Ziméo

Jean-François de Saint-Lambert

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Source : Livres & Ebooks
 Les affaires de mon commerce m’avoient conduit à la Jamaïque ; la tempéra-
ture de ce climat brûlant humide avoit altéré ma santé, je m’étois retiré dans
une maison située au penchant des montagnes, vers le centre de l’isle ; l’air y étoit
plus frais le terrain plus sec qu’aux environs de la ville ; plusieurs ruisseaux ser-
pentoient autour de la montagne qui étoit revêtue de la plus belle verdure ; ces
ruisseaux alloient se rendre à la mer, après avoir parcouru des prairies émaillées
de fleurs des plaines immenses couvertes d’orangers, de cannes à sucre, de cas-
siers, d’une multitude d’habitations.

La jolie maison que j’occupois appartenoit à mon ami Paul Wilmouth de Phila-
delphie ; il étoit, comme moi, né dans l’Eglise primitive : nous avions à-peu-près la
même manière de penser ; sa famille composée d’une femme vertueuse de trois
jeunes enfants, ajoutoit encore au plaisir que j’avois de vivre avec lui.

Lorsque mes forces me permirent quelque exercice, je parcourois les campagnes,

où je voyois une nature nouvelle des beautés qu’on ignore en Angleterre en Pen-
silvanie ; j’allois visiter les habitations, j’étois charmé de leur opulence ; les hôtes
m’en faisoient les honneurs avec empressement ; mais je remarquois je ne sçais
quoi de dur de féroce dans leur physionomie dans leurs discours ; leur politesse
n’avoit rien de la bonté ; je les voyois entourés d’esclaves qu’ils traitoient avec bar-
barie. Je m’informois de la manière dont ces esclaves étoient nourris, du travail
qui leur étoit imposé, je frémissois des excès de cruauté que l’avarice peut inspi-
rer aux hommes.

Je revenois chez mon ami, l’ame abattue de tristesse, mais j’y reprenois bientôt
la joie ; là sur les visages noirs, sur les visages blancs, je voyois le calme la sérénité.

Wilmouth n’exigeoit de ses esclaves qu’un travail modéré ; ils travailloient pour
leur compte deux jours de chaque semaine ; on abandonnoit à chacun d’eux un
terrain qu’il cultivoit à son gré, dont il pouvoit vendre les productions. Un esclave
qui pendant dix années se conduisoit en homme de bien, étoit sûr de sa liberté.
Ces affranchis restoient attachés à mon ami ; leur exemple donnoit de l’espérance
aux autres leur inspiroit des moeurs.

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 Je voyois les nègres distribués en petites familles, où régnoient la concorde la
gaieté ; ces familles étoient unies entre elles ; tous les soirs en rentrant à l’habita-
tion, j’entendois des chants, des instruments, je voyois des danses ; il y avoit ra-
rement des maladies parmi ces esclaves, peu de paresse, point de vol, ni suïcide,
ni complots, aucun de ces crimes que fait commettre le désespoir, qui ruinent
quelquefois nos colonies.

Il y a trois mois que j’étois à la Jamaïque, lorsqu’un nègre du Benin, connu

sous le nom de John, fit révolter les nègres de deux riches habitations, en mas-
sacra les maîtres se retira dans la montagne. Vous sçavez que cette montagne est
au centre de l’isle, qu’elle est presque inaccessible, qu’elle environne des vallées
fécondes, où des nègres révoltés se sont autrefois établis ; on les appelle negres-
marons : depuis long-tems ils ne nous font plus la guerre, seulement lorsqu’il dé-
serte quelques esclaves : ces nègres font des courses pour venger les déserteurs
des mauvais traitements qu’ils ont reçus. On apprit bientôt que John avoit été
choisi pour chef des nègres marons, qu’il étoit sorti des vallées avec un corps
considérable ; l’allarme fut aussi tôt répandue dans la colonie ; on fit avancer des
troupes vers la montagne, on distribua des soldats dans les habitations qu’on
pouvoit défendre.

Wilmouth entra un jour dans ma chambre un moment avant le lever du soleil.

Le ciel, dit-il, punit l’homme injuste, voici peut-être le jour où l’innocent sera
vengé ; les nègres-marons ont surpris nos postes, ils ont taillé en pièces les troupes
qui les défendoient, ils sont déjà dispersés dans la plaine ; on attend des secours
de la ville ; on enchaîne par-tout les esclaves, moi, je vais armer les miens.

Nous allâmes rassembler nos nègres, nous leur portâmes des épées quelques
fusils. Mes amis, leur dit Wilmouth, voilà des armes ; si j’ai été pour vous un maître
dur, donnez moi la mort, je l’ai méritée ; si je n’ai été pour vous qu’un bon père,
venez défendre, avec moi, ma femme mes enfants.

Les nègres jettèrent de grands cris ; ils jurèrent, en montrant le ciel mettant
ensuite la main sur la terre, qu’ils périroient tous pour nous défendre ; il y en eut
qui se donnèrent de grands coups de couteau dans les chairs, pour nous prouver
combien il leur en coûtoit peu de répandre leur sang pour nous ; d’autres alloient
embrasser les enfants de Wilmouth.

Comme John étoit maître de la plaine, il étoit impossible de se retirer à la ville,

il falloit nous défendre dans notre habitation : je proposai aux nègres de retran-

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cher un magasin qui étoit à quatre cent pas de la maison ; ce magasin devoit être
une forteresse contre des ennemis sans artillerie. Les nègres y travaillèrent sur le
champ, grace à leur zèle, l’ouvrage fut bientôt achevé.

