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    L'eredità dei templari
    L'eredità dei templari
    L'eredità dei templari
    E-book562 pagine8 ore

    L'eredità dei templari

    Di Raymond Khoury

    3.5/5

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    Info su questo ebook

    Un nuovo entusiasmante mistero sulla storia segreta dei cavalieri del tempio

    Costantinopoli, 1203. Mentre la città è assediata dall’esercito crociato di Papa Innocenzo, un drappello di Templari guidato da Everardo di Tiro si prepara a una missione segreta: trafugare alcuni misteriosi documenti dalla biblioteca del palazzo imperiale. Caricati i preziosi forzieri su un carro, Everardo e i suoi confratelli fuggono verso le montagne. Ma di loro si perderà presto ogni traccia…
    Città del Vaticano, ai giorni nostri. Sean Reilly, agente dell’FBI, riesce a infiltrarsi nei misteriosi archivi dell’Inquisizione. La donna che ama, l’archeologa Tess Chaykin, è stata rapita, e l’unico modo per salvarla è trovare un documento antichissimo, rimasto nascosto per secoli e secoli. Un documento che riguarda le origini del Cristianesimo e ne svela gli indicibili segreti…

    Hanno custodito il segreto della chiesa per oltre mille anni. Fino a oggi.


    Raymond Khoury

    libanese, si è trasferito a New York nel 1975, allo scoppio della guerra civile, e alla fine del conflitto ha fatto ritorno a Beirut, dove ha studiato architettura. Scrittore, produttore e sceneggiatore, ha lavorato a Londra e Los Angeles. I suoi romanzi hanno riscosso un grande successo in tutto il mondo. Con la Newton Compton ha pubblicato i bestseller Il santuario, Il segno di Dio e L'eredità dei templari. Il suo sito internet è: www.raymondkhoury.com
    LinguaItaliano
    EditoreNewton Compton Editori
    Data di uscita16 dic 2013
    ISBN9788854132269
    L'eredità dei templari

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    Recensioni su L'eredità dei templari

    3.5/5

    106 valutazioni12 recensioni

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    • 5/5
      The Templar Salvation is set three years after the events of The Last Templar. It's of the same type of genre & vague plot, being the Templars have a secret and if it comes to light it'll destroy the Church/Christianity so someone wants it. It's well written and has a nice mix of past events, present action and a terrorist eager to damage Christianity to avenge his parents deaths. A real page turner. Once you start it's hard to put down.
    • 4/5
      I wish I had read the prequel to this book first but this book was loaned to me. This book can be read as a stand alone but there are references throughout the book to events that happened in the prequel. It didn't detract from the story but tantalized me to want to read the first book.

      This is a cut above the usual airport, adventure novel. It reads like a Dan Brown but without the self-serving presence of the protagonist professor in those books. The main character appears to work for the FBI but reads more like a CIA agent. His ex-wife, who also appeared in the other book, is an archaeologist, so she is the character that lends relevance and explanations to the finds in the story. Khoury has created an excellent baddy - he is smart, narcissistic and has a purpose that seems more realistic than world domination.

      The story goes back and forth in time. The flashbacks tell the story of the Templar Knight named Conrad and his mission. This part of the story is set in the 1300's. The more contemporary story begins in Rome (at which point I was groaning because that smacked of Dan Brown) but the majority of the story is set in Turkey. I loved that it was set there and the descriptions of the people, the countryside and the culture was fabulous. It inspired me to want to read more about Turkey which is a gift that a well written book can give you.

      The author is English and his characters are American. There is definitely some cultural gaps in his knowledge and an assumption that Americans have no knowledge of anything that has to do with history. Having run up against this assumption in real life, I understand where he is coming from but given what his characters do for a living, it's not likely that they would be incredulous or not understand the historical significance of where they are or what they are doing.

      The action was more violent and explosive than a typical Dan Brown thriller. There weren't a lot of twists and turns but the action was such that there were times I realized I was tensed up and then relieved when the sequence resolved which means the storytelling is pretty good.

      Having been very disappointed at spending time reading "The Sign" I was a little reluctant to invest in this book but the person who loaned me the book asked that I stick with it because this book is better. It is - and by a lot. If you need a little adventure this a great book. It's not one for the great pantheon of literary works but it is one to take you on a journey, give you a little history and a great travelogue. This is a book for men and women. Guys will like the action and the technical aspects of international policing as well as the story. Women will like the action, adventure and the strength of the female character. Both will enjoy the travelogue and the history.

      A great book for a rainy weekend in front of the fire.

