las costumbres, la vida social, las actividades
al nivel del mar— no serán cuando lleguen a adul- económicas, las políticas, y la religión. ¿Qué tipo de ex-
tos, físicamente idénticos. La nutrición importa en el periencia le supone la etnografía al etnógrafo? El citado
crecimiento; también las normas culturales sobre lo recuadro ofrece algunas pistas.
que es adecuado que hagan los chicos y las chicas. La perspectiva antropológica resultante del trabajo de
La cultura es una fuerza medioambiental que afecta campo etnográfico suele diferir radicalmente de las de
a nuestro desarrollo tanto como la nutrición, el calor, la ciencia política o de la economía. Tales disciplinas se
el frío, y la altitud. Uno de los aspectos de la cultura centran en las organizaciones y políticas nacionales y
es cómo proporciona oportunidades para realizar, o oficiales y, con frecuencia, en las élites. Sin embargo, los
no, ciertas actividades. Llegamos a ser buenos en el grupos tradicionalmente estudiados por los antropólo-
deporte mediante la práctica. ¿Cuando creciste, qué gos solían ser relativamente pobres y nada poderosos.
te resultó más fácil de practicar —béisbol, golf, mon- Con frecuencia, los etnógrafos han podido observar prác-
tañismo, esgrima, o algún otro deporte? Piensa en ticas discriminatorias para con tales pueblos, que sufren
por qué. escasez de alimentos, dietas deficientes, y otros aspectos
de la pobreza. La perspectiva antropológica es diferente,
 Capítulo 1 ¿Qué es la antropología? 9

■ Años de natación esculpen un

físico distintivo: un torso amplio, un
cuello de toro y unos hombros y
espaldas con una potente
musculatura. Compara los tipos
corporales del equipo de natación
de la Universidad de Stanford con
los de las chicas brasileñas de una
playa de Río de Janeiro.

no necesariamente mejor. Los expertos en ciencia política Las culturas no están aisladas. Como señaló Franz
estudian los programas que desarrollan los planificado- Boas (1940/1966) hace muchos años, el contacto entre
res nacionales, y los antropólogos ven cómo funcionan tribus vecinas siempre ha existido y se ha extendido por
estos programas en el plano local. áreas de enorme amplitud. Desde una perspectiva de siste-
10 PARTE 1 Las dimensiones de la antropología

ma-mundo se reconoce que muchas características cultu- los mismos en el momento de ser sacrificados y propor-
rales locales reflejan la posición política y económica ocu- cionan información útil para determinar si las especies
pada por una sociedad dentro de un sistema más amplio. eran salvajes o domesticadas.
«Las poblaciones humanas construyen sus culturas en Analizando tales datos, los arqueólogos responden a
interacción unas con otras, no de forma aislada» (Wolf, diversas preguntas sobre las economías antiguas. ¿El
1982, p. ix). La gente de las comunidades locales partici- grupo sometido a estudio obtenía su carne de la caza, o
pa cada vez más de los eventos regionales, nacionales y domesticaba y criaba animales, matando solamente los
mundiales. La exposición a las fuerzas externas se pro- de cierta edad y sexo? ¿Los alimentos vegetales proce-
duce a través de los medios de comunicación de masas, dían de plantas silvestres o de cosechas sembradas, cui-
la migración y el transporte moderno. La nación y la dadas y recolectadas? ¿Los residentes construían, in-
ciudad invaden cada vez más las comunidades locales en tercambiaban o compraban determinados elementos?
forma de turistas, agentes de desarrollo, funcionarios ci- ¿Había materias primas disponibles en una localidad? Si
viles y religiosos, y candidatos políticos. Estos sistemas no, ¿de dónde procedían? A partir de tal información los
más amplios afectan de forma creciente a la gente y a los arqueólogos reconstruyen patrones de producción, co-
lugares que tradicionalmente ha estudiado la antropolo- mercio y consumo.
gía. El estudio de tales conexiones y sistemas es una Los arqueólogos han dedicado mucho tiempo al estu-
parte importante del objeto de estudio de la antropología dio de los restos de cerámica, puesto que son más dura-
moderna. deros que otros artefactos, como la madera y los textiles.
La etnología analiza, interpreta y compara los resul- Los tipos de cerámica encontrados en una excavación
tados de la etnografía —los datos recogidos en diferentes pueden dar idea de la complejidad tecnológica, mientras
sociedades. Utiliza tales datos para comparar y contras- que la cantidad de fragmentos permite hacer una estima-
tar y llegar a generalizaciones sobre la sociedad y la cul- ción del tamaño y densidad de la población. El descubri-
tura. Mirando más allá de lo particular hacia lo más ge- miento de que los ceramistas utilizaban materiales no
neral, los etnólogos intentan identificar y explicar las disponibles localmente sugiere la existencia de sistemas
diferencias y similitudes culturales, probar hipótesis y de comercio. Similitudes en la manufactura y la decora-
construir una teoría que amplíe nuestra comprensión ción de los restos encontrados en yacimientos diferentes
sobre cómo funcionan los sistemas sociales y culturales. podrían ser la prueba de conexiones culturales. Los gru-
La etnología toma datos para la comparación no única- pos con cerámicas similares podrían estar históricamente
mente de la etnografía, sino también de las otras subdis- relacionados. Quizás compartían antepasados culturales
ciplinas, en particular de la antropología arqueológica, comunes, comerciaban entre sí, o pertenecían al mismo
que reconstruye los sistemas sociales del pasado. (La sistema político.
Tabla 1.2 resume los principales contrastes entre etnogra- Muchos arqueólogos analizan la paleoecología. La
fía y etnología.) ecología es el estudio de las interrelaciones entre los seres
vivos de un entorno. Los organismos y el entorno consti-
tuyen conjuntamente un ecosistema, es decir, un orden
Antropología arqueológica
pautado de flujos e intercambios de energía. La ecología
La antropología arqueológica (más sencillamente «ar- humana, estudia ecosistemas que incluyen personas,
queología») reconstruye, describe e interpreta el compor- centrándose en las formas en las que los humanos hacen
tamiento humano y los patrones culturales a través de uso de «los influjos de la naturaleza y son influidos por
los restos materiales. En los lugares en los que la gente la organización social y los valores culturales» (Bennet,
vive o ha vivido los arqueólogos encuentran artefactos, 1969, pp. 10-11). La paleoecología estudia los ecosistemas
elementos materiales que los humanos produjeron o mo- del pasado.
dificaron, como herramientas, armas, campamentos y Además de reconstruir patrones ecológicos, los ar-
edificios. Los restos de plantas y de animales y de la ba- queólogos infieren la evolución cultural, por ejemplo, a
sura antigua nos proporcionan información sobre el con- partir de cambios en el tamaño y el tipo de asentamien-
sumo y las actividades. Los cereales silvestres y los do- tos y la distancia entre ellos. Una ciudad se desarrolla en
mesticados tienen características diferentes que permiten una región en la que un siglo antes sólo existían pueblos,
a los arqueólogos distinguir entre recolección y cultivo. aldeas y caseríos. El número de niveles de asentamiento
El examen de los huesos de animales revela la edad de (ciudad, pueblo, aldea, caserío) es una medida de la com-