Parmi les esclaves de Wilmouth, il y avoit un nègre nommé Francisque ; je l’avois

trouvé abandonné sur le rivage d’une colonie Espagnole : on venoit de lui couper
la jambe, une jeune négresse étanchoit son sang pleuroit de l’inutilité de ses soins.
Elle avoit auprès d’elle un enfant de quelques jours. Je fis porter le nègre sur mon
vaisseau ; la négresse me conjura de ne la point séparer de lui, de la recevoir avec
son enfant ; j’y consentis. J’appris qu’ils étoient esclaves d’un Espagnol, qui avoit
fait à la jeune Marien, c’est le nom de la belle négresse, quelques propositions mal
reçues, dont Francisque avoit voulu lui faire honte. L’Espagnol se vengea ; il pré-
tendit que ces deux esclaves étoient chrétiens, parce qu’on leur avoit donné, selon
l’usage des colonies, des noms chrétiens. Il avoit surpris le nègre dans quelques
pratiques religieuses en usage au Benin ; il le fit cruellement mutiler, se vanta de
lui avoir fait grace. J’allai trouver cet homme barbare, je lui proposai de me vendre
ces malheureux ; il fit d’abord quelque difficulté ; mais la somme que je lui offrois
le rendit bientôt facile. J’emmenai ces esclaves je les donnai à Wilmouth. Marien
étoit devenue l’amie de sa femme ; Francisque par son esprit, ses connoissances
dans l’agriculture ses moeurs, avoit mérité la confiance de Wilmouth l’estime de
tout le monde.

Il vint nous trouver à l’entrée de la nuit. Le chef des noirs, nous dit-il, est né
au Benin, il adore le grand Orissa, le maître de la vie le père des hommes, il doit
avoir de la justice de la bonté ; il vient punir les ennemis des enfants d’Orissa ;
mais vous, dit-il, en regardant Wilmouth moi, vous qui les avez consolés dans
leur misère, il sçaura vous respecter ; envoyez vers cet homme un des adorateurs
d’Orissa, un de nos frères du Benin ; Wilmouth, qu’il aille dire aux guerriers de
quels aliments tu nourris tes esclaves, qu’il leur conte ton amitié pour nous, la
paix où nous vivons, nos plaisirs nos fêtes ; tu verras ces guerriers tirer leurs fusils
à la terre jetter leurs zagaies à tes pieds.

Nous suivîmes le conseil de Francisque ; on dépêcha un jeune nègre vers le chef

des noirs, en attendant son retour, mon ami moi, nous nous endormîmes d’un
sommeil tranquille ; nos esclaves veilloient autour de nous.

Le jour commençoit à paroître, lorsque je fus éveillé par des cris un bruit de
mousqueterie qui partoit de la plaine, de moment en moment sembloit s’ap-
procher : j’ouvris ma fenêtre. J’ai dit que la maison de Wilmouth étoit située au

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penchant de la montagne, que la vue s’étendoit sur une plaine immense coupée
de ruisseaux, couverte de jolies maisons de toutes les richesses que peut donner
une terre féconde bien cultivée. Le plus grand nombre des maisons étoient en
feu ; deux ou trois cents tourbillons d’une flamme rouge sombre, s’élevoient de
la plaine jusqu’au sommet des montagnes ; la flamme étoit arrêtée à cette hau-
teur par un nuage long noir, formé des douces vapeurs du matin de la fumée des
maisons incendiées. Mes regards en passant dessous de ce nuage, découvroient
la mer étincelante des premiers raïons du soleil ; ces raïons éclairoient les fleurs
la belle verdure de ces riches contrées, ils doroient le sommet des montagnes le
faîte des maisons que l’incendie avoit épargnées. Je voyois dans quelques parties
de la plaine des animaux paître avec sécurité ; dans d’autres parties, les hommes
les animaux fuyoient à travers la campagne ; des nègres furieux pousuivoient le
sabre à la main mes infortunés concitoïens ; on les massacroit aux pieds des oran-
gers, des cassiers, des canneliers en fleurs. J’entendois autour de notre habitation
les ruisseaux murmurer les oiseaux chanter ; le bruit de la mousqueterie, les cris
des blancs égorgés des nègres acharnés au carnage arrivoient de la plaine jusqu’à
moi ; cette campagne opulente désolée ; ces riches présents de la terre, ces ra-
vages de la vengeance ; ces beautés tranquilles de la nature ces cris du désespoir
ou de la fureur, me jettèrent dans des pensées mélancoliques profondes ; un sen-
timent mêlé de reconnaissance pour le grand Etre de pitié pour les hommes, me
fit verser des larmes.

Je sortis de la maison avec mon ami ; nous envoyâmes les femmes les vieillards
dans le magasin retranché, nous descendîmes auprès d’un bois de cèdres, qui
nous déroboit la vue d’une partie de ces scènes d’horreurs.

Nous revîmes bientôt le jeune nègre que nous avions envoyé chez les ennemis ;
il étoit à la tête de quatre nègres armés ; ses cris, ses gestes, ses sauts nous annon-
cèrent de loin, qu’ils nous apportoit de bonnes nouvelles. O mon maître, dit-il à
Wilmouth, le chef des noirs est ton ami ; voilà ses plus chers serviteurs qu’il t’en-
voie, il viendra bientôt lui-même.

Nous apprîmes que John égorgeoit sans pitié les hommes, les femmes les en-
fants, dans les habitations où les nègres avoient reçus de mauvais traitements, que
dans les autres il se contentoit de donner la liberté aux esclaves ; mais qu’il mettoit
le feu à toutes les maisons dont les maîtres s’étoient éloignés.