    • 3/5
      Ah, Tess and Sean are back. Tess is no longer an archaeologist, but an author of a piece of fiction that seems to bear a striking resemblance to Khoury's first book in the series, 'The Last Templar'. And Sean, Mr. FBI Agent, is still saving Tess' life.Tess gets kidnapped and taken to Italy and so starts the chase, for more Templar treasure, which is never what the bad guys or good guys think it'll be. This time she and Sean are after the devil's writing, at least that's sort of what the Templar's call it in the book (multiple generations of Templars are involved in this one).Like Khoury's other books this one is very much a thriller from start to finish. Also, like the previous Templar book, 'The Last Templar', Khoury went back and forth between the present day and the past where the riddles and such that everyone was solve originated.It was a fine novel, well crafted, and it moved along at quite a brisk pace. The relationship sub-plot was nothing new unfortunately, but other than that it was a solid three star book.
    • 3/5
      Books that touch on religious artifacts and harp back to the days of yore don't normally grab me, and throw in an FBI agent and I immediately think "utter shite", but for some reason I borrowed this book from a friend being short of a book to read. The blurb on the back cover did pique an interest, and despite taking a good three weeks to read (I got immersed in Real Racing 3 on iPad) each chapter increasingly got better and better...to start with.It started going pear-shaped with the introduction of an Iranian agent who makes the collective Vader, Joker, and Hannibal Lector look like amateurs when it comes to a) having an evil mind b) being able to kill sadistically and c) get out of any situation. Who can stop this man? Enter one FBI agent by the nondescript name of Sean Reilly, and an ex- who has an insatiable appetite for sex and digging for bones, Tess. So it begins with some Knights of some order or another who are protecting three trunks full of 'the Devil's work' and all these guys sent by the Pope to kill them and get it back. Go forward 700 years and we have a similar parallel story line as both this baddy and some goodies are trying to locate it from ancient scribblings. And that's pretty much where I'll leave the story so as not to give away the outcome.The book is actually well written, and flicking back and forth between the ages is helpful to get a gauge on what is going on and where we are in the pursuit, the characters are easily recognizable, and the sporadic insertions of historical fact, which can be rattled off the memory better than if read from the book, is long-winded at times, but again helpful.However, the suspense was ruined many times by the unbelievable, even God-like powers of survival by its characters. While bit parts, normally Turks of the lower socio-economic and not entirely smart get killed with reckless abandon, the three main principals have more lives collectively than a cattery as time after annoyingly regularly time, they slip away with minor cuts and bruises. Shit, even Conrad, of the Order of Templar, or whatever they were called, had supernatural survival skills.No, the constant need to keep the story alive with chase and counter-chase, capture and evasion, suspense and stupidity ruined what could have been a truly enjoyable read. As it was, it was passable, but hardly a winner nor a recommendation. Ideally for those who find the storyline of the inhabitants of Summer Bay in "Lost and Away" somewhat realistic.
    • 5/5
      i quite liked this book. learned a few things. liked that i was familiar with backgrounds (as they were true events/not the story itself). it made me want to read the first one, it referenced it alot. but you didn't have to read it to read this one, i wasn't lost, i just wanted to know more. i don't know alot about the templars but have wanted to learn and this just put a fire under my butt to do it.
    • 5/5
      Fast paced and a great sequel.
    • 4/5
      This book was a sequel to an earlier book and I enjoyed it as much as the first. I especially enjoyed the back-and-forth between present time in the story & the 1300-hundreds. Using this method, the author was able to clear up to the reader how some present day things happened to get the way they were.
    • 5/5
      That author Raymond Khoury is an excellent storyteller is no surprise. He has demonstrated his skills in this regard amply over the course of the three novels he released prior to his latest one, "The Templar Salvation." What surprises about "The Templar Salvation" is that it's even better than the immensely enjoyable novel to which it's a sequel, "The Last Templar.""The Templar Salvation" mesmerizes for a variety of reasons, but it's difficult to list any of them above the intricate historical, geographical, and sociocultural research he weaves together to create the vivid settings where his characters toil. Khoury is masterful at imbibing his story with richness of time and place both ancient and modern, inviting all his readers' senses to experience the ceaseless action and twisting plot right along with the characters."The Templar Salvation" also treats readers to Khoury's magnificent pacing. He puts readers in the rare and enviable position of requiring gargantuan effort to stop turning the pages before the novel's end.Khoury's writing is frequently and favorably associated with the best work of the estimable Dan Brown and Steve Berry. "The Templar Salvation" lands Khoury squarely among the ranks of today's preeminent thriller authors, and calls to mind the writing of Lee Child, Vince Flynn, and David Baldacci.
    • 3/5
      Decent, for a standard Templars-have-a-secret-that-will-destroy-Christianity thriller. I usually enjoy these, because I have a different interest in the Knights Templar, but the "secrets" for each tale, from Knight & Lomas's "Holy Blood, Holy Grail" through Mr. Dan Brown's best-selling, but woefully fanciful, tomes, and all his imitators, evince a terrible dearth of real scholarship into church history, the formation of the canon, the Council of Nicaea, etc. I mention this only because so many people do take Brown and others at face value when they say, 'the "history" on which this novel is based is real.' Horsefeathers.Of course, read as adventure/thriller novels, they do provide some pleasant diversion (not Brown, for me, though. His writing leaves me cold.). Khoury's book here, the only one I've read, satisfies in that way.
    • 3/5
      I did enjoy this book but the reason for the lower rating is because it's in the middle of s series which is always hard for me to read if I've not read the others. It's hard to read things about events or characters that is presumed the reader already knows. Mr. Khoury did well trying to make it easy to jump in the middle but the book would really sing as a part of a trilogy rather than picking it up on it's own.
    • 5/5
      I quite enjoyed The Templar Salvation by Raymond Khoury, published in October, 2010. Though I have not read any other of Khoury’s books, The Templar Salvation can easily be read on its own. Set in the present, with flashbacks to the age of the Knights of Templar, this novel by Raymond Khoury is easy to follow and has a great plot. As I read and turned pages, The Templar Salvation grabbed my attention more and more and I just had to keep reading!Well written, with a great plot, climax and ending, The Templar Salvation was a great read!!I received this book for free to review as a “First Read’ of Librarything. I am a member of Librarything, Goodreads, Bookdivas and the Penguin book club.DBettenson
    • 4/5
      I really enjoyed reading The Templar Salvation but I think it is important to read The Last Templar first as this book is definitely a continuation of the first book. I found the main characters of Tess Chaykin and Sean Reilly to be credible and I enjoyed their partnership. The villain was a definite threat to the western world. I found the story to be believable and the pace of the story to be thrilling. I became fascinated with the locations in Turkey and made me want to visit there which was not something that I had thought of before. I am looking forward to the third instalment in the series.

    Anteprima del libro

    L'eredità dei templari - Raymond Khoury

    PROLOGO

    Costantinopoli, luglio 1203

    «Sta’ giù e non fare rumore», sussurrò l’uomo brizzolato mentre aiutava il cavaliere ad arrampicarsi fino a raggiungere il camminamento di ronda. «I bastioni pullulano di guardie, e quest’assedio li ha messi in allerta».

    Everardo di Tiro guardò rapidamente a destra e poi a sinistra, scrutando l’oscurità in cerca di un segno di pericolo. Intorno non si vedeva nessuno. Le torri, da entrambi i lati, erano distanti, e le fiamme tremolanti delle torce delle sentinelle notturne erano a malapena visibili nella notte senza luna. Il Guardiano aveva scelto bene il loro punto d’ingresso. Se agivano alla svelta, vi erano buone probabilità di riuscire a scalare il resto della fortezza e penetrare in città senza farsi notare.

    Uscirne sani e salvi: quella sì che era una faccenda diversa.

    Diede tre strattoni alla corda per far segno ai cinque cavalieri confratelli che attendevano nascosti nell’oscurità ai piedi delle massicce mura esterne. Si arrampicarono, uno per uno, su per la corda; l’ultimo la ritirò, avvolgendola dietro di sé. Con le spade, ora sguainate e saldamente strette nelle mani callose, scivolarono dietro il loro ospite lungo il bastione, in un’unica fila silenziosa. Questa volta, la corda pendeva lungo un lato delle mura più interne. Qualche minuto dopo, si ritrovavano nuovamente a terra, pronti a seguire un uomo che nessuno di loro aveva mai visto, in una città in cui nessuno di loro aveva mai messo piede.

    Procedevano a carponi, incerti su quale fosse la meta del Guardiano, timorosi d’essere scorti. Sopra le tuniche scure indossavano dei soprabiti neri, anziché i tradizionali mantelli bianchi, quelli con la tipica croce rossa dalle punte allargate, la croce dei Templari. Non c’era alcun motivo per rivelare la loro vera identità, visto che si trovavano in territorio nemico e ancor meno dal momento che stavano entrando di soppiatto nella città assediata dai crociati di Papa Innocenzo. Dopo tutto erano crociati anche loro. Per gli abitanti di Costantinopoli, i Templari erano gli uomini del Papa. Erano nemici. Ed Everardo era pienamente consapevole dell’orribile destino che attendeva i cavalieri che venivano catturati dietro le linee nemiche.

    Ma per il monaco guerriero i bizantini non erano nemici, e non era venuto qui su richiesta del Papa.

    Tutt’altro.

    Cristiani contro cristiani, pensò mentre scivolavano accanto a una chiesa sprangata per la notte. Non vi è fine a questa follia?

