ESTAMOS HIRVIENDO VIVOS LOS ARRECIFES DE CORAL

Los arrecifes de coral han sobrevivido la extinción de los dinosaurios, la era del
hielo y otros cambios ambientales masivos, pero ¿sobrevivirán a la humanidad
del siglo XXI?
El panorama no es muy prometedor, dicen los científicos, quienes han
determinado que para 2050 casi el 90% de estos super ecosistemas, que entre
otras cosas proporcionan el hábitat del 25% de las especies marinas, así como
medios de vida y valor para cientos de millones de personas, podrían estar
extintos.
“Los arrecifes de coral están siendo hervidos vivos”, asegura Gabriel
Grimsditch de la división de ecosistemas marinos del Programa de las Naciones
Unidas para el Medio Ambiente.
Grimsditch se refiere a que el aumento de las temperaturas del océano, una
consecuencia del calentamiento global y a su vez las actividades humanas tales
como la emisión de gases de efecto invernadero, está literalmente matando los
arrecifes de coral.

Son realmente super ecosistemas, los llamamos

las células tropicales del mar, porque son ricas en
biodiversidad y son muy valiosas.
“Los corales son muy sensibles a los cambios de temperatura en el agua, en el
mar, y viven en una simbiosis con unas algas microscópicas que viven dentro de
ellos y les dan energía. Cuando la temperatura sube demasiado, esta simbiosis
que da vida y energía al coral se rompe. Y cuando se rompe es como una fiebre
en los humanos, el coral está muy estresado, está muy débil y pierde su color y
se blanquea. En esta situación el coral puede morirse muy fácilmente y vemos que
hay muchos corales que cuando se blanquean sobreviven unos días, unas
semanas, a lo mejor unos meses, pero en muchos casos pierden la vida”, explica
Grimsditch.
Es mucho lo que está en juego, además de su riqueza natural y las especies que
dependen de ellos para sobrevivir, los corales nos proveen seguridad alimentaria a
través de la pesca, nos protegen de inundaciones, generan ingresos gracias a los
millones de turistas que viajan para apreciarlos y hasta son la materia prima
de algunos medicamentos para combatir el cáncer.
“Son realmente super ecosistemas, los llamamos las células tropicales del mar,
porque son tan ricas en biodiversidad y son muy valiosas. Son un activo natural
increíble pero no los estamos tratando con cuidado”, dice el experto.
[
Pero ¿qué son los arrecifes de
coral? ¿Plantas, rocas, animales?

Kadir van Lohuizen/NOOR/PNUMA

Los arrecifes de coral acogen el 25 % de la vida marina, alimentando a millones de
personas.
Los arrecifes de coral, que muchos solo han visto a través de fotografías multicolor
o documentales televisivos, no son vegetales sino animales, concretamente
animales coloniales llamados zooides o pólipos. Las colonias se forman con
cientos de miles de individuos y pueden alcanzar tamaños descomunales.
Como explica Grimsditch, las microalgas que viven en simbiosis adentro de los
corales comparten con ellos la energía que obtienen a través de la fotosíntesis,
por lo que estos necesitan vivir en aguas claras y poco profundas con mucha
luz. Con algunas excepciones, no se encuentra coral a más de 50 metros de
profundidad.
Cuando los corales se “estresan” por factores como la contaminación, o el cambio
de la temperatura del agua, expulsan a las microalgas de su interior, y se
blanquean.
“El calentamiento de la temperatura del mar causa estrés a los corales lo cual es
algo parecido a una fiebre en los humanos. En 1998 sucedió el primer verdadero
evento global de blanqueamiento y murieron aproximadamente el 16% de los
corales en el mundo entero, y desde entonces hemos visto eventos de
blanqueamiento más frecuentes, con el más reciente en el 2015-2016”, asegura el
experto de ONU Medio Ambiente.
En el 2016 en las Maldivas, tres cuartos de los corales se blanquearon y en el
norte de la barrera de coral en Australia, dos tercios de los corales murieron.