TABLA 1.2 Etnografía y etnología, dos dimensiones de la antropología cultural

Etnografía Etnología

Requiere trabajo de campo para recoger datos Utiliza datos recogidos por una serie de investigadores
Suele ser descriptiva Suele ser sintética
Específica de un grupo/comunidad Comparativa/transcultural
 Capítulo 1 ¿Qué es la antropología? 11

■ Un equipo arqueológico trabajando en Harappa en unas excavaciones de una civilización del río Indo de hace unos 4.800 años.

plejidad social. Los edificios ofrecen pistas sobre las ca- ha aprendido mucho de la vida contemporánea estu-
racterísticas políticas y religiosas. Las estructuras arqui- diando la basura moderna. El valor de la «basurología»,
tectónicas destinadas a fines especiales como los templos como la llama Rathje, es que proporciona «evidencias de
y las pirámides sugieren que una sociedad antigua tenía lo que la gente hizo, y no de lo que ellos piensan que hi-
una autoridad central capaz de dirigir el trabajo en equi- cieron, lo que piensan que deberían haber hecho, o lo que
po, con esclavos o con hombres libres. La presencia o el investigador piensa que habrían hecho» (Harrison,
ausencia de ciertas estructuras, como las pirámides del Rathje y Hughes, 1992, p. 103). Lo que la gente dice pue-
antiguo Egipto y Méjico, revela diferencias de función de contrastar fuertemente con su comportamiento real,
entre asentamientos. Por ejemplo, algunos poblados eran tal como reveló la basurología. Por ejemplo, los basuró-
centros ceremoniales con una arquitectura notable. Otros logos descubrieron que los tres barrios de Tucson donde,
eran cementerios; incluso algunos otros eran comunida- según lo dicho por los informantes se daba el consumo
des agrícolas. más bajo de cerveza, tenían el mayor número de latas de
Los arqueólogos también reconstruyen los patrones cerveza vacías por vivienda (Podolefsky & Brown, eds.
de comportamiento y los estilos de vida del pasado me- 1992, p. 100).
diante la excavación (en una cuidadosa sucesión de nive-
les) de determinados asentamientos. En un área determi-
Antropología biológica o física
nada, con el paso del tiempo, los asentamientos
particulares pueden cambiar en términos de forma y fi- El objeto de estudio de la antropología biológica o física
nes, así como también pueden cambiar las conexiones es la diversidad biológica humana en el tiempo y el espa-
entre ellos. La excavación puede documentar los cambios cio. El estudio de la variación humana reúne cinco pun-
en las actividades económicas sociales y políticas. tos de especial interés dentro de la antropología bioló-
Aunque a los arqueólogos se les conoce más por estu- gica:
diar la prehistoria, es decir, el período anterior a la inven-
1. La evolución de los homínidos tal como la revelan
ción de la escritura, también estudian las culturas histó-
los restos fósiles (paleoantropología).
ricas, e incluso las vivas. Estudiando barcos hundidos en
la costa de Florida, los arqueólogos marinos fueron capa- 2. La genética humana.
ces de verificar las condiciones de vida en las naves que
3. El crecimiento y desarrollo humanos.
traían a los ancestros afronorteamericanos al nuevo mun-
do como esclavos. Otra ilustración todavía más actual de 4. La plasticidad biológica humana (la capacidad del
la actividad de la arqueología es un proyecto iniciado en cuerpo de hacer frente a tensiones como el calor,
1973 en Tucson, Arizona. El arqueólogo William Rathje el frío y la altitud).
 Los antropólogos también experimentan el choque cultural
TEMAS DE INTERÉS

L a primera vez que viví en Arembepe

(Brasil) fue du rante el verano
(norteamericano) de 1962. Era el año
en Río de Janeiro; una visita más larga a
esta ciudad sería la recompensa al aca-
bar el trabajo de campo. Cuando nuestro
comportamiento reproductivo en las cla-
ses de genética. Había extrañas mez-
clas de arroz, frijoles negros, y pedazos
que pasaba del nivel junior a senior en avión se aproximaba al tropical Salvador, gelatinosos de carnes inidentificables y
el Columbia College de Nueva York, no podía creer la blancura de la arena. trozos de piel flotando. El café era fuer-
donde me estaba especializando en an- «¿Eso no es nieve, verdad?» le señalé a te y el azúcar basto, y encima de todas
tropología. Fui a Arembepe como miem- un miembro del equipo de campo... las mesas había envases con mon-
bro de un programa, ya extinto, diseña- Mis primeras impresiones de Bahía dadientes y harina de mandioca (yuca),
do para que los aspirantes a graduarse fueron olfativas —olores extraños de para espolvorear, como si de queso par-
adquiriesen experiencia de campo: es- mangos maduros y pasados, de pláta- mesano se tratara, sobre cualquier cosa
tudio de primera mano de la cultura y la nos y de frutos de la pasión— y de om- que uno pudiera comer. Recuerdo la
vida social de una sociedad extraña. nipresentes y pesadas moscas de la fru- sopa de copos de avena y un guiso vis-
Habiendo crecido en una cultura de- ta que nunca había visto antes, aunque coso de lengua de vaca con tomates. En
terminada y siendo tremendamente cu- había leído abundantemente sobre su una comida, una cabeza de pescado
riosos acerca de las otras, los antropólo-
gos también experimentan el impacto
cultural, en especial en su primer viaje
de campo. El término impacto cultural
se refiere a la totalidad de los sentimien-
tos respecto a hallarse en un medio ex-
traño y a las consiguientes reacciones.
Se trata de un sentimiento gélido y de
progresivo extrañamiento, de carecer
de buena parte de las referencias más
comunes, y triviales (y por tanto básicas)
de la propia cultura de origen.
Cuando planeaba mi partida hacia
Brasil en 1962, no podía imaginar cuán
desnudo me iba a sentir sin la túnica de
mi propia lengua y cultura. Mi estancia
en Arembepe sería mi primer viaje fuera
de Estados Unidos. Yo era un muchacho
urbano criado en Atlanta, Georgia, y en
Nueva York. Tenía poca experiencia de
la vida rural en mi propio país, ninguna
sobre Latinoamérica, y sólo tenía unos
conocimientos mínimos de portugués.
De Nueva York directo a Salvador,
Bahía, Brasil. Tan sólo una breve parada FIGURA 1.1 Localización de Arembepe, Bahía, Brasil.

