CATHY WILLIAMS

Mariés
sous condition
MARIAGE ARRANGÉ
 CATHY WILLIAMS

Mariés sous condition

Collection : Azur
Titre original :
WEARING THE DE ANGELIS RING

© 2016, Cathy Williams.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.
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ISBN 978-2-2803-6411-9 — ISSN 0993-4448
 1.

Aussitôt après le coup de téléphone de son père lui

déclarant qu’il voulait le voir, Theo avait sauté dans
le premier avion pour Rome. Il était sinon inquiet, du
moins perplexe, son père ayant ajouté :
— Ce que j’ai à te dire ne va pas te plaire.
Stefano De Angelis était un homme plutôt secret ;
depuis la mort de sa femme, leur mère, huit ans plus tôt,
il était devenu un sujet de préoccupation pour Theo et
son frère Daniel. Il ne s’en était jamais remis. L’homme
d’affaires redoutable, qui avait bâti un empire financier
à partir de rien, s’était retiré en lui-même et, malgré
les efforts de ses fils, demeurait inconsolable. Son âme
l’avait quitté, il n’était plus que l’ombre de lui-même.
Theo, qui venait d’arriver, arpentait le salon de la
superbe maison de Stefano, en plein centre historique
de Rome. Il ressentait un peu d’appréhension : son père
le convoquait rarement et, s’il l’avait fait, ce ne pouvait
être que pour une raison sérieuse.
— Tu as aussi demandé à Daniel de venir ? l’inter-
rogea-t‑il.
— Ton frère n’a rien à voir dans cette affaire, répondit
Stefano, ses yeux sombres évitant les siens.
Ouf ! Si Daniel n’était pas là, il ne s’agissait pas d’un
grave problème de santé ou de famille. Theo avait songé
à l’appeler de Londres mais s’en était abstenu car son
frère était confronté en ce moment à deux défis : boucler

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une affaire professionnelle très importante et mettre fin
à une histoire sentimentale qui ne l’était pas.
Le second défi s’avérait bien plus ardu que le premier,
avait-il confié à son frère la semaine précédente, quand
il lui avait téléphoné depuis son loft à Sydney : la fille
qu’il voulait quitter menaçait d’alerter les médias et de
faire un scandale s’il ne lui passait pas la bague au doigt.
Or il n’en était pas question…
Revenant au présent, Theo pressa son père :
— Eh bien, de quoi s’agit-il ? Je t’écoute.
Le regard de Stefano s’évada par la haute fenêtre, d’où
l’on découvrait un magnifique jardin orné de statues et
planté d’arbres majestueux.
— Tu t’en doutes probablement, mon fils, attaqua-t‑il.
Depuis la mort de ta mère tout est allé de travers pour
moi. Quand ma chère Rose nous a quittés, une partie
de moi s’en est allée avec elle.
— C’est vrai pour nous aussi, murmura Theo.
— Certes, mais ton frère et toi êtes jeunes, moi non.
Peut-être que si j’avais eu le temps de m’habituer à l’idée
de sa disparition, j’aurais réagi différemment… Je ne sais
pas, et d’ailleurs je ne t’ai pas demandé de venir pour te
parler de mes états d’âme. Je voulais surtout t’informer
que depuis que je n’ai plus la tête aux affaires, il s’est
passé des choses graves au sein de nos sociétés.
Theo s’immobilisa, les sens aux aguets.
— De grosses erreurs de gestion, pour ne pas dire des
fautes, poursuivit son père sans mâcher ses mots. Alfredo,
mon directeur général en qui j’avais toute confiance, a
commis des malversations qui nous ont amenés au bord
de la faillite frauduleuse. C’est un miracle que la presse
n’en ait pas parlé. Bref, d’énormes sommes d’argent ont
disparu, y compris une partie de nos fonds de pension.
Theo s’assit près de la cheminée, s’efforçant de masquer
ses sentiments. Pourtant son cerveau réfléchissait vite :
ce que son père venait de lui apprendre était important,

