Se Você Sair

Beautifully Broken 2

Courtney Cole
 Equipe Pégasus Lançamentos

Disponibilização: Soryu

Tradução: Lili

R. Inicial: Cartaxo

2ª Revisão Inicial: Quero

R. Final: Martha R.

L. Final: Lola

Formatação: Cartaxo
 Sinopse:

Gabriel Vincent de 26 anos é um herói mauzão. Ou ele costumava ser,

de qualquer maneira. Como um ex ranger do Exército, Gabe nunca pensou
que ele precisava de alguém. Mas depois de uma noite horrível no
Afeganistão lhe ter deixado cicatrizes de uma forma que ele não pode
passar, ele precisa de alguém que possa ajudá-lo a curar.... Mesmo se ele não
percebe isso.

Madison Hill de 25 anos não precisa de ninguém.... Ou assim ela pensa.

Cresceu vendo a confusa e abusiva relação dos pais dela e sabe que não há
nenhum jeito, no inferno, de sequer deixar que isso aconteça com ela.

Eles não sabem no começo, mas Gabriel e Madison, em breve

desenvolvem uma fraqueza: um ao outro.

Mas Gabriel tem um segredo, um monstro escondido que ele tem medo
que Maddy nunca poderia superar. E Maddy tem problemas que tem receio
que Gabe nunca vá entender. Eles rapidamente percebem que precisam um
do outro para serem inteiros, mas ao mesmo tempo sabem que tem
demônios para lutar.

E o problema com os demônios é que eles nunca morrem

silenciosamente.
 Para quem sabe o que é ser magoado e a todos que são mais fortes por causa disso.

—O mundo magoa todo mundo, e depois, alguns são fortes nos lugares

magoados. —

-Ernest Hemingway
 Capítulo um

Cabul, Afeganistão

É o cheiro de sangue que me diz que estou sonhando.

Ou acordado.

Neste ponto da minha vida, poderia ser qualquer um.

De qualquer maneira, o cheiro enche minhas narinas e penetra dentro do meu nariz;
enferrujado, metálico e doce. Sei por experiência própria que, se eu estou dormindo, ele
ainda estará lá quando eu acordar. Um lembrete pungente de uma noite que eu nunca
vou fugir.

É um inferno que nunca vou escapar.

Mesmo quando estou me contorcendo, de forma a tentar acordar, um ruído penetra

minha consciência, um barulho que não pertence a este sonho. Eu sei disso porque tenho
revivido o mesmo pesadelo uma centena de vezes. Este novo som e sensação que não
pertencer.

É o inconfundível som de osso triturado na minha mão.

Meus olhos se abrem e eu olho em volta, registrando várias coisas ao mesmo tempo.

Estou num bordel em Cabul, o mesmo que sempre uso. O cabelo preto da menina
está agarrado firmemente em meus dedos, em volta da minha mão esquerda. Com a
minha direita, eu agarro a mão mole, os dedos quebrados espalhados em ângulos não-
naturais.
 Eu liberto imediatamente os dedos e ela olha para mim, pressionando a outra mão à
boca para conter um grito. Lágrimas inundam os olhos e derramam pelo seu rosto
esmagado. O sangue vira as lágrimas vermelhas e eu percebo alguma coisa. O cheiro de
sangue não estava vindo do meu sonho. Estava vindo dela.

Jesus.

Há sangue por toda parte, vomitando de seu nariz e seus olhos, de todo o lado do
rosto quebrado, pingando sobre sua pele morena nua e colorindo os lençóis amarelados
da cama. Eu suspiro e instintivamente me afasto dela em horror, meu intestino aperta
em choque.

— Que porra é essa? — Eu consigo sufocar.

Quando eu passo, ela embala sua mão quebrada.

A mão que eu quebrei.

Formou-se gotas de suor imediatamente na minha testa e meu coração bate

descontroladamente. Eu fiz isso com ela. Eu fiz isso com ela. Que porra é essa que eu fiz?
Eu estou em pânico e abalado, mas, ao mesmo tempo, a minha formação chuta e me puxa
junto.

— Sinto muito, — eu digo a ela rapidamente, recolhendo meu juízo e caminhando

em direção a ela, estendendo a mão para avaliar suas lesões. Ela recua longe, o medo
evidente em seus olhos selvagens quando ela vira os ombros para longe de mim, como se
quisesse absorver mais um golpe. Meu instinto afunda em sua resposta, ao saber que ela
está com medo de mim.

A realização doente que ela tem uma razão de estar.

Eu engulo em seco, o sabor grosso de auto repulsa explodindo na minha boca.

— Por favor, — eu digo a ela asperamente, segurando a minha mão. — Deixe-me

ver. Eu não vou te machucar novamente

A prostituta, uma moça esbelta chamada Niki, treme, mas obriga-se a permanecer
imóvel enquanto eu sinto seus braços e pernas. Ela suga a respiração quando eu chego
muito perto de sua mão quebrada, mas rigidamente me permite examinar todo o resto. É
quase estranho. Eu comi uma garota de vinte maneiras diferentes desde domingo, mas
agora ela está tão distante como uma estranha. Porque ela está apavorada.

De mim.

—Eu sinto muito, —digo a ela, olhando para longe de seus ombros manchados de
sangue duro. —Eu não vou vir mais aqui. Estava dormindo. Não sabia o que estava
fazendo. Eu não vou te machucar novamente, Niki. Sinto muito.

Um de seus olhos está inchado, mas o outro se amplia com as minhas palavras e ela
me agarra com a mão boa. Seus dedos são frios e agitados.

—Não, — ela sussurra. — Se você ficar longe, vão me bater por ser desagradável
para você. Por favor. Não fique longe, soldado.

Eu fico olhando para ela, horrorizado. — Acabei de bater em você, —digo a ela
lentamente. —Eu não queria, mas isso não é uma desculpa. Acabei de bater em você.

Niki sacode a cabeça, encolhendo-se quando o movimento faz com que doa. A culpa
inunda através de mim. Eu machuquei uma mulher inocente. Jesus Cristo. Eu sou um
monstro.

— Você estava dormindo, — diz Niki inflexivelmente. —Você tem pesadelos

quando você dorme. Não foi você. Foi a coisa ruim.

— A única coisa ruim? — Peço com incerteza, os meus olhos congelados em seu
rosto ensanguentado. Ela acena com a cabeça.

— Ela persegue você, — ela responde solenemente em seu sotaque afegã de

espessura. — É diferente para todos, mas persegue a todos nós. A coisa ruim te pegou.

A coisa ruim me pegou.

Eu engulo em seco, tentando desalojar a porra do caroço que se formou na minha

garganta.

—Sinto muito, Niki, —digo novamente. — Talvez a coisa ruim me pegou. Eu juro
que vou fazer isso direito.

Ela me olha com curiosidade, seu corpo tenso com a dor, mas permanece imóvel
enquanto enrolo um lençol em torno de seus ombros e rapidamente me visto.
 Estou fora da porta e no corredor dentro de um minuto. Eu ignoro os gemidos e
gritos e ruídos batendo provenientes dos outros quartos escuros, pequenos quando faço
o meu caminho pelo corredor golpeado para o escritório. Eu sei que o homem no
comando senta lá dentro, porque pago-lhe cada vez que visito Niki.

Ele olha para mim com surpresa quando entro, mas não hesito. Eu lanço todo o
dinheiro que eu tenho na minha carteira sobre a mesa, todo o dinheiro estrangeiro de
aparência estranha, que é equivalente a centenas e centenas de dólares.

— A menina me agradou, — digo-lhe em voz baixa. —Eu vou voltar para os

Estados Unidos, mas vou sentir sua falta. Ela deve ser recompensada. Além disso,
precisa de um médico. Ela está ferida.

O homem olha para mim, seu olhar escuro brilhando com a visão da grande pilha de
dinheiro. Ele balança a cabeça bruscamente, sem falar, claramente despreocupado sobre a
garota sangrenta pelo corredor quando ele serpenteia dedos escuros para raspar as notas
em direção a ele.

— Ela precisa de um médico, — digo-lhe com firmeza, apertando as palavras por

entre os dentes. —Agora.

Eu bato meu punho para baixo em sua mesa, duro, bem no meio do dinheiro.

Ele olha para mim e sem dizer nada pega o telefone. Ele murmura palavras nisso
que eu não consigo entender, então desliga.

—Está feito, — diz ele em breve, voltando sua atenção para os papéis em sua mesa.

Sem outra palavra que eu escorrego para as ruas escuras de Cabul, fazendo meu
caminho de volta para o meu acampamento fora da cidade. Depois que eu estou de volta
na minha barraca, eu começo mecanicamente a dobrar as coisas perfeitamente em minha
mochila. Quando meus dedos batem contra o meu telefone via satélite, eu o pego, em
seguida, digito números nele.

— Coronel? — Eu digo quando ele responde. — Você vai ter que enviar outro XO1
aqui. Estou voltando.

O coronel não pergunta por quê. Ele me conhece bem o suficiente para confiar nos
meus julgamentos. Se eu disser que eu estou saindo do campo, ele confia que há um bom

1 Soldado
motivo. E é claro que existe. Esta é a única vida que eu sempre quis. Apenas algo
monumental me força a ir embora dele.

A coisa ruim te pegou.

Eu nunca recuei em minha vida. Eu nunca me afastei de uma luta e eu nunca me

encolhia de medo. Nunca. Isso não é quem eu sou. Mas eu estive em combate o tempo
suficiente para saber que quando algo indestrutível persegue você, você faz a única coisa
que você pode fazer.

Você corre.
 Capítulo Dois

Oito meses depois

Chicago

Madison

A música neste clube é tão alta que, literalmente, bate no meu peito, sacudindo na
minha caixa torácica. O que diabos as pessoas veem em lugares como este? Eu tusso da
fumaça de neblina pré-fabricada, então a tensão vai para meu pescoço enquanto eu tento
encontrar a minha amiga Jacey entre as centenas de pessoas suadas amontoadas nesta
sala.

A última vez que a vi, ela desapareceu em um canto escuro com o namorado
perdedor.

—Você viu minha amiga? A loira de camisa vermelha apertada? —Eu grito para o
cara aleatório que vem me observando atentamente como uma trepadeira por dez
minutos. Ele sorri um sorriso piranha e inclina em direção a mim.

—Não, — ele grita de volta. —Mas nós não precisamos dela para o que eu tenho em
mente.

Nojento.

— Nem agora, nem nunca, — eu respondo friamente, virando as costas para ele
para pesquisar a multidão das pessoas na pista de dança. Eu realmente só quero ir para
casa.
 Como eu deixei Jacey me convencer a vir até a cidade para celebrar o seu aniversário
está muito, muito além de mim no momento. Eu deveria finalmente conhecer seu irmão
esta noite, mas Jacey desapareceu com o namorado a uma hora atrás e eu não os vi desde
então. Meus pés doem, estou exausta de trabalhar 60 horas essa semana e preciso de
algo para comer antes de esfaquear o olho de alguém.

Sabendo das minhas limitações, eu faço o meu caminho através do bar e na calçada
na frente. Eu tenho que sair daqui. Eu fui quem nos trouxe, mas eu tenho certeza que
Jacey pode obter uma carona para casa com Peter se ela precisar. Seu namorado não
pode manter um emprego, mas pelo menos ele pode dirigir.

Eu puxo meu telefone. Estou indo embora. Você pode pegar uma

carona com o Peter?

Assim que eu envio o sms, eu percebo que ela não vai ser capaz de ouvi-lo. Então,
quem sabe quando ela vai vê-lo? Com um suspiro, eu decido que tenho que caçar ela.
Pelo menos por alguns minutos. Não seria certo deixá-la aqui.

—Se eu quisesse ter sexo em público com meu namorado, onde eu estaria? —
Medito em voz alta, tentando pensar como Jacey quando eu ando por aí para o lado do
clube. Jacey é pateticamente ruim sobre DPA2. Ela não dá importância ao que as pessoas
pensam sobre ela. É uma coisa que eu tanto admiro sobre ela e me irrito.

Enquanto eu fico cada vez mais longe da calçada e nas sombras, parece cada vez
mais como um lugar onde Jacey e Peter poderiam estar em frente ao prédio. Mas, ao
mesmo tempo, também parece ser o lugar perfeito para ser assaltado. Faz-me
instantaneamente nervosa e eu olho em volta rapidamente.

Estou em um beco agora, uma rua molhada estreita que está cheia de lixo e graffiti.
Meus saltos fazem clique no asfalto brilhando e eu respiro fundo, apreciando o ar fresco
quando a negra escuridão me engole.

Graças a Deus eu estou fora desse clube. Esse é o meu pensamento principal quando eu
ando mais na escuridão, mas, mesmo assim, eu chego em minha bolsa e pego a minha
pequena lata de spray de pimenta. Não faz mal estar preparada.

22 Demonstração Pública de Afeto

 Não há ninguém aqui. Isso é muito evidente quando eu levo no prédio sujo, as latas
de lixo empilhando e as sombras vazias. Bem, eu estou esperando que as sombras estão
vazias, de qualquer maneira. Elas parecem estar. E eu pareço estar sozinha. Enquanto
isso é reconfortante, de um lado, é frustrante, por outro.

— Jacey, onde diabos você está? — Murmuro.

Assim como eu estou me preparando para desistir e voltar para o clube, eu avisto
algo que rouba minha atenção e eu paro.

Um cara está encostado ao edifício a alguns metros de mim, metade na escuridão,

metade na luz. Normalmente, isso não me daria uma pausa, especialmente desde que eu
estou em um beco sozinha. Mas alguma coisa sobre a sua postura me intriga, algo que eu
não consigo colocar o dedo.

Eu olho-o mais de perto.

Suas longas pernas estão cruzadas graciosamente na frente dele quando ele se
inclina contra o edifício. E puta que pariu, ele é grande. Ele tem que ser alguns
centímetros mais de 1,82 cm de altura com uns ombros largos e o peito largo que
estreitam em uma cintura fina.

Está frio lá fora, mas ele não está vestindo uma jaqueta, apenas uma camiseta preta
confortável e um par de jeans perfeitamente ajustados. Não há um traço de gordura nele.
Ele é magro e musculoso, com cabelo curto escuro. De lado suas características são
esculpidas e do que eu posso dizer, ele tem apenas a simples sugestão de barba fina ao
longo de sua mandíbula forte É um excitante instantâneo para mim. Parece tão robusto.

E esse cara... Ele definitivamente parece robusto. Tudo sobre ele grita força e poder.
É um excitante instantâneo para mim também. Eu decido que é isso que me intriga. Ele
é como poder personificado. Ele se mantém com um propósito.

Enquanto eu vejo, ele acende um cigarro e dá uma tragada, soltando a fumaça

lentamente para a noite. Seus lábios estão cheios e masculinos e ele tem uma fenda em
seu queixo. Ele é inegavelmente sexy. Normalmente eu iria ficar longe de alguém como
ele, alguém pecaminosamente sexy, mas tão.... Forte. Um cara como esse é problema.
Isso é certo.

Mas eu não vim para o clube hoje à noite para fugir.

 Eu vim aqui para encontra alguém. Para explodir a minhas responsabilidades e ser
imprudente por uma noite. Atuar como minha idade. Para ser alguém que não sou.

Eu olho o cara novamente.

Normalmente eu iria fugir dele.

Mas talvez.... Apenas hoje.... Eu não vou.

Eu não tenho que ser eu esta noite. Eu posso ser quem eu quero ser, porque ele
nunca vai me ver de novo.

Só por essa noite.

Hesito, tentando decidir o que fazer.

Então, quase como se meus pés têm uma mente própria, eu dou um passo em direção
a ele. E depois outro.

***

Gabriel

Meu cigarro queima vermelho no escuro enquanto eu tomo um bom longo trago.
Eu consigo sugar o ar da cidade e a nicotina, depois expiro o lixo tóxico Sei que fumar é
ruim para mim, que eles são uma merda para os meus pulmões, mas eu particularmente
não me importo agora.

De dentro do clube, eu posso sentir as batidas graves contra a parede, vibrando

minha espinha. No interior, as mulheres estão estupidamente esmagadas juntas na pista
de dança no tempo daqueles tambores, à espera de caras como eu para levar para casa e
que as fodam.

Eu não me importo sobre o que querem. Eu tinha que pegar um pouco de ar fresco,
para fugir da fumaça claustrofóbico do clube e suor antes de eu, porra, explodisse.
 Se eu fosse uma pessoa normal, eu estaria nervoso num beco escuro sozinho em
Chicago. Eu não sou uma pessoa normal, porém, e as merdas que eu vi no Afeganistão
acabaram com a minha capacidade de sentir o, impotente, medo.

Mas não o resto de mim

Eu mudo meu peso e ajusto os meninos e o meu pênis semiduro. Eu teria que ser
desumano para não sentir tesão depois de ver meninas bêbadas meio vestidas a esfregar -
se em qualquer um que pode comprar-lhes uma bebida Eu deveria me sentir mal por
isso, mas eu não sinto.

Antes da minha turnê no exterior, eu não teria sido pego com qualquer uma delas
Mas depois de estar no exterior por três anos, meu pênis não está escutando para
raciocinar mais. Ele sabe o que eu preciso.

Eu suspiro e ajusto a virilha ao constrangimento da minha calça jeans mais uma vez,
antes de tomar uma respiração profunda, e depois outra. Meu pau começa a se acalmar e
meus sentimentos claustrofóbicos começam a desaparecer. Graças a Deus. Uma das
muitas coisas que eu trouxe para casa foi claustrofobia, e não é mesmo o tipo previsível
que eu tenho medo de espaços pequenos. É o tipo aleatório que pode atacar nos
momentos mais estranhos, como no meio de uma multidão.

Foda-se.

Eu lanço o cigarro e o esmago com o meu calcanhar, em seguida, puxo outro,

iluminando-o. É um mau hábito que eu trouxe comigo, junto com um par de tatuagens e
a tendência a acordar em um suor frio de pesadelos loucos.

—Você sabe que vai matá-lo, certo?

Desperto a atenção, girando minha cabeça ao redor para encontrar a voz suave no
escuro.

Uma mulher chega mais perto e eu não posso acreditar que eu não vi a sua
abordagem.

Puta que pariu.

Nós somos as únicas duas pessoas em um beco isolado. Como eu poderia ter perdido
ela? Meus sentidos estão embotados seriamente desde que eu estive de volta aos EUA
Ela é, uma bomba de altura esbelta, o tipo de mulher que se destaca em uma multidão, e
muito mais uma rua abandonada.

Cabelo loiro cai no meio de suas costas e os olhos arregalados olhando para mim.
Seus lábios cheios estão franzidos, como se ela está tentando decidir se é seguro ficar
aqui. E não é, especialmente para uma mulher que se parece com ela.

— Você não sabe que andar sozinha num beco escuro em Chicago é mais perigoso
do que um cigarro?

Eu olho para ela calmamente enquanto eu tomo outra tragada no meu cigarro.

Ela não se parece em tudo com medo quando ela dá de ombros.

— Qualquer uma dessas coisas tem que ser melhor do que ser esmagada até a morte
lá dentro.

Ela aponta para a porta clube fechado com desdém Eu examino-a novamente. Ela
está usando as roupas certas para estar aqui.... Calças apertadas de couro cor de rosa, um
top de cor creme, igualmente apertado, e um par de saltos extremamente altos
brilhantes. Quando eu examino-a, percebo que ela não está usando um sutiã sob a blusa
de cor clara. De alguma forma, parece fora de lugar com ela, ela não se encaixa as roupas
de sacanagem.

O problema é que as roupas de sacanagem definitivamente cabem a ela, em todos os

lugares certos. Meu pau cambaleia de volta à vida quando o meu olhar desliza sobre seus
quadris curvados e rabo apertado.

—Nesse caso, quer um? — Ofereço-lhe o pacote

Ela parece surpresa, então ri, balançando a cabeça

— Não, obrigada. Eu já estou no beco sozinha. Acho que isso é o suficiente de um

risco esta noite.

Eu sorrio de volta quando eu guardo os cigarros no bolso. — Mas você não está
sozinha agora. Eu estou aqui.

Ela olha-me e eu posso ver agora que seus olhos são azuis.

—De alguma forma, — diz ela, pensativo, —Eu duvido que eu estou mais segura.
 Eu sorrio —De alguma forma, eu acho que você está certa.

O engraçado é que ela não parece preocupada. Na verdade, ela chega mais perto e se
inclina contra a parede de tijolos sujos ao meu lado. Mesmo sob a luz da rua suja
amarelada, ela parece impecável.

— Você vai ficar suja, — eu indico. Ela olha para mim inocentemente, os olhos azuis
arregalados.

—Eu gosto de ficar suja, às vezes.

E então ela sorri, um sorriso perverso.

Eu me sinto como se eu tivesse sido perfurado no saco quando todo ar sai do meu
corpo. Um sorriso sugestivo como esta modelo de passarela é demais para os meus
processos de pensamento lógicos superar. Meu bom senso parece ter sido sequestrado
por meus hormônios.

Lançando o cigarro para baixo na calçada, eu o esmago com a sola da minha bota.
Eu não sei o que diabos eu estou fazendo, mas eu não importo muito neste momento.
Estou com tesão e ela é linda. Isso é um arranjo perfeito se eu já vi um. O ar entre nós
praticamente explode com atração sexual.

Eu olho para ela e quando eu faço, eu me deixei inclinar-se para ela. Ela é suave e ela
cheira ainda mais suave.

—Eu sou Gabriel.

—Eu sou Madison, — ela responde. Ela não olhou para longe de mim mesmo uma
vez. Ela está definitivamente em mim, embora Deus sabe por quê. Eu sou tão diferente
dela como eu posso ser.

— Por que você está aqui, Madison? — Eu peço —Você parece um pouco fora de
lugar.

De repente, ela se parece autoconsciente. — Uma amiga me convenceu a vir. Ela

pensou que eu precisava de uma noite na cidade grande. Mas eu realmente desejava estar
em casa, em vez. Estou cansada e esses saltos machucam.

Eu sorri. Seus sapatos parecem dolorosos como o inferno. Eu nunca entendi por que
as mulheres usam essas merdas
 — Então você não mora aqui?

Ela balança a cabeça e como ela faz, o cheiro dela parece nos envolver, bloqueando
os cheiros pungente da cidade. Sua proximidade é inebriante e me preparo contra isso,
então eu não sou sugado em qualquer outra.

— Não. Eu sou de uma pequena cidade do lago, apenas uma hora ou mais a partir
daqui. Mas parece um mundo distante. Eu não sou muito uma garota da cidade grande.
Não mais, de qualquer maneira.

Na verdade, eu não teria imaginado isso. Ela tem esse perfeitamente colocado- junto
olhar que as meninas da cidade grande tem, essa atitude perfeitamente confiante.

Ela me cutuca, o ombro delgado batendo no meu. — Por que você está aqui? Você
não olha como você não se encaixa aqui também. Não aqui neste clube, de qualquer
maneira.

Eu inclino uma sobrancelha. — Oh?

The Underground é um local da moda Chicago. E ela está certa. Eu não me encaixo
aqui. Eu me encaixo em um Humvee nas colinas do Afeganistão. Só que eu não estou.
Não mais.

Madison percebe minha expressão e cora.

— Sem ofensa. Mas você não está usando jeans skinny e óculos Hipster. Você
parece mais como.... O tipo de jogador de futebol Ou o tipo ao ar livre, talvez.

Eu sorrio para ela. — Sem ofensa tomadas. E eu sou mais do tipo ao ar livre.

O tipo de soldado de arma em punho, para ser exato, mas eu não disse isso.

Madison parece aliviada — Eu pensei assim. Então, o que você está fazendo no meio
da cidade?

—O que faz você pensar que eu não vivo aqui? Não posso desfrutar do ar livre, mas
ainda morar na cidade? Ou eu sou muito chato para isso? —Eu levanto minha
sobrancelha novamente.

Ela cora mais uma vez. —Eu sinto muito. Eu acho que eu só assumi Onde você
mora?
 Eu sorrio — Aqui. Apenas me chame de um peixe fora d' água.

Ela balança a cabeça e esmagou-me, mas eu facilmente pego seu pulso e puxo-a para
mim em seu lugar. É um movimento corajoso, mas estou me sentindo arrogante. Ela não
resiste, que tanto agrada e me surpreende.

Ela se pressiona contra mim, olhando nos meus olhos. Ela olha expectante e
nervosa, confiante ainda hesitante. Os seios dela estão esmagados contra mim, o que
torna difícil formar pensamentos coerentes, difícil de examinar as nossas diferenças ou
até mesmo seus motivos. Sua suavidade é o contraste perfeito para a minha dureza. Isso
é tudo que eu posso pensar.

— Para responder à sua pergunta, eu estou aqui no clube, porque a minha irmã
achou que eu deveria sair e conhecer alguém. Para citar ela, eu estou “ficando mau como
o inferno e preciso de um pedaço de bunda”.

Madison riu, um som baixo e rouco.

— E você? Precisa de um pedaço de bunda?

Ela parece ansiosa. E interessada.

Eu seguro seu olhar.

—Mais do que você pode imaginar.

Eu deslizo minhas mãos de sua costas para a bunda dela, segurando-a, apertando-a

— E eu gosto de você, — acrescento. Eu estou sendo arrogante novamente, mas ela

parece gostar.

Ela praticamente ronrona quando ela se inclina para mim ainda mais perto, meu
nariz quase se tocando. Seus lábios pairam tão perto que eu posso senti-los.

Ela desliza suas mãos até a minha bunda, segurando-a em seus dedos.

— O seu vai funcionar.

O ar paira pesado entre nós, carregado e elétrico. Nossos olhos estão trancados e
cada um pausa, esperando um ao outro para fazer um movimento.

A antecipação está me matando.

 Eu respiro.

Então, ela leva uma.

Seus lábios roçam nos meus e sua boca cheira a hortelã. E então, antes que eu possa
pensar um outro pensamento agonizante, ela cobre a boca com a sua.

Finalmente.

Sua língua desliza em minha boca e ela tem gosto de céu, como uma bebida gelada
de água no final de um dia quente no deserto. Nossas línguas emaranhadas juntas e os
seus lábios consomem os meus. Encontro-me instantaneamente duro e ela percebe.

Ela sorri contra os meus lábios.

— Eu acho que você gosta disso.

—O que me entregou? — Peço com um sorriso, firmando-me ainda mais apertado

contra ela.

Madison sorri de volta e beija-me outra vez. O segundo beijo é tão demorado
quanto o primeiro. Ela parece um pouco desesperada, um pouco vulnerável. E muito
sexy.

Ela desliza suas mãos subindo pela minha espinha, envolvendo os braços em volta
do meu pescoço. Como ela faz, eu corro minhas mãos ao longo de seus lados, sentindo a
pele de suas costas sob meus dedos.

—Lembra quando eu disse que meus pés doem? Eu gostaria de tirar meus sapatos.

Eu olho para ela. — Então, tira.

—Em seu apartamento, — acrescenta ela

Eu inalo fortemente quando eu aperto os quadris ainda mais apertado.

— Você não tem que dizer isso duas vezes.

E ela não faz. Eu pego a mão dela e praticamente arrasto-a em direção à rua,
chamando um táxi.

Em menos de um minuto caímos no banco de trás de um táxi e estamos acelerando

em direção ao meu apartamento.
 Madison beija meu pescoço, puxando a minha orelha com os dentes enquanto suas
mãos roçam meu peito. — Quão longe você mora?

— Não muito, — eu consigo dizer. Estou realmente orgulhoso de mim mesmo por
ser capaz de falar, neste momento, uma vez que a mão dela fez o seu caminho até a
minha latejante virilha. Eu arqueio meus quadris de modo que eu estou plantado com
mais firmeza na mão.

Ela lambe meu pescoço.

— Você tem um gosto bom, — ela sussurra.

Eu não posso aguentar. Eu gostaria que ela estava usando uma saia, mas ela não
está. Então, ao invés eu seguro minha mão entre as pernas dela, movendo o polegar em
círculos contra o exterior de suas calças. Ela se move contra mim, gemendo.

Enfiei minha mão na frente de sua calça, encontrando a calcinha completamente

encharcada.

Eu deslizei um dedo dentro.

E, em seguida, dois.

Então eu retiro os dois e lentamente os coloco em minha boca.

Seus olhos se arregalam, exalando um pequeno suspiro enquanto seus dedos me

agarram.

— Você está bêbada? — Eu pergunto-lhe Eu não sei por que, mas parece que a coisa
certa a fazer, para se certificar de que ela não está. Por favor, diga não, eu silenciosamente
incito-a enquanto seus dedos giram círculos em volta do meu mamilo.

—Não.

Obrigado Cristo. Eu não pergunto novamente. Em vez disso eu levanto-a para o

meu colo e embalo-a contra o meu corpo. O atrito é ao mesmo tempo gratificante e
frustrante.

Seus olhos se arregalaram enquanto eu empurrava contra ela através de suas roupas
e ela chega a sua mão para baixo a roça-a sobre o meu pau latejante
 —Você é enorme, — ela respira, com os olhos arregalados de tanto apreensão e
apreciação.

Eu sorri.

— Quando chegarmos à minha casa, eu vou te foder com isso, — eu digo a ela em
seu ouvido. — E você vai gostar.

Seus dentes arrastam em meus lábios, seus quadris firmemente plantados contra o
meu. — Você é muito seguro de si mesmo, não é?

Eu sorrio contra sua garganta antes de morder.

— Muito certo. Na verdade, vamos fazer um acordo. Se você não acabar gritando
meu nome dentro de uma hora, eu vou comprar-lhe o café da manhã.

Ela faz uma pausa, olhando nos meus olhos. —Parece que eu ganho de qualquer
maneira.

—Você ganha, — eu consegui dizer antes de mergulhar minha língua em sua boca
novamente.

Entre beijos ofegantes, Madison consegue fazer uma pergunta.

—Eu nunca fiz isso antes. Como eu sei que você não é uma pessoa louca? — Ela
pergunta em um sussurro.

— Você não sabe, — eu respondo, quando eu puxo a blusa e chupo o mamilo nu,
meus dedos abertos em torno de sua caixa torácica delgada. Ela arqueia contra mim e
suspira. —Mas eu não vou te machucar. — Faço uma pausa e olho para ela. — E de
alguma forma, fico com a sensação de que você precisa disso tanto quanto eu. Estou
certo?

Madison recupera o fôlego e assente.

—Eu quero.

Eu não respondo e não me pergunte por quê. Eu só envolvo meus braços ao redor
de seus ombros e beijo-a novamente.

Estou inalando seu perfume feminino, sugando -a, quando sou assustado com o grito
de pneus. Antes que eu possa ver de onde ele está vindo, o instinto levanta o cabelo na
parte de trás do meu pescoço. Enfio Madison no chão do táxi e esquivo para baixo em
cima dela.

O impacto é chocante violento.

Há uma crise de gritos de metal quando a porta ao meu lado é surrada e nosso táxi é
arremessado em uma volta do outro lado da rua estreita da cidade, batendo numa parada
contra a parede de um prédio próximo. O carro balança para lá e para cá por um
momento, então ele para.

Estamos atordoados quando nos sentamos por um segundo escasso, tentando

envolver nossas mentes no que aconteceu. O vapor e a fumaça começa a vazar para fora
sob o capô do táxi e os tropeços do condutor em seu lugar, abrindo a porta ao lado de
Madison.

—Rápido, sai, — diz ele com um sotaque indiano pesado. —Depressa.

Eu enfio Madison na frente de mim e depois puxo-a para longe do carro amassado.
Há um som de assobio vindo do motor, em seguida, um estalo estranho. Eu sei o que
significa. Eu sei que a partir do cheiro acre de gasolina que está picando meu nariz.

—Move, — eu atiro a Madison, e seus saltos clicando em voz alta sobre o

pavimento quando temos pressa para a calçada do outro lado da rua. Voltamo-nos
quando chegarmos na calçada, bem a tempo de ver o taxista esquivar para se cobrir
quando a frente do táxi entra em chamas.

—Oh meu Deus, — Madison respira, inclinando-se no meu braço, protegendo o

rosto das ondas de calor que rolam sobre nós, mesmo a esta distância.

Enquanto observo as chamas alaranjadas lambendo a noite negra, quando brisa

aquecido escova em todo o meu rosto, ele aciona uma resposta em mim.

Eu sinto a ansiedade agora familiar chegando e meu intestino aperta mais apertado
do que um aperto de aço. Eu posso sentir minha garganta começa a fechar-se, uma vez
que me impede de obter uma respiração completa.

Porra.
 — Eu tenho que sair daqui, — murmuro quando meu peito aperta. O suor escorre
nas minhas têmporas e eu limpo ele, apertando os olhos quando o sal arde os olhos.
Madison olha para mim, os olhos cheios de preocupação.

— Você está bem? — Ela pede, seus dedos tremendo quando eles enrolam em volta
do meu braço. —Não podemos sair. Eu tenho certeza que a polícia vai querer falar com a
gente.

Ela aponta para a multidão se formando, para onde carros de polícia já começaram a
se reunir. Eu posso ver policiais uniformizados zanzando, alguns deles vindo em nossa
direção. O calor do fogo e da minha própria ansiedade começa a me oprimir.

— Eu tenho que sair daqui, — murmuro novamente. Seus dedos estão muito
apertados agora, juntamente com tudo mais.... Minha camisa, meu cinto, meus sapatos.
Tudo me sobrecarrega em borrões e os cheiros e sons. Eu não posso levar. Vou porra
explodir. Ou implodir. Eu arranco meu braço de sua mão e me afasto.

A última coisa que eu vejo antes de tudo ficar preto é o olhar surpreso no rosto de
Madison, iluminado pelo brilho vermelho e laranja do fogo táxi.

A coisa ruim te pegou.

 Capítulo três

Madison

Por um breve momento eu me pergunto se o choque do acidente com o táxi foi para
mim ou se eu de alguma forma, eu caí no buraco do coelho.

O cara de pé na minha frente desabou completamente, passando de ultra arrogante e

terrivelmente sexy para uma completa confusão em pânico em literalmente 30 segundos.

Eu nem sei o que fazer com ele.

Eu coloquei minha mão em seu braço, só para vê-la removida por ele. Há um olhar
selvagem em seus olhos enquanto ele gira em um círculo, a caça de uma saída, seu olhar
correndo ao redor do perímetro de arranha-céus que nos cercam.

— Eu tenho que sair daqui, — ele resmunga, pela terceira vez. Seus olhos têm um
olhar vidrado como eu nunca vi antes. Ele começa a se afastar e eu agarro seu braço
novamente. Não há nenhuma maneira que eu vou deixá-lo sair neste estado. Eu não o
conheço, mas eu sinto a responsabilidade de não deixa-lo.

— Espere, — eu digo-lhe em voz baixa. —Nós temos que dar nossos nomes para a
polícia e então podemos ir. Você tem uma identificação com você?

Ele se atrapalha no bolso de trás e me entrega a carteira dele antes que ele se senta
no meio-fio, olhando para o espaço, para as chamas do táxi em chamas. Depois de um
minuto ele fecha os olhos com força e deixa cair sua cabeça em suas mãos, como se
apagasse tudo.

Mas que diabos?

 Eu assisti-o hesitante por apenas um segundo antes de trotar para dar o policial
mais próximo nossas identificações. O policial me pede minhas informações de contato e,
em seguida olha por cima para Gabriel.

— Ele está bem? Será que ele precisa de uma ambulância?

Viro-me e olho. Gabriel está agora inclinado para a frente, com a cabeça
descansando sobre os joelhos, com os olhos ainda fechados.

—Eu não acho que ele está machucado, — eu respondo, mesmo que eu,
honestamente, não tenha ideia. — Eu acho que ele bebeu demais. Estávamos apanhando
o táxi para casa.

—Esperta, — o policial me diz. —Há muitos condutores bêbados por aí. Foi bom
chamar um táxi.

— Com exceção de quando o táxi explode, — murmuro enquanto eu coloco a minha

carteira de motorista de volta na minha bolsa. O policial sorri ironicamente.

—Sim. Bom ponto. Pelo menos ninguém se machucou.

Eu olho Gabriel, insegura enquanto, eu volto para ele. Eu não estou muito certa
sobre isso. Ele ainda tem os olhos fechados, mas seu pé está batendo descontroladamente
contra o pavimento.

Quando eu chego a ele, eu me ajoelho na frente dele.

— Gabriel, você bateu a cabeça no acidente?

Porque isso faria sentido. Talvez. Será que uma concussão faz alguém enlouquecer
assim?

Gabriel olha para mim. —Eu não sei. Acho que não. Preciso ir para casa.— Ele nem
sequer soa como ele agora. Ele está falando em um tom monótono estranho,
completamente diferente da voz rouca sexy que antes possuía.

Isso está me assustando.

Eu suspiro. Porque eu não posso deixá-lo aqui.

—Onde você mora?

 Ele só olha para mim.

Eu percebo que eu ainda estou segurando a carteira, assim que eu a abri e olhei para
sua carteira de motorista. Seu endereço não é tão longe. Estamos, na verdade, a uma
curta distância. Graças a Deus. Eu não quero entrar em outro táxi tão cedo.

Descendo, eu puxo Gabriel pelo braço o musculoso.

— Vamos,— eu digo a ele. —Eu estou levando você andando para casa.

Ele vem comigo, sem protesto, puxando o colarinho.

—Não consigo respirar, — ele resmunga para mim. Eu olho para ele. O colarinho
não é muito apertado.

—Você vai ficar bem, — asseguro-lhe.

Embora não tenha certeza, eu mesma.

Eu seguro seu braço, embora eu não sei por quê. Depois que andar um par de blocos,
Gabriel começa a murmurar palavras incoerentes sob sua respiração. Eu não posso
compreendê-lo, mas quando eu lhe pedi para repeti-las, ele só olha para mim.

Isto está realmente me assustando. Eu duvido que eu deveria estar andando em

qualquer lugar sozinha com esse cara. Por que no mundo não me bastou dizer ao policial
para lidar com ele? Eu claramente não estou equipada para lidar com esta situação.

—Há alguém que eu possa chamar? — Pergunto-lhe, na esperança de que existe.

Ele só olha para mim de novo, quase como se ele não entendesse.

Quando eu olho em seus olhos, eles estão vagos e vítreos.

Como se ele não estivesse lá.

Engulo seco.

Dentro de um minuto chegamos a seu prédio e eu nunca estive tão feliz. Um

porteiro reconhece Gabriel e cumprimenta-o pelo nome.

—Ele não é ele mesmo, — eu digo em modo de explicação, porque eu sinceramente

não sei o que dizer. —Eu estou andando com ele para seu condomínio. Pode dizer-me o
seu número de condomínio?
 O porteiro é realmente gentil o suficiente para caminhar conosco até o condomínio
e, em seguida, abrir a porta para mim com as chaves mestras. Eu sorri para ele.

— Obrigada,— eu digo a ele simplesmente enquanto eu ando com Gabriel pela

porta. Gabriel não está falando em tudo por este ponto.

O porteiro olha para nós.

— Se você precisar de qualquer outra coisa, me avise, — ele me diz, olhando para
Gabriel, curiosamente, antes que ele se despede.

É interessante. Ele, obviamente, não está acostumado a ver Gabriel como ele está,
talvez por isso, realmente foi uma lesão no acidente. Talvez ele bateu com a cabeça. Por
um segundo, eu me pergunto se eu deveria chamar uma ambulância.

Mas Gabriel já está caminhando de volta em direção ao seu quarto, resmungando.

Eu posso ver a sua cama arrumada através da porta aberta. Eu acompanho em seus
calcanhares e quase me bato nele quando ele para abruptamente e bate o punho na
parede. Seu movimento é forte e inesperado e embala um poder enorme. Tanto poder
que ele treme todo o corredor e deixa um buraco na parede.

Eu suspiro e congelo quando ele se vira para mim. Medo invade cada parte de mim,
cada último canto e recanto de mim. Porque, quando Gabriel vira o rosto, uma pequena
parte de mim quase ilógica espera ver alguém. Alguém aterrorizante.

Meu pai.

Meu coração bate em meus ouvidos e memórias de muito tempo voam pela minha
cabeça. Punhos e sangue e argumentos e medo.

Mas é claro que Gabriel não é o meu pai. E assim eu forço a minha respiração
diminuir e meu coração se acalmar, assim quando eu balanço levemente nas pontas dos
meus pés, pronta para correr, se for preciso. Eu engulo enquanto Gabriel olha para mim.

—Eu odeio isso, — ele me diz. Suas bochechas estão coradas, seus olhos estão
ligeiramente vidrados e sua mão ainda está enrolada em um punho ao seu lado, os nós
dos dedos raspados. Eu olho-o e dou um passo atrás, porque eu sei o que pode acontecer
com um punho.
 — Você odeia o quê?

Emoção enche seus olhos, algo escuro, algo doloroso. —Eu odeio a maneira como
me controla.

Eu definitivamente me sinto em pânico agora. — O que controla você?

Mas ele não respondeu. Ele só entra em seu quarto e cai sobre a cama. Ele está
calmo agora, silencioso. Como se ele não se limitou a fazer um buraco na parede.

Como se ele não acabou de me dizer que algo o controla.

O que diabos está errado com ele?

Ignorando o meu coração ainda acelerado, eu dobro na frente dele. Eu posso fazer
isso.

— Sua cabeça dói? — Peço a ele. Quando ele balança a cabeça, eu olho em seus
olhos. Suas pupilas parecem do mesmo tamanho. Ouvi em algum lugar que se você tem
uma concussão faz os tamanhos de suas pupilas desiguais.

Fisicamente, ele parece bem. Não há inchaços, sem arranhões, sem contusões. Eu
olho para ele com incerteza. Ele olha de volta, mas é como se ele não está mesmo me
vendo.

Eu suspiro, longo e alto.

— Vamos tirar sua camisa e jeans fora, pelo menos, — eu finalmente digo a ele. —
Então eu estou indo embora.

Ele se levanta obedientemente e desabotoa a calça, deixando-os cair no chão.

Quando ele se senta novamente, eu tiro a camisa sobre a cabeça, em seguida, dobro as
cobertas em sua cama.

Ele imediatamente cai de volta nela, enrolando para o lado e fechando os olhos.

Enquanto eu o cubro, não posso deixar de olhar para o seu corpo. É esculpido, e é
evidente que ele faz exercício. Muito. Ele tem o corpo de um triatleta. Ou olímpico. Ou
deus grego, talvez. Ele tem uma tatuagem em seu bíceps, um crânio que veste uma boina
sobre um par de espadas cruzadas. As palavras são roladas acima e abaixo dele. “Morte
antes da desonra”.
 Hmm. Onde ele conseguiu isso? Ele é um fuzileiro naval, talvez? Ele não tem um
corte de cabelo marinha, no entanto.

Eu suspiro novamente. Toda essa sucessão de eventos é tão infeliz. Se eu ia ter um

caso de uma noite, este era claramente o cara. Ele é enlouquecedoramente quente.

Neste exato momento, ele geme e se debate, jogando fora as cobertas quando ele
murmura em seu travesseiro.

Ele está aparentemente chateado porque algo o controla. Deus. Que sorte a minha.
Eu me encontro com um cara quente que ouve vozes ou alguma merda. Ou ele bateu com
a cabeça e ele está delirante.

Eu balanço minha cabeça enquanto eu pego as cobertas e coloco de volta sobre ele.

Eu observo sua mandíbula apertada e testa franzida. Uma parte de mim quer
chamar uma ambulância para estar no lado seguro. Mas outra parte de mim acha que
não é da minha conta para fazer isso, especialmente porque eu não sei se ele precisa. Eu
nem sei se ele tem seguro.

Sinceramente, não sei o que fazer.

Finalmente, eu decido que vou esperar apenas um pouco, para ver se ele fica pior.

É o mínimo que posso fazer. Eu não me sentiria bem de outra forma. Se ele acorda e
ficar perigoso, eu posso sair daqui em meio minuto.

Acho a casa de banho para que eu possa fazer xixi e, é surpreendentemente limpa,
para o banheiro de um cara. A decoração é em vários tons de cinza, mesmo um piso de
azulejos cinza. Não há nenhuma prova de toque de uma mulher, então ele deve ser
desapegado. Ou, pelo menos, solteiro. Pelo menos ele não é um babaca como os homens
casados que vasculham os clubes por um pedaço de bunda.

Por curiosidade eu abro o armário de remédios. Cotonetes, barbeador, lâminas de

barbear, creme de barbear e uma garrafa de pílulas para dormir com seu nome neles.
Não há nada que sugira que ele é louco. Não há pílulas psicotrópicas ou qualquer coisa.

Isso é bom, certo?

Eu caminho de volta para a sala de jantar, olhando em volta com interesse. Tudo é
limpo, moderno, masculino. Em uma das paredes tem um armário de mogno, tão alto
como eu. É tão superficial que não pode segurar muito, por isso desperta meu interesse.
Eu a abro e sugo a minha respiração nas armas perfeitamente alinhadas me enfrentando.

Puta merda. Ele está esperando a Terceira Guerra Mundial? Quem no mundo que
tem este número de armas? Ele é louco, afinal. Enquanto estou me afastando,
injustificável medo das armas, um certificado me chama a atenção. Está deitado em uma
pilha pequena de papel no final do balcão da cozinha em granito preto e branco.

Eu paro e olho para ele e descubro que na verdade é um diploma, emitido há alguns
anos pelo Ranger School - Exército dos Estados Unidos, e tem o nome dele.

Gabriel é um Ranger. Ou ele era um deles. De qualquer maneira, isso explica o

corpo surpreendentemente cortado. E a tatuagem. E as armas. Graças a Deus. Sinto uma
quantidade incrível de alívio agora, aparentemente não estou na casa de um psicopata.

A menos que ele foi expulso por ser louco, que parece ser uma possibilidade real no
momento.

Caramba. De repente, estou incrivelmente desconfortável de estar aqui.

Eu ando rapidamente de volta para seu quarto, que é decorado como o resto de sua
casa – tons de cinza da casa, de madeira escura, masculino.

Ele ainda está dormindo e ele já não está resmungando. Eu fico olhando para ele por
um segundo, olhando para ele respirar.

Ele parece bem agora.

O suficiente para eu deixá-lo sozinho, sem me sentir culpada, pelo menos.

Antes que eu possa repensar isso, estou fora da porta, descendo as escadas e na rua
de novo, respirando o ar fresco da noite. Quando o porteiro acena para mim, eu vou até
ele.

—Gabriel não está se sentindo bem, — digo a ele. —Acho que ele vai ficar bem, mas
talvez alguém deveria vê-lo mais tarde. Se você conhece alguém que possa chamar, isso
seria ótimo.

O porteiro balança a cabeça e me garante que ele vai cuidar dele.

 Sua afirmação me faz sentir um pouco melhor, mas ainda me sinto como se eu fosse
uma puta por esta noite. Foi tudo tão bizarro.

Mas isso está OK. Agora acabou. Eu só tenho que fazer o meu caminho de volta ao
clube, pegar meu carro e, em seguida, deixar toda esta estranheza atrás de mim. Em
poucos minutos o cara quente e louco será uma memória distante.

***

Gabriel

Eu acordei em um suor frio.

Eu não tenho certeza de onde estou.

Isso não é incomum, então eu forço a minha respiração a diminuir, ficando regular
Eu preciso ganhar o rumo.

Eu olho em volta, para as gritantes paredes cinzentas do meu quarto, para o teto
branco, no ventilador de teto familiarizado com as lâminas que se assemelham a lençóis
grandes de vime.

Estou no meu apartamento. Na minha cama. Um olhar para o relógio me diz que
quatro horas se passaram desde a última vez que eu estava consciente.

O problema é que eu não tenho nenhuma porra de ideia de como eu cheguei aqui.

Minhas mãos estão trêmulas enquanto eu chego para o copo de água na minha mesa
de cabeceira, agitando a água dentro do vidro quando eu me forço a acalmar, quando eu
tento não lembrar o pesadelo que me acordou. Tomo um gole e forço os borrões de
vermelhos e negros fora da minha cabeça, mesmo que eu sei por experiência que eles não
estão dispostos a ir.

Escuridão e sangue.
 Estas são duas coisas que, aparentemente, sempre me assombram. Eu duvido que eu
vou ter uma noite inteira de descanso, ou que eu vou sentir confortável no escuro
novamente.

Eu caio contra os travesseiros, então pulo quando eu me lembro Madison.

A menina bonita do clube.

Nós estávamos em nosso caminho para aqui quando entramos em um acidente de

carro. Eu ergo minhas mãos e olho para elas, apenas capaz de vê-las pela luz fraca
através da janela. Eu pareço estar bem, nada no meu corpo dói, por isso, aparentemente,
não fiquei ferido. Ou eu não estava, pelo menos.

Eu honestamente não sei sobre Madison. Não há nenhuma maneira possível que eu
posso, porque eu nem sei como eu cheguei em casa. Espero que ela esteja bem. Mas eu
não sei porra. Tudo é um vazio negro. Tudo o que eu sei com certeza é que estou
sozinho agora.

Deixei Madison lá, de pé ao lado do naufrágio torcido de nosso táxi queimando.

Mesmo que eu não me lembro de muita coisa, eu me lembro do olhar ferido no rosto
quando ela percebeu que eu estava indo embora.

Eu não tenho certeza se eu tenho vergonha de mim mesmo ou alivio. Ela era muito
foda incrível. E muito gostosa. Mas não há nenhuma maneira que ela deveria se meter
com alguém como eu, mesmo que por apenas uma noite. Especialmente para apenas uma
noite. Posso parecer normal, mas estou muito longe disso.

Penso novamente na pergunta de Madison no taxi.

Como eu sei que você não é uma pessoa louca?

Eu quase sorri tristemente no escuro.

Eu não sou louco.... Exatamente. Os médicos do exército dizem que eu só preciso de

tempo. Eles chamam isso de TEPT. Transtorno de estresse pós-traumático. Eu chamo-
lhe algo completamente diferente: fodido.
 Capítulo quatro

Madison

Abro os olhos turvos, não sei exatamente o que me acordou do meu sono morto.

O lago trava contra a costa lá fora, mas não é isso. Estou acostumada com o som
porque o ouço todas as noites. A chuva está inclinada contra minhas janelas do quarto,
mas não é isso também. Ao olhar para o teto, meu telefone vibra, vibra de minha mesa de
cabeceira com uma mensagem de texto.

Ah, é isso. Mistério resolvido.

Eu esfrego meus olhos, e olho para o relógio (o que certamente deve estar errado,
porque não há nenhuma maneira é tão tarde), em seguida, pego o telefone estúpido.

Onde está você? Onde você foi ontem à noite?

Olhando para as palavras, eu me encolho de culpa.

Drooooooga.

Jacey. A amiga que deixei no Underground ontem à noite, a amiga que,

simplesmente trabalha para mim. Ela é a melhor garçonete que eu tenho, principalmente
porque ela é a mistura certa de charme e flerte. Ela também é a melhor amiga que eu
tenho, principalmente porque eu não chego perto de tantas pessoas.

Eu nunca a encontrei ontem à noite e, em seguida, eu esqueci completamente sobre

ela.... Porque eu estava distraída. Minha distração pisca na minha cabeça, uma visão do
rosto de Gabriel e do musculoso corpo, e minhas bochechas ruborizam. Eu rapidamente
o coloco fora da minha mente e volto para o meu telefone.
 Eu sou uma má amiga, eu respondo de volta simplesmente Sinto muito.

Onde você foi??

Aparentemente, eu não vou sair tão facilmente. Eu suspiro.

Lembra quando você disse que eu precisava ficar com alguém? Bem, eu

quase fiz. Mas não o fiz. Então eu vim para casa sozinha em seu lugar.

Você acabou indo para casa com Peter? Eu teria chamado, mas eu sabia

que não iria ouvir o telefone.

O rosto de Gabriel aparece espontaneamente na minha cabeça novamente. O olhar

em seu rosto enquanto observávamos o táxi queimar era indescritível. Torturado, quase.
Mas isso soa estúpido para dizer.

Obviamente, eu estava em choque também. Não é todo dia que você é pega em um
cruzamento e, em seguida, o seu táxi explode em chamas. Então é claro que eu estava
perturbada.

Mas não na medida em que Gabriel estava. Por alguma razão o meu coração deu
pontadas só de pensar nisso, mas eu o ignorei. Eu não o conheço e não adianta me
perguntando, o que diabos, havia de errado com ele. Ele é irrelevante agora. Eu forço-o
para fora dos meus pensamentos e espero por Jacey para responder.

Ela só leva um segundo.

Você deve definitivamente se arrepende. Eu estava quase preocupado. E

por que não fez obteve algum? Qualquer homem daria sua bola esquerda

para levá-la para casa. Eu tenho certeza que eu te odeio por isso.

Eu tenho que sorrir. Jacey não estava preocupado. Eu tenho certeza disso. Ela
provavelmente nem percebeu que eu tinha ido até a hora de ir para casa.

É uma longa história, eu respondo.

Uma batida passa e, em seguida, ela responde.

 K. O meu irmão nunca apareceu na noite passada, mas ele está vindo o

Hill hoje à noite para me trazer o meu presente de aniversário. Você pode

encontrá-lo lá.

Eu sorrio, o que machuca a minha cabeça batendo. Fico feliz que ela mencionou. Eu
tinha esquecido que era seu aniversário. Talvez, realmente sou uma má amiga.

Tudo bem, eu digo a ela. Você não vai desistir até que eu encontre-o, eu

sei. E eu estou trazendo-lhe um bolinho de aniversário.

Uma pausa, e então uma resposta.

Minha dieta não lhe agradece. Mas eu agradeço!

Eu lanço o meu telefone para o pé da cama e resolvo voltar para o meu travesseiro
por um segundo. Minha cabeça não dói por causa da bebida. Eu só tive uma bebida na
noite passada. Está batendo por causa da falta de sono. Eu não adormeci em até quatro e
meia da manhã. E isso é muito diferente de mim. Eu olho para o relógio novamente.

Nove horas da manhã.

Normalmente já estaria no meu restaurante, o Hill, por agora. Mas eu estou

morrendo de privação de sono. Se eu não consumir uma enorme quantidade de cafeína,
eu poderia matar alguém mais tarde.

Eu jogo as cobertas sobre minha pequena cama de casal, a mesma que eu tinha todo
o ensino médio. Eu mal poupo um olhar para as paredes cobertas de cartazes antigos e
notícias do ensino médio. Eu herdei minha casa de infância um par de anos atrás. Um dia
desses, eu preciso levantar minha bunda e limpar o quarto.

Eu não vou me preocupar com isso hoje, no entanto.

Hoje eu só preciso de café.

Percorro o longo corredor até a cozinha, onde eu começo o café e faço um burrito
congelado. Sento-me a comê-lo em minha roupa intima, algo que eu posso fazer, já que
eu vivo sozinha. Meus hábitos alimentares são uma merda, o que é irônico, pois eu tenho
um restaurante, outra coisa que eu herdei.
 Depois de duas xícaras de café carregado com açúcar e creme, eu finalmente me
sinto humana novamente. Eu tomo um banho rápido, apanho o cabelo em um coque
desleixado e jogo em um par de calças capris, um polo e um suéter antes de eu pegar
mais uma xícara de café no meu caminho para fora da porta.

Eu aperto meu suéter enquanto eu bato o botão que baixa o topo do meu
conversível, meu único luxo. Conduzir com o vento no meu cabelo é a única liberdade
que eu realmente experimento e, desde a chuva de primavera parou por um minuto, eu
posso andar com a capota abaixada hoje.

Eu desloco em marcha e saio da minha casa, dirijo pela estrada estreita que
serpenteia ao longo do Lago Michigan. É uma pequena estrada divertida e eu adorava
conduzi-lo antes que ela matou meus pais.

Hoje o sol da manhã é brilhante e o chão está molhado de chuva. Como os raios de
luz a partir da superfície enevoada do lago e diretamente no vidro do meu para-brisa, Eu
aperto os olhos quando eu chego para o volume de som do carro. Os botões sulcados
deslizam em meus dedos enquanto eu aumento o volume.

Eu quase suspiro em voz alta. Assim é melhor. Não há nada como café e música alta
para me sacudir da sonolência. Eu soco no botão para mudar a estação de rádio via
satélite quando eu olho para cima para o sol.

A luz está em meus olhos, brilhante e nítida.

Eu pisco, mas antes que eu possa realmente me reorientar, percebo exatamente onde
estou. Estou chegando muito rápido em uma curva fechada.

Porra.

Eu suspiro e dou um puxão na roda, derramando café quente entre as minhas

pernas, quando o meu carro vira bruscamente a partir da estrada. Tudo parece acontecer
em câmera lenta enquanto o meu carro entra na vala, derrapando lateralmente em um
ângulo não natural em direção à praia.

Estou quase congelada, cega pelo sol e completamente à mercê das leis do
movimento de Newton quando o meu carro desliza pela lama, batendo na grama
molhada em um silvo quando a parte inferior do morro corre para me encontrar.
 Estou em um ângulo tão antinatural e derrapando tão rápido que eu estou com
medo por um segundo que o carro vai rolar, mas isso não acontece. Em vez disso, bate
numa paragem sem cerimônia, na parte inferior, as rodas metade enterrada na areia
molhada da praia. Estou confusa quando eu tento respirar fundo, mas mesmo assim
permaneço sem fôlego enquanto eu me sento congelada em estado de choque.

Puta merda. O que, diabos, aconteceu? Eu estava seriamente no meu segundo

acidente de carro em poucos dias?

Minhas mãos tremem quando olho ao redor. Eu não bati em ninguém, nem nada.

Eu não estou ferida.

Eu não estou ferida.

Eu canto isso silenciosamente para mim mesma quando eu olho ao redor. Estou no
fundo da inclinação que conduz à estrada, no meio de pedras e grama e areia. Eu sou tão
estúpida. Eu dirigi esta estrada mil vezes. Eu sabia melhor.

Mesmo que minhas mãos estão tremendo e eu não posso respirar, está tudo bem. Eu
estou bem. Meu carro está bem. Eu não sou os meus pais. Ao contrário deles, eu não
morri. Não há vidro quebrado ou sangue. Eu estou bem.

Eu penso.

Abro a porta e entro diretamente para baixo em lama de pouca profundidade

Inferno. Eu tremo enquanto eu puxo meu pé de volta para cima, olhando para o meu
sapato paisley3 Jimmy Choo4 coberto de lama. Sapatos são a minha fraqueza e estes, que
tinham sido praticamente novos, agora está em ruínas.

Efffffff.

Como se isso não é ruim o suficiente, estou rodeada por lama, resultado da
tempestade da noite passada Eu não posso sair para verificar o meu carro, mas de onde
eu posso ver, a roda dianteira esquerda está dobrada para baixo. Eu não tenho ideia se é
mesmo dirigível.

3 Tipo de estampa
4 Desing de sapato
 Com uma carranca eu pressiono o acelerador na tentativa de dirigir de volta até a
inclinação, mas meu carro não vai ceder. O volante torto não vai mesmo virar.

Eu estou presa. Não apenas presa, mas com firmeza e completamente presa.

— Porra.

Minha cabeça cai para o meu volante enquanto os meus dedos alcançam o meu
celular.

***

Quando minha irmã vem em meu socorro vinte minutos mais tarde, ela se apressa
para chegar até mim, pegando seu caminho descendo a colina molhada. Sua descida não é
graciosa.

—Eu estou bem, Mila. Volte para cima! — Eu me inclino pela minha janela e a
chamando. — Você vai cair e quebrar alguma coisa, preggo5!

Ela faz uma carranca para mim enquanto ela caminha em direção ao carro, parando
onde as piscinas de lama começam.

— Oh, Deus. Não você também. Pax mal me deixa levantar um dedo para fazer
qualquer coisa. Você é uma mulher. Você deve saber melhor. Estou grávida, não uma
inválida.

Eu balanço minha cabeça enquanto eu tiro os sapatos e pego minha bolsa. Tão
cuidadosamente quanto eu posso, eu passo do carro, afundando imediatamente
tornozelos na lama. Eu bato a porta do carro fechada com força.

—Seu marido só quer cuidar de você, — eu lembro-a irritada quando eu bato forte
no meio da lama em direção a ela.

Aos sete meses de gravidez, Mila tem esse brilho mítico sobre ela que algumas
mulheres grávidas têm. Na verdade, a gravidez realmente combina com ela. Ela sempre

5 Gravida em italiano
foi linda, mas agora ela literalmente brilha. Seus longos cabelos escuros são exuberantes
e brilhantes, suas bochechas cor de rosa coraram, e sua pele impecável.

—Eu não posso acreditar que você parece tão bem, — eu resmungo quando eu olho
seu inchaço do bebezinho. —É revoltante. Você mal ganhou algum peso em tudo.

Ela estende a mão para me ajudar sobre uma rocha e ri.

—O quê? Você quer que eu esteja horrível?

— Talvez, — eu respondo com uma carranca fingida enquanto nós,

cuidadosamente, fazemos o nosso caminho para o topo da colina para onde o carro de
Mila aguarda. — Não é justo que você é mais bonita que eu, mesmo quando você está
grávida. Irmãs mais velhas são sempre supostas a serem mais quentes. É uma lei da
natureza. Eu não faço as regras, Mila, mas definitivamente devemos segui-las. Tente
ganhar alguns quilos.

Ela ri novamente e revira os olhos quando nós afivelamos no carro.

—Você é louca, Mad. Você é a modelo da nossa família. As únicas coisas que eu
tenho que você não tem são peitos maiores. E você não pode ter esses.

— Que seja, — murmuro quando eu viro a viseira para baixo e olho para mim
mesmo. —Eu não sou uma modelo mais.

Tenho respingos de lama na minha testa. E lama endurecida quase até os joelhos.
Ela escorre para o chão e eu suspiro.

—Eu sinto muito. Você vai ter que mandar lavar essa coisa agora, — eu digo a ela
em tom de desculpa. —Eu vou pagar por isso.

—Está tudo bem, — ela me garante, séria agora. — Estou feliz que você está bem.
Como diabos isso ainda aconteceu, Maddy? Você sabe o quão perigoso este caminho é.

Claro que eu sei.

Eu me sinto culpada na tensão preocupada na sua voz. Sinto-me culpada que ela
tinha que vir aqui, a esta curva particular de todos os lugares.

—Eu estou bem, — eu respondo. —Eu sinto muito, Mi. Eu não queria preocupá-la.
 Ela olha para mim. —Eu sei. Basta ser mais cuidadosa. Eu quase tive um ataque
cardíaco.

Ela e eu.

Eu me inclino a cabeça para trás contra o meu lugar, ainda trêmula de deslizar para
baixo do morro. Os efeitos secundários da adrenalina não estão sendo bons para mim.
Meu coração ainda está batendo, minhas mãos e pernas ainda tremendo. Eu fico olhando
para o chão da minha janela e o veículo é tão alto, é um longo caminho para baixo.

—Eu ainda não posso acreditar que Pax fez você ter essa coisa, — Eu rio, tentando
aliviar o clima. —É tão.... não você. — Mila revira os olhos.

—Eu sei. No minuto em que ele descobriu que eu estava grávida, ele saiu e comprou
o veículo mais seguro que pudesse encontrar. Essa coisa é praticamente à prova de balas.
Pode realmente ser um tanque disfarçado.

—Você lida com tudo muito melhor do que eu faço, — digo a ela. —Eu odiaria ser
controlada assim.

Mila ri de novo, balançando a cabeça.