5. La biología, la evolución, el comportamiento y la la evolución humana. Los fósiles y las herramientas se

vida social de los monos, los simios y otros prima- suelen encontrar juntos. Las herramientas nos dan idea
tes no humanos. de los hábitos, costumbres y estilos de vida de los homí-
nidos que las usaron.
Estos intereses conectan la antropología biológica con Hace más de un siglo, Charles Darwin se dio cuenta
otros campos: la biología, la zoología, la geología, la fisio- de que la variedad que existía dentro de cualquier pobla-
logía, la medicina y la salud pública. La osteología —el ción permite que algunos individuos (aquellos con carac-
estudio de los huesos— ayuda a los paleoantropólogos, terísticas favorables o adaptantes) tengan más fácil la
que analizan cráneos, dientes y huesos para identificar supervivencia y la reproducción. La genética, que se de-
los antepasados humanos y trazar los cambios en la ana- sarrolló más tarde, arroja luz sobre las causas y la trans-
tomía a través del tiempo. Un paleontólogo es un cientí- misión de esta variedad. Durante el período de vida de
fico que estudia los fósiles. Un paleoantropólogo es un cualquier individuo, el entorno trabaja junto con la he-
tipo de paleontólogo que estudia la huella fósil de la rencia para desarrollar características biológicas. Por
evolución humana. Los paleoantropólogos suelen colabo- ejemplo, la gente con una tendencia genética a ser altos
rar con los arqueólogos, que estudian artefactos, en la será más baja si reciben una alimentación pobre durante
reconstrucción de los aspectos biológicos y culturales de la infancia. Así, la antropología biológica estudia la in-

12
 la ventana de nuestro salón. Ocasio-
nalmente, alguno hacía una obser vación
incomprensible. Generalmente sólo ha-
cían que estar allí. A veces se acicala-
ban el pelo unos a otros, comiéndose
los piojos que encontraban...
Los sonidos, las sensaciones, las vis-
tas, los olores y los sabores de la vida
en el noreste de Brasil, y en Arembepe,
se fueron haciendo familiares poco a
poco. Gradualmente fui aceptando el
hecho de que el único papel higiénico
disponible a un precio razonable tenía
casi la textura del papel lija. Me fui
acostumbrando a este mundo sin Klee-
nex en el que habitualmente colgaban
mucosidades de las narices de los niños
del pueblo cada vez que un resfriado
pasaba por Arembepe. Un mundo en el
que, aparentemente sin esfuerzo, muje-
■ Un etnógrafo trabajando. Durante una visita realizada en 1980, el autor, Conrad Kottak, se
res con unas caderas que se balancea-
pone al día sobre lo acontecido en Arembepe, una comunidad costera del estado de Bahía, al
ban graciosamente portaban sobre sus
nordeste de Brasil a la que habría estado estudiando desde 1962. ¿Cómo podría influir el
cabezas latas de keroseno de 18 litros
choque cultural en la propia investigación?
llenas de agua, donde los muchachos
hacían volar cometas y competían en
medio desintegrada, con los ojos toda- Recuerdo lo que sucedió al llegar. cazar moscas con sus manos, donde las
vía sujetos, aunque sólo ligeramente, No había una verdadera carretera que ancianas fumaban en pipa, los tenderos
me miraba mientras el resto del cuerpo llegara hasta el pueblo. Entrando por el ofrecían cachaça (ron vulgar) a las nue-
flotaba en una cacerola de un aceite de sur, los vehículos sencillamente se abrían ve de la mañana, y los hombres jugaban
palma de brillante color naranja... paso entre los cocoteros, siguiendo ro- al dominó en las tardes perezosas cuan-
Sólo recuerdo vagamente mi primer dadas dejadas por automóviles que ha- do no se iba de pesca. Yo visitaba un
día en Arembepe. Al contrario que otros bían pasado previamente. Un enjambre mundo donde la vida humana estaba
etnógrafos que han estudiado tribus re- de niños nos había oído llegar y orientada hacia el agua: el mar, donde
motas en las selvas tropicales del inte- persiguieron nuestro coche por las ca- los hombres pescaban, y la laguna,
rior de Sudamérica o de las tierras altas lles del pueblo hasta que estacionamos donde las mujeres lavaban comunal-
de Papúa Nueva Guinea, no tuve que enfrente de nuestra casa, cerca de la mente la ropa, los platos, y sus propios
darme una caminata o montar en canoa plaza central. Nuestros primeros días cuerpos.
durante días para llegar a mi lugar de en Arembepe transcurrieron entre niños
trabajo de campo. Arembepe, en com- que nos seguían por doquier. Durante Esta descripción está adaptada de mi
paración con tales lugares, no estaba semanas tuvimos pocos momentos de estudio etnográfico Assault on Paradise:
aislado, aunque sí comparado con otros privacidad. Los niños obser vaban cada Social Change in a Brazilian Village,
lugares en los que había estado... uno de nuestros movimientos a través de 2.ª ed. (New York: McGraw-Hill,1992).

fluencia del entorno sobre el cuerpo a medida que éste se Antropología lingüística
desarrolla. Entre los factores que influyen en el desarro-
llo del cuerpo están la nutrición, la altitud, la temperatu- No sabemos (y probablemente nunca lo sabremos) cuán-
ra y las enfermedades, así como también los factores do comenzaron a hablar nuestros antepasados, aunque
culturales como las normas acerca del atractivo físico los antropólogos biológicos han observado la anatomía
anteriormente comentadas. de la cara y del cráneo para especular sobre el origen del
La antropología biológica (junto con la zoología) in- lenguaje. Por otro lado, los primatólogos han descrito los
cluye también la primatología. Los primates incluyen a sistemas de comunicación de monos y simios. Sabemos
nuestros parientes más próximos —los simios y los que las lenguas gramaticalmente complejas y bien desa-
monos. Los primatólogos estudian su biología, evolu- rrolladas han existido desde hace miles de años. La an-
ción, comportamiento y vida social, a menudo en sus tropología lingüística ofrece una ilustración adicional
entornos naturales. La primatología apoya a la paleo- sobre el interés de la antropología por la comparación, la
antropología, porque muchos antropólogos creen que variación y el cambio. La antropología lingüística estu-
el comportamiento de los primates puede arrojar luz dia el lenguaje en su contexto social y cultural, en el
sobre el de los primeros humanos y sobre la naturaleza espacio y a través del tiempo. Algunos antropólogos lin-
humana. güísticos hacen inferencias sobre características

