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PROCESSUS ÉLÉMENTAIRES
DU GÉNIE BIOLOGIQUE
DU TRAITEMENT DE L'EAU

1. GÉNÉRALITÉS
Le traitement biologique des eaux fait organiques, souvent accompagnée de
appel à différents types de fermentation. dégagements gazeux sous l'action
Une fermentation se définit comme étant d'enzymes secrétés par les micro-
une dégradation de certaines substances organismes.

1.1. du substrat Cette phase est importante

ÉVOLUTION D'UNE lorsque l'eau n'est pas préalablement
ensemencée par des germes adaptés: cela
CULTURE BACTÉRIENNE peut être le cas de certains rejets
Après ensemencement, une culture industriels. Durant cette phase, il n'y a pas
bactérienne se développe jusqu'à
de reproduction cellulaire.
épuisement du milieu nutritif si X = Cte = Xo
l'environnement est favorable. La figure Xo étant la concentration cellulaire au
132 établie dans des conditions de temps t = 0:
température, pH, etc., constantes, La vitesse de croissance est donc nulle
représente la variation de X la
concentration de la culture bactérienne,
en fonction du temps t, en masse par
unité de volume. Plusieurs phases se • Phase exponentielle de croissance
succèdent:
Cette phase est obtenue quand le taux de
• Phase de latence reproduction cellulaire atteint son
Au cours de cette phase d'adaptation, la maximum et reste constant en présence
cellule synthétise en particulier les d'une concentration non limitante en
enzymes nécessaires à la métabolisation substrat. Elle est évaluée par le temps de
 Chap. 4: Processus élémentaires du génie biologique du traitement de l'eau

Figure 132. Développement d'une culture bactérienne

génération, tg (ou de doublement) de la éléments nécessaires à la croissance

population bactérienne, qui prend alors sa bactérienne. Dans certains cas, la phase de
valeur minimale. Au cours de cette phase, la ralentissement peut être due à l'accumulation
vitesse de croissance, dX/dt, augmente de produits inhibiteurs provenant du
proportionnellement à X (d'où l'allure métabolisme bactérien. X continue à
exponentielle de la courbe). En coordonnées augmenter, mais dX/dt diminue.
semi-logarithmiques, la courbe a l'allure d'une • Phase stationnaire
droite. On a l'équation suivante X atteint sa valeur maximale X max La
croissance s'arrête, même si les cellules
conservent une certaine activité métabolique.
avec ìm taux de croissance maximal. ou • Phase de décroissance (ou encore
encore: phase endogène)
La concentration en cellules vivantes
diminue du fait de la mortalité dont le taux
va augmenter. Cette mortalité est due à
l'autolyse enzymatique des cellules.
Ces différentes phases eues équations qui
les régissent, sont valables en milieu aérobie
ou anaérobie. Les valeurs des différents
• Phase de ralentissement
coefficients dépendent, bien entendu, de la
Elle correspond à l'épuisement du milieu de
nature des micro-organismes, du substrat et
culture avec disparition de un ou plusieurs de divers paramètres (température, pH).
 1. Généralités

1.2. S étant la concentration de la solution en

MODÉLISATION substrat limiteur de croissance.
K a la signification d'une concentration
DE LA CROISSANCE seuil au-dessous de laquelle le taux de
BACTÉRIENNE croissance devient très dépendant de la
Dans la plupart des applications concentrationen substrat. Cette constante
industrielles, compte tenu des rendements correspond à la valeur de S pour laquelle
de dépollution demandés qui conduisent à
des concentrations finales en substrat
faibles, la biomasse sera en phase de
croissance ralentie. Plusieurs modèles K est généralement très petit et pendant
mathématiques ont été proposés pour toute la phase de croissance exponentielle,
rendre compte de la partie de la courbe ì = ì max.
correspondant à la phase de ralentissement Il est important de souligner que dans le cas
et au-delà, mais la plupart des modèles mis de cultures bactériennes faisant intervenir
au point tentent de couvrir la totalité de la différentes souches de micro-organismes, le
courbe de croissance. ì mesuré est en fait un ì r ésultant A un
Le modèle de MONOD est le plus instant donné, certaines bactéries pourront
ancien, c'est également le plus connu, et se trouver à une phase de croissance
encore le plus utilisé. C'est un modèle différente de celle d'autres.
empirique, très proche de la loi de Pour des études très spécialisées, (cultures
MICHAELIS-MENTEN relative aux pures, valorisation d'un métabolite), d'autres
réactions enzymatiques. Il s'écrit modèles sont utilisés.