—Eu não estou sendo controlada. Quando você está casada, às vezes você tem que
se comprometer. E isso não é uma grande coisa. Sim, meu carro tem menos consumo de
combustível, mas faz Pax feliz quando ele pensa que eu estou mais segura. E, além disso,
posso encaixar mais de meus materiais de arte aqui de qualquer maneira. Portanto, há
um lado positivo.

—Você sabe que você não tem que carregar material de arte ao redor mais, — eu
digo a ela, com uma sobrancelha levantada. — Você não tem que manter sua loja de arte.
Desde que Pax está assumindo a companhia de seu avô em breve, você nunca tem que
trabalhar novamente, se você não quiser.

Mila revira os olhos quando ela vira em uma rua da cidade. O SUV grande mal
mesmo estremece como ela corre sobre um pedaço de gelo sobra inverno.

— E você sabe que eu tenho que criar arte. Se eu não tiver uma saída para isso, eu
vou enlouquecer.
 — Você já está louca, — eu respondo. — Por concordar em se mudar para
Connecticut.

Ela olha para mim. —Eu sei. Eu também não queria ir. Mas é aí que está a sede de
Alexander Holdings. Pax não pode assumir para o seu avô a partir daqui. E seu avô
realmente quer se aposentar. Então é algo que Pax tem de fazer. Eu tenho que suportar
isso.

Eu suspiro. — Outro dos compromissos matrimoniais?

Ela acena com a cabeça.

Eu suspiro novamente. —Eu decidi que seu casamento não está realmente
funcionando para mim. Você vai ter que se divorciar.

Mila começa a rir. —Não é possível. Temos um acordo pré-nupcial. Eu não posso
ficar rica desse jeito.

Isto faz-me rir. Mila é a coisa mais distante de uma garimpeira que eu já vi. E eu,
pessoalmente, sei que não havia um acordo pré-nupcial.

Eu sinto o aparecimento de uma dor de cabeça de tensão, decorrente de meu

estúpido acidente de carro e minha estúpida falta de sono. Eu esfrego na minha testa
antes das rugas de tensão estúpidas tornar-se permanentes. Eu faço carranca, porque
tudo está começando a se sentir estúpido esta manhã.

Mila notou.

—Por que você está de mau humor? — Ela pergunta curiosa. — Você não estava
ferida. Tenho certeza de que você chamou um caminhão de reboque. Você vai ter seu
carro de volta daqui a pouco. Nenhum dano, nenhum problema.

Eu ajusto o rádio e, em seguida, resolvo voltar para o meu lugar, observando a

paisagem quando Mila vira na estrada à beira do lago que abriga nosso restaurante.

—Eu não sei, — eu admiti. — Eu acho que eu acabei de acordar do lado errado da
cama. Eu não dormi bem na noite passada. — Eu não me incomodo dizendo-lhe porquê,
porque ela teria acabado sendo imediata e insanamente interessada. Ela está querendo
que eu saia por meses e eu não quero dizer a ela que porcaria que foi.
 — Bem, anime-se, — Mila me diz quando ela puxa para dentro do estacionamento
do Hill. —Está um dia lindo. A vida é boa.

—Sim, — eu respondo irritada. —A vida é boa.

— E você tem sorte, — ela me diz. — Você poderia ter se machucado e você não
estava. Você sabe tão bem quanto eu que esse caminho é perigoso. —Ela está séria e
agora eu sei porquê. Eu posso praticamente ver as memórias em seus olhos.... do carro
amassado de nossos pais, o seu funeral, a dor horrível esmagadora.

Eu engulo, então aceno.

— Sim, eu tive sorte. Você vai entrar?

Ela balança a cabeça. —Não é possível. Eu tenho uma consulta médica e, em

seguida, eu tenho que voltar para a minha loja. Falo com você mais tarde. Eu acho que
nós estamos vindo aqui para o jantar.

— OK. Vou guardar uma mesa para você.

—Perfeito. Obrigada! Falo com você esta noite.

Aceno para Mila enquanto ela dá ré no gigante SUV negro. Eu aceno para trás
molemente. Deus, eu vou sentir falta dela quando ela se mudar. É só eu e ela agora. Nós
não temos quaisquer outros parentes. Bem, nós temos Pax. Então é só nós três.

Eu suspiro, mas coloco fora da minha mente. Eles não estão se mudando até o verão.
Eu vou preocupar com isso quando chegar a hora.

Por agora, eu dirijo-me para o pequeno estuque bistrô italiano no litoral, onde eu
passei cada hora de vigília para os últimos dois anos. The Hill era o sonho dos meus pais,
não meu. Eles trabalharam dia e noite por anos para torná-lo um sucesso e quando eles
morreram, Mila e eu não podíamos suportar a ideia de fechá-lo.

Mas eu juro por Deus. Alguns dias, eu fico tão chateada que eu dei a minha vida
para isso.... que eu estou confinada a uma pequena cidade à beira do lago, vivendo o
sonho de outra pessoa. Há dias em que suga a força vital para fora de mim e eu me sinto
muito mais velha do que eu sou.

E alguns dias eu me sinto muito mais jovem.... porque eu nem sempre tenho as
respostas para todos os problemas que eu enfrento.
 Eu não tenho a maldita ideia como dirigir um negócio. Meu grau de negócio é um
pedaço de papel. Não me prepara para um empréstimo de negócio, dirigir uma equipe, ou
encomendar grandes quantidades de alimentos. Mas eu nunca posso dizer isso em voz
alta, porque, como proprietária de uma empresa e uma irmã mais velha, estou sempre a
espera ter respostas.

As certas.

Ninguém precisa saber que eu realmente não sei de merda – que eu derivo ao longo
da vida sem respostas reais. Ninguém precisa saber que há momentos em que eu odeio a
sério como as coisas aconteceram, e que eu sou impotente para mudá-las.

Eu suspiro e entro.

The Hill pode parecer uma prisão às vezes, mas é uma prisão que paga as contas.

***

Uma das piores coisas sobre a gestão de uma empresa é toda a papelada louca e
burocracia. Às vezes, eu realmente tenho pesadelos que estou me afogando em um mar
de papel.

Hoje eu me barriquei atrás de uma parede do mesmo, mal levantando minha cabeça
até que Tony, o barman que esteve com a nossa família desde que meus pais abriram o
lugar, põe a cabeça rebelde em meu escritório.

— Madison, você conseguiu o seu carro todo resolvido?

Eu mal olhei para cima a partir das contas de ontem, que eu estou de escrutínio. —
Sim. Eles estão o rebocaram e me trouxeram um alugado a ser usado para o próximo par
de dias.

Tony acena. —Bom. Eles vão conserta-lo. Por enquanto, porém, você tem que vir
comer. Eu quero dizer isso. A corrida do jantar vai começar em breve. Você vai reduzir a
nada e seu pai vai me assombrar até o fim dos tempos, se eu não cuidar de você.
 Eu balancei minha cabeça enquanto eu desvio o olhar da agenda para a próxima
semana e para o rosto preocupado de Tony. Aos quarenta, ele realmente não parece ter
mais do que trinta anos. Mas eu nunca vou dizer isso a ele. Como um italiano de fogo,
ele tem um ego que já é grande o suficiente.

—Meu pai não iria te assombrar sobre meus hábitos alimentares, — digo a ele. —
Seria minha mãe. E eu não acho que você quer mexer com ela.

Ele ri e concorda.

— Com certeza. Sua mãe era uma força a se ter em conta. O único que realmente
poderia controlá-la era o seu pai.

Faço uma pausa por um momento, meus dedos congelados na minha mesa. Os olhos
de Tony estão brilhando com diversão e eu sei que é porque ele não tem ideia
exatamente de como meu pai controlava a minha mãe. Ninguém sabia.

Ninguém, exceto eu e Mila. Eu engulo em seco e sorrio para Tony, forçando os

pensamentos feios para fora da minha cabeça. Meus pais estão mortos. Não há nenhuma
razão para pensar sobre o passado.

—Eu estarei lá em um minuto, — digo a ele. —Eu prometo.

Ele levanta uma sobrancelha preta espessa. —É melhor você estar. Jacey apenas
entrou e eu fiz suas tortas de cereja favoritas para seu aniversário. Tanto quanto ela está
em causa, isso foi ideia sua. Você, pelo menos, tem que vir ter uma com ela.

—Merda, — murmuro. Eu olho para cima para encontrar o olhar acusador de Tony.
—Na minha defesa, eu estava indo obter seus biscoitos no caminho para o trabalho, mas
depois eu quase levou meu carro para dentro do lago. Então eu acho que eu recebo um
passe. Não julgue.

Eu viro meu nariz e ele quase sorri, mas não faz porque ele tem uma imagem de
irritadiça a defender.

Ele se vira e passeia longe, murmurando alguma coisa sobre as mulheres motoristas
e me chicotear dentro de uma polegada da minha vida se eu não faço o que me mandam.
Não posso fazer nada, mas o segui, rindo. Ele nunca prejudica um cabelo na minha
cabeça e ai de quem o faz, porque ele iria quebrar seus joelhos (principalmente porque ele
acha que isso é o que um italiano deve fazer).
 Ele me leva para o pátio ao ar livre, que está situado na praia diretamente atrás do
Hill. Luzes de cordas e lanternas cruzam sobre as nossas cabeças, e logo a madressilva
nas treliças vão começar a florescer. À noite é magicamente romântica aqui,
particularmente com a majestosa vista para o Lago Michigan e do doce aroma da
madressilva. Os turistas adoram e eu também.

Agora uma bandeja das famosas tortas do Tony e um cartão de aniversário com o
nome de Jacey que se sentar em uma mesa, junto com três saladas.

Dirijo-me a ele em agradecimento. — Obrigada, Tony. Você sabe que eu te amo.

Ele sorri agora e envolve uma mão carnuda ao redor do meu ombro, apertando-a.

—Eu sei que você está ocupada, — ele me diz rispidamente. —Não é um grande
negócio.

Mas é. Ele foi contratado a anos como bartender, mas desde que meus pais
morreram, ele me ajudou de muitas maneiras diferentes. Ele ainda atende o bar, mas ele
me ajuda a manter tudo na linha. Ele ainda supervisiona os cozinheiros e faz sobremesas
especiais de tempos em tempos. Eu estaria perdida sem ele e nós dois sabemos disso.

A brisa da noite sopra o cabelo do meu rosto quando Jacey irrompe através das
portas, os olhos castanhos brilhando em antecipação.

—É um dia perfeito para ter um aniversário, — ela anuncia, e como sempre, eu

tenho que admirá-la.

Jacey olha a vida com admiração infantil, algo que eu sempre amei sobre ela. Ela
pode fazer até mesmo a coisa mais chata parecer divertida.

Nós somos amigas desde que éramos adolescentes. Ela costumava passar os verões
aqui com os avós e um dia ela veio ao The Hill com eles para o almoço e ficou com um
emprego de verão. Ela está com a gente a cada verão desde então. Ela é divertida, ela é
despreocupada, e mesmo que se mete em problemas ao longo do tempo, ela é uma
mudança refrescante ao mundano.

Eu estimo isso ainda mais agora que eu sou a rainha do mundano.

—Feliz aniversário, — eu digo a ela enquanto Tony entrega a ela o cartão. Ela sorri
e abre-o, encontrando um vale-presente de cem dólares de Tony e uma massagem na
cidade minha. Eu sussurro Obrigada a Tony enquanto Jacey joga seus braços em volta
do meu pescoço.

—Obrigada, — ela grita. —Você não tem ideia de quão estressada eu estive. Eu
preciso disso.

Ela me libera e abraça Tony, então escava em suas tortas, inalando três delas antes
que ela olha para o relógio.

— Temos de nos apressar, — ela nos diz —Estamos reservados completamente esta
noite. Você provavelmente vai ter que ajudar na pista, Maddy, que é bom, porque você
definitivamente parece confortável o suficiente. Você está levando o negócio casual a um
nível totalmente novo. — Jacey olha para as minhas roupas curiosamente e eu suspiro.

—Quando eu não ajudo na pista? — Eu exijo. —Eu estou lá fora todos os dias. Eu
tenho as bolhas para provar isso. E eu estou vestida assim porque eu tenho tudo
enlameado no meu caminho do trabalho e tive que mudar em minhas roupas de
ginástica.

Jacey sorriu, seus olhos brilhando. —Bem, com shorts de bicicleta e um pequeno T
Bitty assim, eu tenho certeza que os caras vão estar deixando você grandes gorjetas.
Portanto, há um lado positivo.

Eu gemo e golpeio ela antes de eu virar a segui-la dentro, mas Tony agarra meu
cotovelo e aponta para a minha salada

—Coma.

Eu olho para ele e para o olhar em seu rosto, eu sei que é inútil discutir. Eu dobro e
engulo cinco mordidas em minha boca.

—Bom?— Peço com a boca cheia quando eu limpo-a com um guardanapo.

Ele me dá um olhar duvidoso e eu tomo mais duas mordidas antes de eu recolher

meu prato.

—Eu vou comer o resto mais tarde,— Eu prometo-lhe. Ele balança a cabeça.

—Não, você não vai, — ele suspira. —Você vai voltar para casa e comer um burrito
congelado.
 Ele não pode me ver sorrindo enquanto ele me segue para dentro, o que
provavelmente é uma coisa boa. Eu absolutamente odeio que me digam o que fazer, o
que provavelmente é resultado de assistir meu pai mandar minha mãe ao redor com seu
punho durante anos, mas eu não me importo com a agitação de Tony.

Para compensar a rudeza de Tony, ele tem um coração de ouro, e ele tenta seu mais
duro para cuidar de tanto Mila e eu. Ele é a coisa mais próxima de família que temos
agora.

À medida que caminhamos de volta para a sala de jantar, estamos apenas a tempo de
cumprimentar Mila e Pax vindo nas portas dianteiras. Pax mantém o cotovelo de Mila
quando ela tropeça com o capacho.

Eu tenho que rir da expressão de pânico no rosto dele. Acho que Pax iria pegar Mila
e carrega-la para os próximos quatro meses, se ele pensou que poderia se safar com isso.
Ele tem sido mais do que um pouco superprotetor recentemente. E quando eu olho para
seu exterior resistente, é tão difícil de acreditar que é verdade, mas é.

Meu cunhado é como um hard-rock deus do sexo tatuado ou algo assim. Sério, o
cara exala sex appeal. Meu primeiro pensamento quando eu o conheci era Puta merda, ele
é problema. E ele realmente era.

Pax sorri para mim agora, seus olhos castanhos brilhando.

—Vendo algo que você gosta, Mad, — ele brinca. E eu percebo que eu estava
encarando. Eu sorrio de volta, nem um pouco envergonhada.

—Sim, surpreendentemente Eu gosto de você, irmãozinho. Quem teria

imaginado?— Como a protetora irmã mais velha, eu disse a Mila para ficar longe de
Pax, e é claro que a fez ainda mais atraída por ele. Ele tinha aquela coisa de bad-boy
acontecendo, a atitude arrogante e comportamento perigoso que Mila não pode resistir.
Os problemas de Pax tinha problemas, e ele e Mila atravessaram o inferno e água alta
juntos, mas eles ficaram juntos.

Pax balança a cabeça. — Sim, é difícil acreditar que você já menosprezou esta
grandiosidade.

Eu reviro os olhos e levo-os a uma mesa, conversando com eles, enquanto eles se
instalam. Pax puxa a cadeira de Mila e deita o guardanapo no colo para ela.
 —Você vai mastigar seu alimento para ela também, ou...? — Eu levanto minha
sobrancelha, mas Pax apenas sorri.

—Uma mulher feliz, vida feliz, — ele recita quando ele se senta. —É algo para que
eu vivo.

—E você é muito bom nisso, — elogia Mila, mas seus olhos estão congelados com
interesse em alguma coisa atrás de mim. —Maddy, não é Ethan Eldridge?

Dirijo-me a ver a minha anfitriã, Julie, sentando o nosso velho amigo de infância em
uma pequena mesa perto da janela.

— Puta merda, — eu respondo. —Eu acho que é. Eu não tenho visto ele desde que
ele foi para a escola de medicina. Ele nunca voltou para casa para o verão. Sua mãe
costumava vir aqui e reclamar sobre isso.

—Ele parece ser bom, — diz Mila, aponta o óbvio. Eu fico olhando para ele, levando
seu cabelo loiro e olhos azuis, e seu corpo magro. —Você deveria ir falar com ele. Esse é
o seu trabalho, de qualquer maneira. É preciso que ele se sinta bem-vindo.

Eu faço uma carranca para ela. — Eu não estou indo lá e flertando com ele. Isso não
está acontecendo.

—Eu não disse flertar, — Mila responde inocentemente. —Eu disse falar. Ele
sempre tinha uma coisa para você, no entanto. E você precisa de uma vida social.

Eu só estou debatendo se a esfaqueio no olho com um garfo quando Ethan olha para
cima e me observa. Ele me dá um aceno animado.

—Inferno, — resmungo, quando Mila fica triunfante. —Eu estarei de volta para
lidar com você em um minuto.

Eu posso ouvi-la rir enquanto eu faço o meu caminho para Ethan.

—Madison.— Ele sorri, lembrando-me exatamente como o seu sorriso é lindo. —

Eu estava esperando que você estivesse aqui.

—Eu estou sempre aqui, — digo-lhe com ironia. —Eu acho que eu praticamente
moro aqui. Você está de volta de vez? Eu pensei que eu ouvi dizer que você estava
voltando para o departamento de obstetrícia e ginecologia na clínica.
 Ele sorri de novo e eu rapidamente me pergunto por que eu não sinto uma reação.
Será que é porque eu o conheço tanto tempo?

—Sim. Se você quiser mudar do Dr. Hall para mim, eu tenho certeza que eu posso
fazer seus exames anuais muito mais agradável para você. — Ele balança as
sobrancelhas da forma ridícula que me lembro, e por um minuto, ele parece exatamente
como a criança que eu conhecia no ensino médio.

Reviro os olhos.

—Oh, sim, isso é exatamente o que eu quero. O cara que vomitou seu leite com
chocolate em mim no jardim de infância fazendo o meu teste de Papanicolaou. Além
disso, você não é nem um médico de verdade, no entanto, não é? E eu tive o Dr. Hall por
anos. Então.... isso não vai acontecer. Suas mãos não estão ficando qualquer lugar perto
disso.— Eu faço um gesto em direção a minha área de baixo e ele balança a cabeça. —É
bom vê-lo, no entanto. Tem sido um longo tempo.

—Eu sou um médico de verdade. Eu sou um médico residente. Isso conta, sua
pirralha. Eu posso até prescrever medicamentos e merda. Mas tanto faz. É bom ver você
também. Você está fantástica, exatamente o mesmo que você fez no dia em que terminei
o ensino médio.

Eu sorrio em seu elogio. —Obrigada, Ethan. Estou me sentindo velha ultimamente,

de modo que é bom ouvir isso. Você parece muito bem também.

Ele joga o seu sorriso mais encantador para mim. —Precisamos sentar e conversar
em breve, Mad. Eu senti sua falta.

Eu olho para ele, tentando vê-lo da forma como qualquer outra mulher faria.

Ele é alto, pelo menos, 1,89cm, loiro e de olhos azuis. Ele se parece com um
descendente de Vikings ou algo assim. Bem, sem os músculos de um Viking. Faríamos
bebês lindos juntos, se eu fosse honesta. Mas eu o conheço desde a pré-escolar, o que
significa que eu sei todas as coisas idiotas que ele fez entre aquela época e agora. Eu
ainda me lembro vividamente dele comer um gafanhoto em um desafio na quarta série.
Sua língua não está recebendo qualquer lugar perto da minha, médico ou não.

Ele pisca e eu balanço minha cabeça. Estou me preparando para lhe dizer quão
aterrorizante é que as pessoas estão colocando sua saúde em suas mãos quando a porta
do restaurante se abre, deixando uma fatia de luz solar brilhar pelo chão. Eu sigo a luz
para o homem que acabou de entrar por causa da chuva. Ele está deslizando o celular no
bolso de sua jaqueta.

Ele olha para cima e seus olhos encontram os meus e não há nenhuma maneira no
inferno.

De jeito nenhuma p6 no inferno.

Meu coração está batendo um milhão de milhas por hora em meu peito.

Porque é Gabriel.

6 Referente a porra
 Capítulo Cinco

Gabriel

Você tem que estar brincando comigo. O universo tem, obviamente, um estranho
senso de humor. Depois de cobiçar essa garota ontem à noite e me perguntar o que
aconteceu com ela durante todo o dia de hoje, eu estou agora de pé cara a cara com ela?
Quais são as chances disso?

Muito porra de pequena.

No entanto, lá está ela.

Madison olha para mim em choque quando ela está ao lado de um cara vestido de
jeans de luxo e uma camisa de botão. O cara é claramente um mauricinho, mas não é a
minha preocupação.

Estou totalmente fixado em Madison: os olhos arregalados, sua boca ligeiramente

aberta.

Isso é exatamente como me sinto. Mas, ao contrário dela, eu consigo manter a

surpresa fora do meu rosto.

Estou tentando processar a coincidência louca de nós nos encontrarmos assim, a

segunda reunião em dois dias, quando vejo minha irmã sair de um salão de trás,
carregando uma grande bandeja de bebidas. Enquanto Jacey olha para mim, de repente
tudo se encaixa em conjunto e faz todo o sentido.

Jacey mencionou que ela estava indo trazer uma amiga com ela ao clube na noite
passada.
 E Jacey me contou sobre sua chefe antes, uma menina supostamente legal que teve
que crescer muito cedo, por razões que não me lembro agora. O que eu me lembro é que
ela a chamava Maddy.

Maddy é Madison.

Jacey é o fio comum, a raiz desta coincidência profana.

Claro.

Eu balanço minha cabeça e assisto enquanto Jacey coloca a bandeja para baixo e
cruza toda a sala para me pegar em um abraço de urso.

— Gabriel, — ela grita. —Era hora de você chegar aqui. Senti falta de sua cara feia.

Eu não posso evitar, mas abraço-a de volta, mesmo que eu estou aborrecido com
toda essa coisa de Madison. Eu quase sinto que Jacey planejou tudo isso de propósito,
mas eu sei que não pode estar certo. Não há nenhuma maneira que ela poderia ter
arranjado o nosso encontro atrás do clube.

Eu posso sentir olhar frio de Madison, mas recuso-me a olhar para cima e enfrentá-
lo, porque eu não posso dizer se ela está aborrecida ou intrigada que eu invadi sua vida.

Eu não me lembro muito depois da porra do acidente de táxi na noite passada. Foi
um apagão total, o primeiro que eu tive em meses.

Eu não me lembro do que eu disse a ela, eu não me lembro como eu agi em torno
dela, eu não consigo lembrar nada. Eu tenho pequenos flashes estranhos de Madison me
cobrindo na cama, mas eu não sei se essas são memórias reais ou se a minha mente
estava pregando peças em mim. Nunca se sabe comigo, não quando estou naquele estado
fodido.

Mas se foi real, eu odeio que ela me viu assim. É humilhante, que é uma razão tão
boa quanto qualquer outra para ignorá-la.

—Ei, mana — murmuro no cabelo loiro de Jacey. —Feliz aniversário! Você cheira a
espaguete.

Ela revira os olhos e solta-me, voltando-se para Madison.

—Maddy, você tem que vir e finalmente conhecer o meu irmão.

 Madison parece ferida, mas ela consegue colocar um pé na frente do outro, deixando
de lado o mauricinho para ficar relutantemente em frente a mim

Mesmo que eu esteja desconfortável sobre isso mesmo, eu lutei contra a vontade de
rir da expressão distinta de desconforto em seu lindo rosto. Não importa o que mais ela
pode estar sentindo, é claro que ela não tem certeza de como lidar com esta situação,
assim como é claro que ela não está acostumada a não estar no controle. Ela não tem
ideia do que dizer para mim. Em tudo.

É muito engraçado para caralho.

—Este é o meu irmão Gabriel. — Jacey olha para mim com orgulho. —Ele voltou
do Afeganistão há uns meses atrás e mal teve tempo para ver a sua pobre irmã caçula.
Gabriel, esta é minha amiga e patroa Madison. Você já ouviu tudo sobre ela.

Os olhos azuis de Madison estão congelados em mim, uma pergunta brilhando

neles.

Que porra é essa?

Eu posso ouvi-la tão claramente como se ela tivesse dito as palavras. E isso me faz
pensar mais uma vez o quanto ela viu na noite passada. Ela me coloca na defensiva e eu
sorri, só para provar que nada disso importa.

Quando Madison vê, com os olhos endurecem ainda mais.

Jacey olha de Madison a mim.

—Hum. Você não vai dizer nada? Prazer em conhecê-lo, talvez? O que há de errado
com vocês? Perdi alguma coisa?

Madison finalmente pisca e quebra o nosso olhar, olhando para Jacey.

—É, uh, prazer em conhecê-lo. — Ela parece incerta sobre o que dizer em seguida
que eu limpo minha garganta.

Eu não vejo o ponto em mencionar o que aconteceu ontem à noite. Ou o que quase
aconteceu. Mencionando qualquer parte dele iria abrir uma lata de vermes que eu não
quero discutir.
 Madison me olha agradecida por um momento antes de seu rosto se fechar e ela
ficar fria mais uma vez. Por alguma razão, eu estou supondo que é seu estado normal...
fresca e controlada.

Parece muito ela.

Ou talvez ela está sendo fria, porque ela está chateada que eu a deixei no acidente?
Eu internamente hesitei. Eu odeio que eu fiz isso. Foi uma coisa idiota para fazer. Mas eu
não estava em mim. Se ela está me julgando por isso, que se foda. Ela não sabe merda
nenhuma.

Eu sorrio bastante para mostrar que ela nem sempre está no controle.

Porque isso é muito eu.

—É bom conhecê-la formalmente, Madison Eu já ouvi muito sobre você. Algumas

delas até eram boas.

Jacey suspira e me dá um soco, mas eu ignoro seus protestos rápidos sobre como
tudo era bom e como ela nunca disse nada de ruim sobre Madison. Eu mesmo ignorei
seu choramingo sobre como meu braço machuca sua mão.

Em vez disso, olhei para baixo e percebi a forma como o peito de Madison preenche
sua camiseta confortável, e eu brevemente fui de volta para o sabor dos seus mamilos na
minha boca, rosa e doce. Minha virilha aperta e eu rapidamente volto minha atenção
para o presente enquanto Madison desliza a mão em direção à minha.

—É um prazer, — ela responde com frieza. — E Jacey, não se preocupe. Eu sei que
você só diz coisas boas sobre mim. Seu irmão estava apenas brincando, eu tenho certeza.

Eu engulo um bufo, mas Jacey parece apaziguada.

—Desculpe, Maddy, — ela murmura. —Meu irmão não costumava ser tão rude. Ele
ainda está ajustando ao exterior.

Raiva pisca através de mim, rápida e quente, mas eu a soquei. Eu queria ser um
pouco rude. Eu não posso ficar bravo por ter sido chamado para fora nele.
 —Eu tenho certeza que vou estar de volta ao normal em breve, — eu concordo com
ela sem problemas antes de eu mudar de assunto. — Você tem uma mesa para mim?
Vamos precisar de uma mesa para três. Brand está vindo também.

O rosto de Jacey acende com a menção de nosso amigo de infância.

—Graças a Deus! Eu não tenho visto ele, em pelo menos um mês. Vocês não valem
nada no que diz respeito a virem me ver. Vocês deveriam ter vergonha de vocês
mesmos.— Ela se vira para Madison. —Posso dar-lhes a mesa de janela no canto?

Madison acenou.

—Claro. Foi bom conhecer você, Gabriel. Espero que você aproveite a sua refeição.

Ela abruptamente se vira e se junta a um casal em uma mesa diferente. Não que eu
vou mostrar isso, mas eu sou um pouco espantado com a mudança nela. Esta fria, mulher
imperturbável não é nada como a garota de sangue quente que eu conheci na noite
passada. Encontro-me a olhar para o rabo apertado por um minuto, perguntando-me
como um pequeno rabo encaixa um grande pau nele. Eu estou rindo com a ideia
enquanto Jacey me leva a minha mesa.

—Eu vou lhe trazer uma cerveja, — Jacey me diz enquanto me entrega um cardápio
e os olhos no presente embrulhado que pus sobre a mesa ao meu lado. —O que Brand
vai querer?

—Cerveja é bom,— eu digo a ela quando eu olho sobre a seleção de alimentos. —

Obrigado, Irmãzinha.

Ela balança a cabeça enquanto ela sai e eu olho em volta.

O restaurante é bom, apesar de Madison não parece ser o tipo de pessoa que seria
dona de um restaurante. Pelo menos ela não parecia assim na noite passada. Hoje,
porém, quem sabe? Eu penso sobre isso por um segundo, e me lembro vagamente Jacey
me dizendo que Maddy herdou de seus pais. Isso faria mais sentido.

Voltando um pouco, eu a encontro na minha periferia. Seu cabelo loiro branco é fácil
de encontrar. Considerando a noite passada ela estava vestida como uma modelo de
passarela, hoje ela está vestindo roupas de treino - minúsculos shorts apertados, uma
pequena camisa que não deixa nada para a imaginação e tênis. É estranho pra caralho. É
como se ela fez uma reviravolta completa.
 Então, quem é a verdadeira Madison? A sereia sensual que queria ir para casa
comigo ontem à noite ou esta empresária controlada?

Talvez ela seja controlada durante o dia e uma sereia na cama?

Parece que algo que eu deveria fazer a minha missão de descobrir.

Ela está sentada com seu pequeno grupo agora: uma mulher de cabelos escuros
lindos e um cara tatuado musculoso. Ela também não olha propositadamente para mim,
eu posso dizer. Seus ombros são angulados para longe de mim e ela está rindo de tudo
que seus companheiros dizem, como se para me mostrar o bom tempo que ela está tendo.

E não, eu não sou egoísta por pensar que o comportamento dela gira em torno de
mim. Neste momento, seu comportamento está girando em torno de mim. Ela é tão
agudamente consciente de onde estou nesta sala como eu sou dela. De vez em quando eu
posso vê-la furtivamente olhar para os lados para mim. Ela provavelmente está se
perguntando sobre o meu verdadeiro eu, assim como eu estou querendo saber sobre a ela
verdadeira. Se viu muito do meu episódio na noite passada, se fosse ruim, então ela
provavelmente está tentando descobrir neste minuto.

Desde que eu não me lembro o que aconteceu ontem à noite, só há uma coisa que
posso fazer.

Foder com ela.

Provar para ela que eu não sou um covarde. Olhá-la até que ela se contorce em sua
cadeira, como ela se lembra exatamente o que quase fizemos na noite passada, o que ela
me pediu para fazer. Mostrar-lhe que ela não tem a vantagem comigo só porque eu não
me lembro o que eu fiz.

Sorrindo para mim, eu mudei de lugar, de modo que eu estou diretamente de frente
para ela. E então eu incisivamente olho para ela.

Isso vai ser divertido.

***
 Madison

Mas que diabos?

Minhas bochechas ruborizam quentes quando eu sinto o olhar de Gabriel

queimando em mim do outro lado da sala. Como, em nome de tudo que é sagrado que eu
não notei que seu sobrenome era o mesmo que Jacey, quando eu olhei para a carteira de
motorista na noite passada? O acidente me deve ter abalado ainda mais do que eu
percebi. E por que diabos ele está olhando para mim? Ele está agindo como se nada
tivesse acontecido na noite passada, como ele não perdeu totalmente sua merda. O que
eu devo fazer com isso?

Mesmo que ele está muito, obviamente, tentando chamar minha atenção, não há
nenhuma maneira no inferno que eu vou reconhecê-lo. Eu prefiro morrer antes de eu
dar-lhe a satisfação de olhar para ele. Em vez disso, concentro-me ainda mais em
aparecer como eu estou tendo um inferno de um bom tempo.

Eu pego o meu copo de vinho e tomo outro gole, antes de eu sorrir largamente para
o meu cunhado.

—Então, você gosta de trabalhar para o seu avô? Quantas vezes você vai ter que ir
para Hartford neste verão?

Pax faz uma pausa no meio da mordida e pensa sobre a minha pergunta. Enquanto
ele o faz, ele distraidamente esfrega as costas de minha irmã com a mão livre.

—No começo eu me perguntava no que diabos eu tinha me metido. Não havia

nenhuma maneira que eu queria está cercado por terno e gravata todos os dias. Mas,
então, me acomodei e encontrei o meu lugar. Eu não tenho que vestir um terno e
gravata, porque eu mando na porra da empresa. Eu ainda estou me provando ao meu
avô, mas eu acho que eu vou gostar.

—Bom, — eu respondo. —Mas eu não vou gostar quando vocês se mudarem.

Mila revira os olhos. —Mad, nós já passamos por isso uma centena de vezes. É uma
viagem de avião de duas horas. Você pode vir me ver e eu vou te ver. Não é como se nós
nunca vamos nos ver novamente. E espero que você vai estar namorando alguém em
breve, assim que vai distraí-la. Temos que descobrir alguma coisa a ver com a sua vida
pessoal.

Eu levanto uma sobrancelha. — Oh, nós temos, não é? Você vai ter a entrada nisso?

Mila ri e dá um tapinha perna do Pax. —Eu sou boa em relacionamentos,

aparentemente. Eu posso te ajudar com o seu.

—Eu não tenho um relacionamento— Lembro-a. —Esse foi todo o ponto.

Ela revira os olhos novamente.

—Tudo bem. Vamos começar com um fácil. Ethan Eldridge. Eu sei de fato que ele
está sozinho. Topei com sua mãe na biblioteca no outro dia. Ela disse que ele está
sozinho porque muitos de seus velhos amigos se afastaram. Então lá vai. Você pode
começar a namorar Ethan. Ele vai ser uma boa prática.

Eu levanto a colher. —E não importa para você que esta colher tem mais
personalidade do que ele?

Pax começa a rir, olhando para Ethan antes que ele olha para sua esposa.

—Ela tem um ponto. Madison precisa de alguém que possa dar-lhe uma corrida
para seu dinheiro. Esse cara... er, ele não parece muito.

Mila dá ao marido um olhar cético. — Talvez. Mas Maddy sempre pegou caras que
são muito arrogantes, muito controladores. E então acaba em um desastre e Maddy
chateada com o mundo e com a espécie masculina em geral. Talvez ela precise
experimentar um cara como Ethan.

Todos nós olhamos discretamente na direção de Ethan, para encontrá-lo rolando

silenciosamente através de seu telefone celular. Ele está usando um relógio formal, uma
camisa formal, calça cáqui perfeitamente adequada. Ele é tão limpo e arrumado que até
mesmo suas unhas são lixadas e cortados para um quadrado puro. Muito neutro, muito
brando e baunilha.

Brando e baunilha simplesmente não combina comigo.

Pax se vira, balançando a cabeça. —Eu não acho que ele tem isso dentro dele para
lidar com Maddy.
 Eu levanto minhas sobrancelhas. —Ele não pode lidar comigo?

Pax rapidamente recua. —Isso não é exatamente o que eu quis dizer. Você é...
digamos... um pouco feroz. Você precisa de um cara com bolas. Você não precisa de um
cara cujas bolas estão em sua bolsa. Só estou dizendo.

—Ha, assim diz o cara cujas bolas estão na bolsa de Mila enquanto falamos.

Mila ri quando eu dou Pax um olhar gelado. Ele ignora e meu comentário, enquanto
ele mastiga em um pedaço de pão, totalmente não afetado pelo meu olhar ou a minha
acusação de que minha irmã possui seus testículos. Acho que ele é seguro o suficiente em
sua masculinidade para não se importar.

Virando a cabeça um pouco, eu posso ver o vulto escuro de Gabriel com o canto do
meu olho e eu quase ruborizo novamente.

Ao longo de toda esta conversa, seu olhar ardente queimou buracos em mim. É tão
potente que quase parece que está realmente me tocando. Finalmente eu sou incapaz de
resistir e eu olho para ele.

Ele olha para mim, seus olhos tempestuosos e escuro.

O que diabos ele está pensando? Ele está se lembrando do acidente? Ou ele está
lembrando-se de como quente ontem à noite foi antes do acidente? Eu fico olhando para a
sua boca e eu não posso deixar de lembrar como ele provou ontem à noite antes de seu
colapso.

Fumo, menta... como um homem. Eu engulo.

E depois eu morro. Porque enquanto tem o olhar ainda ligado ao meu, ele muito
propositadamente, desliza o dedo em sua boca, em seguida, puxa-o lentamente, sugando-
o.

Assim como ele chupou o meu gosto fora de seus dedos na noite passada.

Oh. Meu. Deus.

Minhas bochechas explodem em chamas e seus olhos escuros brilham com diversão.
Eu fico olhando para ele quando eu percebo que ele está brincando comigo. Ele está
propositalmente tentando me lembrar da noite passada.
 O canto de seus lábios se levantam e eu sei.

Eu sei que ele acha que ele ganhou o pequeno jogo ele está jogando.

Foda-se. Enquanto a cor a desvanece do meu rosto, eu dou a Gabriel o meu olhar
mais gélido, levanto o nariz para o ar e olho ao redor para encontrar Mila observando a
interação.

—Quem é esse? — Ela pergunta com extremo interesse. Eu dou de ombros.

—O irmão de Jacey. Eu só o conheci.

Mila levanta a sobrancelha. —Você acabou de conhecê-lo? — Ela olha para mim. —
Isso parece duvidoso. Vocês ficam olhando um para o outro. Você o conhece. Diga.

Eu fiz cara feia para a minha irmã. —Por que você tem que me conhecer tão bem?
Eu o conheci ontem à noite em um clube em Chicago.

Mila engasga com seu copo de água. —Sério? Você o conheceu em um clube?

E sem qualquer vergonha em tudo, ela gira em torno de seu assento para olhar para
ele.

Gabriel olha para ela com interesse, então ergue uma sobrancelha para mim. Ele
está esparramado na cadeira, as pernas compridas casualmente relaxadas. Nada disto
estão afetando da mesma forma que está me afetando. É como se ele não se importa que
o que aconteceu ontem à noite foi desconcertante como o inferno. Isso me irrita.

—Vire-se,— Eu assobio para Mila, puxando seu braço. —Deus. Você tem que ser
tão óbvia?

—Eu não posso evitar, — diz ela, sem se virar. —Como eu posso não olhar para o
cara que tem você toda agitada?

—Eu não estou agitada, — eu respondo entre meus dentes, puxando-lhe o braço
com mais força. —Não me faça maltratar uma mulher grávida, porque então Pax vai me
matar. Apenas vire-se. Deus.

Ela finalmente faz o que eu peço, mas ela olha para mim de forma estranha. —Que
diabos, Maddy? Por que você está tão chateada? É apenas o irmão de Jacey, certo?
 Há um saber em seu tom que me faz querer bater minha irmã, mesmo se ela está
grávida.

—Sim, — eu respondo com firmeza, ignorando o tom de voz e resistindo a minha

vontade de infligir danos físicos. —Ele é apenas irmão de Jacey.

—Bem, nesse caso, eu deveria ir apresentar-me. Quero dizer, Jacey é nossa

empregada. É educado.

E com isso, Mila está fora de seu assento e do outro lado da sala antes que eu possa
pará-la. Ela se move surpreendentemente rápido para uma menina grávida. Fico olhando
com a boca aberta. Pax estica e fecha minha boca.

—Ela te pegou, Mad.

Eu olho para ele. —Pax, juro por Deus. Um dia desses, eu vou matá-la. Vai
acontecer.

Pax apenas ri, totalmente despreocupado.

—Tanto faz. Se você quisesse matá-la, você teria feito isso há muito tempo Mas
você não fez. Em vez disso, a protegia como uma mãe urso. Então, eu tenho dificuldade
em acreditar que você jamais iria prejudicar um fio de cabelo na cabeça. E agora eu tenho
que ir mijar. Você pode se comportar aqui sozinha? E por isso, quero dizer que você
pode ficar aqui sem matar alguém?

Eu balanço minha cabeça e o sigo.

—Eu não vou ficar aqui, — murmuro quando ele olha para mim com surpresa.

—Bem, você não está vindo comigo, — ele sorri. —Ele é grande, mas eu posso
segurá-la sozinho.

Isso me leva meio segundo para perceber o que ele queria dizer, e que ele é. Eu
sinto-me corar, apesar de mim mesmo.

—Deus, eu estou cercada por imbecis.

Eu reviro os olhos mais uma vez para uma boa medida, então sigo de volta ao meu
escritório. Eu posso ouvir o meu cunhado rir enquanto eu vou, assim como eu posso
sentir o olhar escuro de Gabriel seguindo cada movimento que eu faço. É enervante e eu
estou chateada comigo mesma que eu o deixe chegar até mim assim.

Estou quase no meu escritório por dez minutos antes de Jacey me encontra. Ela
invade sem bater, como ela sempre faz, ajustando seu rabo de cavalo loiro antes que ela
caia em uma cadeira em frente à minha mesa.

— Maddy, que o inferno? Você e meu irmão estão olhando um para o outro como se
fossem comida em um buffet tudo o que pode comer. O que diabos está acontecendo?

Seus grandes olhos castanhos são curiosos enquanto ela espera que eu responda.

Eu começo a falar, fecho a boca e tento novamente.

—Na noite passada.... Gabriel...

Mas isso não quer sair. Eu não quero dizer a ela que eu quase fiquei com o irmão.
Não perece bem. Isto parece um território perigoso. Não é contra um código em algum
lugar para não namorar o irmão de sua amiga? Especialmente quando algo estranho
parece estar acontecendo com ele? Se ela já não saiba sobre isso, eu certamente não
quero ser a única a dar-lhe a má notícia.

Jacey me conhece bem, no entanto, e seus olhos brilham e então estreita quando ela
olha para mim

—Vá em frente. O que sobre a noite passada? — Breve pausa, então seus olhos se
iluminam.— Oh. Meu. Deus. Você conheceu Gabe ontem à noite em Chicago? Ele
deveria ir ao nosso encontro, mas não o fez porque havia algum problema com o seu
táxi. Mas você desapareceu também. Você conheceu meu irmão ontem à noite, Madison?
Não há nenhuma maneira.... certo?

Eu engulo em seco e desvio o olhar.

—Oh meu Deus! — Jacey exalta-se, pulando da cadeira e dançando em torno de um

círculo estranho, como um pequeno pássaro estranho. —Você ficou com o meu irmão!

Olho para ela com cautela. — Quase. Isso é estranho?

Ela olha para mim como se eu tivesse duas cabeças.

 —Você está louca? Eu queria que vocês se conhecessem há anos. Mas quando
éramos adolescentes, ele nunca quis vir para a cidade no verão. Ele estava passando por
uma fase tímida ou algo assim. E então ele foi para o exterior. Vocês são perfeitos um
para o outro. Você só não sabe disso ainda. A verdadeira questão é por que vocês não
estiveram juntos ontem à noite? Você nunca explicou.

Eu reviro os olhos e olho para o relógio. É apenas perto de sete, corrida principal do
jantar.

—Não fique muito animada. Foi tarde da noite, no clube.... e nós só estávamos um
pouco empolgados. E então nós estávamos em um acidente no táxi e matou o humor.
Desde que você foi a única que me convenceu a tentar ficar com alguém, a coisa toda é
culpa sua, se você pensar sobre isso.

Jacey ignora essa última parte como sua testa sulca.

—Um acidente? Gabe me disse esta manhã que houve um problema com o seu táxi.
Ele não disse nada sobre um acidente. Alguém ficou ferido?

Eu balancei minha cabeça — Não. Um cara só passou um sinal vermelho e nos bateu
no cruzamento. O táxi foi destruído, mas ninguém ficou ferido. E totalmente matou o
humor, apesar de tudo.

E assim fez o caminhar com um homem estranhamente incoerente para o

apartamento dele e deixando antes que ele pudesse me matar e pendurar minha pele em
seu armário de cozinha ou algo assim.

Eu então quero perguntar sobre o comportamento estranho de Gabriel a Jacey, mas

eu hesitei. Seu rosto está completamente congelado agora, como ela parece totalmente
preocupada com seu irmão. Eu não quero dar-lhe ainda mais para se preocupar.

—Puta merda, — ela respira —Eu devo um pedido de desculpas a Gabe. Eu pensei
que ele estava apenas dando uma desculpa por me ter dado um fora. Vocês poderiam ter
se machucado.

Eu não digo a ela que ele realmente estava dando um fora nela quando chegamos no
acidente.

—Sim, acho que sim. Mas não estamos. Apenas abalados.

 Ele mais do que eu. Mas, novamente, eu não menciono essa parte.

Jacey balança a cabeça e suspira. —Eu juro por Deus, aquele o homem atrai
situações perigosas. Uma pessoa normal foge do perigo e Gabe corre direto para ele.
Sempre foi. Ninguém se surpreendeu quando ele se juntou ao Exército de Rangers, mas
eu definitivamente estou surpresa que ele viveu tanto tempo.

Esta é a oportunidade perfeita para obter mais informações sobre Gabe Eu fico
olhando para a minha amiga, tentando decidir a melhor forma de ir sobre ele.

—Eu não me lembro de você me dizendo que ele era um Ranger antes, — eu digo a
ela com cuidado. Jacey olha para mim.

—Você ouve-me em tudo? — Ela exige. Eu fiquei ruborizada. Sinceramente, eu a

ouço algumas vezes. Ela tende a tagarelar sem rumo. Muito.

— Gabe esteve no exterior, com o Rangers para os últimos três anos, — ela
continua. —É tudo o que sempre quis fazer. É por isso que eu fiquei tão preocupada com
ele. Ele estava em combate e Rangers fazem alguma coisa assustadora. Mas então algo
aconteceu e ele renunciou a sua comissão. E ele voltou para casa. Assim fez o seu melhor
amigo, Brand. Agora eles estão começando um negócio juntos, mas eu não entendo nada
disso. É tão não deles. São Rangers até os ossos.

Ela está tranquila agora, subjugada. Eu hesito em perguntar, mas eu não posso fazer
nada.

— O que aconteceu?

Ela encolhe os ombros e me olha nos olhos. — Seu palpite é tão bom quanto o meu.
Ele não vai falar comigo sobre isso. Mas mexeu com ele. Eu sei que ele tem problemas
para dormir e ele não é o mesmo. Tipo, ele fica chateado mais fácil e assim.

Eu devo parecer ter um olhar horrorizado ou algo porque Jacey corre para
continuar.

— Não como super chateado ou qualquer coisa. Ele só se irrita facilmente agora.
Isso não é como ele. Mas eu sei que ele vai voltar ao normal, eventualmente.
Provavelmente, em breve. Eu tenho feito algumas leituras sobre caras que vêm para casa
de combate. Aparentemente, este material é normal. Vai embora.
 Este material não é definitivamente normal. Não o que eu vi ontem à noite, pelo
menos. Mas eu não disse isso. Pelo que Jacey está dizendo, é claro que ela não tem ideia
do que está acontecendo com ele.

Isso fodeu muito com ele. Ela conseguiu essa parte certo.

Algo deu pontadas no meu peito, algo suave, algo que eu costumo manter
escondido. Deve ser o meu coração, mas é difícil de dizer. Faz tanto tempo que eu não
reconheço essa parte de mim. Mas a ideia de um soldado ferido que chegou em casa
danificado assim fica para mim.

Por um segundo eu imagino Gabriel com uniforme, suado e perigoso no deserto.

Combina com ele, na verdade. Mas então eu imagino-o ferido e talvez até mesmo
sozinho e por qualquer razão, eu odeio o pensamento. Eu engulo em seco, em seguida,
mudo de assunto para aliviar o clima.

—Eu sinto muito, Jace. Isso é terrível. Mas se isso é verdade e ele é um cara alfa
mauzão, então não há nenhuma maneira que ele é certo para mim. Eu não gosto de caras
que são viciados em adrenalina ou assim. E eu definitivamente não gosto de caras que
perdem a calma facilmente.

Ela faz uma carranca. — Não foi isso que eu disse. Ele não perde a paciência
facilmente. Ele está apenas.... mais facilmente irritado. Acho que ele está apenas
ajustando à vida civil. Não é um grande negócio, Mad. Você deve dar a ele uma chance.

Eu já dei.

Eu afasto o pensamento da mão de Gabriel entre as minhas pernas na noite passada

no táxi, enquanto o taxista estava exatamente no banco da frente. Eu meio que gostei
desse lado viciado em adrenalina dele ontem à noite. Eu não posso mentir. Não para
mim.

Quando eu deixei de responder, Jacey revira os olhos. —O que diabos aconteceu

com a minha velha amiga? A que gostava de arriscar e roubar gin do armário de bebidas
de seus pais e fugir da janela de seu quarto para ir a festas na praia? Você sabe, a
Madison que não faz coisas como deixar sua BFF7 no clube? Espero que ela volte logo
porque eu preciso de uma parceira no crime novamente. Eu quero a velha Madison de
volta. E quando ela voltar, ela pode namorar meu irmão.
7 Melhor amiga
 Suas palavras me apunhalam praticamente no coração, porque eu me sinto velha.
Sinto-me aborrecida. Eu me sinto como alguém que não sou. E ela está totalmente me
encurralando. Então, eu faço o que eu sempre faço quando estou encurralada. Eu me
escondo atrás de uma parede.

Reviro os olhos. —Tanto faz. Essa Madison não está voltando. Chama-se a crescer.
Você devia experimentar. E você não deveria estar verificando em suas mesas? Julie está
provavelmente enlouquecendo sem você.

Jacey olha para baixo do nariz para mim. —Tudo bem. Você pode se livrar de mim
agora, mas confie em mim, eu vou voltar a esta conversa. Você vai me dizer todos os
detalhes sobre o seu “quase” caso de uma noite com meu irmão e nós vamos discutir
como você deve sair com ele.

Com isso, Jacey vai para fora do meu escritório. Tento transformar o meu foco de
volta para minha papelada sem fim, mas não posso deixar de voltar a suas palavras.

Um Ranger do Exército aposentado. Isso faz tal sentido.

Disciplinado. Rígido. Perigoso. Que tudo se encaixa na descrição de um Ranger,

pelo menos na minha experiência limitada. E mesmo que eu não tenha visto evidências
disso em suas ações, eu posso ver tudo isso em seus olhos.

Ele não parece muito velho, no entanto. Ele não pode ser muito mais velho do que
eu, por isso deve ter sido algo muito ruim que o fez se aposentar tão jovem.

Eu decido que Gabriel Vincent é um enigma.

Um enigma descaradamente arrogante.

Um quente, sexy e perigoso como inferno enigma.

Um enigma com ondulando peitoral e ardentes olhos.

Contra o meu melhor julgamento, eu rastejo de volta pelo corredor e espreito ao

virar da esquina para ele. Jacey tem os braços em volta dos ombros dele, rindo de algo
que ele disse. Enquanto ele ri com ela, ele é descontraído e acolhedor, tanto quanto ele
estava comigo ontem à noite antes do incidente táxi.

Do outro lado da mesa dele, seu amigo ri dos dois deles. Brand, acho que Jacey o
chamou. Ele é construído como uma parede de tijolos e sexy como o inferno. Loiro,
olhos azuis, sorriso torto Ele se parece com um Thor da vida real. Meu Deus - é assim
que Rangers se parecem? Se assim for, eles são definitivamente o melhor do nosso país.

Mas quando eu olho para Brand, mesmo tão lindo como ele é, o sangue em minhas
veias não pegam fogo como faz quando eu olho para Gabriel.

Gabriel fascina o inferno fora de mim. Quando ele está em uma sala, ele é o dono,
completo e totalmente. A memória dele enfiar o dedo na boca através de toda a sala faz
com que meus olhos se agitem fechados.

O material que Jacey me falou sobre ele, saindo dos Rangers cedo só fez a minha
curiosidade pior. Eu quero saber mais sobre ele, mas, ao mesmo tempo, eu sei que eu
deveria correr longe dele.

Porque há uma coisa que eu sei sobre mim mesmo. Tento quanto eu puder ficar
longe de poderosos, caras fortes, caras que comandam um quarto, caras que poderia me
machucar.... Eu sou total e completamente atraída por esses caras. Sinto-me atraída para
as coisas que poderia me machucar mais.

É muito óbvio que Gabriel é todas essas coisas.

E mais.
 Capítulo seis

Gabriel

Madison desapareceu em um corredor uma hora atrás, e ela não veio de volta desde
então. Ela não veio mesmo de volta a sentar-se com sua irmã, Mila, a garota que se
apresentou para mim. Isso me faz pensar que Maddy pode estar escondendo de mim, o
que é um pensamento que me faz sorrir. Eu não sei por que.... sádico, eu acho. Mas se ela
é tão fria, do jeito que ela está atuando hoje, então o pensamento de que sacudi ela é
engraçado como o inferno.

Eu olho de volta para o lugar de Mila. Ela está rindo e tentando forçar o marido a
comer um morango. Pax, eu acho que ela me disse. Que raio de nome é esse?

Ele é um cara grande e de aparência rude, mas então eu acho que ele teria que ser
com um nome assim. Parece que ele foi domesticado, mas é tão evidente que nem sempre
foi assim. Ele tem esse olhar em seus olhos. Aquele olhar seco e malvado que não apenas
vai embora.

Mila ri novamente e quando ela olha para cima, seus olhos encontram os meus por
um segundo e eu penso sobre o que ela disse para mim.

Maddy pode parecer uma cadela, mas eu prometo a você que ela não é.

Por que diabos ela disse isso? Maddy não parece uma cadela para mim, mas,
novamente, eu acho que eu sei por que ela está agindo de forma fria. Eu sei, mais ou
menos, o que aconteceu ontem à noite. Ninguém aqui sabe. Todos eles devem pensar que
ela está me esnobando sem motivo.
 O som persuasivo de Jacey traz minha atenção de volta para o presente, onde minha
irmã está praticamente sentada no colo de Brand quando ela tenta forçá-lo a contar suas
histórias de combate.

Brand me lança um outro olhar desesperado sobre sua cabeça, para que eu tenha
piedade e resgate-o. Brand pode ser um incrível Hulk de músculo, mas Jacey sempre
transformou-o em nós. Ele só acha que ninguém sabe disso.

—Jace, você sabe que ele não pode falar sobre isso. Essa merda é tudo confidencial.
E você não tem o nível de habilitação de segurança para ouvi-lo.

Jacey olha pra mim. — Eu não tenho um certificado de segurança em tudo.

Eu sorrio para ela. —Esse é o meu ponto. Dê um tempo pro cara. Além disso, tenho
certeza de que, provavelmente, devemos sair. Nós estamos tomando uma mesa.

—Não vá ainda, — Jace lamenta, pegando outro pedaço de seu bolo. —Eu senti falta
de vocês. Muito. E eu quase nunca chego a vê-lo, mesmo agora que você esteve em casa
durante meses. Você não acha isso estranho?— Ela faz uma pausa, leva outra mordida,
então se vira para mim. —Só tenha mais uma xícara de café, — ela me diz mandona. —
Eu vou mesmo fazê-lo descafeinado.

Ela foge do colo de Brand e vai rápido para a cozinha antes que eu possa sequer
responder.

Brand sorri para mim. —Algumas coisas nunca mudam. Jacey ainda tem você
enrolado em seu dedo mindinho.

Eu balancei minha cabeça. — Tanto faz. Ela estava sentada em seu colo. Sério,
apesar de tudo. Você sabe que eu me sinto mal por ela. Ela sempre acha que o nosso pai
vai mudar – que ele vai ter milagrosamente um interesse por ela e, em seguida, quando
ele não tem, ela está devastada. Ela nunca vai aprender.

—Então você sempre vai estar lá para tomar o seu lugar, — Brand acrescenta. — E
fazer a merda que ele não faz. Eu conheço você, cara. E eu respeito muito isso. Eu faço.
Tenho certeza de Jacey também, mesmo que ela não mostre.

—Minha irmã é mais dura do que parece, — eu respondo, pensativo, vendo como
ela para de falar com um cara que acabou de entrar no restaurante. —Ela tenta não ficar
toda sentimental e merda, mas eu sei que ela aprecia você também.
 Brand segue o meu olhar para Jacey, congelando no cara que está de pé com ela.
Algo sobre o cara parece fora. Ele está vestindo roupas de trabalho sujas e ele é
musculoso e forte. É evidente que ele faz algum tipo de trabalho manual. Ele está
também claramente chateado.

—Quem é esse? — Brand pede com interesse acentuado. Eu balanço minha cabeça.

—Nem ideia.

Eu não posso ouvir o que estão dizendo, mas eles parecem estar em uma discussão
acalorada e o rosto do cara fica vermelho. Jacey balança a cabeça, revira os olhos e se
vira para ir embora.

E então o cara agarra o braço dela.

No segundo ele a toca, a raiva pisca através de mim, vermelho e quente. Como um
raio, Brand e eu empurramos para trás da mesa, se lançando para os nossos pés. Chego a
minha irmã em poucos passos, com Brand do meu lado.

—Se você quiser manter a sua mão, eu sugiro que você solte a minha irmã, — eu
digo calmamente. Não há necessidade de levantar a minha voz. Eu sei como eu sou
intimidante. E de pé juntos, Brand e eu somos como uma parede. Nós nos sobressaímos
sobre este pequeno punk.

Ele olha para nós e eu posso ver o medo nos olhos dele, mesmo que ele não quer
mostrá-lo. Ele leva o seu tempo, mas ele faz um show de forma lenta e exageradamente
libera o braço de Jacey, em seguida, segurando sua mão vazia no ar.

—Assim é melhor — Brand diz ele. —Eu sugiro que você não faça isso de novo.

— Foda-se, — o cara cospe com raiva. —Este não é o seu negócio.

— Jared, apenas vá, — Jacey interrompe —Sério. Você precisa ir.

Jared sorri. —Este é um lugar público. Eu preciso de algum jantar. E eu quero que
você me sirva.

— De jeito nenhum, — Jacey diz ele. —Saia. Agora. Estou cansada das suas
mentiras.
 —O que diabos está acontecendo? — Eu exijo. —Quem é esse cara e por que ele
está te incomodando?

Mas antes que ela possa responder, Madison emerge a partir do hall do fundo.
Quando ela vê Jared, seus olhos se arregalam e ela parece assustada, ela mascara. Ela
calmamente se aproxima de nós.

—O que está acontecendo? — Ela pede a Jacey calmamente.

— Jared não vai embora, — responde Jacey.

—Estou me preparando para ajudá-lo, — eu digo a Madison. O cara sorri.

—Experimente, — ele me desafia. — Basta experimentar.

Ele se vira para mim, os olhos semicerrados me desafiando, mesmo que eu posso ver
o medo em si. Ele é mais convencido do que ele é inteligente e, se eu não me engano, um
pouco bêbado também. Eu zombo dele.

— Você não vale o meu tempo. Basta ir antes de envergonhar-se. Ou antes de eu

envergonhá-lo.

Jared olha para mim.

—Eu sei quem você é, — ele faz uma carranca. — Jacey me contou tudo sobre seu
irmão mais velho herói de guerra. Bem, idiota, você não está no exterior agora. E você
não é um herói aqui. Então, caia fora.

Eu ignoro a raiva que pisca através de mim rápido e quente. Com o canto do meu
olho, eu vejo Pax levantar-se de sua mesa. Mila coloca a mão em seu braço, como se para
incita-lo a ficar parado. Eu sorrio. Ela deve perceber o que eu já sei. Eu tenho isso. Eu
não preciso de ajuda.

—Eu não preciso ser um herói para lidar com um pequeno viadinho como você, —
eu respondo-lhe, mantendo a minha calma. —Cai fora daqui.

Jared não se mexe. Então eu o movo.

Agarrando seu cotovelo, eu arrasto-o para a porta. Ele luta contra mim, mas mesmo
que ele é forte, ele é muito menor do que eu sou.
 —Eu vou chamar a polícia, — Madison diz-lhe quando ela vai junto nos meus
calcanhares. — Basta ir, Jared.

—Suas duas putas, — ele cospe a ela, lutando em meu aperto para virar e olhar para
ela. —Eu não fiz nada para você. Você precisa cuidar da sua vida de merda.

—Jacey é o meu negócio, — responde friamente Madison, dando um passo ao nosso

redor para abrir a porta para mim. —Pare de assediá-la. Nós estamos chamando a polícia
desta vez.

Desta vez? Eu olho por cima do meu ombro para Jacey, que tem a boa vontade de
olhar envergonhada. Esta é a primeira vez que ouvi falar de alguém assediá-la.

Giro e bato o traste contra o batente da porta. Atrás de mim, eu ouço Madison
sugar a respiração, mas eu ignoro. As costas deste imbecil faz uma conversão satisfatória
contra a madeira e eu cavo meus dedos em sua clavícula.

—Chame minha irmã puta de novo, e você não terá nenhum dente restando. — Eu o
adverti. — Entendido? — Ele se contorce e eu o liberto, empurrando-o com força em
direção ao estacionamento. —Cai fora daqui.

Ele cospe no chão, em seguida, começa a se afastar. —Que bom que você teve seus
amigos para ajudá-lo, — ele chama de volta para mim. —Da próxima vez você não vai
ter tanta sorte.

Ele entra em seu carro e eu olho por cima do meu ombro. Ambos Brand e o cunhado
de Madison estão em pé atrás de mim, como se eu preciso de apoio para este pedaço
patético de merda. Eu balanço minha cabeça.

— Oh, acredite em mim. Eu não vou precisar de ajuda. E é melhor não haver uma
próxima vez.

O cara me dá dedo e sai, gritando seus pneus quando ele rasga fora do
estacionamento. Eu me viro para encontrar Madison de frente para mim, com as mãos
nos quadris.

—Isso foi realmente necessário? — Pergunta ela. —Eu ia chamar a polícia.

Violência realmente não era apropriado. Tenho clientes aqui.
 Encaro-a em estado de choque. —Eu pensei que você estaria feliz que eu o afastei de
sua sala de jantar.

— Você pensou errado. Eu tinha a situação sob controle.

Eu fico surpreso agora. —Ah, é mesmo? E como exatamente você estava

controlando-o? Ao ameaçar chamar a polícia? Idiotas como ele não ouvem a razão,
Madison. Você tem que falar na linguagem que eles entendem.

—Bem, eu tenho certeza que você é fluente em falar babaca. — Madison me encara
friamente por mais um momento, em seguida, gira e vai embora.

Eu não me dou tempo suficiente para refletir sobre o fato de que o gatinho tem
garras antes de girar ao redor, prendendo Jacey com o meu olhar.

— Que diabos foi isso?

Jacey encolhe os ombros. Por cima do ombro vejo Madison andando com seu
cunhado de volta para sua mesa, em seguida, virando a cabeça para falar com sua irmã.
Mas, em vez de pensar sobre o que eles podem estar dizendo, volto minha atenção para o
meu problema atual.

Jacey.

—Ele é um ex-namorado que não pode aceitar um não como resposta, — ela
responde. —Ele é um idiota que leva a rejeição muito pessoal. Não é um grande negócio.

— Ele meio que é, — diz Madison atrás de mim. Eu olho para ela, surpreso que ela
voltou depois de seu pequeno show. Ela olha para mim, seu rosto bonito desenhado. —
Seu comportamento pode ser um grande negócio, eu quero dizer. Ele praticamente
atacou a minha irmã no ano passado. E ele está incomodando Jacey por um tempo. Pelo
menos um mês. Eu continuo dizendo a ela para chamar a polícia, mas ela não vai. Eu
percebi que eu deveria dizer isso. Talvez você possa levá-la a ver a razão.