    Il loro viaggio era stato lungo e arduo. Avevano cavalcato per giorni e giorni, sostando soltanto brevemente, sfinendo quasi a morte i cavalli. Il messaggio che era arrivato dai Guardiani che si trovavano all’interno della capitale bizantina era inaspettato; e allarmante. La città di Zara, sulla costa della Dalmazia, era stata, inspiegabilmente, messa a sacco dall’esercito del Papa; inspiegabilmente, dal momento che si trattava di una città cristiana, e non di una qualunque città cristiana, ma di una città cattolica. La flotta veneziana che trasportava i rapaci uomini della Quarta Crociata si era rimessa in marcia. Costantinopoli era la meta successiva, con il chiaro intento di rimettere sul trono l’imperatore, che era stato deposto e accecato, insieme a suo figlio. E dal momento che la capitale bizantina non era neppure cattolica ma greco-ortodossa; e considerato il massacro che si era verificato solo venti anni prima, il futuro della città non appariva certo molto roseo.

    Quindi Everardo e i suoi confratelli cavalieri avevano lasciato di gran fretta la roccaforte dei Templari a Tortosa. Si erano diretti a cavallo verso Nord fino alla costa, quindi avevano proseguito verso occidente, attraversando gli ostili territori della Cilicia armena e del Seljuk musulmano, aggirando gli aridi paesaggi lunari della Cappadocia, tenendosi ben alla larga da ogni insediamento o città, facendo del loro meglio per non incontrare nessuno. Quando erano infine giunti nei pressi di Costantinopoli, avevano trovato la flotta dei crociati – più di duecento galee e uscieri per il trasporto dei cavalli agli ordini del Doge di Venezia in persona – posizionata saldamente nelle acque intorno alla più grande città dell’epoca.

    L’assedio era posto.

    Il tempo scarseggiava.

    Si acquattarono nelle tenebre, attendendo il passaggio di una pattuglia di soldati, quindi seguirono il Guardiano attraverso un piccolo cimitero fino a un boschetto di alberi dove li attendeva un carro tirato da due cavalli. Un altro uomo brizzolato, la cui espressione solenne non riusciva a mascherare il profondo disagio, teneva le redini. Il secondo dei tre, pensò Everardo e accennò un saluto con un lieve cenno del capo mentre i suoi uomini si arrampicavano sul retro del carro. Avanzarono rapidamente all’interno della città; di tanto in tanto arrischiandosi a lanciare al robusto cavaliere uno sguardo di sguincio attraverso la stretta fessura nella copertura di tela del carro.

    Everardo non aveva mai visto un posto del genere.

    Persino nella semi oscurità che li circondava, riusciva a intravedere le gigantesche sagome delle chiese – erano altissime – e quei palazzi dalle dimensioni monumentali. Mai avrebbe immaginato che potessero esistere costruzioni simili. E quante poi, era impressionante. Roma, Parigi, Venezia... lui aveva avuto la gran fortuna di visitarle tutte, quelle città, molti anni prima, quando aveva accompagnato il suo Maestro in un viaggio fino al tempio di Parigi. Ma non erano nulla a confronto. La Nuova Roma era di certo la più immensa. E quando il carro arrivò infine a destinazione, si trovò davanti a una vista non meno imponente: un magnifico edificio fronteggiato da un imponente colonnato corinzio, il frontone che svettava alto fino a perdersi nel buio della notte.

    Un altro Guardiano, il più anziano dei tre, li stava aspettando in cima alla scalinata principale.

    «Che luogo è questo?», gli domandò Everardo.

    «La Biblioteca Imperiale», rispose l’uomo annuendo.

    Everardo non riuscì a celare la sorpresa. La Biblioteca Imperiale?

    Il Guardiano assentì mentre il viso lasciava trasparire il fievole accenno di un sorriso. «Quale modo migliore per nascondere qualcosa che esporla in bella vista?». Si girò e si diresse verso l’interno. «Seguitemi. Non abbiamo molto tempo».

    Gli uomini anziani scortarono i cavalieri su per la scalinata, attraverso il vestibolo, e all’interno dell’edificio cavernoso. Le sale erano deserte. Era tardi, ma non era solo quello il motivo. La tensione nella città era palpabile. L’aria umida della notte era carica di paura, una paura resa ancor più intensa dall’incertezza e dalla confusione che aumentavano ogni giorno di più.

    Proseguirono alla luce delle torce attraverso il vasto scriptorium ospitante quasi tutto il sapere del mondo antico, scaffali e scaffali di rotoli e codici che contenevano i testi recuperati dalla biblioteca di Alessandria, ormai perduta. Poi scesero lungo una scala a chiocciola fino a raggiungere la parte posteriore dell’edificio e di lì proseguirono, attraverso un labirinto di stretti corridoi e scale anguste, con le ombre che li seguivano strisciando lungo i muri intonacati e macchiati, fino a raggiungere un corridoio buio su cui era allineata una fila di grosse porte. Uno degli ospiti aprì la porta sprangata che si trovava in fondo al corridoio e fece loro strada all’interno. La sala era un ampio deposito. Ve ne dovevano essere molte altre, pensò Everardo. Il pavimento era ingombro di casse e, lungo le pareti, erano allineati grandi scaffali, su cui giacevano disordinate pile di rotoli e codici rilegati di cuoio. L’aria era stantia e umida, ma fresca. Chiunque avesse costruito quest’edificio di certo sapeva che bisognava fare attenzione all’umidità se si volevano far sopravvivere i manoscritti e le pergamene. E così era stato; per secoli.

    Questo era proprio il motivo che aveva condotto lì Everardo e i suoi uomini.

    «Le notizie non sono affatto buone», gli disse il più anziano dei Guardiani. «Alexius, il traditore che ha usurpato il trono, non ha il coraggio necessario per affrontare il nemico. Ieri è uscito con quaranta divisioni, ma non ha osato sfidare i Franchi e i Veneziani. E non è stato tanto rapido da riuscire a rientrare dentro le porte della città». L’anziano Guardiano si interruppe, con lo sguardo sconsolato. «Temo il peggio. La città sta per cadere, e quando ciò accadrà...».

    Everardo non aveva nessuna difficoltà a immaginare la vendetta che attendeva gli inquieti abitanti della città se i Latini fossero riusciti ad avere la meglio sul loro esercito.

    Erano passati solo venti anni da quando i Latini di Costantinopoli erano stati massacrati a sangue. Uomini, donne, bambini... non era stato risparmiato nessuno. Migliaia di persone, annientate con una tale furia omicida ravvisata soltanto durante la caduta di Gerusalemme, ai tempi della Prima Crociata. Mercanti veneziani, genovesi e pisani, che da tempo si erano stabiliti a Costantinopoli e che controllavano il commercio per mare e gran parte delle finanze della città, erano stati trucidati insieme alle loro famiglie; l’intera popolazione cattolica della città annientata in un’improvvisa ondata di rabbia e risentimento da parte dell’invidiosa popolazione locale. I quartieri nei quali abitavano erano stati ridotti in cenere, le loro tombe violate, e i pochi sopravvissuti erano stati venduti come schiavi ai turchi. Il clero cattolico della città non aveva avuto sorte migliore una volta finito nelle mani dei nemici greco-ortodossi: le loro chiese erano state bruciate, e il rappresentante del Papa era stato decapitato pubblicamente e poi la sua testa era stata legata alla coda di un cane e trascinata per le strade grondanti di sangue di fronte alla folla giubilante.