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certes, mais pas vital. A la limite, lui-même pouvait
sauver le groupe en prenant sur ses fonds propres.
L’argent n’était pas un problème.
— Si c’est ton collaborateur malhonnête qui t’inquiète,
je peux m’en occuper, assura-t‑il à son père, cherchant
déjà comment faire payer le prix fort à l’homme qui
l’avait trompé. Si c’est l’argent qui a disparu, je peux
aussi m’en charger. J’ai une excellente trésorerie en ce
moment, et nous ferons en sorte que personne ne soit
au courant de nos arrangements.
— Il m’est impensable d’accepter une aide financière
de mes enfants ! rétorqua Stefano, avec une vigueur qu’il
n’avait plus montrée depuis longtemps. Vous avez fait
votre chemin tous les deux, Dieu me damne si je vous
demande un jour l’aumône !
Il avait retrouvé cette flamme que ses fils lui connais-
saient avant la mort de leur mère. Theo secoua la tête
avec mauvaise humeur. Oh ! il le comprenait, cet orgueil
qui animait son père. Daniel et lui en avaient hérité.
Mais l’élan d’énergie de Stefano ne dura pas, et déjà
il soupirait :
— Hélas, les choses ne sont pas si simples…
Il laissa sa phrase en suspens, et Theo sut qu’on
arrivait au cœur du problème.
— Je suis allé trouver Carlo Caldini, annonça alors
son père de but en blanc. Je n’avais pas le choix. Les
banques risquaient de ne pas me suivre, et je ne peux
pas me le permettre quand je songe à ceux qui travaillent
pour nous et se retrouveraient au chômage. Avec Carlo
au moins, les choses restent entre nous…
Theo se passa une main lasse sur le front. Son père
et Carlo Caldini avaient longtemps été amis intimes et
partenaires. Jusqu’à une brouille mystérieuse remontant
à des années ; depuis, ils étaient ennemis jurés. Fallait-il
que Stefano soit tombé bien bas moralement pour aller
lui demander son aide !

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 — Qu’a-t‑il exigé en échange ? l’interrogea-t‑il avec
âpreté. Un taux d’intérêt exorbitant, j’imagine ?
Stefano éluda la question et prit son fils à contre-pied,
faisant observer après un temps de réflexion :
— C’est que tu n’es plus tout jeune, Theo. Trente-deux
ans, cela commence à faire. Ta chère maman désirait
tant vous voir, toi et ton frère, établis dans la vie avec
une femme et des enfants.
— Où veux-tu en venir ?
— Ce prêt de Carlo Caldini, il me l’a accordé il y
a plus de six mois, mais je n’ai pas réussi à respecter
l’échéancier des remboursements, avoua Stefano. Les
affaires sont si difficiles en ce moment…
— Et depuis six mois, tu ne nous as parlé de rien ?
le coupa rudement Theo.
— Je n’allais pas vous ennuyer avec mes problèmes.
— Dis-moi le taux d’intérêt ruineux qu’il t’a imposé,
et j’irai lui dire son fait.
— Nous en arrivons à ce qui ne va pas te plaire,
mon fils.
— Je t’écoute.
— Comme tu le sais, Carlo a une fille, son seul
enfant, malheureusement pour lui. C’est triste qu’il
n’ait pas eu de fils.
Cette fois, le ton était un rien condescendant, et Theo
haussa les sourcils : où son père voulait-il en venir ?
— Quel rapport avec tes ennuis financiers ?
— Alexa, reprit lentement son père comme s’il ne
l’avait pas entendu. C’est le nom de la fille de Carlo.
D’ailleurs tu as dû la rencontrer, non ? Peu importe. Quoi
qu’il en soit, cette Alexa a vingt-six ans, n’est toujours
pas mariée, et Carlo…
Stefano s’interrompit, puis haussa les épaules :
— Eh bien oui, ça le préoccupe, reprit-il, et je dois
dire qu’à sa place je me ferais aussi du souci. Bref, il a
consenti à repousser mes échéances mais, en échange,

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il demande que tu l’aides à caser sa fille. Ou, pour être
plus clair, il veut que tu l’épouses.