Ela arruinou sua saída dramática para voltar e dizer-me alguma coisa para ajudar
Jacey? Interessante.

—Madison, Deus. — Jacey disse. —Eu não preciso dos policiais envolvidos neste
processo. É embaraçoso. Jared é um idiota e ele é chato, mas ele não está realmente indo
fazer qualquer coisa. Na maioria das vezes ele só me chateia.., me envia fotos de seu
bagulho nu e merda.

Madison olha para ela.— Jacey, ele já está fazendo alguma coisa. Não só ele ainda
está te assediando, mas ele está aqui no meu local de trabalho criando uma cena.— Ela
abaixa a voz e agora mergulha a cabeça mais perto de Jacey, como se o que ela está se
preparando para dizer é somente para os ouvidos de Jacey. Mas ainda posso ouvi-la.

—Jace, o meu pai tinha esse tipo de temperamento. Não tem como ficar melhor.
Esses tipos de caras são valentões que vão intimidá-la até que você empurra de volta, até
você fazê-lo ver que ele não pode tratá-la assim. Que você não vai deixá-lo tratá-la assim.
Você tem que acelerar e fazer alguma coisa.

Eu estou parado agora quando eu vejo-a. Ela não sabe, mas ela apenas me mostrou
algo sobre si mesma, algo que a faz vulnerável. Alguém.

Mas não posso pensar nisso agora. Agora eu tenho que lidar com a minha irmã.

— Nós vamos conversar, — eu digo a Jacey, tomando-a pelo braço e guiando-a de

volta para a mesa. —O que aconteceu exatamente quando você terminou com aquele
cara?

Jacey balança a cabeça. —Nada fora do comum. Eu disse a ele que não estava
funcionando e ele não gostou. Ele me envia mensagens sem parar, passa pela casa, chama
e desliga.... é frustrante, mas ele vai superar isso.

Brand olha para ela. —Pequenos exaltados como ele às vezes não apenas “não
superam” algo. Ele claramente tem um problema. Eu vou precisar de seu nome e
endereço.

Eu olho para o meu amigo. Depois de servir nos Rangers com ele, eu sei exatamente
o que ele é capaz.

—Acalme-se, soldado,— murmuro para ele. — Esta é a vida civil. Nós não estamos
indo para pagar o idiota uma visita. Ainda não, de qualquer maneira.— Dirijo-me a
minha irmã. —Eu não vou deixar você aqui sozinha. Quando é que a avó volta da
Flórida?

Nossos avós tem uma casa aqui em Angel Bay desde antes de eu nascer. Ficamos
aqui com eles a cada verão quando éramos crianças, mas, em seguida, nosso avô morreu
e nossa avó não foi a mesma. Jacey ainda gasta verões aqui para fazer companhia a avó,
mas, pelo menos, o ano passado, avó esteve na Flórida a maior parte do tempo de
qualquer maneira.

Jacey se encolhe. —Você não vai acreditar, mas eu não sei quando ela vai voltar.
Acho que ela conheceu alguém em seu retiro para idosos.— Ela vê minha cara e acena.
—Eu sei. Eu não gosto de pensar nisso também. Mas você sabe, vovô foi há anos. Acho
que ela está sozinha.

— Oh, Deus, — murmura Brand, abanando sua cerveja. —Sexo Geriátrico. Eu

estou fora. Onde é o banheiro?

Jacey aponta na direção certa e, em seguida, ela cai em seu lugar vago. Eu fico
olhando para ela, esperando ela me dar uma explicação. Depois de alguns minutos de
silêncio, eu apenas pergunto.

—Por que você não me falou sobre esse cara? — Eu pergunto a ela, sério agora. —
Você deveria o ter feito.

Ela deixa cair os olhos e olha para a garrafa de cerveja vazia que Brand deixou para
trás.

—Porque eu posso lidar com isso por conta própria, — ela me diz com um suspiro.
— Eu não preciso ter o meu irmão mais velho me salvar.

Eu suspiro também. —Eu sei que você não quer, — eu respondo. — Mas talvez o
seu irmão mais velho quer se intrometer e lhe poupar. É mais ou menos o que eu faço.

Ela ri com isso. — Oh, ótimo. Então você se aposentou do exército e eu vou ter que
deixá-lo me salvar o tempo todo para que você obtenha a sua correção de herói?

—Algo parecido com isso, — eu respondo distraidamente. Na minha cabeça, eu

estou pensando sobre o meu horário. —Eu acho que eu posso ficar aqui por um tempo,
— eu digo a ela. —Brand e eu tenho que lançar a nossa nova armadura para o
Pentágono em um par de meses, mas até então eu estou livre.

—A não ser eu não encontrar um outro investidor, entretanto, — Brand fala quando
ele pega outra cadeira e volta para a mesa. —Mas, mesmo assim, você pode chegar a
reunião com a mesma facilidade daqui como você pode a partir de seu condomínio.
 Concordo com a cabeça e Jacey olha para nós.

—Eu não entendo o seu novo negócio, — admite ela. —Você está vendendo
armadura ao governo, certo? Por que eles não fazem a sua própria armadura?

— Eles fazem, — Brand explica. —Mas não é bom o suficiente, porque as coisas
boas sempre são muito caro. Gabe e eu queremos projetar uma melhor armadura que o
governo pode comprar para cada soldado. Se pudermos fazer isso, e se conseguirmos o
exército para comprá-lo, então ninguém nunca vai ter que passar por tudo que passamos
juntos.

Jacey resmunga: —E eu não tenho nenhuma ideia do que vocês passaram, porque
vocês não vão me dizer.

Brand e eu ambos estamos em silêncio e Jacey suspira. —Eu sei, eu sei. Você vai
falar comigo sobre isso quando vocês estiverem prontos.

—Não é você, Jacey Não é apenas algo que gosto de falar com ninguém— Brand
oferece. — Pense na coisa mais horrível que você poderia pensar. A mais sangrenta,
coisa mais assustadora.... seu pior pesadelo. Então imagine isso acontecendo com você....
imagine que se torne a sua realidade, um pesadelo que você não pode acordar. Confie em
mim, você não gostaria de falar sobre isso também.

Jacey parece ferida e ela põe a mão no meu braço enquanto ela olha para nós dois.

—Tudo bem. Eu entendo. Mas, falando sério, se qualquer um de vocês quiser falar
sobre isso, eu estou aqui. E eu tenho dois ouvidos para ouvir.

Eu seguro sua mão. — Obrigado, Jace. Mas voltando ao assunto em questão. Eu

vou ficar com você por um tempo. Não há argumentos.

Jacey geme, mas finalmente concorda. —Tudo bem. Eu acho que seria bom ter você
por perto de qualquer maneira. Estou com saudades. E você sabe, avó esteve atrás de
você para limpar seu porão de aranhas desde que você chegou em casa. Isso vai lhe dar
uma oportunidade.

Ela sorri e é minha vez de gemer. —Merda. Eu esqueci. Eu não sei muito sobre o
extermínio de insetos, mas entre Brand e eu, nós vamos descobrir isso.
 Brand uiva. —Como diabos eu entrei nisso? A única coisa que eu sei sobre aranhas é
que eu fico longe delas.

—Eu vou te pagar em cerveja, — Eu ofereço.

—Feito, — ele rapidamente concorda.

Eu volto para Jacey. — Agora, sobre esse cara Jared. Como ele é? Quero obter
informações sobre ele.

Jacey pensa sobre isso. —Bem, ele não é a pessoa mais estável. Eu deveria ter
escutado Maddy. Ela tentou me dizer o que ele fez com a Mila. Mas quando eu perguntei
a ele sobre isso, ele disse que tinha bebido e não era ele mesmo e eu acreditei nele, O
problema é que ele está bêbado o tempo todo e por isso fica feio. Mas se você estiver em
casa, eu aposto que ele vai me deixar em paz. Ninguém no seu perfeito juízo, bêbado ou
não, iria mexer com você. Seu bíceps é tão grande quanto a minha coxa.

Imagino Mila, a irmã que se apresentou para mim antes. A doce, encantadora irmã
que claramente não faria mal a uma mosca. Se aquele idiota iria foder com uma garota
assim, ele não hesitaria em foder com a minha irmã mal-humorada.

—Você tem que levar pequenos idiotas desequilibrados como ele a sério, Jace. E de
alguma forma, eu duvido que o seu brinquedo menino é intimidante o suficiente para
ajudar muito. Mas eu vou estar aqui agora e espero que Jared só vai ficar longe e que o
problema será resolvido.

—OK, — Jacey suspira. — Mas não implique com Peter. Ele está em uma banda.
Ele não precisa ser intimidante. Ele é um criador.

Eu reviro os olhos e ela sorri.

—É melhor eu começar o meu trabalho para que Maddy não surte. Ela
praticamente fica até que a última pessoa está pronta para ir. Quando você vai estar na
casa?

—Eu vou para casa e fazer a mala e depois estar de volta hoje à noite. Pode ser
tarde, mas eu vou estar aqui.
 — Ok. — Ela deixa cair um beijo na minha testa quando ela passa. —Você é o
melhor irmão mais velho que eu tenho. Obrigado por meu relógio de aniversário. É
lindo. — Ela olha para o pulso, o relógio de ouro reluzente que eu a dei.

—Eu sou o único irmão mais velho que você tem, — eu respondo. —E você é bem-
vinda.

Ela começa a se afastar, depois para, olhando para mim. —Hey, Ethan Eldridge está
chamando Maddy para sair. É melhor você ir lá e cuidar disso.

Minha cabeça se encaixa, apenas para encontrar Madison conversando com o

mauricinho que ela estava com mais cedo. Eu não posso ouvir o que estão dizendo, mas
Jacey pode.

—Você perdeu.— Ela balança a cabeça. —Ela só disse que sim.

Por que isso me irrita tanto? Maddy olha para cima e pega o meu olhar, seu rosto
ruboriza. Por que eu incomodo tanto ela? O que diabos eu fiz ontem à noite?

—Eu não possuo ela, Jace, — eu finalmente respondo — Ela pode namorar quem
ela quer.

—Mas eu quero que ela namore você, — diz Jacey —Você nem sabe como vocês são
perfeitos um para o outro.— Eu simplesmente rolo os olhos e me viro para Brand.

Nós assistimos Jacey sair e, em seguida, Brand olha para mim.

— Você vai foder com ele, certo?

Eu sei que ele não está falando sobre o mauricinho que só chamou Madison para
sair. Ele está falando sobre o pequeno idiota dando a minha irmã um momento difícil. Eu
fico olhando para Brand por cima da borda da minha garrafa de cerveja.

— Sim. Se ele vem em qualquer lugar perto dela.

Brand acena com satisfação. —Porra. Jacey tem que parar de namorar esses
perdedores.

— Eu sei, — eu concordo. — Ela tem que parar de sair com tantos caras. Ela
precisa ser mais exigente. Jesus.

Brand olha para mim, sua expressão subitamente séria.

 —Você sabe, pode ajudá-la você estar aqui. É um bom lugar para você tentar voltar
aos seus pés, para ficar saudável novamente, sabe?

Um nó se forma em minha garganta e eu ignoro-o. Concordo com a cabeça sem

dizer nada, quando eu olho para fora da janela. Eu não gosto de falar sobre essa merda,
nem mesmo com Brand.

—Eu sei como é, — ele me lembra. —Todo mundo tem demônios. Você e eu apenas
compartilhamos o nosso. E cara, não é sua culpa. E não é minha culpa. Fomos servido
uma sanduíche de merda naquela noite. Você tem que parar de se culpar por isso. Mad
Dog não iria querer isso.

—Mad Dog não pode querer nada, — eu digo a ele severamente. —Ele está morto.
Se eu não tivesse sido distraído...

—Não, — Brand interrompe. — Não. Basta parar ali mesmo. Não há nenhuma
maneira que nós poderíamos saber o que estava acontecendo. Não você, e não eu
também. Você tem que lidar com isso e seguir em frente, Gabe. Confie em mim, eu sei.

Encaro-o por um minuto antes de eu finalmente assentir. Ele tem um ponto.

Realmente pode ajudar-me estando aqui. E ele sabe o que ele está falando. Quando
chegamos pela primeira vez do exterior, Brand se inscreveu para terapia extensiva,
enquanto eu optei por sair. Por um lado, eu acho que a terapia é um monte de besteira.
Por outro lado, eles não podem me corrigir como eles consertaram Brand. O que
aconteceu não foi culpa dele. Foi minha.

— Tudo bem, — eu concordo. —Eu vou tentar lidar com isso. Como está o seu pé?

Naquela noite... a noite que nós dois gostaríamos de esquecer, deixou cicatrizes
duradouras sobre ambos de nós de diferentes maneiras. A explosão que explodiu nosso
Humvee quebrou todos os ossos da perna e do pé esquerdo de Brand, basicamente
esmagou. Os médicos tiveram que reconstruir a coisa toda, e agora é mais aço e
parafusos do que é osso. Brand ainda anda mancando quase imperceptível

—Está ficando cada vez melhor, — ele responde. —Ainda dói como uma cadela,
mas você sabe o que eles dizem. A dor é apenas fraqueza saindo do corpo.

—Você é um louco, — digo a ele. — Você sabe disso, né?

 — Uh-uh, — ele responde, balançando a cabeça. — Passei no teste com louvor
quando descarregado. Estou certificadamente são. História verdadeira.

Reviro os olhos. —Não. Você só sabe como agir dessa forma. História verdadeira.

Brand ri e joga uma nota de vinte na mesa como uma gorjeta para Jacey.

—Isso não é um pouco demais? — Eu levanto uma sobrancelha. Ele encolhe os

ombros.

—É seu aniversário. E ela está sempre quebrada. Essa menina a sério não pode gerir
o seu dinheiro. Ela precisa obter o seu rabo de volta na escola para que ela possa
conseguir um emprego onde ela faça mais.

Eu balancei minha cabeça com o simples pensamento dos planos inconstantes de

carreira da minha irmã.

— Se ela fizer mais dinheiro, ela provavelmente apenas vai gastar ele também. Ela
mudou sua mente mil vezes. Mas ela seria melhor descobrir isso em breve. Ela não pode
servir mesas para sempre.

Independentemente das minhas palavras duras, eu atiro uma gorjeta para baixo
também. Ela precisa do dinheiro.

Brand hesita antes de ele se afasta —Eu quero dizer isso. Tire um tempo.

Com Jacey longe de ser vista, então eu envio-lhe um texto, dizendo a ela que eu vou
vê-la hoje à noite. Dou um passo para a porta, em seguida, tenho uma ideia.

Tomando o recebimento adicional em cima da mesa, eu rabisco uma nota e, em

seguida, o número do meu celular antes de dobrá-lo e caminhar para o cara corpulento
que tende bar.

—Você poderia dar isso a Madison? — Peço a ele. Ele olha para mim com
curiosidade, mas mantém a sua mão para a nota.

—Claro, — ele responde, me questionando com os olhos.

—Obrigado, — respondo, entregando a ele, não lhe oferecendo uma resposta.

Deixo sem olhar para trás, subindo no meu Camaro.

 Não é um carro prático, mas eu sempre quis ter um, então quando eu sai dos
Rangers eu comprei um novinho em folha.... mais ou menos como um prêmio de
consolação por desistir do meu emprego dos sonhos É um carro de mauzão, mas não é
quase bom o suficiente para compensar a vida que eu perdi.

Uma única noite mudou minha vida para sempre.

Uma porra de noite.

E o pior é que mesmo que a culpa foi minha, se tivéssemos estado mais bem
protegido, Mad Dog ainda estaria vivo e a perna de Brand não teria sido destruída.

Nada disso pode ser alterado para nós agora. Mas se pode mudá-lo para futuros
soldados, vamos tentar como o inferno para que isso aconteça. Tudo o que temos que
fazer agora é terminar a concepção do produto, obter um outro investidor, para que
possamos ter protótipos feitos e, em seguida, lançá-lo com sucesso para o Pentágono.

Fácil.

Acendo um cigarro, quando eu ando pela estrada tranquila. Tudo aqui em Angel
Bay é tranquilo e sem intercorrências; quase nada acontece. Isso realmente pode ser o
que eu preciso para obter minha merda em linha reta.

E não faz mal em qualquer coisa que este é o lugar onde Madison está.

Eu sorrio na porra coincidência absoluta de tudo.

E então eu sorrio novamente para o bilhete que eu deixei para ela.

Precisamos terminar o que começamos.

 Capítulo sete

Madison

Eu cerro os dentes, quando eu penso sobre essas palavras, cor inundando meu rosto
enquanto eu deixo Gabriel chegar a mim mais uma vez.

Precisamos terminar o que começamos.

Quem ele pensa que é? Oh, meu Deus. Ele é tão maldito arrogante. Ele acha que
pode ignorar completamente o fato de que ele se transformou em uma pessoa louca na
outra noite, não me oferecer qualquer explicação, entra no meu restaurante e me
encontra apenas esperando para transar com ele?

Ele é mais louco do que eu pensava.

Eu olho para o espelho quando eu coloquei em meus brincos, os pingentes de

diamantes que eu uso quando quero me arrumar. Eles foram o último presente que meus
pais me deram antes de morrer, um presente de formatura da faculdade.

Eu me estudo agora. Meu cabelo é puxado em um coque solto na minha nuca, eu

estou usando batom, um pequeno vestido preto, e saltos de tiras preto. Eu sou o retrato
perfeito de um encontro.

E o inferno não. Eu não vou sair com Gabriel. Ele acha que pode entrar e empurrar
alguém em meu restaurante e eu só vou cair a seus pés em sinal de gratidão? Ele é louco.
The Hill já teve um valentão, e ele está morto há quatro anos. Nós não precisamos de
mais um.
 A memória do rosto de Gabriel quando ele bateu Jared contra a porta faz com que
meu estômago se aperte. Ele quase parecia gostar. Ele gostava de ter Jared à sua mercê.
Eu aperto meus olhos fechados, então abro-os novamente, reorientando.

Não mais pensar em Gabriel.

Ethan está fazendo-me o jantar hoje à noite e dane-se, eu vou gostar. Ou pelo menos
eu vou fingir como o inferno que eu gosto. Eu suspiro e pego minha bolsa preta,
desligando as luzes e saio para o meu carro.

Dane-se.

Percepções de outras pessoas normalmente não me incomodam em nada, mas por

alguma razão que eu realmente odeio a ideia de que todo mundo acha que eu não tenho
uma vida social. Eu não tenho uma vida social porque eu não conheci ninguém que me
faz querer uma.

Leva apenas 10 minutos para atravessar a nossa pequena cidade e Ethan me

encontra quando eu ando até a porta. Ele está vestindo um suéter com decote em V azul-
claro que complementa seus olhos e calças pretas justas que complementam sua bunda.
Eu deveria estar atraída por ele.

Então, por que não?

—Eu pensei que você estaria sobre o lago, —eu digo a ele quando ele me
cumprimenta. —Estou surpresa que você viveria em um desses novos condomínios.

Ele sorri e pega o meu suéter.

—Eu sei. Mas minha agenda é muito louca para cuidar de uma casa. Eu sou
praticamente um escravo para o hospital.

Encaro-o, maravilhada mais uma vez que as pessoas colocam a sua saúde (e seus
bebês muito frágeis) em suas mãos grandes e desajeitadas. Eu não posso evitar, mas
dizer-lhe exatamente isso.

Ele ri com bom humor. — Oh, Maddy. Você tem que me conhecer novamente. Eu
acho que você vai estar agradavelmente surpreendida.

À medida que caminhamos para o seu condomínio, eu tenho que admitir que estou
agradavelmente surpreendida com isso. Tudo é tão elegante e moderno, e tudo é limpo e
arrumado. Não é o que eu estava esperando, com base no cara que Ethan costumava ser.
Por mais difícil que seja para mim imaginar isso, talvez ele realmente cresceu.

—Isso é lindo,— eu digo a ele quando eu me viro, observando tudo. —Um

condomínio muito adulto.

Ele ri. —Combina com o homem adulto que vive nele.

Eu fico olhando para ele. —Touché. Tudo bem. Eu admito. Vou ter que tentar vê-lo
sob uma luz diferente, não como o menino que comeu um gafanhoto.

Ele revira os olhos. —Sério. Estou nunca vou viver depois disso? Eu tinha dez anos!
Muitas mudanças em quinze anos, Madison.

Nós rimos e ele me senta em um sofá elegante, enquanto ele me derrama um copo de
vinho. —Eu espero que você goste de vermelho, — diz ele, quando ele entrega-o para
mim. —Nós estamos tendo vitela então eu emparelhei com um bom merlot.

—Isso é perfeito, — eu digo-lhe quando os nossos dedos tocam. — E muito adulto.

Eu amo merlot.

Ele sorri, em seguida, pede licença para ir ver a comida. Os deliciosos cheiros
provenientes da cozinha fazem água na boca.

—É uma surpresa descobrir que você pode cozinhar também, — eu chamo do outro
lado da sala. O condomínio é um projeto aberto, para que eu possa ver tudo o que está
fazendo. Ele ri quando ele fecha o forno e, em seguida, vem ao redor da parte superior da
barra da cozinha com a garrafa de vinho.

—Eu sou bom com as minhas mãos, — ele me diz sugestivamente enquanto ele se
senta ao meu lado. —Confie em mim.— Eu tenho que sorrir.

— OK. Você realmente mudou. Você não era assim flertador na escola.

Ethan olha para mim, surpreso. —Eu era muito! Só não com você. Você assustou a
merda fora de mim. Eu queria chama-la por quatro anos seguidos, mas eu estava com
medo que você me esmagaria se eu fizesse. Você estava fora da minha liga.

Eu sou a única surpresa agora. — Fora de sua liga? Você sabe que todos chamavam
você de Ken, certo? Como em boneco Ken... porque você era tão perfeito?
 Ele está interessado agora, me olhando atentamente. —Conte-me mais sobre isso,
— ele sorri.

Eu ri e tagarelo e de repente tudo parece como nos velhos tempos de novo, assim
como quando ele costumava vir à minha casa com os grupos dos nossos amigos e sair
para fogueiras na praia.

O problema é que eu me sinto como nos velhos tempos. Eu não sinto nenhuma
química com ele agora, assim como eu não tinha na época.

—Então, o que você faz para se divertir, Ethan? — Eu peço educadamente, bebendo
o meu vinho. Ele imita o movimento, tomando dele.

— Eu realmente não tenho tempo para muita coisa, — ele admite. —Meu tempo é
praticamente todo ocupado pelo hospital. Se estou em casa, então eu estou dormindo ou
assistindo TV durante um minuto. Eu tenho muito pouco tempo livre.

— No entanto, você está gastando uma noite comigo, — eu indico. Ethan sorri.

—Está vendo? Você deve se sentir lisonjeada.

Eu praticamente suspiro em voz alta quando eu ignoro a forma como ele continua
batendo perto de mim. É evidente que ele não está tendo o problema de falta de química
que eu estou tendo

Para piorar a situação, ele provavelmente está acostumado com mulheres na clínica
se jogando nele pela simples razão de que ele é um médico com bom aspecto. Ele não
está acostumado a rejeição porque essas enfermeiras e auxiliares de enfermagem e
pacientes.... elas não se importam que ele é chato pra caramba e só vive para o trabalho.
Tudo o que veem é o “MD8” em seu crachá.

Elas não se importam que ele não tem uma faísca. Elas não se importam que ele
nunca desliza a mão entre suas pernas em um táxi. Elas não se importam que ele nunca
iria foder sua boca com a língua, enquanto o taxista dá olhares no espelho retrovisor.
Minhas bochechas explode em chamas.

Foda-se. Por que eu estou pensando sobre Gabriel de novo?

E pior, por que pensamentos dele me ligam estupidamente muito?

8 Doutor
 Estou quase aliviada quando o jantar está finalmente pronto, quando eu posso
afastar de Ethan, quando eu posso parar de fingir estar interessada no que ele está
dizendo. Quando eu posso parar de fingir que eu não estou pensando em outra pessoa.

Em vez disso eu posso me distrair comendo. Eu nunca estive tão feliz em ver um
prato fumegante de vitela Marsala na minha vida.

—Isso é muito bom, — eu digo a ele quando eu tomo outra mordida. —Estou
impressionada.

Ele sorri —Bom. Esse era o meu objetivo. Eu realmente não posso fazer qualquer
outra coisa.

Comecei a rir. —Sério?

Ele balança a cabeça. — Não. Eu posso. Eu só queria que você risse. Você é muito
séria, Mad. Você pode se parecer como ela, mas você não é a garota que eu me lembro da
escola.

Eu sinto meu rosto corar com a cor quando eu chego para o meu copo de vinho.
Quantas vezes já ouvi essa mesma coisa desde que meus pais morreram? O que diabos as
pessoas esperam? Mila e eu fomos abandonadas, pelo amor de Deus. Tivemos que
crescer com pressa e isso significava ficar sérias. Eu tive que cuidar de minha irmã,
tomar conta do restaurante, assumir o empréstimo de negócio.... nenhuma dessas coisas
foram fáceis.

Eu não digo nada disso, porém, porque nada disso é culpa de Ethan.... ou da sua
conta.

— Bem, as coisas mudaram depois que meus pais morreram, — Eu simplesmente

digo.

Ele balança a cabeça, pensativo. — Eu percebi que era isso. Minha mãe disse que
você praticamente empurrou tudo sozinha. Você deixa Mila fazer sua própria coisa
enquanto você chegou em casa e tomou conta do restaurante. Isso foi legal da sua parte.

Eu balancei minha cabeça. — Não é que de um grande negócio, — eu protesto —Eu

me formei em negócios de modo que quando eu ficasse velha demais para modelar, eu
tinha um plano de contingência. Então fazia sentido que eu deveria assumir o Hill.
Nenhum de nós queria vendê-lo e Mila teria o levado se eu tivesse pedido a ela.
 —Mas você não perguntou a ela.— Ethan apontou. —Você veio para casa para
dirigi-lo.

—Sim, — eu respondo. —Eu fiz. Mila nunca quis nada a ver com negócios. Ela
sempre foi artística. Esse sempre foi seu sonho. E seus sonhos não devem morrer só
porque nossos pais morreram.

Ethan olha para mim e depois me derrama um copo de vinho. —Eu estava na escola
quando eu ouvi sobre seus pais, Maddy. Eu realmente não sabia o que fazer. Mas estou
muito triste com o que aconteceu com eles. E sobre o que aconteceu com você por causa
disso. Eu entendo que você não quer que Mila desista de seus sonhos.... e eu respeito
isso. Mas o que sobre o seu próprio? Dirigir o Hill não era o seu sonho. Ele era o deles.

—Não, não foi,— Eu admito a contragosto. —Qual é o problema, Ethan? Você está
tentando me fazer pensar que eu deveria estar insatisfeita?— Eu sorri, para tentar
clarear o tom, mas eu ainda faço a pergunta. Porque a sério – que diabos?

Ethan imediatamente balança a cabeça.

—Claro que não. Você simplesmente não parece tão feliz como você costumava ser.
E eu só estou tentando descobrir o porquê. Eu não tive a intenção de ofendê-la.

— Bem, as coisas mudam e eu não sou a garota que você se lembra— eu indico. —E
você não me ofendeu.

Mas ele meio que fez.

Dou um gole no resto do meu vinho e converso um pouco mais sobre a sobremesa,
sobre os velhos tempos. Sobre o ensino médio e superior, e velhos amigos que temos em
comum. E então, de repente, Ethan me olha sério.

—Eu sei que esta é provavelmente uma pergunta estúpida já que está aqui esta
noite, mas você está namorando alguém? Quero dizer, vendo a sério alguém?

Eu estou surpresa com sua pergunta e olho para ele estupidamente por um segundo.

—Claro que não, — eu finalmente consigo dizer. —Se eu estivesse, eu tenho certeza
que ele não seria muito feliz com o fato de que eu estou aqui em um encontro com você.
 Ethan sorri e parece aliviado. —OK. Boa. Eu só não tinha certeza se você estava
considerando isto como um encontro ou não, ou se você apenas pensou que estávamos a
aproximar-se. Eu só queria checar.

Eu tenho que rir. — Na verdade, eu pensei que nós estávamos a nos aproximar, mas
Mila insistiu que era um encontro. Então, eu estou feliz que seja esclarecido.

—Bem, você está linda e eu não estou pronto para dizer boa noite,—Ethan
anuncia.— Quer ir para uma caminhada na praia? Não está chovendo pela primeira vez
em dias. Devemos aproveitar. Eu posso nos levar lá e você pode deixar seus saltos no
carro.

— Bom plano, — digo a ele. — Porque não há nenhuma maneira no inferno destes
saltos estão ficando perto da areia. Eu tive que comer burritos congelados por um mês
para estes.

Ele ri, sem saber que eu como burritos congelados de qualquer maneira. Quando ele
me ajuda a dar de ombros para a minha camisola, ele mergulha a cabeça e inala. — Você
tem um cheiro fantástico.

— Obrigada, — murmuro. O elogio foi bom, mas estou repensando minha decisão
de estender o nosso encontro.

Eu não posso evitar, mas pergunto se há algo de errado comigo, porque eu ainda
não me sinto atraída por ele, mesmo que ele é o Sr. Perfeito agora.

Subo em sua BMW e ele fecha a porta, um perfeito cavalheiro. Estamos na praia em
apenas um par de minutos.

Quando Ethan para num espaço, eu olho para fora através da água.

—Parece tão majestoso, não é? — Pergunto a Ethan suavemente. — Tão grande.

Faz-me sentir tão pequena.

—Eu não sei nada sobre isso, — ele responde como ele abre a porta. — Mas é
definitivamente muito vento.

Eu rolo os olhos para a sua falta de apreço pela beleza que nos rodeia e sigo-o no
caminho estreito da costa. Grama selvagem sopra em cada lado da pista dura-
embalados. À nossa esquerda as falhas de água na costa. À nossa direita as dunas de
areia rolam, robusta e bonita.

—Eu amo isso aqui, — eu suspiro e eu agarro o braço de Ethan.

Quero dizer, que é suposto ser um encontro. Eu posso tocar o cara, certo? O vento é
frio e seu braço está quente. Não é um crime absorver um pouco de seu calor.

Eu nem deixei minha mente vagar para o cara que eu realmente gostaria de estar
tocando. E eu não estaria apenas tocando-o para manter-me aquecida, também. O
simples pensamento de como eu gostaria de tocá-lo faz com que meu rosto core mais
uma vez quando na minha cabeça, Gabriel pisca para mim.

Por que diabos ele está preso na minha cabeça?

—Eu gosto de estar aqui também, — Ethan responde, trazendo-me de volta para
minha companhia presente. —Eu pensei em ficar na cidade para fazer a minha
residência, mas eu realmente só queria voltar para casa. Foi uma agradável surpresa
descobrir que você ainda está aqui. Você sempre parecia destinada a algo maior do que
aqui, sabe?

Ele sorri para mim com dentes brancos que um supermodelo seria invejoso. Eu
realmente, realmente, realmente desejo que meu coração vibre ou meus hormônios
reagissem. Mas eles não o fazem. Nada. Nada.

Inferno. Eu sou um fracasso em namoro.

— Bem, foi definitivamente difícil se acostumar a estar de volta aqui. É tão pequeno.

Ethan ri com isso, mas felizmente permite que o segmento de conversação ir. Sou
grata porque sua conversa fiada é irritantemente branda.

Continuamos andando e conversando e eu continuo segurando em seu braço.

Ele parece ser genuinamente interessado em todas as coisas que eu digo a ele sobre
o Hill, embora eu não possa dizer o mesmo para mim mesma sobre seus contos da
clínica. Como pode alguém tão lindo ser chato?

—Então, sim, eu estava me apavorei quando eu dei primeiro cateter a alguém.

Quero dizer, sério. Quem realmente quer pegar o pênis de outro homem e inserir uma
mangueira nele? Graças a Deus, que é geralmente o trabalho dos enfermeiros.— Ethan
continua a dizer-me seus contos médicos e continuo a ajustá-los. Porque a sério. Eu não
quero ouvir sobre ele brincando com o bagulho de outro homem.

Quando eu concentro em não ouvir, uma figura toma forma na distância próxima,
corre em nossa direção. Fora da curiosidade, eu mantenho um olho no atleta quando ele
puxa cada vez mais perto, e então quase suspiro quando eu finalmente percebi quem ele
é.

Gabriel

De maldito nenhum jeito. É como se o universo está determinado a continuar

trazendo-me em seu caminho.

Minha boca vai instantaneamente seca, enquanto seus olhos tempestuosos trancam
no meu rosto.

Precisamos terminar o que começamos.

Eu sinto meu rosto corar e quando elas fazem, ele sorri... como ele sabe exatamente
o que eu estou pensando.

Ele está sem camisa e os músculos de seu peito e abdômen flexiona com cada
movimento. Seu cabelo escuro está despenteado e úmido, por isso é óbvio que ele está
correndo por um tempo.

Doce Maria. Por que é que uma noite inteira com Ethan me deixa fria, mas um olhar
maldito de um cara define o meu sangue em fogo?

O homem é construído. Seus braços estão cortados, seus abdominais são uma tábua
de lavar dura e ele tem esse V perfeito correndo para dentro do cós da cueca. Eu tento
fingir que não percebo, mas eu posso dizer de seu sorriso que ele sabe que eu fiz.

Eu ignoro-o. Em vez disso, reflito sobre a maneira como ele parece tão magro e
eficiente. Cada movimento é suave e deliberado. E poderoso. Eu sempre ouvi dizer que
as Forças Especiais transformam seus soldados em assassinos treinados. Eu não sei
sobre isso, mas caramba, ele parece letal.

Eu não consigo desviar o olhar e quando ele corre passando, ele olha para mim de
lado.
 Ele também pisa através de uma pequena piscina de água, que respinga nas calças de
Ethan em gotas lamacentas.

—Ei, cara, — protesta Ethan, virando para olhar atrás de Gabriel.— Veja o que
você está fazendo.

Estou surpresa que Ethan iria dizer algo porque era claramente um acidente, mas eu
estou igualmente surpresa quando Gabriel para, vira-se e caminha de volta para nós, o
suor brilhando em sua testa. Inferno.

— O que você disse? — Pergunta ele, incrédulo. Aparentemente, ele está surpreso
também.

Ethan parece hesitante agora que ele está cara-a-cara com Gabe.

—Eu disse para ver onde anda, — diz ele, mais calmo agora. —Você pôs lama em
minhas calças.

—Eu fiz isso? — Gabe revira os olhos. —Eu peço desculpas. Peço desculpas que
você é um mauricinho que não gosta de se sujar.

Ethan praticamente cospe quando ele pisa em direção a Gabriel e eu não tenho ideia
do que fazer.

—O que vai fazer, mauricinho? — Gabriel zomba dele, inclinando-se

ironicamente.— Alguma coisa?

Gabriel levanta uma sobrancelha, esperando, e eu balanço a cabeça, decepcionada

que ele reagiria assim. Desapontada, mas não surpresa. Ele fez um buraco em sua parede,
pelo amor de Deus, então se virou e bateu Jared em uma parede. É claro o tipo de cara
que ele é.... alguém que tem um problema de temperamento. Antes que eu possa me
parar, eu falo por Ethan.

—Que diabos, Gabriel? Você espirrou lama nele. Isso é culpa sua, não dele. Por que
você está sendo um babaca sobre isso?

A maneira como ele olha para mim, com uma expressão quase ofendida, me faz
pensar.... isso é exagero sobre mim? Ele está irritado que Ethan está aqui comigo? Seu
rosto se fecha, porém, e eu decido que isso não pode estar certo
 —Venha me encontrar, se você está cansado de ter uma menina lutando suas
batalhas,— Gabriel diz a Ethan. —E eu vou ser feliz de lhe comprar outro par de calças.

Ele começa a se afastar, então se vira, os olhos bloqueiam no meu. Seu olhar escuro
é intenso quando ele olha nos meus olhos, então a minha boca.

O que ele está pensando? Por que diabos ele está agindo como o que aconteceu na
outra noite era normal? Como nada disso é normal?

Não é normal.

Será que ele não se importa que eu o ajudei? Eu aproveitei a oportunidade, um risco,
levando um homem estranho a casa, porque eu não podia deixá-lo lá sozinho. E agora ele
só quer fingir que nada disso aconteceu.

Ele apenas continua a olhar para os meus lábios com um olhar que diz: Não importa.
Nada disso importa, Maddy.

E por um minuto realmente não faz, porque ele está olhando para a minha boca
como se quisesse devorá-la e isso é tudo o que posso pensar.

Conscientemente, eu arrasto meus dentes em meu lábio inferior. Em reação, o canto

da sua inclina para cima e eu obtenho um vislumbre de seus dentes brancos.

A mesma língua que lambeu e chupou meus mamilos.

Meu coração bate no meu peito e ele sorri, apenas um pouco.

Ele sabe o que eu estou pensando.

Eu respiro. Ele dá um passo.

Ele toma um outro, mergulhando a cabeça na direção da minha orelha, perto o

suficiente para que Ethan não pode ouvir, perto o suficiente para que seus lábios arrastar
minha bochecha.

—Pense em mim, Maddy.

Meu coração para. Antes que eu possa responder, ele sorri coquete e gira ao redor,
movimentando-se por nós, sem olhar para trás.

—Que idiota, — murmura Ethan. —Quem é esse cara? O que ele disse para você?
 —O irmão de Jacey, — eu respondo, lutando contra um desejo incrível de olhar por
cima do ombro, para vê-lo correr para longe. —Eu não sei por que ele ainda está aqui.
Eu acho que ele vive em Chicago.

Eu sei que ele vive em Chicago. Mas, obviamente, eu não menciono isso ou como eu
sei disso. E eu definitivamente não diga a ele o que Gabriel disse.

—Bem, nós podemos esperar que ele vá para casa em breve, — Ethan resmunga. —
Nós não precisamos de idiotas como esse aqui. Esta cidade é pequena demais para isso. É
ruim o suficiente que temos Pax Tate.

Sua cabeça se encaixa quando ele se lembra de que Pax é meu cunhado, quando ele
percebe que ele meteu o seu pé na poça.

—Deus, eu sinto muito. Eu não quis dizer isso assim. É que desde que ele se mudou
para cá há alguns anos atrás, todos nós sabíamos que devíamos ficar longe dele.
Sabíamos que, se esbarrássemos nele em um dia ruim, ele seria um idiota total.

—O que você se importa? — Eu exijo. —Você quase nunca estava em casa para
encontrá-lo. E ele não é um idiota mais.

—Isso é o que eles dizem, — diz Ethan, aparentemente convencido. Seu tom de voz,
as suas palavras.... tudo sobre ele agora está me irritando. Ele não tem nenhum direito
de julgar Pax. Não por uma longa chance.

E sim, Gabriel exagerou. Ele poderia ter continuado correndo e fingido que não
ouviu Ethan. Mas Ethan não precisava ter dito nada, em primeiro lugar. E daí que ele
espirrou um pouco de água em suas calças?

Ele realmente é um mauricinho.

E Gabe claramente não é.

Meu estado de espírito em relação a Ethan definitivamente diminuiu ainda mais do

que já era e eu permaneci em silêncio enquanto caminhávamos de volta para seu carro.

Depois que ele me leva de volta a sua casa, digo-lhe que estou cansada e que eu
deveria realmente ir para casa, em vez de entrar para uma bebida. Eu posso dizer que ele
está desapontado, mas ele lida com isso sem problemas.
 —Está tudo bem, Maddy. Eu estou acordado desde as quatro horas, por isso estou
cansado também. Mas isso foi divertido. Devemos fazê-lo novamente em breve.

Há uma pausa estranha enquanto eu estou ao lado do meu carro.

Eu posso dizer que ele está pensando em me beijar e eu temo o pensamento.

Não, eu o instruo em silêncio. Mas, em vez de esperar que ele lesse minha mente, eu
resolvo o problema, elevando-me para cima na ponta dos pés e beijando sua bochecha.

—Claro, — murmuro.

Ethan olha para mim enquanto o topo do meu carro abaixa.

—Eu vou chamá-la esta semana, OK?

Concordo com a cabeça e entro em meu carro, e quando eu vou embora, eu examino
a mim mesma mentalmente.

Odeio caras mauricinhos, mas eu também odeio os valentões. Meu pai era um tirano.
Eu não gostava naquela época e eu não vou gostar agora.

Mesmo valentões que são sexy como o inferno. Especialmente provocadores que são
sexy como o inferno, porque eles só me chamam em direção a algo que eu preciso ficar
longe. Porque Mila estava certa na outra noite, eu tendo a escolher os caras errados. Eu
tendo a ser atraída para os caras errados.

Honestamente, eu estou começando a pensar que não há ninguém lá fora para mim.
Eu não gosto de caras que eu deveria, e os caras que eu gosto são ruins para mim.
Talvez eu estou destinada a ficar sozinha.

Quando entro em minha casa vazia, só enfatiza o fato.

Eu estou sozinha.

Eu chuto meus sapatos, solto minha bolsa sobre uma mesa no hall de entrada e
recolho-me em uma cadeira na sala de estar com uma garrafa de vinho.

Apenas a garrafa, sem copo.

Eu balanço minhas pernas para o lado da cadeira quando eu penso sobre a noite.
 Pensamentos de Ethan me fazem estremecer. Além de me irritar com o seu
julgamento de Pax, Ethan falta algo. Uma faísca, uma paixão. Eu não posso colocar o
dedo sobre isso, mas seja o que for, eu duvido que ele nunca vai me fazer sentir do jeito
que eu quero alguém que me faça sentir.

Mas Gabriel faz.

Um olhar ardente dele envia meu pulso acelerado, valentão ou não.

Precisamos terminar o que começamos.

Foda-se. O que há de errado comigo? Por que estou tão presa a alguém que eu não
deveria querer... mas quero?

Tudo que sei é que Gabriel tem certo tipo de confiança. O tipo que revira o
estômago do avesso. E há algo mais sobre ele, também.... algo intrigante. Eu nem o
conheço, mas há algo em seus olhos, algo escuro e assombrado que me atrai para ele.

Eu penso por um minuto; reflito sobre o que ele pode ter visto no Afeganistão, que
foi tão terrível que cicatrizou por dentro. O que o transformou em uma confusão em
pânico na noite do acidente de táxi?

Porque ele não parece o tipo de cara que entra em pânico.

Na minha cabeça eu vejo-o correr na praia de novo, todo grande e forte e

disciplinado. A julgar pela forma como ele estava suado, eu aposto que ele estava
correndo por quilômetros e ele ainda estava correndo, assim como uma máquina. Ele é
claramente uma força a ter em conta.

No entanto, alguma coisa tem o poder de trazê-lo de joelhos. É um quebra-cabeça.

Meus olhos fecham com vibração quando imagino os músculos ondulando de

Gabriel, brilhando com um leve brilho de suor. Imagino-o rastejar para cima e sobre
mim, esfregando contra mim, seus dedos acariciando-me.

Oh, meu Deus Meus olhos se abrem e as minhas bochechas coram quando eu
percebo que tive em uma fantasia sobre Gabriel. Ele é um cara que é feito de tudo o que
me assusta.

Ele vai te machucar.

 Eu sei disso.

Mas, ao mesmo tempo, eu sei que ele é um cara que pode me excitar em um
segundo.

O que caralho tem de errado comigo?

***

—Madison, há algo de errado com você, — Jacey suspira, sacudindo a cabeça

enquanto ela peneira através de uma estante de blusas da primavera. —Sério. Eu sei que
algumas meninas que dariam seu ovário esquerdo para saírem com Ethan Eldridge e
você está de pé aqui reclamando que ele não faz isso para você? Vamos recapitular,
vamos? Ele é lindo, ele é um médico, e eu mencionei que ele é um médico malditamente
lindo?

Eu rolo meus olhos enquanto eu puxo uma túnica rosa e examino-a. Ficaria perfeito
com os meus jeans cinza, então eu o armei sobre meu braço.

—Ele é um médico residente e ele é bom para o futuro. Mas eu o conheço há muito
tempo. Quero as borboletas... aquele sentimento oscilante que você tem quando você
conhece alguém incrível. E, além disso, por que você está na equipe de Ethan agora?
Achei que você queria que eu saísse com o seu irmão.

Eu fico olhando incisivamente para ela e ela não tem sequer a graça de olhar
envergonhada.

Ela simplesmente fica olhando de volta para mim. —Porque ele foi uma espécie de
grosseiro ontem, não é exatamente uma grande primeira impressão. Eu só achei que
você não gostaria de dar-lhe uma chance.

Na verdade, Gabe fez um inferno de uma primeira impressão.

Eu sorrio quando penso dele fora do clube naquela noite. Ele era tão arrogante e
sexy no beco atrás do clube, agarrando o meu pulso e me puxando para ele. Meu coração
acelera só de pensar nisso. Eu não gostaria dessa merda.... esse alfa, ultra confiante
merda bad-boy. Mas eu faço. Eu não posso conte-lo.
 —Ele não fez uma má primeira impressão, — Eu digo a Jacey — Foi uma droga de
segunda impressão.

Jacey vangloria-se quando vê a expressão no meu rosto.

—Eu sabia! Eu sabia que você gostava dele. Maddy, eu prometo a você, ele é
perfeito para você. Basta dar-lhe outra chance. Por favoooor! Será fácil para você
também. Ele vai ficar aqui comigo por um tempo por causa de Jared. O meu irmão mais
velho Gabriel vai lutar minhas batalhas por mim.

Jacey me passa uma blusa azul camponês para experimentar. —Ele vai ficar comigo
por pelo menos um par de semanas. Tenho certeza que ele vai à The Hill muito para
comer. Ele realmente não cozinha.

Eu olho para ela. —Você sabe que nós temos um serviço de entrega. Ele não vai
mesmo ter de vir. Nós podemos entregar refeições direito à sua porta.

Jacey ri. —Tanto faz. Você sabe que você quer vê-lo. Eu posso dizer.

Deus me ajude, eu quero. Mas eu nunca vou admitir isso para ela. Admitir a minha
paixão para ele a tornaria real. E eu não posso torná-la real ou agir sobre ela, porque não
é bom para mim. Em tudo.

Então, ao invés disso eu apenas balanço minha cabeça.

—Eu não preciso vê-lo. E ele não está afim de mim mesmo, então tudo é um ponto
discutível.

Isso é uma mentira, mas eu acho que pode calar Jacey.

Mas não.

Jacey olha para mim, ainda mais interessada agora.

— Você não acha que ele não está afim de você?— Seus olhos brilham. —Porque eu
posso descobrir para você.

—Oh meu Deus, — eu gemo. —Nós não estamos na quarta série. Deixa-o em paz,
Jace.

—Tanto faz,— murmura Jacey. —Mas se você mudar de ideia, eu vou dar-lhe o seu
número e você pode chamá-lo por si mesma.
 Eu posso dizer que ela não tem certeza se estou dizendo a verdade ou não sobre não
querer ver seu irmão. E para ser honesta, eu não tenho certeza.

Porque mesmo que eu sei que não deveria, eu me pego pensando nele o tempo todo.
Eu penso sobre a sua voz rouca no meu ouvido e sua mão entre minhas pernas naquele
táxi. Eu penso sobre o seus olhos escuros e como ele põem a minha pele em chamas do
outro lado da sala.

Mas ainda mais revelador do que meus pensamentos fugitivos é uma coisa
interessante.

Eu não joguei fora o número dele. Está dobrado dentro da minha bolsa, junto com a
mensagem que o acompanha.

Precisamos terminar o que começamos.

 Capítulo oito

Gabriel

A noite é tão foda preto que eu não posso nem ver minha mão na frente do meu rosto. Eu
gemo, tento mover, então desisto. Eu tento ouvir, tento ver, tento mover o resto do meu corpo...
mas não em todos os aspectos. As sombras se movem em torno de mim e eu estou muito fraco para
me importar. Eu não sinto nada e eu acho que é estranho. Eu deveria estar na porra da dor e por
um segundo eu estou em pânico porque eu estou paralisado.

Eu me acalmo quando eu percebo que eu estou provavelmente apenas em estado de choque.

Eu gemo de novo, tentando me levantar, mas eu percebo que não está acontecendo.

E então eu sinto o cheiro.

Sangue.

Brand e Mad Dog estão lá fora e eu tenho que ver se eles estão vivos. O cheiro de sangue é
forte na brisa, bem como metal incandescente, sibilando gás e poeira. Foda-se. Leva-me um
minuto, mas eu finalmente consigo virar para minha barriga e me arrasto pelos meus cotovelos.

Eu definitivamente não estou paralisado e foda, a dor chegou. Minha cabeça está gritando,
mas eu tenho que encontrar meus amigos.

Centímetro por centímetro doloroso, eu me puxo pela poeira crivada de carnificina. Um

torcido pedaço da nossa Humvee é apresentado no chão à minha esquerda, e eu posso sentir o
cheiro de borracha derretendo quando um pneu queima à minha direita.
 E, em seguida, através da fumaça, eu vejo um cara do lado da estrada, sangrento e sujo de
lama. Meu coração martela quando eu tento como o inferno chegar a ele, para ver se é Brand ou
Mad Dog... até eu chegar e descobrir que ele não é nenhum.

Os olhos da moça são amplos e abertos. E sem vida.

Ela olha para mim, me culpando.

Lembro-me de tudo e as memórias batem em mim como um trem de carga.

É tudo culpa minha.

A dor na minha cabeça se intensifica, como um milhão de cacos de vidro, e tudo fica preto.

Eu acordo com um suor frio, meus lençóis encharcados com o meu terror, minha
garganta seca.

Eu ainda estou por um minuto, sugando respirações grosseiras de ar quando eu

tento me esforçar para acalmar. O sonho é tão foda real, porém, como se cada memória
daquela noite é permanentemente gravadas na minha mente. O que, claro, está. Eu
nunca vou me ver livre dela.

Pego um copo de água para acalmar a garganta seca, apenas para descobrir que eu
não tenho um criado-mudo aqui. Eu tinha esquecido.

Eu me puxo em uma posição sentada, passando a mão pelo meu cabelo, antes de eu
sair da cama e fazer o meu caminho para a cozinha no escuro. Eu ainda estou nervoso
com a porra do meu sonho, e até mesmo as sombras projetadas na cozinha escura e
familiar me inquietam. O relógio micro-ondas luminescente me diz que são cinco e meia
da manhã. O sol deve estar chegando em breve.

Eu pego numa garrafa de água e me sento em uma cadeira na mesa da cozinha,

olhando distraidamente para fora. O carro de Jacey não está na garagem, o que significa
que ela não voltou para casa ontem à noite. Isso é um fato que me irrita.

Sim, ela é adulta. Sim, normalmente ela poderia ficar com o namorado sem nenhum
problema. Mas merda. Estou aqui para que ela se sinta segura. Se ela não se preocupou
em voltar para casa, não há sentido em eu estar aqui.

Eu bebo a água, em seguida, bebo mais uma garrafa. Minha boca ainda está seca
quando eu termino. Os terrores noturnos sempre me afetam de uma forma muito física....
dores de cabeça, suor, falta de ar. É como se eu estou realmente de volta, no Afeganistão,
na verdade, a reviver aquela noite mais e mais. É uma dor na bunda.

Eu lanço as garrafas para a lixeira e sigo para o banheiro. Eu sei que não há
nenhuma maneira que eu vou voltar a dormir agora. Dirijo-me a água e eu estou
esperando por ele aquecer quando ouço a porta dos fundos abrir silenciosamente.

Jacey.

Eu abro a porta do banheiro e invado o corredor para encontrá-la rastejando

tranquilamente pela cozinha.

—Bem vinda ao lar, — eu digo tristemente quando eu ligo a luz. Ela pisca no brilho,
então sorri para mim

—Ei, irmão mais velho, — diz ela, quando ela tropeça em um tapete. —Eu não tive
a intenção de acordá-lo.

Ela está, obviamente, bêbada.

—Você percebe que você deveria estar no trabalho em poucas horas, — eu indico.
Ela não parece preocupada.

—Eu vou ficar bem, — ela diz. —Não se preocupe com isso, eu sou uma menina
grande. Qual é o seu problema?

—Meu problema seria perdido em você neste momento particular, — eu digo a ela.
—Mas, acredite em mim, nós vamos estar conversando sobre isso mais tarde. E você
nunca deve dirigir bêbada pra casa de novo, você não vai precisar de Jared para
maltratar você. Eu vou chutar a sua bunda. Vá dormir. Falaremos quando você estiver
coerente.

— Que seja, — ela murmura enquanto ela oscila no final do corredor. —Mostra o
quanto você sabe. Jared ainda está brincando comigo. Ele me mandou mensagens a noite
toda. Disse que ele vai ensinar-lhe uma lição.— Ela tira um de seus saltos, em seguida,
joga o outro no corredor em frustração.

—Não tropece no meu sapato, — ela chama prestativamente por cima do ombro.

Eu balanço minha cabeça enquanto eu a sigo, inclinando-me para pegar o sapato. Eu

lanço-o em seu quarto enquanto eu vou para o chuveiro, reclamando o tempo todo sobre
idiota ex-namorado da minha irmã e sua irresponsabilidade. Se ele lhe enviou mensagens
de texto a noite toda, por que diabos ela não ligou e me disse?

Mas não adianta tentar falar sobre isso com ela agora. Não vai adiantar nada,
porque ela não iria se lembrar da conversa amanhã. Eu cerro os dentes e tento encontrar
coisas para me distrair. Eu limpo as minhas botas, equipamento das bombas de insetos
para as aranhas no porão, e limpo o meu carro.

Infelizmente, porém, quatro horas mais tarde, eu encontro-me insanamente agitado.

Jacey ainda ronca no quarto dela, embora eu saiba que ela vai ter que se levantar logo se
ela vai chegar para trabalhar as onze horas.

Eu respondi alguns e-mails profissionais, troquei ideias com Brand no telefone e fui
para uma corrida de trinta minutos na praia.

Felizmente, desta vez eu não corri para o mauricinho com quem Madison estava a
noite passada. Pela vida de mim, eu não consigo descobrir o que ela vê em alguém assim.
Ela realmente teve seu lado quando ele reclamou para mim por ter a porra da calça
molhada.

Não há nenhuma razão lógica que eu posso pensar que ela prefere aquele cara a
mim.

Eu intencionalmente ignoro a única coisa que poderia ser.... a única coisa que eu
estou esperando como o inferno que não é. Ela pode ser totalmente desligada por mim
por causa do que ela viu aquela noite em Chicago. Ela pode ter visto muito e agora ela
acha que eu sou louco. Ou um viadinho.

Nenhuma dessas coisas é boa, mas o problema é que eu não tenho nenhuma ideia do
que ela está pensando. Ela me quer. Eu posso dizer. Mas ela é gelada como o inferno
também.

Eu balanço minha cabeça.

Eu vou ter que parar de tentar entender as mulheres, porque elas não fazem a porra
de sentido. Eu definitivamente não vou sentar aqui pensar sobre ela, mas eu não tenho
nada a fazer. Então eu faço a única coisa que faz sentido para mim.

Eu saí para encontrar um ginásio. Levantar pesos sempre queima energia inquieta.
Além disso, eu não posso parar de malhar só porque eu não estou mais no exército.
 Não demorou muito tempo para encontrar o ginásio desde que Angel Bay só tem
um. Isso realmente não me surpreende em uma cidade tão pequena. Na verdade, eu estou
surpreso que ela tenha um.

Sou inscrito como membro e volto para a sala de musculação dentro de alguns
minutos. Este ginásio é antigo, nada extravagante. As paredes são brancas e cobertas
com cartazes inspirados.

SEM DOR NÃO HÁ GANHO.

VOCÊ PERDE 100 % DOS TIROS QUE VOCÊ NÃO TOMA.

LIMPE SUA MENTE DE “NÃO PODE”

A ÚNICA MANEIRA DE TERMINAR É COMEÇAR.

Tudo verdade, tudo clichê.

Mas que seja. Clichê ou não, este é o tipo de lugar que eu gosto. Não há café-bar,
sala de estar ou meninas vestidas com esmero. Este é um ginásio destinado a pessoas
para malhar. Esses lugares elegantes da cidade me fazem querer fazer um buraco na
parede. Eu não vou para a academia para pegar mulheres. Eu vou malhar.

Faço cinquenta levantamentos com o peso de vinte quilos antes de passar para o
outro braço. Quando eu expiro pela boca, lenta e uniformemente, noto o cunhado de
Madison no outro lado da sala no trenó do quadril. Vendo alguém familiar não deve
surpreender-me uma vez que esta cidade é tão porra de pequena. Eu não posso ir a
qualquer lugar sem esbarrar em alguém.

Ele pega o meu olhar e depois de alguns minutos faz o seu caminho até mim,
estendendo a mão suada.

—Sou Pax Tate. Minha esposa Mila apresentou-se a você na outra noite. Eu não
sou tão social como ela é, então eu não interrompi o seu jantar.— O jeito que ele está
sorrindo, é claro que a irmã de Madison tem esse cara na palma da mão.

Eu rio com a lembrança. —Não foi um problema. Tenho a sensação de que Angel
Bay não recebe muitas pessoas novas. Ela estava curiosa. E obrigado por se levantar com
Jared. Eu não tive a chance de dizer alguma coisa para você naquela noite.
 Pax revira os olhos. —Mila achou que você poderia precisar de alguma ajuda. Eu
tinha certeza que tinha tudo sob controle. E sim, ela é curiosa. Mais sobre você e a irmã
dela, mas que seja. Mulheres. — Ele revira os olhos novamente. —Eu poderia usar um
observador para o banco. Você tem um segundo?

—Claro. — Levanto-me e o sigo para o banco, esperando até que ele está situado
nas costas antes de levantar a barra de 135 Kg fora dos degraus e entrego a ele.

—Por que Mila ficou fascinada com Madison e eu? — Eu peço enquanto conto. Ele
é forte e em forma. Ele faz quinze sem nenhum problema antes de definir a barra de
volta no suporte.

—Porque Maddy não sai. Você é a primeira pessoa por quem ela demonstrou
qualquer interesse em por um longo tempo. E confiem em mim, Mila ficou fascinada com
isso.

—Por “mostrar interesse”, quer dizer que ela absolutamente se recusou a sequer
olhar para mim no outro dia no restaurante? Até que ela reclamou de mim por ser
demasiado duro com Jared, é isso.

Pax olha para mim enquanto trocamos de lugar e ele me dá o peso. Como eu assento
o peso, eu explico como nos conhecemos e como ela definitivamente não queria que
ninguém ouvisse sobre isso no The Hill, especialmente a irmã. Ele começa a rir.

—Isso soa como Madison. Ela não iria querer dar Mila qualquer munição. Ela
estava louca que você se atreveu a aparecer no seu restaurante ou o quê?

Eu aceno, colocando o peso para os degraus de novo, então uma pausa para
recuperar o fôlego. —Aparentemente.

—Típico de Madison, — Pax ri. —Mas, no fundo, ela é doce, uma vez que você
passe pela cadela exterior. Ouvi-a reclamar com você para a coisa do Jared. Eu
provavelmente não deveria dizer nada, mas ela tem problemas com essa merda por isso
não leve pessoal. O pai de Mila e Madison costumava bater em sua mãe por aí de modo
que ela tem uma coisa sobre qualquer tipo de violência em tudo.

Encaro-o por um minuto, pensando de volta para a outra noite no The Hill quando
ela disse a Jacey que o pai dela tinha um temperamento como Jared.

—Merda, — eu murmuro em voz alta. —Sério?

 Pax acena. —Sério.

Penso em Madison, de como ela é tão confiante e forte, e eu não posso imaginá-la
envolvida em um relacionamento abusivo de qualquer espécie.

— Será que o pai delas batia-lhes, ou apenas a sua mãe?

Pax balança a cabeça para trocar de lugar para que ele possa fazer o seu segundo
jogo. —Ele nunca colocou a mão em Mila. Mas eu não posso dizer com certeza sobre
Maddy. Não é exatamente algo que se possa sentar e conversar.

Pax para de falar como ele corre sem fôlego enquanto ele está bancadas. Eu deixei
essa conversa ir. Não é o meu negócio e eu posso ver que ele não é tão confortável
falando sobre isso de qualquer maneira.

Quando trocamos de lugar para o meu segundo set, Pax muda de assunto.

—Então você está ficando ao redor por um tempo? O que você faz?

Eu explico a minha situação, porque eu estou aqui e a jovem empresa que sou
coproprietário. Pax parece particularmente interessado em DefenseTech.

—Armadura avançada? Isso é foda... me faz pensar em Batman. Você sabe, a

empresa da minha família está procurando diversificar e investir em algo novo. Isso soa
como algo que eu honestamente poderia estar interessado, mas eu tenho um calendário
apertado, esta semana, mas vamos ligar e falar na próxima semana.

Estou surpreso que uma oportunidade como esta tenha caído no meu colo, mas eu
tento não parecer. Quando dizer a Brand, ele vai cagar. Eu mantenho o meu rosto calmo.

—Claro, isso parece ótimo. Vou te dar uma chamada no final da semana para
configurá-lo.

Pax acena. —Lembre-me de lhe dar meu cartão antes de ir.

Nós trocamos de lugar e eu faço o meu segundo set.

—O que exatamente estava acontecendo na outra noite com Jared? Eu esqueci de

perguntar. Ele é um idiota, por sinal.

—Eu concordo, — digo a ele. —Aparentemente, ele está dando a minha irmãzinha
um tempo difícil, porque ela terminou com ele. Depois de outra noite, eu percebi que eu
estava assustado em deixá-la sozinha. Mas Jacey me disse esta manhã que ele estava
assediando ela a noite toda a noite passada.

Pax pensa sobre isso por um minuto, quase hesitante.

—Ele é provavelmente muito estúpido para ter medo, para ser honesto. Ele tem
mais atitude do que cérebro. Eu sei isso de fato. Eu pisei-o ao chão quando ele foi atrás
de Mila, mas ele não quis ficar para baixo. Eu acho que é o seu orgulho, para ser
honesto. Se alguém ataca o seu orgulho, ele fica louco. E em seus olhos, sua irmã atacou
seu orgulho por terminar com ele. E então você o envergonhou no The Hill.

Concordo com a cabeça. Tenho certeza de que ele está certo.

Pax continua. —Então, com toda honestidade, você pode querer assistir as suas
costas. Ele é um idiota desequilibrado. Mas ele é um idiota desequilibrado previsível. Ele
vai para o centro pro Bear’s Den todos os dias para o almoço e, em seguida, ele vai para
lá praticamente todas as noites. Eu não suponho que você está no modo para um
hambúrguer, não é?

Eu fico olhando para ele com surpresa com a mudança abrupta de assunto. — Uh,
eu acho. Eu sempre poderia comer um hambúrguer.

Pax sorri. —Bom. Porque Bear’s Den faz os melhores hambúrgueres na cidade.

Eu sorrio de volta, entregando o peso para ele.

— Oh. Nesse caso, eu estou morrendo de fome.

Nós batemos os chuveiros e enquanto estávamos nos vestindo, eu digo, —Então, eu

ouvi dizer que você quebrou a mão de Jared naquela noite.

Pax sorri. —Eu deveria ter quebrado as duas, — diz ele, puxando uma camiseta
cinza para baixo sobre seu torso musculoso. —Esse canalha precisa seriamente aprender
uma lição.

— Concordo, — eu digo a ele quando eu pego minha bolsa. Eu o sigo até seu carro,
um Dodge Charger1968 preto.