    L’anziano Guardiano si girò e proseguì, scortando i cavalieri sempre più a fondo nel magazzino fino a una seconda porta che era parzialmente nascosta da alcuni scaffali completamente ingombri. «I Franchi e i Latini hanno intenzione di riportarli a Gerusalemme, ma sia io che voi sappiamo che non ci riusciranno mai», disse mentre armeggiava con il lucchetto della porta. «E in ogni caso, non si stanno proprio dando da fare per il Santo Sepolcro. Non più, almeno. In questo momento, l’unica cosa che interessa loro è arricchirsi. E non c’è nulla che farebbe più piacere al Papa della caduta di questo impero, così potrebbe riportare la sua chiesa sotto l’autorità di Roma». Si voltò, con il viso rabbuiato. «Si dice che solo gli angeli del Signore conoscano la data in cui avrà fine la nostra grande città. Temo che ora non siano più gli unici a saperlo. Gli uomini del Papa riusciranno a conquistare Costantinopoli», disse ai cavalieri. «E quando ciò avverrà, non ho il minimo dubbio che un manipolo di uomini cercherà in ogni modo di mettere le sue mani su questi».

    Spalancò la porta e li scortò all’interno. La stanza era vuota, fatta eccezione per tre grossi forzieri di legno.

    Il cuore di Everardo ebbe un tuffo. Essendo uno dei pochi prescelti appartenenti ai ranghi più elevati dell’Ordine, conosceva il contenuto di quei forzieri, semplici e spogli. E conosceva la sua missione.

    «Avrete bisogno del carro, dei cavalli e anche dell’aiuto di Teophilus», continuò l’uomo anziano, facendo un cenno in direzione del più giovane dei tre Guardiani, quello che aveva aiutato Everardo e i suoi uomini a penetrare di soppiatto nella città. «Ma dovete muovervi alla svelta. Le cose potrebbero peggiorare da un momento all’altro e in giro si sente dire che lo stesso imperatore è pronto ad abbandonare la città. Dovete essere in cammino alle prime luci dell’alba».

    «Noi...?», Everardo aveva l’aria stupita. «E voi? Non venite con noi?».

    L’uomo anziano si scambiò uno sguardo triste con i suoi compagni, poi scosse la testa. «No. È necessario coprire le vostre tracce. Far sì che gli uomini del Papa credano che ciò che stanno cercando sia ancora qui, almeno fino a che voi non sarete al sicuro».

    Everardo avrebbe voluto ribattere, ma era evidente che i Guardiani non avrebbero tollerato alcuna intromissione. Avevano sempre saputo che prima o poi sarebbe arrivato un momento del genere. Erano pronti, così come lo erano stati i Guardiani che erano venuti prima di loro.

    I cavalieri caricarono i forzieri sul carro, uno per volta: quattro di loro sollevavano il carico pesante mentre altri due stavano di guardia. Non appena ebbero finito, iniziò ad albeggiare.

    La porta che avevano scelto i Guardiani, la Porta della Primavera, era uno degli ingressi più nascosti della città. Si trovava in mezzo a due alte torri ma, al lato della porta principale, vi era un portone più piccolo; era lì che erano diretti.

    Mentre il carro, con il suo pesante carico, avanzava rumorosamente verso la porta guidato dai due uomini incappucciati, tre fanti con aria inquisitoria si fecero innanzi, bloccando loro la strada.

    Uno alzò la mano per intimar loro di fermarsi e domando: «Chi va là?».

    Teophilus tirò le redini e poi tossì mestamente prima di borbottare seccamente che avevano urgenza di raggiungere il monastero di Zoodochos, che si trovava proprio all’esterno della porta. Seduto accanto a lui, Everardo osservava in silenzio il Guardiano che con la sua messinscena cercava di attirare la sentinella. Questa in effetti si avvicinò per fare un’altra domanda.

    Nascosto sotto il cappuccio della tunica scura, il Templare osservò l’uomo venire verso di loro e aspettò fino a che non fu abbastanza vicino prima di lanciarglisi addosso e affondargli il pugnale nel collo. Nello stesso istante, tre cavalieri si precipitarono fuori dal retro del carro e misero a tacere le altre guardie prima che queste potessero dare l’allarme.

    «Correte», sibilò Everardo, e i confratelli si precipitarono verso la porta, mentre lui e altri due cavalieri avanzavano carponi perlustrando le torri lassù in alto. Fece segno a Teophilus di dileguarsi nelle tenebre, così com’erano d’accordo. Il lavoro del vecchio Guardiano era terminato e di certo quello non era il posto giusto per lui; Everardo sapeva che poteva scatenarsi l’inferno da un momento all’altro, cosa che accadde puntualmente non appena altre due guardie attraversarono la porta nel momento stesso in cui i cavalieri finirono di togliere la prima sbarra.

    I Templari sguainarono nuovamente le spade e si liberarono delle guardie con impressionante efficienza, non prima, tuttavia, che una di esse fosse riuscita a gridare abbastanza forte da allertare i compagni di guardia sulle torri. Nel giro di pochi secondi, lanterne e torce iniziarono a muoversi freneticamente lungo i bastioni: l’allarme era stato dato. Everardo lanciò uno sguardo al portone e vide i confratelli ancora alle prese con l’ultima sbarra, proprio nello stesso istante alcune frecce si conficcarono nel terreno accanto ai suoi piedi e agli zoccoli dei cavalli, mancandoli per un soffio. Non c’era tempo da perdere. Se avessero colpito anche un solo cavallo, avrebbero mandato all’aria la loro fuga.

    «Dobbiamo muoverci», tuonò, scoccando rapidamente una freccia che colpì un arciere, a malapena visibile, facendolo precipitare giù dai bastioni. Everardo e i due cavalieri al suo fianco caricarono nuovamente gli archi e scoccarono, scagliando in alto le frecce per tenere a bada le sentinelle, fino a che uno dei cavalieri che armeggiavano con il portone gridò e quest’ultimo si aprì cigolando.

    «Andiamo», gridò Everardo ai suoi uomini, facendogli segno di muoversi; e mentre quelli si precipitavano di nuovo sul carro, una freccia colpì un cavaliere al fianco, trapassandogli la spalla destra e conficcandosi profondamente nel petto. Il Templare, che si chiamava Odo di Ridefort ed era un gran pezzo d’uomo, si accasciò a terra, il sangue che schizzava tutto intorno.

    Everardo si precipitò verso di lui e lo aiutò a rialzarsi, chiamando gli altri affinché lo aiutassero. In un attimo circondarono il confratello ferito; tre di loro lo schermarono scagliando frecce verso l’alto mentre gli altri lo aiutavano a salire sul retro del carro. Protetto dalle frecce degli arcieri, Everardo si precipitò davanti al carro e si arrampicò a cassetta, non senza essersi girato per scoccare un ultimo sguardo di commiato e ringraziamento a Teophilus; ma il Guardiano non era più dove l’aveva lasciato. E poi lo vide; era lì, a pochi passi, a terra, immobile, con una freccia conficcata nel collo. Gli rivolse uno sguardo breve come un battito del suo cuore, ma abbastanza lungo perché quell’immagine si imprimesse a fondo nella sua coscienza; quindi si arrampicò sul carro e frustò i cavalli per spronarli a partire immediatamente.