13
MÁS ALLÁ DE LAS AULAS El proyecto fue publicado en el Inter-
national Journal of Osteoarchaeology en
1998. Mientras llevaba a cabo los aná-
La utilidad de los huesos de las manos y de los pies lisis estadísticos de los datos sobre ma-
nos y pies observé una discrepancia en
para la resolución de problemas en antropología las proporciones corporales de un adulto
biológica de sexo femenino. Tras un cuidadoso
examen del resto de este esqueleto, des-
La mayoría de las ecuaciones utiliza- cubrí un conjunto de anomalías en el es-
INFORMACIÓN CONTEXTUAL das en la estimación de la estatura adul- queleto que sugerían la existencia de un
ta o para determinar el sexo de unos extraño síndrome genético denominado
ESTUDIANTE:
restos óseos se basan en datos de los de Rubinstein-Taybi y que afecta a mu-
Alicia Wilbur.
europeos modernos o de los norteameri- chos órganos. Los síntomas incluyen un
PROFESOR SUPERVISOR: canos actuales de extracción europea o crecimiento retardado, retraso mental, y
Della Collins Cook. africana. Puesto que las proporciones anormalidades en el rostro y en la cabe-
corporales difieren entre poblaciones, za, con los ojos muy separados y una
INSTITUCIÓN:
la aplicación de estas ecuaciones a los nariz anormalmente grande. Los indivi-
Universidad de Indiana.
restos óseos de otros grupos podría pro- duos afectados también podrían tener
ESPECIALIDAD: ducir resultados inexactos. Uno de los los dedos de los pies y los pulgares anor-
Antropología. beneficios de mi estudio era que se ba- malmente grandes. Incluso podrían tener
saba en restos de indios nativos norte- dificultades respiratorias y para tragar.
PLANES FUTUROS:
americanos y, por tanto, podía aplicar- Todavía podría ser posible analizar
Doctorarse en Antropología bioló-
se a los restos de nativos norteamericanos el ADN de esta muestra para determi-
gica.
actuales en los casos forenses y de de- nar si mi diagnóstico es correcto. De
TÍTULO DEL PROYECTO: sastres masivos. serlo, se trataría del primer caso en el
La utilidad de los huesos de las ma- Estuve midiendo los fémures y los tiempo del que se tiene noticia de este
nos y de los pies para la resolución huesos de las manos y de los pies de síndrome. Saber que esta persona vivió
de problemas en antropología bioló- 410 esqueletos de adultos y utilicé mé- hasta alcanzar una edad adulta media-
gica. todos estadísticos para predecir el sexo na o incluso avanzada con diversas dis-
de los individuos, con una precisión que capacidades físicas y mentales nos dice
superaba el 87 por ciento. Se descubrió algo sobre la cultura de su grupo.
¿En qué medida este texto plantea proble- que también era posible estimar la esta- Estos tipos de estudios sobre materia-
mas de interés común a más de un subcam- tura con los huesos de las manos y de les óseos son importantes por la informa-
po de la antropología? ¿Tiene implicaciones los pies, aunque las variaciones eran ción que nos proporcionan acerca sobre
esta investigación para la antropología cul- demasiado amplias para poder ser utili- el pasado y también por su relevancia
tural y aplicada además de para la arqueo- zadas ante un tribunal de justicia. A para la comprensión de problemas ac-
logía y antropología biológicas? pesar de todo, las estimaciones resultan- tuales. La ulterior investigación se centra-
tes de estas ecuaciones podrían ser úti- rá en enfermedades infecciosas y gené-
les para determinar un abanico de posi- ticas que afectaban a los pueblos de la
D urante años, las amplias y bien
conservadas series de esqueletos
hallados en el centro-oeste de Illinois y
bles alturas con la finalidad de realizar
una identificación preliminar.
antigüedad, así como la aplicación de
este trabajo a problemas actuales.
custodiadas por el Departamento de An-
tropología de la Universidad de Indiana,
han sido objeto de muchos proyectos de
investigación arqueológica y bioantro-
pológica. Comencé a interesarme en el
uso de los huesos de las manos y de los
pies para determinar la estatura y el
sexo de los individuos enterrados en
aquellos túmulos. Esta información es im-
portante para los estudios arqueológicos
y biológicos de los pueblos del pasado
y de sus respectivas culturas, pero tam-
bién resulta relevante para casos foren-
ses actuales y situaciones de desastres.
En ambas situaciones, antiguas y actua-
les, los restos humanos recuperados pue-
den ser extremadamente fragmentarios.
Una única mano o un solo pie pueden
jugar un papel importante en la identifi-
cación de víctimas actuales de actos cri-
minales o de desastres masivos.