—Carro legal, — eu digo a ele em apreciação. — Eu tenho um novo Camaro, mas

eu te digo, eu sempre amei esses clássicos.
 Pax olha para cima e sorri com orgulho. —Obrigado. Eu tive-o durante anos. É
preciso muita manutenção e se quebra mais vezes do que ele funciona, mas eu amo a
porra desses tubos. Entre eu dirijo.

Bear’s Den é quase perto o suficiente para caminhar, mas é um inferno de muito
mais divertido no Dodge Charger. Pax acelera o motor enquanto dirigimos no centro da
cidade, virando as cabeças das pessoas na calçada. Ele nem sequer olha para eles quando
ele para num lugar de estacionamento e caminhamos para o bar escuro. Eu olho em
volta, mas não reconheço alguém vagamente familiar.

—Ele não está aqui ainda, — confirma Pax. —Mas vamos pedir a nossa comida e
esperar. Confie em mim, ele vai estar aqui. Aquele maldito perdedor praticamente vive
aqui.

Cada um de nós pede um hambúrguer e uma cerveja, sentado em uma cabine no

fundo. Eu assisto a porta enquanto falamos. Pax me faz perguntas sobre ser um Ranger
e eu respondo da melhor forma possível.

—Era algo que eu sempre soube que eu queria fazer, — digo a ele. —Desde o
momento em que eu era criança.

—Então por que você se aposentou tão jovem? — Pax pergunta curioso.

É uma pergunta que eu deveria estar acostumado porque todo mundo me pergunta
isso. Eu deveria ter uma resposta enlatada pronta, mas eu não tenho. Assim, cada vez
que alguém pergunta, me bate no intestino e eu tropeço por um segundo, tentando
decidir o que dizer.

—As pessoas não percebem como é realmente lá, — digo a ele. —É do caralho
brutal. Eu posso lidar com brutal, mas uma noite, merda foi realmente muito real e um
bom amigo morreu no processo. Brand e eu saímos vivos, mas totalmente confusos.

—Cara. — Pax me olha sério e um tanto desconfortável. —Eu sinto muito. Eu não
sabia. Eu respeito muito o que você fez como um Ranger. Eu sei que você provavelmente
não quer falar sobre isso, e Deus sabe que eu odeio falar sobre merda, mas eu estou
sempre pronto para uma cerveja, se você quiser uma.
 Eu sorrio e trago minha cerveja. —Obrigado. Eu odeio falar de merda também.
Quero dizer, qual é o ponto? As pessoas não podem entender quando não passaram por
algo assim.

Pax olha para mim de novo, então olha para sua mão. Ele tem uma cicatriz irregular
em seu polegar na forma de um X e eu olho para ele também, perguntando sobre o seu
significado.

—Você ficaria surpreso com o que as pessoas entendem.

Ele toma outro gole de sua cerveja, em seguida, olha para a porta com satisfação.

—Olha quem acabou de entrar.

Eu olho para cima para encontrar Jared arrogante no bar. Suas roupas estão suadas
e sujas e é óbvio que ele está na pausa para o almoço.

Ele pede, então faz o seu caminho para o banheiro, provavelmente para se lavar. Pax
sacode a cabeça em direção a ele se levanta.

—Eu vou assistir a porta, — diz ele em voz baixa. — A menos que você precisa de
mim?

Eu ri. —Não.

Sigo Pax para o banheiro. Quando chegamos lá, ele fica para o lado e me deixa
passar. O barman encontra o meu olhar por um momento, mas depois olha para longe.
Ele não vai interferir.

Um sentimento quase eufórico toma conta de mim quando eu entro no banheiro e

olho ao redor. A descarga de adrenalina pulsando através de mim agora é um velho
amigo de boas-vindas. Eu não me sentia assim desde que eu deixei o Rangers.

Eu espero pacientemente atrás dele enquanto o idiota usa o mictório e, em seguida,

lava as mãos. Quando ele se vira na pia, eu enterro meus dedos em seu pescoço e bato-
lhe com força contra o box do banheiro.

—Que porra é esta? — Ele consegue dizer, seu rosto registra surpresa. E o medo.
Bom, porque ele deve ter medo de mim.
 Às suas palavras, eu aperto minha mão com mais força em sua traqueia, duro o
suficiente para que ele não pode mais falar, duro o suficiente para que eu possa sentir os
anéis cartilaginosos em sua traqueia. Ele se esforça para engolir contra as pontas dos
meus dedos e eu sorrio.

—Pare de falar,— eu digo a ele. — E escute. Eu pensei que eu lhe disse para deixar
minha irmã sozinha. Se você continuar a assediá-la, eu vou te foder Se eu te ver rondando
sua casa, estacionado na nossa rua ou em qualquer lugar dentro de um raio de cinco
quilômetros dela, eu vou rasgar sua coluna fora e alimentá-la a você, osso por osso. Você
deve ser muito estúpido para entender inglês, porque eu já lhe disse uma vez. Esta é a
segunda vez. Eu não vou dizer-lhe uma terceira vez. Eu não gosto de jumentos idiotas.
Eu particularmente não gosto de jumentos idiotas que fodem com a minha irmã.

Eu empurro meu joelho para cima em seu intestino e ele resmunga, seus olhos
atirando punhais em mim.

—Eu não estou brincando. Deixa ela em paz. Entendeu?

Ele balança a cabeça e eu o libero. Ele imediatamente esfrega em seu pescoço e me

olha de novo.

— Sua irmã é uma puta mentirosa, — ele rosna —Eu não a vejo desde a outra noite.

Sem perder o ritmo, eu bato o rosto dele na borda da pia. Quando eu arranco-o de
volta para cima pelos cabelos, sua boca jorra saliva vermelha pegajosa.

—Você é um maldito idiota, — ele resmunga, cuspindo um dente sangrento.

Concordo com a cabeça. —Eu sei. Mas eu avisei o que aconteceria se você chamasse
a minha irmã uma puta novamente. Deixe-a em paz. Esta é a última vez que eu digo.

Viro-me para sair, e Jared atira contra mim por trás. Eu facilmente agarro-lhe o
braço e o jogo sobre a minha cabeça e na parede. Ele desliza para o chão, levantando
quando ele me encara.

—Não brinque comigo de novo, — digo a ele. —E não brinque com Jacey.

—Foda-se, — ele resmunga, mas eu ignoro.

Eu saio e deixo-o no chão do banheiro.

 Pax olha para mim. —Cuidou disso?

Concordo com a cabeça. —Por enquanto. Se ele tentar alguma coisa, eu vou foder
ele realmente. Ele pode ser um aprendiz lento, mas ele tem que aprender algum dia.

Pax balança a cabeça.— Que idiota. Ele veio em você? Eu ouvi o estrondo.

—Yep. De trás.

Pax balança a cabeça novamente.

—Porra, — ele resmunga. —Ele é um desperdício de oxigênio.

Ele se concentra em seu telefone, em seguida, olha para mim. —Mila me mandou
uma mensagem. Sua loja de arte é só ao descer a rua. Ela trancou as chaves no carro
dela. Você se importa se nós paramos lá no caminho de volta para o seu carro?

—Claro que não, — digo a ele. Nós lançamos algumas notas para baixo para cobrir
nossos almoços e caminhamos de volta para o sol. A loja de Mila é literalmente
cinquenta passos do Bear’s Den e seu rosto se ilumina quando entramos e ela vê seu
marido.

Ela está em pé sobre uma escada usando uma blusa de pintura, uma pintura
pendurada em um cabo de aço fino. Pax imediatamente resmunga e se dirige para ela,
segurando as pernas para estabilizá-la.

—Mila, pelo amor de Deus. Caia fora da escada. Você vai quebrar seu pescoço.

Ela apenas sorri e balança a cabeça quando ela desce, ignorando a mão estendida.

—Pax. Sério. Estou grávida, não estou doente ou aleijada. Está tudo bem.— Ela se
vira para mim, revirando os olhos, bem-humorado. — Bem, bem. Gabriel. É tão bom ver
você de novo. — Ela olha de Pax para mim com curiosidade. — Isso é estranho. Por que
vocês dois estão juntos?

Pax sorri. —O quê? Eu sou tão desagradável que eu não posso fazer amigos?

Mila ri. —Você não é desagradável. Você é superprotetor. E, claro, você pode fazer
amigos. Você é encantador. Você simplesmente não percebe isso.

Ele abana as sobrancelhas. —Oh, eu percebo, baby.

 Mila ri e se vira para mim. — Obrigada, pessoal, por ter vindo desbloquear o meu
carro. Tenho cérebro de gravidez. Eu sou tão esquecida. Ninguém me disse que iria
afetar minha memória também.

É a vez de Pax de revirar os olhos.

—Babe, vamos enfrentá-lo. Sua memória nunca foi boa. Você pode culpar a azia no
bebê, gases sobre o bebê, ganho de peso sobre o bebê.... mas você realmente não pode
culpar a sua má memória no pobrezinho.

Mila cora e dá um tapa em seu braço. —Pax, a sério. Eu não tenho gases. Eu sou
uma flor delicada.

Ele revira os olhos novamente. —Tudo o que você diz, doce. Você peida com o
melhor deles em seu sono. Só estou dizendo.

—Oh meu Deus. — Mila cora mais escuro. —Eu vou fingir que você não acabou de
dizer isso na frente de alguém.— Ela se vira para mim novamente. —Basta ter em
mente que eu estou grávida, Gabe. Isso faz coisas horríveis para o corpo.— Ela sorri
encantadoramente. —O que o traz de volta para Angel Bay? Achei que você vivia em
Chicago.

Eu decido que nas pequenas cidades as pessoas não têm escrúpulos tudo sobre fazer
perguntas intrometidas e que eu não deveria estar irritado. Seria impossível estar
irritado com Mila Tate de qualquer maneira. Ela é tão verdadeira quanto qualquer
pessoa que eu já conheci.

—Não, eu estou aqui para ficar por um tempo. Jacey está tendo um problema com
um ex-namorado e estou aqui como sua equipe de segurança.

—Sim, babe. Jared Markson ainda está fodendo com eles, mesmo depois que a cena
no The Hill na outra noite. Eu disse a Gabriel como você não é uma fã do cara também,
— Pax diz, enquanto envolve um braço ao redor de sua esposa. —E eu disse-lhe o
porquê.

Mila levanta uma sobrancelha. —Então, você disse a ele que você quebrou a mão de
Jared?

Pax sorri presunçosamente. — Yep. E como eu gostaria de ter quebrado as duas.

 —Isso poderia ter feito as coisas mais fáceis, — eu respondo com ironia. — Mas que
seja. Eu vou cuidar disso. Ele vai desejar não ter mexido com Jacey, posso prometer- lhe
isso.

—Bem, só tenha cuidado, — Mila me adverte, seu rosto preocupado. — Ele

costumava ser um cara muito decente de volta na escola. Mas ele tem um problema com
álcool e isso faz com que ele seja mau. Ele não vale a pena você se machucar ou ficar em
apuros. Confie em mim.

Eu sorrio para ela. —Não se preocupe. Eu não vou me machucar. E eu não vou ser
pego.

Pax sorri para mim. —Isso é o que eu estou falando. Se você precisar de ajuda,
deixe-me saber. Eu ainda estou guardando rancor.

Enquanto Mila nos pede para não se envolver pessoalmente com Jared, para chamar
a polícia em vez disso, os sinos em cima porta da loja toca e todos nós voltamos para
encontrar Madison andando dentro.

Ela parece linda de morrer em uma saia fina que abraça os quadris balançando, e
botas até o joelho.

Ela está muito gostosa. E surpresa como o inferno por me encontrar aqui. Ela tem
aquele olhar de veado apanhado pelos faróis e eu tenho que rir com isso.

—Ei, Madison, — Eu não posso deixar de dizer. —É tão bom ver você.

Eu estou insultando-a e ela sabe disso Eu posso ver o rosto congelar-se, e depois
relaxar enquanto ela conscientemente faz o esforço para esconder sua surpresa. É um
esforço que me diverte.

—É tão bom vê-lo também, — ela me diz quando ela passeia pela loja para nós. —
Você é um colecionador de arte? Ou um artista? Minha irmã vende arte e suprimentos
de arte, então de qualquer forma, você está no lugar certo.

—Oh, eu estava apenas almoçando com Pax, — eu digo a ela. — E Mila bloqueou as
chaves em seu carro, então Pax veio para salvar o dia.

Madison olha para Mila. —Cérebro de gravidez?

Pax revira os olhos para mim. —É uma conspiração. Não há tal coisa.
 Eu rio quando Mila protesta, mas ela de repente para e fareja o ar.

—Algo cheira bem.— Ela continua a cheirar em direção a Madison.

Madison balança a cabeça e as mãos mostrando a Mila um saco. —Você tem a sério
o nariz de um cão de caça agora. É sopa. Tony disse para comer tudo ou ele vai vir aqui e
alimentar você. Ele disse que não importa se o seu enjoo matinal está de volta ou não,
você ainda tem que comer. E ele está certo.

Mila pega e olha para mim. —Tony é o barman no The Hill. Ele está conosco desde
sempre e ele é um pouco protetor de minha irmã e eu.

—Você poderia dizer isso, — diz Pax baixinho. Para mim, ele diz, —Ele ameaçou
quebrar meus joelhos se eu maltratasse Mila.

Eu sorrio porque Tony parece ser o meu tipo de homem.

—Sinto muito, — eu digo a Mila. —Eu tenho que respeitar isso, entretanto.

Mila revira os olhos. — Homens. — Mas ela obedientemente retira o recipiente de

sopa e cheira. —Comer isso vai ser um tal sofrimento. — Ela sorri e dá alguns colherada
em sua boca. —Muito difícil.

Mila continua comendo enquanto Pax vai para fora para desbloquear seu SUV.
Enquanto ele faz, eu não posso deixar de olhar para Madison discretamente.

Eu nunca vi uma mulher tão bonita pessoalmente antes. Ela parece que ela deu um
passo direto para fora das páginas de uma revista. Eu não posso dizer se ela sabe como
ela é linda. A maioria das mulheres sabe e usa sua vantagem. Mas Madison não parece
jogar aquela carta. Ela parece depender de sua personalidade espinhosa.

Infelizmente, ela percebe o meu olhar encoberto e o canto da boca vira para cima.

—Vê algo que você gosta? — Ela pergunta em voz baixa. Eu sorrio de volta.

—Eu estava apenas observando a diferença entre você e sua irmã. Vocês não são
muito parecidas. Mila pequena e escura, e você é alta e clara.

Quando as bochechas de Madison coraram, eu percebo que eu poderia ter usado

mais tato. Ela poderia ser autoconsciente sobre o fato de que ela é maior do que a irmã.
As mulheres são estranhas sobre essa merda. Mas, honestamente, ela é mais alta. Ela é
graciosa, como um modelo.

—Sem ofensa,— eu digo a ela. —Foi apenas uma observação.

—Sem problema, — ela diz. Eu sei que é uma mentira porque suas bochechas ainda
estão manchadas rosa. Na verdade, o rubor se espalhou até o peito.

Estou salvo pelos sinos na porta, embora, quando Pax retorna, jogando as chaves de
Mila para ela.

—Tudo o resolvido, — ele diz a ela. —Ainda bem que eu tenho uma chave extra.
Você está pronto para ir, cérebro de grávida.

Ela balança a cabeça, mas agradece a ele —Há mais uma coisa antes de ir, — ela
menciona. —Você pode mover algumas caixas para mim na parte de trás? Veio esta
manhã.

Pax olha para ela com surpresa. —Meu Deus. Todas as minhas palestras finalmente
valeram a pena? Obrigado por não tentar movê-las sozinha, por uma vez.

Mila sorri suavemente, mas quando andam longe ela se vira e murmura superprotetor
quando ela aponta para as costas do Pax. Madison sorri.

—Ele é superprotetor, — ela me diz quando os outros dois desaparecem em um

quarto nos fundos. —Mas é doce. Eu nunca pensei em Pax assim quando eu o conheci
Ele é como uma pessoa diferente. Ele teve uma espécie de infância de merda, mas ele vai
ser um grande pai. Falando nele, embora, eu não percebi que vocês eram amigos.

—Nós nos esbarramos na academia esta manhã. E então tivemos um pequeno

desentendimento com Jared durante o almoço. Pax tinha as minhas costas, que eu
aprecio. Ele é um cara muito legal, — eu respondo. —Eu deveria ter lhe perguntado se
ele serviu. Ele parece ser esse tipo de cara.

Madison praticamente sufoca. — Serviu? Como nas forças armadas? Hum, não. Pax
costumava ser meio confuso. O exército não era algo que teria apelado para ele.

Eu olho dela. — Confuso?

Madison olha para mim, seus olhos azuis muito escuros e instantaneamente
conturbado.
 —Yeah. Quando ele tinha sete anos, sua mãe foi morta em frente a ele. Isso mexeu
nele muito ruim. Durante anos, ele não conseguia se lembrar exatamente o que
aconteceu. Isso é o quão ruim era. Eu pensei que ele estava além da salvação, mas Mila
não desistiu. Ela vê o lado bom das pessoas melhor do que eu. E ela estava certa. Pax
veio através disso muito bem. Eventualmente.

Olho para ela com horror. Sua própria mãe foi morta na frente dele? Eu pensei que
eu tinha visto algo assim.

— Droga, — eu respondo. — Isso é terrível. Essa cicatriz na mão... era parte dela?

Madison acena. —Yeah. — De repente, ela parece desconfortável. —Eu sinto muito.
Esta é a sua história para contar. Eu não sinto que eu deveria falar sobre isso.

Concordo com a cabeça lentamente. — Isso é bom. Ele pode compartilhá-lo algum
dia sobre uma cerveja.

Madison realmente parece culpada quanto ela se enrola em uma cadeira vermelha.
—Ele pode, e se ele faz, bom para ele. Ele foi para terapia o ano passado, quando todas as
suas memórias vieram à tona. Mas eu sou um grande crente que você não pode falar as
coisas demais. Quanto mais, melhor.

Eu tremo nisso, quando eu levo a cadeira ao lado dela, porque eu discordo. Eu não
vejo o ponto em falar merda. As pessoas não podem consertar o que aconteceu com você.

—Vamos mudar de assunto, — sugiro. — Como está o seu namorado? Ele

conseguiu sua calça limpa?

Ela olha para mim solenemente, mas o canto do lábio está se contraindo novamente,
fazendo-me saber por que. Ela está feliz que eu perguntei sobre esse cara? É este um
jogo de gato e rato?

—O que faz você pensar que Ethan é o meu namorado? — ela contraria, uma
pergunta com outra pergunta. Clássica deflexão.

Agora é meu lábio que está se contraindo, mas não de diversão. Eu odeio jogos.

—Bem, vocês os dois pareciam bastante acolhedores na outra noite. Eu me senti mal
por correr bem no meio de seu encontro, — eu finalmente respondi.

Ela olha nos meus olhos e eu vejo a questão flagrante lá.

 Você quer jogar?

Eu olho de volta com uma resposta.

Sim.

Madison se inclina para trás em sua cadeira, com os olhos incisivamente no meu
rosto, o ar carregado que nos rodeia. A atração entre nós é potente, mas estamos aqui
sentados falando sobre seu encontro com outro cara.

Estamos definitivamente jogando agora. Só agora eu não tenho certeza de quem é o

gato e quem é o rato.

—Oh, não se sinta mal, — diz ela sem problemas. —Ethan e eu somos velhos
amigos. Não era um incômodo. Até que você parou e empurrou-o ao redor, isso é.

Eu bufo. — Seu namorado começou. E eu não queria colocar um dedo sobre ele. Se
eu quisesse empurrá-lo ao redor, você dois teriam sabido disso.

O Madison não reagiu a isso, o rosto é uma perfeita máscara inexpressiva.

—Você estava namorando Ethan quando nos encontramos no clube? — Peço por
curiosidade. Madison não parece o tipo de trair, mas então o que diabos eu sei? A minha
formação é em táticas militares. Sinceramente, não sei nada sobre o funcionamento
interno da mente feminina.

Ela libera novamente, provavelmente a pensar de volta para aquela noite e como ela
estava muito disposto a ir para casa comigo.

Pensando nisso realmente mexe com o meu pau para a vida e eu mudo no meu
lugar, imaginando a forma como provei o mamilo na minha boca e como seus lábios
macios sentiu contra os meus. O simples pensamento me faz duro e eu mudo a minha
mão para que ela esteja cobrindo minha virilha reveladora.

—Claro que não, — responde Madison rapidamente, com a mão esguia subindo
para empurrar o cabelo atrás da orelha. —Eu não faria isso.

—Eu penso assim, — digo a ela. —Eu apenas pensei que eu ia perguntar.

—Por quê? Olhando para os melhores interesses de Ethan? — Ela me pergunta

rispidamente. Eu olho para ela, meus olhos congelados nos dela... inabalável
 —Não.... meus. Você não está realmente em Ethan. Você está afim de mim.

Eu deixo cair a minha mão agora, enquanto não repousa suavemente sobre a borda
de seu joelho, meus dedos mal arrastando na sua coxa.

Tenho certeza de que ela me quer, embora eu não sei exatamente o porquê.

Estava lá na outra noite, mesmo quando ela estava com Ethan. Está em seus olhos,
na maneira como ela me encontra onde quer que eu estou na sala. Esta crepitando no ar
entre nós.

Ela me quer. E eu quero ela.

Transando com ela seria como aproveitar uma tempestade de verão furiosa. E
alguma parte estranha de mim quer compensar o episódio nela naquela primeira noite,
para provar que eu não sou um covarde fraco.

Há uma longa pausa antes de Madison começa a rir, não é exatamente a resposta
que eu estava esperando.

— Você é muito seguro de si mesmo, não é? — Ela responde.

— Sempre. — Eu descarto suas palavras. —Mas você sabe que é verdade. Você está
afim de mim e você tem estado desde que você me conheceu. Nós seríamos capazes de
chegar a algum lugar se você tivesse acabado admitindo isso.

— E que lugar, exatamente, estamos tentando chegar? — Ela ri novamente, mas há

algo em seus olhos que me diz que eu estou certo. Algo sobre a maneira como ela vira
seu corpo em minha direção, na forma como as mãos não podem parar quando ela está
falando comigo. Ela está na borda em torno de mim.

No entanto, ela ainda deixa a minha mão sobre sua coxa. O seu calor irradia em
minha mão e eu coço para movê-la para cima.

Mas eu não movo. Deixo quieta quando eu olho em seus olhos.

Eu quero que ela me peça. Eventualmente, ela vai dizer o meu nome e me pedir para
foder com ela.

Tudo isso faz parte do jogo.

Ela fica séria agora, virando-se para mim de frente em seu assento.
 —O que eu vou admitir é que, desde a primeira noite, eu tenho curiosidade sobre
alguma coisa.

— Oh, — eu levanto uma sobrancelha, ignorando a minha ansiedade, ignorando a

forma como o meu coração começa a bater. É isso. Eu vou ver o que ela sabe. O que ela
viu. E a partir do olhar inquieto em seu rosto, não era bom.

Madison realmente parece nervosa, mas ela levanta o queixo e me olha nos olhos de
qualquer maneira.

—Isso está me deixando louca tentando descobrir isso, porque tudo o que eu vi de
você, desde então, não corresponde. Você perdeu totalmente sua mente, Gabriel. O que
aconteceu?

Foda-se. Você perdeu totalmente sua mente, Gabriel.

Eu arranco a minha mão e tento fingir que eu sou normal. Que não era grande coisa.
Isso suga o ar para fora de mim, porque eu odeio o que ela viu. Faz-me sentir fraco. Isso
é algo que eu não sou. E é um grande negócio.

Ela está esperando por uma resposta, seu olhar firme.

Você quer jogar? Sim ou não?

Eu balanço minha cabeça. Eu só gosto de jogar quando tenho a vantagem.

Então eu tento desviar por ser vago.

—É uma longa história. Vamos apenas dizer que todo mundo tem demônios e eu
não mostrei ao meu quem é o chefe ainda.

Madison olha para mim por um momento mais e, em seguida, ela fala. Seu tom é
suave agora, Simpático quase. Isso me faz estremecer. Eu não quero a sua simpatia.

Jesus.

—Bem, isso não é realmente a explicação que eu estava esperando, mas enfim.
Talvez um dia você vai me dizer. E se há uma coisa que eu aprendi com Pax, é que todo
mundo tem demônios. Eu não tenho nenhuma dúvida de que você pode chicotear o
traseiro de seu demônio.
 Ela sorri outro sorriso simpático e eu não aguento mais. Eu odeio que ela acha que
eu preciso de sua piedade. Então, eu faço o que eu faço melhor. Eu desvio por ser um
idiota.

—Eu estou contente que você é tão compreensiva, — digo a ela. — Talvez você me
dá uma segunda chance.

Ela levanta a sobrancelha delgada. — Uma segunda chance? Para quê?

Eu sorrio. — Para mostrar o meu quarto.

Minhas palavras arrogantes não têm o efeito que eu pensava que teria. A tensão
sexual entre nós flutua como um fio vivo e Madison ri novamente, uma risada genuína e
sexy.

Inclinando-se para mim, ela coloca a mão na minha coxa, movendo os dedos sempre
tão ligeiramente para cima, quando ela murmura em meu ouvido.

—Eu já vi o seu quarto. Como você acha que você chegou em casa naquela noite?

Foda-se. Eu não posso respirar, como eu olho em seus olhos azuis.

—Eu machuquei você?— Peço rapidamente, antes que eu possa pensar sobre o que
eu estou dizendo. Tudo o que posso pensar é o buraco que eu encontrei no meu corredor
na manhã seguinte.

A cabeça de Maddy encaixa-se, os olhos azuis arregalados.

—Não, claro que não, — ela responde, surpresa. —Você estava apenas fora. Você
parecia ter um pouco de problema com sua parede. Ela o ofendeu de alguma forma e
você socou nela. Mas você não encostou um dedo em mim. Por quê?

Eu relaxo, meus ombros se estabelecem de volta para onde eles deveriam estar.
Graças a Deus.

— Eu não quis dizer isso, como parecia. — Eu tento cobrir. —Eu quis dizer no táxi,
quando cai em cima de você...

Minhas tentativas desajeitadas são interrompidas por retorno Mila e de Pax.

Obrigado, Deus.
 Madison sorri para sua irmã e quase imperceptivelmente se afasta de mim.

O momento entre nós acabou, mas eu tenho mais perguntas do que eu sei com o que
fazer. Será que ela me colocou na cama? O que eu disse a ela? Esse tempo todo eu tentei
fingir que não me importa. Tentei dizer a mim mesmo que isso não importa.

Mas importa.

O que eu fiz?

Eu não sei porra.

Ela olha para mim, a diversão em seus olhos. Ela gosta que eu estou intrigado. Ela
gosta de pensar que ela tem a vantagem. Ela gosta de jogar este jogo.

Tudo o que ela presenciou naquela noite, ela acha que lhe dá uma vantagem. Ela
pensa que é o gato nesta conversa.

Foda-se isso.

Dirijo-me a Pax. —Ei, cara. Você está quase pronto? Tenho um encontro esta noite.
Eu tenho que ir.

Dirijo-me a sorrir para Madison, mas o olhar em seu rosto me esvazia. Por apenas
um segundo, antes que ela se fecha novamente, ela parece esmagada e eu odeio que eu fiz
isso. Eu só quis dizer para tirar a vantagem novamente. Eu não queria realmente
machucá-la.

Antes que eu possa acrescentar que o meu encontro é com o meu amigo Brand,
Madison se levanta e vira as costas para mim em demissão quando ela faz um esforço
pontas de pedir Mila sobre uma obra de arte na parede.

Eu suspiro quando eu sigo Pax para a porta.

Às vezes, ser o gato não é tão divertido como deve ser.

 Capítulo nove

Madison

Oh, meu Deus. Que. Caralho. De. Idiota.

Meus pensamentos se formam no tempo com meus pés quando eles batem contra a
areia de praia. Joguei e virei a noite toda por causa desse idiota egoísta e aqui estou
correndo às sete da manhã. Isso é tão diferente de mim. Eu não vou correr. Eu não sinto
a necessidade de queimar energia nervosa ou frustrada.

Eu não.

No entanto, aqui estou eu. Porque eu não posso tirar esse sorriso arrogante da
minha cabeça ou a maneira como ele tão casualmente me disse que eu estava nele, em
seguida, virou-se e disse que tinha um encontro. Como se eu me importo com quem ele
namora ou quem ele fode.

E ele ficou tão surpreso que eu levei-o para casa. Como diabos ele pensa que chegou
em casa? Será que ele não se lembra realmente de tudo? É por isso que ele não
mencionou isso?

Se for esse o caso, o que diabos está errado com ele?

Eu te machuquei?

Que coisa estranha de perguntar. Sua explicação apressada não reteve a água porque
não tínhamos falado sobre o acidente de táxi em tudo. Nós estávamos falando sobre eu
estar em seu quarto.

Eu te machuquei?
 Eu te machuquei?

Eu não posso tirar a sua pergunta, súbita e ansiosa, fora da minha cabeça.

Meus pés caem duros, um após o outro, quando eu bato com eles no chão. O ar
fresco da primavera pica minha garganta enquanto eu o chupo em meus pulmões,
tentando respirar, mas, ao mesmo tempo apreciando o desconforto. Isso me distrai dos
sentimentos chateado correndo através de mim. Eu odeio me sentir afetada assim. Eu
odeio que ele me afetou como estou.

Porque eu me importo com quem ele namora. E quem ele fode. Eu não sei porque,
tudo que eu sei é que eu faço.

Foda-se.

O sol é bonito nesta época do dia e, independentemente do meu estado chateado, não
posso deixar de apreciá-lo. O lago é calmo nesta manhã, tranquilo e silencioso. Não há
sequer uma brisa agitando a grama nas dunas acima de mim. É como se Deus está me
dando uma pausa, deixando-me colocar meus pensamentos juntos.

O problema é que eu não posso fazer o sentido de meus pensamentos. Eu não posso
fazer o sentido de por que eu me sinto atraída por um cara que tem um ego maior do que
o estado de Michigan e que claramente tem duas toneladas de bagagem pessoal.

Todo mundo tem bagagem, entretanto, a minha voz interior me diz. Mesmo você.

Minha bagagem não chega nem perto da dele. Meus pais morreram. Fim da história.
Bem, talvez eu tenha alguns problemas de confiança por causa de seu relacionamento.
Mas quem não teria no meu lugar? Bem, talvez não Mila. Mas isso é só porque ela não
viu o quanto eu vi. Protegi-a disso.

Sério. Não é de admirar que eu não preste em relacionamentos.

Mas meus problemas não estão nem perto do nível de Gabriel. Eu não sei
exatamente o que ele está lidando, mas é muito pior do que qualquer coisa que eu
conheço. Eu posso ver isso em seus olhos. E, claro, havia essa pergunta. Eu te machuquei?

O meu telefone vibra, interrompendo meus pensamentos, e eu alcanço no bolso do

meu casaco, inclinando para respirar quando eu leio.
 Tenho uma manhã livre. Quer tomar café da manhã?

Ethan.

Eu sinto uma pontada de culpa. Eu ignorei alguns de seus SMS esta semana ou
apenas mal respondi. Eu não posso continuar a ignorá-lo, é rude e ele não merece isso.
No mínimo, eu deveria dizer a ele pessoalmente que não podemos sair. Ou talvez eu
esteja errada sobre a coisa toda. Talvez eu devesse tentar sair com ele mais uma vez.

Claro. Eu estou correndo, deixe-me trocar de roupa e tomar um banho

rápido, eu respondo. Ele leva dois segundos para responder.

Perfeito. Vou buscá-la em 30.

Eu corro para casa e rapidamente tomo banho e me visto. Ethan me pega em trinta
minutos no ponto. Ele parece um modelo na revista GQ, esta manhã, vestindo shorts
cáqui, um camisa de botão e um sorriso de cem watts.

—Bom dia, linda, — ele me cumprimenta quando eu abro a porta. —Eu estava
pensando que poderia ir para aquele pequeno café na praia de Oval Cove. Parece bom?

—Na verdade, sim, — eu admito quando eu pego minha bolsa. —Eu não estive lá
para sempre.

—Eu vou ter que parar e obter gasolina em primeiro lugar, — Ethan diz à medida
que caminhamos para o carro. —Mas, então, nós estamos fora daqui.

Eu tenho que sorrir. Sim, ele é de baunilha. Ele é brando. Ele é mesmo chato. Mas
eu o conheço. E ele me conhece. Há definitivamente conforto em familiaridade.

E ele nunca jogaria jogos idiotas que me machucariam de propósito. Eu sei disso.

Talvez eu não devesse dispensa-lo tão rapidamente.

Conversamos enquanto Ethan dirige no caminho para um posto de gasolina.

Conversa chata, mas segura. Quantos bebês você fez o parto essa semana? Quatro? É incrível.
Eu ainda não consigo superar o fato de que você é um médico. Ele ri e eu rio e não há
absolutamente nenhuma química.
 Mas eu não vou desistir ainda.

Talvez pudéssemos ser um daqueles casais que crescem no amor. E quem se

preocupa com a química? Há pessoas lá fora em casamentos arranjados. Eles têm que
muito pior do que isso.

Quando Ethan para no posto de gasolina, eu estou distraída com casamentos

arranjados ainda são realmente uma coisa.

E então eu estou distraída com minha bexiga, o que aparentemente é tão pequena
como um amendoim. Usar um banheiro de posto de gasolina é nojento, mas uma menina
tem que fazer o que uma menina faz. Acho que é surpreendentemente limpo, no entanto.
Graças a Deus. Eu ainda abano minha bunda acima do vaso sanitário, recusando-me a
tocar o assento, apenas no caso.

Quando eu faço o meu caminho de volta para fora, faço uma pausa para as portas,
olhando através do vidro.

Jared Markson está na bomba ao lado de Ethan, enchendo seu caminhão trabalho.
Ugh. Depois de outra noite, ele é a última pessoa que eu quero ver.

Eu fico olhando para o conjunto do buldogue de sua mandíbula, a forma como ele
quase parece sujo, mesmo antes de seu dia de trabalho começar, e eu balanço minha
cabeça. Eu não posso imaginar o que Jacey já viu nesse cara. Ele era um idiota mesmo de
volta na escola. Algumas coisas nunca mudam.

Com um suspiro, olho para Ethan. Alheio a Jared, ele está enchendo o seu BMW,
falando em seu telefone e olhando para o relógio.

Algumas coisas definitivamente não mudam.

Ethan é superficial e eficiente. Perfeito para um médico, mas provavelmente não as

melhores qualidades na cama.

Lembro-me Gabriel deslizando seus dedos dentro de mim e, em seguida, lambendo-

os. Puta merda. Minhas bochechas inflamam. De onde é que isso veio?

Eu sacudo os pensamentos da minha cabeça e empurro aberta a porta, caminhando

em direção do carro de Ethan, mas é claro que Jared me avista e se vira. Seu lábio
superior está dividido e crostas em cima, mas isso não impede a sua propagação em um
sorriso e expondo dentes manchados de mastigação, um dos quais está ausente.

Nojento.

—Madison, — ele chama. —Você pode dizer a puta de sua amiga para parar de
mentir a meu respeito.

Mas que diabos? Eu não posso imaginar o que ele está falando, mas eu preferiria
morrer do que perguntar. Eu continuo andando, tentando ignorá-lo.

— Mad-dddyyy, — ele chama ironicamente.

Ele dá anda no concreto ao redor da ilha e se aproxima de mim. Ethan olha agora,
distraído de seu telefonema pela voz de Jared. Surpreendentemente, porém, ele
permanece estável, encostado em seu carro e vê com curiosidade em vez de desligar o
telefone.

Nossa. Obrigada pelo apoio, Ethan.

Com um suspiro eu me volto para Jared.

—O quê? — Eu exijo. —Eu não estou no clima para você, Jared.

—Eu disse, informe a puta de sua amiga para parar de mentir a meu respeito.—
Jared enuncia cada palavra lentamente e em voz alta, como se eu fosse burra. Eu olho
para ele quando eu começo a andar novamente.

—Eu não sei o que você está falando e eu não me importo.

O silvo de Jared interrompe os meus passos. — Jacey estava certo sobre você, você
sabe. Você é uma cadela mimada. Você não tem ideia de como o mundo real é. Você teve
tudo entregue a você toda a sua vida.

Eu congelo, raiva inunda através de mim até minha visão quase borrar nos cantos
dos meus olhos.

—Jacey nunca diria isso, — eu agarro. —Porque ela sabe melhor.

Jared sai em torno de mim e fica na minha cara, invadindo meu espaço pessoal como
um irritante cachorro mordendo o tornozelo. — Mas ela fez. E ela estava certa.
 —Você sabe melhor do que isso, — digo-lhe friamente, sabendo muito bem que ele
está mentindo só para ficar sob a minha pele. — Você considera ter meus pais mortos em
um acidente de frente com um caminhão de dezoito rodas “ter tudo entregue a mim”? Ou
será que eu tive tudo entregue para mim, quando eu tive que voltar para casa a partir de
Nova York e viver a minha vida ao lado fodidos inúteis como você?

—Ninguém está fazendo você ficar aqui, — Jared rosna. — E, na verdade, eu

gostaria mais que você saísse. Mas antes de ir, informe a sua amiga puta para parar com
as besteiras. Se eu quiser foder com ela, eu iria. Até então, eu apreciaria se ela não
mentisse.

—Eu não sou a sua mensageira, — que eu atiro. —E nenhum de nós está
interessado em qualquer coisa que você tem a dizer.

Ele agarra meu braço e me gira ao redor.

— Obtenha o caralho de sua mão de cima de mim.

Com o canto do meu olho, eu vejo Ethan dar um passo e depois parar. Ele não está
em seu telefone mais, mas ele ainda não vem para ajudar. Jared sorri para mim, perto o
suficiente para que eu posso cheirar seu hálito matinal rançoso.

—Vai me obrigar, princesa?

Abro a boca para responder, mas alguém diz em primeiro lugar, uma voz rouca e
familiar.

— Não, mas eu ficaria feliz.

Sem sequer me viro, eu reconheço a voz profunda, o rico timbre, o tom firme.

Gabriel.

Inconscientemente meu corpo relaxa muito ligeiramente em alivio, como se eu

estive esperando por ele para chegar e nem sequer sabia disso.

Eu expiro lentamente, voltando-me para encontrar Gabriel de pé na calçada com

dois burritos em sua mão. A outra mão está flexionando quando ele oscila por sua coxa.
Ele está olhando para Jared com precisão inabalável.

Seu olhar é inegavelmente letal.

 É assustador em sua intensidade.

—Pelo amor de Deus, — Jared murmura baixinho. Olhando para Gabriel, diz ele,
— Não há nenhum problema aqui, cara. Eu estava apenas explicando isso a Madison.

— Não, você não estava, — eu respondo com firmeza, pisando fora de seu alcance.
— Você queria que eu enviasse a Jacey uma mensagem.

— E qual é? — Gabriel levanta uma sobrancelha.

Quando Jared não responde, então eu faço.

—Ele queria me dizer a ela para parar de mentir. E ele a chamou de puta.

Eu não poderia deixar de acrescentar a última parte. Jared merece isso e ele está tão
obviamente com medo de Gabriel.

Gabriel calmamente define seu café da manhã para baixo no teto do seu carro e se
aproxima de nós. Seu olhar não passou de Jared. É como assistir a um leão e sua presa. É
fascinante de testemunhar.

Eu ando para trás.

Gabriel dá um passo à frente.

Jared se vira.

—Foda-se, — ele resmunga. —Essa cadela não vale a pena.

Ele vai para seu caminhão e descasca para fora do estacionamento.

Gabriel fica parado, observando-o ir. Então ele se vira para mim.

— Você está bem? — Ele pergunta em voz baixa, seus olhos escuros voando por
cima de mim, verificando se há danos. Concordo com a cabeça, notando a maneira que
Gabriel está vestido com roupas de ginástica, a maneira como sua camiseta se apega a
seu peito largo, a clonagem de tecido sobre seu abdominais cinzelado. Eu engulo.

De repente, este não parece ser um jogo mais. Gabriel é sério e preocupado, forte e
letal.

E eu quero ele.
 Eu quero ele.

Eu quero ele.

Eu engulo, deixando cair o meu olhar antes que ele possa ver a verdade.

—Eu estou bem. Jared é apenas um idiota. Ele sempre teve um problema de
temperamento.

—Maddy! — Ethan chama, vindo para a frente, agora que é seguro. — Você está
bem?

Não graças a você, eu penso, completamente decepcionada com tudo sobre ele. Suas
roupas, sua personalidade branda, sua capacidade de ficar de lado e assistir Jared me
assediar.

Odeio violência e eu odeio valentões, mas levantar-se para alguém menor ou mais
fraco é algo completamente diferente.

E Ethan não o fez.

Ressentimento brota em mim. Sério. Ele estava a dez metros de distância. Ele
poderia ter se aproximado para ajudar, mas ele não o fez. Que tipo de homem faz isso?

—Eu estou bem, — eu suspiro, lutando contra o desejo de ser uma cadela, lutando
contra a vontade de dizer a ele o viadinho que ele é — Gabriel interveio.

Viro-me abruptamente, bloqueando Ethan da minha vista. Pode ser rude, mas eu
estou chateada.

Tudo o que eu quero olhar agora é Gabriel. Quero deleitar-me com o fato de que ele
se levantou para mim. Ele entrou em cena quando ele não precisava.

Ninguém nunca fez isso por mim antes.

— Obrigada, — eu digo simplesmente a Gabe. —Você não precisava fazer isso.

—Eu não precisava? — Ele pergunta, em dúvida. —Eu não vou assistir algo assim
sem intervir. Você estava se segurando como uma campeã, mas uma vez que ele colocou
as mãos em você, o jogo acabou.

Concordo com a cabeça, de repente sentindo um pouco engasgada.

 Gabriel é noite e Ethan é dia. E de repente eu vejo a beleza nisso.

Sim, Ethan é um médico que é treinado para salvar vidas. Mas ele não tem isso
dentro dele para se levantar para alguém se ele precisar. E mesmo que eu provavelmente
deveria respeitar isso sobre ele desde que eu odeio a violência, eu simplesmente não
consigo. Preciso de alguém que pode andar uma fina linha, alguém que não é um
valentão, alguém que não é violento, mas alguém que tem a capacidade de reunir toda a
fúria do inferno, se ele precisa para proteger alguém.

Alguém como Gabriel.

Gabriel foi treinado para proteger as pessoas a todo custo, mesmo se o custo é a
própria vida. Ele não é um tirano violento. Ele é um protetor.

Por alguma razão, mesmo eu deveria ter visto isso antes, este conhecimento bate em
meu peito e me deixa pasma. A ideia de que eu preciso de um protetor poderia me fazer
sentir fraca. Mas a ideia de que eu só tinha um protetor me faz sentir forte.

Invencível.

Eu só saboreio o sentimento por um minuto antes de agitá-lo para longe. Precisar

de alguém assim faz você fraco. Você não pode contar com outras pessoas para estar lá.
Você só pode contar consigo mesmo.

Eu mesmo.

Ethan entra na minha visão periférica de novo e eu enfio meu aborrecimento com
ele embora. Agora não é o momento. Eu não sei por que eu nunca pensei, nem por um
minuto, que ele e eu poderia funcionar.

—Maddy, eu sinto muito, — diz ele, hesitante, olhando de Gabriel para mim. Eu
posso ver que ele está muito desconfortável ao lado de Gabriel, mas ele não o enfrenta.
—Eu tenho que ir. Uma paciente está totalmente dilatada e pronta para dar à luz.
Podemos remarcar o café da manhã?

Concordo com a cabeça rapidamente, quase aliviada. Eu quase me sinto culpada por
estar chateada que ele não se levantar, mas eu não. Ele ficou lá olhando mesmo depois
que ele desligou o telefone. Ele definitivamente poderia ter feito alguma coisa, então.

Mas ele não o fez.

 Porque ele é um mauricinho.

—Claro,— eu digo a ele. — Não é um problema.

Eu fico parada, esperando por ele ir embora, e ele olha para mim com incerteza
novamente.

—Maddy, eu sou a sua carnona.

Oh.

No calor do momento, eu tinha esquecido. E a proximidade inebriante de Gabe não

está ajudando também. Aspiro seu poder e sua força a cada respiração que dou. É
perturbador.

Eu ruborizo e dou um passo para longe dele. Meu pé não parece querer cumprir,
mas eu o forço.

—Certo, — eu disse timidamente. —Eu vim com você.

Gabe sorri, como se soubesse exatamente porque estou distraída. Como se pode ver
a comparação que eu tenho desenhado entre ele e Ethan. Como se pode ver o quanto ele
ganha nessa comparação.

—Eu posso levá-la, — ele oferece. —Quero dizer, se o médico tem uma emergência.

Ethan parece incerto por uma fração de segundo, depois balança a cabeça. —Isso
seria ótimo. Eu realmente deveria ir. Maddy?

Ethan olha para mim, esperando que eu concorde. E não há nada mais que eu possa
fazer, não sem parecer uma vadia total.

Mas a ideia de Gabe e eu... sentados dentro dos pequenos limites de um carro novo.
O simples pensamento quase me faz tremer, porque tudo que eu posso fazer é pensar na
última vez.

Quando Gabe lambeu os dedos limpos.

O calor se espalha na minha calcinha.

Eu não posso impedi-lo.

 O olhar escuro de Gabriel está sobre mim, potente e poderoso, e eu juro por Deus
que ele está se lembrando também. Seu lábio realmente contrai, tentando lutar contra
um sorriso.

O homem pode me afetar, sem dizer uma palavra, especialmente agora que eu decidi
que eu estava errada sobre ele. Eu estava tão, tão errada.

Ele é um protetor.

Isso torna ainda mais difícil de combater esta atração.

Você não precisa se proteger mais, eu me lembro. Você está crescida - forte e independente.
Ninguém pode te machucar agora. Mas isso não importa. Nada disso importa. Tudo o que
importa é a forma como Gabriel está me fazendo sentir agora.

Segura.

Meus dedos tremem então eu cerro os punhos. Ele me faz consciente de mim
mesma, como se pode ver bem nos meus pensamentos.

Eu engulo em seco e tento agir indiferente, como se ele não me afeta em tudo.

—Isso seria bom, — eu finalmente consegui dizer. — Obrigada, Gabriel.

—Eu te daria uma viagem a qualquer hora, — ele responde, e eu olho para ele
bruscamente. Seu duplo sentido não foi perdido. Pelo menos não por mim. Ethan está
alheio.

—Obrigado,— Ethan diz Gabriel de má vontade. Ele começa a se afastar, em

seguida, chama por cima do ombro, — Eu te ligo em breve, Maddy.

Eu nem sequer respondi.

Gabe olha para mim, diversão em seus olhos escuros. —Que diabos você vê nesse
cara?

—Eu... er..— e eu não posso ajudar, mas me dissolvo em uma risadinha.

A memória de Ethan de pé impotente ao lado, observando enquanto Jared estufou o

peito como um galo, de repente, me faz rir. Eu não estou mais chateada ainda sobre isso.
É tão ridículo.
 —Eu não sei, — eu finalmente gerencio. —Ele tem sido um amigo por um longo
tempo. Ele provavelmente estava com medo. Lutar não é realmente sua coisa.

—Ele é um mauricinho, — Gabriel responde simplesmente. —O medo é uma

escolha.

Que coisa interessante para dizer. Tenho certeza de que, para ele, o medo é uma
escolha. É como ele foi treinado. Ele é duro e forte e ele não tem medo de nada.

Exceto por uma coisa. A única coisa que ele trouxe de joelhos, naquela noite em
Chicago.

Seu segredo.

Caminhamos até o carro dele e eu deslizo no banco do passageiro, ao clicar o cinto

de segurança. Eu não sei o que é sobre rapazes e carros fodões, e eu provavelmente
nunca vou entender isso.

Quando Gabe puxa para fora do estacionamento, ele olha para mim.

—Sinto muito sobre seus pais.

Merda.

— Você ouviu isso?— Peço, sem olhar nos olhos dele. Eu odeio falar sobre isso com
as pessoas. Eu odeio a simpatia em seus olhos e tentando descobrir o que fazer com ele.

Ele balança a cabeça.

—Yeah. Eu estava bem atrás de você. — Mas então ele abandona.

Eu não sei se ele não está apenas interessado o suficiente para fazer perguntas ou se
ele está desconfortável falando sobre esse tipo de coisa, mas de qualquer maneira eu sou
grata. Se eu nunca falo sobre meus pais morrendo de novo, estaria muito bem comigo.

—O que Jared estava dizendo sobre minha irmã? — Gabe pergunta quando ele se
vira para a estrada principal. Eu balanço minha cabeça.

—Ele disse que ela estava mentindo sobre ele e queria que eu dissesse a ela para
parar. Eu não tenho nenhuma ideia do que ele estava falando.
 Gabriel olha pensativo. —Eu não sei. Mas ele correu como o viadinho que ele é.
Você sabe, ele pegou você. Tenho certeza de que o posto de gasolina, provavelmente,
tem uma câmera de vigilância. Você poderia prestar queixa, se você quiser. Ensine o
merdinha uma lição.

—Eu posso, — eu respondo. —Eu fico pensando quando ele vai se cansar de brincar
com Jacey, que ele vai simplesmente ir embora, mas ele não foi até agora. Talvez nós
realmente deveríamos chamar a polícia. Por outro lado, se eu o fizer, poderia irritá-lo
realmente e que ele nunca vai parar. Eu cresci com ele. Ele sempre vai ser um idiota.

—Você não precisa de ser intimidada por ele, — diz Gabriel, com firmeza. —É por
isso que estou aqui, para que ele não pode empurrar vocês por aí. Ele é um valentão da
escola que precisa crescer. Mas não o subestime.

Concordo com a cabeça lentamente. —Vamos mudar de assunto. Eu tive o suficiente

de Jared para o dia.

Gabe finalmente sorri, um sorriso lento, que se espalha ao longo de seus lábios.

— OK. Primeiro, você pode me dizer que caminho tomar, então você pode me dizer
a verdadeira razão que está brincando com o menino médico.

Reviro os olhos. —Esquerda. E eu disse o motivo real. Ele tem sido um amigo por
um longo tempo.

Gabriel é o único revirando os olhos agora.

—Ele não acha que é apenas seu amigo,— Gabe aponta quando ele se vira para
baixo a minha estrada. —Você deve colocá-lo fora de sua miséria.

—E por que eu faria isso? — Eu exijo. — Você não sabe o que eu vou fazer.

—Não, — admite Gabriel. — Mas eu sei o que você quer. Você me quer.

— Oh, caramba. Será que estamos de volta a isso? —Eu balanço minha cabeça, mas
suas palavras causam uma onda de calor se esbarba através de mim. Eu quero ele,
arrogância idiota e tudo.

—Jacey acha que você deveria sair comigo, — Gabriel anuncia quando ele vira em
minha rua.
 Eu coloco minha mão na maçaneta do carro. — Você não quer sair comigo, — digo
a ele. —Você quer me foder. Há uma grande diferença.

Ele encolhe os ombros. — É a mesma coisa.

A emoção dispara através de mim e eu não posso deixar de sorrir quando eu abro a
porta.

—Para ser honesta, eu raramente faço o que a sua irmã sugere. Ela é louca.

—Sim, ela é, — Gabriel concorda. —Sobre a maioria das coisas. O veredicto está
fora ainda sobre essa coisa em particular, apesar de tudo.

— Oh, sério? — Eu pergunto, minha sobrancelha arqueada.

— Yup Talvez devêssemos fazer uma pequena pesquisa. Você sabe, só para ver.
Vamos jantar na noite de sábado.

E com isso, assim mesmo, o jogo está de volta.

Ele olha para mim, esperando que eu aceite.

Você quer jogar? Sim ou não?

Ele, aparentemente, pensa que não há nenhuma maneira que eu iria cair. Eu tenho
que evitar olhar para o seu corpo totalmente cortado de modo que eu posso. Eu tenho
que colocar a imagem dele me defendendo da minha mente.

Porque há algo sobre ele que eu não sei.

Algo secreto.

Algo que o fez pirar, transformando este forte protetor em um cara incoerente
violento que tem ataques de pânico e soca paredes. E eu não tenho ideia do que é esse
algo.

Eu balanço minha cabeça.

—Você é tão arrogante, — eu digo a ele. —Tão arrogante. Eu teria pensado que
você estaria muito ocupado com seus outros encontros. Mas isso não importa. Não
posso, no sábado. Sinto muito.
 Eu não tenho quaisquer planos, mas ele não precisa saber disso. Se ele pode jogar
seus encontros na minha cara, eu posso jogar meus na dele. Mesmo que os meus são
imaginários.

Gabriel parece atordoado e, em seguida, compreensão espelhou em seu rosto quando

ele se lembra do que ele me disse que tinha um encontro ontem à noite. Ele começa a
dizer algo, mas eu o interrompo quando eu giro em torno e dirijo para a minha casa. A
cada passo que eu sinto seu olhar escuro me bater entre as omoplatas.

Eu o ignoro.

Mas uma coisa que eu não posso ignorar é que tudo sobre o homem faz os meus
joelhos fracos. Eu não posso ignorar o olhar em seus olhos: o olhar sombrio, escuro, que
diz, Não se preocupe. Ninguém vai te machucar no meu turno. Eu não posso ignorar a forma
como um olhar dele põem o meu sangue em chamas.

E eu não posso ignorar a coisa mais importante de tudo, a pergunta que fica pesada
no meu peito o tempo todo, mesmo que eu só acabei de reconhecer.

Eu sei que ele tem um segredo que tem a capacidade de transformá-lo em tudo o que
eu tenho medo.

A questão é, todas as coisas boas que eu sei sobre ele são o suficiente para me fazer
ver além disso?
 Capítulo dez

Trabalho parece particularmente monótono hoje. Eu coloquei o pedido de comida

do próximo mês, bebi quatro xícaras de café, e eu tenho um zumbido cafeína quando eu
acompanho Jacey e certifico-me de que ela está a tempo de vir trabalhar.

Ela fez um hábito recentemente de voltar para casa dos clubes nas primeiras horas
da manhã, em seguida, dorme demais para o trabalho. Isso foi uma coisa quando éramos
adolescentes, mas nós não somos mais crianças. É hora de crescer.

—Sim, — Jacey suspira ao telefone. —Eu estou acordada. Estou no banho. Eu

estarei lá em breve. Você não precisa me verificar. E o que você fez com o meu irmão
esta manhã? Ele disse que deu uma carona, mas ele era mau como o inferno quando ele
chegou em casa.

—Nada. Eu só disse a ele que não poderia sair com ele no sábado.

—Deus, — Jacey resmunga. — Por que vocês não podem simplesmente ficar? Você
sabe que vocês ambos querem e que vão ser felizes quando você fizerem.

Eu estou começando a pensar que ela está certa, mas eu não disse isso.

—Tanto faz. Eu vou ter o seu salário pronto quando você chegar aqui.

— Ok. Eu estarei lá em breve.

Desligamos e eu olho tristemente para os papéis equilibrados precariamente em

pilhas na minha mesa. Eu decidi fazer uma pausa rápida e corri para a sala de jantar para
esticar as pernas. Quando entro, Tony me chama do bar.

—Ei, Maddy. Sua irmã ligou e queria saber se você leva-la um pouco de sopa no seu
caminho para casa. Pax está em Hartford por uma semana e ela não está se sentindo
muito bem hoje. Ela realmente não soava bem. Talvez você deve levar para ela agora.
 Estou instantaneamente em causa. Mila não é de queixar-se, nunca. Ela poderia
estar em seu leito de morte e que ela não iria reclamar.

—Sério? — Peço a Tony quando eu me inclino contra o bar. —O que há de errado

com ela, ela disse? É a doença da manhã ainda ou algo mais?

Ele balança a cabeça gigante. —Ela não disse. Ela apenas disse que se sente mais
doente do que o habitual e que ela vai ficar na cama hoje.

— Bem, o inferno, — murmuro. —Isso não é como ela. Espero que ela não tenha a
gripe. Se você embalar alguma coisa eu vou leva-lo para ela agora.

— Já está feito, — Tony sorri, me entregando um grande saco. —Há saltines lá

também. Eles podem resolver seu estômago.

Não é um problema para fazer uma corrida de alimentos para minha irmã. Sua casa
fica a apenas alguns minutos de distância, à beira dos penhascos à beira do lago. Foi de
Pax antes de se casarem e é uma linda casa.

Eu bato na porta e quando Mila finalmente responde que estou ainda mais
preocupada. Seu rosto tem uma palidez acinzentada, com os olhos brilhantes
normalmente sem graça, e ela ainda está na sua camisola.

—Que diabos? — Eu exclamo quando eu sigo-a para dentro da casa. —O que há de

errado com você? Seu enjoo matinal está pior? Isso não é normal, certo? Você não
deveria ter mais isso agora?

—Eu não sei, — ela geme. — Eu tinha a pior dor de barriga ontem à noite, então eu
estava acordado a noite inteira. Eu mal dormi.

Eu gentilmente empurro-a para uma banqueta de bar e começo a descarregar o seu

almoço. —Quando Pax saiu?

Mila deixa cair sua cabeça com os braços cruzados. —Ontem. Não diga a ele que eu
estou doente ou ele vai vir direto para casa. Ele tem reuniões com seu avô esta semana.

Olho para ela, hesitante —Eu não sei, Mi. Você parece muito ruim.

—É exatamente por isso que eu não quero que ele volte para casa, Madison. Tenha
um coração. É apenas um problema estomacal. Ele não precisa de estar aqui, ouvir-me
cada vez que eu estou no banheiro. Sério. Quão embaraçoso.
 Eu suspiro. —Tudo bem. Não vou chamá-lo ainda. Mas você tem que prometer que
descansa um pouco. Há mais alguma coisa que eu possa lhe trazer?

Ela balança a cabeça. —Não. Eu só vou terminar de comer isso e depois enrolar-me
e dormir.

—Eu vou sentar com você um pouco.

Mila gere um sorriso. —Você é tão superprotetora como Pax é.

Eu nem sequer me preocupo em responder, porque eu sei que ela está certa.

—Então, como está a vida? — ela pede silenciosamente entre mordidas. — Como
foi seu encontro com Ethan?

Reviro os olhos. —Isso é provavelmente a última vez que eu ouvi o seu conselho
sobre a minha vida amorosa. Foi seco, chato, baunilha.... todas as coisas que Ethan é.

— Awww. Pobre Ethan, —Mila responde com simpatia. —Ele não pode evitar.

— Eu sei, — eu respondo com tristeza. E eu faço.

— Esta sopa é boa, — diz Mila, soprando em outra colherada quando ela muda de
assunto. —Você pode dizer a Tony obrigada por mim?

Mila dá outra mordida em sua boca e, quando ela faz, eu ouço o zumbido abafado do
meu celular na minha bolsa. Eu deslizo-o para fora e estou surpresa ao ver a mensagem
de texto que ele exibe.

Este é Gabriel. Eu tenho que te contar uma coisa.

A simples visão de seu nome no meu telefone faz com que o meu pulso corra e eu
olho para ele. Isso chama a atenção de Mila e ela faz uma pausa, olhando para mim,
interessada agora.

Eu respondo: Como você conseguiu meu número? Vamos começar com

isso.

Eu sorrio e Mila levanta uma sobrancelha.

— Quem é? — Ela pergunta curiosa.

 —Ninguém, — eu digo a ela. Ela revira os olhos, mas retorna à sua sopa, a testa na
mão.

O meu telefone vibra.

De Jacey, obviamente.

Eu respondo, Jacey fala muito.

Ele leva um segundo para responder, O inferno sim, ela faz.

Eu me sinto um pouco sem fôlego enquanto eu digito, O que você precisa me

dizer?

Há um momento, e então, Meu encontro na outra noite foi com Brand.

A quantidade de alívio que inunda meu corpo quando eu li essas palavras é incrível.
Eu me sinto mais leve do que eu tenho por dias. Mas eu não posso dizer isso a ele. Em

vez disso eu digo é Deveria me importar?

A petulância de Gabriel não conhece limites, porque ele responde sem hesitação.

É importante para você.

Eu sorrio um pouco, porque importa. Mas antes que eu possa responder, ele envia
um segundo texto.

E é importante para mim que eu enganei você sobre isso. Eu sinto

muito por isso.

Faço uma pausa, surpresa por seu pedido de desculpas. Ele não parece ser alguém
que prontamente se desculpa. Ele é muito autoconfiante, muito imponente, como meu
pai. E uma coisa que eu aprendi com meu pai é que pessoas como ele não pedem
desculpas muitas vezes.

Mesmo assim, Gabriel fez.

 Se eu me concentrar bastante, eu quase posso ouvir a voz rouca de Gabe dizendo as
palavras. Envia calor jorrando através de mim e eu vejo flashes dele na minha cabeça....
escoltando Jared fora do Hill, pisando em quando Jared agarrou-me no posto de gasolina

Na realidade, o meu pai era mais parecido com Jared. E Gabriel é nada disso. É
possível que eu julguei mal a ele em todos os níveis?

Talvez ele não é nada como o meu pai em tudo.

O pensamento envia um nó em minha garganta enquanto eu responder seu texto.

Está tudo bem.

Eu não sei por que está tudo bem, eu só sei que, de repente, está.

E então ele diz algo que envia meu coração em minha garganta.

Só para você saber, o próximo encontro que eu vá será com você.

Eu fico olhando para as palavras, incapaz de deixar de sorrir, mesmo quando meus
dedos tremem. Mila olha para mim, mais uma vez, sua curiosidade aparente.

Então você está me ameaçando agora? Eu respondo, e eu tenho que rir um

pouco.

Este jogo que eu estou jogando com ele é a maior diversão que já tive em um tempo.
Mila cresce irritada com a minha falta de explicação e revira os olhos, murmurando
alguma coisa sobre como eu sou teimosa. E, em seguida, o SMS de resposta de Gabriel
chega.

Não, é uma promessa.

Eu sei que estamos apenas zombando frente e para trás, mas essas quatro palavras
fazem minhas pernas tremerem. Gabriel é tão forte, tão seguro. Então seguro. Ele me
faz sentir como se eu pudesse depender dele. É um pensamento que eu sei que vai me
assusta mais tarde, quando eu posso realmente pensar sobre isso.

Bem, nós TEMOS algo que precisamos para terminar, eu rapidamente

digito antes que eu possa me convencer do contrário.
 A emoção corre através de mim quando eu deslizo meu telefone de volta na minha
bolsa e espera voltando para o olhar de Mila.

— E isso foi? — Ela levanta a sobrancelha.

— Gabriel,— eu suspiro. —O irmão de Jacey.

— Oh, eu sei quem é Gabriel, — Mila ri. —O que está acontecendo?

Então eu digo a ela um pouco, como um encontro inteiro com Ethan pode me deixar
fria, mas um único olhar de Gabriel pode definir o meu sangue em chamas. Um SMS
estúpido pode me deixar fraca de joelhos.

Tão doente como Mila olha, ela ri novamente.

—Oh meu Deus. Você não tem ideia de como isso me faz feliz. Não fique tão triste,
Mad. Isto é incrível!

—Então porque se parece tão assustador? — Eu resmungo.