La mesure de l'ATP (adénosine

1.3. triphosphate) est pratiquement abandonnée
L'ACTIVITÉ par les traiteurs d'eaux car les résultats sont
D'UNE BIOMASSE difficilement interprétables. Celle de
Dans tout procédé de fermentation, la l'activité déshydrogénasique est handicapée
masse de micro-organismes présents est un par la dispersion des résultats et celle de
paramètre important, mais il en est un autre: l'ADN (acide désoxyribonucléique) conduit
leur niveau d'activité. On cherche à optimiser à une méthode de dosage longue et
le produit masse de micro-organismes x fastidieuse. Les méthodes respirométriques
activité spécifique. sont de nouveau les plus utilisées (voir page
Plusieurs méthodes ont été proposées pour 366).
mesurer l'activité d'une biomasse.

notion d'ordre de réaction. Une réaction est

dite d'ordre zéro si
1.4. L'ÉLIMINATION DU
SUBSTRAT
Avec une masse donnée de micro-
organismes, la vitesse de disparition d'un ce qui signifie que la vitesse de réaction est
substrat S en fonction du temps peut prendre indépendante de la concentation en substrat.
plusieurs allures. On utilise fréquemment la Dans le cas contraire, on a une relation de
type
 Chap. 4: Processus élémentaires du génie biologique du traitement de l'eau

On observe dans un premier temps une

réaction d'ordre zéro. Puis quand la
la réaction est dite d'ordre n. concentration en substrat devient inférieure
à une certaine valeur, il y a changement
En traitement d'eau, l'évolution de S en d'ordre de la réaction, donc un
fonction du temps, pour une masse donnée ralentissement de la vitesse de disparition
et constante de micro-organismes, prend du substrat Cela signifie que les dernières
souvent l'allure de la courbe de la figure fractions de substrat sont souvent difficiles
133. à éliminer.
La première phase correspond à des
phénomènes complexes de biosorption et de
floculation des matières colloïdales; puis la
disparition du substrat est liée à son
utilisation par les micro-organismes.

Figure 133. Elimination du substrat.

D'une façon générale, il est possible de

schématiser la dégradation du glucose selon
1.5. ces deux voies
CULTURES AÉROBIES,
CULTURES ANAÉROBIES
Les traitements biologiques utilisés en
traitement d'eau ne font que reprendre des
phénomènes naturels. Deux voies sont
possibles pour dépolluer les effluents
- la voie aérobie si l'oxygène est associé aux
réactions. Cette voie est celle qui s'instaure La synthèse de un gramme de biomasse,
spontanément dans les eaux suffisamment demandant le même apport énergétique,
aérées. Le carbone organique se retrouve quelle que soit la voie choisie, le taux de
sous forme de CO2 et de biomasse, génération des germes aérobies est plus
- la voie anaérobie, si les réactions élevé que celui des germes anaérobies et le
s'effectuent à l'abri de l'air, en milieu processus de dégradation de la matière
réducteur. Le carbone organique, après carbonée est plus rapide. Par contre la
dégradation, se retrouve sous forme de CO2 , production de boues est plus faible en
CH4 et biomasse. Le faible potentiel anaérobiose.
d'oxydo-réduction fait passer l'azote sous On réserve généralement le terme anoxie à
forme NH3 , le soufre sous forme H2 S ou de un environnement pratiquement exempt
différents types de composés soufrés d'oxygène dissous, sans que, pour autant des
organiques, tels que les mercaptans. fermentations acide et anaérobie se
développent
 1. Généralités

1.6. organiques, peuvent intervenir également en

TOXICITÉ, INHIBITION dénaturant les protéines ou d'autres
Le bon déroulement d'une fermentation composants de la cellule.
aérobie ou anaérobie, demande des Les bactéries n'ont pas la même sensibilité
conditions de milieu assez strictes. Parmi ces aux différents toxiques. Leur sensibilité à tel
conditions, la température et le pH ont un ou tel produit dépend également de leur état
rôle important. Mais il est également physiologique. Certaines souches sont même
nécessaire que le milieu ne contienne pas de capables de dégrader des toxiques comme les
produits toxiques ou inhibiteurs susceptibles cyanures ou les phénols.
de ralentir, voire de stopper de façon Dans la pratique, il est souvent possible
irréversible l'activité bactérienne. d'adapter une culture bactérienne à la
La plupart des métaux lourds se comportent présence de toxiques ou d'inhibiteurs, et de
comme des toxiques vis-à-vis de la flore reculer ainsi les seuils de toxicité. Certains
bactérienne. C'est le cas plus particulièrement métaux peuvent se fixer sur le floc bactérien
du cuivre, du chrome, du nickel, du zinc, du sous forme de complexes organométalliques
mercure et du plomb. Ces métaux agissent, insolubles, sans qu'ils perturbent la croissance
soit en se fixant sur certains sites bactérienne. A noter cependant que la
enzymatiques, qu'ils bloquent, soit en présence de ces métaux dans les boues en
dénaturant certains enzymes, soit enfin en excès peut les 287 rendre impropres à une
modifiant la perméabilité de la membrane réutilisation agricole, si les teneurs dépassent
cellulaire. certaines limites.
Des anions comme les cyanures, les Au-delà d'un certain seuil, certains
fluorures, les arséniates, les chromates et métabolites peuvent être eux-mêmes
bichromates ont un comportement analogue. inhibiteurs de l'activité bactérienne.
Les halogènes et certains composés