14
 Capítulo 1 ¿Qué es la antropología? 15

universales del lenguaje, vinculándolas a uniformidades

en el cerebro humano. Otros reconstruyen lenguas anti-
guas mediante la comparación de sus descendientes con-
temporáneas y al hacerlo descubren nuevas facetas de su
historia. Incluso otros estudian las diferencias lingüísti-
cas para descubrir percepciones y patrones de pensa-
miento diversos en diferentes culturas.
La lingüística histórica toma en cuenta la variación en
el tiempo, como por ejemplo los cambios en el sonido, la
gramática y el vocabulario entre el castellano medieval
(hablado en tiempos del Arcipreste de Hita) y el moder-
no actual. La sociolingüística investiga las relaciones
entre los cambios sociales y las variaciones lingüísticas.
Ninguna lengua es un sistema homogéneo en el que odo
el mundo habla igual. ¿Cómo utilizan una misma lengua
diferentes hablantes? ¿Cómo se correlacionan las caracte-
rísticas lingüísticas con los factores sociales, incluidas las
diferencias de clase y de género? (Tannen 1990). Una de
las razones para la variación es la geografía, como es el
caso de los acentos y dialectos regionales. La variación
lingüística va también asociada a las divisiones sociales
y los ejemplos de ello incluyen el bilingüismo de los gru-
pos étnicos y los patrones del habla asociados a ciertas
clases sociales. Los antropólogos sociales y culturales
colaboran en el estudio de los vínculos entre el lenguaje
y muchos otros aspectos de la cultura, como sobre la
forma que tiene la gente de considerar el parentesco y
■ La Dra. Kathy Reichs, como otros antropólogos forenses, colabora
cómo se perciben y clasifican los colores.
con la policía, los jueces y las organizaciones internacionales
en la identificación de víctimas de crímenes, accidentes, guerras
y terrorismo.
ANTROPOLOGÍA APLICADA
La antropología no es una ciencia de lo exótico practica-
da por extraños académicos encerrados en sus torres de des y grupos étnicos reconocen diferentes dolencias, sín-
marfil. Por el contrario, se trata de una disciplina holísti- tomas, y causas, y han desarrollado diferentes sistemas
ca, comparativa y biocultural que tiene mucho que con- de cuidado de la salud y estrategias de tratamiento. Los
tarle a la gente. La más importante organización profe- antropólogos médicos son tanto biológicos como cultura-
sional de la antropología, la American Anthropological les, y a la vez teóricos y aplicados. Por ejemplo, los antro-
Association, ha admitido formalmente su papel como pólogos médicos aplicados han servido como intérpretes
servicio público al reconocer que la antropología tiene culturales en programas de salud pública que tienen que
dos dimensiones: 1) antropología teórica o académica, y encajar en la cultura local y ser aceptados por la gente
2) antropología aplicada o práctica. Esta última se refiere local.
a la aplicación de datos, perspectivas, teoría y métodos Otros antropólogos aplicados trabajan para agencias
antropológicos para identificar, evaluar y resolver pro- de desarrollo (el Banco Mundial o USAID, la agencia
blemas sociales contemporáneos. Son cada vez más los norteamericana de ayuda al desarrollo), evaluando las
antropólogos de las distintas subdisciplinas los que tra- características sociales y culturales que influyen en el
bajan ahora en tales áreas aplicadas como la sanidad desarrollo y el cambio económicos. Los antropólogos son
pública, la planificación familiar y el desarrollo econó- expertos en las culturas locales y como tales suelen poder
mico. identificar las condiciones sociales específicas y las nece-
En su sentido más general, la antropología aplicada sidades locales que influirán en el éxito o el fracaso de los
incluye cualquier uso del conocimiento y/o las técnicas esquemas de desarrollo. Los planificadores de Washing-
de las cuatro subdisciplinas para identificar, evaluar y ton o de Madrid suelen saber poco sobre, digamos, las
resolver problemas prácticos. Debido a la amplitud de la relaciones de parentesco o patronazgo implícitas en la
antropología, tiene muchas aplicaciones. Por ejemplo, el obtención de la mano de obra necesaria para el cultivo
campo cada vez más extenso de la antropología médica del arroz en el cualquier medio rural de África. Las pre-
tiene en cuenta el contexto sociocultural y las implicacio- dicciones y estimaciones del éxito del proyecto suelen ser
nes de las enfermedades y las dolencias. La investigación poco realistas si no se consulta a un antropólogo especia-
transcultural nos muestra que las percepciones de la bue- lista en tal escenario rural. Con frecuencia, los fondos
na y la mala salud, junto con las actuales amenazas y para el desarrollo se malgastan si no se consulta a un
problemas, varían entre culturas. Las diferentes socieda- antropólogo para que trabaje con la gente afectada para
16 PARTE 1 Las dimensiones de la antropología

■ La antropología médica estudia las

condiciones sanitarias desde una
perspectiva transcultural. En la escuela
primaria de Mwiri, en Uganda, se
enseña a los niños sobre el SIDA.

identificar las necesidades, demandas, prioridades y res- dio de la dimensión humana de la degradación medio-
tricciones locales. ambiental (p. e., deforestación, polución) y el cambio
Los proyectos fracasan de manera rutinaria si los pla- climático global, analizando cómo influye el entorno en
nificadores ignoran la dimensión cultural del desarrollo. los humanos y cómo afectan las actividades humanas a
Los problemas derivan de la falta de atención hacia, y la biosfera y a la propia tierra.
consecuentemente la imposibilidad de encajar en, las En Norteamérica, los antropólogos aplicados dedica-
condiciones socioculturales existentes. Un ejemplo de dos a lo que antes hemos llamado la basurología ayudan
ello es un proyecto muy naif y culturalmente incompati- a la Environmental Protection Agency (Agencia de Pro-
ble realizado en el África oriental. La principal falacia tección del Medio Ambiente), a la industria del papel y
consistía en intentar convertir a pastores nómadas en del empaquetado, y a las asociaciones de comercio. Mu-
granjeros. Los planificadores no tenían ninguna eviden- chos arqueólogos trabajan ahora en la dirección de recur-
cia de que los pastores, en cuyas tierras se iba a realizar sos culturales: aplicando sus conocimientos a la interpre-
el proyecto, desearan cambiar su economía. El territorio tación, inventariado y preservación de los recursos
se iba a utilizar para novedosas explotaciones agrícolas arqueológicos, históricos y paleontológicos para las ad-
comerciales y los pastores iban a convertirse en pequeños ministraciones locales, de los distintos estados o bien
agricultores y aparceros. El proyecto, entre cuyos planifi- para la administración federal. Los antropólogos foren-
cadores no se incluía ningún antropólogo, pasó por alto ses (físicos) trabajan con la policía, los analistas médicos
totalmente los aspectos sociales. Los obstáculos habrían y los juzgados para identificar víctimas de crímenes y
sido evidentes para cualquier antropólogo. Se esperaba accidentes. Partiendo de restos de esqueletos determinan
que los pastores sencillamente dejaran su forma tradicio- la edad, el sexo, el tamaño, la raza, y el número de vícti-
nal de vida para trabajar tres veces más duramente culti- mas. Los antropólogos físicos aplicados relacionan los
vando arroz y recolectando algodón. ¿Qué motivos po- patrones de las heridas con los errores de diseño de avio-
dían tener para abandonar su movilidad y libertad a nes y vehículos.
cambio de trabajar como aparceros para quienes regenta- Los etnógrafos han influido en la política social mos-
sen las explotaciones agrícolas comerciales? Sin duda no trando que existen los lazos fuertes de parentesco en los
el escaso retorno financiero que los planificadores del barrios de las ciudades, cuya organización social había
proyecto calculaban para los pastores: un promedio de sido considerada previamente como «fragmentada» o
trescientos dólares anuales frente a más de diez mil para «patológica». Algunas sugerencias para la realización de
sus nuevos jefes, los granjeros. mejoras en el sistema educativo proceden de estudios
Para evitar proyectos tan poco realistas y hacer los etnográficos de las clases escolares y de las comunidades
esquemas de desarrollo más sensibles a los aspectos so- del entorno inmediato. Los antropólogos lingüísticos
ciales y adecuarlos a las necesidades culturales, las orga- muestran la influencia de las diferencias dialectales en el
nizaciones para el desarrollo incluyen ahora regularmen- aprendizaje en clase. En general, la antropología aplicada
te a los antropólogos en sus equipos de planificación, intenta encontrar caminos humanos y efectivos de ayu-
además de ingenieros agrónomos, economistas, veterina- dar a la gente tradicionalmente estudiada por los antro-
rios, geólogos, ingenieros y especialistas en sanidad. Los pólogos. La Tabla 1.3 resume las relaciones entre las 4
antropólogos también aplican sus conocimientos al estu- subdisciplinas y las dos dimensiones de la antropología.
 Capítulo 1 ¿Qué es la antropología? 17

TABLA 1.3 Los cuatro subcampos y las dos dimensiones de la antropología

Subcampos de la antropología (Antropología general) Ejemplos de aplicación (Antropología aplicada)