Mila acena sabiamente. — Porque é assustador. Quando eu comecei com Pax, eu

estava apavorada. Quero dizer, ele estava tão confuso, mas eu ainda o amava. Ele é quem
eu estou destinada a estar. E veja como tudo acabou, olha o quanto estamos felizes
agora. Tudo vale a pena. Sei que Gabriel tem alguma bagagem. Eu posso ver isso com
ele. E eu tenho certeza que você pode vê-la com ele. Mas qualquer que seja o material de
Gabriel, eu tenho certeza que você pode trabalhar com ele. E isso vai valer a pena.

—Você acha? — Eu levanto uma sobrancelha e minha irmã acena novamente.

—Eu sei.

—Vamos ver, — eu respondo com firmeza. —Eu não quero acabar enrolada na
minha cama chorando sobre ele quando ele perde a paciência comigo um muitas vezes.
Eu nunca vou ser mamãe, Mila.

Mila olha para o lado, na parede, no chão. Eu sei que ela não se lembra de quase
tanta coisa como eu faço com os problemas de nossos pais. Se a mãe estava chorando,
levei Mila lá fora para jogar. Se a mãe e o pai estavam gritando, eu levaria Mila para a
praia. Ela não viu o quanto eu fiz, mesmo sabendo que isso aconteceu.
 —Eu sei, — ela finalmente responde em voz baixa. —Papai tinha alguns problemas
de raiva. Mas Gabriel não é o pai. E você não é mãe. Confie em mim, você deve dar uma
chance a Gabriel. Meu instinto me diz que ele seria bom para você.

Eu fico olhando para minha irmã, para seu rosto cansado, em seus braços magros.

—Eu sinto muito, irmazinha. Eu estive sentada aqui aborrecendo-a com meu drama
e você precisa ir descansar. Você realmente está horrível. Vamos, vamos para a cama.

Chego para ajudá-la a partir de seu banco, mas ela faz uma pausa, um olhar estranho
em seu rosto.

— Ow, — ela murmura, sua mão caindo para seu abdômen, pressionando
firmemente. Estou espantada quando eu olho para o rosto ferido.

— O que é isso? — Peço ansiosamente.

—Eu não sei, — ela responde calmamente. —Estou com cólica.

Ela tem cólica? Eu sento-me imóvel, congelada, quando ela esfrega sua barriga.
Então, quando ela desliza de seu banquinho, ela é a única que está congelada, os olhos
arregalados.

—O quê? — Peço nervosamente.

E então eu vejo isso. Gotas de sangue em um fluxo carmesim por uma das suas
pernas nuas e para o chão. Eu suspiro e agarro-a, puxando-a em uma cadeira, fazendo-a
sentar-se.

— Você está bem? Você está com dor?

Eu vibro ao redor como um louco, sem saber o que fazer. Mila é mais calma do que
eu sou quando ela se senta curvado na cadeira.

—Eu estou indo para obter algumas roupas, então você pode me levar para o
médico?

Concordo com a cabeça, em seguida, corro subindo as escadas para o quarto dela,
levando-os dois a dois.

—Eu vou pegar suas roupas, — Eu digo por cima do meu ombro. — Você fica ai
mesmo. Talvez você deve chamar o seu médico.
 Eu posso ouvi-la falar ao telefone enquanto eu reviro através de suas gavetas e
encontro um par de calças de ioga e uma T-shirt. Quando eu volto correndo escada
abaixo, ela está desligando o telefone. Seu rosto é sombrio e pálido.

— O que eles disseram? — Peço ansiosamente como eu entregar-lhe as roupas.

—Eles disseram para ir em linha reta para lá.

Mila inala bruscamente e eu agarro-a. —Você está bem?

—Eu não sei, — ela murmura enquanto ela puxa as roupas. — As dores só
pioraram. De repente.

Até eu sei que isso não deveria estar acontecendo. Mulheres grávidas não devem ser
cólica. E há definitivamente não deve ser sangue envolvido.

Estou além de pânico e agora eu não sei o que fazer. Agora eu sei como se sente
Pax, porque se eu poderia levar Mila para o carro, eu assim o faria.

Pax

—Eu deveria chamar Pax,— eu digo a ela rapidamente, em relevo. Pax vai saber o
que fazer.

Mas Mila imediatamente balança a cabeça.

— Pode não ser nada, — diz ela rapidamente. — Vamos esperar até que saibamos.
Eu não quero preocupá-lo.

Mas seu rosto a entrega.

Ela está apavorada e ela acha que algo está muito errado. Eu engulo quando eu
acomodo ela no banco da frente do meu carro e, em seguida, eu praticamente quebro
recordes de velocidade para leva-la ao médico. Eu engulo novamente quando eu a ajudo
a sair do carro e vejo o sangue espalhado sobre o assento.

Foda-se.

Para crédito do médico, ela fica bem em Mila sem esperar nada. Ajudo Mila mudar
para o vestido de papel horrível, então seguro sua mão enquanto o médico faz um
ultrassom.
 — Mmmhmmm,— Dra. Hall medita quando ela corre a bola da varinha ultrassom
sobre a barriga da minha irmã, para lá e para cá. — Mmmhmm.

— O que é isso? — Mila pede ansiosamente, seus olhos verdes arregalados e

assustado. —Você vê alguma coisa? Há uma batida de coração?

A médica olha para ela. —Sim, há uma batida de coração, — ela garante a ela. —E é
forte. O que eu estou vendo, porém, é motivo de preocupação.

— Oh, Deus, — Mila respira. — O que é isso? — Seus dedos apertam os meus um
pouco mais apertado.

A médica olha para a tela do computador e, em seguida, aponta para uma massa
redonda, escura apenas para o lado do feto. —Veja essa a área ali? Essa área preta? —
Mila e eu acena de cabeça.

—Isso é o que é chamado de hemorragia subcorionica. Em Inglês, é uma poça de

sangue que está se formando entre a placenta e sua parede uterina. Às vezes, é resultado
de uma lesão grave, mas mais frequentemente do que não apenas acontece. Nós não
sabemos a causa.

—O que significa isso? — Mila sussurra. —Será que o bebê vai ficar bem?

O rosto da médico é sério. —Isso significa que, se a poça de sangue continua a

crescer, pode causar a sua placenta de romper com o útero, em que é chamado de
descolamento prematuro da placenta. Isso poderia ser fatal para o seu bebê e para você
com risco de vida.

— Oh meu Deus, — eu não posso evitar, mas suspiro. Isso sai antes mesmo de eu
pensar sobre isso. Mila engole em seco.

—O que podemos fazer sobre isso?

— Bem, se fosse uma pequena poça de sangue, eu não estaria tão preocupada, mas é
bastante substancial já. Precisamos mantê-la estabilizada e impedi-la de crescer. A
melhor maneira de fazer isso é para mantê-la fora de seus pés. Você está indo exigir
repouso completo. Você só pode se levantar para ir ao banheiro. Sem sexo, sem
caminhar, movimento limitado.

O médico faz uma pausa, permitindo isso afundar-se dentro.

 —Qual é o prognóstico? — Eu me viro para perguntar.

— Boa pergunta. Eu diria que a partir do tamanho deste sangramento que Mila tem
uma chance de cinquenta a sessenta por cento do trabalho de parto prematuro. O risco
real com esta situação, no entanto, é a hemorragia. Isso acontece tão de repente que é
difícil de controlar, o que o torna perigoso. Então, Mila, eu vou colocá-la no hospital
durante a noite, para que eu possa dar-lhe alguns fluidos. Você está desidratada. E
depois disso, o repouso na cama completa em casa e vamos esperar o melhor.

Mila balança a cabeça, o choque aparente em seu rosto pálido.

Eu sinto sua mão ficar ainda mais fria quando eu agarro-a dentro da minha.

—Não se preocupe, — eu digo a ela. —Vai dar tudo certo, Mila. Tudo vai ficar bem.

Eu olho para a médica, tudo, mas desafiando-a a dizer o contrário. É irracional, eu

sei. Não é culpa do Dra. Hall, em tudo, mas estou aborrecida com sua maneira seca. Esta
é a minha irmã que estamos falando, e ela precisa de segurança.

Depois que a médico sai, com instruções para que a gente vá direto para o hospital,
eu ajudo Mila a seus pés e, em seguida, a ajudo a suas roupas. Eu olho para o rosto dela.

—Eu falei sério, Mila. Tudo vai ficar bem. Eu vou chamar Pax assim que ter tudo
resolvido para o hospital e eu sei que ele vai estar aqui em breve.

Ela balança a cabeça agora, não discutindo. Sua aceitação mole dessa situação rasga
meu coração. Minha irmã mais nova tem sido a minha responsabilidade por anos agora e
saber que eu não posso protegê-la de tudo isto é terrível demais para suportar.

—Vai ficar bem,— eu insisto mais uma vez quando eu a coloco em meu carro. Ela se
inclina seu rosto na janela do carro e não responde. Eu engulo um caroço na minha
garganta quando eu ligo o carro e vou para o hospital. Isso não pode estar acontecendo.
Mila e Pax quase perderam um ao outro um par de vezes no ano passado. Eles não
podem perder seu bebê também.

Quando chegamos ao hospital, uma enfermeira traz uma cadeira de rodas e que leva
Mila enquanto eu preencho sua papelada e chamo Pax. Ele responde ao segundo toque,
provavelmente preocupado quando vê meu número. Eu nunca chamo-o quando ele está
fora da cidade.
 —Madison?

—Oi, Pax. Há um problema. Você precisa voltar para casa.

Eu rapidamente lhe disse e ele praticamente desliga na minha cara em sua pressa
para fazer arranjos para voar para casa. Ele me envia uma mensagem de SMS dez
minutos depois.

Eu estou tomando o jato da empresa. Eu estarei lá em três horas.

Diga Mila Estou indo.

Um nó forma na garganta de novo, mas eu o engulo quando eu subo as escadas até o

quarto de Mila. Quando eu chego eu a encontro ligada a todos os tipos de fios e
monitores, e ela tem um IV preso em seu braço. Ela parece tão pequena em meio a todos
os tubos.

—Hey,— eu digo a ela baixinho enquanto eu entro. Seus grandes olhos verdes
olhando para mim.

—Hey. Obrigada por ligar a Pax, — ela me diz baixinho. —Ele mandou uma
mensagem dizendo que ele está a caminho.

—Claro que ele está, — eu digo a ela. —Ele não estaria em qualquer lugar que não
seja aqui, eu posso te dizer isso.

—Eu sei, — responde Mila, fechando os olhos. —Eu estou tão sonolenta. Eu vou
tirar uma soneca enquanto espero, OK?

Concordo com a cabeça. — OK. Eu vou sentar aqui até Pax chegar.

Mila acena sem abrir os olhos e eu pego a mão dela. Está fria, então eu puxo seus
cobertores até um pouco mais apertado e, em seguida, estabeleço-me na cadeira ao lado
dela.

Eu vejo-a dormir por um tempo, segurando-a firme na mão. Sua respiração é

rítmica, seu peito se movendo lentamente para cima e para baixo quando ela toma
pequenas respirações pacíficos. Ela parece calma no sono e eu estou contente. Ela merece
uma pausa da realidade agora.
 Depois de um tempo, quando eu me sinto bastante segura de que ela não vai acordar
tão cedo, eu corro até a loja e pego algumas revistas. No caminho de volta, enquanto eu
espero o elevador, eu olho para o lado e noto uma família pequena amontoada na sala de
espera da Emergência. Um pai, uma mãe, um filho.

Eles estão sentados curvados juntos como eles estão enfrentando o mundo juntos,
cada um dos rostos manchados de lágrimas. Eu fico olhando para eles por um minuto,
incapaz de desviar o olhar, até que a mãe olha para mim e encontra o meu olhar. Há
tanta dor absoluta em seus olhos que faz meu coração doer. Algo horrível aconteceu com
eles e conheço esse sentimento.

Espontaneamente, lembranças do dia em que meus pais morreram voltam para mim,
inunda através de mim quando eu estou inerte na frente das portas de aço do elevador.

O telefonema de Mila, sua voz soluçante.

Eu, de pé, em Nova York, enquanto o meu mundo desabou.

Voando para casa.

Escolhendo caixões.

Escolhendo flores.

Hinos.

Versos.

A dor imensa que a tornou tão difícil de funcionar, por isso difícil até mesmo engolir
ou respirar.

O sentimento de culpa.

O sentimento de culpa.

O sentimento de culpa.

Sabendo que eu odiava meu pai por ferir a minha mãe, mas ainda o amava de
qualquer maneira.

Sentindo-se como se estivesse abandonando a minha mãe por amá-lo, mas, em

seguida, lembrando que ela o amava também. Apaixonadamente e completamente.
 É por isso que ela ficou.

Naquele dia, nesse dia, me mudou para sempre. Ensinou-me que tudo que você ama,
todos que você ama, mesmo que você os ama e odeia, ao mesmo tempo, pode ser tirado
em um momento e não há nada que você possa fazer para mudar isso.

Fez-me desamparada. Impotente. E eu odeio esse sentimento com cada grama do

meu ser.

— Senhorita?

A voz hesitante invade meus pensamentos e eu olho para cima, assustada, para
encontrar uma mulher segurando o elevador para mim.

—Você precisa ir para cima? — ela pede, seus olhos bondosos voando sobre a minha
cara. Concordo com a cabeça, incapaz de falar, porque de alguma forma essa porra de
caroço está de volta na minha garganta. A mesma massa que estava lá quando enterrei
meus pais.

Eu passo rapidamente para dentro do elevador, encostada na parede do fundo

quando eu tento respirar fundo, engolir.

Mila não vai morrer. Estou completamente exagerando. No entanto, eu não posso
parar meus pés de praticamente voar pelo corredor para chegar até ela, para me
certificar de que ela está bem, para ter certeza de que algo catastrófico não aconteceu
com ela enquanto eu estava fora.

Porque eu a deixei. Deixei-a de volta, em seguida, quando me mudei para Nova York
e eu deixei ela agora.

Mas quando eu escancaro a porta, ela ainda está dormindo pacificamente, enrolado
em seu lado, com a mão em concha no rosto.

Meu estômago aperta. Eu não posso perder Mila. Ela passou por muito para não ter
um final feliz. E se eu perder ela agora, eu não sei o que faria para mim.

Eu sei que é verdade.

Eu desmorono na cadeira ao lado dela e solto as revistas no chão. Eu estou contente

em sentar aqui e cozer na minha preocupação.
 Minutos se transformam em horas e antes de eu me perceber, Pax irrompe no
quarto.

Eu olho para o relógio. É apenas oito horas, ele chegou 30 minutos mais cedo. Eu
não tenho nenhuma ideia de como ele conseguiu fazer isso tão rápido, considerando que
ele tinha dirigido do aeroporto em Chicago a Angel Bay. Ele deve ter quebrado alguns
recordes de velocidade em terra de sua autoria.

—Como ela está? — Ele pergunta, preocupado quando ele puxa a cadeira do outro
lado da cama. —Eu vim o mais rápido que pude. — Seu belo rosto está pálido quando ele
leva um quadro completo da sua mulher, pequena e pálida na cama. —Oh meu Deus. Eu
não posso acreditar nisso. O que a médica disse? O que causou isso?

Eu explico o que a médica disse, e com cada palavra o rosto de Pax fica cada vez
mais pálido.

—Isso realmente pode ameaçar sua vida? — Ele finalmente sussurra.

Concordo com a cabeça. — Se a placenta rompe do lado do seu útero, sim. É por isso
que ela tem que ficar na cama. Quanto mais ela se levantar, mais a força da gravidade vai
puxar o peso do seu útero e pode causar o descolamento. Ela tem que ter repouso
absoluto.

—Não se preocupe— Pax diz com firmeza. —Ela não vai estar se movendo. Não até
que o bebê nascer.

—Vai ser um longo par de meses, — digo a ele. — Mas entre nós, temos que
mantê-la quieta.

— Se tivermos que amarrá-la, vamos, — disse ele. Nas suas palavras, Mila abre os
olhos.

— Isso não será necessário, — diz ela em voz baixa, sorrindo para o marido. —Eu
vou ficar na cama. E tudo vai ficar bem. Madison já prometeu.

—Oh, porque Madison está no controle disso?— Pax sorri para a mulher,
inclinando-se para beijá-la na testa.
 Meu estômago aperta novamente na sua ternura óbvio um para o outro. É
praticamente palpável. Eu nunca vi ninguém amar um ao outro tanto quanto eles fazem,
e enquanto eu estou feliz por Mila, isso me faz sentir muito sozinha.

— Você sabe que ela nunca iria deixar que nada me machuque.— Mila balança a
cabeça, sorrindo. —Sério, eu tenho fé. Tudo vai ficar bem.

— Você está certa, — Pax concorda. —Você vai ficar bem. E o bebê também.

Eles se enroscam com Pax metade na cama e metade em sua cadeira, com os braços
circundando Mila como se para protegê-la do mundo.

Pax é um protetor. Protetor de Mila.

É uma visão que faz com que pânico fixo formar imediatamente de volta na minha
garganta, tanto porque é reconfortante e porque eu gostaria de ter o que eles têm... um
amor puro e perfeito para o outro.

E alguém para me proteger de tudo o que possa me machucar.

Alguém como Gabe.

Oh, meu Deus. Eu tenho que sair daqui antes que eu me envergonhe.

Eu me levanto e ambos olham para mim, suas bochechas rosadas e quentes de

estarem abraçados.

—Eu estou indo para casa e tomar banho desde que Pax está aqui agora. Eu quero
lavar o cheiro hospital. Se vocês precisarem de alguma coisa, é só me dar uma chamada.
Eu vou para a casa amanhã para verificar em você, Mi. —Eu abaixo e beijo sua bochecha.
—Eu te amo. Você vai ficar bem.

— Eu sei, — ela me diz, confiante. — Eu também te amo.

Eu ando pelo hospital vagueando como todas as minhas emoções vêm em cima de
mim, o medo de que Mila poderia perder seu bebê, a preocupação para apenas Mila.... e a
solidão avassaladora que me envolve agora.

Eu nem sequer percebi até que eu cheguei ao meu carro que lágrimas estão
escorrendo pelo meu rosto.
 Capítulo onze

Minha casa nunca pareceu tão vazia ou quieta.

E eu nunca estive tão sozinha.

Jacey está cobrindo por mim no The Hill, porque não havia nenhuma maneira que
eu poderia ter deixado Mila para ir ao trabalho. Mas agora, quando eu me sento sozinha
no meu pátio com uma garrafa de vinho, eu desejo que Jacey estivesse aqui comigo em
seu lugar. Estou presa aqui sozinha, com apenas as minhas preocupações para a
companhia.

Uma companhia maldita de ruim.

Tomo um gole de vinho e olho para o céu, olhando as nuvens de tempestade rolar,
pesadas e escuras.

Eu fico olhando para meu copo de vinho e me lembro quando minha mãe comprou, e
decidir que eu preciso comprar meus malditos próprios copos.

Eu fico olhando para a areia atrás da casa, observando a forma como é embalado
para baixo, dura e úmida.

Eu olho para trás para o meu relógio e descubro que é que tem sido apenas um
minuto desde a última vez que eu olhei para ele.

Eu sou patética. Estou sentada aqui chafurdando no meu medo e preocupação e

miséria e é ridículo. Eu não posso continuar fazendo isso hoje à noite.

Assim quando eu estou me levantando para encontrar outra coisa para fazer para
manter minha mente ocupada, minha campainha toca. Por uma fração de segundo, eu
estou em pânico que é uma má notícia sobre Mila. E então eu percebo que é estúpido. Se
algo aconteceu, Pax chamaria. Não enviaria alguém.
 Abro a porta e estou assustada por encontrar Gabriel em pé na frente de mim.

Ele é incrivelmente sexy em sua sempre presente T-shirt confortável e de alguma

maneira eu sinto uma sensação acentuada de alívio apenas com a simples visão dele.

Ele sorri para mim, segurando um tubo de prata do meu batom.

—Você deixou isso no meu carro. Eu percebi que deve ter rolado para fora de sua
bolsa. Uma vez que não é realmente a minha cor, eu percebi que eu deveria devolvê-lo.

Eu chego para ele e ele deposita na minha mão, e quando o faz, o calor de suas mão
transferem para a minha. É o toque que eu estive pensando por dias: a sua força, o seu
poder.

Ele sorri para mim e eu tento sorrir de volta, mas de repente eu não posso.

Meu estômago aperta e uma lágrima escorre pelo meu rosto.

Em seguida, outra.

O rosto de Gabe fica sóbrio e seus olhos são velados quando ele olha para mim,
avaliando-me.

— Você está bem? — Gabe pergunta, preocupado quando ele olha para mim,
enquanto seus olhos procuram o que está errado. Ele dá um passo em minha direção,
depois para. —Você está? — Ele repete, hesitante.

Eu fico molemente na frente dele, uma concha vazia, mas eu assinto.

— Sim. Talvez. Eu não sei. Você gostaria de um copo de vinho? Eu realmente não
quero ficar sozinha. —Meus olhos ardem, mas eu consegui dizer as palavras.

Gabe olha para mim, seus olhos tempestuosos focado no meu rosto.

—É claro, — ele finalmente respondeu. Ele nem sequer disse que ele prefere cerveja
e eu sei que ele prefere.

Ele pega meu braço enquanto eu levo-o pela casa ao terraço. Sua mão é suave, e
forte, e quente no meu cotovelo. Eu me deleito na sensação, no calor de seus dedos, e eu
odeio o frio quando ele a puxa afastado. Mas estamos no terraço agora, para ele recua,
observando-me, hesitante.
 Ele está esperando.

Ele não sabe o que eu quero.

Está levemente chovendo agora, mas nenhum de nós reconhece. Eu derramo-lhe um

copo de vinho e entrego-o a ele com dedos trêmulos. Eu vejo o respingo líquido
carmesim para cima contra a lateral do vidro, deslizando de volta para baixo em uma
piscina. Na minha cabeça eu vejo o sangue vermelho escorrendo pernas de Mila e eu me
encolho, apertando os olhos fechados, tentando bloqueá-lo.

— Maddy, — diz ele, hesitante, sua voz grave e rouca. —O que aconteceu? O que
há de errado?

Abro os olhos e sou distraída com a forma de sua boca, pela inclinação, pelos lábios
carnudos, mas firmes. Os lábios. Eu tenho pensado sobre por dias. Os lábios que me
lambeu de seus dedos.

Eu engulo, então eu levanto os meus dedos e traçar os lábios, deslizando meus dedos
sobre a suavidade. Ele ainda está de pé, completamente imóvel, enquanto espera para ver
o que eu vou fazer. Quando seus olhos escuros encontram os meus, eu decido que este
momento, eu não me importo o que os seus problemas são.

Este não é mais um jogo, se ele realmente era.

—Maddy, — ele murmura baixinho, mas mais firme desta vez, seus olhos
congelados no meu mesmo que ele permanece parado. —Diga-me o que há de errado
com você.

— Acabei de ter um dia ruim. E eu preciso de você para torná-lo bom novamente.

Ele olha para mim em estado de choque. Eu não posso culpá-lo.

Confusão enche os olhos de Gabriel quando ele está lá de frente para mim, não
tendo certeza do que fazer.

Então eu lhe mostro.

Estendendo a mão, eu pressiono meus lábios suavemente nos dele, hesitante no

início, apreciando o sabor do sal que permanece lá, amando o jeito que seu peito é tão
sólido sob meus dedos.
 O beijo é tão suave, tão suave. Mas a intensidade de ter querido por dias torna feroz.
Seus lábios acendem um fogo que brilha através da minha boca e para baixo no meu
peito e enterrando-se entre as minhas pernas.

Ele ruge para a vida lá, queimando brilhante, as chamas lambendo para o resto de
mim.

Os braços fortes de Gabriel fecham automaticamente em torno de mim quando eu

aprofundo o beijo, mergulhando a língua desesperadamente em sua boca, enredando com
a dele. Eu olho para cima e seus olhos escuros estão abertos, olhando para os meus.

—Você tem certeza que está bem? — Ele pergunta em meus lábios, quase
desesperadamente. Concordo com a cabeça.

—Eu estou agora.

Minha voz é um sussurro e ele geme, me beijando novamente, me puxando para

mais perto

Minhas mãos estão em toda parte, correndo sobre o peito duro, cintura esculpida,
suas costas tonificadas. Nossas bocas estão quentes, molhadas e abertas, a nossa
respiração ofegante.

O atrito de sua pele quente contra meus dedos é delicioso e por um minuto eu me
lembro daquela noite no táxi, como seus olhos escuros queimaram em mim, então, como
ele lambeu os dedos. Essa mera memória transforma meus joelhos fracos, mais uma vez,
assim como ele faz toda vez que eu penso nisso.

Agarro sua mão e enfio-a entre as minhas pernas, mas as minhas calças estão no
caminho. Saio delas quando eu empurro o meu cabelo molhado da minha cara e ele desce,
rasgando minha calcinha para longe do meu corpo.... nos livramos da barreira entre ele e
eu.

Ele fica lá, os farrapos de destruição de minha calcinha pendurada em seus dedos,
então ele os move e eles caem no chão molhado aos nossos pés.

Eu estou pulsando agora quando eu fico de frente para ele, esperando que ele me
toque, o calor entre as minhas pernas quase mais do que posso suportar.

Cada terminação nervosa espera por ele.

 Prendo a respiração.

A chuva cai.

E então ele me toca. Seus dedos, longos, deslizam para dentro de mim e de repente
eu me encontro equilibrada na palma da sua mão, como tudo em meu ser está ligado a
ele. Esperando por ele.

Está esperando por isso para sempre.

Ele desliza mais para dentro e tudo em mim geme. Meus olhos piscam e pegam o
seu, o seu está encapuzado e escuro quando seus cílios vibram para baixo.

Eu corro meus dedos ao longo de sua cintura.

—Isso está bem? — Eu sussurro, minhas pálpebras levantam para encontrar seu
olhar, vendo a chuva escorrer seu rosto.

—O inferno, sim, — ele murmura, guiando minha mão para sua virilha dura. Estica
contra a minha mão, pulsando e quente, e necessidade dele flui em mim em todos os
lugares, quente e áspera e impaciente.

Eu sei que eu preciso dele para apagar o fogo.

Enfio o calção para baixo e descarto-o para o lado. Não importa para mim que
estamos ao ar livre. Nada importa, além disto.

Este calor, esta necessidade, o borrão de cores e sentimentos. Esta explosão de

coisas que eu não posso controlar, não posso nem citar.

Agarrando-o em minha mão, eu deslizo facilmente em meus dedos, molhados da

chuva. Ele é tão grande quanto eu me lembro, liso e quente e pulsante.

Ele está duro para mim.

Ele me quer.

Ele geme novamente, pegando meu rosto e me puxando para ele, esmagando os
lábios com os seus, duro e ainda macio.
 Eu belisco seu pescoço, arrastando os dentes ao longo da curva de seu ombro,
doendo de tê-lo enchendo-me, mas sabendo que devemos esperar. Eu quero arrastá-lo,
para prolongar essa agonia requintada de esperar por ele.

De esperar por ele.

Ele fica nu na frente de mim agora, alto e orgulhoso, e ele é tão maldito bonito.

Em torno de nós a chuva cai e o trovão ronca, a eletricidade no céu colide com a
nossa energia. É uma combinação explosiva e eu caio de joelhos, levando-o em minha
boca. Ele é enorme e duro, e eu movo os meus lábios para cima de seu comprimento,
deixando-o deslizar passando os meus dentes, na minha garganta.

—Porra, Madison— Gabriel geme, seus dedos enterrados no meu cabelo, guiando a
minha velocidade. —Deus, isso é tão bom.

Eu deslizo-o dentro e fora por alguns minutos mais, até que ele me empurra,
agarrando minha camisa e quase rasgando-a. A fúria do calor dos nossos corpos
pressionados junta piscina entre as minhas pernas.

—Eu quero você, — murmuro para ele. —Agora.

—Eu quero perguntar por que você mudou de ideia, — diz Gabriel aproximando,
mergulhando a cabeça para arrastar os lábios ao longo do meu pescoço. —Mas isso não
importa agora. Eu quero estar dentro de você, Madison. Finalmente vou foder com você
e você vai gostar.

Ele puxa a minha mão, pedindo-me para volta para a casa, mas eu planto meus
calcanhares.

—Aqui, — eu digo-lhe simplesmente. — Bem aqui, na chuva. Eu quero você agora.

Gabriel olha fixamente para mim, mas ele não discute. Ele simplesmente me alivia
em cima da mesa de pedra grande atrás de nós. É fria e úmida, mas não importa.

Nada importa, além disto.

Seu corpo cobre o meu, esfregando cada centímetro de mim, trazendo cada canto de
terminação nervosa para a vida. Ele paira acima de mim agora, assim como eu o
imaginava pairando acima de mim, esperando para entrar em mim.
 A realidade é ainda melhor do que a minha imaginação.

Eu agarro suas costas enquanto ele desliza os dedos em mim novamente, meus
músculos flexionando enquanto ele se move. Tudo à nossa volta deixa de importar, o
vento, a chuva... tudo isso desaparece e tudo o que eu posso ver é ele.

—Deus, você está tão molhada, — ele geme em meu ouvido. — E apertada pra
caralho.

Ele me toca suavemente, em seguida, mais difícil. E então ele retira os dedos. Antes
que eu possa protestar contra sua ausência, eu ouço uma dobra de embalagem e, em
seguida, ele desliza para dentro de mim, duro e cheio.

Eu suspiro, então seguro quando ele empurra para dentro de mim.

Eu precisava disso tanto.

Eu precisava dele e eu nem sequer percebi isso.

Minhas pernas envolvem em torno dele, puxando-o para mim, o mais perto que ele
pode possivelmente ficar.

Sentimentos íntimos, sentimentos estranhos e estrangeiros, ameaçam submergir-me

quando o puxo em mim, quando eu absorvo seu calor, sua vitalidade, seu cheiro.

Tudo sobre este momento é exatamente o que eu preciso, mesmo que eu não posso
definir o que estou sentindo, ou por que estou sentindo isso. Toda a minha tristeza, toda
a minha preocupação, o culminar de todo o meu medo explode neste momento. Faz tudo
embaçado, faz tudo acontecer tão rápido. Eu só quero ter e ter e ter.... tudo o que ele tem
para dar.

Gabriel chega entre nós e, usando o polegar, me leva ao clímax um momento

escasso depois.

—Deus, você é linda, — ele me diz asperamente, ainda empurrando para dentro de
mim, me enchendo. Sua força é evidente à medida que ele se move contra mim, cada
flexão muscular com cada movimento.

Ele puxa a minha perna para cima e por cima do ombro, aprofundando sua
penetração. Eu grito, o arranhando, segurando firme, e então ele estremece com a sua
própria liberação um minuto mais tarde.
 Ele cai em cima de mim, me segurando perto enquanto se recupera.

— Puta merda, — ele finalmente disse, depois de alguns minutos. —Isso foi
incrível.

Meu peito quase dói do sentimento de realização que o preenche. Estendo a mão e
deslize os dedos ao longo do queixo Gabe, ao longo da barba fina que permanece sempre
lá e me excita.

—Foi, — eu concordo. —Exceto a chuva. Eu não me importava com isso há alguns

minutos atrás, mas agora... —Minha voz falha quando os meus dentes começam a bater.

Gabriel senta-se e, em seguida, levanta, puxando-me para os meus pés. Ele me

entrega a roupa, em seguida, se veste a si mesmo.

— Vamos, — ele me diz, pegando a minha mão e me puxando para dentro da casa.

— O que estamos fazendo? — Peço a curiosidade.

— Tomando um banho quente. Esta chuva é malditamente fria.

Nós passamos pela porta e eu levei-o ao banheiro, parando apenas para deixar o
chuveiro de água quente. Gabriel se vira para mim e me ajuda a entrar no chuveiro, e
depois ensaboa as mãos, correndo-as sobre minhas costas.

—Você é tão linda, — ele sussurra em meu ouvido. —Você não tem ideia do quanto
eu penso em você.

Ele pensa? Esse pensamento faz meu coração disparar.

Gabriel cai de joelhos e ensaboa as mãos novamente, prestando atenção às minhas

coxas, e depois as fendas atrás de meus joelhos. Quando suas mãos ensaboadas deslizam
para o ápice das minhas coxas, eu inalo fortemente e vejo-o sorrir.

—Você gosta disso? — Pergunta ele, conscientemente. Ele lava sua mão, em
seguida, desliza o dedo em mim. Eu aceno e outro dedo desliza dentro eu aperto meus
olhos fechados.

— Abra seus olhos, Maddy, — ele me diz. —Eu quero ver você enquanto eu faço
isso.
 A ideia de ser vulnerável agora, enquanto eu estou tão exposta me deixa nervosa,
mas Gabe não me dá tempo para pensar sobre isso. Ele me empurra para trás na borda
do chuveiro, e então, enquanto eu assisto, ele destaca o bocal do chuveiro. Ele enxagua a
água, em seguida, mantém o bico entre as minhas pernas.

—O que... no... inferno...— murmuro na perplexidade como ondas de prazer

ondulando através de mim, me impulsionando para cima, à beira de outro orgasmo.

Eu fecho meus olhos novamente, permitindo-me ceder ao prazer, às

pecaminosamente boas sensações decorrentes da água batendo-me no ângulo certo. Eu
sou autoconsciente e nervosa que Gabe está me observando, mas é malditamente bom
assim que eu não posso evitar, mas deixá-lo fazer isso. Se eu protestasse, ele poderia
parar. E não há nenhuma maneira que eu quero isso.

—É isso aí, querida, — ele murmura em meu pescoço — Deixe-se levar. Relaxe.

Então, eu faço. Eu só foco as ondas de construção de meu orgasmo. E só quando eu

estou agarrando na parede do chuveiro, quase pronto para gozar, Gabriel puxa o bocal
do chuveiro fora e substitui-o com a língua.

— Puta merda, — eu praticamente grito, quando eu tremo só contra ele. Minhas

pernas fraquejarem com a força do meu orgasmo e eu seguro firme em Gabriel para que
meus joelhos não cedam.

Seu rosto está nublado, os olhos um pouco desfocados enquanto ele me puxa para
cima e me vira. Eu vê-lo chegar a sua carteira e há outro farfalhar de papel alumínio. Em
seguida, sem dizer uma palavra, ele desliza dentro de mim por trás, empurrando cada
vez mais difícil.

Mesmo que eu já gozei uma vez, as sensações começam a construir de novo. Ele
envolve sua mão ao redor e move os dedos contra mim também. Eu choramingo, minhas
mãos deslizando pela parede molhada na minha frente, minha bochecha descansando
contra a parede.

—Sua bunda é incrível, — murmura Gabriel, seus lábios descansando contra meus
ombros. —Diga- me o que você quer, Madison. Diga-me.

Eu inspiro, depois expiro, retardando o momento.

 —Eu quero que você goze, — eu finalmente digo-lhe, amando como ele me enche.
— Eu quero saber o que você gosta.

Ele geme como empurra novamente. — Oh, acredite em mim. Porra, eu amo isso.

— Então goze então,— eu digo a ele. —Mostre-me o quanto você o ama. Eu quero
sentir isso.

Ele se move as mãos para meus quadris agora, agarrando firmemente lá, seus dedos
cavando minha pele quando ele se move. Ritmicamente, ele move-se comigo até que ele
finalmente suga a respiração e pulsa em mim. Eu posso sentir o calor se espalhando para
o preservativo e eu fecho meus olhos, gostando.

Ficamos assim com a água batendo em nós por alguns minutos, antes de Gabriel se
endireita e nos enxuga. Damos um passo saindo do banho e quando eu estou secando,
Gabriel olha para mim.

—Eu poderia usar um pouco de café. Posso ir fazer algum?

Concordo com a cabeça. —Claro. A cozinha é.... bem, você sabe onde está. Nós
entramos pela porta da cozinha.

Gabriel vai para fora e me junto a ele na cozinha, depois que eu está vestida. Ele
ainda está sem camisa, manobrando sobre a cozinha com facilidade. O cheiro de café já
está enchendo o ar e eu vejo quando Gabriel encontra dois copos, enchendo-os ambos.
Ele bebe em um, então despeja açúcar e creme no outro, simplesmente assumindo que eu
quero. E ele está certo. Isso é exatamente como eu levo-o.

Ele coloca um copo na minha frente e, em seguida, senta-se à minha frente na mesa.

O ar entre nós está limpo, a tensão sexual frenética está desaparecida. A

necessidade, no entanto, continua lá... só é quieta agora, latente.

Esperando.

Gabe olha para mim. —Você vai me dizer o que era tudo isso?

Eu penso sobre a minha pobre irmã, encolhida em sua cama de volta ao hospital. Eu
penso sobre a possibilidade de que eu poderia perdê-la. Eu penso sobre o fato de que eu
estou sempre com medo e que a única vez que eu não tenho medo no tempo que me
lembro foi a poucos minutos atrás, quando eu estava envolto em seus braços. Penso em
tudo isso.

Quando eu faço, meus olhos enchem de novo, contra a minha vontade. Eu odeio a
chorar. E eu nunca fui uma choradora. Até hoje, aparentemente.

—Eu tive apenas um dia ruim,— eu consigo dizer, sem chorar. Mas minha garganta
está quente e apertada, e eu sei que se eu continuar falando, vou perdê-lo.

—Aparentemente, — Gabriel responde secamente, pensativo. — E eu conseguir

fazer isso melhor?

Dou-lhe um sorriso fraco e depois saboreio o meu café. Eu não respondo, porque eu
acho que ele já sabe.

— Este é o descafeinado? — Peço.

Ele balança a cabeça. —Yeah. Eu não sabia se seria difícil para você dormir de outra
forma.

É surpreendentemente atencioso, algo que simplesmente fecha a minha garganta

ainda mais.

— Obrigada, — eu proferi, antes de uma lágrima escapar.

Gabriel olha para mim, alarmado. — Madison, eu juro por Deus. Apenas me diga o
que está errado. Sério.

Eu suspiro e olho para minhas mãos, depois, lentamente, olho de volta para ele. Por
onde devo começar? Eu decidir começar com a única coisa que posso facilmente explicar.

—Minha irmã pode perder o bebê.— As meras palavras são aterrorizantes e elas
pegam na minha garganta. —E se ela não tomar cuidado, ela poderia morrer também.

—Jesus, — murmura Gabriel.

Concordo com a cabeça trêmula. —Ela e Pax passaram por tanta coisa e agora eles
têm de lidar com isso. Não é justo.

Gabriel olha para mim sério, os olhos suavizando.

 — Eu sinto muito, — diz ele em voz baixa. —Eu não vou dizer a você todas as
besteiras sobre a vida não ser justa. Tenho certeza que você já sabe disso. O que vou
dizer é que eu tenho certeza que sua irmã vai ficar bem. Ela é forte e tenho certeza que
ela vai fazer tudo o que os médicos dizem que ela faça.

Concordo com a cabeça molemente. — Ela vai. É que.... você não entende. Nossos
pais morreram quando ela estava no último ano da faculdade. Eu tinha acabado de me
formar. De repente, era só nós duas e foi muito duro. Eu cresci numa pressa. Eu tinha
que ser a rocha em nossa pequena família. Tudo estava sempre tudo bem, porque eu fiz
isso dessa forma.... mas eu não posso corrigir isso para ela. Está fora das minhas mãos e
eu odeio isso.

Minha visão borra quando os meus olhos se enchem de lágrimas quentes, e uma
pinga no meu polegar.

Gabriel chega do outro lado da mesa e limpa meu polegar antes de fechar a minha
mão dentro dele. Sua é grande e áspera e eu imagino que só ficaram assim por ele ser um
soldado.

—Tudo bem em chorar, — ele me diz. — Mesmo o mais forte faz.

Eu quebro em suas palavras, a expressão suave no rosto endurecido. Minha cabeça

cai para a mesa e eu choro incontrolavelmente.

Em algum momento, Gabriel roda da mesa e se ajoelha na frente de mim, me

puxando contra seu peito. Suas mãos fortes nas minhas costas e acaricia meus braços e
eu choro até que não sobrou nada.

Posso ouvi-lo falar comigo, me dizendo que eu não posso consertar tudo o tempo
todo, que eu sou apenas uma pessoa como qualquer outra pessoa. Mas suas palavras nem
mesmo importa.

É sua voz que me dá conforto, sua calma, voz rouca e suave. Eu gostaria de poder
me enrolar nele e ficar assim para sempre.

Mas, mesmo com a voz não pode parar meu fluxo interminável de lágrimas.

Eu não tenho certeza se eu estou chorando para a situação atual da Mila, ou se eu

estou chorando por tudo o que aconteceu nos últimos dois anos, por tudo o que eu não
me permiti chorar. Mesmo no funeral dos nossos pais. Eu só chorei uma vez. Eu queria
ser a pessoa forte, em que Mila poderia se apoiar. É uma sensação boa assim deixar tudo
ir agora.

Eu me sinto completamente drenada quando eu finalmente olho para Gabe.

— Obrigada por me deixar chorar em você, — eu digo-lhe fracamente. Estou

envergonhado, mas ele sorri.

—Jacey diz-me que, por vezes, uma mulher só precisa de um bom choro. — Ele
encolhe os ombros. —Agora, eu também devo admitir que ela chora na queda de um
chapéu, dizem que se o café não está suficientemente quente. Mas, ainda assim, não faz
sentido. Chorar é a limpeza. Você deve experimentá-lo com mais frequência.

Eu reviro os olhos, mas eu me sinto extremamente purificada, não que eu jamais

admitiria. Eu sou uma pessoa forte. Eu sempre me orgulhei da força. Eu não estou
prestes a tornar-me fraca agora. Eu me inclino meu rosto contra o peito de Gabriel
novamente.

Eu fico olhando para a parede, para as sombras que se movem lá, e eu sei que eu não
quero ficar sozinha esta noite. Eu não quero que Gabriel vá embora. Ele é muito forte e
eu só quero absorver toda essa força, para reabastecer a minha.

O pensamento dele me deixando após a confusão emocional em que estive hoje... isso
me faz sentir em pânico dentro, lá no fundo um lugar onde eu nunca olhei

—Eu sei que isso parece repentino e pegajoso, — murmuro contra sua pele quente
—mas você pode ficar? Eu quero dormir ao seu lado esta noite. Eu não quero ficar
sozinha.

Gabriel fica tenso, os músculos enrolados contra mim. Ficar comigo é, obviamente,
algo que ele não quer fazer. Minha respiração pega na minha garganta e calor queima
meu rosto.

—Esqueça, — eu digo rapidamente, empurrando para longe dele. —Isso foi

estúpido. Você não precisa ficar.

Ele olha para mim e escova um pedaço do meu cabelo longe do meu rosto. —Não é
que eu não quero. É só que.... há merda que você não sabe sobre mim. Eu não posso ficar.
Mas eu vou ficar até você dormir. Que tal isso?
 Encontro-me acenando quando meu orgulho realmente quer dizer a ele para
simplesmente ir, se ele não quer estar aqui. Mas algo em seu rosto, algo vulnerável em
seus olhos, me faz realmente ouvir o que ele está dizendo. Ele não está me rejeitando. É
algo mais profundo do que isso.

Há merda que você não sabe sobre mim.

Depois de desligar as luzes na cozinha e subir debaixo das cobertas da minha cama,
eu viro e aconchego no peito de Gabriel, apreciando a forma como seus braços me
seguram perto. Eu posso ouvir a batida do seu coração contra o meu ouvido e o som me
acalma.

— Conte-me sobre a merda que eu não sei, — eu digo em voz baixa. —Porque eu
gostaria de conhecê-lo.

Gabriel é calmo por um momento e apenas quando eu penso que ele deve estar
tentando decidir como me dizer, ele recusa.

— Maddy, eu não posso.

Eu posso dizer pelo seu tom firme que ele quer dizer isso. Ele não vai falar sobre
isso. Eu não posso nem ficar brava com isso, porque eu também posso ouvir outra coisa
na voz dele.... algo machucado, algo cansado, algo resignado. Algo que não tem nada a
ver comigo.

Algo secreto.

Faz-me envolver meu braço apertado em torno de seu lado, puxando-o para mais
perto.

—Se você jamais quiser me dizer, você pode, — eu digo-lhe em voz baixa. —Eu não
vou julgar. Eu prometo que vou tentar nem mesmo fazer perguntas de sondagem. Eu
vou apenas ouvir.

Eu sempre soube que ele tem um segredo, algo que tem o poder de deixá-lo de
joelhos. Ele acha que é um segredo, de qualquer maneira. Mas eu já vi isso. Eu sei como
isso afeta-o.

É o que causou o segredo que eu tenho medo. Eu tenho medo de qualquer coisa que
pode dizimar uma pessoa como Gabriel.
 Eu sinto seus lábios se movendo contra o meu cabelo.

—Obrigado, Maddy. Talvez um dia.

Mas não conte com isso.

Ele não diz isso, mas eu tenho certeza que ele está pensando. Eu apostaria qualquer
quantidade de dinheiro que ele nunca pensou em falar sobre isso, que ele vai manter tudo
enterrado, tão para baixo como ele pode por tanto tempo quanto puder. Eu sei que é
perigoso. Você não pode fazer isso com algo tão grande. Se você fizer isso, ele vai
explodir.

E então o que vai acontecer? Se afeta-o tão violentamente quanto faz agora, o que
vai acontecer quando ele explode?

Eu fecho meus olhos novamente. Eu não posso responder a essa pergunta. É tão
importante e tão assustadora, mas eu não tenho isso em mim para pensar sobre isso esta
noite.

Então, ao invés eu inalo ele, apreciando seu cheiro masculino. Eu sei que eu nunca
vou esquecer o cheiro dele agora, cheira o ar livre, como almíscar e cedro. Como tudo
forte e bom no mundo. É delicioso.

Mas eu não consigo dormir. Mesmo que eu estou quente e segura com Gabriel,
estou inquieta e eu sei o motivo. Porque eu sei que o segundo eu adormecer, ele vai sair.

— Se você me deixar, eu não vou ser capaz de dormir, — digo a ele. — Então eu
acho que nós apenas estamos indo ter que deitar aqui juntos, ambos de nós acordado até
de manhã.

Ele ri de novo, apertando seu poder sobre mim. —De alguma forma, Maddy, eu
sinto que você não vai ser uma pessoa agradável de estar ao redor, se você não conseguir
dormir.

Eu começo a protestar, mas então não posso mesmo negar.

—Tudo bem, você está certo— eu resmungo. —Eu sou uma puta, quando eu não
durmo.

—Pensei nisso, — responde Gabriel presunçosamente. —Mas isso está tudo bem.
Eu gosto da sua reclamação.
 Eu espeto-lhe nas costelas e ele ri, enquanto eu aconchego de volta para a curva de
seu braço. Eu deito parada por um minuto, apenas saboreando a proximidade dele antes
de eu sentir a necessidade de compartilhar alguma coisa.

—Você não é a pessoa que eu pensei que você fosse.

Gabriel se assusta, então suas palavras são silenciosos. —E que tipo de pessoa eu
sou?

Minha resposta é imediata. —Você é alguém que não vai me machucar.

Eu espero.

Gabriel fica em silêncio por um momento, então ele exala uma respiração irregular.
—Eu nunca iria machucá-la de propósito, Maddy. Você acha que eu iria?

Hesito. — Eu, hum. Eu pensei que você fosse um tipo diferente de pessoa. Eu pensei
que você era um valentão e eu odeio a sério valentões.

Gabe permite isso afundar dentro — Pax me contou um pouco sobre seu pai. É por
isso que você odeia tanto valentões?

Eu congelo, minha mão imóvel no peito de Gabriel. Eu não posso acreditar que Pax
diria a alguém. Eu não estou chateada, apenas surpresa. Não é algo que qualquer um de
nós falamos.

Eu tenho um breve flash do punho meu pai pairando acima de rosto da minha mãe,
as gotas de sangue em seu vestido, e eu forço o gosto do medo da minha boca.

Mesmo a memória do medo tem gosto ruim.

—Eu acho, — eu finalmente responder. —Eu amava meu pai. Mas ele tinha um
problema com raiva.

A pergunta de Gabe está hesitante, mas suas palavras são fortes. Ele parece irritado,
mas como ele está controlando-o dentro — Alguma vez ele bateu em você?

Meu coração aperta no meu peito e eu não quero responder. Eu não queria admitir
isso em voz alta, mas ao mesmo tempo eu não quero mentir. Não a Gabe.

— Só uma vez. Mas uma vez foi o suficiente.

 É o suficiente para que eu feche meus olhos e paro minhas palavras e é muito óbvio
que eu não quero falar sobre isso. Gabe leva a dica e me mantém mais perto, seus braços
fortes incrivelmente suaves.

—Está tudo bem. Você não tem que me dizer sobre isso. Eu não sou assim, Maddy.
Eu nunca vou bater em você. Isso não é comigo.

Eu relaxei agora, deixando meu corpo amolecer contra o seu.

—Eu sei, — eu digo a ele honestamente. — Eu não estou preocupada com isso. Eu
estava mais preocupada que você seria controlador como ele, violento quando você está
com raiva. Eu não aceito esse tipo de homem. Mas você não é assim. Eu sei disso agora.

Ele não pergunta por que eu achava isso e eu estou grata. Porque assim eu não
tenho que explicar que eu procuro traços de meu pai em cada homem.

Eu não tenho que explicar como isso me faz fraca, como tenho medo dessas
características e me dão vulnerabilidade. Uma vulnerabilidade que eu não quero.

Eu fecho meus olhos novamente, deleitando-me com o conforto que Gabe me traz,
surpresa com isso, na verdade. Eu nunca esperei encontrar alguém que me afetasse da
maneira como Gabriel faz. É como um presente inesperado.

Gabe parece tenso, no entanto, seu corpo rígido, e eu acho que é porque eu assustei
ele, falando sobre meus sentimentos.... compartilhando um pouco do meu passado com
ele. Eu gentilmente sacudo-o.

— Está tudo bem, — eu digo-lhe suavemente, provocando. —Eu estou cansada de

falar de coisas profundas. Eu apenas queria que você soubesse que eu julguei você mal e
que eu sinto muito por isso.

Ele relaxa, seu corpo duro caindo contra mim. —Você não precisa se desculpar.
Todo mundo julga as pessoas quando as encontra. Isso é normal.

Ele só me leva um par de segundos para responder a isso.

—O que você pensa sobre mim?

Gabe pensa nisso por um minuto. —Eu pensei que você fosse porra linda de morrer
e eu não conseguia descobrir por que você queria ir para casa comigo. Você não parece
ser o tipo de garota para uma aventura de uma noite. Mas eu agradeci a Deus por minha
boa sorte de qualquer maneira.

Eu estou bem com essa resposta. Não é profunda, mas é uma resposta de homem.
Pelo menos ele é honesto.

—Eu não sou o tipo de garota para um caso de uma noite, — eu admito. —Isso foi
ideia de sua irmã. Ela pensou que eu precisava me divertir e expulsar algum stress. Mas
eu conheci você em vez disso. E isso pode ter sido uma coisa muito boa. Eu não estou
tentando levar a sério ou qualquer coisa assim, não fique preocupado, mas o que estamos
fazendo aqui, Gabe? O que é isso? Você e eu temos vindo a jogar gato e rato desde que
nos vimos pela primeira vez. Mas eu estou cansada de jogar.

Ele está quieto por um segundo, em seguida, dobra-se para pressionar um beijo no
topo da minha cabeça.

—Isto é você e eu, Madison. Isto é apenas você e eu. Podemos ser fodidos em alguns
aspectos, mas como Jacey diz, nós somos pessoas boas. Nós vamos resolver isto. Tudo
vai ficar bem.

Concordo com a cabeça e conto suas respirações, em seguida, ouço seus batimentos
cardíacos durante um tempo. Eu conto as batidas constantes e enquanto eu faço, eu não
posso deixar de refletir sobre como todo mundo tem problemas. Alguns são mais
horríveis do que outros, e por isso, muitas vezes, as pessoas só andam por aí com seus
segredos dolorosos enterrados lá no fundo, porque eles estão envergonhados deles.

Só quando estou quase dormindo, eu peço uma última pergunta.

—Todo mundo está quebrado, Gabriel? — Mesmo para os meus próprios ouvidos, o
meu próprio sussurro soa quebrado no meio da noite aveludada. Eu posso sentir o peso
do olhar de Gabriel quando ele olha para mim no escuro.

—Acho que sim— ele finalmente respondeu. —Em sua própria maneira.

Ele me puxa para perto, beijando-me suavemente na boca, antes de eu resolver

voltar para o seu lado. Em pouco tempo a sonolência ultrapassa-me e eu escorrego para
o esquecimento que só sono pode oferecer.

Quando eu acordo, a luz do sol está fluindo através das minhas janelas, e Gabriel se
foi.
 Capítulo doze

Sento-me e estico-me, aquecendo como um gato saciado à luz do sol derramando em

minha cama. Eu estou quente e perfeitamente confortável. Exceto pelo fato de que
Gabriel não está aqui. Mas isso não é surpresa. Ele me disse que não podia ficar.

Há merda que você não sabe sobre mim.

Isso pode ser verdade, mas eu não vou me preocupar com isso agora. Eu coloquei
isso de lado, porque não importa hoje. Gabriel se foi, e ontem à noite foi incrível.

Eu estico e jogo as cobertas para trás, pegando o travesseiro de Gabe e segurando-o

no meu nariz. Tem cheiro de homem, almiscarado e ao ar livre. Como ele. Eu inspiro-o,
em seguida, atiro-o de volta no lugar.

Como eu passo, eu percebo que eu estou um pouco dolorida lá em baixo. Mas isso
não é uma surpresa. Eu não tive relações sexuais em um bom tempo e última noite foi...
er... vigorosa. Minhas bochechas ruborizam como eu me lembro Gabriel me dobrando
em cima da mesa do lado de fora. É melhor eu lembrar-me de limpar essa coisa antes de
eu usá-la novamente.

Eu entro no banheiro e escovo os dentes enquanto espero o chuveiro aquecer.

Olhando fixamente para a água, não posso deixar de lembrar Gabriel me curvando no
chuveiro também. Eu coro mais difícil.

Muito em breve eu não vou ser capaz de ir a qualquer lugar em minha casa sem
corar. Se eu tiver sorte. Eu tenho que sorrir, imaginando Gabe e eu batizando todos os
cômodos da casa. É um pensamento interessante e como eu sonho com isso, eu danço ao
redor do meu banheiro cantando “I Love Rock and Roll” com todo os meus pulmões.
 Eu não posso evitá-lo. Eu me sinto tão feliz hoje que dançar como uma louca parece
ser a coisa lógica a fazer, virilha dolorida ou não. Sinto-me mais leve e mais feliz do que
eu já senti em um longo tempo.

Ele fez isso.

Assim quando eu estou girando em torno da porta do chuveiro, eu pego um

vislumbre de alguém grande e escuro na porta do banheiro. Uma sombra.

Me assusto, em seguida, congelo enquanto eu percebo a quem sombra pertence.

Gabe se inclina casualmente contra o batente da porta, com os olhos brilhando com
diversão.

— Bom dia, — diz ele levianamente. —Eu vejo que alguém está de bom humor.

Ele está aqui.

Meu coração praticamente canta, mas com a mesma rapidez quase morre de
vergonha quando percebo que ele acabara de testemunhar a minha pequena festa de
karaokê / dança pessoal.

Meu rosto explode em mil tons de vermelho e me viro para que eu possa cuspir
minha pasta de dentes na pia.

—O que você está fazendo aqui? — Eu gaguejo. —Eu pensei que você não ia ficar.

Ele sorri novamente. —Eu não ia. Sabia que você é bonita quando você dança no
banheiro em sua calcinha? Você não consegue manter o tom, no entanto.

Balanço a cabeça e sorrio de volta. Eu poderia muito bem rir de mim mesma, certo?

—Não se preocupe. Eu não vou desistir do meu trabalho do dia, eu estou apenas de
bom humor.

Gabe olha para mim com ironia. —Bem, você pode não estar em um bom humor por
muito tempo, — ele me diz. — A estrada está inundada. É por isso que eu ainda estou
aqui. Não podemos sair daqui.

Eu fico olhando para ele fixamente. —O quê? Você tem que estar brincando. A
última vez que a estrada ficou inundada foi anos atrás.
 Gabe dá de ombros. —Eu não sei nada sobre isso, mas está inundada hoje. Tem
chovido por duas semanas seguidas. Não é um grande choque. Mas tudo se resume ao
fato de que nós não vamos a lugar nenhum.

Estamos presos aqui. Gabe e eu.

Juntos.

Como eu encaro as possibilidades, eu sorrio de forma ampla.

— Há coisas piores— eu anuncio, pensando no meu sonho de batizar todos os

quartos. Eu sorrio maliciosamente para ele. —Eu posso pensar em algumas coisas para
fazer.

Gabe revira os olhos. — A julgar esse sorriso, eu tenho medo de perguntar.

Estou prestes a responder quando um pensamento perturbador de repente ocorre-

me que me faz entrar em pânico.

—Mila. Eu tenho que ligar e ver como ela está. Eu não vou ser capaz de chegar ao
hospital.

Corro para o meu celular e caio sobre a minha cama enquanto eu ligo para o
hospital, meu pé saltando nervosamente enquanto espero.

Eu tinha colocado para fora da minha mente ontem à noite quando Gabe e eu
estávamos.... juntos. Eu estava tão focada na minha própria dor, meu próprio medo, que
eu me perdi nele.

Como eu poderia ter feito isso? Que tipo de pessoa eu sou?

Depois que eu sou transferida para o quarto de Mila, Pax atende o telefone no
segundo toque.

—Como está Mila?— Peço a modo de saudação.

—Bom dia para você também, — Pax responde. —Ela está bem. Acalme-se, Maddy.
Eu posso dizer pela sua voz que você está pirando. Mila dormiu a noite toda, eles deram-
lhe fluidos e eles estão lhe dando alta hoje. Ela vai direto para casa para a cama. E se
você vê-la em pé a qualquer momento, você tem a minha permissão para bater nela.
 —Eu não preciso de sua permissão, — eu resmungo. —Eu conhecia ela primeiro.
Mas eu não sei se você vai ser capaz de chegar em casa. Minha estrada está inundada. Eu
não sei sobre a sua. Eu não posso nem sair.

—A nossa está bem — responde Pax —Mas eu sinto muito que você está presa.
Não se sente aí e pense sobre isso. Não há nada que você possa fazer sobre isso de
qualquer maneira.

—Eu vou tentar, — Eu prometo, quando eu olho Gabe. Ele está na frente de mim,
seu torso musculoso ao nível dos olhos. Para ser honesta, é difícil pensar em alguma
coisa, além do seu corpo requintado no momento. É um pouco perturbador. —Mila está
acordada?

—Sim, mas a enfermeira está dando um banho de esponja. Eu vou tê-la chamando-a
quando chegarmos em casa.

Desligamos e eu volto para Gabe. —Eu só tenho que fazer mais um par de
chamadas e, em seguida, podemos descobrir o que vamos fazer. Gostaria de saber quanto
tempo a estrada estará fechada?

Gabe dá de ombros. —É difícil dizer. Você tem alguma coisa para comer?

—Eu tenho fornecimento de burritos congelados de um ano, — digo a ele. — E

talvez um pouco de arroz.

—Portanto, não vamos morrer de fome, — Gabe ressalta. — Nós vamos ficar bem.
Eu estou indo chamar Jacey enquanto você faz suas chamadas. Vou precisar obter Brand
para ficar com ela enquanto eu estou preso aqui.

Ele desce para sala e eu chamo Tony. Sua parte da cidade não foi inundada em tudo,
então ele vai ser capaz de chegar ao Hill.

—E eu vi no noticiário que é apenas do seu lado, — Tony diz-me. —Assim, The

Hill vai ficar bem. Eu ligo para você, se precisar de alguma coisa, não que você vai ser
capaz de fazer alguma coisa sobre isso.

— Haha— Eu resmungo. Ele ri e depois desliga.

Eu jogo algumas roupas, uma T-shirt e calções, e encontro Gabriel na cozinha,

olhando através do frigorífico.
 —Você não estava brincando, — diz ele. —Você praticamente têm fornecimento de
burritos congelados por um ano.

—Eu disse a você. — Eu dou de ombros. —Eu já sei a ironia de ter um restaurante
e não ser capaz de cozinhar. Você não tem que me dizer.

—OK, eu não vou, — ele ri como ele se vira. —Eu estou fazendo um pouco de café.
Eu acho que você pode precisar. Demorou uma eternidade para cair no sono na noite
passada.

Eu farejei o cheiro de café fresco e olhei para Gabe em apreço.

—Se eu não te amasse antes, eu faço agora, — digo-lhe em tom de brincadeira. Se eu

não soubesse melhor, eu acho que os nós dos dedos dele ficaram brancos só quando ele
agarrou sua xícara de café mais difícil. Mas isso não pode estar certo. Eu só estava
brincando. Certamente ele sabe disso. Eu arrebato uma xícara de café da prateleira e me
sirvo um copo.

—O que devemos fazer? — Peço dúvida. — Nós vamos ficar muito aborrecidos se
nós estamos presos aqui por muito tempo.

Gabriel levanta uma sobrancelha. —Sério? Estamos em uma bela casa à beira do
Lago Michigan. Vamos encontrar algo para fazer.

Eu olho em volta, em dúvida. —Você acha que esta casa é legal? — Na minha
cabeça eu imagino a mansão palaciana à beira-mar de Pax e Mila. Este lugar é um
barraco em comparação com a deles.

— É claro, — responde Gabriel. — Você não acha?

Eu dou de ombros. —Eu não sei. Foi de meus pais. Eu acho que eu não dei muita
atenção. Quando eles morreram, Mila e eu herdamos isso. Mila não queria, porque ela
tinha um pequeno apartamento sobre sua loja, então ela deixou-me ter a casa. Eu fico
pensando o que eu preciso renovar ou algo assim, para torná-la minha, mas eu não
cheguei ao redor disso.

—Você vai chegar lá, — Gabriel me diz com conhecimento de causa. — Quando
você estiver pronta.

Se isso chegar a acontece Já se passaram quatro anos.

 Mas eu não quero pensar sobre isso.

—Eu quero ir para fora e olhar para a estrada inundada, — digo a ele quando eu
empurro para longe da mesa. —Quão perto está da casa?

—Não é muito, pelo menos não agora. Você já viu chegar perto? — Gabe pergunta
quando saio pela porta da frente. Concordo com a cabeça.

—Uma vez. Anos atrás. Acho que ainda tenho aqueles sacos de areia empilhados no
porão.

Eu chupo minha respiração quando eu saio na varanda e absorvo a cena em frente de

mim. Há água em todos os lugares.

Água em movimento rápido cobriu completamente a minha entrada, do tipo que

você não pode conduzir através ou vai levar o seu carro. A água escura também está
batendo na borda frontal do meu gramado, dedos lacrimejantes que estão agora mesmo
tentando agarrar a mais terreno, movendo-se rapidamente para absorver tudo entre a
estrada e a minha casa.

—Puta merda, — eu respiro.

—Onde foi que você disse aqueles sacos de areia estavam? — Gabe olha para mim.
— Nós vamos precisar deles. Que a água passou pelo menos três metros em direção a
seu quintal desde que eu olhei para ela 15 minutos atrás.

—No porão, — digo a ele quando eu giro sobre os calcanhares e vou em direção à
porta do porão. Eu corro para baixo dos degraus e encontro tudo como meus pais
deixaram na oficina subterrânea escura do meu pai. Os sacos de areia alinham a parede
muito para trás, pelo menos vinte linhas deles.