Alexa regardait avec une rage mal contenue la robe

que sa mère lui avait préparée. « Une tenue convenable »,
avait-elle précisé, pour cette première rencontre avec
l’homme qu’elle n’avait aucune envie de connaître. Une
robe ridicule en mousseline vaporeuse d’un bleu criard,
avec un décolleté plongeant devant, et plus plongeant
encore dans le dos.
On voulait l’exhiber comme un cheval à la parade !
Une idée lui traversa l’esprit : et si elle filait par le
premier avion à l’autre bout du monde, où elle vivrait
cachée pendant… disons dix ans, le temps que cette
situation absurde se règle ?
Sans elle, bien sûr.
Quand, une semaine plus tôt, son père lui avait
annoncé qu’elle devait épouser Theo De Angelis,
elle avait d’abord cru à une plaisanterie. Un mariage
arrangé ? Au xxie siècle ? Avec le fils d’un homme qu’il
considérait comme son ennemi depuis si longtemps ?
C’était un canular !
Hélas, elle avait dû se rendre à l’évidence : son père
était très sérieux.
— Stefano De Angelis a de gros ennuis financiers, lui
avait-il expliqué, espérant faire vibrer sa corde sensible.
Puis il l’avait regardée avec un air attristé pour ajouter :
— C’est vrai que nous ne nous voyons plus depuis
des années, lui et moi, mais en fin de compte, dans la
difficulté, on se tourne toujours vers ses amis. J’aurais
fait la même chose, à sa place.
Sur le coup, Alexa n’en avait pas cru ses oreilles :
son père montrait des sentiments apparemment sincères
envers un homme avec lequel il était brouillé depuis des
lustres, tout ça parce que ce dernier se trouvait dans

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l’embarras ? Et quel rapport avec un mariage forcé entre
le fils de ce De Angelis et elle ? Apparemment, avait-elle
fini par comprendre, elle faisait partie de la négociation
entre les deux hommes : on l’échangeait donc comme
une vulgaire marchandise !
Alexa adorait son père, mais elle lui aurait tenu tête
et aurait refusé de se marier s’il ne lui avait pas sorti
son ultime joker : sa mère.
Celle-ci avait subi sa troisième attaque en moins d’un
an et devait mener une vie très calme. Pas d’angoisses,
pas d’émotions, avait-on prévenu ses proches. Elle avait le
cœur malade, était déprimée et n’exprimait qu’un désir :
que sa fille se marie et lui donne des petits-enfants.
— Et si elle avait un autre accident cardiaque ? avait
fait valoir son père à Alexa. Si elle était emportée avant
d’avoir vu se réaliser son vœu le plus cher ?
Alexa ne s’était pas laissée fléchir sans se battre bec
et ongles. Après avoir rappelé à son père que l’on n’était
plus au Moyen Age, elle avait insisté : lui-même et Cora
avaient fait un mariage d’amour, alors pourquoi pas elle ?
Dans la foulée, elle avait entonné le couplet du coup de
foudre. Enfin, elle avait souligné que sa mère ne voudrait
à aucun prix pour sa fille d’un mariage arrangé, surtout
pour une aussi mauvaise raison.
Au final, elle n’avait obtenu qu’une concession : si la
vie conjugale avec Theo De Angelis s’avérait insuppor-
table, elle serait libre de divorcer au bout d’un an, et le
père de Theo serait dégagé de sa dette.
Maintenant, ce maudit Theo De Angelis devait arriver
à la maison d’ici à une heure ! Serrant les dents, Alexa
remit la ridicule robe bleu électrique dans son placard.
Non, elle ne s’habillerait pas comme une poupée
Barbie pour un homme dont la réputation de don Juan
n’était plus à faire. Inutile de taper son nom sur Internet,
Alexa savait tout sur lui et sur son frère Daniel : tous deux

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étaient taillés dans le même cuir : hommes d’affaires
impitoyables et trop beaux pour être honnêtes.
Si elle-même était issue d’un milieu hautement privi-
légié, elle avait toujours eu pour règle d’éviter les hommes
comme eux. L’argent et le pouvoir corrompaient tout, et
elle avait vu de près comment ces individus traitaient les
femmes : ils les prenaient pour les jeter ensuite, comme
un mouchoir en papier usagé !
Theo De Angelis incarnait l’exact opposé de son idéal
masculin. Si elle se mariait un jour, ce serait avec un
homme réfléchi, prévenant, attentionné.
Quand elle pensait à l’amour, ses parents lui venaient
aussitôt à l’esprit, eux qui étaient tombés amoureux
au premier regard, et qui depuis vivaient en parfaite
harmonie. Eh bien elle voulait la même chose et ne
transigerait jamais ! Celui qu’elle épouserait partagerait
ses idéaux, et tous deux traverseraient l’existence en se
tenant la main. Des Theo De Angelis, elle en avait connu
assez pour savoir qu’elle ne rencontrerait pas l’homme
qu’elle cherchait parmi eux.
Pourtant, ces belles résolutions ne l’empêchaient pas
de se retrouver prise au piège d’un mariage forcé…
Elle se doucha longuement, bien décidée à ne pas
descendre au salon avant l’arrivée de ce maudit play-
boy. Pas question qu’il la prenne pour une laissée pour
compte trop contente d’avoir épinglé l’un des plus beaux
partis de la planète — c’était ainsi que l’étiquetaient
parfois les tabloïds.
Et pas question qu’elle porte cette satanée robe bleue !
Elle enfila un jean et choisit une chemise en soie
boutonnée jusqu’au cou. Après quoi, ne décolérant
toujours pas, elle se regarda dans la glace.
Elle avait un visage ovale et d’abondants cheveux
brun foncé, longs et ondulés, qu’elle avait tirés en un
chignon austère. De son père, elle tenait son teint mat,
ses sourcils sombres et ses longs cils. De sa mère, elle