Antropología cultural Antropología del desarrollo

Antropología arqueológica Gestión de recursos culturales
Antropología biológica o física Antropología forense
Antropología lingüística Estudio de la diversidad lingüística en las aulas

LA ANTROPOLOGÍA Y OTROS de una multitud de naciones y culturas. La antropología

CAMPOS ACADÉMICOS valora el conocimiento local, la diversidad de visiones
del mundo o cosmovisiones, y las filosofías alternativas.
Como ya se ha indicado antes, una de las principales La antropología cultural y lingüística en particular pro-
diferencias entre la antropología y las otras disciplinas porcionan una perspectiva comparativa y no elitista de
que estudian a las personas es el holismo, la combinación las formas de expresión creativa, incluidos el lenguaje, el
exclusiva en la antropología de las perspectivas biológi- arte, la narrativa, la música y la danza, vistos en su con-
ca, social, cultural, lingüística, histórica y contemporá- texto social y cultural.
nea. Paradójicamente, aunque distintiva de la antropolo-
gía, esta amplitud la vincula a su vez con muchas otras Antropología cultural y sociología
disciplinas. Las técnicas utilizadas para fechar fósiles y
artefactos le han llegado a la antropología de la física, la La antropología cultural y la sociología comparten su
química y la geología. Dado que junto con los huesos interés en las relaciones, la organización y el comporta-
humanos y los artefactos se encuentran restos de anima- miento sociales. Sin embargo, surgen importantes dife-
les y plantas, los antropólogos colaboran con los botáni- rencias entre estas disciplinas a partir de los tipos de
cos, zoólogos y paleontólogos. sociedades que cada una de ellas ha estudiado tradicio-
En tanto que disciplina tanto humanística como cien- nalmente. Inicialmente los sociólogos centraron su enfo-
tífica, la antropología se halla vinculada a muchos otros que en el occidente industrial; los antropólogos en las
campos académicos. La antropología es una ciencia: un sociedades no industriales. Para enfrentarse a estos dis-
«campo sistemático de estudio o cuerpo de conocimiento tintos tipos de sociedades se desarrollaron diferentes mé-
que intenta, a través de la experimentación, la observa- todos de recolección y de análisis de datos. Para los es-
ción, y la deducción, dar explicaciones fiables de un fe- tudios a gran escala y de sociedades complejas, los
nómeno, con referencia al mundo material y físico» sociólogos dependieron de cuestionarios y de otros me-
(Webster’s New World Encyclopedia 1993, p. 937). Clyde dios de recolectar masivamente datos cuantificables. Du-
Kluckhohn (1994, p. 9) definió la antropología como «la rante muchos años, las técnicas estadísticas y de mues-
ciencia de las similitudes y diferencias humanas». Su treo han sido fundamentales en sociología, mientras que
afirmación acerca de la necesidad de dicha ciencia toda- la preparación en estadística ha sido menos común a la
vía es válida: «La antropología proporciona una base antropología (aunque esto está cambiando a medida que
científica para abordar el dilema crucial del mundo ac- los antropólogos trabajan cada vez más en sociedades
tual: ¿cómo gentes de apariencia diferente, lenguas mu- modernas).
tuamente ininteligibles, y formas de vida distintas convi- Los etnógrafos tradicionales estudiaban poblaciones
ven juntas en paz?» (p. 9). La antropología ha compilado pequeñas, ágrafas (sin escritura) y se apoyaban en méto-
un impresionante cuerpo de conocimientos que este tex- dos apropiados a tal contexto. «La etnografía es un pro-
to intenta encapsular. ceso de investigación en el que el antropólogo realiza un
La antropología tiene también unos vínculos estre- estrecho seguimiento observando, registrando y partici-
chos con las humanidades que incluyen el estudio de pando en la vida cotidiana de otra cultura —una expe-
idiomas, la literatura comparada, los clásicos, el folclore, riencia etiquetada como el método del trabajo de cam-
la filosofía y las artes. La etnomusicología, que estudia po— y luego escribe informes sobre esa cultura, poniendo
las formas de expresión musical sobre una base de escala énfasis en la descripción detallada» (Marcus y Fischer
mundial, está estrechamente relacionada con la antropo- 1986, p. 18). Un método clave descrito en esta cita es la
logía. También lo está el folclore, es decir, el estudio sis- observación participante: tomar parte en los hechos que
temático de cuentos, mitos y leyendas de diversas cultu- uno observa, describe, y analiza.
ra. Podría incluso argumentarse que la antropología se En muchas áreas y temas se está produciendo una
encuentra entre los campos de estudio más humanistas convergencia entre la antropología y la sociología. A me-
por su estricto respeto de la diversidad humana. Los dida que crece el moderno sistema mundial, los sociólo-
antropólogos escuchan, compilan y representan las voces gos realizan trabajos de investigación en países del Tercer
18 PARTE 1 Las dimensiones de la antropología

Mundo y en lugares que antaño se encontraban casi exclu-

sivamente en la órbita de la antropología. Del mismo ENTENDIÉNDONOS A NOSOTROS MISMOS
modo, ante la expansión de la industrialización, muchos
antropólogos trabajan en sociedades industriales, donde
estudian temas muy diversos que incluyen el declive
rural, la vida en el interior de la ciudad, y el papel de los
C uánto sabríamos sobre el comportamiento, el
pensamiento y los sentimientos humanos si sólo
estudiáramos nuestra especie? ¿Qué pasaría si toda
medios de comunicación de masas en la creación de pa- nuestra comprensión del comportamiento humano
trones culturales nacionales. Antropólogos y sociólogos se basara en el análisis de cuestionarios rellenados
comparten también un interés en los temas de la raza, la por estudiantes universitarios de Oregón? Una pre-
etnicidad, la clase social, el género, y las relaciones de gunta radical pero que debería hacerte pensar sobre
poder en las sociedades modernas, incluidas la Unión la base de nuestras afirmaciones sobre cómo son los
Europea, Canadá, Japón o Estados Unidos. humanos. La perspectiva transcultural es una de las
razones fundamentales por las que la antropología
nos ayuda a comprendernos a nosotros mismos. Una
Antropología y psicología cultura no puede decirnos todo lo que necesitamos
Al igual que los sociólogos y los economistas, la mayoría saber sobre lo que significa ser humano. Antes ya
de los psicólogos realizan sus trabajos de investigación vimos cómo influyen las fuerzas culturales en nues-
en su propia sociedad. La antropología aporta, una vez tro crecimiento físico. La cultura también guía nues-
más, los datos transculturales. Las afirmaciones sobre la tro crecimiento emocional y cognitivo y ayuda a de-
psicología «humana» no pueden basarse únicamente en terminar los tipos de personalidades que tenemos
el comportamiento observado en un solo tipo de socie- como adultos. Entre las disciplinas académicas, la
dad. El área de la antropología cultural conocida como antropología figura como el campo que proporciona
antropología psicológica estudia la variación en los ras- la prueba transcultural. ¿Cómo nos afecta la televi-
gos psicológicos entre culturas. Las sociedades infunden sión? Para responder a esa pregunta hay que estu-
valores diferentes entrenando a los niños de forma dife- diar no sólo la Norteamérica de 2006 sino algún otro
rente. Las personalidades adultas reflejan las prácticas de lugar —y quizá también alguna otra época (como
una cultura en la crianza de los niños. Brasil en la década de los ochenta; véase Kottak
Bronislaw Malinowski, uno de los primeros en contri- 1990b). La antropología se especializa en el estudio
buir al estudio transcultural de la psicología humana, se de la variación humana en el espacio y en el tiempo.
hizo célebre por su trabajo de campo entre los isleños

