Après La Conquête Coloniale (M'Hamed Oualdi)

Après la conquête coloniale
M’hamed OUALDI
L’historienne américaine Mary D. Lewis étudie les connexions inter- et intra-

impériales dans la Tunisie des années 1880-1930, transformée en protectorat français.
Le statut des « protégés » et des « sujets » constitue l’un des enjeux de la souveraineté
française.
Recensé : Mary Dewhurst Lewis, Divided Rule. Sovereignty and Empire in French Tunisia,
1881-1938, Berkeley, University of California Press, 2014, 320 p.
Depuis ces dernières années, l’histoire des empires coloniaux est florissante1. Tout en
s’inscrivant dans ce courant, Divided Rule frappe par sa démarche. Mary D. Lewis ne limite
pas son analyse à un espace colonial, ni même aux relations entre un centre et une périphérie
impériale. Elle observe, plus largement, des connexions inter- et intra-impériales autour d’un
territoire précis : la Tunisie, transformée par la France entre 1881 et 1883 en protectorat,
c’est-à-dire en portion d’empire conservant une administration intérieure, mais déléguant la
gestion de sa police, de ses finances et de ses affaires extérieures à la puissance française.
Suivant des « géographies de pouvoir » (p. 5), Mary D. Lewis éclaire, pour une
période qui s’étend des années 1880 aux années 1930, des enjeux internationaux : les
compétitions européennes autour de la colonisation française de la Tunisie. Pour ce faire, elle
se fonde sur l’examen minutieux de luttes personnelles quotidiennes entre l’autorité coloniale
française et des citoyens, sujets et protégés britanniques, italiens, maghrébins et ouest-
africains. Elle parvient ainsi à démontrer comment, même en contexte impérial, la
souveraineté d’un État en apparence colonisé ne constitue pas toujours une « hypocrisie »2,
mais, au contraire, comment cette souveraineté est constamment disputée, voire divisée.
Hiérarchie française
Par la méthode qu’elle emprunte et ses conclusions, l’auteure se refuse à juger la
colonisation française en termes « absolus et moraux ». Mieux, elle entend compléter et
dépasser une des questions forgées par les tenants des postcolonial studies : celle de la
subversion de la colonisation par les colonisés. « Si la rencontre coloniale ouvre des espaces
pour la subversion, ainsi que le suggère Homi Bhabha, comment pouvons-nous expliquer la
persistance obstinée d’un pouvoir impérial ? » Dans cette perspective et à la suite de Lauren
Benton3, Mary D. Lewis explore les dialectiques qui amènent à réaménager un ordre

1
Pierre Singaravélou (dir.), Les Empires coloniaux (XIXe-XXe siècle), Paris, Seuil, “Points”, 2013. Voir aussi, sur
La Vie des Idées, http://www.laviedesidees.fr/Permanence-des-empires.html
2
Stephen Krasner, Sovereignty : Organized Hypocrisy, Princeton, Princeton University Press, 1999.
3
Lauren Benton, Law and Colonial Cultures : Legal Regimes in World History, 1400-1900, Cambridge,
Cambridge University Press, 2002.

colonial ; autrement dit, comment les contestations permanentes de cet ordre aboutissent à des
reformulations constantes d’une domination coloniale, de ses hiérarchies juridiques et
administratives.
L’ouvrage est construit autour de deux formes de contestation et de reformulation de

cet ordre colonial : d’abord, autour des affaires qui concernent les ressortissants européens
puis, autour de cas qui impliquent des sujets maghrébins et ouest-africains. Selon un premier
niveau de conflictualité, les autorités françaises à Tunis doivent démanteler tout un système
de privilèges que le pouvoir ottoman avait concédé aux Européens depuis le XVIe siècle et
plus particulièrement depuis les années 1860 (que ce soient des avantages commerciaux liés à
la « clause de la nation la plus favorisée » ou des clauses d’extra-territorialité permettant aux
Européens de se dérober à la justice locale).
Ces privilèges, qui avaient permis aux représentants français de s’ingérer dans les
affaires de la province ottomane de Tunis, puis de s’imposer face aux autres forces
impérialistes, deviennent dangereux une fois la prééminence coloniale assurée : ils peuvent
être brandis par quelques-uns des 11 200 Italiens et des 7 000 sujets britanniques (en majorité
d’origine maltaise) afin de contester l’autorité française. La colonisation ne s’arrête donc pas
à la conquête militaire, elle est conditionnée par des négociations quotidiennes avec des
puissances rivales. L’administration française vise dès lors à placer des résidents européens
sous une hiérarchie judiciaire française, instaurée en Tunisie à partir de 1883.
« Protégés » et « sujets »
Selon un second niveau de conflictualité, l’autorité coloniale doit faire face aux
réclamations et aux stratégies de résistance de deux types de sujets locaux : les protégés et les
sujets qui se disent français (ou de nationalité française). Les « protégés », de plus en plus
nombreux à partir des années 1830 dans le sultanat du Maroc, dans la province de Tunis et
dans l’ensemble de l’Empire ottoman, ont longtemps bénéficié – comme leur nom l’indique –
d’une protection diplomatique européenne. Enregistrés sur des listes consulaires et souvent
issus des élites commerciales et administratives, ils ont recherché le statut de protégé qui les
protègeraient, tout comme les ressortissants européens, des pouvoirs locaux, patrimoniaux
qu’ils jugeaient arbitraires, et de façon concrète, des justices et des fiscalités locales.
Avec la conquête française de la Tunisie, ces protégés réclament plus que jamais de
continuer à bénéficier de ces exemptions. Or la puissance française est mal à l’aise avec ces
hommes de l’entre-deux, plus seulement d’ici – du local – et pas encore pleinement de là-bas
– de la métropole. Il faut bien sûr empêcher la Grande-Bretagne, l’Italie et les autres
puissances rivales d’instrumentaliser ces clients consulaires. Il faut, plus fondamentalement,
relever les barrières entre les hommes de la colonie et les indigènes : par principe, afin de
créer de la distinction sociale et raciale, mais aussi par pragmatisme, afin de leur faire payer
des impôts. Après tout, l’État tunisien n’a-t-il pas été placé sous tutelle pour l’amener à
rembourser ses dettes envers les banques françaises, italiennes et britanniques ?
Le second groupe de sujets musulmans et juifs qui, à tort ou à raison, en vertu de telle
ou telle preuve, prétendent être issus de l’Algérie coloniale ou de l’Afrique occidentale
française après 1895, pose des problèmes similaires. Là encore, ils ne veulent pas être
considérés comme des sujets locaux du souverain de Tunis, afin d’échapper à des contraintes
locales (impôts et conscription militaire). De la même manière que les Européens ont été
amenés à se retrouver sous l’aile juridique et administrative de la France, les sujets locaux,
musulmans et juifs, sont replacés sous souveraineté des gouverneurs de Tunis et agrégés à une