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avait hérité les yeux turquoise. C’était ce qu’elle préfé-
rait chez elle. Car pour le reste, il n’y avait pas de quoi
déchaîner les enthousiasmes masculins : elle était petite
et toute en courbes. A son grand désespoir, quand ses
copines poussaient comme des asperges dès le début
de l’adolescence, elle avait vu ses seins grossir, ses
hanches s’arrondir, mais elle n’avait pas grandi autant
qu’elle l’espérait. Alors il lui avait fallu renoncer à ce
fantasme de silhouette tout en jambes qu’affectionnent les
journaux de mode. Tant pis, elle était petite et boulotte,
il fallait vivre avec.
A peine était-elle sortie de sa chambre que des voix
lui parvinrent du salon, dont la porte était restée ouverte.
Sa nervosité s’accrut.
C’était une chose de mépriser les hommes comme
Theo De Angelis et de les charger de tous les péchés
tant qu’elle était seule dans sa chambre ; le savoir en
conversation avec ses parents à quelques mètres d’elle
était une autre affaire.
Elle ne l’avait jamais vu, ne le connaissait que de
réputation et par ce qu’en écrivaient les journalistes. Il
habitait Londres, mais aurait-il vécu à Rome qu’elle ne
l’aurait sans doute pas plus rencontré : dans la mesure
du possible, elle se faisait un point d’honneur d’éviter
les événements mondains.
Son cœur battant à toute allure, elle prit une profonde
inspiration et entra dans la pièce.

On préparait l’apéritif, et ses parents étaient assis face

à son promis. Leur maintien indiquait sans ambiguïté
qu’ils buvaient ses paroles.
A son entrée, la conversation s’arrêta. Alexa s’immo-
bilisa, incapable de détourner les yeux de l’homme très
grand, très mince, installé avec décontraction dans un
fauteuil de velours.

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 Les photos ne laissaient pas imaginer qu’il était aussi
grand ; ni aussi beau. Des cheveux noirs et drus coupés
court, un visage sculpté à la perfection, et surtout des
yeux d’un vert bronze étonnant, ourlés de cils que
beaucoup de femmes devaient lui envier, très noirs et
divinement recourbés !
En vérité, il était sublime. Et surtout, il émanait de
toute sa personne une sorte de puissance virile tellement
palpable qu’on ne voyait pas seulement en lui un très
beau mâle, on devinait aussi une personnalité hors du
commun.
L’espace d’un instant, Alexa crut que son cœur cessait
de battre. Grâce au ciel, elle se reprit. Ses parents
s’étaient levés pour faire les présentations, mais elle
n’avança pas d’un pas. Lui non plus d’ailleurs. En fait,
il mit si longtemps à se lever de son siège que la pensée
l’effleura qu’il était très mal élevé.
— Pourquoi n’avoir pas mis la jolie robe que je t’avais
préparée ? lui chuchota sa mère à l’oreille, clairement
effarée par le choix vestimentaire de sa fille.
— J’ai préféré m’habiller simplement, lui glissa Alexa.
Je n’avais pas envie d’apparaître déguisée en Cendrillon
partant au bal. D’ailleurs regarde : il est en jean. On ne
peut pas dire qu’il se soit mis sur son trente et un pour
faire ma connaissance.
Elle posa un regard froid sur Theo De Angelis, tandis
que l’on s’affairait à servir le champagne. La conversation
reprit, à laquelle Alexa participa assez peu. La présence
de ses parents la rassurait, mais elle restait nerveuse.
Cela se voyait, elle le savait. Quand, au bout d’une demi-
heure, ses parents annoncèrent qu’ils sortaient dîner en
ville, elle lança à sa mère un regard paniqué.
— Il faut que vous profitiez un peu l’un de l’autre,
roucoula Cora avec un air entendu. Elena vous a préparé
un petit repas. La table est mise dans le salon d’été.
Profiter l’un de l’autre ? Sa mère avait-elle perdu