trobriandeses del Pacífico Sur. Estos

isleños trazan su parentesco matrili-
nealmente. Se consideran emparen-
tados con la madre y sus parientes,
no con el padre. El pariente que dis-
ciplina al niño no es el padre, sino el
hermano de la madre, el tío mater-
no. Uno hereda de su tío y no de su
padre. Los trobriandeses muestran
un notable respeto hacia su tío, con
quien un muchacho suele tener una
relación fría y distante. Por el con-
trario, la relación trobriandesa entre
padre e hijo es amistosa y afectiva.
El trabajo de Malinowski entre
los trobriandeses sugirió modifica-
ciones en la famosa teoría freudiana
de la universalidad del complejo de
Edipo (Malinowski 1927). Según
Freud (1918/1950), los muchachos
en torno a los cinco años pasan a
sentirse sexualmente atraídos por la
madre. El complejo de Edipo se re-
suelve, dice Freud, cuando el niño
FIGURA 1.2 Localización de las islas Trobriand. supera sus celos sexuales de, y se
identifica con, su padre. Freud vivió
en una Austria patriarcal de finales
del siglo XIX y principios del XX, un
 Capítulo 1 ¿Qué es la antropología? 19

entorno social en el que los padres eran figuras fuerte- ciones (Ember y Ember 1996). Por ejemplo, en una mues-
mente autoritarias. El padre austriaco era la figura pri- tra a escala mundial de sociedades, el antropólogo John
maria de autoridad para el niño y el compañero sexual Whiting (1964) descubrió una fuerte asociación (pero no
de la madre, pero en las Trobriand el padre tenía sólo el al cien por cien) o correlación entre una dieta baja en
rol sexual. proteínas y un tabú de relaciones sexuales postparto pro-
Si como defendía Freud, el complejo de Edipo crea longado: una prohibición de que los cónyuges manten-
siempre una distancia social basada en los celos hacia el gan relaciones sexuales durante un año o más tras el na-
compañero sexual de la madre, esto se habría dado en las cimiento de un bebé.
Trobriand y no se daba. Malinowski llegó a la conclusión Las leyes y las asociaciones estadísticas explican me-
de que la estructura de autoridad influía más en la rela- diante la relación del explicandum (por ejemplo, el tabú
ción padre-hijo que los celos sexuales. Como muchos de relaciones sexuales postparto) con una o más varia-
antropólogos posteriores, Malinowski mostró que la psi- bles (p. e. una dieta baja en proteínas). También quere-
cología individual depende de su contexto cultural. Los mos saber por qué existen esas correlaciones. ¿Por qué las
antropólogos continúan proporcionando perspectivas sociedades con dietas bajas en proteínas tienden a tener
transculturales a las proposiciones psicoanalíticas (Paul tabúes de relaciones sexuales postparto prolongados?
1989), así como sobre cuestiones de psicología experi- Los científicos formulan teorías para explicar las correla-
mental y cognitiva. ciones observadas.
Una teoría es un marco explicativo que nos ayuda a
entender el por qué (de la existencia de algo). Volviendo
CIENCIA, EXPLICACIÓN Y al tabú de las relaciones sexuales postparto, ¿por qué lo
COMPROBACIÓN DE HIPÓTESIS desarrollarían las sociedades con una dieta baja en pro-
teínas? La teoría de Whiting es que el tabú es adaptante;
Un rasgo clave de la antropología es que tiene una di- ayuda a la supervivencia y reproducción de la gente en
mensión transcultural y comparativa. Como se ha seña- ciertos entornos. Al contar con dietas en las que las pro-
lado antes, la etnología se apoya en los datos etnográficos teínas son muy escasas, los bebés pueden desarrollar una
(e incluso arqueológicos) para comparar y contrastar, y enfermedad denominada síndrome de kwasiorkor. Sin
para hacer generalizaciones sobre, sociedades y culturas. embargo, si la madre retrasa su siguiente embarazo, su
En su cometido científico, la etnografía intenta identificar actual bebé, al prolongar la lactancia, puede tener más
y explicar las diferencias y similitudes culturales, com- oportunidades de sobrevivir. Whiting sugiere que los
probar hipótesis, y construir una teoría para reforzar padres podrían haberse dado cuenta de forma consciente
nuestra comprensión de cómo funcionan los sistemas o inconsciente de que tener otro hijo demasiado pronto
sociales y culturales. podría poner en peligro la supervivencia del primero,
En su artículo de 1996 titulado «Science in Anthropo- por lo que habrían decidido abstenerse de mantener re-
logy», Melvin Ember y Carol R. Ember resaltan un rasgo laciones sexuales durante más de un año tras el naci-
clave de la ciencia como forma de ver el mundo: la cien- miento del primer bebé. Cuando tal abstinencia se insti-
cia reconoce la provisionalidad y la incertidumbre de tucionaliza, se espera que todos respeten el tabú.
nuestro conocimiento y comprensión. Los científicos se Una teoría es algo más complejo que una asociación;
esfuerzan por mejorar la comprensión poniendo a prue- se trata de un marco explicativo que contiene una serie
ba hipótesis, que son explicaciones sugeridas de cosas y de afirmaciones. Una asociación simplemente establece
hechos. En la ciencia, comprensión significa explicación- una relación observada entre dos o más variables conoci-
mostrar cómo y por qué aquellos que ha de comprender- das. Por el contrario, hay partes de una teoría que pue-
se (el explicandum) está relacionado con otras cosas de den ser difíciles o imposibles de observar o de conocer
alguna manera conocida. Las explicaciones dependen de directamente. Por ejemplo, con la teoría de Whiting sería
asociaciones y teorías. Una asociación es una relación difícil de determinar si la gente ha desarrollado el tabú
observada entre dos o más variables medidas. Una teoría de mantener relaciones sexuales porque reconocían que
es algo más general que sugiere o implica asociaciones y con ello se darían más posibilidades de supervivencia a
que intenta explicarlas (Ember y Ember 1997). los bebés. Habitualmente, algunos de los elementos de
Por ejemplo, una cosa o un hecho como la congelación una teoría son inobservables (al menos en el momento
del agua se explica si ilustra un principio general o aso- presente). De modo opuesto, las asociaciones estadísticas
ciación. La afirmación de que el agua se solidifica a cero se basan completamente en observaciones (Ember y Em-
grados centígrados es una afirmación de una asociación ber 1997).
entre dos variables: el estado del agua (líquido frente a Si se comprueba y se puede replicar de forma repetida
sólido) y la temperatura del aire. La verdad del principio una asociación, ésta puede considerarse probada. La teo-
se confirma con observaciones repetidas (en ciencias físi- ría, por el contrario, no se pueden probar. Aunque haya
cas, tales explicaciones se denominan «leyes»). Las expli- muchas evidencias que las apoyen, su verdad no está
caciones basadas en asociaciones constantes nos permi- establecida con certeza. Muchos de los conceptos e ideas
ten entender el pasado y predecir el futuro. de la teorías no son directamente observables ni verifica-
En ciencias sociales, las asociaciones suelen estable- bles. Por tanto, los científicos pueden intentar explicar
cerse de forma probabilística: dos o más variables tienden cómo se comporta la luz postulando que ésta consiste en
a estar relacionadas de forma predecible, pero hay excep- «fotones», que no pueden ser observados, ni siquiera con
20 PARTE 1 Las dimensiones de la antropología