Nous apprîmes en même-temps que le Gouverneur se disposoit à faire sortir un

nouveau corps de troupes, que tous les colons qui avoient eu le tems de se retirer

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s’étoient armés avec quelques nègres qui leur restoient fidèles, que ces forces ne
tarderoient pas à fondre sur John. Nous vîmes ces nègres-marons chargés de bu-
tin, diriger leur retraite vers la montagne ; ils prirent leur route assez près de notre
maison : une trentaine d’hommes se détacha de cette petite armée s’avança vers
nous ; le terrible John étoit à leur tête.

John, ou plutôt Ziméo, car les nègres-marons quittent d’abord ces noms Eu-
ropéens qu’on donne aux esclaves qui arrivent dans les colonies, Ziméo étoit un
jeune homme de vingt-deux ans : les statues d’Apollon de l’Antinoüs n’ont pas
des traits plus réguliers de plus belles proportions. Je fus frappé sur-tout de son
air de grandeur. Je n’ai jamais vu d’homme qui me parût, comme lui, né pour com-
mander aux autres : il étoit encore animé de la chaleur du combat ; mais en nous
abordant, ses yeux exprimoient la bienveillance la bonté, des sentiments oppo-
sés se peignaient tour à tour sur son visage ; il étoit presque dans le même mo-
ment triste gai, furieux tendre. J’ai vengé ma race moi, dit-il ; hommes de paix,
n’éloignez pas vos coeurs du malheureux Ziméo : n’ayez point d’horreur du sang
qui me couvre, c’est celui du méchant ; c’est pour épouvanter le méchant que je
ne donne point de bornes à ma vengeance. Qu’ils viennent de la ville, vos tigres,
qu’ils viennent ils verront ceux qui leur ressemblent pendus aux arbres entourés
de leurs femmes de leurs enfants massacrés : hommes de paix, n’éloignez pas vos
coeurs du malheureux Ziméo.... Le mal qu’il veut vous faire est juste. Il se tourna
vers nos esclaves leur dit : Choisissez de me suivre dans la montagne, ou de rester
avec vos maîtres.

A ces mots, nos esclaves entourèrent Ziméo lui parlèrent tous à la fois ; tous lui
vantoient les bontés de Wilmouth leur bonheur, ils vouloient conduire Ziméo à
leurs cabanes, lui faire voir combien elles étoient saines pourvues de commo-
dités, ils lui montroient l’argent qu’ils avoient acquis. Les affranchis venoient se
vanter de leur liberté ; ils tomboient ensuite à nos pieds, sembloient fiers de nous
baiser les pieds en présence de Ziméo. Tous ces nègres juroient qu’ils perdroient
la vie plutôt que de se séparer de nous : tous avoient les larmes aux yeux parloient
d’une voix entrecoupée : tous sembloient craindre de ne pas exprimer avec assez
de force, les sentiments de leur amour de leur reconnoissance.

Ziméo étoit attendri, agité, hors de lui-même, ses yeux étoient humides ; il res-
piroit avec peine ; il regardoit tour à tour le ciel, nos esclaves nous. O grand Orissa,
dieu des noirs des blancs ! Toi qui as fait les ames ; vois ces hommes reconnois-
sants, ces vrais hommes, punis les barbares qui nous méprisent qui nous traitent
comme nous ne traitons pas les animaux, que tu as créés pour les blancs pour
nous.

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 Après cette exclamation, Ziméo tendit la main à Wilmouth à moi. J’aimerai
deux blancs, dit-il, oui, j’aimerai deux blancs. Mon sort est entre vos mains ; toutes
les richesses que je viens d’enlever seront employées à payer un service que je de-
mande.

Nous l’assurâmes que nous étions disposés à lui rendre, sans intérêt, tous les
services qui dépendroient de nous. Nous l’invitâmes à se reposer : nous lui of-
frîmes des rafraîchissements. J’envoyai dire à Francisque d’envoyer du magasin
des présents des vivres aux nègres qui accompagnoient Ziméo. Ce chef accepta
nos offres de fort bonne grace ; seulement il ne voulut pas entrer dans la maison ;
il s’étendit sur une natte à l’ombre des mangliers, qui formoient un cabinet de
verdure auprès de notre habitation. Nos nègres se tenoient à quelque distance de
nous, regardoient Ziméo avec des sentiments de curiosité d’admiration.

Mes amis, nous dit-il, le grand Orissa sçait que Ziméo n’est point né cruel ; mais
les blancs m’ont séparé des idoles de mon coeur, du sage Matomba qui élevoit
ma jeunesse, de la jeune beauté que j’associois à ma vie. Mes amis, les outrages
les malheurs ne m’ont point abattu, j’ai toujours senti mon coeur. Vos hommes
blancs n’ont qu’une demi-ame ; ils ne sçavent ni aimer, ni haïr ; ils n’ont de pas-
sion que pour l’or ; nous les avons toutes toutes sont extrêmes. Des ames de la
nature des nôtres, ne peuvent s’éteindre dans les disgraces ; mais la haine y de-
vient de la rage. Le nègre né pour aimer, quand il est forcé de haïr devient un tigre,
un léopard, je le suis devenu. Je me vois le chef d’un peuple, je suis riche je passe
mes jours dans la douleur : je regrette ceux que j’ai perdus ; je les vois des yeux de
la pensée ; je les entretiens je pleure. Mais après avoir versé des larmes, souvent
je me sens un besoin de répandre du sang, d’entendre les cris des blancs égorgés.
Eh bien ! je viens de le satisfaire, cet affreux besoin ce sang, ces cris aigrissent en-
core mon désespoir.... Hommes de paix, n’éloignez pas vos coeurs du malheureux
Ziméo. Vous pouvez lui trouver un vaisseau ; vous pouvez le conduire ; ils ne sont
pas loin de cette isle ceux qui sont nécessaires à mon coeur.