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la tête ? Ne comprenait-elle pas que sa fille vivait un
cauchemar ? Non, elle était loin de s’en douter puisqu’elle
ignorait toute la vérité. Elle savait le mariage arrangé,
certes, mais le croyait librement accepté par les deux
parties. Quand on l’avait mise au courant, elle n’avait
d’ailleurs pas posé de question, trop heureuse de voir
enfin son rêve se réaliser.
La porte se referma sans bruit sur ses parents, et Alexa
fixa sa coupe de champagne à demi pleine. Elle sentait
posés sur elle ces fabuleux yeux verts. Que ce maudit
Theo De Angelis ne cherche même pas à engager la
conversation était irritant au plus haut point.
Si bien qu’elle finit par rompre le silence pesant :
— Eh bien… articula-t‑elle, posant le regard sur son
vis-à-vis, puis le détournant très vite.

Theo étira ses longues jambes et croisa les mains

devant lui.
— Eh bien… répéta-t‑il, nonchalant. Nous y voilà
donc. Voilà seulement quinze jours, jamais je ne me
serais imaginé dans le salon des Caldini en tête à tête
avec ma future épouse, radieuse et survoltée à la pers-
pective de notre mariage à venir !
Jusqu’à cette rencontre, il avait imaginé le pire. Que
Carlo Caldini, l’un des hommes les plus riches d’Italie,
n’ait pas trouvé un mari pour sa fille unique ne laissait
pas de place au doute : cette Alexa devait être moche,
godiche, ennuyeuse comme la pluie ; bref, sans intérêt.
Quand il en avait parlé avec son frère, tous deux étaient
tombés d’accord pour penser que c’était une catastrophe.
Sachant qu’il était pris au piège, Theo s’était résolu
à tirer le meilleur parti de la situation. Et, si pitoyable
que soit cette jeune femme, aucun mariage n’était gravé
dans le marbre, et il y aurait toujours une marge de
négociation s’il voulait un jour divorcer.

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 Il s’était imaginé Alexa Caldini laide et d’une timidité
maladive, mais, s’était-il dit, elle ferait du fait de son
éducation une bonne maîtresse de maison, effacée, et
les affaires De Angelis retrouveraient un peu de lustre.
Quant à lui, tout bien considéré, sa vie ne changerait pas
beaucoup. Son épouse resterait en Italie pour veiller sur
le foyer, et il lui rendrait visite de temps en temps, selon
ses disponibilités. Ainsi personne n’aurait à se plaindre.
Quand Alexa était apparue dans le salon, il avait
découvert avec stupéfaction qu’elle n’avait rien du laideron
qu’il s’était figuré. Elle était… il ne savait pas très bien
comment la définir, ce qui ne lui ressemblait pas, lui qui
d’habitude savait jauger les femmes en cinq secondes.
Elle avait gardé le silence pendant l’interminable
demi-heure qu’avait duré la conversation polie de ses
parents. Cora et Carlo Caldini avaient pris grand soin
d’éviter les mots qui fâchaient, l’expression « mariage
arrangé » n’avait donc pas été prononcée. De plus,
Carlo lui avait révélé que son épouse ignorait tout de
l’imbroglio financier dont sa fille était l’un des enjeux.
Et elle ne devait pas l’apprendre.
Il porta de nouveau son attention sur la jeune femme.
Son silence n’était pas la marque de docilité bébête à
laquelle il s’était attendu. Pas plus que son physique ne
correspondait à l’image qu’il s’en était faite…
Inclinant la tête, il nota le regard de défi qu’elle
portait sur lui.
— Je n’imaginais pas non plus que je découvrirais
ici mon futur mari adorable et adoré, rétorqua-t‑elle
d’une voix mielleuse jusqu’à la caricature.
Theo comprit qu’elle se moquait de lui et esquissa
un demi-sourire. Peut-être finalement allait-il s’amuser
plus qu’il ne l’avait envisagé…