1.7. CARACTÉRISTIQUES
ment d'une culture bactérienne dispersée sous
GÉNÉRALES DES forme de flocs, au sein du liquide à traiter.
BIORÉACTEURS On utilise pour cela un bassin brassé pour
conserver en suspension la culture, et dans
1.7.1. Cultures libres, cultures fixées lequel on maintient
- soit, une certaine concentration en oxygène:
La mise en oeuvre des cultures bactériennes ce sont les procédés aérobies tels que les
peut revêtir de très nombreuses formes. Il est boues activées, le lagunage aéré ou naturel,
classique de distinguer les procédés dits à - soit, au contraire, l'absence d'oxygène ce
cultures libres et les procédés dits à cultures sont les procédés anaérobies tels que les
fixées. procédés contact-clarification, à lit de boue,
• Dans les procédés à cultures libres, le lagunage anaérobie.
utilisés uniquement en traitement d'eaux • Dans les techniques à cultures fixées,.
résiduaires, on provoque le développe- on utilise la capacité qu'ont la plupart des
 Chap. 4: Processus élémentaires du génie biologique du traitement de l'eau

micro-organismes à produire des chaque instant dans des conditions

exopolymères permettant leur fixation sur des hydrauliques identiques (vitesse et
supports très divers, pour former un biofilm. direction). Le temps de séjour hydraulique y
Les cultures fixées, comme les cultures libres, est théoriquement le mémé pour toutes les
peuvent s'utiliser en traitements aérobies ou particules alors que dans un réacteur à
anaérobies (biofiltres à milieu granulaire fin, mélange intégral, la distribution des temps
lits bactériens, disques biologiques...). de séjour des particules est du type gaussien.
Les cultures libres ont comme avantage Ces caractéristiques hydrauliques sont
essentiel, une relative simplicité de mise en importantes, car elles peuvent avoir des
oeuvre. Elles sont limitées cependant par les conséquences sur les cinétiques
concentrations en micro-organismes réactionnelles et même privilégier lé
admissibles dans les bassins et conduisent développement de certaines espèces
ainsi à des volumes d'ouvrages importants. bactériennes par rapport à d'autres.
Par contre, les cultures fixées permettent • Cinétiques réactionnelles
d'obtenir dans les réacteurs des concentrations Des considérations théoriques montrent
en biomasse (et parfois des activités) plus que dès qu'une réaction est d'ordre
importantes, ce qui 288 permet de réduire leur supérieur à zéro, le flux piston doit
taille. permettre, pour un volume d'ouvrage
Il est à noter qu'aussi bien en cultures libres donné, d'obtenir un état d'avancement des
qu'en cultures fixées, il y a production d'une réactions supérieur au mélange intégral ou,
biomasse en excès, qu'il est nécessaire pour un mémé état d'avancement d'une
d'extraire, de traiter et d'évacuer. réaction, un volume d'ouvrage plus réduit.
• Coefficient de dispersion
1.7.2. Dispersion et temps de séjour Il n'existe pas à l'échelle industrielle de
hydraulique bioréacteurs fonctionnant en mélange
intégral, ou en flux piston parfaits. Par
Une autre distinction importante, surtout dans contre, certains réacteurs seront proches,
le cas des procédés à cultures libres comme les soit d'un mélange intégral, soit d'un flux
boues activées, est celle entre bioréacteur de piston. Afin de quantifier cette tendance, il
type homogène ou encore à mélange intégral et est d'usage d'utiliser un coefficient de
bioréacteur de type hétérogène de type flux dispersion longitudinale. Une valeur zéro
piston par exemple. Un bioréacteur sera dit en correspond à un flux piston parfait, tandis
mélange intégral, si en tous ses points, les qu'une valeur infinie correspond à un
concentrations (biomasse, substrat, oxygène...) mélange intégral parfait.
et les températures sont identiques. Les • Temps de séjour hydraulique
bioréacteurs de type flux piston correspondent à Si on appelle :
des canaux présentant un rapport Tt le temps de séjour théorique, donné
longueur/largeur élevé: dans ce cas des par
gradients de concentrations axiaux
apparaissent. Dans un réacteur à flux piston
idéal, le débit. le débit.
toutes les particules entrant à un instant Tr le temps de séjour réel moyen
donné dans le réacteur se trouvent ensuite à pondéré.
 1. Généralités