Dans ce moment deux des plus jeunes esclaves de Wilmouth se prosternèrent

devant Ziméo. Ah ! s’écria-t-il, vous êtes du Benin, vous m’avez connu. Oui, dit le
plus jeune des deux esclaves, nous sommes nés les sujets du puissant Damel 1 ton
pere ; celui-ci t’a vu à sa cour, moi j’ai vu ta jeunesse au village d’Onébo. Des per-
fides nous ont enlevés à nos parents, mais Wilmouth est notre père. Le nègre avoit
à peine prononcé ces mots, qu’il sortit avec précipitation ; Ziméo fit un geste pour
l’arrêter, se pancha sur l’autre nègre qui restoit auprès de lui qu’il regardoit avec
1
C’est le nom qu’on donne aux Souverains d’une partie de l’Afrique.

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attendrissement ; il sembloit porter des yeux plus satisfaits sur les campagnes de
la Jamaïque en respirer l’air avec plaisir depuis qu’il lui étoit commun avec plu-
sieurs nègres du Benin. Il nous dit après un moment de silence : Ecoutez, hommes
de paix, le malheureux Ziméo, il n’espère qu’en vous, il mérite votre pitié ; écoutez
ses cruelles aventures.

Le grand Damel, dont je suis l’héritier, m’avoit envoyé, selon l’ancien usage du
Benin, chez les laboureurs d’Onébo qui devoient finir mon éducation ; elle fut
confiée à Matomba, le plus sage d’entre eux, le plus sage des hommes : il avoit
été long-tems un de nos plus illustres Kabashirs 2 ; dans le conseil de mon père
il avoit souvent empêché le mal fait faire le bien ; il s’étoit retiré, jeune encore,
dans ce village, où s’élèvent depuis des siècles les héritiers de l’Empire. Là, Ma-
tomba jouïssoit de la terre, du ciel de sa conscience. Les querelles, la paresse, le
mensonge, les devins, les prêtres, la dureté de coeur n’entrent point dans le vil-
lage d’Onébo. Les jeunes princes ne peuvent y voir que de bons exemples. Le sage
Matomba m’y faisoit perdre les sentiments d’orgueil d’indolence que m ’avoient
inspirés mes nourrices la cour ; je travaillois à la terre comme les serviteurs de
mon maître, comme lui-même. On m’instruisoit des détails de l’Agriculture, qui
fait toutes nos richesses. On me montroit la nécessité d’être juste, imposée à tous
les hommes, pour qu’ils pussent élever leurs enfants cultiver leurs champs en
paix. On me montroit que les princes entre eux étoient dans la situation des la-
boureurs d’Onébo, qu’il falloit qu’ils fussent justes les uns envers les autres, afin
que leurs peuples eux-mêmes pussent vivre contents.

Mon maître avoit une fille, la jeune Ellaroé, je l’aimai j’appris bientôt que j’étois
aimé ; nous conservions, l’un l’autre, la plus grande innocence ; mais je ne voyois
qu’elle dans la nature, elle n’y voyoit que moi, nous étions heureux. Ses parents
faisoient un usage utile de la passion que nous avions l’un pour l’autre ; je faisois
tout ce que me demandoit Matomba, dans l’espérance de me rendre plus digne
d’Ellaroé ; l’espérance de s’attacher mon coeur lui rendoit tout facile. Mes succès
étoient en elle, ses succès étoient en moi. Il y avoit cinq ans que je vivois dans
ces délices, j’espérois obtenir de mon père la permission d’épouser Ellaroé. Tu
sçais que la premiere de nos femmes est notre véritable épouse, les autres ne sont
que ses domestiques les objets de notre amusement : j’aimois à penser qu’Ellaroé
seroit ma compagne sur le trône dans tous les âges ; j’aimois à étendre ma passion
sur tout l’espace de ma vie.
2
Espèces de Nobles.

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 J’attendois la réponse du Damel, lorsqu’on vit arriver dans Onébo deux mar-
chands Portugais ; ils nous vendoient des instruments de labourage, des usten-
siles domestiques, quelques-unes de ces bagatelles qui servent à la parure des
femmes des jeunes gens ; nous leur donnions en échange de l’ivoire de la poudre
d’or ; ils vouloient acheter des esclaves, mais on ne vend au Benin que les crimi-
nels, il ne s’en trouve pas dans le canton d’Onébo. Je m’instruisois avec eux des
arts des moeurs de l’Europe ; je trouvois dans vos arts bien des superfluités, dans
vos moeurs bien des contradictions. Vous sçavez quelle passion les noirs ont pour
la musique la danse. Les Portugais avoient plusieurs instruments qui nous étoient
inconnus, tous les soirs ils nous jouoient des airs que nous trouvions délicieux ; la
jeunesse du village se rassembloit dansoit autour d’eux ; j’y dansois avec Ellaroé.
Souvent les Portugais nous apportoient de leurs vaisseaux des vins, des liqueurs,
des fruits, dont la saveur flattoit notre goût ; ils recherchoient notre amitié nous
les aimions sincérement. Ils nous annoncèrent un jour qu’ils étoient obligés de
retourner bientôt dans leur païs ; cette nouvelle affligea tout le village, mais per-
sonne autant qu’Ellaroé. Ils nous apprirent, en pleurant, le jour de leur départ ;
ils nous dirent qu’ils s’éloigneroient de nous avec moins de douleur, s’ils avoient
pu nous donner une fête sur leurs vaisseaux ; ils nous pressèrent de nous y rendre
le lendemain avec les jeunes gens les mieux faits les plus belles filles du village.
Nous nous y rendîmes conduits pas Matomba par quelques vieillards, chargés de
maintenir la décence.