    Gli altri cavalieri saltarono su mentre il carro attraversava rapidamente il portone e usciva dalla città sotto un diluvio di frecce. Everardo lo guidò fino in cima a una collina prima di dirigersi verso Nord: posò lo sguardo sul mare scintillante lì sotto e le galee da guerra che scivolavano veloci verso le mura della città, le bandiere e i pennoni che sventolavano sulle torrette, le insegne in mostra, i bastioni armati, le scale e le catapulte sollevate in aria minacciosamente.

    Che follia, pensò di nuovo con il cuore gonfio di dolore, mentre si lasciava alle spalle quella sublime città e la grande catastrofe che di lì a poco l’avrebbe travolta.

    Il ritorno fu molto più lento. Nonostante avessero ripreso i cavalli, infatti, il carro ingombrante e il carico pesante li rallentavano. Evitare le città e ogni contatto umano, poi, era assai più difficile ora di quando non si muovevano a cavallo e potevano facilmente tenersi alla larga dalle strade battute. La cosa peggiore era che Odo stava perdendo moltissimo sangue, e vi era poco che potessero fare per fermare l’emorragia; dovevano proseguire nella missione. La cosa peggiore di tutte, però, era il fatto che non viaggiavano più in incognito: il loro ingresso nella città assediata era stato assai discreto, lo stesso, però, non poteva dirsi della loro uscita. Di certo presto sarebbe iniziato l’inseguimento; questa volta fuori delle mura della città.

    E infatti, prima del tramonto, dei cavalieri armati si erano già messi sulle loro tracce.

    Everardo aveva mandato due cavalieri in avanscoperta, mentre altri due seguivano il carro, a mo’ di sentinelle, per segnalare ogni genere di pericolo. Quella prima sera, la sua preveggenza fu ricompensata. La retroguardia del convoglio si accorse che una compagnia di cavalieri franchi, che procedevano minacciosi da occidente, stava già seguendo le loro tracce ancora calde. Everardo spedì subito un cavaliere per riportare indietro i due in avanscoperta, prima di abbandonare il sentiero più agevole e ovvio, la strada verso sud-est che i crociati si aspettavano che prendesse, e dirigersi più a est, verso l’interno e i monti.

    Era estate e, sebbene la neve si fosse ormai sciolta, il desolato paesaggio era ancora difficile da attraversare. Le colline rigogliose e dolci lasciarono presto il posto a montagne dai fianchi scoscesi. I pochi sentieri che riusciva a percorrere il carro erano stretti e pericolosi, alcuni a malapena più larghi del solco delle ruote e pericolosamente in bilico sull’orlo del burrone. Ogni giorno che passava, poi, le condizioni di Odo peggioravano. L’arrivo di un violento temporale trasformò una situazione già terribile di per sé in una vera e propria maledizione, ma non essendovi via di uscita, Everardo continuò a tenere i suoi uomini sull’altopiano e proseguì, lentamente; mangiavano ciò che trovavano o che cacciavano, riempivano le borracce nelle pozze d’acqua, si fermavano solo al calare del giorno, trascorrendo notti miserevoli all’addiaccio, perennemente spaventati dal pensiero che i loro inseguitori gli erano ancora alle calcagna e non avevano alcuna intenzione di mollare.

    Dobbiamo riuscire a tornare indietro, pensò, rimpiangendo la sfortunata incombenza che gli era capitata tra capo e collo senza alcun preavviso, a lui e ai sventurati confratelli. Non possiamo fallire. Non considerata la posta in gioco.

    Ma non era facile.

    Dopo diversi giorni di lento e difficile cammino, le condizioni di Odo divennero disperate. Erano riusciti a estrarre la freccia e a fermare l’emorragia, ma era sopravvenuta la febbre: la ferita era di certo infetta. Everardo sapeva che, se esisteva una speranza che facesse ritorno vivo alla roccaforte, dovevano fermarsi e trovare un luogo dove potesse riposare fermo e all’asciutto per qualche giorno. Ma le sentinelle non facevano che confermargli ciò che temeva; gli inseguitori non avevano abbandonato la caccia, quindi erano obbligati a proseguire in quel terreno selvaggio e ostile, sperando in un miracolo.

    Che si materializzò il sesto giorno di cammino, sotto le sembianze di un luogo di eremitaggio, piccolo e isolato.

    Non lo avrebbero mai notato, se non fosse stato per un paio di rupi lassù sulla montagna, che attirarono lo sguardo attento di una delle sentinelle in avanscoperta. Un monastero praticamente introvabile, un gruppetto di celle scavate nella parete rocciosa, un nascondiglio perfetto, in cima alle montagne, proprio sotto una rupe che si stagliava alta, quasi a proteggerlo.

    I cavalieri si avvicinarono a cavallo quanto più possibile, poi abbandonarono il carro e i cavalli e si inerpicarono su per la parete fino all’insenatura rocciosa. Everardo rimase incantato davanti alla dedizione di quegli uomini che, secoli e secoli prima, avevano costruito il monastero in un luogo così remoto e infido, al riparo da ogni sguardo, e si domandò come fosse riuscito a sopravvivere in quella regione, considerate le turbolente bande di guerrieri selgiuchidi.

    Si avvicinarono con cautela, con le spade sguainate, sebbene dubitassero che qualcuno potesse vivere in un luogo così inospitale. Con grande stupore, vennero accolti da una decina di monaci, alcuni uomini più anziani e alcuni giovani discepoli che li riconobbero rapidamente come confratelli della Croce e offrirono loro cibo e ricovero.

    Il monastero era piccolo ma ben fornito, considerata la distanza dal più vicino insediamento. Odo venne sistemato comodamente su di una branda asciutta e gli vennero portati del cibo caldo e delle bevande per stimolare le difese del suo corpo esausto. Everardo e i suoi uomini, quindi, si caricarono i tre forzieri su per la montagna fino al monastero, dove li posero al riparo in una piccola stanza senza finestre. Nella sala accanto vi era un incredibile scriptorium che ospitava un’ampia collezione di manoscritti proibiti. Gli amanuensi erano indaffarati ai loro scrittoi, concentrati sul loro lavoro, e alzarono a malapena la testa per salutare i visitatori.

    I monaci che, come scoprirono presto i cavalieri, erano basiliani, rimasero sconvolti alle notizie che gli riferirono i Templari. Il pensiero dell’esercito del Papa che teneva sotto assedio i cristiani di Costantinopoli, mettendo a sacco le città cristiane, era difficile da comprendere, perfino tenendo conto del grande scisma. Vivendo in quel luogo isolato, i monaci non erano al corrente della caduta di Gerusalemme in mano al crudele Saladino, o del fallimento della Terza Crociata. Il morale sprofondò e i loro visi si incupirono sotto il fuoco incrociato delle nuove informazioni.