*
**
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 Cette situation était une vraie farce, se répéta Alexa.
Beau comme il l’était, Theo De Angelis s’imaginait avec
certitude qu’elle était ravie de son sort. Alors il valait
mieux que les choses soient claires d’emblée, raison pour
laquelle elle avait opté d’emblée pour l’ironie.
D’un mouvement souple et plein de nonchalance, il
se leva pour remplir leurs coupes de champagne.
— Si je comprends bien, nous sommes tous les deux
sur la même longueur d’onde, grimaça-t‑il.
— A quoi vous attendiez-vous ? rétorqua Alexa, acerbe.
— Je peux répondre en toute franchise à cette ques-
tion ou ne pas y répondre du tout. Que préférez-vous ?
Haussant les épaules, Alexa réussit à détourner les
yeux de la silhouette athlétique de son compagnon, de
ses larges épaules, de ses longues jambes musclées…
— Jouons cartes sur table, voulez-vous ? proposa-t‑elle.
— Dans ce cas, dit alors Theo d’une voix traînante, je
dois vous avouer que, compte tenu du fait que Carlo est
prêt à vous mettre dans la balance dans ses négociations
avec mon père, je me disais que vous étiez sans doute
un cas désespéré.
Alexa s’empourpra.
— Quel odieux personnage vous faites ! marmonna-
t‑elle. Votre impudence est insupportable.
Si elle s’était écoutée, elle lui aurait envoyé son verre
à la figure. Mais mieux valait garder son sang-froid, ce
même sang-froid qui lui était si utile au travail, dans
le cabinet juridique spécialisé en droit de la famille
qui l’employait. En outre, trois soirs par semaine, elle
assurait une permanence dans un refuge pour femmes
maltraitées où, en plus de l’aide matérielle qu’elle appor-
tait, elle dispensait des conseils juridiques à celles qui
en avaient besoin.
— Puisque nous allons nous embarquer dans la grande
et belle aventure d’un mariage heureux, déclara Theo

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d’un ton calme, je vous suggère de vous accommoder
de mon caractère sans chercher à le changer.
En vérité, il s’amusait, désormais. C’était une des
facettes de sa personnalité : il relevait tous les défis,
même les plus inattendus, et cette situation rocambo-
lesque en était un.
— En retour, poursuivit-il, toujours imperturbable, je
vous promets de ne jamais essayer de vous transformer
en charmante béni-oui-oui.
Alexa le fusilla du regard, refoulant à grand-peine
la riposte cinglante qui lui brûlait les lèvres. Comment
supporterait-elle cet odieux individu pendant douze mois ?
Subir sa présence douze heures d’affilée lui paraissait
déjà un défi insurmontable…
— J’ai discuté avec mon père, maugréa-t‑elle entre ses
dents serrées, il est d’accord pour que cette pantomime
de mariage ne dure pas plus d’un an. Après quoi nous
pourrons reprendre chacun notre route. Vous retournerez
à votre de vie de… bref, vous retrouverez votre vie et
moi la mienne.
Sa vie de quoi ? se demanda Theo. Qu’avait-elle failli
dire ? Oh ! quelle importance ? De son côté, il avait
plutôt bien ficelé son affaire : en échange de ces douze
mois de vie conjugale, il avait négocié la cession d’une
bonne partie des actifs de Caldini, plus un siège à son
conseil d’administration. Une façon très profitable de
diversifier ses activités, jusqu’ici centrées sur les télé-
communications.
Après le choc initial de l’annonce de ce mariage
grotesque, il avait vite compris comment Caldini y
trouvait son compte. Il humiliait Stefano De Angelis,
certes, mais surtout préparait sa propre succession à
la tête du très gros consortium familial qu’il dirigeait.
Car il n’avait pas d’héritier mâle ; or, comme souvent les
Italiens, il voulait que les affaires restent dans la famille.
En mariant Alexa au fils de son ancien ami, il faisait

