Abrégé des Vies des Anciens Philosophes: Premium Ebook

ABRÉGÉ DES VIES DES ANCIENS PHILOSOPHES

AVEC UN RECUEIL DE LEURS PLUS BELLES MAXIMES

Fénelon

FV Éditions

Table des matières

FÉNELON

THALÈS

SOLON

PITTACUS

BIAS

PÉRIANDRE

CHILON

CLÉOBULE

ÉPIMÉNIDES

ANACHARSIS

PYTHAGORE

HÉRACLITE

ANAXAGORAS

DÉMOCRITE

EMPEDOCLES

SOCRATE

PLATON

ANTISTHÈNE

ARISTIPPE

ARISTOTE

XÉNOCRATE

DIOGÈNE

CRATÈS

PYRRHON

BION

ÉPICURE

ZÉNON

FÉNELON

« Le philosophe ne fait que convaincre,

l’orateur, outre qu’il convainc, persuade »

Plus connu sous le nom de Fénelon, François Armand de Salignac de La Mothe Fénelon est né au château du même nom, en Dordogne, le 6 août 1651. Il fut théologien, pédagogue et écrivain français.

Il fut ordonné prêtre en 1667 après de brillantes études au séminaire de Saint-Sulpice, à Paris. Il devint célèbre en 1687 après la publication de son Traité de l’éducation des filles, écrit pour les filles du ministre Colbert.

Sur la recommandation de Bossuet, il fut présenté à la cour de Versailles en 1689. Il est au début très admiré à la cour du Roi-Soleil pour son esprit brillant, son éloquence, son zèle et ses publications talentueuses, ce qui lui vaut l’attachement notamment de Madame de Maintenon. Cette dernière fut à l’origine de la décision de Louis XIV de lui confier le poste de précepteur de son petit-fils, le duc de Bourgogne. Ses écrits pédagogiques présentés sous la forme de fables, de dialogues et d’aventures constituent une véritable œuvre littéraire.

Reçu en 1693 à l’Académie française, il fut nommé deux ans plus tard par le roi, archevêque-duc de Cambrai pour ses vertus religieuses.

Opposé fermement à Bossuet lors de la querelle théologique dit du quiétisme, il s’en fit dés lors un redoutable adversaire à la cour.

Dés 1698, « les Aventures de Télémaque » circulèrent à Versailles (cet écrit fut rendu public par un domestique infidèle de Fenelon). Le percepteur y expose ses idées politiques, sa conception du bon gouvernement, des devoirs et des responsabilités du Roi. Ce roman mythologique qui dépeint une sorte d’idéal de monarchie tout en condamnant indirectement la royauté despotique et belliqueuse de Louis XIV, contribua fortement à sa disgrâce. Il fut banni de la cour.

Il consacra le reste de sa vie à œuvrer pour le bienfait de son diocèse de Cambrai qu’il parcourra inlassablement. Il mourrut le 7 janvier 1715, soit juste quelques mois avant Louis XIV.

Son idéalisme politique fait de lui un des précurseurs des philosophes des Lumières.

Fénelon a écrit de nombreux ouvrages à la portée inestimable dont malheureusement certains sont perdus à jamais, Louis XIV les ayant fait brûler.

THALÈS

Né la première année de la 35 e olympiade, mort à la 58 e, âgé de quatre-vingt-douze ans.

THALÈS, milésien originaire de Phénicie, descendit de Cadmus, fils d'Agénor. L'indignation que ses parents avaient contre les tyrans qui opprimaient les gens de bien, les obligea de quitter leur pays ; ils vinrent s'établir à Milet, ville d'Ionie, où Thalès naquit la première année de la trente-cinquième olympiade. C'est lui qui a mérité le premier le glorieux titre de Sage, et qui a été l'auteur de la philosophie qu'on a appelée ionique, du nom du pays où il avait pris naissance.