El océano, una esponja de calor

¿La causa del blanqueamiento coralino en el gran esquema de las cosas? El
calentamiento global. Expertos del Panel Intergubernamental del Cambio
climático (IPCC) afirmaron en un informe en 2014 que los océanos han
desacelerado los efectos del cambio climático al absorber hasta un 93% del calor
atrapado en los gases de efecto invernadero que las actividades humanas envían
hacia la atmósfera.
Asimismo, al absorber estas grandes cantidades de calor, los océanos se han
expandido, lo que significa que el aumento en el nivel del mar es una de las
consecuencias del incremento de las temperaturas del agua.
Es decir, por décadas los océanos nos han protegido del aumento radical de
las temperaturas del aire, y como consecuencia, los arrecifes de coral están
siendo hervidos vivos en lugar de nosotros.
Por ejemplo, el Océano Pacífico, un área considerada menos afectada que otras
hasta ahora y que alberga una cuarta parte de los arrecifes de coral, en su
mayoría estará sujeto a eventos de blanqueamiento casi anualmente por los
próximos quince años.
Eso ha afirmado un estudio publicado en septiembre de 2018, que indica que a
pesar de que la cobertura de coral se ha mantenido estable en la década más
reciente, los cambios en la variedad de corales y la disminución en biomasa de
peces herbívoros como resultado directo del impacto humano son signos de
que los arrecifes de coral están cambiando.
La situación es de tal gravedad, que el último informe del IPCC presentado en
octubre, estima que, incluso con acciones contundentes para estabilizar el
calentamiento global a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales, para el
2050 se perderá del 70% al 90% de los arrecifes de coral.
Además, el aumento de las temperaturas del agua no es la única amenaza de
estas especies. “Los arrecifes de coral también se ven afectados a nivel local por
muchas actividades humanas, la pesca excesiva, la pesca destructiva, la
contaminación por nutrientes, la sedimentación y desarrollo o modificación costera
están degradando y matando a los arrecifes de coral en todo el mundo, y
también están reduciendo su capacidad para recuperarse de los eventos de
blanqueamiento”, aclara Gabriel Grimsditch.

La campaña mundial para salvar los arrecifes

Arrecife de coral. Foto de archivo: Banco Mundial

El 2018 fue la tercera vez en que la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral
declaró un Año Internacional del Arrecife después de 1997 y el 2008, para
aumentar la conciencia mundial sobre su importancia y las amenazas que
enfrenta.
Durante doce meses se realizaron esfuerzos para consolidar la protección de los
arrecifes de coral como una prioridad, pero el impulso debe continuar.
Uno de los más grandes fue el anuncio de una nueva coalición que involucra
organizaciones intergubernamentales, de conservación y fundaciones privadas
para pedir un liderazgo audaz que salve a los arrecifes de coral.
 La coalición se ha creado para concienciar sobre
la importancia de los arrecifes de coral y las
amenazas que enfrentan.
“La coalición se ha creado para concienciar sobre la importancia de los arrecifes
de coral y las amenazas que enfrentan, esto implica una campaña de
concienciación publica, así como el trabajo con los responsables políticos para
desarrollar objetivos y acciones ambiciosas para la conservación de los arrecifes
de coral a nivel mundial”, asegura el experto de ONU medio Ambiente, quien
agrega que la coalición está construyendo un enfoque de activismo y
comunicación para dirigir a la comunidad global a favor de una acción audaz de
los líderes del Gobierno y del sector privado.
Asimismo, la ONU junto con la Iniciativa Internacional y los Gobiernos de Mónaco
y Francia han financiado soluciones innovadoras para apoyar la conservación de
los arrecifes en diferentes regiones del mundo, entre ellos África, el Caribe y el
sudeste de Asia.
“Esperamos que estos proyectos innovadores puedan ayudar a mejorar la
gestión de los arrecifes de coral en todo el mundo”, resalta Grimsditch.
Además, otro estudio de ONU Medio Ambiente afirma que un cambio hacia una
mejor salud de los arrecifes de coral de aquí a 2030 podría ser beneficioso para
las economías y desbloquear hasta 37.000 millones de dólares en Indonesia y
35.000 millones en Mesoamérica, en tres sectores clave dependientes de los
arrecifes: el turismo, la pesca comercial y el desarrollo costero.

Proyectos creativos, ¿pero efectivos?

La creatividad de activistas a lo largo del planeta para salvar a los arrecifes no se
ha hecho esperar. Recientemente investigadores de dos universidades
australianas crearon un robot submarino que se mueve a través de porciones
dañadas de los arrecifes, y “planta” cientos de miles de corales mizroscópicos
para regenerarlos.
Los corales “bebés” fueron cultivados a partir de especímenes que sobrevivieron
al gran evento de blanqueamiento de 2016 en la Gran Barrera de Coral, y que se
cree son especialmente tolerantes a las temperaturas más cálidas. Los
resultados del experimento aún están por verse.
“Ahora hay muchos proyectos de restauración y cultivo de corales en todo el
mundo, en casi todos los países donde se encuentran los arrecifes de coral hay
gente que está investigando cómo restaurarlos después de un evento de
blanqueamiento. La restauración y el cultivo de los corales se encuentra en una
fase de investigación y desarrollo, es un campo importante y es probable que en
el futuro tengamos que restaurar los arrecifes”, asegura el experto de ONU
Medio Ambiente.