    Per tutta la durata della loro conversazione, Everardo aveva posto grande attenzione nel non rivelare alcuna informazione su di loro; il motivo per cui lui e i suoi confratelli Templari si trovavano a Costantinopoli e il loro coinvolgimento nell’assedio della grande città era una faccenda insidiosa. Era consapevole che, agli occhi dei monaci ortodossi, lui e i suoi uomini potevano essere facilmente considerati dalla parte dei Latini, ancora in attesa alle porte della capitale. E da questa discendeva una questione ancor più insidiosa che l’egumeno del monastero, l’abate, Padre Philippicus, si decise infine ad affrontare.

    «Che cosa portate in quei forzieri?».

    Everardo si era accorto della curiosità con cui i monaci avevano osservato i forzieri, eppure non era ancora sicuro di quale fosse la risposta giusta. Dopo un attimo di esitazione, disse semplicemente: «Le sue supposizioni valgono quanto le mie. Mi è stato semplicemente ordinato di trasportarli da Costantinopoli ad Antiochia».

    L’abate sostenne il suo sguardo, ponderando la risposta. Uno spiacevole attimo di silenzio, poi annuì rispettosamente e si alzò in piedi. «È l’ora dei vespri, e quindi è tempo di ritirarci. Potremo parlare ancora domani mattina».

    Ai cavalieri venne offerto altro pane e formaggio e una tisana bollente all’anice, quindi sul monastero scese il silenzio della notte, interrotto soltanto dal monotono tamburellare della pioggia insistente sulla finestra. Quel suono sincopato ebbe il potere di alleviare il disagio di Everardo, che scivolò rapidamente nel sonno.

    Si svegliò di colpo; la luce del sole che aggrediva violenta i suoi sensi. Si mise a sedere, ma si sentiva debole, le palpebre pesanti, la gola fastidiosamente asciutta. Si guardò intorno: i due cavalieri con cui condivideva la stanza non erano più lì.

    Cercò di alzarsi, ma vacillò, le membra incerte e deboli. Vicino alla porta lo tentavano invitanti una brocca di acqua e una piccola ciotola posate a terra. Riuscì ad alzarsi in piedi e si avvicinò con passo malfermo, sollevò la brocca e ne vuotò il contenuto, provando un immediato sollievo. Si asciugò la bocca con la manica, si fece forza e si diresse verso il refettorio, ma rapidamente si rese conto che c’era qualcosa che non andava.

    Dove sono gli altri?

    Improvvisamente all’erta, procedette strisciando a piedi scalzi sulle pietre gelide, accanto a un paio di celle e al refettorio; erano tutti deserti. Sentì un rumore che proveniva dallo scriptorium e avanzò verso di esso, il corpo insolitamente debole, le gambe scosse da un tremito incontrollabile. Mentre passava davanti all’ingresso della stanza in cui avevano sistemato i forzieri, un pensiero improvviso lo colpì. Si fermò, entrò di soppiatto nella stanza, i nervi tesi e le sue paure trovarono immediatamente conferma.

    I forzieri erano spalancati, i lucchetti erano stati forzati.

    I monaci sapevano cosa contenevano.

    Un’ondata di nausea lo sommerse e fu costretto ad appoggiarsi al muro per non cadere. Raccolse tutta l’energia che riuscì a trovare e si costrinse a uscire dalla stanza e procedere verso lo scriptorium.

    La scena che si presentò alla sua vista, ormai distorta, lo raggelò all’istante.

    I confratelli giacevano a terra, sul pavimento dell’ampia stanza, sdraiati in pose innaturali, assurde, immobili, i visi rigidi nel gelido pallore della morte. Non vi era sangue, né alcun segno di violenza. Sembrava che avessero semplicemente cessato di vivere, come se la vita fosse stata tranquillamente risucchiata via dal loro corpo. I monaci li sovrastavano in un macabro semicerchio, fissando Everardo con lo sguardo vuoto. Padre Philippicus, l’abate, stava immobile al centro.

    E mentre Everardo sentiva cedergli le gambe, improvvisamente capì tutto.

    «Che cosa avete fatto?», chiese, ma le parole gli si strozzarono in gola. «Che cosa mi avete dato?».

    Cercò di andare verso l’abate, ma cadde in ginocchio prima di essere riuscito a fare un passo. Si sollevò da terra facendo leva sulle braccia e cercò di concentrarsi, sforzandosi per comprendere l’accaduto. Dovevano averli drogati la sera prima. La tisana all’anice: era stata quella. Li avevano drogati per avere il tempo di esaminare indisturbati il contenuto dei forzieri. E poi la mattina dopo: l’acqua. Era avvelenata, Everardo ne fu certo quando sentì lo stomaco contorcersi in uno spasmo di dolore. Aveva la vista offuscata, le dita scosse da un tremito incontrollabile, le viscere in fiamme, stritolate da una morsa dolorosa.

    «Che cosa avete fatto?», sibilò nuovamente il Templare, ma le parole erano indistinguibili ormai, la lingua inerte nella bocca riarsa.

    Padre Philippicus si avvicinò e rimase lì fermo in piedi, ergendosi sul cavaliere che giaceva a terra, con l’espressione dura e risoluta. «La volontà del Signore», rispose semplicemente, mentre alzava la mano e lentamente la muoveva nell’aria, prima verso l’alto e poi verso il basso, quindi da un lato all’altro, tracciando in aria con le dita cadenti il segno della croce.

    E quella fu l’ultima cosa che vide Everardo di Tiro.

    CAPITOLO 1

    Istanbul, Turchia, oggi

    Salam, Professore. Ayah vaght darid keh ba man sohbat bo konid?

    Behrouz Sharafi si fermò e si girò, sorpreso, fissando l’estraneo che lo aveva chiamato. L’uomo, una quarantina di anni circa, alto e snello, con i capelli scuri pieni di gel e un maglione a collo alto nero sotto una giacca elegante, era appoggiato contro una macchina parcheggiata. Allo sguardo smarrito del professore, l’uomo rispose con un cenno, alzando lievemente il giornale che teneva arrotolato tra le mani. Behrouz si aggiustò gli occhiali e lo guardò attentamente. Era abbastanza sicuro di non averlo mai incontrato prima, ma di certo si trattava di un compatriota iraniano; il suo accento farsi era perfetto. Che cosa insolita. Da quando vi si era trasferito, solo un anno prima, Behrouz non aveva incontrato molti iraniani a Istanbul.

    Il professore esitò, quindi, sollecitato dallo sguardo insistente e, al tempo stesso, invitante dell’uomo, fece qualche passo verso di lui. Era un pomeriggio dolce e nella piazza di fronte all’università l’intenso caos giornaliero stava iniziando a scemare.

    «Mi scusi, ma ci...».

    «No, non ci conosciamo», confermò l’uomo, mentre allungava il braccio per invitare il professore a salire sull’auto, aprendo lo sportello con fare invitante.