Il passa quelque temps dans la magistrature, et, après en avoir exercé avec éclat les principaux emplois, le désir de connaître les secrets de la nature lui fit quitter l'embarras des affaires publiques. Il s'en alla en Égypte, où les sciences florissaient pour lors ; il employa plusieurs années à converser avec les prêtres, qui étaient les docteurs du pays ; il s'instruisit des mystères de leur religion, et s'appliqua particulièrement à la géométrie et à l'astronomie. Il ne s'attacha jamais à aucun maître ; et, hors le commerce qu'il eut avec les prêtres égyptiens pendant ce voyage, il ne dut qu'à ses expériences et à ses profondes méditations les belles connaissances dont il a enrichi la philosophie.

Thalès avait l'esprit élevé, parlait peu et réfléchissait beaucoup ; il négligeait son intérêt particulier, et était fort zélé pour celui de la république.

Juvénal, parlant des gens qui croyaient que la vengeance était un bien plus désirable que la vie même, dit que ces sentiments-là sont fort éloignés de ceux de Chrysippe et de la douceur de Thalès.

At vindicta bonum vitâ jucundius ipsâ :

Chrysippus non dicet idem, nec mile Thaletis

Ingenium ¹

Quand Thalès fut de retour à Milet, il vécut dans une grande solitude, et ne songea plus qu'à contempler les choses célestes. L'amour de la sagesse lui fit préférer la douceur du célibat aux soins qui accompagnent le mariage. Il n'était encore âgé que de vingt-trois ans lorsque Cléobuline, sa mère, le pressa d'accepter un parti avantageux qui se présentait. Quand on est jeune, dit Thalès, il n'est pas temps de se marier ; quand on est vieux, il est trop tard ; et un homme entre ces deux âges ne doit pas avoir assez de loisir pour se choisir une femme. Quelques-uns disent qu'il épousa sur la fin de sa vie une égyptienne qui a fait plusieurs beaux ouvrages.

Un jour, des étrangers de Milet passant par l'ile de Cos, achetèrent de quelques pêcheurs ce qu'ils allaient tirer du coup de filet qu'ils venaient de jeter dans la mer. Ces pêcheurs tirèrent un trépied d'or massif qu'on dit qu'Hélène revenant de Troie avait jeté autrefois dans cet endroit, à cause d'un ancien oracle dont elle s'était souvenue. Cela fit d'abord de la contestation entre les pêcheurs et les étrangers, à qui aurait le trépied. Ensuite les villes s'y intéressèrent et prirent parti chacune pour ses gens. On était prêt à passer à une guerre ouverte, lorsqu'on s'accorda de part et d'autre de s'en tenir aux décisions de l'oracle. On envoya à Delphes ; l'oracle fit réponse qu'il fallait donner le trépied au premier des Sages.

On alla aussitôt le porter à Thalès, qui le renvoya à Bias. Bias par modestie le remit à un autre ; cet autre à quelque autre qui le renvoya à Solon. Solon dit qu'il n'y avait rien de plus sage qu'un dieu ; il fit porter le trépied à Delphes, et le consacra à Apollon.

Quelques jeunes gens de Milet reprochèrent un jour à Thalès que sa science était fort stérile, puisqu'elle le laissait dans l'indigence. Thalès voulut leur faire connaître que si les sages n'amassaient pas de grands biens, c'était par un pur mépris pour les richesses, et qu'il leur était facile d'acquérir les choses dont ils ne faisaient aucun cas.

Il prévit, à ce qu'on dit, par ses observations astronomiques, que l'année serait très fertile ; il acheta avant la saison tous les fruits des oliviers qui étaient autour de Milet. La récolte fut fort abondante ; Thalès en tira un profit considérable ; mais comme il était tout-à-fait désintéressé, il fit assembler les marchands de Milet, et leur distribua tout ce qu'il avait gagné.

Thalès avait coutume de remercier les dieux de trois choses : d'être né raisonnable plutôt que bête, homme plutôt que femme, grec plutôt que barbare.

Il croyait que le monde avait été disposé de la manière que nous le voyons, par une intelligence qui n'avait point de commencement et qui n'aurait jamais de fin.