Onébo n’est qu’à cinq milles de la mer ; nous étions sur le rivage une heure après
le lever du soleil ; nous vîmes deux vaisseaux l’un auprès de l’autre ; ils étoient
couverts de branches d’arbres, les voiles les cordages étoient chargés de fleurs.
Dès qu’ils nous apperçurent, ils firent entendre des chants des instruments ; ce
concert, cette pompe nous annonçoient une fête agréable. Les Portugais vinrent
au-devant de nous : ils partagèrent notre troupe nous montâmes à nombre égal
sur les deux vaisseaux.

Il en partit deux coups de canon : le concert cessa ; nous fûmes chargés de fers
les vaisseaux mirent à la voile.

Ziméo s’arrêta dans cet endroit de son récit, reprenant la parole : Oui, mes amis,
ces hommes à qui nous avions prodigué nos richesses notre confiance, nous en-
levoient pour nous vendre avec les criminels qu’ils avoient achetés au Benin. Je
sentis à la fois le malheur d’Ellaroé, celui de Matomba le mien : j’accablai les Por-
tugais de reproches de menaces ; je mordois ma chaîne ; je voulois mourir, mais
un regard d’Ellaroé m’en ôtoit le dessein : les monstres du moins ne nous avoient
pas séparés, mais Matomba étoit sur l’autre vaisseau.

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 Trois de nos jeunes gens une jeune fille se donnèrent la mort ; j’exhortois Ella-
roé à les imiter ; mais le plaisir d’aimer d’être aimée, l’attachoit à la vie. Les Por-
tugais lui firent entendre qu’ils nous destinoient un sort aussi heureux que celui
dont nous avions jouï. Elle espéra du moins que nous resterions unis, qu’elle re-
trouveroit son père. Après avoir pleuré pendant quelques jours la perte de notre
liberté, le plaisir d’être presque toujours ensemble, fit cesser les larmes d’Ellaroé
adoucit mon désespoir.

Dans le peu de moments que nous n’étions point gênés par la présence de nos
bourreaux, Ellaroé me pressoit dans ses bras, me disoit : O mon ami, appuyons-
nous fortement l’un à l’autre, nous résisterons à tout ; contente de toi, de quoi
ai-je à me plaindre ? Eh ! quel genre de bonheur voudrois-tu acheter aux dépens
de celui dont nous jouissons ? Ces paroles me rendoient une force extraordinaire ;
je n’avois plus qu’une crainte, celle d’être séparé d’Ellaroé.

Il y avoit plus d’un mois que nous étions en mer, les vents étoient foibles notre
course étoit lente ; enfin, les vents nous manquèrent absolument. Depuis quelques
jours, les Portugais ne nous donnoient de vivres que ce qu’il en falloit pour nous
empêcher de mourir.

Deux nègres déterminés à la mort s’étoient refusé toute espèce de nourriture,

ils nous faisoient passer, en secret, le pain les dattes qu’on leur donnoit : je les
cachois avec soin dans l’intention de les employer à conserver les jours d’Ellaroé.

Le calme continuoit : les mers sans vagues, sans ondes, sans flots, présentoient
une surface immense immobile où notre vaisseau sembloit attaché. L’air étoit
aussi tranquille que les eaux. Le soleil les étoiles, dans leur marche paisible ra-
pide, n’interrompoient pas ce profond repos qui régnoit dans le ciel sur les mers.
Nous portions sans cesse les yeux sur cet espace uniforme sans rives, terminé par
la voûte du ciel, qui sembloit nous enfermer dans un vaste tombeau. Quelquefois
nous prenions les ondulations de la lumière pour un mouvement des eaux ; mais
cette erreur étoit de courte durée. Quelquefois en nous promenant sur le tillac,
nous prenions pour du vent l’agitation que nous imprimions à l’air ; mais à peine
avions-nous suspendu nos pas, que nous nous retrouvions environnés du calme
universel.

Bientôt nos tyrans réservèrent pour eux le peu qui restoit de vivres, ordon-
nèrent qu’une partie des noirs seroit la pâture de l’autre.

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 Je ne puis vous dire si cette loi si digne des hommes de votre race, me fit plus
d’horreur que la manière dont elle fut reçue. Je lisois sur tous les visages une joie
avide, une terreur sombre, une espérance barbare ; je les voyois, ces malheureux
compagnons d’un même esclavage, s’observer avec une attention vorace des yeux
de tigres.

Les premières victimes furent choisies dans le nombre de ceux que la faim avoit
le plus accablés : c’étoit deux jeunes filles du village d’Onébo. J’entends encore
les cris de ces infortunées ; je vois encore les larmes couler sur les visages de leurs
compagnes affamées qui les dévoroient.

Les foibles provisions que j’avois dérobées aux regards de nos tyrans, avoient
soutenu les forces d’Ellaroé les miennes, nous étions sûrs de n’être point choisis
pour être immolés ; j’avois encore des dattes, nous jettions à la mer sans qu’on
s’en apperçût, les portions horribles qu’on nous présentoit.

Le lendemain de ce jour affreux où nos compagnons commencèrent à se dévo-

rer, au moment où le disque du soleil étoit encore à moitié dans le ciel dans la
mer, nous eûmes un peu d’espérance ; il s’éleva une brume légère qui devoit for-
mer des nuages nous donner du vent, mais la brume se dissipa le ciel conserva
sa tranquille funeste sérénité.