sphère d’appartenance juridique tunisienne. Les listes de protégés sont peu à peu épurées et
une nationalité tunisienne est créée en 1914.
C’est ici l’une des démonstrations passionnantes de cet ouvrage : l’autorité coloniale
française a créé cette nationalité tunisienne et a eu besoin de mettre en avant la souveraineté
des gouverneurs de Tunis afin de résoudre tous ces conflits d’identification et de souveraineté.
Degrés d’action locale

Le résultat de ces multiples conflits, l’agrégation des différents statuts d’appartenance
étatique à deux sphères, l’une « française » et l’autre « tunisienne », aident à comprendre tout
un processus qui a été réduit, dans maintes études historiques, à un simple affrontement
politique, à partir des années 1920, entre autorités françaises et nationalistes tunisiens –
affrontement résolu par l’indépendance du pays en 1956. En saisissant la multiplicité des
tensions dans ce bout d’empire, Mary D. Lewis met au jour les dimensions sociales profondes
et le sous-texte de ces affrontements multiples. Elle redonne une intelligibilité à la doctrine de
co-souveraineté élaborée par les autorités françaises à partir de 1921 afin d’affirmer des droits
sur la Tunisie : dès lors, la France ne se contentait plus d’une forme de domination indirecte,
mais s’orientait vers une colonisation de l’État et du territoire tunisien.
Divided Rule éclaire aussi certains aspects de la stratégie des nationalistes tunisiens,
notamment la campagne qu’ils ont lancée au cours des années 1930 pour empêcher que des
Tunisiens naturalisés français ne soient enterrés aux côtés de musulmans. Ces nationalistes se
sont non seulement saisis d’outils juridiques forgés par l’administration coloniale française,
mais ils en ont étendu la compréhension au monde des morts, aux cimetières, à des territoires
qu’ils ont annexé à un imaginaire national et nationaliste.
L’ensemble de la démonstration est convaincante. Elle est stimulante et suscitera des

discussions pour d’autres empires coloniaux. Elle peut aussi être affinée, en explorant deux
arrière-fonds de l’ouvrage : la question du pluralisme juridique et celle de la capacité d’action
(agency) locale. Au contraire de nombre d’études sur le Maghreb qui prétendent se rattacher à
une histoire impériale, Mary D. Lewis a saisi avec minutie les tenants et aboutissants du
contexte local. Elle resitue ainsi les tribunaux français parmi les institutions de la justice
d’État tunisienne, parmi celles de la sharî‘a ou de la loi mosaïque. Mais la question de la
hiérarchie entre ces justices et du système reste à préciser pour comprendre les interactions
entre les deux sphères d’appartenance française et tunisienne qui cristallisent peu à peu la
variété d’identifications individuelles.
De la même manière, divers degrés d’agency locale mériteraient d’être distingués. La
seconde partie du livre suit surtout l’action des nationalistes du parti néo-destourien menée
par le futur président Habib Bourguiba. Or le paysage politique ne se limite pas à ce parti.
Habib Bourguiba est sorti victorieux du combat qu’il a livré contre les autres oppositions à la
colonisation, mais ces oppositions et résistances, qu’elles fussent ou non partisanes, qu’elles
fussent animées par des groupes plus ou moins structurées, véhiculaient, à partir de sources en
français et en arabe beaucoup plus nombreuses que ne l’admet l’auteure (p. XIII et 9),
d’autres conceptions de la souveraineté et de l’appartenance nationale qu’il est plus que temps
d’explorer avec la démocratisation présente de la Tunisie. Dès les années 1930, déjà, « la
question de la souveraineté ne relevait plus simplement des tribunaux ou du palais [des
gouverneurs de Tunis] ; elle appartenait à la rue » (p. 137).
Publié dans laviedesidees.fr, le 18 juin 2014

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L’ouvrage est construit autour de deux formes de contestation et de reformulation de

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L’ensemble de la démonstration est convaincante. Elle est stimulante et suscitera des

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