—Houve uma má enchente, há dez anos ou mais, — eu digo Gabe como eu pego um
e transporto-o de volta para as escadas. É pesado, provavelmente 23kg, mas Gabe pega
quatro deles facilmente. —Pai manteve os sacos de areia no caso de alguma vez fossem
necessários novamente. Eles eram uma dor na bunda para encher pela primeira vez. Ele
percebeu que não precisa fazê-lo duas vezes.

—Inteligente. — Gabe concorda. Ele age como arrastar 90kg subindo as escadas
não é nenhum problema. À medida que passamos a porta da frente outra vez, Gabe
lidera mais longe do que eu teria esperado.
 Olhando por cima do ombro, ele me diz: — Nós temos que empilhá-los de uma
forma lá fora. Se não o fizermos e a água se infiltrar, pode realmente causar mais danos à
sua casa por prendendo a água.

—Isso faz sentido. Como é que você sabe disso? —Peço curiosamente enquanto eu
sigo-o, deixando cair o saco de areia no lugar no solo, a partir de uma linha. Ele balança
a cabeça.

—Eu sei coisas, — ele responde com ironia, quando ele alinha seus sacos com os
meus. —Eu sou inteligente.

Eu não comento sobre isso. Em vez disso, eu me pergunto sobre que tipos de coisas
ele deve ter feito quando era um Ranger enquanto nos dirigimos de volta para o porão
para ir buscar mais sacos.

Acabamos fazendo mais viagens do que posso contar. A cada viagem as escadas
parecem um pouco mais íngremes e o quintal parece um pouco mais distante da casa.

No momento em que levamos os últimos sacos para fora e os empilhamos em torno

do perímetro, a parede de sacos é de quatro metros de altura. A água tem se arrastado
para a frente por mais dois pés, e meus braços e pernas estão tremendo como folhas.

Mesmo que eu estou coberta com uma camada de areia e sujeira, eu deixo cair sobre
o sofá, me jogando nas minhas costas.

— Merda. Eu não podia levar mais um saco se eu tentasse, — eu gemo. —Eu não
sei como você levou tantos. Você levou quatro vezes mais do que eu fiz, e você não está
incomodado em tudo.

— Isso é porque eu sou um durão, — Gabriel disse levemente, pegando um dos

meus braços e esfregando nele — Você realmente está tremendo.

—Eu seiii— Eu gemo. — Levar um saco está bem. Levar uma centena começa a
pegar uma pessoa.

Gabriel balança a cabeça um pouco, mas não para de esfregar meu braço. O calor de
sua mão se sente bem na minha pele. Eu viro para o meu lado, olhando-o nos olhos.

—Você acha que vai manter a água para fora? — Mesmo quando eu peço, eu não
tenho certeza que eu me importo. Se esta casa for destruída por danos causados pela
água, eu vou pegar uma nova com o dinheiro do seguro. Um que não carregue memórias
ruins nela.

Gabriel concorda. — Deveria. Temporariamente, quero dizer. Eu não posso

imaginar que a água vai ficar por muito tempo.

—OK, — murmuro. Contanto que nós não temos que nos preocupar com a casa
sendo inundada enquanto estamos nela, eu estou bem. E com as mãos de Gabe sobre
mim, eu estou realmente bem.

—Obrigada por me ajudar, — eu digo-lhe em voz baixa. —Você não tem que fazer
isso.

Ele levanta uma sobrancelha escura. — E como você teria carregado todos esses
sacos por si mesmo? Você tem braços de espaguete.

Eu engasgo e ele ri.

—De nada, — ele continua, ignorando a minha indignação. —Não foi um problema.

—Meu próprio herói pessoal, — Eu declaro, sorrindo para os olhos. Sua expressão
se transforma um pouco nublada, mas ele não disse nada.

Ele simplesmente diz, —É o que eu faço.

Mais uma vez eu me pego pensando sobre Gabe em equipamentos de combate,

empoeirado e quente, correndo com um rifle para salvar alguém. Mas é aí que o meu
sonho acaba, porque eu não sei exatamente o que ele fez como um Ranger.

Então eu pergunto.

Gabe fica tenso, então relaxa, quase como se ele estivesse forçando-se.

—Um pouco de tudo, — ele me diz. — Fizemos algumas buscas e salvamentos,

reconhecimentos, algumas vigilâncias. Nossa equipe era uma unidade especializada. Mas,
infelizmente, a maioria de o que fizemos foi classificado como secreto. Eu não posso falar
sobre isso. Deixa Jacey louca.

—Eu aposto que faz, — Eu sorri, pensando em natureza inquisitiva de Jacey. —

Tenho certeza de que a mata. Falando dela, está tudo bem por lá? A água perto da casa
dos seus avós? Estávamos tão ocupados com a minha casa que eu esqueci de perguntar-
lhe sobre a sua.

Ele balança a cabeça. —Não. Não há água. Eles estão bem. Brand vai ficar com Jacey
até eu chegar lá apenas para se certificar de que Jared não tenta nada. Eu acho que ele
provavelmente vai parar assediá-la agora, mas nunca se sabe.

Lembro-me de expressão aterrorizada de Jared no posto de gasolina a alguns dias

antes. —Eu acho que ele provavelmente está intimidado agora, — eu concordo. —Mas
como você disse, você nunca sabe. Ele é um idiota. E se Brand não se importa de estar lá,
provavelmente é uma boa ideia.

— Brand não se importa.

— Bem, bem. — Eu saio do sofá e olho para baixo, para Gabe. —Estou coberta de
areia. Vou tomar um banho rápido. Sirva-se de qualquer coisa que você precisar, apenas
sinta-se em casa.

—Se você jogar bem suas cartas certas, eu vou dá-lhe uma massagem quando você
sair, — Gabriel oferece. —Você teve um grande treino transportando os sacos. Nós
provavelmente devemos esfregar o ácido láctico de seus músculos para você não ficar
dolorida.

—Uau, isso soa tão.... clínico— eu riu— Mas hey, é uma massagem, então eu vou
levá-la.

Eu caminho pelo corredor e eu posso sentir seu olhar tempestuoso me observando

enquanto eu vou. Eu não sei o que ele está pensando, mas parece tão escuro como ele é.

***

Gabriel

Que diabos estou fazendo?

 Obviamente, eu não posso deixar de estar aqui, mas por que diabos eu estou agindo
como um idiota domesticado chicoteado? Jesus. Eu não sou.

Madison é buceta. Pura e simples.

Ela não significa nada para mim.

Eu não me importo quantas vezes seus olhos ficam moles quando ela olha para mim,
quando eles são normalmente cansados e mundanos. Eu não me importo quantas vezes
ela me chama de seu próprio herói pessoal. Eu não me importo que ela está danificada
em seu interior, de uma maneira que me faz lembrar de Jacey e dos danos que o meu pai
fez com ela. Mas os danos de Madison são muito, muito pior do que os de Jacey.

E não é o meu trabalho conserta-la.

Eu não posso nem consertar a mim mesmo.

Eu vou por duas xícaras de café enquanto espero por ela no sofá, quando seu banho
“rápido” transforma-se em meia hora. Mas quando ela sai vestida apenas com uma
camiseta e calcinha, eu estou bem acordado, sem o auxílio de cafeína. Eu posso ver o
contorno de seus mamilos rosados através de sua camisa e todos os meus argumentos
anteriores sobre o quão pouco ela significa para mim vão para fora da janela.

Especialmente quando ela olha para mim com aqueles olhos suaves. Olhos que não
são macios para muitas pessoas. Ele aperta meu estômago para a porra de um nó.

Você não pode confiar em mim. Mas, obviamente, eu não posso dizer isso.

—Hey,— eu digo em seu lugar. — Sente-se melhor?

Ela acena com a cabeça. —Sim. Eu estava sob a água quente por um tempo. Sinto
muito mantê-lo esperando.

—Está tudo bem, — digo a ela. —Vendo os seus mamilos valeu a pena espera.

Ela sorri, as bochechas corando. —Onde é que você me quer?

—Debaixo de mim na cama.

Madison para, mas depois eu dou risada. —Sob minhas mãos. Eu só quis dizer em
minhas mãos.
 Ela sorri para mim, mas me puxa para os meus pés.

—OK. Vou deitar na minha cama. Então vamos ambos estar confortáveis. Eu tenho
que te contar uma coisa, no entanto. — Ela faz uma pausa e ruboriza, que desperta
imediatamente o meu interesse. Isso deve ser bom. —Estou bastante dolorida. Lá em
baixo, quero dizer. Então...

Eu interrompo. —Não se preocupe. Posso esfregar isso também. —No seu olhar de
desgosto total, comecei a rir. — Vai ficar tudo bem, Maddy. Eu não vou tentar nada.
Nós vamos ficar bem na cama. Quero dizer, se você pode controlar a si mesma.

Ela se vira e caminha pelo corredor. —Não sou eu que preciso dessa conversa. O
homenzinho aí é que precisa dela.

Assim que eu percebo que ela está falando sobre meu pau, eu me arrepio.

—Ei nunca, em qualquer situação, você deve chamá-lo de “homenzinho”. A palavra

“zinho” nunca deve ser usado em conjunto com o meu pau.

Ela ri quando ela entra em seu quarto e senta-se em sua cama.

—Tanto faz. Eu não acho que você realmente precisa de segurança em relação a seu
tamanho grande, homem do exército. É a razão de eu estar na forma em que estou, e
você sabe disso.— Ela está sorrindo, e eu posso dizer que ela está suficientemente
impressionada.

—Isso é melhor, — resmungo quando eu me estabeleço em sua cama. —Você pode

usar essa palavra tudo o que quiser.

Um brilho malicioso brilha em seus olhos e ela vira de quatro, subindo em cima de
mim.

— Grande homem do exército. Eu amo seus grandes músculos.— Ela trilha seus
dedos ao longo dos meus bíceps, acima e sobre os contornos, seguindo a linha do meu
pescoço. Ela vira o meu rosto para ela e toca seus lábios nos meus. Ela tem gosto de mel.
— E eu amo seu grande... ego.

Eu reviro os olhos, mas mantenho-a firme para mim, a minha língua enroscando
com o dela de novo.
 —O que mais você gosta de mim? — Peço baixinho, mergulhando a cabeça para
beijá-la no pescoço.

—Eu amo seu grande senso de humor, — ela sussurra, com as mãos sobre meus
ombros arrastando. — E o seu grande sorriso, quando você opta por usá-lo.

— E? — Eu sussurro de volta.

Seus olhos encontram os meus e os dela estão tão malditos azuis. Ela me beija de
novo e depois senta-se em mim, firmando seus quadris apertados contra minha virilha.
Meu pau está rígido contra ela, duro e lutando contra a minha roupa interior.

—Eu amo...— ela sussurra, seus lábios tocando o meu. —Seu grande pau.

Eu quase sufoco quando diz a palavra. Não só ela dizer isso, ela coloca ênfase
extrema nisso. Parece tão estranho vindo de seus lábios. Mas ela é durona. Eu sabia
disso. E Cristo, eu adoro isso nela.

Mas ela não significa nada, certo? Meus pensamentos me afrontam e eu engulo
quando sua mão desce para o meu colo e os dedos esfregam o meu comprimento.

Eu gemo.

—Você tem que parar, — eu consigo dizer. —Sério. Antes de você me matar. Se
você não quer transar comigo, você tem de parar.

Ela ri levemente e pula fora.

—Foi um jogo divertido, — diz ela, com os olhos brilhando. —O que você quer
jogar agora?

Eu deixo cair um travesseiro sobre minha cabeça e respiro fundo.

—Você é um demônio feminino, — digo a ela. —Seriamente demoníaca.

Ela apenas ri mais. —Você é o único que me pôs dolorida, — ela me lembra. —
Então, lembre-se disso.

Um pensamento me ocorre.

—Reviravolta é fair play, seu pequeno demônio. Em sua barriga. Agora.

 Bem-humorada, ela cai para sua barriga e eu escarrancho sua forma esbelta. Eu me
curvo e sussurro em seu ouvido.

— Oh, querida. Não vai ser tão fácil. Eu estou dando-lhe uma massagem. Você vai
ter que tirar a camisa.

Sem dizer nada, nem sequer olhar para mim, ela tira a camisa dela e joga-a para o
lado. Ela não está usando um sutiã. De repente, eu não posso decidir se o meu castigo
para ela vai ser mais difícil para ela ou para mim.

Ela não significa nada.

Ela não significa nada.

Lembro-me disso, quando minhas mãos abrangem a largura das costas e eu esfrego
suavemente seus músculos, sua pele macia sob meus dedos.

Será que o meu pau não recebeu aquele memorando sobre o quão pouco ela significa
para mim e quão pouco ela me afeta. Porque cada toque me deixa doer um pouco mais e
com cada golpe meu pau pressiona mais e mais em sua bunda. Porra de apêndice traidor.

Eu sei que Madison está bem consciente disso, mas ela não indica-o. Ela
simplesmente permanece relaxada, de bruços na cama.

Eu movo para baixo a seus pés e apanho um, esfregando cada centímetro dele antes
de eu continuar até a perna, para cima e sobre o joelho e para a frente até a coxa. Eu
amasso, puxo e esfrego cada centímetro dela. Até o pescoço, até abaixo em suas costas.
Sua respiração está vindo em pequenas ofegos pouco agora e eu sorrio. Ela não é tão não
afetada quanto ela me teria acreditando.

E por que seu corpo tem que ser porra de tão perfeito?

Eu deslizo minhas mãos em torno de seus quadris e puxo-a para cima um pouco,
enquanto meus dedos deslizam para a união de suas coxas.

Ela inspira fortemente e eu sorrio de novo.

Inclinando-me para frente, eu sussurro em seu ouvido, — Não se preocupe. Eu vou

ser gentil.
 E então eu enterro meus dedos lentamente dentro dela, movendo-se em círculos
como eu deslizo-os dentro e fora. Eu beijo entre as omoplatas enquanto meus dedos
fodem. Em poucos minutos, seu corpo aperta e ela geme. Quando ela cai frouxamente de
volta contra a cama, ela se vira para mim, o rosto corado.

—O que foi isso? — Ela pergunta, seus olhos ligeiramente vidrados. — Você sabe
que não posso ter relações sexuais com você agora.

Ela chega para mim, me puxando para ela antes que ela enterra o rosto no meu
peito.

—Eu sei— eu digo. —Mas desde que eu massageei-a para você, talvez hoje à noite?

Ela ri e se aninha em mim ainda mais apertado. — Talvez. Se você jogar suas cartas
certas. Por enquanto, porém, Deus, estou cansada daqueles sacos de areia estúpidos.
Vamos tirar um cochilo.— Ela fecha os olhos, mas depois de um minuto abre novamente
com uma pergunta aleatória.

— Você sente falta dos Rangers? Que posição você estava?

—Todos os dias.— Minha resposta é imediata. —É tudo que eu sempre quis ser. E
eu era bom nisso. Eu era um primeiro tenente quando saí.

—Não havia uma maneira que você poderia ter ficado?— ela pede, abrindo os olhos
e olhando para mim. —De alguma forma?

Faço uma pausa, aflito, mas tento não mostrar. É uma pergunta que eu me fiz uma
centena de vezes antes que eu tomei a decisão de renunciar.

— Não, — eu finalmente respondo. — Não havia um caminho. Se houvesse, eu teria

feito isso.

— Você está feliz fazendo o que você está fazendo agora? — Ela pergunta curiosa.

Concordo com a cabeça. —Yeah. Estou feliz fazendo o que estamos fazendo, porque
nós estamos indo ajudar a outros soldados. Brand e eu passamos por algo de merda. E se
outros soldados não tem que passar por isso por causa da nossa armadura, vai me fazer
verdadeiramente porra de feliz.

Ela acena com a cabeça. — A única coisa que você passou.... é essa parte da merda
que você não quer falar?— Eu aceno.
 —Sim.

Surpreendentemente, ela deixa-o ir. Eu olho para ela.

— E quanto a você? Jacey me disse que uma vez, você estava indo para ser uma
modelo ou algo assim. Você está feliz aqui em Angel Bay?

Ela é tranquila e sei que atingi um nervo.

Por fim, ela dá de ombros.

—Isso não era para ser, — diz ela com cuidado. —Às vezes a merda acontece, e
tudo o que podemos fazer é o nosso melhor. Este é o meu melhor.

Eu fico olhando para a mulher linda enrolada no meu lado. Eu poderia ser obtuso
sobre as mulheres, mas ainda posso ouvir a resignação em sua voz.

— Você não tem que ficar aqui, você sabe, — eu indico. — Você não tem que viver
esta vida, se não é o que você quer. É claro que você não quer estar aqui.

Madison pisca, olhando para longe. Eu não tenho certeza, mas parece que ela pode
estar tentando não chorar.

—É o que eu quero, — ela finalmente responde —Eu queria estar perto de Mila. E
mesmo que ela está saindo em breve, Angel Bay é o lar. O restaurante está aqui e é
minha responsabilidade. E além disso, você está aqui agora.

Você está aqui agora.

Meu peito aperta e meu estômago fica tenso. Porque eu queria transar com ela, sem
amarras, sem me preocupar que eu iria machucá-la. Porque eu sei que eu vou. Parece
difícil, mas é óbvio que no interior ela é frágil. É só uma questão de tempo até que eu me
ferre e ela precisa saber disso.

— Maddy, eu estar aqui não pode ser uma coisa boa, — digo a ela. — Essa merda
que você não sabe? É muito feia.

Ela balança a cabeça, os cabelos roçando meu peito.

— Achei que era, — ela concorda. — Ou então você não odiaria falar sobre isso.
Mas isso não importa. Tudo o que importa é que você é uma boa pessoa por dentro,
Gabe. É por isso que eu estou tão feliz que eu descobri como você realmente é. Por fora,
você é esse arrogante foda com um segredo. Mas, por dentro, você é bom. Eu não tenho
que me preocupar com você me machucar mais.

Ela fica em silêncio e eu esfrego seu braço quando ela desaparece no sono. Depois de
uma meia hora ou assim, sua respiração se equilibra e sei que ela está definitivamente
dormindo. Foi quando eu finalmente respondo.

— Sim, você sabe, — eu sussurro, antes de cuidadosamente separar meus membross

dela e arrastar para fora da cama.
 Capítulo treze

Madison

Eu acordei do meu cochilo, encontrando-me em paz. Eu suspiro, em seguida, estico.

Um olhar para o meu relógio me diz que eu estive dormindo por uma hora e meia. Eu
raramente cochilo, então eu devo ter estado esgotada.

Quando a minha cabeça limpa, lembro-me do dilúvio. Eu pulo da cama e corro para
as janelas da sala, olhando para fora.

A água fez o seu caminho até a parede de sacos de areia, e está batendo contra ela.
Por enquanto, os sacos de areia estão fazendo seu trabalho

—Vai ficar tudo bem, — diz Gabriel atrás de mim. —Está segurando bem apertado.
Enquanto a água desce no próximo par de dias, deve estar bom.

Eu me viro. Como sempre, eu acho que eu poderia olhar para ele para sempre. Ele
não é perfeito em um tipo macho - modelo de forma. Ele é perfeito em um tipo sexy -
como- inferno acidentado pelo caminho. Masculino. Poderoso. Forte.

—O quê? — Ele pergunta, curiosamente, quando eu encaro. Eu balanço minha

cabeça.

—Nada. Você achou coisas para fazer enquanto eu tirei uma soneca?

Gabe acena quando nós vamos para a cozinha. —Yeah Eu me virei algumas vezes.
Poucos minutos atrás, eu acho que encontrei o meu caminho para o quarto de seus pais.

Meu instinto imediato aperta, uma reação estúpida e extrema para algo tão simples.
Eu mantenho sua porta fechada por um motivo, mas, obviamente, Gabe não quis
intrometer.
 — Não é grande coisa, — eu digo a ele alegremente, fingindo ser casual. —
Nenhum dano feito. Você fechou a porta quando você saiu?

Por favor, tenha fechado a porta. Eu não quero ver o interior.

Gabriel olha para mim, a curiosidade em seus olhos escuros, como se pode ver
através de mim.

—Sim, eu fiz. Maddy, seu quarto parece estar como no dia em que morreram. As
botas do seu pai ainda estão perto da porta, cobertas de lama.

Ele faz uma pausa, olhando para mim. Eu olho para trás. — E então?

Gabe dá de ombros. —Não é o meu negócio. Eu estava apenas curioso. Eu não

estava julgando.

Eu sei que ele não estava. Assim como eu sei que é estranho que eu tenha deixado
seu quarto intacto. Mas a dor faz coisas estranhas para uma pessoa. O mesmo acontece
com a culpa. Sinceramente, só queria fechar a porta e não pensar nisso. Ou eles.

—Eu sei que é estranho, — eu digo a ele. —Eu não posso explicá-lo. Mesmo para
mim, na verdade.

Mesmo que já faz quatro anos.

Gabe olha para mim de novo, seus olhos escuros amolecidos. Eu vejo simpatia neles.
—Quer ir para uma caminhada na praia? — Ele pergunta.

Concordo com a cabeça. Eu jogo um par de shorts e nós fazemos o nosso caminho
para fora da minha porta de trás e para baixo no caminho e derramamos para a praia. O
ar é fresco e posso sentir a umidade nisso, tanto do lago e das enchentes que nos rodeia.

Lá em cima, gaivotas estão em círculo e choram.

Na nossa frente, o Lago Michigan cai duro contra a costa, perturbado pelas recentes
tempestades. Eu sei que se nós caminhamos até a praia pública mais próxima, as
bandeiras vermelhas estaria voando.... um símbolo de que a corrente é perigosa.

—Por que eu não te via no verão? — Peço a Gabe. — Jacey disse que não veio para
a cidade porque você era tímido. Mas isso não parece certo.
 Ele dá de ombros, olhando para a água. —Eu não sei. Eu passei muito tempo com o
nosso avô, pesca e outras coisas. Jacey e Gran foram as que vieram para a cidade.

—Isso faz sentido, — eu respondo. — Mas eu gostaria de te ter conhecido naquela

época.

Gabriel ri. — Eu acho que você teria ficado menos que impressionada. Eu estava tão
decidido sobre a adesão aos militares que era tudo que eu conseguia pensar.

E você abdicou disso, por algum motivo que você não vai falar.

Essa ideia, essa noção, me faz loucamente triste.

— Bem, é melhor assim. Eu era uma espécie de uma criança selvagem. Você
provavelmente não teria gostado de mim de qualquer maneira.

—Eu duvido disso, — ele responde, e quando ele diz, ele pega a minha mão e
prende-a. Essa coisinha simples envia meu coração ricocheteando na minha caixa
torácica. Parece tão íntimo.

Para não dizer algo estúpido sobre isso, eu começo a tagarelar sobre minhas
aventuras, a forma como eu costumava ser, o problema que eu costumava para entrar
com os meus pais, especialmente meu pai.

Quando Gabe me olha sério, eu rapidamente me arrependo de mencionar a última

parte.

—Eu não posso suportar isso, quando um homem leva sua raiva em uma mulher, —
Gabe me diz —Então, eu tenho medo que eu realmente não tenho uma mente aberta
quando eu ouvi sobre o seu pai. Sinto muito.

Eu fico tensa, então lembro-me que Pax disse a ele sobre o meu pai. Eu não sei
quanto, mas provavelmente o suficiente. Eu fico olhando para a areia molhada quando
nós caminhamos, incapaz de encontrar o olhar de Gabe.

—Eu sei. Mas o mundo não é sempre preto e branco. Há um milhão de diferentes
tons de cinza. Duvido que seja algo que você teve com que lidar nos Rangers. Tenho
certeza de que tudo está certo ou errado para você. Mas para as pessoas normais, há um
monte de espaço entre os dois.

—Você está defendendo o seu pai? — Gabe levanta uma sobrancelha. —Sério?
 O sangue corre em minha cabeça e eu engulo em seco. — Não. É só que.... você não
entende.

—Então me ajude a entender, — Gabe me implora. —Sério. Eu gostaria de

envolver minha cabeça em torno de seu raciocínio. É claramente algo que mexeu com
você, mesmo agora. No entanto, você ainda o defende. Você ainda mantém suas botas
intocadas na porta de seu quarto, quase como se estivesse esperando que ele vai voltar.
Eu não quero ser um idiota e eu não quero me intrometer. Mas Jacey faz essa mesma
merda com nosso pai. Ele não bateu nela, mas ele decepcionou-a uma e outra vez e ela
sempre espera por mais. Eu não entendo isso. Se alguém lhe mostrou suas verdadeiras
cores, é possível que eles não estão mudando. Por que esperar mais? Por que você
mantém a memória do seu pai em um lugar sagrado, quando ele fodeu-o?

Minha respiração está congelada quando eu paro e olho para Gabriel.

—Eu não mantenho a memória do meu pai em um lugar sagrado É complicado. Eu

amava meus pais. E eu os odiava. E eu sinto falta deles. E eu não quero pensar sobre
eles. Tudo isso combina em algo que eu não sei como lidar.

Gabe olha para mim, inabalável. — Como você pode amar alguém que te machuca
desse jeito?

Eu suspiro ofegante. É uma pergunta que eu tenho me perguntado um milhão de

vezes.

—Isso é complicado demais. Mas o meu pai era uma boa pessoa.... até que ele ficava
bravo. E quando ele ficava bravo, ele perdia totalmente sua merda. Como, Dr. Jekyll e
Sr. Hyde. Honestamente, é uma das razões por que me enervou tanto essa primeira noite
com você em Chicago. Você era como o dia e a noite também. Calmo e arrogante, então
você perdeu sua merda. Pensei que poderia ser como o meu pai.

Gabe olha horrorizado. — Puta merda, Madison. Eu não sabia de seu pai, mas posso
garantir-lhe que eu não sou nada como ele.

Concordo com a cabeça. —Eu sei. Mas você era tão diferente, como você apenas
virou um interruptor naquela noite e, em seguida, você deu um soco numa parede do
nada. Depois de crescer com o meu pai, foi aterrorizante.

Gabe parecia desconfortável, quase envergonhado.

 —Sinto muito, — ele finalmente disse. —Eu gostaria de poder explicar. Mas é
complicado.

—Portanto, você deve entender como as coisas nem sempre são preto e branco.—
eu respondo, sentindo um pouco satisfeita com o olhar conflituoso em seu rosto. Ele
parece inseguro agora. Instável.

—Conte-me mais sobre seus pais— ele responde, me redirecionando, evitando

minha declaração. — Pax disse-me um pouco, mas não muito.

—Quando você cresce com alguém como o meu pai, alguém que é maravilhoso na
maior parte do tempo, mas um completo idiota num quarto do tempo, isso mexe com a
sua cabeça. Você começa a pensar que é normal, ou que você merece, ou no nosso caso,
às vezes eu me perguntava se minha mãe merecia. Mas no fundo, eu sempre soube que
ela não merecia. E então eu ia ficar brava com ela por ficar... mesmo que eu o amava, ao
mesmo tempo.

—Parece que ele realmente mexeu com sua cabeça, — Gabe diz calmamente. —
Mas você sempre soube que não era sua culpa, certo?

Eu passo por um pedaço de madeira e, em seguida, olho para a água, pensando na

única vez que eu não fiz. —Normalmente, — eu respondo. —A não ser por uma vez. A
única vez que ele me bateu.

— Vamos sentar, — Gabe sugere, guiando-me pelo cotovelo de um grande pedaço

de madeira. —Eu gostaria de ouvir isso. O que fez um homem adulto bater uma criança?

Meus olhos começam a queimar quando eu penso sobre isso e eu engulo em seco.
Lembranças borradas começam a voltar para mim, lembranças que eu propositadamente
não tenho pensado em anos.

—Eu não era uma criança, — eu corrigi-o. —Eu tinha dezessete anos. Meu pai
chegou em casa do The Hill chateado com alguma coisa do trabalho e minha mãe não
estava em casa. Eu não tinha ideia de onde estava, mas meu pai achava que eu estava
mentindo para ele. Quando ele ficava bravo assim, não havia raciocínio com ele.

— Ele me perguntou de novo onde ela estava e eu disse-lhe repetidamente que eu

não sabia. E então ele me bateu. Duro. Fui voando para trás no sofá. Parecia que toda a
minha cara tinha explodido, doeu muito. Mas isso realmente não era o pior de tudo.
 Faço uma pausa, e enxugo uma lágrima que quebrou a barreira e caiu no meu rosto.

A mão de Gabe apertou firmemente em torno de minha própria, com força suficiente
para que os nós dos dedos estão brancos.

— Qual foi o pior de tudo? — Ele pergunta.

Sua voz é grave e eu não posso obrigar-me a olhá-lo nos olhos. Receio que a
expressão que eu encontrar lá vai me mandar por cima da borda e eu vou quebrar de
novo.

—Ele ficou em cima de mim, gritando que eu era uma puta sem valor como a minha
mãe. Que eu estava mentindo por ela, porque eu era como ela. Que eu nunca seria nada
além de uma prostituta.

Gabe puxa uma respiração e prende-a. — E você pensou que era sua culpa?

Eu finalmente obrigo-me a olhar para ele. — Não exatamente. Mas é por isso que eu
parti para Nova York na primeira oportunidade. Para fugir. E isso é culpa minha. Eu me
senti culpada por isso desde então. Deixei Mila e eu deixei a minha mãe.... eu deixei as
duas aqui para lidar com a sua merda.

—Mila estava na faculdade, porém, não é?— Gabe pergunta baixinho. — E sua mãe
escolheu ficar. Essa foi a decisão dela, não sua. Você tinha que olhar para si mesma.

—Mila estava num colégio apenas a uma hora de distância. Ela dirigiu para lá e para
cá. Ela ainda morava em casa.

Estou agora em silêncio, olhando para os meus pés, olhando para a água, olhando
para o céu. Finalmente Gabe leva o dedo e vira o rosto para ele.

—Não há nada para se sentir culpada, Maddy. Você não fez nada de errado. Ele o
fez.

—Eu me sinto culpada por tudo, — eu deixo escapar. —Eu me sinto culpada por
odiá-lo, sinto-me culpada por amá-lo. Sinto-me culpada por odiar a minha mãe por ficar.
Sinto-me culpada por deixá-la. Eu sinto como se nada que eu fizer jamais vai compensar
nada disso.

Eu respiro fundo instável e Gabe olha para mim.

 —É por isso que você está aqui agora?— diz ele em voz baixa, o seu polegar
acariciando o meu. —Você deixou a sua vida em Nova York para compensar isso, não é?

É algo que eu nunca conscientemente admiti, mas sei que ele está certo. É um
pensamento que me irrita. Tudo sobre isso me irrita. E me irrita que ele apontou.

—O que todo mundo quer de mim?— Eu exijo de repente, a raiva nublando a minha
visão. —Você, Ethan, Mila, Jacey... todo mundo está sempre me dizendo o quão infeliz
eu deveria ser. Como eu pareço com mais idade, como eu sou chata, como eu não sou eu
mesma. É claro que eu não sou eu mesma. Eu tive que desistir de tudo para voltar aqui e
viver a vida dos meus pais! Você acha que eu queria isso?

Eu posso sentir meu pulso batendo em minhas têmporas quando ondas furiosas
passam por mim mais e mais.

Gabe olha para mim, mas não surpreso. É como ele estava esperando que eu ficasse
chateada.

—Por que você está me olhando assim?— Peço mais uma vez, a minha voz
estridente. —O que você quer de mim?

Gabriel balança a cabeça, ainda calmo. —Eu não quero nada de você. Eu só percebi
que você deu tudo. E eu posso relacionar com isso. Isto é tudo. Eu sei como você se
sente.

Eu chupo uma respiração, pensando nisso. Ele desistiu de tudo, mas a situação era
diferente.

—Você não sabe como eu me sinto.— digo a ele. — Você não sabe.

Ele olha para mim em silêncio, tendo isso dentro — Talvez eu não sei exatamente
como se sente. Mas eu sei o que é viver uma vida que você não quer. Você confia em
mim?

Eu olho para ele, assustada. Onde é que isso veio?

—Sim, — eu respondo incerta.

Ele sorri, um gentil, belo sorriso. —Bom. Porque eu quero que você me ouça sem
ficar chateada e defensiva.
 A maneira como ele diz isso me coloca na borda, porque eu tenho certeza que eu não
vou gostar. Eu só posso dizer a partir de seu tom de voz.

Mas antes que eu possa dizer isso, ele continua.

—Nós fizemos uma merda assustadora nos Rangers, e por causa disso, eu sei como
o medo parece. Você está com medo, Maddy. Você está com medo de enfrentar seus
demônios. E até que você faça, você sempre vai ser pendurada no passado. A boa notícia
é que o medo é uma escolha. Você pode ficar na frente dele, dá um soco na cara e segue
com a vida.

Encaro-o bruscamente. —Você quer dizer como você tem? Sem ofensa, Gabe. Mas
você não deve realmente estar pregando para mim sobre como lidar com a minha merda.
Não quando você não tem lidado com a sua própria.

Ele olha para mim, seus olhos endurecendo, em seguida, suavizando. Como se ele se
conteve de ficando chateado e parou.

— Você e eu somos duas pessoas diferentes, com duas questões diferentes. E

estamos falando de você agora. Estou tentando ajudá-la. Você quer a minha ajuda ou
não?

Eu não sei.

Encaro-o, hesitante, meus pensamentos vacilam. Ele olha de volta, sem medo de
falar o que pensa, sem medo de me chatear, sem medo de tudo.

— Eu não sei, — eu finalmente respondo honestamente. —Eu simplesmente não

sei.

Gabe sorri pacientemente enquanto ele desliza para fora da madeira flutuante e me
puxa para os meus pés.

—Confie em mim, você sabe.

Quando eu olho para ele, em suas mãos fortes, o queixo cinzelado, seus ombros
largos, eu sei que ele sabe o que está falando. Ele sabe o que é ter medo de alguma coisa,
mas fazê-lo de qualquer maneira. Só porque ele tem uma coisa com que ele não pode
lidar não significa que ele não enfrentar o medo um milhão de outras vezes nos Rangers.
E eu confio nele.
 —OK, — murmuro. —O que você tem em mente?

Caminhamos de volta para a casa e para o corredor para os quartos, a mão de

Gabriel no meu braço, tanto para me orientar e me manter no lugar quando estamos
olhando para a porta fechada dos meus pais.

—Eu mudei de ideia, — eu anuncio quando as portas de madeira bocejam em frente

de mim. Eu tento virar. —Eu não quero fazer isso.

Gabe me mantém no lugar.

—Sim, você quer. E você pode fazê-lo. O medo é uma escolha, Maddy. Escolha não
ter medo. Você pode começar hoje. Você não gosta de sua vida agora? Mude-a. Comece
por enfrentar este quarto.

Eu tomo uma respiração irregular de volta e viro.

Na minha cabeça eu imagino meu pai quando ele estava com raiva, o rosto
vermelho, veias pulando para fora nas têmporas, quando ele invadiu por esta porta para
encontrar minha mãe. Então eu imagino-o quando ele não estava com raiva. Calmo,
amoroso, paciente.

Dr. Jekyll e Sr. Hyde. Eu sempre tive a tela com cuidado do que eu me lembro, para
que eu não fique chateada. E eu estou realmente cansada de ser uma prisioneira
emocional das memórias.

Eu viro a maçaneta e abro a porta.

Ainda em silêncio e é aqui, quase como um mausoléu. Eu cheiro o ar viciado,

olhando para as paredes cobertas de papel de parede cor de rosa pálido florido. O quarto
é claramente o domínio de um sexo feminino, bem como deve ser, as vezes que minha
mãe isolava sozinha aqui.

Mila esteve aqui um par de vezes desde que morreram, mas para além disso, esta
sala está intocável. Dou um passo para dentro, olhando para as botas do meu pai na
porta, suas roupas sujas em sua cesta, maquiagem da minha mãe espalhada em toda a sua
penteadeira. Eu dou mais um passo, depois outro, até que eu me encontro sentado de
pernas cruzadas em sua cama. Meus dedos tremem enquanto eu tento não pensar sobre
onde estou.
 Em vez disso, olho para o espaço, pensando de volta para o dia em que morreu.

—Eu estava na Times Square quando eles morreram, — digo a Gabe suavemente.
—Eu morava em Nova York. Eu não tinha estado lá por muito tempo. Mas de qualquer
maneira, eu estava com um grupo de meninas da agência de modelos quando Mila me
ligou. Ela estava tão histérica que eu não conseguia saber o que ela estava dizendo por
um minuto. Mas eu nunca vou esquecer a sensação de estar no meio de um lugar lotado
e de repente me sentindo muito sozinha.

Eles se foram, Mad, Mila tinha soluçado. Eles estão apenas desaparecidos.

—E por um segundo, só um segundo, tudo que eu sentia era alívio. Eu nunca teria
que lidar com seu drama torcido novamente. Mas eu empurrei aquela sensação horrível
de lado e fiz o que precisava ser feito. Eu estava em um avião dentro de horas e nunca
mais voltei a Nova York. Minha companheira de quarto empacotou minhas coisas e
enviou para mim e eu nunca olhei para trás.

Até agora.

—Eu sinto muito, — Gabriel sussurra, esfregando minhas costas com uma mão e
me puxando para ele com a outra. — Mas, na sua situação, era normal sentir todos os
tipos de coisas, e não apenas tristeza.

Concordo com a cabeça. — Minha cabeça sabe disso. Mas o meu coração acha que
há algo de errado comigo.

Eu deslizo da cama e começo a peneirar na gaveta da minha mãe. Uma grande

gaveta na parte superior de sua cômoda abriga qualquer coisa que ela era sentimental.
Imagens velhas, peças aleatórios de joias, cartas de amor de meu pai.

Eu peguei numa, a escrita em negrito e rabiscada como está desbotada e antiga.

Meu amor,

Eu odeio ficar longe de você. Cada minuto parece uma hora, cada hora parece um dia. Em
apenas três dias, estaremos casados e nossa vida pode realmente começar.

Espero que goste das flores.

Todo o meu amor,

 Kent

Meus olhos ficam úmidos ao pensar que eles eram tão felizes, sem problemas ou
dramas, sem abuso ou brigas. Eu mal posso lembrar de uma época em que o
temperamento de meu pai não estava pairando sobre nossas cabeças.

— Minha mãe costumava tatear em torno do temperamento do meu pai. Ela tentou
tão duro ter certeza de que ele nunca ficou com raiva porque ela não queria lidar com as
repercussões. Aprendemos a fazer a mesma coisa.

Eu entrego a carta para Gabe e pego outra.

Nan,

Sinto muito sobre a noite passada. Me desculpe, eu perdi meu temperamento. É que o
pensamento de você me deixar me deixa louco.

Se você deixar, eu não vou ser nada.

Por favor, me perdoe.

Todo o meu amor,

Para sempre,

Kent

Sinto as lágrimas quentes no meu rosto e eu furiosamente limpo-as antes que eu

jogue toda a gaveta do outro lado da sala, tão duro quanto eu puder. Ela bate na parede e
tudo explode em uma nuvem de lixo no chão.

— Foda-se você, pai, — eu digo a ele como se ele estivesse ao meu lado. —Foda-se,
foda-se, foda-se.

Gabe pega a carta e olha para ela, em seguida, olha para mim. —Sua mãe quase o
deixou?

Concordo com a cabeça, sem me importar que as lágrimas estão fluindo livremente
agora.

—Cem vezes. Mas ela nunca o fez. Ela nos diria para arrumar uma mala e ir para o
carro, então nós fazíamos. Mas nós esperaria lá fora por horas, porque eles gritavam e
lutavam e, em seguida, faziam as pazes. E todo o tempo, ela se esquecia de que nós
estávamos no carro esperando. À espera de que ela fosse forte e mudasse nossas vidas.
Mas ela nunca o fez. E eu a odiava por isso.

Estou praticamente gritando agora. Quando Gabe observa com espanto, eu rasgar a
sua porta do armário e começar a arrancar a roupa dos cabides e gavetas, jogando cada
peça em uma enorme pilha no chão do quarto. Eu jogo seus sapatos, suas camisas de
trabalho, as suas tampas de bola, sua roupa de baixo.

Tudo vai.

Tudo.

Depois de um tempo eu olho para a pilha. É enorme.

—Você esqueceu isso, — Gabe diz calmamente, segurando uma pilha de velhos
cartões segurados em conjunto com um elástico. Faço um gesto em direção à pilha.

—Jogue-o.

Ele joga-os e nós dois vemos como desliza para baixo da pilha montanhosa.

Gabe olha para mim. —Eu não achei que você jogaria tudo isso em uma só penada.
Você tem bolas, Maddy.

—Mas o que diabos eu vou fazer com tudo isso? — Murmuro. A resposta vem a
mim imediatamente e que é a única coisa que faz sentido. Eu olho para Gabe.

—Fogueira.

Uma estranha luz brilha nos olhos de Gabe e ele balança a cabeça com entusiasmo.

—Isso é perfeito. Vamos levar esse material para fora até à praia e queimar tudo.

Nós arrastamos até o último pedaço da pilha até a praia úmida. Ao fazermos isso, me
lembro de todas as fogueiras que Mila e eu tivemos até aqui ao longo dos anos com os
nossos amigos. Na verdade, Ethan veio para muitos deles com a gente. Nós sentávamos
aqui no escuro e fazíamos s'mores, nadávamos e estávamos ao redor do fogo com o
namorado que tínhamos na época.

Esta fogueira é muito diferente.

 Por um lado, é plena luz do dia.

Para dois, está queimando em efígie.

Dirijo-me a Gabe, jogando-o uma caixa de fósforos e uma garrafa de fluido de

isqueiro.

—Eu vou queimar tudo sobre os meus pais que me machuca, tudo o que me causou
problemas. Minha mãe pode não ter sido forte o suficiente para lidar com isso, — digo a
ele. —Mas eu sou. Foda-se isso.

Gabe acena, satisfeito e contente com a minha atitude. —Isso é exatamente o que eu
quis dizer, Maddy. O medo é uma escolha.

Ele joga um par de sapatos de meu pai sobre a pilha.

—Esse é o seu pai saindo depois de cada luta, depois de cada vez que ele bateu sua
mãe, — Gabe anuncia. Mesmo que ele não estava lá, é como se ele pode ver direito na
minha vida e sabe o que aconteceu. Porque isso é exatamente o que o meu pai fez. Ele
deixou cada vez, deixando mãe em casa chorando. Deixando-me em casa para consolá-la.
Olho para Gabe em apreço, então jogo um punhado de roupas e cintos da mãe sobre a
pilha. —Isso é para cada vez que eu a vi sangrando, gotejamento do nariz em seu
vestido.... depois que meu pai bateu nela.

Gabe acena e se revezam acrescentando coisas para a montanha de memórias.

Palavras entre meus pais gritaram, uma memória desfocada da minha mãe enrolada
chorando, uma imagem de meu pai batendo nela.... tudo isso vai para a pilha, empilhados
como o lixo que é.

Flores secas de seu armário - enviado como um pedido de desculpas por bater nela
vão também para a pilha. Seu pedido de desculpas não foi foda bom o suficiente.

Então, eu vou queimá-lo agora.

Promessas não cumpridas que ele nunca iria machucá-la de novo, promessas
quebradas que ela iria embora se ele o fizesse... todos vão para a pilha Há um monte
delas.

Quando não há mais nada a acrescentar, eu vejo como Gabe esguicha fluido de
isqueiro em todo o monte, e depois se vira para mim, segurando o fósforo.
 —Você faz isso, — ele diz-me solenemente. —Você merece isso.

Eu fico olhando para a montanha gigante e farejo o cheiro acre de fluido de isqueiro
quando eu percebo que ele simboliza um monstro, um monstro que eu tenho permitido
para controlar a minha vida por muito tempo.

É por causa dos meus pais que eu estou com medo de me envolver com alguém, é
por causa deles que eu tenho medo de qualquer relacionamento que vai me machucar,
como meu pai machucou a minha mãe. Mesmo que meu pai me amava, ele me danificou
muito mais do que ele sabia.

Eu não mereço isso.

Eu lanço o fósforo e vejo como a pilha inteira explode em chamas. O calor abraça
meu cabelo, lavando em cima de mim, e eu dou um passo atrás. Gabe me puxa para o seu
peito e, juntos, assistimos minhas lembranças ruins queimar.

É surpreendentemente catártico.

Eu assisto a ondulação da fumaça escura e esvoaçante para o céu branco, carregando

as lembranças ruins. Tento imaginar que tudo o que tem permanecido fortemente em
meu coração há anos está flutuando para longe.... longe, muito longe de mim. Não é o
meu fardo para carregar. Ele era deles e eles não estão mais aqui.

Eles não estão mais aqui.

Mas eu estou. Eu tenho os meus próprios erros para fazer.... mas eu com certeza não
vou fazer os mesmos que fizeram.

Sentamos ao lado da fogueira furiosa por pelo menos uma hora. Quando o fogo
escurece eu esguicho fluido sobre ele, o fazendo com raiva de novo. Eu quero ter certeza
de que cada má memória queimou completamente.

— Você se sente melhor? — Gabe pergunta baixinho, enquanto caminhávamos de

volta para a casa.

Eu percebo que eu estou. Sinto-me surpreendentemente leve. Não sou terapeuta,

mas o que eu fiz foi realmente muito terapêutico.
 —Eu sim— digo a ele. —Esta foi uma boa ideia. Obrigado. Sinto muito que você
tinha que me ver desse jeito, que você tinha que ver tudo isso.... merda. Mas eu te
agradeço por me fazer enfrentá-lo. Me desculpe, eu tenha ficado com raiva de você.

Gabe esfrega a mão no meu ombro. — Você não estava realmente com raiva de mim
e eu sabia disso. Estou feliz por isso ter ajudado, — ele me diz

Nós aquecemos alguns burritos congelados e arroz, em seguida, sentamo-nos

enrolados no sofá até deitarmos. Depois de rastejar na cama, Gabe me segura até eu ir
dormir, mas ele me deixa mais tarde.

Eu sei disso porque ele me acorda no meio da noite, joga e vira e murmurando no
sofá. Ele chama por Brand. Ele murmura incoerentemente. Este é o Gabe eu vi naquela
primeira noite. Este é o Gabe que ele quer esconder de mim. Este é o Gabe que ele não
quer enfrentar.

Eu assisti-o por um tempo antes de cobri-lo e ir de volta para a cama. Não há mais
nada que eu possa fazer. Ele me deu o empurrão que eu precisava para enfrentar meus
demônios.... porque eu estava pronta para fazê-lo. Essa é a diferença entre mim e ele.

Ele claramente não está pronto para enfrentar o seu próprio. Eu só me pergunto se
ele nunca vai estar. E se ele não vai, o que isso significa para mim? Ou para nós?

Não é algo que eu tenho uma resposta, então, eventualmente, eu desisto de pensar
nisso e escorrego em um sono profundo.

Quando acordamos de manhã, a água baixou. Eu não estou muito feliz com isso. Por
um lado, eu vou ser capaz de ir ver Mila.

Mas, por outro, esta pequena bolha que eu tive com Gabe vai estourar e nós vamos
ter que voltar para a realidade. O problema é que eu não tenho certeza de que estamos
prontos para isso.
 Capítulo catorze

Gabriel

Que diabos está acontecendo?

Meus pensamentos são uma confusão rodando enquanto eu trabalho no ginásio. Eu

não posso acreditar que isso está acontecendo comigo. Não me apego às mulheres.
Nunca. Eu transo com elas e eu gosto. Mas apegado?

De jeito nenhum.

Por que, então, eu estou totalmente amarrado em nós em volta de Madison? É um

exercício de futilidade, porra, porque não posso ficar com ela. Eu estou muito fodido e
ela ainda não sabe da missa a metade. Não está certo.

Mas puta merda, parece certo.

Todo mundo está quebrado, Gabriel?

Eu engulo em seco quando eu soco o saco de pancadas mais duro. Sim, todo mundo
está quebrado, mas eu sou o mais quebrado de todos eles.

Bile sobe na minha garganta e eu engulo. Ela não tem ideia do monstro que eu sou.
E se ela soubesse, ela provavelmente me chutaria nas bolas e correria muito na outra
direção.

Assim como ela deveria.

Você é alguém que não vai me machucar.

 Cristo. A memória de suas palavras tem um efeito visceral em mim, apertando
minha barriga. Que diabos estou fazendo aqui? Por que eu estou fodendo com ela? Não
está certo.

Não está certo.

Mas quando eu a segurei ontem à noite, tudo parecia certo no mundo. E quando eu
penso em me afastar dela, tudo parece uma merda. Sou realmente egoísta o suficiente
para querer mantê-la comigo, mesmo que eu não estou apto para estar com alguém?

A coisa ruim te pegou.

Eu esmurrei o saco duro, bastante duro que meus ombros esticarem do esforço.

A coisa ruim te pegou.

Eu esmaguei no saco até que eu não posso esmurrar mais, até que meus ombros
estão fracos e meu braço parecem borracha.

A coisa ruim te pegou.

Eu caio no chão, encostado na parede, enquanto eu recupero o fôlego.

A coisa ruim não me pegou.

Eu sou a coisa ruim.

Eu bati os chuveiros, em seguida, pego o telefone e ligo para Jacey.

—Ei, maninha. Quer ir atirar?

—Claro. Encontre-me lá em uma hora?

—Sim.

Ensinei-a a atirar quando estávamos ainda no colégio, quando eu ainda estava

molhado atrás das orelhas. Eu achava que ser um Ranger seria o auge da minha vida. Me
faria homem.

Eu não tinha ideia que iria me quebrar.

Eu passo por casa e pego uma Colt AR-15 e várias caixas de munição em meu baú
antes de ir na direção do campo de tiro.
 Ao longo dos anos Jacey e eu passamos centenas de horas abrindo buracos nos
alvos, apenas limpando nossos pensamentos. A repetição do tiro é reconfortante e
familiar. É uma coisa que podemos fazer juntos, uma coisa que ambos gostam.

Quando eu cheguei ao campo, Jacey já está lá a descarrega suas coisas, incluindo sua
nove milímetros rosa que eu sempre provoco-a. Ela se vira para mim quando me
aproximo, seu cabelo loiro puxado para fora de seu rosto para que ela possa ver.

— Então, o que há de errado?

Eu olho para ela quando eu coloco meu saco para baixo.

— Que porra é essa? Você acha que eu tenho ovários agora? Que eu vou falar sobre
meus sentimentos e merda?

Jacey sorri. —Não. Nós vamos explodir alguma merda em pedaços. E então nós
podemos falar sobre seus sentimentos e merda.

Eu balanço minha cabeça e coloco meus tampões de espuma laranja.

Nas próximas duas horas explodi os alvos de papel em pedacinhos. É extremamente

gratificante explodir buracos através do centro do alvo, vez após vez. Quando Jacey está
definitivamente sem munição e estou bem perto, ela se vira para mim, puxando um de
seus protetores de ouvido para fora.

—Você quer jantar?

Concordo com a cabeça. —Sim.

Nós vamos para o pequeno lugar de hambúrguer na estrada, onde Jace ordena um
hambúrguer juntamente com uma margarita. Eu fico olhando para ela, incrédulo quando
eu coloco o que parece ser uma pequena ordem agora: um hambúrguer duplo, anéis de
cebola e uma cerveja.

—Você não comeu em um mês? — Eu pergunto-lhe quando deslizamos para uma

cabine de vinil rachado.

—É “aquela época” do mês, Gabe, — ela me diz com um sorriso. —Eu poderia
comer duas vacas e um bezerro também.
 Ugh. — TMI9, Jace. Sério.

Ela apenas ri.

— Por que estamos aqui, Gabe? Sério. Eu sei que algo está errado. Você pode muito
bem dizer-me, ou você pode me deixar o atormentar para me dizer. De qualquer maneira
é bom para mim.

Reviro os olhos. Ela realmente gosta da parte de atormentar.

— Eu estraguei tudo, Jace, — eu finalmente admito. —Grande.

Ela levanta a sobrancelha loira. —O que aconteceu?

Eu suspiro e bebo um gole da minha cerveja, apreciando a mordida fria quando isso
desliza para baixo da minha garganta.

— Madison.

Jacey reduz instantaneamente os olhos. — O que você fez? Eu juro que vou castrá-
lo se você machucá-la. Eu quero dizer isso. Eu não quero ver o seu bagulho, mas vou
fazê-lo.

Eu balanço minha cabeça, olhando para a mesa, girando minha cerveja no copo.

—Eu não fiz ainda. Mas eu vou.

Jacey está intrigada agora. É evidente que ela olha para mim em confusão. —Eu não
estou te seguindo. Se você não machucou-a ainda, então você não tem que fazer isso.

A nossa comida chega e Jacey mergulha nela, comendo com mais gosto do que eu já
vi uma garota comer.

—Você não entende, — eu finalmente digo a ela com um suspiro. —Eu estou
fodido. Quando você olha para mim, você vê o seu irmão mais velho, o mesmo Gabe.
Mas eu não sou o mesmo cara mais. Aquela coisa que aconteceu com Brand e eu... a sério
me fodeu. Maddy não merece alguém como eu.

Jacey para de mastigar e olha para mim. —Por que você não deixa Maddy decidir
isso? — Ela sugere. —Você disse a ela o que aconteceu com você?

9 Too Much Information – Muita informação

 Eu balancei minha cabeça. —Não.

Jacey inclina a cabeça, me examinando. — Quão mau isso é? Sério, o quão ruim pode
ser? Eu conheço você, Gabe. Você é uma boa pessoa, do início ao fim. Eu nunca iria
querer arranjar você com Maddy se você não fosse.

—Mas isso é o que você não percebe, Jacey, — eu respondo. —Eu não sou bom de
ponta a ponta mais. Eu só não sou.

—Será que você matou alguém enquanto estava nos Rangers? — Ela pergunta
curiosa. —É só isso? Porque isso é idiota, Gabe. Obviamente, você tinha que saber que
você iria matar alguém, se você entrou para o Exército e foi para o Afeganistão.

Eu balancei minha cabeça. —Não é isso. E sim, eu matei pessoas.

—É pior do que isso? — Jacey está incrédula. —Então talvez eu não quero saber.

Eu nivelo um olhar para ela. — Confie em mim, você não quer. Mas eu tenho um
problema e agora eu não sei o que fazer. Eu não queria ficar tão perto de Madison. Eu
realmente não queria. Pensei em estar com ela algumas vezes e, em seguida, eu voltaria
para casa. Mas...

— Mas você realmente gosta dela, não é? — Jacey pede conscientemente. —Eu
disse há muito tempo que vocês eram perfeitos um para o outro.

Eu suspiro. —Eu gosto dela. E ela passou por muita coisa já. Ela não merece a
minha merda. Mas eu sou egoísta o suficiente para não querer sair, por agora, no
entanto.

Jacey empurra o prato para longe e me olha por cima, com os braços cruzados e uma
expressão séria colada no rosto.

—Gabriel Joseph Vicent. Você acha que você não merece algo de bom em sua vida?
Você acha que o que aconteceu no exterior é tão ruim que você não deve nunca ser feliz
novamente? Porque mais uma vez, isso é idiota. Você merece a felicidade mais do que
qualquer um que eu conheço. Na verdade, você merece muito mais. Ouça-me. Você
precisa dizer a verdade a Maddy. Apenas coloque para fora. Deixe-a decidir por si
mesma se você vale a pena. Você deve isso a si mesmo e a ela.

Concordo com a cabeça, limpando a boca e jogo o guardanapo no prato.

 —OK, — eu exalo. —Talvez você esteja certa.

—Eu definitivamente estou certa, — ela responde. —E pela primeira vez me sinto
bem em dar-lhe lições, ao invés de você me dar lições.

Eu reviro os olhos, nós pagamos a conta e, em seguida, saímos para os nossos

carros.

—Sério, mano. Ela vale a pena. Ela realmente vale. Ela é dura e espinhosa do lado
de fora, mas ela tem um maldito coração de ouro.

Eu penso no dia de ontem, de estar na frente dessa fogueira assistindo suas

memórias ruins queimar, e o olhar vulnerável no rosto.

Ela é dura e espinhosa por fora, mas ela é frágil como o inferno no interior.

E essa é a parte dela que eu tenho medo.

— Obrigado pelo conselho, Maninha. — Eu beijo-a na testa. —Eu estarei em casa

mais tarde.

— E se você não for, não se preocupe com isso, — ela responde. — Nós não vimos
Jared em um tempo. Eu acho que ele não vai mexer comigo agora.

—Podemos esperar, — eu respondo quando eu subo de volta para o meu carro.

Antes de iniciá-lo, eu envio a Maddy um SMS.

Quer me encontrar no cais perto da sua casa depois de sair do

trabalho?

Só leva alguns minutos para responder.

Claro. Por quê?

Eu respondo de volta, Eu preciso falar.

Uma fração de segundo depois, ela responde Hmmm. Ok. Vemo-nos por volta

das 9:30.
 Eu vou para casa e tomo um banho, brincando ao redor da casa por um tempo, até a
hora de ir. Saio um pouco mais cedo e sento no final do cais com as pernas penduradas
fora, jogando pedras até que Maddy aparece.

Mesmo que eu não tinha ouvido a porta do carro batendo no estacionamento, eu

sentia sua presença. Ela olha um buraco entre meus ombros quando ela anda no cais
longo para me encontrar. Ela situa-se perto de mim, tendo uma pedra da minha mão e
joga-a. Ela salta uma vez na superfície da água, em seguida, afunda como a pedra que ela
é.

—Então, o que está acontecendo?— Maddy pede calmamente. A partir do olhar no

rosto dela, acho que ela provavelmente pensa que eu vou terminar as coisas com ela.

—Lembra quando eu te disse que eu tinha merda que você não sabe? — Peço
solenemente, levantando outra pedra para a água.

Ela finge que pensa sobre isso. —Sim, eu me lembro de algo sobre isso.

—Bem, eu decidi que você deve saber sobre isso.

Maddy inala profundamente e olha para mim.

—Tem certeza?

Eu balanço minha cabeça — Não. Mas você estava muito brava ontem. Eu não sou
viadinho o suficiente para que eu não posso fazer isso também. Mas você pode pensar
que eu sou um covarde na hora que eu terminar de falar.

Maddy levanta o queixo e me olha nos olhos. —Eu duvido, mas só há uma maneira
de descobrir.

Eu tomo uma respiração profunda, e depois outra. O ar da noite é frio e vaga-lumes

voam ao nosso redor. Por apenas um segundo eu contemplo mudar de opinião. Mas isso
não é uma opção.

Basta fazê-lo, covarde.

—OK, — eu começo. — Você sabe que eu estava no Afeganistão com os Rangers.

Você sabe que eu tive que fazer algumas coisas de merda. Mas havia alguma coisa, uma
coisa que aconteceu que fodeu Brand e eu. É por isso que estamos aqui, no conforto de
casas com ar-condicionado e comendo comida decente enquanto os nossos rapazes estão
ainda no deserto quente como inferno a comer marmita.

Madison olha para mim, esperando.

— OK, — ela diz —Eu entendo essa parte. E eu sei que se não fosse algo terrível,
você não estaria aqui. Eu estou pronta para ouvi-lo. Eu não vou julgá-lo.

Eu fico olhando para ela no escuro. —Eu preciso que você saiba que este foi o pior
dia da minha vida. Eu não posso te dizer tudo isso, mas eu quero que você saiba o que
você está lidando, OK?

Ela olha para mim solenemente, assentindo.

Aspiro, depois expiro. Minha respiração soa irregular no meio da noite, mas eu a
ignoro. Em vez disso, concentro nas palavras que eu estou dizendo, com foco em cada
uma separadamente para que eu possa passar por todas elas.

—É difícil saber por onde começar. Afeganistão foi foda brutal. Acho que posso
começar com isso. Quente, suado, fedorento. Em todos os lugares que fomos, tínhamos
que olhar sobre os nossos ombros. As pessoas nos odiavam, mas fingiam que não.
Chegou a ser uma responsabilidade muito grande. Mas eu poderia suportar. Para
sempre, se fosse necessário, porque essa era a vida que eu escolhi. Era o que eu queria.
Mas uma noite, aconteceu algo que me quebrou. Me quebrou completamente, Madison.

Faço uma pausa, reunindo os meus pensamentos, reunindo-me antes de eu

continuar. Eu não consigo nem olhar para o rosto de Madison. Eu não quero ver o que
ela está pensando.

—Uma noite foi tão quente e preto, e Brand e eu estávamos fazendo patrulhas fora
de Cabul, com o nosso amigo Mad Dog. Estávamos liderando um comboio de quatro
Humvee, dirigido a um ponto onde iríamos nos separar em quatro direções. Logo depois
de nos separarmos, uma bomba explodiu. Nossa Humvee explodiu em um milhão de
pedaços - e explodiu Mad Dog junto.

Madison suga a respiração, em silêncio, à espera de mais. Eu engulo.

—Ele era um bom rapaz, Maddy. Um cara bom de verdade. Ele tinha uma esposa e
um bebê em casa. Ele teve o seu nome de beber muita merda barata Mad Dog e ele
nunca perdeu no pôquer. Nunca. Ele era um bom amigo. E eu paguei-lhe ao tomar uma
decisão que fez com que ele explodisse em um milhão de pedaços de merda.

Eu fico olhando para a água agora quando eu faço uma pausa para me recompor.
Porque tudo o que posso ver na minha cabeça é a memória de seus intestinos empilhados
do lado de fora de seu corpo em uma poça de sangue que parecia preto no meio da noite.

Tudo o que posso ver na minha cabeça é tudo o resto, tudo o que eu não posso dizer
sobre Madison. O resto da história.

Maddy respira, então para fora, e eu posso ver que o que eu disse a ela é suficiente.

— Eu sinto muito, Gabriel. Oh, meu Deus. É tão horrível. Eu não sei o que dizer.
Eu sinto muito. Você não pode culpar a si mesmo, no entanto. Não há nenhuma maneira
de que foi sua culpa.

Eu olho para ela e seu lindo rosto é puxado, apertado em horror.

— É isso mesmo. Eu cometi um erro. Isso é o que aconteceu naquela noite. E

quando cheguei em casa, fui ao funeral de Mad Dog. Quando eu tentei entregar sua
esposa a bandeira que cobria o caixão, ela me olhou nos olhos e disse, “Deveria ter sido
você”. Porque deveria ter sido. Ela sabia a verdade.

Ela sabia todas as coisas que eu não posso dizer a Maddy.

Ela sabia o que realmente aconteceu. Tinha lido relatório sobre o incidente do
exército, as palavras em preto- e-branco que não poderia explicar o incidente.

Calor inflama na minha garganta, ameaçando fechar. Eu engulo, então engulo de

novo enquanto eu tento relaxar, respirar.

Apenas respire, filho da puta.

Maddy envolve seus braços em volta dos meus ombros e me segura apertado, sua
respiração suave no meu pescoço.

—Você não pode acreditar nisso, — ela diz-me baixinho, os lábios arrastando meu
ouvido. —Você não pode acreditar nisso. Você é forte e bom, Gabriel. Foi um acidente
horrível. Você não o causou.

Eu olho para ela de novo, um nó na garganta.

 —Eu causei isso, — digo a ela. —Você não precisa saber como. O que você precisa
saber, porém, é que eu cheguei em casa fodido. O passado não fica no passado, Maddy
Voltei para casa com TEPT e eu não posso corrigir-me. Eu não sou mais normal. E eu
não acho que você deveria estar com alguém como eu.