L’espérance avoit d’abord ranimé les noirs les blancs ; on avoit vu pendant
un moment le vaisseau dans le tumulte d’une joie désordonnée. Mais lorsque
la brume fut retombée, il régna parmi nous un morne désespoir ; le décourage-
ment avoit saisi nos tyrans mêmes, ils n’avoient plus assez de force pour avoir
des soins, ils nous observoient moins, ils nous gênoient peu, le soir, au moment
de la retraite, on me laissa sur le tillac avec Ellaroé. Nous y restions seuls, dès
qu’elle s’en apperçut, elle me pressa dans ses bras, je la pressai dans les miens ;
ses yeux n’avoient jamais eu une expression si vive si tendre. Je n’avois point en-
core éprouvé auprès d’elle l’ardeur, le trouble, les palpitations que j’éprouvois en
ce moment ; nous restâmes long-tems sans nous parler serrés dans les bras l’un
de l’autre. Oh ! toi que j’avois choisie pour être ma compagne sur le trône, tu seras
du moins ma compagne jusqu’à la mort. Ah ! Ziméo, me répondit-elle, peut-être
que le grand Orissa nous conservera la vie, je serai ton épouse. Ellaroé, lui dis-je,
si ces monstres ne nous avoient pas enlevés, le Damel t’auroit choisie pour mon
épouse, comme ton père m’avoit choisi pour ton époux. Il est vrai, dit-elle. O ma
chère Ellaroé, dépendons-nous encore des loix du Damel attendrons-nous ses
ordres que nous ne pouvons recevoir ? Non, non, loin de nos parents, arrachés à

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notre patrie, nous ne devons obéir qu’à nos coeurs. O Ziméo, s’écria-t-elle en cou-
vrant mon visage de ses larmes ! Ellaroé, lui dis-je, tu pleures dans ce moment,
tu n’aimes pas assez. Ah ! me dit-elle, vois à la clarté de la lune cette mer qui ne
change plus ; jette les yeux sur les voiles du vaisseau ; vois comme elles sont sans
mouvement ; vois sur le tillac les traces du sang de mes deux amies ; vois le peu
qui nous reste de ces dattes ? Eh bien ! Ziméo, sois mon époux je suis contente.

En me disant ces mots, elle redoubla ses baisers. Nous jurâmes, en présence du
grand Orissa, d’être unis quelle que fût notre destinée, nous nous abandonnâmes
à mille plaisirs, dont nous n’avions pas encore l’expérience. Ils nous firent ou-
blier l’esclavage, la mort présente, la perte d’un empire, l’espoir de la vengeance,
tout ; nous ne sentîmes plus que les délices de l’amour. Après nous en être enivrés,
nous nous retrouvâmes sans illusions sur notre état ; nous revîmes la vérité, à me-
sure que nos sens redevenoient tranquilles ; notre ame étoit accablée ; abattus à
côté l’un de l’autre, le calme dans lequel nous étions tombés étoit triste profond
comme celui de la nature.

Je fus tiré de cet accablement par un cri d’Ellaroé ; je la regardai, ses yeux étin-
celoient de joie ; elle me montra les voiles les cordages qui étoient agités ; nous
sentîmes le mouvement des mers ; il s’élevoit un vent frais qui porta les deux vais-
seaux en trois jours à Porto-Bello.

Je revis Matomba, il me baigna de ses larmes ; il revit sa fille, il approuva notre

mariage ; le croirez-vous, mes amis ? le plaisir de me réunir à Matomba, le plaisir
d’être l’époux d’Ellaroé, les charmes de son amour, la joie de la voir échappée à de
si cruels dangers, suspendirent en moi le sentiment de tous les maux ; j’étois prêt à
aimer mon esclavage : Ellaroé étoit heureuse son père sembloit se consoler. Oui,
j’aurois pardonné peut-être aux monstres qui nous avoient trahis ; mais Ellaroé
son père furent vendus à un habitant de Porto-Bello, je le fus à un homme de
votre nation qui portoit des esclaves dans les Antilles.

Voilà le moment qui m’a changé, qui m’a donné cette passion pour la ven-
geance, cette soif de sang qui me fait frémir moi-même, lorsque je reviens à m’oc-
cuper d’Ellaroé dont la seule image adoucit encore mes pensées.

Dès que notre sort fut décidé, mon épouse son père se jettèrent aux pieds des
monstres qui nous séparoient, je m’y précipitai moi-même ; honte inutile ! on ne
daigna pas nous entendre. Au moment où on voulut m’entraîner, mon épouse les
yeux égarés, les bras étendus jettant des crix affreux, je les entends encore, mon

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épouse s’élança vers moi : je me dérobai à mes bourreaux, je reçus Ellaroé dans
mes bras qui l’entourèrent ; elle m’entoura des siens, sans raisonner, par un mou-
vement machinal, chacun de nous entrelaçant ses doigts serrant ses mains, for-
moit une chaîne autour de l’autre ; plusieurs mains cruelles firent de vains efforts
pour nous détacher. Je sentis que ces efforts ne seroient pas long-tems inutiles :
j’étois déterminé à m’ôter la vie, mais comment laisser dans cet horrible monde,
ma chère Ellaroé ? j’allois la perdre, je craignois tout, je n’espérois rien, toutes mes
pensées étoient barbares : les larmes inondoient mon visage ; il ne sortoit de ma
bouche que des hurlements sourds, semblables au rugissement d’un lion fatigué
du combat ; mes mains se détachant du corps d’Ellaroé se portèrent à son col.....
O grand Orissa !.... les blancs enlevèrent mon épouse à mes mains furieuses ; elle
jetta un cri de douleur au moment où l’on nous désunit ; je la vis porter ses mains
à son col pour achever mon dessein funeste ; on l’arrêta : elle me regardoit : les
yeux, tout son visage, son attitude, les sons inarticulés qui sortoient de sa bouche,
exprimoient les regrets l’amour.