    Behrouz si fermò, avvertendo improvvisamente un profondo senso di disagio. Vivere a Istanbul si era rivelata fino a quel momento un’esperienza liberatoria. I giorni passati a guardarsi dietro le spalle, preoccupandosi di tutto ciò che diceva, e che costituivano la sua routine quotidiana quando insegnava storia della religione sufi all’Università di Teheran, erano ormai un lontano ricordo. Al riparo dagli scontri politici che stavano strangolando la vita accademica del suo Paese, lo storico quarantasettenne si era sentito rinascere non appena aveva messo piede in una nazione meno chiusa e pericolosa dell’Iran, una nazione che sperava di entrare nell’Unione Europea. E ora quello sconosciuto in un elegante abito scuro che lo invitava a fare un giro in macchina aveva cancellato in un soffio il suo piccolo sogno a occhi aperti.

    Il professore alzò le mani, i palmi aperti. «Mi scusi, io non la conosco e questo...».

    Ma l’uomo lo interruppe di nuovo con il medesimo tono cortese e nient’affatto minaccioso. «Mi scusi lei, professore. Mi dispiace di averla avvicinata in questo modo piuttosto improvviso, ma ho assoluta necessità di scambiare qualche parola con lei. Riguarda sua moglie e sua figlia. Potrebbero essere in pericolo».

    Behrouz venne sopraffatto da un’ondata di paura mista a rabbia. «Mia moglie e... Che cosa succede? Di che cosa sta parlando?»

    «La prego», disse l’uomo, senza tradire la minima preoccupazione. «Andrà tutto bene. Ma abbiamo davvero bisogno di parlare».

    Behoruz si guardò intorno, senza riuscire a inquadrare la situazione. A parte la conversazione agghiacciante, tutto il resto sembrava normale. Ma la normalità, ne era certo, da quel momento in poi sarebbe stata bandita dalla sua vita.

    Salì in macchina. Era una BMW nuova di zecca, uno degli ultimi modelli, eppure vi era un odore strano all’interno, un odore spiacevole che gli arrivò subito alle narici. Cercò di individuarlo senza riuscirci, mentre l’uomo prendeva posto dietro al volante e si immetteva nel lieve traffico della sera.

    Behrouz non riuscì a trattenersi. «Che cosa è successo? Che significa che potrebbero essere in pericolo? Che genere di pericolo?».

    L’uomo tenne lo sguardo fisso davanti a sé. «In verità, non riguarda solo loro. Riguarda tutti e tre».

    Il tono casuale e diretto rese le sue parole ancora più fastidiose.

    L’uomo gli rivolse un breve sguardo. «Ha a che fare con il suo lavoro. O più esattamente, con una cosa che lei ha trovato di recente».

    «Una cosa che ho trovato?», la mente di Behrouz vacillò per un attimo, quindi capì a cosa si stava riferendo. «La lettera?».

    L’uomo annuì. «Lei ha cercato di capire a che cosa si riferisce, ma finora senza successo».

    Era un’affermazione, non una domanda, e pronunciata in tono talmente sicuro da rendere tutta la faccenda ancor più sgradevole. Non solo l’iraniano era a conoscenza del suo ritrovamento, ma evidentemente conosceva anche gli ostacoli nei quali era incappato durante la sua ricerca.

    Behrouz giocherellò con gli occhiali. «Come fa a saperlo?»

    «La prego, professore. È il mio lavoro sapere tutto ciò che attiene a quanto solletica la mia curiosità. E la sua ricerca ha attratto la mia curiosità. Molto. E proprio come lei è meticoloso nel suo lavoro e nelle sue ricerche – in modo ammirevole, se mi permette di aggiungere – io lo sono nelle mie. Qualcuno mi definirebbe fanatico. Dunque, sì, sono al corrente di ciò che lei ha fatto. Di dove è stato, delle persone con cui ha parlato. So cosa è riuscito a dedurre, e cosa ancora le sfugge. E so molto di più. Cose marginali. Come il fatto che Miss Deborah è la maestra preferita della sua piccola Farnaz. O come il fatto che sua moglie le ha preparato del gheimeh bademjan per cena». Fece una pausa, quindi aggiunse. «Ed è stato un gesto davvero dolce da parte sua, dal momento che lei glielo aveva chiesto soltanto ieri notte. Ma d’altronde, si trovava in una posizione vulnerabile, o sbaglio?».

    Behrouz sentì il panico sopraffarlo, mentre gli ultimi rimasugli di vita lo abbandonavano. Come aveva fatto... ci stava osservando, ci stava ascoltando? Nella nostra stanza da letto? Gli ci volle un attimo per riprendere il controllo, abbastanza da riuscire ad articolare qualche parola.

    «Che cosa vuole da me?»

    «La stessa cosa che vuole lei, professore. Voglio trovarlo. Il tesoro di cui parla la lettera. Lo voglio».

    La mente di Behrouz stava sprofondando in un abisso di irrealtà. Si sforzò di ritrovare un briciolo di coerenza. «Io sto cercando di trovarlo, ma... come ha detto lei.. ho delle difficoltà ad arrivare alla soluzione».

    L’uomo lo squadrò solo per un attimo, ma fu come se lo avesse colpito con un pugno. «Deve sforzarsi di più», disse a Behrouz. Riportò lo sguardo dritto davanti a sé, quindi aggiunse. «Deve sforzarsi come se ne andasse della sua vita. E, in effetti, è proprio così».

    Poi sterzò via dalla strada principale e imboccò una stradina laterale, su cui erano allineati una serie di negozi con le serrande abbassate, e lì accostò. Behrouz perlustrò rapidamente la zona. Non c’era nessuno in giro, e le finestre ai piani superiori erano tutte spente.

    L’uomo spense il motore con un rapido colpo al pulsante di accensione, quindi si girò e guardò in faccia Behrouz.

    «Ho bisogno che lei capisca che faccio sul serio», gli disse, sempre con quel tono morbido che gli dava sui nervi. «Ho bisogno che lei capisca che per me è davvero molto importante che lei faccia tutto il possibile, e quando dico tutto intendo davvero tutto il possibile, per portare a termine il suo lavoro. Ho bisogno che lei comprenda appieno quanto questo sia cruciale per la sua sopravvivenza, e per quella di sua moglie e di sua figlia, che lei dedichi tutto il suo tempo e tutte le sue energie a questa faccenda, che lei sfrutti completamente ogni risorsa a sua disposizione e che risolva questa cosa per me. Da questo momento in poi, lei non dovrà pensare a nient’altro».

    Si interruppe per un attimo per lasciare che le sue parole penetrassero a fondo. «Allo stesso tempo», aggiunse, «ho bisogno anche che lei capisca che se dovesse decidere di assecondare sciocche fantasie come quella di andare alla polizia per chiedere aiuto potrebbe andare incontro a un esito decisamente catastrofico. È vitale che lei lo capisca. Se, in questo stesso momento, decidessimo di entrare insieme in una stazione di polizia, io le garantisco che l’unica persona tra noi due che avrebbe a soffrirne una qualche conseguenza sarebbe lei; e questa, le ripeto, sarebbe catastrofica. Ho bisogno di convincerla di questo. Ho bisogno che lei non abbia alcun dubbio su quello che sono disposto a fare, su quello che sono capace di fare, e su quanto in là sono pronto a spingermi per assicurarmi che lei risolva il mio problema».