C'est le premier des Grecs qui ait enseigné que les âmes étaient immortelles.

Un homme vint un jour lui demander si nous pouvions cacher nos actions aux dieux. Nos pensées mêmes les plus secrètes, répondit-il, ne sauraient jamais leur être inconnues.

Il disait que la chose du monde la plus grande était le lieu, parce qu'il renfermait tous les êtres ; que la plus forte était la nécessité, parce qu'elle venait à bout de tout ; que la plus prompte était l'esprit, puisqu'en un instant il parcourait tout l'univers ; que la plus sage était le temps, puisqu'il découvrait les choses les plus cachées mais que la plus douce et la plus aimable était de faire sa volonté.

Il répétait souvent, que de parler beaucoup n'était pas une marque d'esprit.

Qu'on devait se souvenir également de ses amis présents ou absents.

Qu'il fallait assister son père et sa mère, pour mériter d'être assisté de ses enfants.

Qu'il n'y avait rien de si rude que de voir vieillir un tyran.

Que ce qui nous peut consoler dans notre mauvaise fortune, c'est d'apprendre que ceux qui nous tourmentent sont aussi malheureux que nous.

Qu'il ne fallait point faire ce qu'on reprenait dans les autres.

Que le véritable bonheur consistait à jouir d'une santé parfaite, à avoir un bien raisonnable, et à ne pas passer sa vie dans la mollesse et dans l'ignorance.

Il croyait qu'il n'y avait rien de si difficile que de se connaître soi-même ; c'est ce qui lui fit inventer cette belle maxime, qui fut depuis gravée sur une lame d'or, et consacrée dans le temple d'Apollon : CONNAIS-TOI TOI-MÊME.

Il tenait que la vie et la mort ne différaient en rien ; et quand on lui demandait pourquoi il ne se faisait pas mourir, c'est, répondait-il, parce que vivre ou être mort étant la même chose, rien ne peut déterminer à prendre un parti plutôt que l'autre.

Il se divertissait quelquefois à la poésie. On dit que c'est lui qui a inventé la mesure des vers hexamètres.

Un homme justement accusé, d'adultère vint un jour lui demander s'il lui était permis de se justifier par serment. Thalès lui répondit en se moquant : Le parjure est-il un crime moins grand que l'adultère ?

Mandrète de Pryène, qui avait été son disciple, le vint voir à Milet, et lui dit : Quelle récompense voulez-vous que je vous donne, ô Thalès, pour vous témoigner combien j'ai de reconnaissance de tous les beaux préceptes dont je vous suis redevable ? Quand l'occasion vous donnera lieu d'enseigner les autres, répondit Thalès, faites-leur connaître que c'est moi qui suis l'auteur de cette doctrine. Ce sera pour vous une modestie louable, et pour moi une récompense très précieuse.

Thalès a été le premier de tous les Grecs qui se soit appliqué à la physique et à l'astronomie. Il croyait que l'eau était le premier principe de toutes choses ; que la terre n'était qu'une eau condensée, l'air une eau raréfiée ; que toutes choses se changeaient perpétuellement les unes dans les autres ; mais qu'en dernier lieu tout se résolvait en eau ; que l'univers était animé et rempli d'êtres invisibles qui voltigeaient sans cesse de côté et d'autre ; que la terre était au milieu du monde ; qu'elle se mouvait autour de son propre centre, qui était le même que celui de l'univers ; et que les eaux de la mer, sur quoi elle était posée, lui donnaient un certain branle qui était la cause de son mouvement.

Les effets merveilleux de l'aimant et de l'ambre, et la sympathie entre les choses de même nature, lui ont fait croire qu'il n'y avait rien dans le monde qui ne fût animé.

Il croyait que la cause de l'inondation du Nil venait de ce que les vents Etésiens, qui soufflaient du septentrion au midi, retardaient les eaux du fleuve qui coulent du midi vers le septentrion, et les contraignaient à se déborder dans la campagne.