On peut établir la courbe de réponse - t r > t t (figure 135).

après l'injection instantanée d'un produit Ceci est l'indice d'un court-circuit à
traceur. l'intérieur du réacteur (si tr est le temps
Plusieurs cas peuvent se présenter : de séjour moyen de l'eau ayant
- t r < t t (figure 134). réellement traversé le réacteur).
Cela est l'indice de volumes morts dans L'utilisation en traitement d'eau de
lesquels il y a stagnation d'eau, participant bioréacteurs fonctionnant dans les
peu, voire pas du tout, aux différentes conditions de plus en plus intensives
réactions. Cela se traduit généralement sur oblige à bien prendre en considération
la courbe par une trainée. -tr=t t toutes ces notions d'hydraulique
Dans ce cas, tout le volume géométrique
est parcouru par l'eau.

.
1.8. pour leur croissance. Ces éléments
CARACTÉRISTIQUES DU peuvent être classés de la façon suivante
- éléments majeurs: C, H, 0 et N,
SUBSTRAT - éléments mineurs: P, K, S et Mg,
Est appelé substrat l'ensemble des - vitamines et hormones,
produits contenus dans une eau et - éléments traces ou oligo éléments (Co,
susceptibles d'être utilisés par les bactéries Fe, Ni, etc.).
 Chap. 4: Processus élémentaires du génie biologique du traitement de l'eau

Dans le milieu particulièrement complexe

que représente la plupart des eaux
résiduaires, les éléments traces, les
vitamines et les hormones sont
généralement en concentration suffisante
pour assurer une épuration correcte. Il en est
de même pour K, S et Mg. Par contre, il
peut arriver que l'eau à traiter ne contienne
pas assez de phosphore, ni même d'azote; il
faut alors en rajouter. La lutte contre
l'entrophisation peut nécessiter, elle,
l'élimination de ces éléments (voir page 30).
Pour qu'un effluent puisse être traité par
voie biologique, il doit présenter des
caractéristiques compatibles avec la
croissance bactérienne: pH, température,
absence de produits inhibiteurs ou toxiques.

1.8.1. Pollution carbonée S'il y a des matières organiques non

(voir page 16) biodégradables, (cas des eaux ménagères et
Le carbone organique est généralement la de nombreux rejets industriels) on a
pollution principale à éliminer. Il constitue, DCO > DB021
en outre l'essentiel de la biomasse (formule Comme exemple type de corps organiques
très simplifiée: C5 H7 NO2 ). Compte tenu de non biodégradables, on peut citer la
la diversité des formes de pollutions cellulose, la lignine, les tanins, la sciure de
carbonées, on a la plupart du temps recours bois, etc.
à des méthodes de caractérisation globale. Au cours d'un traitement biologique, le
La figure 136 représente l'évolution de la
DBO en fonction du temps d'oxydation. rapport de l'effluent augmente
Pour être complète, celle-ci demande un sensiblement.
temps de 21 jours environ à 20 °C. On
obtient alors la DBO ultime ou DBO 21. 1.8.2. Pollution azotée
Si dans une eau toutes les matières Les sources d'azote susceptibles d'être
organiques étaient biodégradables, on utilisées par les différents micro-organismes
devrait avoir incluent pratiquement toutes les sources
DCO = DB021 d'azote organique et minéral. L'azote est
C'est le cas du glucose pour lequel on a métabolisé pour fournir essentiellement des
protéines, des acides nucléiques et les
polymères des parois cellulaires. On peut
estimer que l'azote constitute environ 12 %
du poids sec d'une biomasse pure. En
traitement d'eau résiduaire, cette valeur est
généralement ramenée à moins de 10 %.
 1. Généralités