On m’emporta dans le vaisseau de votre nation ; j’y fus garotté placé de manière
que je ne pus attenter à ma vie ; mais on ne pouvoit me forcer à prendre de la
nourriture. Mes nouveaux tyrans employèrent d’abord les menaces ; bientôt ils me
firent souffrir des tourments que des blancs seuls peuvent inventer ; je résistois à
tout.

Un nègre né au Benin, esclave depuis deux ans de mes nouveaux maîtres, eut
pitié de moi ; il me dit que nous allions à la Jamaïque, que dans cette isle on pou-
voit aisément recouvrer la liberté ; il me parla des nègres-marons de la république
qu’ils avoient formée au centre de l’isle ; il me dit que ces nègres montoient quel-
quefois des vaisseaux Anglois, pour faire des courses dans les isles Espagnoles ;
il me fit entendre qu’on pouvoit délivrer Ellaroé son père. Il reveilla dans mon
coeur les idées de vengeance, les espérances de l’amour ; je consentis de vivre,
vous voyez pourquoi. Je me suis déjà vengé, mais il me faut retrouver les idoles de
mon coeur : il le faut, ou je renonce à vivre. Mes amis, prenez toutes mes richesses,
équipez un vaisseau....

Ziméo fut interrompu par l’arrivée de Francisque, qui s’avançoit soutenu par ce
jeune nègre qui le premier avoit reconnu son prince. Dès que Ziméo les apperçut,
il s’écria : O mon Pere ! O Matomba ! Il s’élança vers lui, en prononçant à peine le
nom d’Ellaroé. Elle vit te pleure, dit Matomba, elle est ici. Voilà, dit-il, en me mon-
trant, celui qui nous a sauvés. Ziméo embrassoit tour à tour Matomba, Wilmouth
moi, en répétant avec vîtesse une sorte d’égarement : conduis-moi... conduis-
moi... Nous allions prendre le chemin de la petite forteresse où nos femmes étoins

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renfermées, mais nous vîmes Marien ou plutôt Ellaroé, descendre voler vers nous.
Le même nègre qui avoit rencontré Matomba, étoit allé la chercher. Elle arrivoit
tremblante, le visage baigné de larmes, élevant les mains les yeux vers le ciel, ré-
pétant d’une voix étouffée, Ziméo, Ziméo ! Elle avoit remis son enfant entre les
mains du nègre de Benin ; après avoir embrassé son époux, elle lui présenta le
jeune enfant. Ziméo, voilà ton fils ; c’est pour lui que Matomba moi, nous avons
supporté la vie. Ziméo prit l’enfant, le baisoit avec transport s’écrioit : Il ne sera
pas l’esclave des blancs, le fils qu’Ellaroé m’a donné. Sans lui, sans lui, disoit El-
laroé, je serois sortie de ce monde, où je ne rencontrois plus celui que cherchoit
mon coeur. Les discours les plus tendres étoient suivis des plus douces caresses ;
ils les suspendoient pour caresser leur enfant ; ils se le présentoient l’un à l’autre.
Bientôt ils ne furent plus occupés que de nous de leur reconnaissance. Je n’ai ja-
mais vu d’homme, même de nègre, exprimer si vivement si bien ce sentiment
aimable.

On vint donner avis à Ziméo que les troupes Angloises étoient en marche ; il fit
sa retraite en bon ordre. Ellaroé Matomba fondoient en larmes en nous quittant ;
ils vouloient porter toute leur vie le nom de nos esclaves ; ils nous conjuroient de
les suivre dans la montagne : nous leur promîmes de les aller voir, aussi-tôt que
la paix seroit conclue entre les nègres-marons notre colonie. Je leur ai déjà tenu
parole, je me propose d’aller jouir encore des vertus, du grand sens de l’amitié de
Ziméo, de Matomba d’Ellaroé.

J’ajouterai à ce récit quelques réflexions sur les nègres.

Mon séjour dans les Antilles mes voyages en Afrique, m’ont confirmé dans une
opinion que j’avois depuis long-tems. C’est que les peuples d’Europe sont comme
beaucoup d’hommes en place qui commencent par être injustes, finissent par ca-
lomnier les victimes de leur injustice. Les négociants qui font la traite des nègres,
les colons qui les tiennent dans l’esclavage, ont de trop grands torts avec eux pour
nous en parler vrai.

La première de nos injustices est de donner aux Africains un caractère général.

Ils ont la même couleur ; ils ont beaucoup de sensibilité : voilà tout ce qu’ils ont de
commun. Les nez écrasés même les grosses lèvres, ne sont pas plus les attributs
des noirs que des blancs. Il y a chez ceux-ci des Lapons, des Tartares, des Esqui-
maus, des Mogols, des Chinois, qui ont ces deux difformités. Il y a chez les Afri-
cains des nations entières où la taille le visage ont les plus belles proportions. Il
n’est pas plus vrai que les nègres en général soient paresseux, frippons, menteurs,
dissimulés ; ces qualités sont de l’esclavage non de la nature.