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d’une pierre deux coups : il casait sa fille et assurait la
pérennité de ses multiples activités en les destinant à
un homme d’affaires avisé.
Theo but une gorgée de champagne et fit un pas vers
Alexa.
— Et si nous discutions des modalités de fonction-
nement de notre… association ?
— C’est-à-dire ?
— D’abord, il faut qu’on nous prenne pour un couple
follement épris, sur le point de faire un mariage d’amour.
Je ne veux pas l’ombre d’un scandale, parce que mon
père ne doit en aucun cas passer pour quelqu’un ayant
concocté ce mariage pour arranger ses affaires.
Les étonnants yeux turquoise de la jeune femme se
firent très froids. Théo fronça les sourcils.
— Nous sommes bien d’accord ? insista-t‑il.
— Et si je ne le suis pas ?
— Je vous conseille très sérieusement de l’être. C’est
un point sur lequel je ne transigerai pas.
Alexa réprima un frisson. Theo De Angelis avait
parlé d’un ton dur, mais il n’était sans doute pas arrivé
aussi haut en jouant les tendres. Avait-il jamais aidé
une vieille dame à traverser la rue ? se demanda-t‑elle,
cynique. Comment réagirait-il à son monde à elle, quand
ils seraient mari et femme ?
— En public, je vous prierai de rentrer vos griffes,
reprit-il. Vous les garderez pour nos moments d’intimité.
— Vous découvrirez peut-être alors que vous aimez
être griffé, lui renvoya Alexa, pointant le menton avec défi.
Il sourit — un lent sourire, si séduisant, si irrésistible
qu’elle en éprouva une sorte de vertige.
— Et vous, vous découvrirez vite que je suis excellent
quand il s’agit de dompter les chats sauvages ; surtout
quand ce sont des chattes.
Troublée soudain, désemparée, Alexa baissa les
yeux et vida d’un trait sa coupe de champagne. C’était

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bien beau de tenir tête verbalement à Theo De Angelis,
mais quand viendrait l’épreuve des faits, comment se
comporterait-elle ? S’agissant des relations avec les
hommes, elle n’avait pratiquement aucune expérience.
Adolescente, on l’avait envoyée dans un pensionnat pour
jeunes filles, en Angleterre. Elle y avait suivi sa scolarité
avant d’aller à l’université. Là, bien décidée à décrocher
sa licence de droit, elle s’était immergée dans le travail.
Elle avait quand même eu deux amoureux, mais rien
de bien excitant : tous deux l’avaient plaquée dès qu’ils
avaient découvert qu’il lui fallait un peu de temps avant
de s’offrir. A présent, elle se trouvait confrontée à un
prédateur. Un prédateur infiniment séduisant, né pour
mener la danse et habitué à se faire obéir.
Elle se conformerait à ses exigences, mais dans la
mesure où celles-ci leur conviendraient à tous les deux.
Ainsi, il ne voulait pas que transpire la vraie raison
de leur mariage ; comme elle n’avait pas envie de voir
ses parents dans l’embarras si d’aventure on apprenait
les dessous de ce mariage factice, elle accepterait. Il
voulait également qu’elle fasse bonne figure en public :
d’accord, mais sitôt refermée la porte de leur domicile,
finie la comédie !
Leur domicile ! Brusquement une pensée lui vint,
et sa respiration s’accéléra : une fois la porte fermée,
que se passerait-il en effet ? C’était un sujet à clarifier,
et Alexa se tendit. La seule pensée que cet homme
séduisant et dominateur puisse poser la main sur elle
lui donnait le vertige. Il ne s’attendait pas à ce qu’ils
partagent le même lit, si ?
Impossible, puisque leur mariage était une comédie,
se raisonna-t‑elle. Sa respiration se calma. L’instant
de panique était passé. Son futur époux était peut-être
arrogant, insupportablement sûr de lui, mais il n’était
pas bête. Alexa connaissait le genre de femmes avec
qui il sortait : des créatures blond platine, toujours court