C'est lui qui a prédit le premier les éclipses du soleil et de la lune, et qui a fait des observations sur les différents mouvements de ces deux astres. Il croyait que le soleil était un corps lumineux de lui-même, dont la masse était cent vingt fois plus considérable que celle de la lune ; que la lune était un corps opaque, qui n'était capable de réfléchir la lumière du soleil que par une seule moitié de sa surface ; et sur cette supposition il rendait raison des différentes figures sous lesquelles la lune nous paraît.

C'est lui qui a recherché le premier l'origine des vents, la matière des foudres, la cause des éclairs et du tonnerre.

Personne avant lui n'avait connu la manière de mesurer les hauteurs des tours et des pyramides par leur ombre méridionale, lorsque le soleil est dans l'équinoxe.

Il fixa l'année à trois cent soixante-cinq jours ; il régla l'ordre des saisons, et borna chaque mois à trente jours : à la fin de chaque douzaine de mois il ajouta cinq jours pour achever le cours de l'année ; c'était une méthode qu'il avait prise des Égyptiens.

C'est lui qui a donné la connaissance de la petite Ourse, dont les Phéniciens se servaient pour régler leur navigation.

Un jour, comme il sortait de son logis pour aller contempler les astres, il se laissa tomber dans un fossé ; une vieille servante de sa maison courut aussitôt à lui, et, après l'avoir retiré, lui dit en se moquant : Quoi, Thalès, vous croyez pouvoir découvrir ce qui se passe dans les cieux, et vous ne voyez pas seulement ce qui est à vos pieds !

Thalès fut pendant toute sa vie dans une considération très distinguée ; on le consultait sur les affaires les plus importantes. Crésus, après avoir entrepris la guerre contre les Perses, s'avança à la tête d'une grosse armée jusque sur les bords du fleuve Halys ; il se trouva fort embarrassé pour passer ; il n'avait ni ponts ni bateaux, et le fleuve n'était point guéable. Thalès, qui se rencontra pour lors dans son camp, lui assura qu'il lui donnerait le moyen de faire traverser ce fleuve à son armée sans pont et sans bateaux. Il fit aussitôt travailler à un grand fossé en forme de croissant, qui commençait à une des extrémités du camp et finissait à l'autre ; ce fleuve se divisa par ce moyen en deux bras qui étaient guéables l'un et l'autre, et toute l'armée passa sans difficulté. Thalès ne voulut jamais souffrir que, dans cette occasion, les Milésiens fissent alliance avec Crésus, qui les recherchait avec beaucoup d'empressement. Cette prudence fut cause de la conservation de sa patrie ; car Cyrus, victorieux des Lydiens, saccagea toutes les villes qui étaient entrées en confédération avec eux, et épargna ceux de Milet, qui n'avaient point voulu prendre de parti contre lui.

Thalès, étant fort vieux, se fit porter un jour sur une terrasse, pour y voir à son aise les combats de l'amphithéâtre. La chaleur excessive lui causa une altération si violente, qu'il mourut subitement dans le lieu même d'où il regardait les combats. C'était dans la cinquante-huitième olympiade, et la quatre-vingt-douzième année de son âge. Ceux de Milet lui firent de magnifiques funérailles.

1 Juv, Sat XIII , v. 183 ct seq

SOLON

Il naquit la troisième année de la 35 e olympiade ; fut préteur à Athènes la troisième année de la 45 e, et mourut au commencement de la 55 e, âgé de soixante-dix-huit ans.

SOLON, originaire d'Athènes, naquit à Salamine en la trente-cinquième olympiade. Excestide, son père, descendait du roi Codrus, et sa mère était cousine germaine de la mère de Pisistrate. Il employa une partie de sa jeunesse à voyager en Égypte, qui était pour lors le théâtre de tous les gens savants. Après s'être instruit de la forme du gouvernement, et de tout ce qui regardait les lois et les coutumes du pays, il s'en revint à Athènes, où son rare mérite et sa naissance distinguée lui firent obtenir les emplois les plus considérables.

