DIPHTERIE

général et une fièvre modérée. Les fausses membranes

DIPHTERIE caractéristiques, très adhérentes, peuvent envahir le
nasopharynx et dans certains cas le larynx réalisant le
«croup» ou obstruction des voies respiratoires.
„ Angine diphtérique maligne :
DEFINITION C’est une forme d’angine particulière qui apparaît
brutalement avec altération de l’état général, fièvre
La diphtérie est une toxi-infection bactérienne très élevée, adénopathies bilatérales volumineuses et
contagieuse due à Corynebacterium diphteriae. Bien que douloureuses (cou proconsulaire), haleine fétide,
pratiquement éradiquée des pays développés grâce à la fausses membranes confluentes et hémorragiques. Le
vaccination, elle reste un sujet d’actualité par sa caractère de gravité de la maladie est lié à la présence
résurgence en Europe de l’Est au cours des quinze de signes toxiques comme une chute de la tension
dernières années ainsi que dans certains pays comme artérielle, des hémorragies profuses, une atteinte rénale.
l’Algérie ou le Vietnam. Son évolution est souvent fatale.
C. diphteriae est un bacille à Gram positif, non sporulé, „ Diphtérie cutanée :
de forme irrégulière avec une ou deux extrémités Elle sévit surtout dans les pays tropicaux sous la forme
renflées en forme de massue. A l’examen direct, les d’une ulcération cutanée recouverte de fausses
bactéries groupées en amas donnent des images membranes, qui vient compliquer une lésion cutanée
caractéristiques en palissade ou en lettres de l’alphabet. préexistante.
Synonymes : Corynebacterium diphteriae, bacille
„ Toxémie diphtérique :
diphtérique, bacille de Klebs-Löeffler.
Elle est causée par les souches de C. diphteriae porteuses
du gène tox qui code une exotoxine responsable de
BIOPATHOLOGIE lésions cellulaires. Elle se traduit par des atteintes
systémiques telles que des myocardites, des atteintes
„ EPIDEMIOLOGIE neurologiques avec paralysie des nerfs crâniens et
La diphtérie est une maladie strictement humaine à périphériques, un syndrome hémorragique avec
déclaration obligatoire. Elle touche essentiellement les insuffisance rénale…
adultes qui n’ont plus de couverture vaccinale et les
enfants non vaccinés. Les sujets exposés à la maladie
sont en contact direct avec des malades ou vivent dans INDICATIONS DE LA RECHERCHE
des conditions d’hygiène précaires. Un cas sera
- Diagnostic de diphtérie chez l’enfant non vacciné et
suspecté devant toute angine à fausse membrane
l’adulte qui n’est plus protégé.
survenant chez un sujet en provenance d’une zone
d’endémie ou chez un sujet aux conditions de vie - Recherche de portage de C. diphteriae dans
précaires, tout particulièrement s’ils ne sont pas à jour l’entourage du patient.
dans leur vaccination antidiphtérique (un antécédent - Diagnostic de diphtérie chez un sujet de retour de
de vaccination ne doit pas faire rejeter le diagnostic). La zone d’endémie.
diphtérie est encore endémique dans les régions - Détermination du statut immunitaire protecteur après
tropicales et subtropicales de tous les continents. La vaccination.
transmission interhumaine se fait par les gouttelettes de
salive infectées ou par contact direct cutané.
RECOMMANDATIONS PREANALYTIQUES
„ CLINIQUE
C. diphteriae a un tropisme pour le tractus respiratoire „ PRELEVEMENT
supérieur et plus rarement pour la peau ou les Prélèvements au niveau des zones inflammatoires du
conjonctives. La maladie présente des degrés variables nasopharynx ou des fausses membranes au moyen de
de gravité allant de porteurs asymptomatiques à des pinces ou d’écouvillons. Il est recommandé de faire
formes compliquées. plusieurs prélèvements.
Prélèvements en bordure des fausses membranes
„ Angine diphtérique :
recouvrant l’ulcération, en cas de suspicion de diphtérie
C’est la principale manifestation clinique de la diphtérie. cutanée.
Elle débute après une incubation variant de 2 à 5 jours
Sérums pour contrôle du statut immunitaire protecteur.
et se traduit par une angine avec des amygdales
tuméfiées et rouges recouvertes d’un enduit blanc
„ QUESTIONS A POSER AU PATIENT
(fausses membranes) associée à une dysphagie, des
adénopathies cervicales, des céphalées, un malaise Statut vaccinal ?