On distingue dans une eau usée les de polymétaphosphate (déphosphatation

différentes formes suivantes de l'azote biologique, voir page 303). Une très
- Formes réduites correspondant à faible fraction de phosphore est sous
l'azote Kjeldahl: N-organique, N-NH4 + forme de phosphore organique
(azote ammoniacal). diffusible, tel que l'ATP (Adénosine
- Formes oxydées: N-NO2 - (azote triphosphate).
nitreux), N-NO3 - (azote nitrique). Le phosphore représente 1,5 à 2 % du
Le terme "Azote global", poids sec d'une biomasse. Il est à noter
fréquemment utilisé dans le traitement cependant que ce pourcentage augmente
des eaux résiduaires, correspond à la avec le taux de croissance et varie
somme des formes réduites et oxydées. inversement avec la température.
Le phosphore peut être présent dans
1.8.3. Pollution phosphorée les eaux usées, soit sous forme
d'orthophosphates, soit sous forme de
Le phosphore est incorporé polyphosphates ou de phosphore
essentiellement dans les acides organique. On parle aussi de phosphore
nucléiques, les phospholipides et les total qui correspond à la somme de
polymères des parois bactériennes. toutes les formes de phosphore.
Dans certains cas particuliers, il peut
être stocké dans la cellule, sous forme

- l'oxydation de la matière organique

1.9. ainsi que des formes réduites de l'azote.
LA POLLUTION ET Ces modèles ont pour but de
LE MILIEU RÉCEPTEUR déterminer l'évolution des teneurs en
INTÉRÊT DE oxygène dissous ainsi qu'en DB05 (ou
LA MODÉLISATION COT), N-NH4 +, etc., en aval du point de
Il est possible de déterminer les rejet.
conséquences d'un rejet polluant sur le Les formulations proposées sont très
milieu récepteur par des mesures directes empiriques. Les constantes de
sur site, mais cela n'est généralement réaération en rivière dépendent en
réalisé que pour un nombre très limité de particulier de la vitesse et de la
régimes hydrauliques. profondeur du cours d'eau. La
D'autre part, pour prévoir l'influence de modélisation des formes réduites de
déversements futurs ou accidentels ou l'azote reste délicate en raison des
pour établir une réduction programmée incertitudes sur la détermination des
des rejets polluants, il n'est pas possible flux polluants (en particulier ceux
de se passer de modèles mathématiques. d'origine agricole) ainsi que de la
Les modèles actuellement utilisés portent complexité des phénomènes de
essentiellement sur nitrification. La prise en compte de
- la réoxygénation du milieu aquatique l'évolution des dépôts en rivière et de
(depuis l'atmosphère et par photosynthèse ses conséquences se heurte à de grosses
des plantes aquatiques et des algues), difficultés.
C'est probablement dans le domaine
de l'eutrophisation des lacs que la
modélisation a été la plus performante.
 Chap. 4: Processus élémentaires du génie biologique du traitement de l'eau

1.10. mécanismes de reconnaissance immunitaire,

PERSPECTIVES pour la détection des micro-organismes, même à
concentration très faible (pour le traitement
DU GÉNIE BIOLOGIQUE d'EP).
Les biotechnologies progressent par Il est tentant également d'utiliser le génie
l'émergence de techniques nouvelles biologique pour générer des micro-organismes
issues du génie génétique, enzymatique
capables d'assurer la dépollution des effluents
ou immunologique. Leurs applications avec des cinétiques très supérieures à la normale
dans le métier du traiteur d'eau sont ou pour dégrader des substrats inattaqués jusque
prometteuses même si certaines
là par les méthodes conventionnelles.
techniques restent futuristes ou semblent Mais la production et l'utilisation au stade
utopiques du fait de la complexité des industriel de ces bactéries "mutantes" ne sont
substrats à traiter.
pas sans poser des problèmes difficiles
Une des voies intéressantes est - compétition par rapport aux micro-organismes
d'utiliser la spécificité des enzymes soit naturels,
pour accélérer la dégradation de
- comportement face à la multiplicité des
substances particulières présentes en substances à dégrader,
grande quantité, soit pour développer des - fuite de ces micro-organismes dans le milieu
capteurs ou
naturel.
sondes biologiques. Ces systèmes, basés Par contre, isoler et produire des micro-
sur la fixation d'enzymes ou de micro- organismes issus du milieu naturel, de façon à
organismes sur une membrane, doivent
en assurer un apport massif dans des
permettre de quantifier rapidement et environnements qui en sont dépourvus, peut
sélectivement des polluants ou permettre d'accélérer un processus de sélection
micropolluants (pesticides, etc.). D'autres
et d'épuration qui s'établirait trop lentement.
techniques pourront faire appel aux