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vêtues, dont l’occupation principale était de soigner leur
apparence.
— Il faut discuter des modalités de fonctionnement,
avez-vous dit ? commença-t‑elle d’une voix hésitante.
— Si nous en parlions pendant le dîner ? Ce…
— Pourquoi ne pas nous en débarrasser tout de
suite ? le coupa Alexa.
Theo se leva.
— Je ne voudrais pas compromettre notre futur
bonheur conjugal en attaquant notre vie commune du
mauvais pied, fit-il, grinçant
Alexa suivit Theo hors de la pièce, agacée au plus
haut point. Il lui tint la porte ouverte, galant.
— Du mauvais pied ? Que voulez-vous dire ?
maugréa-t‑elle.
— Votre mère nous a fait préparer un succulent
repas, j’en suis sûr. Pour qui me prendrait-elle si je n’y
goûtais pas ?
— Pour quelqu’un qui épouse sa fille contraint et
forcé. Et puis vous ne me semblez pas du genre à vous
soucier de ce qu’on pense de vous.
Elle passa devant lui, s’efforçant d’ignorer le parfum
troublant de santal et de citron de son eau de toilette.
— Il se trouve que je désire faire une exception
pour mes futurs beaux-parents, déclara-t‑il, une pointe
d’ironie dans la voix.

Sans être intime, le salon d’été était agréable, et moins

solennel que la vraie salle à manger. On avait dressé
leurs couverts de part et d’autre de la longue table, de
sorte qu’ils se faisaient face. Alexa, qui n’avait pas faim,
porta un regard absent sur la salade qu’on posait devant
elle. Theo en revanche l’attaqua avec bon appétit.
— Vous prenez la situation avec beaucoup de sérénité,
semble-t‑il, fit observer Alexa.

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 — Comment voudriez-vous que je la prenne ? Vous
croyez qu’elle m’amuse ? Mon père a lâché sa bombe,
et je n’avais aucun moyen ou presque de la désamorcer.
— Je vais donc épouser quelqu’un qui me conduira
à l’autel parce que notre mariage est une bombe qu’il
n’a pas pu désamorcer.
— Je ne pense pas qu’il faille regarder la situation
avec des états d’âme, fit observer Theo, cela ne nous
mènera à rien.
Sur quoi, ayant terminé sa salade, il se cala contre le
dossier de son siège et posa sur Alexa un regard froid.
— Nous nous trouvons tous les deux dans une posi-
tion très inconfortable. Nous lamenter ne nous avance
pas, il faut faire avec.
— Vous n’êtes même pas en colère ? demanda-t‑elle.
— Je vous l’ai dit, gaspiller de l’énergie en laissant
notre affect prendre le dessus ne nous conduira nulle
part. Faisons travailler notre tête. Nous allons présenter
au public l’image d’un couple follement amoureux. Il
y aura bien sûr des fiançailles officielles, une commu-
nication aux médias, des photographes à nos trousses,
et vous afficherez un visage radieux en me regardant
avec adoration.
— Et vous pendant ce temps ?
— Je contrôlerai la situation.
— Ces prétendues « fiançailles » dureront combien
de temps ?
— Le moins longtemps possible, rétorqua Theo, avec
l’assurance de quelqu’un qui a réfléchi à la question.
Nous avons tellement hâte de nous donner pleinement
l’un à l’autre !
— Et vous pensez que nous serons crédibles ? interrogea
Alexa, acerbe. Vous surtout : comment expliquerez-vous
que, après avoir été l’un des don Juan les plus en vue de
la planète, vous vous consacriez à une seule femme ?
La voix de Theo résonna durement :

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 — Voilà précisément le genre d’approche que je vous
conseille d’éviter.
Il sourit alors : un lent sourire plein de charme et de
nonchalance. Alexa sentit son souffle se bloquer dans
sa gorge.
— C’est que vous savez vraiment sortir vos griffes,
reprit-il, taquin. Je ne m’en serais pas douté. Voilà sans
doute pourquoi vos parents redoutaient que vous ne
terminiez vieille fille !

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 CATHY WILLIAMS

Mariés sous condition

Ils n’auront aucun contact physique et divorceront au bout
d’un an : voilà les deux conditions non négociables qu’Alexa
compte imposer à son futur mari, le richissime Theo
De Angelis. Car, si elle consent à l’épouser, c’est seulement
pour faire plaisir à sa mère gravement malade qui rêve de
voir sa fille unique mariée. Autrement, Alexa préférerait
mourir plutôt que de participer aux manigances abjectes
de son père ! Pourtant, lorsqu’elle rencontre Theo pour la
première fois, ses certitudes vacillent. Non seulement cet
homme est beau à se damner, mais encore sa présence
éveille en elle des désirs brûlants qu’elle ignorait pouvoir
éprouver…

Un mariage sous contrat, une union de convenance :

ils avaient tout prévu… sauf de tomber amoureux !

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