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Symptomatologie clinique ? techniques disponibles sont la séroneutralisation de

Notion de voyage en zone d’endémie ? l’effet cytopathogène de la toxine sur des cultures de
cellules Véro, l’ELISA et l’hémagglutination passive.
Traitement antibiotique en cours ?
D’après les critères de l’OMS, un titre d’anticorps
„ CONSERVATION ET TRANSPORT supérieur ou égal à 0,1 UI/ml est considéré comme
Les écouvillons doivent être transportés protecteur.
immédiatement au laboratoire. Dans le cas contraire, il
faudra utiliser un milieu de transport semi-gélosé ou
contenant un gel de silice. Si le délai dépasse 24 heures, TRAITEMENT
un enrichissement en tellurite est nécessaire. Quel que
soit le milieu utilisé, il doit être maintenu à température „ CURATIF
ambiante ou à + 4 °C. La diphtérie est une urgence diagnostique et
thérapeutique. Sa suspicion doit faire l’objet de
l’institution d’un traitement immédiat basé sur
METHODES DE DOSAGE l’association d’une sérothérapie et d’une
antibiothérapie.
„ DIAGNOSTIC BACTERIOLOGIQUE
„ Sérothérapie :
„ Examen microscopique direct :
Elle suit un schéma thérapeutique précis recommandé
Il consiste à rechercher sur un frottis la présence d’une
par l’OMS et doit surtout être administrée le plus tôt
flore prédominante de bacilles irréguliers à Gram positif
possible afin d’inhiber l’action de la toxine en
ainsi que leur regroupement caractéristique. La
circulation.
détection d’un grand nombre de corynébactéries
implique parfois la mise en route d’une sérothérapie si „ Antibiothérapie :
la clinique est en faveur d’une diphtérie. Le traitement habituel reste l’administration de
„ Isolement et conditions de culture: pénicilline G ou d’amoxicilline avec un recours à
l’érythromycine en situation d’allergie aux lactamines.
L’ensemencement s’effectue en parallèle sur un milieu
spécifique (milieu de Tinsdale ou gélose Cystine- „ PREVENTIF
tellurite) et sur une gélose nutritive additionnée de
C’est la vaccination par l’anatoxine diphtérique, dont le
sang. On peut utiliser aussi d’autres milieux riches
schéma vaccinal obligatoire en France est le suivant : 3
comme le milieu de Loeffler ou celui de Mueller-Hinton.
injections à un mois d’intervalle dès l’âge de 2 mois,
Les colonies de C. diphteriae obtenues sur milieu de
suivi d’un rappel à 10-18 mois, à 6 ans, à 11-13 ans et à
Tinsdale sont noires entourées d’un halo noir. Les
16-18 ans. Il n’est pas prévu de suivi vaccinal pour les
colonies obtenues sur gélose au sang sont grises,
adultes hormis certaines catégories de personnes :
bombées, hémolytiques pour la moitié des souches de
voyageurs à destination d’une zone d’endémie,
l’espèce C. diphteriae. Les colonies suspectes sont
militaires, personnel médical soignant, personnel de
observées au microscope et repiquées sur gélose au
crèches…
sang et gélose ordinaire.
NB : Un isolement du malade présumé s’impose en
„ Méthodes d’identification: attendant les résultats des prélèvements permettant
Les tests biochimiques sont réalisés au moyen de d’isoler C. diphtheriae puis de mettre en évidence le
galeries d’identification commercialisées (de type gène de la toxine. Il sera maintenu jusqu’à ce que 2
galerie API Coryne® de BioMérieux). L’identification de prélèvements à 24 heures d’intervalle au moins, réalisés
C. diphteriae est basée sur des tests de fermentation des au décours de l’antibiothérapie (au moins 24 heures
sucres et sur les activités pyrazinamidase négative et après arrêt) soient négatifs. Par ailleurs, tous les objets
glucosidase positive. en contact avec le patient seront désinfectés avec un
Recherche de la production de toxine diphtérique par détergent désinfectant.
la souche isolée : elle peut se faire in vivo par révélation Toute suspicion de diphtérie doit être déclarée par
du pouvoir pathogène après inoculation d’une téléphone à la DDASS du département qui en avisera
suspension de culture bactérienne au cobaye ou in vitro aussitôt le RNSP et la DGS.
par le test d’Elek (ou test d’immunoprécipitation en
milieu gélosé). En pratique, la recherche de toxine se fait
POUR EN SAVOIR PLUS
par amplification génique du gène tox..
„ Riegel P., Funke G., Corynebacterium et bactéries
„ DIAGNOSTIC INDIRECT apparentées. In: Fresney J., Bollet C., Hansen W., Renaud
Il permet de contrôler le titre d’anticorps protecteurs FNR, éd. Précis de bactériologie clinique, ESKA 2000:
d’un individu après vaccination ou d’établir un 9931019.
diagnostic rétrospectif dans certaines situations. Les „ Lai S., Efstratiou A., Compte rendu du sixième Congrès

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International du Groupe de Travail Européen sur la Diphtérie à

Bruxelles, Belgique, Eurosurveillance 2002; 7/1: 8-12.
„ Baron S., Bimet F., Lequellec-Nathan M., Patey O., Rebiere
I., Vachon F., Conduite à tenir lors de l’apparition d’un cas de
diphtérie. In: Bulletin Epidémiologique Hebdomadaire,
1998, n°23.

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