    L’uomo sfilò le chiavi della macchina e alzò la sicura per aprire lo sportello. «Forse questo servirà allo scopo. Venga».

    Scese dalla macchina.

    Behrouz scese dalla macchina e lo seguì con passo incerto. L’uomo si avvicinò al portabagagli. Behrouz alzò lo sguardo, in cerca di un segno di vita, accarezzando la folle idea di scappare via di corsa oppure di mettersi a gridare per chiedere aiuto, ma non fece nulla di tutto ciò. Invece andò a raggiungere il suo aguzzino, obbediente come un cane tenuto al guinzaglio.

    L’uomo premette un pulsante del portachiavi. Il portabagagli della macchina fece uno scatto e si spalancò verso l’alto.

    Behrouz non voleva guardare, ma quando l’uomo infilò dentro una mano, il professore non riuscì più a controllare il suo sguardo. Fortunatamente il portabagagli sembrava vuoto, fatta eccezione per una valigetta. L’uomo la fece scivolare in avanti e mentre apriva la cerniera un odore putrido investì le narici di Behrouz costringendolo a reprimere un conato mentre arretrava. L’iraniano infilò la mano nella valigetta e con un gesto casuale, senza la benché minima traccia di esitazione o disagio, tirò fuori un garbuglio di capelli, pelle e sangue che sollevò in alto per mostrarlo a Behrouz.

    Behrouz sentì il contenuto del suo stomaco che gli arrivava dritto in gola mentre riconosceva la testa mozzata che l’uomo teneva in mano.

    Miss Deborah. La maestra preferita di sua figlia.

    O almeno ciò che ne restava.

    Behrouz perse il controllo del suo corpo, le ginocchia cedettero mentre vomitava violentemente. Cadde a terra, in preda ai conati, sputando e ansimando nel tentativo di riprendere fiato, incapace di respirare, una mano serrata sugli occhi per allontanare l’orrendo spettacolo.

    Ma l’uomo non gli concesse alcuna tregua. Si chinò davanti a lui e lo afferrò per i capelli, sollevandogli il viso così che non poté evitare di ritrovarsi faccia a faccia con quel brandello sanguinolento e disgustoso.

    «Lo trovi», gli ordinò. «Trovi questo tesoro. Faccia tutto ciò che serve, ma lo trovi. Altrimenti lei, sua moglie, sua figlia, i suoi genitori giù a Teheran, sua sorella, la sua famiglia...».

    Ma non ebbe bisogno di terminare la frase; a questo punto era assolutamente certo che il professore avesse ricevuto il messaggio.

    CAPITOLO 2

    Città del Vaticano, due mesi dopo

    Sean Reilly attraversò il cortile di San Damaso, guardando con aria circospetta i gruppetti di turisti che stavano visitando la Santa Sede con gli occhi spalancati e, tra sé e sé, si domandò se sarebbe mai riuscito a visitare quel luogo con lo stesso casuale abbandono.

    La sua visita poteva dirsi tutto tranne che casuale.

    Non si trovava lì per ammirare la magnifica architettura o le splendide opere d’arte, e non era neppure interessato a un pellegrinaggio spirituale.

    Era lì per un unico motivo: salvare la vita di Tess Chaykin.

    E se aveva anche lui gli occhi spalancati, era solo perché stava cercando di tenere a bada il jet lag e la mancanza di sonno, e di schiarirsi la mente abbastanza da riuscire a trovare un senso a questa assurda e disperata faccenda che gli era piovuta tra capo e collo meno di ventiquattr’ore prima. Una faccenda che non capiva del tutto; anche se forse avrebbe dovuto.

    Reilly non si fidava dell’uomo che gli camminava a fianco – Behrouz Sharafi – ma non aveva molta scelta. In quel momento, non poteva far altro che riesaminare quelle poche informazioni che aveva raccolto, dalla disperata telefonata di Tess fino allo sconvolgente resoconto che il professore iraniano gli aveva fornito durante il tragitto in taxi dall’aeroporto di Fiumicino. Doveva assicurarsi di non tralasciare nulla; non che vi fossero poi molti elementi su cui basarsi. Un pazzoide stava obbligando Sharafi a cercare qualcosa per lui. Aveva decapitato una donna per dimostrargli che stava facendo sul serio. E adesso lo stesso psicopatico aveva preso in ostaggio Tess per costringere Reilly a partecipare al suo gioco. Reilly odiava trovarsi in una posizione del genere – reattiva, non proattiva – anche se, in qualità di agente speciale dell’FBI negli uffici dell’unità di anti-terrorismo di New York City, aveva ricevuto un addestramento più che adeguato e aveva abbastanza esperienza in situazioni di crisi come questa.

    Il problema era che di solito queste crisi non coinvolgevano la persona che amava.

    Davanti al porticato del palazzo, li stava aspettando un giovane sacerdote con l’abito nero, madido di sudore nell’afa di mezza estate. Li scortò all’interno e, mentre percorrevano i freschi corridoi e le imponenti scalinate di marmo, Reilly ebbe qualche difficoltà ad allontanare dalla mente i fastidiosi ricordi della sua precedente visita a quei luoghi sacri, tre anni prima, e gli inquietanti stralci di conversazione che non era mai riuscito a dimenticare. Quei ricordi lo aggredirono ancor più violentemente nel momento stesso in cui il sacerdote spalancò l’enorme porta di quercia, riccamente intagliata, per introdurre i due visitatori alla presenza del cardinale Mauro Brugnone, il segretario di stato del Vaticano. Quell’uomo dalle spalle ampie e dal fisico imponente, più adatto a un agricoltore che non a un uomo di chiesa, era il braccio destro del Papa e il contatto di Reilly al Vaticano e, a quanto pare, anche il motivo del rapimento di Tess.

    Il cardinale, che nonostante avesse quasi settant’anni, era ancora robusto e forte come lo ricordava Reilly dalla sua precedente visita, gli andò incontro per accoglierlo a braccia spalancate.

    «Non vedevo l’ora di rivederla, Agente Reilly», disse, ma la sua espressione cupa tradì la preoccupazione. «Anche se avrei preferito incontrarla in circostanze più felici».

    Reilly posò a terra la valigia che aveva preparato in fretta e furia la notte precedente e strinse la mano al cardinale. «Piacere mio, Sua Eminenza. E grazie per averci ricevuto con così poco preavviso».

    Reilly gli presentò il professore iraniano e il cardinale fece lo stesso con gli altri due uomini presenti nella stanza: Monsignor Francesco Bescondi, il prefetto degli Archivi segreti del Vaticano – un uomo smilzo con radi capelli chiari e un pizzetto ben tagliato – e Gianni Delpiero, l’ispettore generale del Corpo della Gendarmeria, la forza di polizia del Vaticano – più alto e robusto, con una folta chioma di capelli neri

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