demostrado su falsedad son aceptadas (al menos por el

momento) porque las evidencias disponibles parecen
respaldarlas.
¿Qué es una evidencia aceptable de que una explica-
ciones probablemente verdadera? Los casos selecciona-
dos personalmente por un investigador (ilustrando la
selección sesgada por el investigador) no pueden propor-
cionar una prueba aceptable de una hipótesis o teoría.
(Imaginemos que Whiting ha peinado la literatura etno-
gráfica y ha optado por citar solamente a aquellas socie-
dades que respaldaban su teoría). Idealmente, la com-
probación de hipótesis debería hacerse utilizando una
muestra de casos seleccionados al azar de un universo
estadístico. (Así lo hizo Whiting al elegir su muestra
transcultural.) Las variables relevantes deberían ser me-
didas de forma fiable, y la fortaleza y significancia de los
resultados debería evaluarse utilizando métodos estadís-
ticos legítimos (Bernard 1994).

ENTENDIÉNDONOS A NOSOTROS MISMOS

■ La deformación corporal de este niño se debe a una falta de
proteínas. Este estado se denomina kwasiorkor y el nombre procede
de una palabra africana que significa «uno-dos». Hace referencia a la L a ciencia es una poderosa herramienta para en-
tendernos a nosotros mismos. Acertadamente, la
ciencia no es ni rígida ni dogmática; los científicos
práctica, en algunas sociedades, del destete abrupto de un bebé
cuando nace un segundo. Sin leche materna, el primero puede reconocen la provisionalidad e incertidumbre del
quedarse sin fuente alguna de proteínas. conocimiento y de la comprensión, que es lo que
ellos tratan de mejorar y reforzar. Trabajando para
confirmar leyes, afinar teorías, y proporcionar expli-
el microscopio más potente. El fotón es un «constructo caciones precisas, los científicos se esfuerzan por ser
teórico», algo que no puede verse ni verificarse directa- objetivos. La ciencia se apoya en métodos no ten-
mente (Ember y Ember 1997). denciosos, como el muestreo al azar, técnicas analí-
¿Por qué preocuparnos de las teorías si no podemos ticas imparciales, y pruebas estadísticas normaliza-
verificarlas? Los Ember sugieren que el principal valor das. No obstante, la objetividad completa es
de una teoría es la promoción de nuevo conocimiento. imposible. Siempre hay prejuicios del observador, es
Una teoría puede sugerir patrones, conexiones o relacio- decir, la presencia del científico y de sus herramien-
nes que podrían confirmarse con nuevas investigaciones. tas y métodos, siempre afecta al resultado de un
La teoría de Whiting, por ejemplo, sugiere hipótesis para experimento, una observación o un análisis. Con su
que las prueben investigadores futuros. Puesto que la misma presencia, el antropólogo influye sobre la
teoría propone que el tabú postparto es adaptante bajo gente y las condiciones sociales que estudia, tal
ciertas condiciones, podría sostenerse la hipótesis de que como lo hacen también los investigadores mediante
ciertos cambios llevarían a la desaparición del tabú. Por encuestas cuando construyen sus preguntas de de-
ejemplo, al adoptar un control de la natalidad las fami- terminada manera. Los estadísticos han diseñado
lias podrían espaciar los nacimientos sin evitar las rela- técnicas para medir y controlar la tendenciosidad
ciones sexuales. Del mismo modo, el tabú también po- del observador, pero ésta no puede eliminarse por
dría desaparecer si los bebés empezaran a recibir completo. Como científicos sólo podemos esforzar-
suplementos de proteínas que reducirían la amenaza de nos por alcanzar la objetividad y la imparcialidad.
sufrir el síndrome de kwasiorkor. La ciencia, que tiene muchas limitaciones, no es en
Aunque las teorías no pueden probarse, sí pueden realidad la única forma que tenemos de entendernos
rechazarse. El método de la falsación (muestra de que una a nosotros mismos. Sin embargo, sus metas de obje-
teoría es errónea) es nuestra principal vía de evaluación tividad e imparcialidad ayudan a distinguir la cien-
de las teorías. Si una teoría es cierta, determinadas pre- cia de otras formas de conocimiento que son más
dicciones deberían mantenerse ante pruebas diseñadas tendenciosas, más rígidas y más dogmáticas.
para probar lo contrario. Las teorías de las que no se ha
 Capítulo 1 ¿Qué es la antropología? 21

PREGUNTAS PARA UNA REFLEXIÓN CRÍTICA

1. ¿Qué crees que es más único de la antropología, su ho- poder. ¿Cómo han tratado los profesores de estas disci-
lismo o su perspectiva comparativa? ¿Puedes citar otras plinas de justificar o compensar estas limitaciones?
disciplinas que sean holísticas y/o comparativas?
4. Además de los ejemplos dados en este capítulo, piensa
2. ¿En qué otras áreas podría realizar aportaciones el enfo-
en otros problemas o temas del mundo moderno a los
que biocultural de la antropología con respecto a sus
que podría hacer contribuciones la antropología apli-
temas y debates de actualidad? ¿Sería la sexualidad una
cada.
de ellas?
3. El autor ha señalado que muchas otras disciplinas se 5. ¿Qué otras teorías, como las definidas aquí, utilizas de
ven limitadas por centrarse en las elites y en la gente con forma rutinaria para comprender el mundo?