Solon était un homme d'une grande sagesse, mêlée de beaucoup de vigueur, de fermeté et de sincérité. Il était excellent orateur, poète, législateur et bon homme de guerre. Il fut pendant toute sa vie fort zélé pour la liberté de sa patrie, grand ennemi des tyrans, et peu empressé pour l'agrandissement de sa famille. Il ne s'attacha jamais à aucun maître, non plus que Thalès. Il négligea la connaissance des causes de la nature, pour s'appliquer entièrement à la morale et à la politique. C'est lui qui est l'auteur de cette belle maxime : Il faut garder la médiocrité en toutes choses.

Un jour Solon était à Milet, où la grande réputation de Thalès l'avait obligé de faire un voyage. Après s'être entretenu quelque temps avec ce philosophe, il lui dit : Je m'étonne, ô Thalès, que vous n'ayez jamais voulu vous marier ; vous auriez des enfants que vous prendriez plaisir à élever. Thalès ne répondit rien sur-le-champ. Quelques jours après il aposta un certain homme qui feignit d'être étranger, et qui vint leur rendre visite ; cet homme dit qu'il arrivait d'Athènes tout nouvellement. Hé bien, lui dit Solon, qu'y a-t-il de nouveau ? Rien que je sache, répondit l'étranger, sinon qu'on portait en terre un jeune Athénien dont toute la ville accompagnait la pompe funèbre, parce qu'il était d'une condition distinguée, et fils d'un homme fort estimé de tout le peuple. Cet homme-là, ajouta l'étranger, est hors d'Athènes il y a quelque temps ; ses amis ont résolu de lui ménager cette nouvelle pour empêcher que le chagrin ne le fasse mourir. Ô pauvre père malheureux ! s'écria Solon ; et comment l'appelait-on ? Je l'ai bien entendu nommer, répondit l'étranger, mais il ne m'en souvient pas ; je sais bien que tout le monde disait que c'était un homme d'une grande sagesse. Solon, dont l'inquiétude augmentait à tous moments, parut tout troublé ; il ne put s'empêcher de demander si ce n'était point Solon. L'étranger répondit brusquement : Oui, c'est celui-là. Solon fut touché d'un ressentiment si vif et si cuisant, qu'il commença à déchirer ses habits, à s'arracher les cheveux et à se battre la tête ; enfin il ne s'abstint d'aucune des choses qu'ont accoutumé de faire et de dire tous ceux qui sont outrés de douleur. Pourquoi tant pleurer et se tourmenter, lui dit Thalès, pour une perte qui ne peut être réparée par toutes les larmes du monde ? Ah ! répondit Solon, c'est cela même qui me fait pleurer ; je plains un mal qui n'a point de remède. À la fin, Thalès se prit à rire de toutes les différentes postures que faisait Solon. Ô Solon, mon ami, lui dit-il, voilà ce qui m'a fait craindre le mariage ; j'en redoutais le joug, et je connais par la douleur du plus sage des hommes, que le coeur le plus ferme ne peut soutenir les afflictions qui naissent de l'amour et du soin des enfants ; ne t'inquiète pas davantage, tout ce que l'on vient de te dire n'est qu'une fable faite à plaisir.

Il y avait eu pendant longtemps une cruelle guerre entre les Athéniens et les Mégariens, au sujet de l'île de Salamine. Enfin, après plusieurs carnages de part et d'autre, les Athéniens, qui avaient eu du désavantage, las de répandre tant de sang, ordonnèrent une punition de mort contre le premier qui serait assez hardi de proposer la guerre pour le recouvrement de Salamine, dont ceux de Mégare étaient en possession. Solon craignit que s'il parlait, il ne se fit tort à lui-même, ou que s'il se taisait, son silence ne fût désavantageux à sa patrie. Il prit le parti de contrefaire le fou, afin que sous ce prétexte il lui fût permis de dire et de faire impunément tout, ce qu'il voudrait. Il fit courir le bruit par toute la ville qu'il avait perdu, l'esprit. Après avoir composé quelques vers élégiaques qu'il apprit par coeur, il sortit de sa maison avec un vilain habit tout déchiré, une corde à