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 Le vaste continent de l’Afrique est couvert d’une multitude de peuples. Les gou-
vernements, les productions, les religions qui varient dans ces contrées immenses,
ont nécessairement varié les caractères. Ici vous rencontrerez des Républicains
qui ont la franchise, le courage, l’esprit de justice que donne la liberté. Là, vous
verrez des nègres indépendants, qui vivent sans chefs sans loix, aussi féroces
aussi sauvages que les Iroquois. Entrez dans l’intérieur des terres, ou même bornez-
vous à parcourir les côtes, vous trouverez de grands Empires, le despotisme des
princes celui des prêtres, le gouvernement féodal, des monarchies réglées, c. Vous
verrez par-tout des loix, des opinions, des points d’honneurs différents ; par consé-
quent, vous trouverez des nègres humains, des nègres barbares ; des peuples guer-
riers, des peuples pusillanimes ; de belles moeurs, des moeurs détestables ; l’homme
de la nature, l’homme perverti, nulle part l’homme perfectionné.

Nous traitons les nègres d’imbécilles ; il y en a de tels ce sont des peuples iso-
lés, que leur situation ou leur religion séparent trop du reste des hommes ; mais
les peuples du Benin, de Congo, du Monomotapa, c. ont de l’esprit, de la raison
même des arts.

Tout cela est fort imparfait sans doute : leurs Guiriots ne valent pas Horace ou
Rousseau ; leurs Musiciens ne sont pas des Pergolèze, leurs Peintres des Raphaëls,
leurs Orfévres des Germains.

Mais songez-vous que ces peuples n’ont encore que très-imparfaitement l’écri-
ture ? songez-vous qu’ils n’ont pas les modèles des anciens ? Ils sont moins avan-
cés que nous ; j’en conviens : mais cela ne prouve pas qu’ils aient moins d’esprit.

Il n’ont ni la boussole ni l’imprimerie ; voilà les deux arts qui nous ont donné
l’avantage sur presque tous les peuples du globe ; nous les devons au hasard. La
boussole, en facilitant les voyages, nous fait partager les lumières de tous les lieux :
l’imprimerie nous a rendu propre l’esprit de tous les âges. C’est elle qui nous a fait
retrouver les traces perdues des Grecs des Romains, sans que nous ayons encore
égalé ni les uns, ni les autres.

Oui, ce sont les circonstances non pas la nature de l’espèce qui ont décidé de
la supériorité des blancs sur les nègres. Il y a quelque apparence que l’intérieur
de l’Afrique n’est pas une terre aussi ancienne que l’Asie ; de plus, il est séparé de
l’Asie, même de l’Egypte, par des déserts immenses ; les peuples qui l’habitent,
sans communication avec les peuples anciennement policés, n’ont eu que leurs
seules lumières trop peu de tems pour se perfectionner ; tandis que les Egyptiens

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ont formé les Grecs peut-être les Etrusques ; que ceux-ci les Grecs ont formé les
Romains, que tous ensemble ont éclairé le reste de l’Europe.

Observez encore que les nègres habitent un païs où la nature est prodigue, qu’il
leur faut peu d’industrie pour satisfaire à leurs besoins ; d’ailleurs, il ne faut ni
esprit, ni invention pour se garantir des inconvénients de la chaleur, il en faut
beaucoup pour se garantir des inconvénients du froid. Par conséquent, on exerce
moins son esprit sous l’Equateur qu’en-deçà du Tropique ; la raison doit faire des
progrès moins rapides chez les peuples du midi, qu’elle n’en fait chez les peuples
du nord.

Malgré les avantages des circonstances, qu’étions-nous il y a quatre cent ans ?

L’Europe, si vous en exceptez Venise Florence, ne valoit peut-être pas le Congo le
Benin. J’ai voyagé je sçais l’histoire. Oui, les grands peuples chez les nègres font à-
peu-près ce que nous avons été depuis le neuvième jusqu’au quatorzième siècle.
Les mêmes opinions absurdes, les épreuves, les sortilèges, les droits féodaux, des
loix atroces, des arts grossiers étoient alors chez nos ancêtres, sont aujourd’hui
chez les Africains.

Portons leurs nos découvertes nos lumières ; dans quelques siècles ils y ajou-
teront peut-être, le genre humain y aura gagné. N’y aura-t-il jamais de prince
qui fonde des colonies avec des vues aussi grandes ? N’enverrons-nous jamais des
apôtres de la raison des arts ? Serons-nous toujours conduits par un esprit mer-
cantile barbare, par une avarice insensée qui désole les deux tiers du globe, pour
donner au reste quelques superfluités.

O peuples d’Europe ! les principes du droit naturel seront-ils toujours sans force
parmi vous ? Vos Grecs, vos Romains ne les ont pas connus. Avant le Gouverne-
ment civil de Locke, le livre de Burlamaqui l’Esprit des Loix, vous les ignoriez en-
core ; que dis-je, dans ces livres mêmes sont-ils assez nettement posés sur la baze
de l’intérêt, commun à toutes les nations à tous les hommes ? Les Hobbes, les
Machiavels autres, n’ont-ils pas encore des partisans ? Dans quel païs de l’Europe
les loix constitutives, criminelles, ecclésiastiques civiles, sont-elles conformes à
l’intérêt général particulier ?

Peuples polis, peuples sçavants, prenez-y garde, vous n’aurez une morale, de
bons gouvernements des moeurs, que lorsque les principes du droit naturel se-
ront connus de tous les hommes ; que vous vos législateurs, vous en ferez une ap-
plication constante à votre conduite à vos loix. C’est alors que vous serez meilleurs,

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plus puissants, plus tranquilles : c’est alors que vous ne serez pas les tyrans les
bourreaux du reste de la terre : vous sçaurez qu’il n’est pas permis aux Africains de
vous vendre des prisonniers de guerre ; vous sçaurez que les Seigneurs des grands
fiefs de Guinée ne peuvent vous vendre leurs vassaux, vous sçaurez que votre ar-
gent ne peut vous donner le droit de tenir un seul homme dans l’esclavage.

Notes

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