Tenemos que tener mucho cuidado y no vender

la idea que esto es la solución porque todavía no
tenemos las técnicas adecuadas para realmente
restaurar un arrecife de coral.
En Belice, por ejemplo, buceadoras de la ONG Fragments of Hope, localizan
arrecifes sanos, los cultivan en viveros para tenerlos en abundancia, y después los
trasplantan a mano en aguas poco profundas. El proyecto ha sido reconocido
internacionalmente.
Pero este tipo de iniciativas no pueden convertirse en la única esperanza de los
corales, advierte el experto. “Tenemos que tener mucho cuidado y no vender la
idea que esto es la solución porque todavía no tenemos las técnicas adecuadas
para realmente restaurar un arrecife de coral, o un ecosistema natural. Los
arrecifes son ecosistemas muy grandes y muy salvajes y tratar de recrearlos a
través de la ingeniería humana es muy difícil”.

¿Entonces, qué más podemos hacer?

Todavía hay esperanza, dice Grimsditch, “los corales formadores de arrecifes han
estado en la tierra durante cientos de millones de años, e incluso han sobrevivido
a la extinción de los dinosaurios, son muy resistentes a los golpes y los traumas,
pero necesitan las condiciones adecuadas para recuperarse y volver a crecer. La
actividad humana es una gran influencia en estas condiciones, y si lo hacemos
bien podremos tener arrecifes de coral saludables en el futuro”.
Hay muchas cosas que se pueden hacer el día a día para proteger a los corales,
asegura el experto. En primer lugar, llevar estilos de vida más sostenibles y tomar
todas las medidas necesarias para reducir nuestras propias emisiones de los
gases que causan el cambio climático.

Los corales formadores de arrecifes han estado

en la tierra durante cientos de millones de años, e
incluso han sobrevivido a la extinción de los
dinosaurios.
“Podemos también aprender más sobre esta crisis de los arrecifes de coral,
educarnos y aumentar la conciencia de nuestros amigos y familiares. Podemos
también averiguar como uno puede involucrarse en proyectos de conservación y
podemos apoyar a los políticos que tienen las mejores políticas ambientales y
climáticas”, dice.
Asimismo, podemos hacer elecciones como turistas, buzos y nadadores. Por
ejemplo, ONU medio Ambiente y la Fundación Reef-World, se han unido en la
iniciativa “Green Fins” o “aletas verdes”, que permite a los operadores de buceo y
snorkel cambios simples pero efectivos en sus prácticas comerciales que reducen
el impacto en estos arrecifes.
“Así que si uno se va de vacaciones para hacer buceo o snorkeling uno puede
buscar un centro de buceo que haya sido aprobado por Green Fins. También
abajo del agua hay que tratar a los corales con mucho respeto, no se puede tocar
nada mientras se bucea, no se debe pisar los corales, y nunca llevarse ningún
recuerdo de los arrecifes de coral. No comprar ningún souvenir que sea hecho con
corales”, explica el experto.
Además de todas estas medidas, rechazar el plástico en general, también
favorece a los corales. Los restos de plástico privan a los corales de oxígeno y
luz vitales y liberan toxinas que permiten la invasión de bacterias y virus.
En un análisis a 159 arrecifes de coral en la región de Asia y el Pacífico, publicado
en 2018, los investigadores estimaron que hay 11.100 millones de partículas de
plástico enredadas en los corales y se prevé que este número aumente 40%
en los próximos siete años.
De los 124.000 arrecifes coralinos que fueron evaluados, 89% de aquellos
cubiertos de plástico enfrentaban la amenaza de enfermedades, en
comparación con solo 4% de los corales libres de plástico.
Tal y como lo declaró ONU Medio Ambiente a comienzo de 2019: “El destino de
los arrecifes de coral pende de un hilo”, y depende de nosotros como comunidad
internacional evitar la pérdida de uno de los más importantes ecosistemas en el
mundo, que ya de por sí han logrado sobrevivir ante la adversidad por siglos a
pesar de nuestros abusos.
“Los arrecifes de coral tienen una capacidad de recuperación bastante fuerte, y si
logramos reducir nuestros impactos locales, de la pesca, de la polución, del
desarrollo costero y logramos reducir nuestros impactos al arrecife, y además
como una comunidad global conseguimos reducir las emisiones y logramos
reducir el cambio climático entonces los arrecifes también tendrán la capacidad
para restaurarse y para poder a volver a ser ecosistemas sanos, biodiversos y
valiosos”, concluye Gabriel Grimsditch.