Maddy olhou para mim, com os olhos brilhando com lágrimas não derramadas,
cheios de simpatia por mim. Eu odiaria isso, mas eu estou tão feliz por não ver o
julgamento neles que eu não faço. Eu estou tão feliz por não ver que ela pensa que eu sou
fraco. Ou patético. Ou todas as outras coisas que passam pela minha própria mente.

—Não, você não é normal, — ela me diz, com firmeza. —Você é bom, forte e
corajoso. Você coloca sua vida em risco todos os dias para pessoas como eu, para que
possamos dormir em segurança durante a noite. Você fez coisas inimagináveis, Gabe.
Para pessoas como eu. Confie em mim, eu quero estar com alguém como você, — ela me
diz —Portanto, nem sequer tente essa merda comigo.

Então seus olhos se arregalam.

— Naquela noite em Chicago. Você estava tendo flashbacks, não é?

Concordo com a cabeça, sem olhar para ela. —Isso acontece em fodidos momentos
aleatórios. Eu não posso controlar isso e essa é a parte mais fodida. Isso me dá uma
fraqueza.

Maddy olha para mim. — E você não pode ter uma fraqueza? Mesmo Aquiles teve
um calcanhar ruim.

Reviro os olhos. — Se bem me lembro, Aquiles morreu por causa de seu calcanhar.

—É verdade, — ela reconhece. —Gabe, você não é fraco. Eu sinto muito que isso
aconteceu com você. Você não merecia isso. E eu odeio que você acha que tem que
esconder isso. Não é nada para se envergonhar. Ouvi dizer que muitos dos soldados que
voltam para casa vêm com TEPT. Mesmo o maior e mais forte como você.

Eu só balanço minha cabeça. Não há nada que eu possa dizer para fazê-la entender
quão castrador que é. Quanto de uma merda é ter uma fraqueza como esta.

—O que você está fazendo sobre isso? — Ela pergunta, hesitante. —Qual é o
tratamento?
 Eu balancei minha cabeça novamente. —Eu não quis tratamento quando cheguei em
casa. Quero dizer, eu vi um psiquiatra algumas vezes, mas eu não fiz o programa extenso
em que Brand se inscreveu. É chamado de CPT. Fica para a terapia de processamento
cognitivo, ou algo assim. Brand me disse que porra irrita, mas ainda pensou que eu
deveria fazê-lo. Eu disse de jeito nenhum. Eu vou lidar com isso sozinho.

— E como é que está indo? — Maddy parece duvidosa.

— Uma merda, — eu admito. — Mas não pode ser pior do que CPT.

—Quanto tempo demora a CPT? — Maddy pergunta curiosa. —Você pode ainda
fazer?

—Eu poderia— eu respondo com cuidado. —Mas eu não quero. É suposto ser uma
semana de puro inferno. Eu tive o suficiente do inferno.

— OK, — responde Maddy incerta. — Mas você se lembra o que você me disse
ontem? Você disse que era evidente que eu tenho medo de enfrentar meus demônios, que
até que eu faça, eu sempre vou estar pendurada no passado. Essas foram palavras muito
sábias, Gabe E eu acho que elas podem se aplicar a você também.

Eu balanço minha cabeça. —Seu passado é diferente do meu, Maddy. Pessoas

morreram por minha causa. Não é a mesma coisa.

Ela olha para mim com ar de dúvida, mas não empurra.

—Eu tenho certeza que você sabe o que está fazendo.

Eu não.

Mas eu não disse isso.

Em vez disso, olho para ela novamente. —Você acha que eu sou um idiota louco
agora?

Ela olha para mim como se eu estou realmente louco.

—Gabe, eu vi você derreter em Chicago. Confie em mim, a minha imaginação era

muito pior do que a realidade. Quando você não disse nada sobre isso, eu pensei que você
pudesse realmente ser louco. Mas você não é.

Eu me levanto e seguro a minha mão para ajudá-la. — Você me odeia agora?

 —Por quê? — Ela está incrédula. —Por fazer o seu trabalho? Por voltar para casa
arrasado? Por perder o seu amigo? Hum, não. Eu respeito-o ainda mais pelo que você
está passando.

—Talvez você seja a única louca, — murmuro, enquanto caminhamos para baixo do
cais.

—Não devemos descartar essa possibilidade, — ela concorda. Eu rio, um som baixo
durante a noite, antes de guardá-la em seu carro. —Encontre-me em minha casa, — ela
sugere. —Fique comigo hoje à noite.

Eu fico tenso automaticamente, por puro hábito. —Eu não penso assim, — digo a
ela. — Eu não acho que eu deveria.

— Mas eu sei o que esperar, certo? — Ela responde. — Pesadelos, jogar e virar?
Confie em mim, eu já vi isso já. Eu vi isso na primeira noite e eu vi ontem à noite. Você
me acordou do sofá. Não é um grande negócio.

Eu imagino a menina em Cabul. O sangue escorrendo pelo lado de seu rosto. Ela iria
discordar, eu tenho certeza.

Mas isso foi há quase um ano. Certamente eu já percorri um longo caminho desde
então.

Certamente.

Eu finalmente assinto. — Tudo bem. Eu vou encontrá-la em sua casa.

Maddy sorri. —Perfeito. Vemo-nos lá.

Eu entro no meu carro e fico lá por um segundo. Eu não posso acreditar que fiz isso.
Eu não poderia ter dito a ela tudo, mas eu disse a ela algumas coisas e ela não correu.

Eu tomo uma respiração instável dentro. Então fora.

É possível que tudo pode realmente ficar OK?

É possível que, como Maddy, eu posso enfrentar o que aconteceu e seguir em frente
com a vida?

Parece demais para esperar.

 No entanto, isso é exatamente o que estou fazendo.

Tendo esperança.

Eu ligo o meu carro e sigo as luzes traseiras de Madison para a casa dela. No escuro
quase parecem brilhantes olhos vermelhos me observando.

A coisa ruim te pegou.

Foda-se a coisa ruim.

 Capítulo quinze

Madison

Conduzindo para a minha casa, eu penso sobre o que Gabriel disse. E tudo isso faz
todo o sentido.

Não admira que ele se apavorou em Chicago quando o nosso táxi explodiu. Foi uma
explosão, pelo amor de Deus. Deve ter parecido exatamente como a bomba em Cabul.

Eu engulo em seco.

Ao ouvi-lo falar assim, tão vulnerável e ferido, me toca em um lugar que eu nunca
tinha sido tocada, um lugar lá no fundo, onde as esposas e mães mantem seus instintos
protetores.

Faz-me querer envolver meus braços em torno dele e abraçá-lo onde eu possa
protegê-lo, como se eu pudesse. Eu sei que eu não posso, como eu sei que ele nunca iria
permitir isso. Ele é tão alfa-macho como eles vêm.

Eu paro na minha garagem, saio do meu carro e encontro Gabe quando ele está
saindo de seu Camaro. Eu arrasto o rosto dele para baixo ao meu, beijando-o com força
Ele está surpreso, mas envolve seus braços em volta da minha cintura, me puxando para
mais perto, voltando o meu beijo.

Finalmente, ele se afasta. —O que foi isso?

Eu balancei minha cabeça. — Por ser você.

Ele me olha com ceticismo, mas não me empurra. Ele simplesmente me segue para
dentro da casa. Saber o que aconteceu com ele me coloca em um clima sentimental e
tudo que eu quero fazer é sentar e olhar para ele, maravilhada com sua bravura. Ou
mantê-lo apertado. Ou me segurar em seus braços. Todas essas coisas me fariam parecer
louca, então eu não faço nenhum deles.

Em vez disso, sugiro que nós nos sentamos na banheira de hidromassagem.

—Você tem uma banheira de água quente? — Ele levanta uma sobrancelha. —
Como é que eu não sei disso?

— Nunca me ocorreu antes. — Eu dou de ombros.

— Eu não tenho uma sunga, — ele me avisa, sua sobrancelha escura levantada. Eu
sorrio.

—Você não precisa de uma.

Puxo-o pela mão até chegarmos a banheira de hidromassagem afundado na minha

varanda. Gabe olha, surpreso.

—Eu nem percebi que estava aqui, na primeira noite que nós... bem, eu não vi.

Eu rio quando eu saio do meu shorts, então retiro o meu top. — Estávamos um
pouco distraídos naquela noite.

Eu tiro meu sutiã e, em seguida, saio da minha calcinha, em pé na frente dele

completamente nua. Ele me olha em apreço, o seu olhar fazendo uma varredura lenta
para cima e para baixo do meu corpo.

—Eu estou um pouco distraído agora, — ele admite, desfazendo das próprias calças
e derramando suas roupas.

Ele me puxa para ele, minha pele contra a sua, suas mãos subindo e descendo pelo
meu traseiro.

—Eu já lhe disse que você tem a bunda mais sexy do mundo? — Ele pergunta em
voz baixa.

—Não, você não disse, — eu rio —Mas sinta-se livre.

—Você tem, — ele anuncia contra meus lábios. —Eu poderia mantê-la em minhas
mãos o dia todo.
 — Por que você não a mantem em suas mãos por aqui, onde é quente? — Eu sugiro,
quando eu me afasto dele e para a banheira de hidromassagem.

Gabe desliza para fora de suas roupas e me segue, e fiel à palavra, ele agarra minha
bunda quando eu entro na água fumegante.

Uma vez que eu afundo na água, eu subo no colo de Gabe

A sensação de sua pele contra a minha instantaneamente me excita e eu beijo-o

duro. Por um motivo que eu não posso explicar, eu preciso sentir perto dele esta noite.
Quero absorver sua dor, toda a dor que ele está se escondendo. Eu quero levá-la embora
para que ele não sinta mais.

Quero afogar nele. Eu quero que ele se afogue em mim. Meu corpo e seu corpo e
nada mais.

E só há uma maneira que eu conheço que eu posso fazer isso.

Eu deslizo a minha mão ao longo de seu pau duro, ouvindo a maneira como Gabe
suga a respiração quando eu toco-o. Eu amo o jeito que sua voz soa no escuro, eu adoro a
forma como ele se sente contra a minha mão. Eu amo o jeito que ele responde a mim.

Eu amo o jeito que ele se abriu para mim.

A maneira como ele confiou em mim com ele mesmo.

Eu amo o jeito que ele se sente abaixo de mim, suas coxas sob a minha.

Eu beijo-o novamente, abafando seus gemidos a plenos pulmões com os meus lábios,
e é como se ele sabe os meus pensamentos, ele conhece todas essas coisas que eu amo
sobre ele.

E não preciso nem dizer.

Sem outra palavra, eu me abaixo em cima dele na água, enterrando seu pênis dentro
de mim, e ele joga a cabeça para trás, segurando minhas costas com suas mãos grandes.

—Você não quer uma camisinha? — Ele consegue dizer, levantando a cabeça e
olhando para mim com os olhos tempestuosos. Eu balanço minha cabeça.

—Estou tomando a pílula. E eu confio em você.

 —Porra, Mad, — ele geme, quando eu me levanto e me baixo no comprimento dele.

A água faz com que seja fácil de tirar mais dele em mim, afundar completamente
para baixo em cima dele. Posso dizer que está o enlouquecendo. Mas está me deixando
louca também. A forma como sua pele desliza contra mim me faz querer chorar, meus
nervos são tão febris, minhas emoções tão cruas.

Eu quero que ele goze, no entanto. Quero absorvê-lo dentro de mim, eu quero tirar
tudo o que ele pode me dar. Tomar e tomar e tomar. Tudo isso.

—Goza para mim, Gabe, — eu sussurro contra sua garganta, já que sua cabeça está
inclinada para trás. Eu beijo-o lentamente, lambendo a umidade de sua pele, saboreando-
o. — Goze para mim.

Ele geme. — Você está me matando.

Eu rio, um som baixo e rouco porque estou tão excitada. —Esse é o ponto, — digo a
ele. —Eu quero que você goze. Eu quero sentir isso.

Eu me movo mais rápido, deslizando para cima e para baixo de seu comprimento,
até que ele geme e se agarra em mim, e eu sei que ele está gozando. Eu senti-o palpitar e
pulsar. Eu sinto o calor dentro de mim e eu sorrio.

—Agora foi tão difícil? — Peço com um sorriso, quando eu enrolo em seu colo. Ele
sorri.

— Não. Esse é o problema — ele responde. —Não foi nada difícil. Mas você não
gozou. Precisamos tomar cuidado com isso. É justo.

Mesmo quando eu protesto e digo que ele não precisa, ele me vira em minhas costas
e me segura contra ele enquanto ele desliza os dedos dentro de mim. Movendo-se com
fluidez, ele habilmente e rapidamente me leva ao meu próprio clímax e eu gozo e gozo,
torcendo e retorcendo-se debaixo de sua mão.

—Você é bom nisso, — eu finalmente digo a ele quando eu posso respirar de novo.
Ele sorri.

—Graças a Deus. Você é insaciável.

—Tanto faz — eu rio. Nos deitamos na banheira de hidromassagem até que nossos
dedos começam a enrugar.
 —Eu acho que nós vamos ter que drenar isso, higieniza-lo e recarregá-lo — eu
menciono quando nós saímos e nos envolvemos em toalhas. Gabe ri.

—Por quê? Tem mais alguém além de nós que vai usar isso?

Ele tem um ponto.

Pedimos chinês e enrolamo-nos no sofá e comemos. Nós assistimos um filme até que
estamos com sono suficiente para a cama e, em seguida, é finalmente meu tempo favorito
do dia.

Eu amo a noite, porque eu amo ficar aconchegante contra o peito duro de Gabe. Eu
adoro quando os braços dele estão em volta de mim apertado e ele me segura perto.
Sinto-me segura e protegida, como se nada do mundo real pode me tocar.

E hoje ele não vai me deixar. Ele vai ficar comigo a noite toda. É um pensamento
que me faz sorrir.

Enquanto eu estou deitada dentro da dobra do cotovelo, eu escuto os grilos

cantando na minha janela e a queda do lago contra a costa, embalando-me para dormir.
Eu escuto a respiração ritmada de Gabe e os sons de seu ronco leve quando ele desliza
ainda mais profundo no sono.

Eu não sei quanto tempo é antes de segui-lo.

Eu não sei como passa muito tempo até que eu estou acordada.

Mas isso só me dá um breve segundo para perceber que eu não consigo respirar.

Mãos de Gabe estão apertando minha garganta, seus dedos se enroscaram em volta
do meu pescoço como um aperto.

Acordei completamente assustada, me debatendo contra ele quando eu tento

respirar, mas seus braços são bandas de aço e eu não posso cedê-los.

— Gabe — Eu raspo — Gabe! Sou só eu. Acorde.

Mas o olhar em seus olhos escuros é maçante, ele não está acordado. E ele pensa
claramente que sou outra pessoa.

—Foda-se, — ele grita para mim, o rosto contorcido de raiva. — Por que você fez
isso? Ela era apenas uma menina. Você é a porra de um assassino!
 Ele aperta seu aperto apertado e eu não posso mais respirar. Eu empurro para ele
tão duro quanto eu puder até a minha visão formam um túnel e as bordas transformam
difusa.

— Gabe — Eu suspiro desesperada.

Meu peito se sente quente por falta de oxigênio e os meus dedos e pernas ficam
dormentes. Eu não posso sentir minhas mãos o suficiente para empurrar ele. Minhas
pálpebras são muito pesados para manter abertas e eu sei que, sem sombra de dúvida,
que se eu fechá-los, eu poderia nunca abri-los novamente. —Gabriel, por favor...

Eu não posso falar mais. O aperto de Gabe em minha garganta está apertado
demais.

Não posso me mover. Ele é cinquenta vezes mais forte do que eu.

E eu não posso respirar.

Quando eu fecho meus olhos e tudo fica preto, eu percebo que isso como é morrer.
 Capítulo dezesseis

Gabriel

Fumaça está em torno de mim, o que torna impossível ver e tão impossível de respirar. Eu
esquivo minha cabeça mais perto do chão enquanto eu me arrasto pelos meus cotovelos. Quanto
menor fico, mais limpo o ar é. O cheiro de gasolina e borracha queimada é quase sufocante e eu
tento tomar pequenas respirações.

— Brand! — Eu assobio, tão silenciosamente como eu posso. Eu não sei quem mais está se
escondendo nas sombras, quem mais está nos observando, esperando para atacar. — Brand!

Eu ainda não posso ver, mas eu ouço um gemido, baixo e irregular, e eu continuo
engatinhando para encontrá-lo.

A escuridão torna impossível de se ver e o fogo crepitante do Humvee queima torna quase
impossível de ouvir.

— Foda-se, — murmuro como um pedaço irregular de metal corta em minha coxa e corta
em profundidade. Chego até a puxá-lo para fora, e minha mão volta sangrenta. Eu sei que estou
em estado de choque, porque eu não sinto nada, não mesmo uma coisa, mesmo que eu estou coberto
de sangue. Eu posso sentir o gosto, o gosto metálico enferrujado, pingando na minha garganta.
Eu não sei quanto tempo mais eu vou ficar consciente porque minha visão mantém indefinição
dentro e fora.

Isso me deixa nervoso que eu só posso ouvir uma pessoa. A explosão foi ruim. E se algo
acontecesse com Brand, eu nunca vou me perdoar. Eu deveria ter visto isso chegando. Eu deveria
ter agido mais rápido. Se apenas aquela menina não tivesse olhado com medo pra caralho.
 — Não Brand— Digo a Deus. — Não ele. Por favor.

Eu mantenho o rastreamento através da sujeira e, finalmente, a fumaça quebra e a lua

brilha o suficiente para que eu possa ver a situação um pouco melhor. Vejo forma parada de Mad
Dog, encontrando-se a alguns passos de distância. Suas pernas já não estão ligados ao seu corpo,
seus intestinos estão saindo de seu torso. Seu sangue parece tão negro como a noite como piscinas
ao seu redor.

Foda-se.

Ele está morto e é a porra da minha culpa. Mas eu não posso ajudá-lo agora. Eu preciso
encontrar Brand.

Eu giro para a direita, a caça dele. Eu não vejo nada. Eu perscruto a distância, tanto
quanto eu posso ver, e eu estou aliviado ao ver um movimento lento na frente. Uma perna. A bota
de combate, emitida pelo exército. Ela se move novamente.

Brand.

Obrigado foda

Eu estou tentando chegar a ele quando me deparo com a menina.

Seus olhos estão vidrados e abertos.

E a cabeça está separada de seu corpo.

Eu sei que eu desmaio, porque quando eu volto a abrir os olhos, um homem está de pé em
cima de mim. Vestido com traje tradicional afegão, ele olha para mim sem dizer nada e eu sei
instintivamente quem ele é. Ele mandou a menina nos atacar. Ele não é real, no entanto. Ele não
é real, porque ele não estava lá naquela noite. Minha mente está fazendo-o.

Mas real ou não real, eu quero matá-lo pelo que ele fez.

Eu pulo para os meus pés, independentemente da minha dor, independentemente de qualquer

coisa, exceto a raiva que está correndo por mim. Eu envolvo minhas mãos em torno de sua
garganta.

— Seu filho da puta, — Eu assobio. —Ela era uma criança. Você é um maldito assassino.
Ela não tinha que morrer por suas crenças equivocadas porra. Você é louco.
 Eu aperto mais apertado quando ele tenta falar.

—Foda-se! — Eu grito para ele. Eu posso ver que minha mão está coberta de sangue. —
Ela era apenas uma menina. Você é a porra de um assassino!

Eu quero tirar seu pescoço. E vou fazê-lo. Mas primeiro eu quero que ele sofra.

Ele precisa sofrer pelo que fez.

Eu aperto mais apertado, apreciando a forma como dreno a vida de seus olhos, a forma
como a respiração aperta de seus pulmões indefesos. Ele merece dor. Ele merece tudo isso.

— Gabriel, por favor, — ele implora em um sussurro forçado.

Eu aperto mais apertado e o homem finalmente fica mole em minhas mãos.

É só então que eu percebo uma coisa.

Ele não deveria ter sabido o meu nome.

Abro os olhos para encontrar o pescoço esguio de Madison em minhas mãos, os

olhos fechados, seu corpo mole. Choque bate em mim duro e rápido, e eu mal posso
respirar a partir da realização do que eu fiz.

Jesus Cristo, eu matei Madison.

 Capítulo dezessete

Madison

Estou no escuro. Flutuando em uma lagoa. Ou eu estou no fim de um túnel escuro.

Ou talvez no início de um. Para ser honesta, eu realmente não sei onde estou. Mas tudo
está nublado e quente e macio e eu nunca quero ir embora.

Nada pode me ferir aqui.

Eu sei disso. Eu posso sentir isso.

Mas então alguém me sacode, agarrando meus ombros, seus dedos cavando em
meus braços. Há respiração áspera no meu ouvido e resmungando.

—Merdamerdamerda.— As palavras correm juntos, em pânico e rápido. E eu

conheço essa voz.

Eu estou equilibrada em um precipício. Porque é Gabe e ele tentou me matar. Ele é

louco, afinal.

Se eu abrir meus olhos, eu estarei de volta com ele. Eu vou ter que lutar pela minha
vida. E eu realmente quero? É tão confortável aqui. Não doeu. Tudo acabou.

Mas se eu ficar aqui, tudo termina.

Eu nunca vou ser nada.

Meus braços estão moles e meu corpo entorpecido quando eu faço a única coisa que
posso fazer.

Abro os olhos.
 Capítulo dezoito

Gabriel

—Merdamerdamerda.

Madison está mole em meus braços, sem se mover.

— Maddy, acorda, — Eu imploro a ela, meus dedos cavando em seu ombro. —

Acorde. Deus, por favor... acorda.

Por favor.

Deus.

Ela está mole, pálida e frágil. Seus olhos estão fechados, os cílios pressionado contra
seu rosto. Ela está muito quieta, muito parada. Porque Deus não me escuta mais.

Eu me curvo a cabeça, ouvindo a respiração, sentindo por um instante.

Nada.

Mas espere.

Sim, está lá, mas por pouco.

— Maddy, — eu imploro, uma última vez antes que eu perca completamente a

minha merda. Eu não posso respirar. Eu não posso pensar. Eu pressiono meus lábios em
sua testa, dizendo o nome dela contra sua pele. —Deus, por favor. — Peço mais uma vez
por ela.

E assim, ela abre os olhos e olha para o meu.

 — Gabe, — ela pede grogue, com as mãos segurando seu pescoço como se o esforço
para falar é demais.

Eu arrasto-a para o meu peito, segurando-a com força lá, segurando-a quando meu
coração dispara, quando eu tento fazer-me acreditar que eu não a matei.

Isso é real? Porque eu nunca sei mais. Não à noite. Não enquanto eu estou
dormindo.

—Eu sinto muito, — eu digo a ela asperamente, respirando em seu cabelo. —Jesus,
eu sinto muito.

Leva-me um minuto para perceber que ela está lutando para ficar longe, as mãos
tateando contra meu peito. Assustada, eu solto-a e ela foge para longe de mim, como um
animal encurralado.

— Que porra é essa, Gabe? — Ela pede descontroladamente, com as mãos ainda
segurando sua garganta. —O que foi isso?

Quando eu olho em seus olhos selvagens, eu vejo a pior coisa que eu posso ver. Não
raiva, não o ódio, não culpa.

Mas o medo.

De mim.

E com isso, eu sei que isso é real. Tudo isso é real. Tudo.

Meu instinto aperta e eu engulo em seco, meu queixo aperta, então relaxa. Eu não
posso nem responder.

Ela olha para mim, ainda em pânico. —Saia!, — Ela grita. — Só … saia.

Estou atordoado, congelado no lugar, de modo que ela se move em vez disso,
lutando para ficar de pé, correndo para a porta do quarto. Eu vejo ela fugir e eu faço a
única coisa que posso fazer, porque não posso deixá-la sair assim.

Não quando ela não entende.

Ela precisa entender.

 Eu voo através do quarto e agarro-a, segurando-a para mim, impedindo-a de sair. É
a única coisa que eu posso pensar em fazer.

Ela se esforça, girando em meus braços, batendo no meu peito, chutando e

arranhando.

— Largue-me! — Ela grita, as unhas arranhando no meu rosto. — Largue-me!

— Maddy, pare, — eu imploro rapidamente, ignorando a dor na minha bochecha. —

Basta parar. Eu não vou te machucar. Eu só quero explicar. Eu juro por Deus que não
vou te machucar.

Ela para e olha para mim com incerteza.

— Vamos. Largue-me, — ela exige novamente. — Se você soltar, eu vou ouvir.

Eu imediatamente solto e ela está paralisada na minha frente.

—Veja? — eu perguntei. — Eu prometo a você. Eu não vou te machucar. Eu só

quero explicar. Deus, por favor, Maddy.

Seus olhos são duros, mas eles suavizam ligeiramente quando eu falo.

— Que diabos foi isso? — Ela exige. —Diga-me agora.

— Maddy. — Minha voz pausa e eu tenho que tentar novamente. — Maddy, isso
foi... é a parte que eu não te contei Essa foi a coisa ruim. Ele me pegou e não importa o
quanto eu tente ficar longe dela, eu não posso. Eu nunca vou ficar longe porque eu sou a
coisa ruim agora.

Estou tagarelando, sem sentido. Mas eu não sei como corrigir isso, porque tudo o
que eu quero é que ela me ouça. Para saber o que eu sou.

Rosto de Maddy estremece, os olhos próximos, em seguida, abrem. — A coisa ruim?

Cética.

Duvidosa.

Tento respirar como eu aceno.

— Uma mulher no Afeganistão... mais tarde. Ela me disse que a coisa ruim tinha me
pegado. Mas ela estava errada. Eu sou a coisa ruim, Maddy. E eu não deveria estar em
qualquer lugar perto de você. Tentei dizer-lhe. E agora você sabe. Eu não queria te
machucar. Jesus Cristo, eu não queria te machucar. É por isso que eu não iria dormir
com você. Isso acontece quando eu durmo.... os terrores noturnos. Eles são tão reais e eu
não sou eu mesmo. Eu não sou eu.

Eu fecho meus olhos, odiando a queima vermelha que está por trás de minhas
pálpebras, odiando a pressão na garganta, em meu coração. Odiando que eu não consigo
respirar. Odiando essa porra de fraqueza.

Me odiando

Mas as mãos frias de Maddy estão em mim e agora elas tremem enquanto seus
dedos roçam meu rosto, acariciando minha testa. Ela abaixa a cabeça e sussurra em meu
cabelo.

— Está tudo bem, Gabe. Eu entendo. Você não queria me machucar. Eu vejo isso
agora.— Eu sei que ela está com medo, eu posso vê-lo na forma em que seu corpo está
tremendo, o modo como seus olhos estão cerrados e vigiando, do jeito que ela é sempre
tão ligeiramente curva para longe de mim, como se estivesse pronta para fugir em algum
momento se for necessário.

Mas mesmo assim, apesar de seu medo, ela está aqui.

Me confortando.

—Você está bem, — diz ela de novo, e eu não estou completamente certo se ela está
me tranquilizando ou ela mesma.

—Mas você não está, — eu digo a ela em angústia, olhando para as marcas já roxas
em seu pescoço. Eles estão em forma perfeita de minhas mãos. —Jesus Cristo.

Minha cabeça cai em minhas mãos.

—Agora você vê? — Eu pergunto-lhe. Minha garganta está tão seca que é difícil
falar. —Você vê? É por isso que você não pode dormir comigo. É por isso que você não
deve estar comigo.

Ela balança a cabeça e puxa-me, agarrando, e agora estou praticamente deitado no

seu colo. Sua respiração é rápida e a minha é irregular, enquanto tentamos acalmar,
enquanto nós dois tentamos processar.
 —Diga- me o que aconteceu, — diz ela sem rodeios. —Diga-me o resto. Por favor.
Estou tentando manter a calma aqui, mas eu estou numa espécie de pânico. Eu preciso
entender.

Um flash do rosto da garotinha aparece na minha mente, de olhos escuros e

aterrorizada. Todos os corpos, todo o sangue, o cheiro da carne queimada. A fumaça.

Cristo.

Eu aperto meus olhos fechados, mas tudo ainda está lá. Ele ainda está me
assombrando e eu sei que sempre estará.

Abro os olhos e olho para Maddy. Ela espera com expectativa, uma mão contra sua
garganta. Eu engulo seco.

—Na noite em que o nosso Humvee explodiu, — eu começo asperamente. —Foi tão
empoeirado, empoeirado pra caralho. Nós mal podíamos ver as nossas mãos na frente de
nossos rostos e as trevas não a ajuda em nada. Eu estava conversando com Brand,
mantendo um olho no horizonte, quando um movimento chamou minha atenção. Algo
fez o cabelo na parte de trás do meu pescoço se levantar. Eu sabia que era algo ruim. E
foi.

Faço uma pausa por um segundo e o silêncio abre-se entre nós.

—O que foi?— Maddy sussurra, o rosto pálido, hesitante. Ela não quer saber, mas
ainda assim ela faz. Ela precisa saber e eu tenho que dizer a ela. Ela merece muito.

Quero espremer os olhos fechados, querendo nada mais do que bloquear a memória,
mas é claro que eu não faço.

—Era uma menina. Ela estava saindo das sombras. Eu tinha que me concentrar para
ver o rosto dela e quando eu fiz, eu vi como ela estava apavorada. E então eu vi o porquê.
Ela tinha uma bomba presa ao seu peito.

Maddy suspirou, então congelou, as mãos se acalmaram em sua garganta enquanto

ela espera por mim para continuar.

— Se ela detonasse a bomba, Maddy, eu sabia que ia nos rasgar todos. Eu sabia
disso, mas eu hesitei de qualquer maneira. Eu não queria matar a criança.— Faço uma
pausa e engulo em seco.
 Eu posso ouvir a minha língua em movimento contra o lado dos meus dentes porque
minha boca está tão seca.

— Eu a vi por um segundo apenas um segundo a espera para ver o que ela faria. Eu
estava congelado, Maddy. Cada pedaço do meu treinamento foi suspenso em minha
mente, porque ela era apenas uma merda de criança. Eu vi seus pequenos dedos
segurando o detonador. Eu os vi tremer. E eu sabia que ela não queria apertar o botão.

— O que você fez? — Maddy pede meigamente, embora eu posso ver nos olhos dela
que ela já sabe.

Eu engulo, as lembranças me queimando.

—Eu assisti-a através da visão no meu rifle. Eu gritei para ela parar. E ela olhou
para mim. Seus olhos estavam me pedindo. Implorando. Negro como a noite e cheia de
medo. Terror. E eu sabia que naquele segundo que ela estava com mais medo de quem
amarrou a bomba ao peito do que ela tinha medo de morrer. Eu sabia que ela estava indo
fazê-lo. Seu dedo se contraiu e eu puxei o gatilho.

Eu aperto meus olhos fechados, tentando não visualizar minhas memórias, tentando
não me lembrar do cheiro horrível no ar naquela noite.

O sangue.

—Tudo explodiu. Tudo. Eu não podia ver. Eu não podia sentir. Eu não conseguia
pensar. Eu rastejei através da fumaça e da poeira e quando eu encontrei Mad Dog, ele
estava morto. Suas pernas foram embora e suas entranhas estavam todas deitadas do
lado de fora, no chão ao lado dele. Havia muito sangue. Eu podia sentir o gosto na minha
boca. Eu ainda posso sentir o gosto na minha boca. Todas as noites, mais e mais.

—A garota? — Sussurros Maddy.

— A menina.... ela estava em pedaços. Eu encontrei a cabeça. Eu não posso tirar o

olhar em seus olhos para fora da minha mente. Seus olhos ainda estavam me pedindo
para ajudar e eu não podia. Eu nunca vou ficar longe disso.

Madison para de respirar enquanto ela olha para mim com horror. —Oh meu Deus.
Gabe. Por que você não me contou sobre isso? Isso é.... eu... é horrível. Deus.

Eu fecho meus olhos novamente.

 Quando eu vejo o rosto da menina novamente, congelo naquele momento. Pele
escura, olhos escuros cheios de medo quando eu tiro ela, exatamente antes que tudo
explodiu. Logo antes que tudo congelou, mantendo-me lá com ela para sempre.

Porra.

Maddy ainda olha horrorizada, mas os dedos estão se movendo novamente,

escovando confortavelmente contra mim, me acalmando, apesar de seu horror.

— Você não a matou, Gabe. Quem amarrou a bomba ao peito fez. Não você. Você
fez a única coisa que podia.

— Você não viu o rosto dela, — eu digo a ela asperamente. — Mas eu vi. Pouco
antes dela explodir, ela olhou para mim e tudo congelou. Era só ela e eu. Estávamos
ligados através da lente da minha espingarda. Ela precisava da minha ajuda, mas atirei
em seu lugar. Eu vou vê-la todas as noites até que eu morra. Eu não posso esquecer seu
rosto.

Minha voz quebra e os dedos de Maddy arrastam pelo meu rosto, no meu pescoço,
nas minhas costas. Sua voz derrama em sussurros quebrados, palavras vazias, porque ela
não pode me consertar e ela sabe disso. Não há nada que ela possa dizer para me
consertar.

Eu sou a coisa ruim. E agora ela sabe disso.

— Gabe, isso não foi culpa sua. Não foi culpa sua.— Ela diz mais e mais e mais. —
Gabe... Deus.

— Deus não tem nada a ver com isso, — eu digo a ela, cansado. —Confie em mim.
Ele virou as costas para essa merda há muito tempo. E eu não lhe disse tudo ainda.

Madison congela, aflita, seus dedos parando seu movimento nas minhas costas, sua
respiração persistente em seus lábios, horrorizada. — Você não contou?

Eu balancei minha cabeça. — Não. Eu não disse a você a pior parte.

Maddy fecha os olhos.

—A menina era uma distração. Eles bombardearam minha Humvee para distrair-
nos para nos mostrar o que eles realmente queriam que nós víssemos. Eles queriam que
nós os víssemos, mas não chegássemos a tempo suficiente para os parar.
 Eu fecho meus olhos, tentando não ver tudo de novo. Todos os corpos pequenos,
todos os corpos das mães jogadas sobre seus filhos, todo o sangue. Toda a morte.

Eu engulo.

Então engulo novamente, saboreando o horror tudo de novo.

—Os rebeldes talibãs queriam intimidar uma aldeia próxima a apoiar seu
movimento insurgente. Quando nada mais funcionava, eles reuniram a maior parte das
mulheres e crianças da aldeia e mataram na frente dos homens da aldeia. Eles pouparam
os meninos.... para que pudessem transformá-los em insurgentes. Todo o resto foi
queimado.

O quarto é tão silencioso como um túmulo, o único ruído são as respirações duras de
Maddy. Seus olhos estão arregalados, as mãos fechadas no colo com tanta força que os
nós dos dedos estão brancos.

—Gabe, — diz ela molemente, mas qualquer outra coisa que ela ia dizer morre em
seus lábios. Eu olho em seus olhos.

—Eu deveria ter feito o meu trabalho e atirado na menina, Maddy Eu não deveria
ter hesitado. Mas porque eu fiz, centenas de meninas e mulheres morreram naquela
noite. Quando a bomba explodiu, ele sinalizou aos insurgentes que estávamos perto, que
era hora de abater essas pessoas. Deixando a bomba explodir lhes deu tempo para o fazer
antes de chegarmos a eles. Se ao menos eu tivesse atirado a menina. Teria parado a
bomba.... parado o abate... parado tudo.

Minha voz quebra e minha cabeça cai em minhas mãos. Meus olhos estão
queimando tanto que eu não posso mantê-los abertos mais.

—Eles queimaram elas, Maddy. Eles queimaram os corpos. Eles ainda queimaram
os que não estavam mortos. Eu provei seus corpos no ar. Eu nunca vou esquecer esse
gosto. Ou o cheiro. Ou os sons dos pais lamentando. Eu nunca ouvi os homens gritando
assim. Foi... brutal e desumano e sádico. E a culpa foi minha.

Eu mantenho meus olhos bem fechados contra as terríveis lembranças. A vista, os

cheiros, os sons. As pequenas mãos manchada de sangue. A carne queimada. Os olhos
sem vida. Os gritos horríveis.

— Eu nunca ouvi os homens gritando assim, — repito molemente.

 Eu luto contra a vontade de vomitar, mesmo agora, meu estômago treme quando se
ele se rebela contra mim.

Maddy enterra o rosto no meu ombro, acariciando minhas costas.

—Não foi culpa sua, — ela finalmente diz suavemente. — Você não tinha como
saber o que estava acontecendo, Gabe.

Eu olho para ela dolorosamente. — Quando você me perguntou se havia alguma

maneira que eu poderia ter ficado nos Rangers... é por isso que eu não podia. Você pode
ver agora, certo? Estou seriamente fodido. Eu não posso confiar em mim mesmo.

Os olhos de Maddy estão cheios de dor, quando ela olha para mim, impotente. —É
claro que você pode, Gabe. Eu confio em você.

Ela está tão focada em tudo que eu disse a ela, sobre como ela sente muito por mim,
que ela esqueceu o que eu acabei de fazer com ela. Eu levanto a mão e toco o hematoma
se formando na garganta. Ela recua para trás, em seguida, obriga-se a permanecer
imóvel.

—Eu sou um monstro, Maddy, — eu digo a ela, simplesmente. — Não importa se

eu quero ser. Eu sou e isso é o suficiente.

—Não diga isso, — ela agarra em mim. —Você não é. Você não é.

Então, por que você não pode me olhar nos olhos?

Eu suspiro. —Tudo o que eu sou, eu sou um Ranger, Maddy. Sou treinado para
matar. E no meu sono, quando eu revivo aquela noite mais e mais, eu sou como a porra
de um trem desgovernado. Parece tão real para mim, real pra caralho. Não podemos
saber o que vou fazer quando eu acho que estou em uma situação de vida ou morte.

É por isso que você não deve estar comigo.

Ela balança a cabeça, ainda sem encontrar meu olhar.

— Você pode ter sido treinado para matar, mas você também foi treinado para
proteger. Você é um protetor, Gabe. Você estava protegendo Mad Dog e Brand e os
outros três Humvees. Você estava protegendo aquela menina quando você não queria
matá-la. Você não vai me machucar.
 —Eu já fiz, — eu insisto, olhando para o hematoma no pescoço dela. — E nós não
temos nenhuma maneira de saber se eu vou fazer isso de novo, Madison.

Minha voz está angustiada e áspera e cheia de dor.

—Você não vai, — diz ela com firmeza, finalmente me olhando nos olhos. O medo
ainda está lá, mesmo que ela está tentando ignorá-lo.

Porque eu lhe ensinei que o medo é uma escolha. Foda-se.

— Nós não podemos saber isso, — eu digo a ela suavemente. Isso é o que eu digo.

Você precisa ficar longe de mim. Isso é o que eu penso.

—Eu sei, — ela insiste a voz inflexível, mas suave e com medo. Eu tenho que
admirar sua lealdade, mesmo que seja extraviado em mim.

De repente, estou tão cansado, muito cansado. Cansado de carregar esse peso.
Cansado de me preocupar com o que eu sou ou o que eu poderia fazer. Eu já machuquei
Maddy e isso é a coisa pior possível. A única coisa que posso fazer agora é ter certeza
que eu nunca faço-o novamente.

A determinação se sente bem. Dá-me algo para se concentrar.

— Vamos conversar sobre isso na parte da manhã, — sugiro, odiando o modo como
essas palavras se sentem na minha boca. Eu odeio mentiras. —Eu quero que você
descanse. Isto é muito pra assimilar e eu sei que sua garganta deve doer.

Eu puxo-a para perto, levantando-a em meus braços e segurando-a no meu colo. Ela
é macia e bonita e confiante, mesmo quando ela está com medo.

—Você não vai ficar, não é? — Ela murmura. — Você vai sair assim que eu estou
dormindo. Você nunca vai ficar a noite toda de novo.

Ela parece triste com isso, mesmo que eu poderia ter apenas a matado.

— Maddy, não se preocupe com isso agora. Apenas durma, dê a sua garganta um
descanso. Não se preocupe. Eu não vou te machucar novamente.

Culpa, para a coisa que eu não estou dizendo, pesa tão fortemente no meu peito que
eu mal posso respirar.
 Eu não vou te machucar, porque eu estou deixando Angel Bay e eu não vou voltar.

—Eu não estou preocupada, — responde calmamente Madison, com a mão no meu
peito. —Eu não estou preocupada que você vai me machucar, Gabe.

Mas ela está. Eu sei que ela está.

O medo pode ser uma escolha, mas ela deve ter medo de mim. Eu sou a coisa mais
perigosa do mundo para ela. Se ela não vai reconhecê-lo, então eu vou ter que fazer isso
por ela.

Você é um protetor, Gabe.

Ela está certa. Eu sou. E mesmo que ela não vai entender, mesmo que ela
provavelmente nunca me perdoe, eu vou protegê-la agora.

Madison leva uma eternidade para cair no sono esta noite, mas eu não me importo.
Eu seguro-a embalada em meu colo por horas, muito tempo depois que ela caiu no sono.
Eu vejo ela, a maneira como ela se vira para mim, instintivamente, o modo como seu
corpo se molda com o meu, do jeito que ela respira suave durante a noite.

Minha garganta está quente e apertada quando eu finalmente alivio-a sobre a cama
e deito-a para os lençóis frescos. Em seu sono Madison é aberta e confiante, sem medo. É
o jeito que ela deveria ser sempre. Mas é o jeito que ela nunca vai ser capaz de estar
comigo.

Porque eu sou a coisa mais assustadora de todas. A coisa ruim. E ela sempre terá
razão para me temer.

Mas não se eu não estou aqui.

Eu fico em cima dela, olhando para baixo, incapaz de engolir o caroço que se formou
na minha garganta. Curvando-me, eu beijo sua testa.

—Eu te amo, — eu sussurro.

Com passos largos determinados, eu ando de seu quarto.

Eu não olho para trás.

 Capítulo dezanove

Madison

Oh. Meu. Deus.

Eu ainda estou em estado de choque como eu puxo para o estacionamento do Hill,

completamente alheia à bela manhã em torno de mim.

O sol espreita por cima do prédio de estuque, fazendo parecer como se estivesse
brilhando. A beleza cênica em torno de mim parece algo saído de uma pintura, com as
colinas ao longo da praia e da água batendo na areia. É da natureza no seu melhor.

Mas isso não importa. Nada importa, exceto o que aconteceu ontem à noite.

Quando eu desligo meu carro, eu olho para o espelho, ajustando o lenço de seda
amarrado ao redor do meu pescoço para esconder a minha contusão. Toda vez que eu
engulo, dói. Quando eu falo, minha voz é rouca. É um lembrete desagradável do que
aconteceu.

Estou quase feliz que Gabe não estava lá quando eu acordei. Ele vai pirar ainda mais
quando ver o hematoma.

Gabe.

Eu fecho os olhos, lembrando-me da expressão em seu rosto na noite passada. O

olhar aterrorizador de um assassino letal. Seus olhos eram quase negros e preenchido
com o propósito único de espírito de me matar.

Meu coração dispara, quando eu me lembro. Ele pensou que eu era outra pessoa.

Ele pensou que eu era um radical Taliban.

 Mas isso não faz meu coração desacelerar. Ou a minha preocupação desaparecer. Ou
o meu medo ir embora.

O medo é uma escolha, eu digo a mim mesmo em silêncio.

E ontem à noite eu estava com medo de Gabriel.

Assim como eu sempre tive medo do meu pai.

Mas Gabe não é meu pai.

Gabe nunca me machucaria de propósito. Eu sei disso. Nós vamos ter que consertar
o que está quebrado. Nós vamos descobrir isso. Gabe pode pensar que é, mas eu sei que o
TEPT não é insuperável. Ele é um bom homem.

Quando eu imagino o olhar letal torcido no rosto na noite passada, eu engulo

dolorosamente e me lembro de que mais uma vez. Gabriel é um homem bom.

Eu rapidamente puxo meu telefone e envio SMS a ele

Bom dia! Eu sentiu sua falta esta manhã. Você está bem?

Um bom dia simples fará. Eu não vou dar sermão a ele via mensagem de texto. Nós
podemos falar sobre como obter ajuda para ele mais tarde. Hoje à noite, depois do
trabalho.

Ajusto meu cachecol mais uma vez, em seguida, dirijo-me ao Hill.

Tony já está aqui e eu paro para falar com ele antes de eu voltar para o meu
escritório. Ele pegou um monte de minha folga esta semana e devo-lhe um enorme
agradecimento. E talvez um cartão de presente ou algo assim.

— Seja como for, Madison. — Ele acena-me embora como eu tento agradecer-lhe.
—Eu só estou fazendo o meu trabalho. Eu vou te ajudar em tudo o que você precisa.

Ele volta para o bar e eu volto para o meu escritório. Parece que há interminável
papelada neste negócio.

Eu verifico meu telefone só para encontrar nenhuma resposta de Gabe. Ele ainda
deve estar dormindo, o que não me surpreende. Ele estava acordado, provavelmente, a
noite toda.
 Eu coloco o meu telefone de lado e me enterro no trabalho. Eu não saio por uma
hora, quando a minha pequena bexiga torna necessário tomar uma pausa do banheiro.
Antes de eu sair do meu escritório eu verifico meu telefone de novo, mas ainda não há
um SMS de Gabe.

Inferno. Eu realmente preciso saber que ele está bem hoje. A noite passada foi tão
intensa. Eu preciso ouvir ele. E eu realmente quero vê-lo.

Eu decido bater o banheiro e em seguida, ir até sua casa. Isso é algo que merece uma
conversa calma na luz do dia. Precisamos decidir o que fazer, a melhor forma de fazê-lo
ter alguma ajuda.

Temos que fazer isso para que possamos seguir em frente.

Estou surpresa de ver Jacey no banheiro, porque eu não tinha percebido que ela
estava aqui ainda. Nós olhamos uma para o outra sem jeito por um minuto.

Eu sei que eu sou a pessoa a tornar estranho. Eu realmente não tenho vindo claro e
disse a ela que Gabe e eu estamos juntos. E é estúpido. Eu preciso abordá-la, então
depois eu lavo minhas mãos, eu viro para ela.

—Então, seu irmão e eu temos visto um ao outro, — eu digo a ela, hesitante.

Ela olha para mim.

— Eu sei, — ela responde com cuidado. —Eu realmente sinto muito, Maddy. Você
está bem?

Estou completamente confusa enquanto eu olho para ela solene, rosto simpático.
Gabe disse a ela sobre a noite passada? Eu mal posso acreditar.

—Hum, sim, — eu finalmente respondo, meus dedos vibrando inconscientemente

até minha garganta. —Eu estou OK. Foi um acidente. Ele estava dormindo. Ele não
tinha a intenção de fazê-lo. Ele se sente terrível, por isso não vamos falar sobre isso,
certo? E eu definitivamente não quero que Tony saiba.

Jacey me olha fixamente. — Você não quer que Tony saiba? Que diabos você está
falando, Madison? Gabe não quis fazer o quê?

Seus olhos congelam no meu pescoço, onde posso seguramente assumir que o meu
cachecol caiu para baixo. Seus olhos se arregalaram e ela agarra meu braço.
 —Puta merda. Será que meu irmão fez isso?

Encaro-a entorpecida, completamente confusa.

— Se você não sabe, então o que você estava falando? O que você sente muito,
Jacey?

Ela congela e olhamos uma para o outra, o ar entre nós estalando com eletricidade.

— Parece que temos um mal-entendido aqui, — eu indico lentamente, apreensão

construindo em meu peito. —O que você sente muito, Jacey?

— Bem.... agora eu sinto muito por duas coisas, — ela gagueja —Sinto muito que
meu irmão te machucou. Puta merda, eu sinto muito. Eu não posso.... ele nunca... Eu não
entendo.

Eu olho para ela calmamente, ansiedade fazendo meus dedos tremerem.

— A segunda coisa, Jacey. — Eu pedi fora de seu torpor, medo de ouvir a resposta.
—Qual é a segunda coisa?

Jacey me olha e pisca, como se ela está tentando piscar longe esta situação. É mau. É
muito ruim. Eu posso ver isso em seus olhos e eu não quero saber.

Eu não quero saber.

Mas ela me diz de qualquer maneira.

— Gabriel foi embora, — Jacey simplesmente diz, hesitante. — Ele partiu esta
manhã.

Eu fico olhando para Jacey, balançando a cabeça em descrença.

—Não, ele não fez, — eu argumento entorpecida —Ele não faria isso. Ele estava
comigo na noite passada. E ele me contou tudo o que aconteceu com ele. Ele não iria sair
agora.

Eu palpo minha contusão.

Não se preocupe. Eu não vou te machucar novamente.

Suas palavras de ontem à noite ecoam na minha cabeça. Esta é a maneira que ele não
vai me machucar de novo.... por ir embora.
 —Foda-se, — eu digo suavemente. Eu quero afundar até o chão, deixar meus
joelhos trêmulos ceder, mas eu não. Em vez disso, caminho de volta para o meu
escritório e fecho a porta, ignorando as perguntas de Jacey e seus apelos para conversar.

—Eu preciso ficar sozinha, — eu digo a ela através da porta, antes de eu entrar em
colapso em minha cadeira e colocar minha cabeça em meus braços.

Eu me sinto completamente vazia, completamente em choque. Eu não vi isso

chegando. Eu realmente não sabia.

Minhas entranhas estão vazias, cavernosas e pretas. Um vazio. Meu coração é um

vazio. Eu tenho um coração, afinal? Isto foi mesmo real? Foi algo disso real? Eu tenho a
ideia atordoada de que talvez eu caí no buraco do coelho naquela primeira noite no clube
depois de tudo. Talvez.... talvez.... talvez.... Eu deveria me recompor.

Abro os olhos e olho para a parede, minha bochecha pressionada com firmeza na
madeira fria da minha mesa.

Tudo isso é real.

Gabriel se foi.

Eu estou aqui.

E de repente eu percebo que eu tenho medo das coisas erradas o tempo todo.

Em vez de me preocupar que Gabriel era um valentão ou violento ou tinha um

temperamento ruim como o meu pai, eu deveria ter ficado com medo dele pela única
coisa que poderia me machucar mais.

Para a única coisa que tem me machucado mais.

Eu deveria ter ficado com medo de perdê-lo.

Eu levanto minha cabeça e enxugo as lágrimas que riscam pelo meu rosto e para os
meus braços. Eu pego meu celular e tento ligar para ele. vai direto para o correio de voz.
Eu desligo.

Eu fico olhando para a parede, lutando contra a vontade de jogar meu telefone nela.

Em vez disso, olho para a tela pouco antes de eu começar a escrever para ele.
 Você não pode me fazer amar você e então sair.

Eu envio a mensagem, assim como eu percebo que é exatamente o que ele fez. Ele
me fez amá-lo e, em seguida, ele me deixou.

Ele. Apenas. Partiu.

Como se nada disso aconteceu. Como nada disso importava.

Como se eu fosse nada.

Eu adicionar uma segunda mensagem.

Foda-se, Gabe.

***

— Oh, meu Deus querido, — murmura Mila, assistindo-me ver o meu telefone pela
milionésima vez em dois dias. —Eu vou matar esse cara eu mesmo. Vou sair desta cama,
viajar para onde quer que ele está, e matá-lo.

Encaro-a miseravelmente. Eu me sinto como uma adolescente apaixonada, mas ao

mesmo tempo sinto muito mais do que isso. Eu me sinto completamente esmagada,
completamente vazia, completamente abandonada. Gabe nem sequer se incomodou em
responder a meus SMS. Ele não ligou.

Ele me contou tudo, o sua mais profunda, peça negras. Ele me fez entender. Ele fez
o meu coração pausar por ele, me fez sentir a sua dor.... e então ele acabou por sair.

Como se eu sou inconsequente, como se eu não sou mesmo importante o suficiente

para pensar duas vezes.

Foda-se ele.

É isso que eu continuo dizendo a meu coração. Mas meu coração maldito é tão
teimoso. Ele insiste em ser quebrado.

—Diga-me o que aconteceu, — Mila insiste firmemente quando uma lágrimas

correm pelo meu rosto. Eu sei que isso enerva-a, porque eu simplesmente não choro.

Geralmente não.
 —É complicado, — eu digo, cansada. —Eu não quero chegar a isso.

—Bem, eu quero, — responde Mila, seus olhos estalam. —Eu preciso saber o que
aconteceu para que eu possa ajudar. Quando Pax me deixou, você me fez contar tudo.
Agora diga-me.

Então, eu faço. Eu passo por tudo, desde a maneira que eu encontrei Gabe, para a
forma como ele deu um soco na parede, naquela noite, através dos meus medos sobre a
forma como ele lidou com Jared.... o que aconteceu ontem à noite. Quando eu finalmente
termino, Mila está pálida e de olhos arregalados.

— Deixe-me ver o machucado.

Suas palavras são gritantes, empoladas.

Eu desato o lenço e deixo-o cair no chão. Mila suspira, horrorizada com a marca
roxa da mão de Gabriel no meu pescoço.

—Oh meu Deus, — ela respira. Concordo com a cabeça.

—Ele não estava ainda acordado. Ele não quis.

Mila olha para mim com ar de dúvida. —Tem certeza?

—Claro que eu tenho certeza, — eu agarro. —Eu não sou uma idiota. Ele estava
dormindo. Seus pesadelos são tão reais que ele não pode sequer dizer o que é real e o que
não é. Ele pensou que eu era outra pessoa. Ele foi completamente destruído por isso, Mi
E agora ele se foi. Ele queria me proteger, de modo que ele foi embora.

Estou chorando agora e Mila alcança mais para envolver os braços magros em volta
de mim.

—Está tudo bem, — ela me acalma. — Shhhh Vá em frente e chore. Está tudo bem.
tudo vai ficar bem. — Ela acaricia minhas costas e eu choro e choro e choro.

Quando eu termino, ela me entrega um lenço de papel.

—Ele não tinha a intenção de fazer isso, — repito para uma boa medida, olhando-a
nos olhos. Ela balança a cabeça lentamente, o rosto inexpressivo.
 — Eu não tenho dúvida disso, — diz ela lentamente. —Eu posso ver isso nele. Mas
isso não muda o fato de que ele fez isso, Maddy. Ele precisa de alguma ajuda. E se ele
não ia conseguir essa ajuda, então talvez seja melhor que ele deixou.

Meus olhos ardem, mas eu não choro novamente.

— Você não entende, — murmuro. — Ele acha que é um caso perdido.

Ela acena com a cabeça mais uma vez, solenemente. —Tenho certeza que ele faz.
Lembro-me que Pax foi da mesma maneira. E o que você me disse?

Eu viro meu rosto, recusando-me a responder mesmo que eu me lembro muito bem
o que eu disse.

—O que você me disse? — Mila repete com firmeza.

—Eu lhe disse que ele tinha que pedir ajuda por conta própria, que você não poderia
consertá-lo. — Minha voz está mal-humorada, porque parecia muito diferente quando eu
estava servindo esse conselho em vez de recebê-lo.

—E você estava certa, — ela me diz suavemente. — E eu estou agora, quando eu

digo a mesma coisa.

—Mas ele não me deixou para buscar ajuda —eu digo a ela molemente. —Ele saiu
para sempre, para me proteger.

Mila parece aflita, com a mão vibrando em minhas costas. —Eu sei. Mas talvez tudo
vai funcionar e talvez ele vai estar de volta. Algum dia. E tudo vai ficar bem. Confie em
mim, quando Pax saiu, eu não achei que ele nunca voltaria. Mas ele fez.

Eu balanço minha cabeça, mudando de assunto. Eu só não posso falar mais sobre
isso. Não, se eu não quero quebrar novamente.

—Eu sinto muito, Mila, — eu digo a ela, cansada. —Eu não quero te derrubar. Você
tem o suficiente no seu prato em estar presa na cama. Eu realmente só vim aqui para
ajudar com o quarto do bebê. Ele precisa ser organizado e duvido que Pax vai saber o
que fazer com ele.

Mila balança a cabeça, olhando-me com cuidado. — Bem, essa parte está certa. Pax
não tem ideia do que fazer com as coisas do bebê. Mas não pense que você não pode falar
comigo, Mad. Confie em mim, eu sei como você está se sentindo agora. Se você precisa
falar mais uma vez, eu estou aqui.

— Obrigada, — eu digo a ela suavemente, como eu curvo e beijo seu rosto antes de
ir para fora da porta.

—Não desista, Maddy, — ela chama depois de mim. —Eu quero dizer isso!

Eu não respondo. Eu só vou até a sala para o quarto do bebê e abro a porta.

Uma inundação de amarelo ensolarado me cumprimenta como luz das janelas atinge
as paredes amarelas. Pax contratou um pintor para entrar e pintá-lo de amarelo, por
solicitação de Mila. Uma vez que eles não querem saber o sexo do bebê, eles tiveram que
escolher neutra em termos de gênero. E Mila ama o sol.

Foda-se o sol. Eu odeio o sol hoje.

Eu olho em volta para as caixas fechadas, para os monitores do bebê, as pilhas de

roupas com as etiquetas ainda, o carrinho ainda na caixa. Pax ordenou todos os
suprimentos certos, ele simplesmente não tem ideia do que fazer com tudo isso.

E é por isso que estou aqui. Esperemos que isso vai manter minha mente fora da
minha própria dor.

Eu começo a trabalhar. Eu coloco o trocador em um lugar lógico no quarto, ao lado

do berço de mogno. Eu alinho todas as pequenas coisas do cuidado do bebê na prateleira
ao lado dele: o pó, a loção, o cortador de unhas.

Eu coloco o mobile sobre a cama, ajustando as pipas coloridas, de modo que elas
estão da altura certa. Pus lençóis no colchão do berço. Eu configuro o monitor do bebê.
Eu afofo os travesseiros na cadeira de balanço.

E então eu me sento nele e dobro as roupas minúsculas do bebê para que eu possa
guarda-las.

Quando eu olho para a pequenina camisola em minhas mãos, para a forma como ela
é pouco maior que a minha mão, a minha visão embaça as lágrimas enchem meus olhos.

Eu não vou ter isso.... não por muito tempo. Talvez nunca.
 Gabe me deixou e eu não quero mais ninguém. Eu não posso imaginar jamais
querendo mais alguém.... então uma família, um bebê, um marido... uma vida feliz... está
fora do meu alcance.

Eu fecho os olhos e deixo-me chorar de novo, em silêncio sob o sol... o sol que se
recusa a me deixar em paz.

Eu não sei quanto tempo eu choro. Tudo o que sei é que, finalmente, eu não tenho
mais lágrimas. Estou totalmente gasta. Minha garganta está arranhado e rouca e meus
olhos estão quentes.

Eu não posso chorar mais. Tudo se foi.

Abro os olhos para encontrar Pax sentado do outro lado da sala na delicada
namoradeira.

— O que... — Eu estou assustada. — Há quanto tempo você está aqui?

Ele olha para mim, seus olhos cor de avelã incomodados. — Tempo suficiente.
Diga-me onde ele está. Eu vou bater na bunda dele.

Eu balanço minha cabeça, olhando para minhas mãos.

—Não você também. Mila já ameaçou. Não que ela é realmente uma ameaça. Ele
não queria me machucar, Pax. Ele estava dormindo. Como eu expliquei a Mila, ele tem
TEPT. Ele sinceramente não sabia o que estava fazendo.

Pax balança a cabeça. —Isso não é o porquê que eu estou batendo no rabo dele. Eu
acredito que ele não queria machucar você. Ele não é esse tipo de cara. Eu posso dizer.
Eu vou bater na sua bunda para deixando-a assim. É uma coisa idiota para fazer.

Meus olhos jorram de novo, mesmo que eu pensei que minhas lágrimas foram todas
embora.

Uma escorre no meu nariz e na minha mão.

—Eu gostaria de nunca o ter conhecido — Eu confesso dolorosamente — Eu

gostaria que ele nunca tivesse vindo aqui. Então eu não me sentiria assim agora. Eu me
sinto como alguém puxou minhas tripas para fora e colocou-as de volta em todos os
lugares errados.
 Pax olha para mim, então atravessa a sala, ajoelha ao meu lado com a mão nas
minhas costas.

— Você não quer dizer isso, — ele diz suavemente. —Você estava fechada antes. Eu
não sei nada sobre as mulheres, mas mesmo eu podia ver isso. Isso é horrível, eu sei. Mas
pelo menos você está sentindo alguma coisa. Você sabe?

Olho para ele, incrédula. —Sério, Pax? Eu preferiria não sentir nada do que isto.

Ele balança a cabeça. —Eu sei. Eu sinto muito que eu não sou bom com essas coisas.
Tudo o que posso dizer é que você deve apenas concentrar-se em si mesma agora. Estou
tirando o financiamento para DefenseTech, então você não vai mesmo ter de ouvir o seu
nome. Apenas se concentre em si mesma. Gabe tem merda para cuidar e não é culpa sua.

—Eu sei, — eu digo a ele. —Eu sei que não é culpa minha. E você sabe o quê? Você
está certo. Em vez de me concentrar nele, vou me concentrar em trabalhar em mim
mesma. Senhor sabe que há muito trabalho a ser feito.

Pax sorri lentamente. — Bem, não há muito o que fazer. Você é muito boa, Mad Ele
não tem ideia do que ele desistiu.

Meus olhos rasgam novamente. —Eu não quero pensar mais nele — eu sussurro. —
É muito difícil.

Pax acena. —Eu sei. Sinto muito, Maddy. Eu honestamente não posso imaginar o
que aconteceu. Gabe é um cara correto. Confie em mim, eu conheço idiotas e ele não é
um. Espero que ele possa consertar sua merda.

Concordo com a cabeça em silêncio. —Isso não é realmente o meu problema agora,
— eu finalmente respondo.

—Tudo o que você diz,— Pax responde como ele se levanta. —Eu só quero ver
você feliz, Madison. Você realmente merece. Você tomou conta de Mila por tanto tempo
e eu não posso te dizer o quanto eu aprecio isso. Mas esse é meu trabalho agora e você
precisa cuidar de você.

— Obrigada, Pax. Realmente. Eu quero dizer isso. Eu amo você, você sabe. Eu sei
que você não gosta de falar sobre a merda mole assim, então obrigada.
 Ele sorri. —A qualquer hora. Meu conselho nem sempre é bom, mas é grátis. —No
meu olhar rápido ele acrescenta —Mas, neste caso, é bom.

Eu reviro os olhos quando eu me levanto.

— Acho que vou correr para o restaurante enquanto Mila cochila. Eu estarei de
volta com o jantar.

Pax estende o punho para eu bater. —Fantástico. Mila vai agradecer. Ela está
ficando muito cansada de ovos mexidos, que é a única coisa que eu posso cozinhar.

Eu bato o punho frouxamente e balanço a cabeça.

—É uma coisa boa que você é bonito, — eu digo a ele no meu caminho para fora da
porta. Posso ouvi-lo rindo quando eu saio.

Eu não me sinto como fazer brincadeira. Sinceramente, não. Mas talvez se eu fingir
que está tudo normal, que está tudo OK.... talvez será.
 Capítulo vinte

Gabriel

Foda-se você, Gabe.

Eu fico olhando para o meu telefone, nas últimas palavras de Maddy.

Meu instinto aperta com cada palavra, cada vez mais, mais e mais.

Foda-se você, Gabe.

Que porra que eu fiz?

Durante dois dias, eu estive me perguntando essa pergunta. E por dois dias eu não
tive uma boa resposta. A única coisa que eu sei é que eu não posso ferir Madison
novamente e esta era a única maneira que eu sabia de protegê-la.

Mas Deus. Deus, é uma merda. Tudo o que eu quero fazer é pegar o telefone e ligar
para ela, para ver como ela está.... para explicar

Você é a porra de um covarde.

Porque eu não posso. Se eu faço, se eu ouvir a voz dela, eu poderia ser tentado a
esquecer todas as minhas dúvidas e medos sobre a machucando e correr de volta para
ela. Não que ela provavelmente iria me aceitar de volta a este ponto.

Foda-se, Gabe.
 Como é que eu me meti nessa situação, em um lugar onde eu amo alguém mesmo
que eu sei que não posso tê-la... é tudo culpa minha. Eu sabia que eu não posso nunca
estar com ninguém. Que eu não sou todo. Que eu não sou normal.

Que eu sou um monstro.

Que eu sou a coisa ruim.

Eu sabia de tudo isso. E eu persegui-a de qualquer maneira... porque eu tive que

transar com ela, eu tinha que aproveitar a tempestade que eu sabia que ela seria.

E agora eu a amo e tudo está fodido.

Eu não tenho ninguém para culpar além de mim mesmo.

Com um suspiro eu volto minha atenção para essa porra de entrevista.

Brand configurou algumas segunda entrevistas de assistente, aquele que seria

baseada aqui em Denver desde que este é o local onde a fábrica será. Ele fez as primeiras
entrevistas, então eu tenho que fazer as segundas. É justo.

Mas perdi a hora de manhã e então eu tive que atender candidato desta manhã no
meu quarto de hotel, em vez do café no piso principal.

Enquanto ela fala comigo, suas palavras correm juntos, sua voz desaparece ao fundo,
e eu realmente não dou a mínima o que ela está falando. Meus pensamentos estão em
Angel Bay com uma linda loira.

—Então, isso é tudo, — a garota, Alex, termina, sorrindo para mim. — E eu estou
disponível para iniciar imediatamente.

Sentado na beira da cama, eu sorrio, distraído como eu olho para seu currículo na
minha mão.

— OK. Bem, eu sei que Brand já a entrevistou, por isso vamos conversar e, em
seguida, um de nós vai ligar para você.

Alex sorri novamente a partir de onde ela está sentada à mesa no meu quarto de
hotel. Ela é jovem e tipo de bonita. A maquiagem dos olhos é grossa e escura, levemente
untada nos cantos. Seu batom vermelho é forte. Enquanto eu vejo, ela cruza, então
descruza as pernas.
 Olá, buceta raspada. Eu não posso acreditar em meus olhos. Ela acabou de me dar
uma visão de sua virilha de propósito? Mas que diabos?

—Eu realmente preciso deste emprego, — ela me diz, com a voz rouca e virando
sugestiva. —Existe alguma coisa que eu possa fazer para obtê-lo?

Boom. Ela fez. Puta que pariu. É como se o universo está oferecendo ela para mim,
dando-me a oportunidade de tirar a minha mente de Madison.

Certamente não vai ser assim tão fácil.

Mas Alex está levantando-se e movendo-se em direção a mim, seus olhos nos meus
lábios.

—Eu posso ser muito persuasiva, — ela sussurra, enquanto ela me empurra para
trás em cima da cama, deslizando sua forma esguia entre minhas pernas.

— Você definitivamente pode, — Eu concordo, deslizando minhas mãos para cima

automaticamente seus quadris. —Você quis tentar convencer Brand assim?

Ela ri. —Não. Eu não precisava. Ele me disse que ele gosta de mim. Se você gosta
de mim, então eu consegui o emprego.

Inferno.

Minha consciência desaparece como o fluxo sanguíneo é redirecionado de uma

cabeça para outra.

—Bem, é melhor você me mostrar suas qualificações.

Alex se inclina a cabeça, beijando-me com firmeza. Ela tem gosto de chocolate. É
estranho, mas não desagradável. Eu beijo de volta.

—Você sabe, você não tem que fazer isso, — eu finalmente digo a ela, e eu
realmente não tenho certeza se eu estou dizendo a ela ou a mim mesmo.

—Eu quero, — ela me diz. — Você já olhou para si mesmo?

Então, agora que ela está apelando para o meu ego também. Menina esperta.

Ela se abaixa e segura meu pau, tornando-se um trio perfeito. Hormônios, ego, pau.
Ela tem suas bases cobertas. Meu corpo reage quando sempre faz. Fica mais duro.
 Eu rolo-a e cubro seu corpo com o meu, deslizando minha mão sob sua saia curta.
Eu deveria saber que algo estava acontecendo quando ela usava uma saia minúscula para
uma entrevista.

Eu fico mais duro quando eu deslizo meus dedos dentro dela.

Meus pensamentos enevoam quando eu movo em direção a um final que eu sei que
vai me levar para longe da realidade, de estresse, de me preocupar em fazer a coisa certa,
de Madison.

Quando eu fizer isso, eu não tenho que pensar.

Eu só tenho que sentir.

É natural, instintivo.

Alex geme e eu fecho meus olhos. Eu não quero vê-la. Eu só quero sentir. Eu movo
meus dedos dentro dela mais profundo, mais rápido. E então eu enfio a saia mais para
cima, sem me preocupar em tirá-la.

Ela se atrapalha-se para me ajudar, dizendo meu nome. A maneira ofegante ela diz
isso me dá uma pausa e eu abro meus olhos.

Ela espalhada na cama do hotel amarrotado como uma oferenda, com o cabelo
despenteado.

O jeito que ela disse meu nome me fez lembrar de Madison.

Eu engulo em seco, congelado em cima dela, suspenso.

—O quê? — Ela pede em confusão, abrindo os olhos. —O que há de errado?

Ela não soa como Madison agora. Ela não se parece com ela, não cheira como ela.
Porque ela não é Madison.

Ela pode não ser Madison, mas na minha cabeça isso é tudo o que eu vejo. O sorriso
de Maddy, seus olhos azuis, seu corpo lindo. Imagino a expressão em seu rosto quando
ela estava no meu colo na outra noite, carinhosa, suave e compreensiva.

Foda-se você, Gabe

 Eu sinto o pulso na minha garganta enquanto eu tento engolir em torno dele.
Maddy não me quer. Não mais e não posso culpá-la. E se há uma maneira de conseguir
uma mulher para fora da minha cabeça, certamente é de foder outra.

Alguém que me quer.

Eu balanço minha cabeça.

—Nada há de errado, — eu finalmente minto.

Eu viro minha atenção de volta para Alex e corro os dedos ao longo de seu lado, um
lado que é mais grosso que Maddy. Eu aperto meus olhos fechados.

—Eu quero que seja duro, — ela geme. —Foda-me duro, Gabe.

A gosto amargo aparece na minha boca, mas eu ignoro, quando eu solto a minha
cabeça e enterro no pescoço de Alex e desaperto os meus calções. Ela agarra meus
ombros apertado, me puxando para ela, enterrando a língua na minha boca.

Ela não tem o gosto certo.

Ela não cheira certo.

E meu pau sabe disso, porque, de repente, eu não estou duro, não mais.

Eu empurro contra ela novamente, mas não adianta. Eu não estou duro. Eu não vou
ficar duro. Porque tudo o que posso ver na minha cabeça é Madison. Eu rolo para fora e
vou para o chuveiro, sem olhar para trás.

Eu posso ouvir perguntas confusas de Alex atrás de mim, mas eu não me importo.

Como a água corre para baixo sobre a minha cabeça e os ombros, eu aciono o punho
todo o caminho para o frio.

Foda-se.

Estou na merda seriamente profunda aqui.

Um flash de Madison aparece na minha cabeça novamente. Seus olhos azuis, macios
e sinceros. Suas longas pernas finas acondicionada em torno de meus quadris.

Você é alguém que não vai me machucar.

 Eu praticamente gemo. Tenho a sensação de que eu poderia dormir com mil
mulheres diferentes e eu nunca seria capaz de tirar Maddy da minha mente.

Se eu posso foder outro alguém, aparentemente é questionável.

O que é sobre Madison que mantém me tão apertado?

Tudo.

Eu gemo. É possível que eu pudesse estar com ela e não machucá-la?

É uma questão discutível, uma vez que eu já deixei. Mas é uma pergunta que eu não
consigo abalar.

A ideia desse tipo de intimidade envia meu estômago até minha garganta e eu
inclino a minha cabeça contra a parede do chuveiro. Esse tipo de intimidade é
aterrorizante.

Mas, de repente, por razões que não consigo entender e não posso explicar, é
aterrorizante também.

***

Depois de cinco dias, eu decido que eu odeio Denver.

Eu odeio minha vida.

E eu porra me odeio.

Tenho certeza de que todos esses sentimentos são muito evidentes para todos ao
meu redor, porque eu fui um idiota total.

Hoje, depois de reunir com os potenciais contratantes no novo local da fábrica, Alex
e eu voltamos para a mesa em meu quarto de hotel a olhamos através de suas propostas.
Mas eu não quero estar aqui. Há apenas um lugar que eu quero estar e se eu não puder
estar lá, então foda-se todos.

Eu esfrego meus olhos vermelhos, tentando ignorar as batidas na minha cabeça. O

uísque que eu tenho usado para tentar corrigir a minha má atitude teve o efeito oposto.
Ressaca é uma porra de merda.

Alex me dá alguns ibuprofenos. — Aqui. Isso vai ajudar.

 —Obrigado, — murmuro, derrubando quatro deles de volta com um pouco de água.

Por alguma razão, Alex está ficando por perto, ela chega aqui mais cedo e ela fica até
mais tarde.

É como se ela pegou a minha incapacidade de realizar com ela e minha distância e
minha atitude idiota como um desafio pessoal. Eu não posso descobrir isso, mas,
novamente, eu não consigo descobrir as mulheres em geral.

—Quanto tempo você acha que vai estar aqui? — Alex pede distraidamente,
correndo o dedo ao longo das minhas costas. Eu instintivamente me afasto. Ela está me
tocando em todas as oportunidades, porque ela acredita claramente que ela é irresistível.
Ela não tem ideia de quanto não está funcionando para mim.

—Eu não sei, — eu respondo —Enquanto for preciso para fazer tudo configurado,
eu acho.

—Eu não quero que você vá, — Alex faz beicinho, empurrando o lábio inferior para
fora. —Eu gosto de ter você aqui.

Eu luto contra a vontade de revirar os olhos. Não há nenhuma maneira que ela gosta
do jeito que eu sou. Eu já a entendi. Ela só quer dormir com o chefe.

—Bem, você sabia que eu não ia ficar, — Eu lembrei-a. —É toda a razão que
precisava contratar uma assistente, para que você possa lidar com coisas do dia-a-dia
para nós quando não estamos aqui.

—Eu sei, — ela reconhece. — Mas ainda assim.

Ainda nada

Eu vou no banheiro e quando eu volto para fora, Alex está de pé no meio da sala,
completamente nua.

—Que diabos? — Murmuro. Mesmo que eu não quero ela, eu não posso exatamente
afastar o olhar também. Ela está nua, pelo amor de Deus. Ela é jovem e tem seios
perfeitos. Antes que eu possa dizer algo, embora, antes que eu possa dizer-lhe para
colocar suas roupas de volta, há uma batida na porta.

—Eu pedi serviço de quarto, — Alex diz amavelmente.

 —Bem, obviamente você deve tirar a roupa, em seguida — murmuro ironicamente.
Que porra é essa? Eu balanço minha cabeça e agarro a colcha da cama, enrolando-a
quando eu vou para a porta. Eu abro-a sem sequer olhar e estou surpreso como o inferno
para encontrar Brand de pé diante de mim, enchendo a porta.

Ele pega na cena rapidamente: na assistente nua atrás de mim, a cama amarrotada e
aparentemente usada. É muito fácil saltar para a conclusão errada.

E ele faz.

—Você não — Brand exclama, intrometendo em dentro — Gabe, que merda, cara?

—Não é o que parece, — eu digo à guisa de explicação. — E eu pensei que você

ainda estava em Chicago.

Brand vira para Alex. — Alex, querida, você poderia nos dar um minuto?

Ela luta para colocar suas roupas, enquanto olha para Brand de lado. —Eu vou
descer e tomar um café, — diz ela rapidamente, sem olhar para trás quando ela se lança
para fora da porta.

Brand olha pra mim.

—Que porra é essa, Gabe? — Ele olha a garrafa vazia de uísque sobre a mesa. —
Sério? Você foi escondido aqui no hotel ficando bêbado e fodendo a nossa nova
assistente?

Eu olho para a garrafa vazia. —Eu só tenho bebido durante a noite,— esclareço —
E eu não estou fodendo a assistente.

Brand inclina a cabeça e eu posso ver por que ele não acredita em mim, não que nada
disso importa.

—Seja como for — murmuro. — Pense no que você quer.

—Cara, você sabe que Pax Tate não está interessado em ser um investidor, agora
que você fodeu sua cunhada. Temos de levar a sério e encontrar um novo. Nós não
podemos fazer isso se você está bebendo neste quarto. E Jesus, não precisamos de um
processo de assédio sexual da nossa assistente.
 —Pela última vez.— Eu cerro os dentes. —Eu não quis transar com ela. Eu poderia
processá-la por assédio sexual, pelo amor de Deus. Ela praticamente se jogou em mim.
Logo antes de você chegar aqui, eu fui para o banheiro e quando eu saí, ela estava lá nua.

Brand está interessado agora. —Sério? Bom!

Eu fico olhando para ele. —Bom? Você só estava me dando palestras sobre foder a
assistente.

Ele encolhe os ombros. —É verdade. E eu estou feliz que não tenho que me
preocupar com uma ação de assédio, mas ainda é muito estranho que você passou essa
merda. O que está acontecendo, cara? Se você quer estar em Angel Bay com a loira de
pernas longas, você precisa apenas ir. Isso resolveria dois problemas - sua má disposição
e nosso problema investidor. Se você voltar, Tate provavelmente investe.

—Então você quer me prostitua para o negócio? — Eu sorrio severamente. Ele

revira os olhos.

— Não acho que seria contra a sua vontade. Que porra você está fazendo, cara?

Eu sei que ele não está falando sobre o negócio agora e eu olho para ele quando eu
limpo a bagunça em cima da mesa.

—Desde quando você se preocupa com as mulheres que deixo para trás? — Eu
peço.

Brand olha-me —Eu não me preocupo. Mas eu me importo com você. E eu odeio
ver você estragar algo que fez você feliz.

—Você não entende, — rosno como eu abocanho uma garrafa de cerveja vazia e
atiro-a na lata de lixo. — Você não entende.

—Não? — Brand levanta uma sobrancelha. —De todos no mundo, eu acho que
entendo melhor. Por exemplo, eu sei que uma das piores coisas sobre deixar o Rangers
está se sentindo como desistir. Embora saibamos que não desistimos, que o fizemos por
uma razão muito boa, ainda se sente como se estivéssemos desistindo. Certo?

Eu fico olhando para ele. — Seu ponto?

— Meu ponto é que eu sei, cara. Eu sei o que é. E também sei que, se você não
corrigir essa coisa com Madison, então você está desistindo de novo. Mas dessa vez é
real. Não faça isso, Gabe. Limpe-se e obtenha o seu rabo de volta para Angel Bay, onde
ele pertence.

Eu olho para ele quando eu amarro meus sapatos. —Se isso é o que você pensa,
então você não sabe de nada Angel Bay não é onde eu pertenço. Eu ficar longe de Maddy
não é desistir. Eu estou protegendo-a. De mim. Voltando não estaria fazendo isso muito
bem, não é?

Brand suspira, sacudindo a cabeça. —Você é um SOB10 teimoso, você sabia disso?

—Sim.

—Você pode, pelo menos, se limpar e parar de beber toda noite? — Brand pede
cansado. —Você parece uma homem de fraternidade de ressaca. Eu não posso acreditar
que você tenha se reunido com os empreiteiros assim.

Eu dou de ombros. —Eles vão trabalhar para nós, não o contrário. Mas isso não
importa. Eu estou voando de volta para Chicago pela manhã.

—Bom.

Nos sentamos e olhamos sobre alguns contratos, Brand resmunga com Alex apenas
para ter certeza de que não haverá qualquer processos de assédio e eu olho
distraidamente para fora da janela por tudo isso.

Depois de comermos e encerrar algumas últimas coisas na mesa no meu quarto,

Brand vai para o seu próprio para embalar, uma vez que ele está levando o olhos
vermelhos de volta para Chicago.

—Vejo você amanhã, — digo a ele. —Eu estou voando de volta na parte da manhã.

Depois de eu fechar a porta, eu me viro para encontrar Alex tirando os sapatos e se

mudando da mesa para a cama, onde ela está esperando com um olhar de vem cá no
rosto pesadamente maquiado. Eu tenho que lutar contra o arrepio que corre através de
mim.

—Eu esqueci de configurar meu DVR para o meu show favorito, — ela me diz
baixinho. —Você se importa se eu vê-lo aqui? Eu não quero perdê-lo.

10 Son Of a Bitch – Filha da Puta

 Eu quero gemer, mas não o faço. Eu devo ser educado desde que eu estou saindo
para manhã para casa de qualquer maneira.

—Claro, — eu digo a ela, quando eu caio em uma cadeira ao lado da cama. — Não
tem problema.

O problema é que eu caio no sono assistindo.

E eu acordo ao som de Alex gritando.

—O que diabos está errado com você? — Ela grita. Sento-me e percebo que eu
estou no chão, me arrastando em frente ao tapete hotel. Alex se afasta de mim.

—Você estava rastejando pelo chão, chorando por Brand. Que porra é essa? Você é
gay ou algo assim? Estou tão fora daqui. Você é a porra de uma aberração.

Ela pega sua bolsa e bate a porta do hotel em seu caminho para fora.

Eu ainda estou atordoado, ainda desorientado, por isso sento-me por um segundo,
esfregando minhas têmporas. Eu nunca pensei que fosse possível, mas os sonhos estão
ficando ainda pior, os manchados de sangue olhos escuros.

São piores porque agora Madison está neles também. Ela está parada na borda do
círculo morto de crianças e ela está escorregando do meu alcance.

Na minha cabeça, eu sei que eu preciso salvá-la, mas no meu coração eu sei que eu
não posso. Porque ela está escorregando em direção ao fogo, para os rebeldes, em
direção ao perigo.

Mas o perigo sou realmente eu.

Jesus Cristo.

Eu nunca vou superar isso.

Tudo que eu quero é Madison. Ela fez tudo bom. Era calor e luz, o entendimento e a
confiança. Ela era tudo isso. E eu nunca vou tê-la novamente. Foda-se, Gabe.

É uma porra de um pensamento sombrio, e isso torna ainda mais difícil de abalar o
pesadelo.
 Mesmo depois de eu chupar até duas garrafas de água e, finalmente, estabelecer
cama, eu não posso tirar o gosto de cinzas da minha boca. As cinzas dos corpos em
chamas. Meu peito aperta enquanto tento engolir o gosto das crianças mortas. Mas meu
estômago não quero fazer parte dele e ele dá uma guinada com rebeldia. Eu rolo para o
lado e vomito no chão, vomitando mais e mais até que não há nada restando.

Mas o gosto ainda está lá.

As cinzas e sangue. O desespero sombrio. E agora vomito também.

Eu limpo minha boca e viro para as minhas costas, meu braço sobre os olhos
enquanto eu tento respirar, para tentar resolver o tremor em minhas pernas. Tento
empurrar as visões da minha cabeça.

Eu estou tão cansado disso.

Tão. Porra. Cansado.

Olhos negros como a noite e cheios de terror me olham por trás das minhas
pálpebras e eu abro meus olhos. Eu não consigo encará-la mais. Eu simplesmente não
posso. Estou completamente destruído e eu tenho medo de enfrentar o que tem me
destruído. Eu tenho medo de enfrentar tudo disso.

Que tipo de homem eu sou?

O tipo que fode tudo e não pode enfrentar merda.

Eu me levanto e tropeço para a varanda, sugando o ar frio da montanha, tentando

usá-lo para forçar meus pulmões abertos, para inflá-los. Eu posso ouvir o bater de
sangue em meus ouvidos, correndo, correndo, correndo em minhas veias, mas não ar.
Não há ar, porque eu não posso respirar, porra.

Respire, filho da puta.

Não é de admirar que eu não posso enfrentar merda, porque eu não consigo nem
respirar. Eu sou um maldito covarde.

Agarrando a grade, eu olho para baixo, para o tráfego de quinze andares abaixo. As
pessoas estão dirigindo por aí, cuidando de seu próprio negócio, buzinando, respirando,
rindo, indo em frente com suas vidas, mesmo que a minha está caindo aos pedaços.
 Apesar de todo o mundo, as pessoas estão morrendo. Eles estão sangrando e
queimando e morrendo. A vida é uma porra de merda. Mas ninguém aqui sabe disso.

Eles não têm ideia de que a vida é.

Mas eu tenho.

Eu olho para baixo silenciosamente, observando o movimento, observando a vida, e

é estranhamente distante de mim, tão longe. Aqui é tranquilo. Aqui ele é removido. Aqui
só há mim.

E eu estou fodido.

Como os olhos da menina, a minha alma é negra como a noite e cheia de terror.

Eu aperto a grade e meu bíceps flexiona e lembro-me das palavras enroladas em

meu braço; uma marca, um lembrete. Um credo.

Morte antes da desonra.

As palavras não vão parar de correr pela minha cabeça e eu sei porquê. Porque eu
não tenha agido com honra durante meses, porque eu tenho agido como um covarde
maldito que não pode puxar a merda. E eu fodi a única coisa boa que eu tive. Eu quase a
matei.

É apenas mais um exemplo de desonra para adicionar à minha lista.

Eu olho para dentro da escuridão.

Morte antes da desonra.

Seria tão fácil.

Eu sei o que tenho que fazer. Eu sei o que tenho que fazer para conseguir tudo isso
ir embora, para fazer tudo até o fim, para obter os olhos negros apavorados fora de
minha cabeça para sempre. Olho por olho. Certo?

Olho por uma porra de um olho.

Uma vida por uma vida de merda.

 Eu balanço a perna por cima da grade, puxando-me para ela, sentando-me. Meus pés
pendurados e eu olho para baixo novamente. Os carros parecem menores do que o meu
dedão do pé. A queda me mataria. Certamente iria me matar.

E tudo isso acabaria.

A coisa ruim não pode me pegar se o jogo acabou.

Eu fecho meus olhos, sentindo a brisa leve no rosto, cheirando as montanhas. Meus
pulmões estão funcionando agora, o que é irônico. Em poucos minutos, eu não vou
precisar mais deles.

Eu não tenho medo. Eu não tenho medo. O medo é uma escolha e não estou com
medo. Eu tenho um plano.

E por causa do meu plano, eu nunca vou machucar ninguém novamente.

A escuridão abaixo quase parece convidativa, quando ela está girando em torno de
meus pés, esperando para me puxar para baixo. Como uma vez que eu sou uma parte
dela, ela irá devorar-me e toda a minha merda vai embora.

Isso é o que a morte deve ser assim.

É apenas um fim.

Um descanso.

E Deus, eu estou tão cansado. Eu poderia usar um descanso.

Eu fico olhando para ela, para a escuridão tentadora. Cada célula do meu corpo é
treinada para sobreviver. Isso vai contra todos os meus instintos. Eu fecho meus olhos e
em vez da pequena menina, eu vejo um par de brilhantes azuis. Maddy.

Se eu pudesse consertar.

—Que porra você está fazendo?

A voz assustada de Brand rompe a escuridão e vaga pela porta da varanda aberta.
Eu olho por cima do meu ombro. Brand está caminhando através do meu quarto, me
olhando em estado de choque e horror.

— Que porra é essa, Gabe?

 Eu posso ouvir o medo em sua voz. Devo dizer-lhe que o medo é uma escolha, mas
eu não digo. Ele já sabe disso.

— Pare aí, Brand — eu digo a ele rigidamente

Eu posso ouvir a falta de emoção na minha voz e então ele pode também. Ao
contrário de qualquer outra pessoa, Brand pode compreendê-lo. Ele sabe o que é
enfrentar uma missão aterrorizante, e como temos de afastar-se disso, nos entorpecer
com isso, para que possamos apenas fazê-lo.

Ele pode ver que é o que eu estou fazendo agora.

Ele sabe.

Seus olhos se arregalaram e eu vejo o terror absoluto em si.

—Não, Gabe — diz ele calmamente, parando na porta varanda como eu tinha
instruído. — Não faça isso. Você não tem que fazer isso. Podemos resolver tudo.

Eu fico olhando para ele, sem pestanejar, incrédulo. —Não, não podemos. Isso é
besteira e você sabe disso. Tudo está ferrado. Não há uma solução para isso.

—Há, — Brand argumenta, suas mãos flexionam.

— O que você está fazendo aqui? — Eu peço, realmente não me importando. Não
mais.

— Eu esqueci a minha carteira em cima da mesa, — responde Brand. —Graças a

Deus. Gabe, pense sobre isso. Pense Jacey e Maddy. Isso vai matá-las. Elas não serão
capazes de superar isso. Você é tudo que Jacey tem porque seus pais são a merda. Maddy
já perdeu os pais. O que você acha que isso vai fazer com ela? Você está pensando nela,
afinal?

Eu engulo, desviando o olhar. —Ela é tudo que eu penso, — murmuro. — Todo o

tempo. Eu não consigo tirá-la da minha cabeça e isso está me matando, Brand. Isso está
me matando.

Brand olha para mim e não vejo a determinação em seus olhos.

 — Gabe, você escolheu acabar as coisas com Madison. Você saiu e você não precisa.
Tudo que você tem a fazer é obter alguma ajuda, você não fez antes. Mas você pode
agora, Gabe.

Eu não respondo, então Brand usa o silêncio como uma oportunidade para
continuar.

— Lembra-se do funeral de Mad Dog? Você quer que eles entreguem sua bandeira
para seus pais? Ou Jacey? Seus pais não merecem ter sua bandeira e aniquilaria Jacey.
Jesus Cristo, Gabe. Saia desse corrimão. Você não é um desistente. Você não é a porra de
um desistente. Venha aqui e vamos lidar com isso. Nós vamos corrigi-lo.

—Eu sou muito covarde, — eu respondo, minha garganta se fechando quente e

apertada em torno de minhas palavras. — Eu não sei como corrigi-lo. Eu só não sei
como. E eu não posso mais fazer isso, Brand.

Brand range os dentes e dá um passo. Eu olho ele em advertência.

—Não.

Ele congela.

—Você não é um covarde, — diz ele — E você não é um desistente. Você é um filho
da puta foda. Diga-me o que dizer para tirá-lo da borda, Gabe. Diga-me e eu vou dizer
isso. Você e eu fomos ao inferno e voltamos juntos. Isso não vai acabar assim. Você não
vai terminar assim e tenho certeza, que diabos, não vou deixar você. Não depois de tudo
que você fez por mim.

Eu aperto meus olhos fechados, deixando a escuridão escoar sob minhas pálpebras.
Seria tão fácil deixá-la tomar o resto de mim também.

—Diga-me que você pode parar os pesadelos. Diga-me que você pode salvar essa
menina... que você pode salvar todas essas meninas.

A respiração de Brand é irregular e áspera. — Você sabe que não pode salvá-las.
Mas eu posso te salvar, Gabe. Sai fora dessa varanda. Podemos parar seus pesadelos.

Estou em silêncio quando eu abro os olhos e olho para baixo, passando por meus
pés, além dos carros para o chão. É um longo caminho, mas está lá. Brand segue o meu
olhar.
 —Gabe, eu não tenho pesadelos. Juro por Deus. Apenas uma ou duas vezes por mês.
E algum dia eu não vou ter nenhum. Você só precisa sair dessa borda e ir para a terapia,
como eu fiz. Parece estúpido e terrível e idiota, mas me ajudou, Gabe. E vai te ajudar. É
todo um inferno de muito melhor do que isto.

Melhor do que morrer.

Eu olho por cima do ombro dele. — Porque este é o caminho mais fácil?

Brand olha para mim, seus olhos de um azul de aço, determinados. —Você disse que
você é muito covarde para corrigi-lo. Isto é ser um covarde, Gabe. Talvez não para
algumas pessoas – porque quem sou eu para julgar as pessoas que eu não conheço? Mas
eu conheço você. E isso é ser um covarde para você. Faça a coisa dura e tire seu rabo da
varanda.

Eu exalo, longo e lento, contemplando.

Eu não quero morrer. Se eu morrer, a coisa ruim ganha.

Foda-se isso.

Eu respiro, em seguida, pego a mão estendida de Brand.

 Capítulo vinte e um

Madison

Gabriel não está voltando.

Eu sei disso agora. Tem sido uma semana.

Sete dias.

Cento e sessenta e oito horas.

Eu não sei onde ele está e eu duvido que eu jamais vou vê-lo novamente. É um
pensamento que eu não posso pensar ou vai me esmagar. Ainda dói muito.

Em vez disso, eu me concentro em fingir que estou bem para Jacey e Tony, Mila e
Pax. Hoje Jacey me traz uma xícara de chocolate quente. Porque o chocolate quente,
obviamente, corrige tudo.

Enrolando-se sobre a mesa de onde estou rolando talheres em guardanapos, ela olha
para mim.

—Eu não tenho notícias dele, por sinal. Ele provavelmente sabe que eu estou puta
pelo que ele fez.

Eu olho para ela. — Podemos não falar sobre isso? Sério. Eu só não quero pensar
sobre isso.

— OK. Isso é bom— diz Jacey rapidamente. — Eu só não quero que você pense que
eu iria esconder falar com ele de você. Eu queria que você soubesse que ele não ligou.

Concordo com a cabeça, dobrando outro guardanapo. — Obrigado, Jace. Sinto

muito por ser mal-intencionada. Eu só.... Eu não sou eu mesma.
 — Está tudo bem.

Nós sentamos em silêncio até que a porta se abre, luz solar dispara no chão e, em
seguida, o rosto de Jacey acende.

— Brand!

Ela pula e corre pela sala como se ela não o viu em um ano. Eu chupo uma
respiração, não tenho certeza se estou pronta para enfrentar o melhor amigo de Gabe.
Ao vê-lo só vai me dar um soco no estômago – me faz lembrar de Gabriel. Como se eu
tivesse esquecido.

Eu não viro, eu continuo rolando os talheres, os meus olhos colados à tarefa diante
de mim. Mas eu posso ouvir suas vozes baixas e eu mantenho meus ouvidos treinados
em sua direção. A voz profunda de Brand ouve-se, no restaurante, muito melhor do que
Jacey faz e eu ouço-a facilmente.

—Ele está bem, Jace Ele se sente culpado, é claro, por deixá-la... e Madison. Mas ele
está bem. Ele está indo obter um tipo especial de terapia, algo projetado para ajudar as
vítimas de TEPT. Eu passei por isso quando nós primeiro voltamos para casa. É uma
droga muito ruim, mas é eficaz. Ele vai precisar de seu apoio, no entanto.

Eu ouço o som da voz de Jacey, mas eu não posso ouvir suas palavras.

Respostas de Brand ao que ela disse.

—Eu sabia que você ia entender. TEPT é terrível, Jace. É algo que não podemos
controlar e caras como Gabe e eu... bem, é difícil lidar com algo assim. Ele precisa de
todo o apoio que você pode dar a ele. Ele vai ficar no Walter Reed esta semana, mas ele
queria que eu checasse você, para ter certeza de que Jared ainda deixa-a sozinha.

Jacey murmura algo.

— Que porra é essa? Por que você faria isso, Jacey?

Brand parece irritado agora e eu não posso imaginar o que Jacey disse a ele.

— Tanto faz. Só não minta para nós novamente, Jacey Você pode dizer a Gabriel
quando ele estiver fora. Não diga a ele enquanto ele está lá. Sua atenção não deve ser
dividida. Ele precisa se concentrar no CPT, tudo bem?
 Jacey murmura novamente.

— Confie em mim, Jace, — Brand continua. —Eu estive lá. Eu sei o que é. Se Gabe
tem alguma esperança de cuidar disso, ele tem que se concentrar nele cem por cento.
Você pode apoiar o inferno dele quando ele chega em casa.

Jacey murmura e então eles estão tranquilos. Estou me preparando para olhar atrás
de mim para ver se Brand está deixando quando sua voz aparece em meu ouvido.

— Maddy?

Porra.

Eu lentamente viro, olhando para os olhos azuis da Brand. — Oi, Brand. Que bom te
ver.

Mas não é. Realmente não é. Porque ele está aqui e Gabe não. E mesmo que isso é
irracional, é como eu me sinto.

—Hey. — Ele parece tão desconfortável falando comigo como eu estou escutando.
—Eu só queria dizer uma coisa, se você não se importa. Gabriel não sabe que eu estou
fazendo isso, mas eu só queria que você saiba que ele é um cara bom, Maddy. Eu sei que
parece a merda que ele saiu do jeito que ele fez, mas eu prometo a você.... ele não queria.
Ele tem isso em sua cabeça que você precisava de proteção. Dele. Essa é a razão que ele
deixou.

Meus olhos arderem quando eu aceno.

—Eu sei, — eu digo a ele. — Mas isso não tira o fato de que ele saiu sem dizer uma
palavra. Ele não retornou meus SMS ou chamadas. É uma coisa de merda para se fazer.

Brand acena — Eu concordo. E o mesmo acontece com ele. Eu acho que ele não
pode confiar em si mesmo para falar com você. Ele acha que, se ele faz, ele só vai voltar.

—E isso seria tão ruim assim?— Até eu ouço como minha voz é fina.

Brand balança a cabeça. —Eu não penso assim. Mas Gabe é morto definido em
mantê-la segura. Ele sente falta de você como o inferno, apesar de tudo.

Meus olhos se enchem de lágrimas agora, então eu aceno e desvio o olhar.

— OK, — eu finalmente consigo dizer. — Obrigada por me dizer Brand.

 Ele põe a mão no meu ombro por um minuto e, em seguida, ele se foi. Depois de um
segundo, Jacey volta, olhando para mim com preocupação.

— Você está bem? — Ela pergunta em voz baixa. Concordo com a cabeça.

—Claro E você?

—Sim Estou feliz Gabe está recebendo ajuda. Quer me contar o que aconteceu para
ele que o fodeu tão ruim?

Por um minuto eu sou tentada. Mas depois de pensar nisso por um minuto eu
balanço minha cabeça.

—Eu não posso. Essa é a sua história para contar.

—Eu achei que você diria isso, — Jacey suspira.

—O que foi que Brand se irritou tato com você? — Eu peço. —O que você não
deveria dizer a Gabe?

Jacey realmente parece envergonhada. —Hum. Eu menti para Gabe sobre Jared.

Eu levanto uma sobrancelha. —Você o quê?

—Quando Gabe primeiro chegou aqui, eu lhe disse que Jared ainda estava
mandando mensagens e merda. Eu menti. Ele não estava. Ele parou de me incomodar
depois daquela primeira noite em que Gabe entrou em seu rosto aqui no restaurante.

Eu fico olhando para ela, horrorizada. —Então, por que no mundo você iria mentir?
A questão toda foi apenas para obter Jared para deixá-la sozinho, certo?

Jacey olha para as mãos sobre a mesa. —Sim. Eu só.... eu senti falta do meu irmão,
sabe? E eu pensei que ele iria ficar mais tempo se pensou que Jared ainda estava
mexendo comigo. O que ele fez. E então ele começou a namorar você, então ele ficou
assim mesmo. Deu tudo certo.

Eu balanço minha cabeça. — Sim, exceto que Gabe bateu um dos dentes de Jared
por causa de sua mentira.

Jacey revira os olhos. — Confie em mim, ele merecia isso. Ele é um idiota.
 — Eu sei, — murmuro, distraída. Eu realmente não me importo sobre Jared, para
ser honesta. Eu não me importo com muita coisa em todos esses dias.

Eu arrasto a caixa cheia de talheres recentemente envolto à parede lateral e, em

seguida, eu vou para meu escritório, fechando a porta atrás de mim. Eu realmente não
quero lidar com as pessoas agora.

Depois de eu trabalhar na folha de pagamento por um tempo, eu clico no meu e-mail

e o que eu vejo lá envia meu coração em minha garganta.

O nome de Gabriel na minha caixa de entrada.

Estou quase sem respirar, quando eu, clico na mensagem. Eu mal conseguia respirar
enquanto eu lia as palavras.

Cara Madison,

Sinto muito. Eu sei que você acha que eu sou um idiota e eu acho que eu provavelmente sou,
até mais do que você sabe. Está me matando não falar com você e eu tenho certeza que você
provavelmente não quer ouvir falar de mim agora.

Mas eu queria que você soubesse que você estava certa. Não era justo da minha parte esperar
que você enfrente seus demônios quando eu não estava disposto a enfrentar o meu próprio.

Então, eu só queria que você soubesse que eu estou enfrentando agora.

Eu espero que você esteja indo bem e que sua garganta esteja curada. Você não tem ideia do
quanto isso me mata sabendo que eu fiz isso com você.

Eu não sei mais o que dizer, exceto que eu realmente sinto muito, Maddy. Eu realmente
sinto.

Gabe

Minha respiração parece que ficou presa na minha garganta enquanto eu olho para a
página, as palavras que Gabe escreveu. Ele assinou-o simplesmente com seu nome. Não
“Amor, Gabe”. Ele não menciona o amor em qualquer lugar, na verdade.

Ele também não menciona o fato de que ele me deixou sem um adeus, sem uma
explicação.... sem nada. Ele não menciona como ele não iria pegar o telefone ou
responder a um SMS. Ou mesmo apenas me dar uma cortesia de e-mail. Mesmo um
rompimento do caralho por e-mail teria sido melhor do que nada.

Mas mesmo agora ele não me dá uma explicação.

Apenas um monte de “Eu sinto muito”.

Sim, bem, eu também sinto muito.

Eu sinto muito que eu estou apaixonada por alguém que não me ama de volta.
 Capítulo vinte e dois

Gabriel

Depois que me foi atribuído um quarto no Walter Reed, eu sento olhando para a
parede.

Eu quero pegar meu telefone e chamar Maddy, mas eu não posso. Ela nunca
respondeu ao meu e-mail.

Ela não quer ouvir de mim, aparentemente.

Como eu olho para o meu telefone, eu estou oprimido pela frustração, pela ideia de
que eu fui reduzido a isso... Isso me irrita. E quando eu olho no espelho que está diante
de mim agora, me irrita ainda mais olhar para mim.

Minha raiva toma conta de repente e eu vejo em um borrão de vermelho. Meu

ouvidos rugido e eu soco na parede ao lado do espelho tão duro quanto eu posso. Há uma
barulho como meus dedos se conectam com a parede. Isso foi surpreendentemente bom.

Uma enfermeira vem correndo e enfia a cabeça na porta, olhando-me, em seguida, o

sangue escorrendo de minha mão. Ela levanta uma sobrancelha.

—Tudo OK, soldado?

Eu aceno com calma. — Tudo está bem. Quando vai ser a minha primeira sessão?

—Só um minuto. Vou pegar um pouco de gaze para a sua mão.

 Enquanto ela se foi eu lavo minha mão na pia, e eu estou enxugando-a quando ela
volta. Ela entra na sala com seu cabelo escuro enrolado em um coque na nuca de seu
pescoço, e enfermagem cirúrgica impecável, a imagem perfeita de eficiência.

Ela se senta ao meu lado e pincela em meus dedos com iodo, então embrulha tão
firmemente com gaze.

—Estou verificando para ver se há uma sessão disponível esta noite, — ela me diz
—Eu não tenho certeza de quanto você sabe sobre o CPT, mas há doze sessões. Alguns
gostam de fazer uma sessão por semana, outros gostam de fazer um por dia, e outros
ainda fazem dois por dia, uma de manhã e uma à noite. Eu estou supondo que você é um
tipo dois-por-dia de homem.

—Eu acho que eu gostaria de simplesmente acabar com isso, por isso, no entanto, eu
posso fazer isso o mais rápido é bom para mim.

Ela sorri novamente. —Eu vou deixar você saber se eu posso levá-lo para a sessão
da noite para começar a sua semana.

Ela sai e eu tiro meu telefone, clicando no meu e-mail. Eu sei que Maddy não
respondeu, que ela não vai responder, mas eu não posso evitar, verifico.

Estou surpreso com o peso no meu peito quando eu vejo que eu estou certo.

Ela não respondeu e meu estômago afunda.

Eu acho que uma parte de mim, no fundo, achava que ela poderia. Eu não sei por
que, eu acho que eu pensei que se eu fiz a coisa dura e vim aqui para essa porra de lugar,
ela poderia me perdoar.

Mas isso era malditamente besta. Ela nem sabe que estou aqui.

Não há nenhuma esperança para Maddy e eu.

Maddy está lá e eu estou aqui e este lugar é maldito inferno. E isso levanta a
questão, se ela não se importa, então por que diabos eu estou aqui passando por isso,
afinal?

Por mim? Essa é uma resposta fraca porque eu realmente não dou a mínima sobre
mim mesmo.
 Por Brand? Ele quer que eu faça isso. E eu devo isso a ele. Nós investimos todo o
nosso dinheiro no negócio. Seria uma coisa idiota para fazer deixando-o sozinho para
lidar com isso. Mas no momento em que se sente fraco também.

Porque no momento em que nada parece importar.

Tudo se sente fraco.

Especialmente eu.

***

Quando eu sento esparramado na cadeira dobrável de metal em um círculo de

soldados com TEPT, eu decido que este é definitivamente o sétimo anel do inferno.
Todo mundo está desconfortável quando eles se sentam no circulo, cada pessoa que
tenta não olhar para ninguém. É tenso e embaraçoso. Eu imediatamente odeio-o.

A terapeuta fica no meio, sentado em um banquinho alto, olhando através de suas

notas.

— Temos dois novos soldados com a gente hoje, — ela finalmente disse, olhando
para mim. — Um deles está aqui para a sessão desta noite. O tenente Gabriel Vicent.
Bem-vindo ao grupo. Eu não sei o que você está esperando com CPT, mas tenho certeza
que não é nada como você pensa. Você é livre aqui para ser completamente honesto, sem
medo de constrangimento ou vergonha. Aqui na segurança da sala, você vai perceber
que tudo o que foi que você enfrentou em combate não foi culpa sua. Com a nossa ajuda,
você vai sair dessa um homem novo em folha.

Concordo com a cabeça, sem saber exatamente o que ela espera que eu faça.
Gostaria também de saber como ela é capaz de dizer que nada do que aconteceu em
combate foi culpa nossa. Isso é besteira. Às vezes, a culpa é de alguém.

Ela pula fora de seu poleiro e me traz uma prancheta com alguns documentos
anexados.

—Ao fazermos a nossa sessão de grupo, eu quero que você trabalhe nestas folhas de
trabalho. Então vamos passar por cima de suas respostas no final.

Eu sinto como se todo mundo está me olhando quando eles começam a sua sessão
ordinária e eu vasculho os papéis sobre meu colo. Como eles estão tentando me
descobrir, ou algo assim. Eu tento ignorá-los e passar a papelada idiota o mais rápido
que eu puder.

Ao ler algumas das perguntas, eu só quero revirar os olhos. Que porra é essa?

Por favor, explique o incidente que lhe causou angústia e descreva como esse incidente fez
você se sentir.

Qual o tipo de porra de pergunta é essa?

Obviamente, o incidente que me trouxe aqui me fez sentir como merda ou eu não
estaria aqui, em primeiro lugar. Então é isso que eu escrevo. Foda-se. Eu não estou indo
adoçar as coisas. Ela disse para se sentir confortável sendo honesto, então é isso que eu
vou fazer.

Eu rabisco as respostas para todas as outras perguntas estúpidas, apenas metade

ouvindo o que os outros soldados estão dizendo. Isto é, até que uma voz rompe a minha
concentração.

Uma menina.

Enquanto ela fala, eu percebo que ela está falando que estava sendo mantida em
cativeiro por rebeldes talibãs Seus olhos continuam encontrando-me e ela me olha
quando ela fala. Ela está vestindo um uniforme, então eu sei que ela ainda está na ativa.
Algo nela parece vagamente familiar, mas eu não posso colocá-lo.

—Eu foi segurada por nove dias em um casebre sujo, — diz ela, com a voz pequena
neste quarto grande. —Fomos mal alimentados, fomos abusados, e eu era estuprada em
série por uma semana por um grupo inteiro de rebeldes talibãs. Eu queria morrer. Eu
não sabia se eu ainda queria ser resgatada, porque eu não tinha certeza de que eu seria
forte o suficiente para sobreviver o que tinha acontecido. Mas não me foi dada a escolha.
Eu fui resgatada. O 75º regimento Rangers invadiram o composto e levou todos os três
de nós para fora.

O 75º regimento Ranger.

Eu.

De repente eu percebo por que seus olhos são vagamente familiar. Eu os vi antes.
 Lembro-me dela olhando para mim da mesma maneira um par de anos atrás,
embora, obviamente, ela era muito diferente naquela época. Seu rosto estava sujo e
sangrento, seu uniforme esfarrapado e rasgado.

Eu não tive muita interação com ela naquele dia, para ser honesto. Eu certamente
não era a pessoa que a levou para fora, mas a minha equipe estava lá, como Brand estava.

Eu me lembro daquele dia. Era um como muitos outros. Não era a minha missão
recuperar os prisioneiros. Eu estava na frente, quebrando as portas e eliminando os
captores, enquanto vários dos meus homens invadiram as instalações e levaram os
prisioneiros para fora.

Mas depois que terminamos o ataque e a poeira baixou, todos nós assistimos do lado
esta menina, de onde os médicos estavam cuidando dela. A outra prisioneira estava
chorando, enquanto o macho tinha a cabeça enterrada nas mãos sangrentas. Mas não
essa garota.

Esta menina manteve a cabeça alta e apenas assistiu a todos de nós, quando os
médicos tomaram seus sinais vitais, e cutucou e cutucou.

Ela olha para mim agora, com os olhos lúcidos e claros.

— Você se lembra de mim? —Ela pergunta em voz baixa. —Eu estava com outra
enfermeira e um médico quando fomos retirados de nosso Humvee enquanto estávamos
a caminho da zona verde em Cabul. Seu esquadrão é aquele que invadiu o campo de
talibãs e nos salvou.

Vários soldados no círculo veem-me com interesse tranquilo quando eu secamente

assinto.

—Sim, — eu finalmente respondo. —Eu me lembro. Eu nunca esqueci como você

manteve sua cabeça erguida, enquanto os outros choraram.

Ela sorri severamente.

—É assim que eu mantive minha sanidade, — ela me diz, com a voz dolorosamente
magra. —Eu ficava dizendo a mim mesma que não importa o que eles fizeram para mim,
eles não podiam levar o meu orgulho. Eles não poderiam pegar o meu direito de ser
corajosa ou a olhar nos olhos deles quando eles me estupraram. Eles poderiam fazer o
pior, mas a única coisa que eu podia fazer era responder com o meu melhor. Portanto,
não importa o que eles fizeram para mim, eu olhei nos olhos deles. Eu não queria que
eles pensassem que eles me quebraram.

Eu fico olhando para ela, na bravura tranquila nos olhos da menina, brilhando até
agora. Mas algo está lá, algo assombroso e triste. Algo que me faz uma pergunta
contundente.

—Eles fizeram? Será que eles te quebraram?

Ela está calma. Na verdade, a sala inteira está calma. Se alguém deixou cair um
alfinete, eu seria capaz de ouvi-lo. Pergunto-me se a pergunta é inadequada ou rude, mas
o terapeuta não interrompe para dizer que é.

Finalmente a menina assente.

—É por isso que estou aqui. Eu passei por uma terapia logo depois que aconteceu,
mas eu não queria ceder e fazer a coisa de terapia de internação integral. Fez-me sentir
fraca, como se eu fizesse isso eu estaria deixando-os ganhar. Mas eu finalmente percebi
que se eu deixar o TEPT controlar o resto da minha vida, isso seria deixá-los ganhar. Se
eu continuar vendo seus rostos, todas as noites quando eu vou dormir, isso seria deixá-
los ganhar. Isto...— E ela faz uma pausa, varrendo seu braço em um grande círculo ao
redor da sala. —Isso sou eu vencendo. Isso sou eu chutando seus traseiros covardes.

Os outros soldados irrompem em aplausos e estou em silêncio por um momento,

observando o grupo. Eles todos parecem favoráveis e não há um olhar crítico sobre o
rosto de ninguém. Eu percebo que não estou batendo palmas, e assim eu me levanto,
batendo palmas duro quando eu olho para os olhos da menina.

Quando os aplausos finalmente morrem, eu sento-me e a menina se levanta e

atravessa o círculo. Quando ela chega para mim, ela para em frente de mim.

—Eu nunca tive a chance de dizer obrigada, — ela me diz. —Eu não posso acreditar
que você está aqui.... que Deus de alguma forma colocou-o em meu caminho para que eu
possa agradecer pelo que você fez. Você nunca vai saber o quanto sou grata a você, e aos
seus homens por me puxar para fora do inferno naquele dia. Você salvou a minha vida.

Ela destaca a atenção e me saúda.

Eu não consigo nem expressar as emoções que inundam através de mim neste
momento.
 Como Ranger, eu fiz o meu trabalho e voltei para o nosso acampamento. Eu não me
demorei falando com ninguém. Vendo esta menina aqui, como este é um lembrete de que
o meu trabalho tinha um propósito. E não apenas qualquer finalidade. Enquanto um
monte era feio e cruel, fizemos algumas vidas melhores.

Fizemos a vida desta menina melhor.

Talvez eu não seja uma foda de inútil, afinal.

Eu fico de pé e devolvo sua saudação.

A sala explode em aplausos novamente e a calma reverência está quebrada.

O resto da sessão passa devagar, mas finalmente é hora de trazê-lo ao fim e tudo
para fora. A enfermeira do exército parece que ela vai vir falar comigo mas ela é fisgada
por outro dos soldados no caminho para fora. Isso é tão bem. Eu realmente só quero
voltar para o meu quarto e ir para a cama.

Eu peguei uma sanduíche das máquinas de venda automática e volto ao meu quarto,
com o pão e o peru seco.

Eu deito na cama e olho para o teto por um tempo até eu decidir que eu estou sendo
patético, deitado aqui sem fazer nada. Em vez de deixar as paredes fechar-se sobre mim,
eu visto uma bermuda de treino. Eu faço flexões e abdominais simplesmente para me
livrar de energia inquieta. Depois que eu fiz quinhentas de cada um, eu ainda estou
inquieto.

Eu olho meu laptop, tentando lutar contra a vontade de checar o e-mail e Madison.

Foda-se. Ela pode não querer falar comigo, mas eu com certeza quero falar com ela.

Cara Maddy,

Tenho certeza que você não quer ouvir isso, mas eu sinto sua falta.

Amor, Gabe
 Capítulo vinte e três

Madison

As paredes da casa estão se fechando em mim. Eu olho em volta para as fotos e

móveis e cores... todas as coisas que minha mãe escolheu. Todas as coisas que não são
minhas. É hora de mudar isso. Eu não vou deitar aqui sentindo pena de mim mesma.

Eu enrolo no sofá, puxando o cobertor mais firmemente em torno da minha cintura,

enquanto eu olho através de catálogos de móveis. Preciso de novo mobiliário sala de
estar, mobília do quarto, mobiliário de cozinha. Tudo.

Compras é bom para manter minha mente fora de Gabriel. Porque pensar nele é
patético. E eu não sou patética.

Eu viro para abrir meu laptop e peço tudo, não me sinto nem um pouco culpada por
gastar o dinheiro. The Hill deu lucro este ano. Eu posso pagar. E assim como eu poderia
usá-lo em alguma coisa para mudar a minha vida, ao invés de mais sapatos.

Quando o telefone toca, meu coração pula, porque por um segundo eu acho que pode
ser Gabriel.

É estúpido, eu sei. Porque mesmo que ele chama, eu não posso responder. Não há
nenhuma maneira que eu estou me colocando lá fora de novo para ele pisar. Foda-se.
Isso.

Mesmo assim, quando vejo o número de telefone de Hill piscando na tela, decepção
inunda através de mim e eu fecho meus olhos.
 Se eu não posso falar com Gabe, então eu não quero falar com ninguém hoje. Eu
deixei a chamada ir para o correio de voz quando eu fecho meu laptop e vagueio para o
pátio.

Aparentemente eu sou patética, afinal.

Sento-me à mesa, olhando para o lago. E mesmo em meio a uma vista deslumbrante
e sons da água, tudo o que posso fazer é lembrar a noite que Gabe me inclinou sobre esta
mesa.

Eu fecho os olhos e lembro-me.... o modo como seus lábios roçaram meu pescoço
arqueado, a maneira como ele beliscou em meu ombro, sua voz no meu ouvido, seus
dedos dentro de mim. O calor dos nossos corpos pressionados juntos na chuva fria. A
sensação dele dentro de mim quando ele me encheu.

Eu engulo, em seguida, fecho os olhos contra as lágrimas quentes.

Não chore.

Ele te deixou.

Não chore.

Eu mantenho meus olhos fechados por um minuto, puxando-me junto.... e estou

orgulhosa quando eu percebo que nem uma lágrima caiu.

Eu posso fazer isso. Ele não me quebrou.

Depois de alguns minutos eu pego meu telefone e ouço o correio de voz.

Ei, Maddy. Este é Tony. Como eu não reconheceria sua voz. Eu sorrio. Você já ouviu
falar de Jacey? Ela não apareceu para o trabalho e ela não ligou.

Infelizmente, isso não é incomum recentemente. Ela provavelmente está dormindo

do clube na noite passada ou algo assim. Então, eu chamo-o de volta e digo-lhe isso, em
seguida, clico no meu e-mail.

Estou sem fôlego quando vejo um de Gabe.

Ao ler as palavras, meu coração bate.

Ele sente falta de mim.

 Meus dedos tremem enquanto eu digito uma resposta.

Você me deixou. Você fez esta escolha. Agora nós dois temos que lidar com isso.

Eu fico olhando para as palavras de ódio e puxam em meu coração, torcendo voltas e
voltas. Então eu excluo-as.

Eu desejo que você não tinha deixado. Mas você fez.

Lágrimas enchem meus olhos quando eu olho para as novas palavras, como elas
sangram juntos quando os meus olhos enchem-se. Foda-se. Eu pressiono a tecla delete
rígido, excluindo as palavras.

Eu sinto falta de você também.

Fora de todas as coisas que eu sinto, esta é a coisa que eu sinto mais. Mas eu não
posso dizer isso a ele. Porque, então, iria fazê-lo parecer bem que ele foi embora, que ele
me tratou como se nada. E isso não é OK.

Eu apago a mensagem, meus dedos pesados como uma pedra, como eu fecho o
laptop.

Se você não sabe o que dizer, nada é sempre uma boa escolha.
 Capítulo vinte e quatro

Gabriel

Você sente que você precisa estar sempre alerta, ou sempre em guarda?

A sua opinião sobre o incidente é com base no fato?

Você se assusta facilmente?

Brand não estava brincando, quando ele me disse que essa merda é uma merda. Ele
suga bolas grandes de burro e cada pergunta idiota que me perguntam me irrita para
caralho.

O segundo dia é melhor do que o primeiro dia foi. Na verdade, poderia ser pior. As
perguntas que eles estão me pedindo, tanto no grupo e na sessão terapia individual
idiota, são ridículas.

Eles começam falando sobre as perguntas aparentemente inócuas das fichas de

trabalho, mas evolui para falar em profundidade sobre o que quer que os incidentes nos
colocou aqui, as coisas que mais tememos.

É como uma teia pegajosa terapêutica de besteira.

Estou desanimado quando eu ando de volta para o meu quarto depois da minha
sessão individual. Eu não me sinto como ir para o refeitório para o jantar, então eu vou
pegar alguma coisa da máquina mais tarde.

A primeira coisa que eu faço depois que eu fecho a minha porta do quarto atrás de
mim é ver o meu e-mail. Como eu soco minha senha, eu percebo que eu estou segurando
a minha respiração... Eu quero ver o nome de Maddy. Mas não há nada, mas uma nota de
Brand.

Gabe,

Dia dois realmente é uma porcaria, eu me lembro. Segure firme. Não parece que vale a pena
ou que está trabalhando, eu sei. Mas confie em mim, vai. Basta manter o queixo para cima,
mano.

Brand

Agradeço a Brand. Eu faço. Mas tudo que eu queria era ver uma resposta de Maddy.
E a falta de uma resposta é em si mesmo uma resposta.

Eu estraguei tudo e eu perdi ela. Perdê-la se sente tão ruim quanto tudo o que eu
passei no Afeganistão. Cada porra pequena. E não há nada que eu possa fazer sobre isso.

Meu estômago ronca, então eu fecho meu computador e aventuro-me a área comum,
onde as máquinas de venda automática estão. Eu escolho um sanduíche e batatas fritas
antes de me virar e encontrar Annie a enfermeira do exército atrás de mim, segurando
um punhado de moedas.

—Então, irritante hoje, né?— Ela olha para mim. —Foi o segundo dia para você,
não foi?

Concordo com a cabeça, sabendo que ela não tem porra de pista exatamente quão era
ruim para mim. —Yeah. Parecia bastante inútil. Meu amigo me disse por e-mail e disse
que ele vai ficar melhor. Ou vai, pelo menos, parece que ele tem um ponto em breve.

Annie acena em concordância. —Sim, é verdade. não fica mais fácil, mas vai pelo
menos fazer sentido.

—Quantas sessões você tem em um dia?

—Só uma, — ela me diz quando ela alimenta suas moedas na máquina. —Estou de
plantão leve aqui no hospital durante o tratamento, então eu tenho uma mudança que eu
tenho que trabalhar. Você?

—Duas por dia, — eu respondo. —E agora parece patético. Mas há esperança que
amanhã será melhor. Boa noite, Annie.
 — Boa noite, — ela chama depois de mim.

Eu posso senti-la me observando enquanto eu vou embora. Sua atenção me deixa

um pouco desconfortável, já que eu não sei exatamente o que ela quer de mim. Eu sinto
que ela está quase me colocando em um pedestal, já que eu estava com a equipe que a
resgatou. E eu com certeza não mereço isso.

Depois que eu comer o meu sanduíche, eu abro o meu e-mail mais uma vez, sem
respirar quando olho. Mas eu solto a minha respiração em um suspiro lento.

Não há nada. Minha caixa de entrada está vazia.

 Capítulo vinte e cinco

Madison

Eu terminei a chamada com o empreiteiro que contratei para trabalhar em minha

casa e Tony me olha da cadeira na frente da minha mesa.

—Você está usando Mathis and Son? — Ele levanta uma sobrancelha. — Porque eu
conheço Derrick Mathis. Diga-lhe para lhe dar um desconto.

Eu sorrio, apesar da maneira que eu não me sinto como sorridente ainda.

—Eu conheço ele também, — lembra Tony. —Confie em mim, ele está me dando
um bom negócio. Ele está pintando cada cômodo da minha casa e estabelecendo novo
piso e azulejo, e ele está fazendo todo esse trabalho no tempo de uma semana. Uma vez
que eu decidi fazê-lo, eu só queria feito. Como agora. Então ele está enviando em várias
equipes para obtê-lo cuidado. Eu vou ficar com Mila e Pax por alguns dias enquanto ele
está sendo feito.

— Bom plano. — Tony concorda, suas mãos corpulentas folheando o horário de

trabalho.— Temos que falar sobre Jacey, Mad. Este é o segundo dia consecutivo que ela
não ligou o que diabos está acontecendo com ela?

Eu suspiro. Eu mandei uma mensagem para ela ontem à noite e não obtive uma
resposta... e isso sempre significa que ela está fazendo algo que ela sabe que eu não
aprovaria.

—Bem, vamos descobrir. — Eu suspiro novamente quando eu pego o telefone. Eu

disco o número dela e toca cinco vezes. Eu só estou pensando que vai para o correio de
voz quando ela finalmente responde, me surpreendendo.
 —Ei, Maddy — diz ela brilhantemente, como se ela não está desaparecida por dois
dias. —O que está acontecendo?

—Diga-me você, — eu respondo com firmeza. —Você perdeu o trabalho por dois
dias seguidos. Que diabos, Jacey? Eu preciso de você aqui. O negócio está pegando para
a temporada e eu preciso de uma equipe completa.

Há uma pausa e um farfalhar e uma voz ao fundo.

Uma voz de homem. Uma voz de homem familiar.

—Quem é esse? — Eu exijo desconfiado. —Eu sei que não é quem eu acho que é.

Outra pausa, espera e longa.

Eu sinto o sangue ferver, até os meus ouvidos, derramando-se em meu rosto,

lavando-os vermelho brilhante.

—Jacey, que porra Jared está fazendo na sua casa?

Tony encaixa atenção na minha frente, franzindo o cenho para o telefone. Ele
segura as mãos para cima para questionar os motivos de Jacey e eu balanço minha
cabeça.

Eu não tenho ideia, eu murmuro para ele.

— Eu sei, — Jacey finalmente suspira. —Eu sei que você está chateada e Gabe vai
estar chateado, mas Jared veio me ver na outra noite e ele pediu desculpas por tudo. Ele
estava apenas sendo um idiota, porque ele sentiu tanto minha falta, Mad. No fundo, ele é
um cara bom. Ele só precisa mudar algumas coisas. Ele realmente me ama.

Oh. Meu. Deus. Meu estômago cai em meus dedos e eu não posso nem pensar.

— Jacey, ele não ama. Ele só se preocupa com ele mesmo. Sei que tem problemas de
aceitação. Mas você não precisa de sua aceitação. Ele é um idiota. Ele sempre será um
idiota. Ele não vai mudar isso. E ele não está chateado que você mentiu sobre ele para
Gabe? Eu acho que ele não iria apenas se esquecer disso.

Tony está de pé agora, uma nuvem de trovão por cima de mim. Ele não pode
acreditar nessa merda mais do que eu posso.
 — Pedi desculpas por isso, — diz Jacey fracamente. — Ele entende que eu só estava
uma bagunça. Que eu senti falta do meu irmão.

Minha cabeça cai para trás e eu olho para o teto, quando eu conto até dez,
respirando pesadamente.

—Mad? — Jacey pede hesitante.

Oito.

Nove.

Dez.

Eu tomo outro fôlego.

—Jacey, eu te amo. Mas você está seriamente fodida. Se você precisa desta atenção
ruim, tão ruim que você iria correr de volta para um idiota psicopata, então você precisa
de alguma ajuda séria. Eu te amo. Você sempre será minha melhor amiga. Mas você está
demitida. Eu tenho que ter alguém aqui que eu posso contar para entrar quando eles
forem programados. Quando por a sua cabeça no lugar, você pode voltar.

Ela protesta, mas eu desligo ela.

Tony e eu nos entreolhamos.

—Eu sinto muito.— Eu dou de ombros. —Às vezes você tem que usar um pouco de
amor duro. Isso é realmente estúpido. Eu não posso acreditar que ela está fazendo isso.
E eu não posso mesmo dizer a Brand e Gabe porque eles se foram. Eu poderia enviar um
e-mail a Gabe, mas eu sei que ele não precisa dessa merda agora. Não enquanto ele está
no Walter Reed.

Eu nunca vi Tony tão irritado como ele está agora, suas grandes mãos cerrando os
punhos quando ele está em cima de mim, sua boca se contorceu em uma careta

—Envie uma mensagem a ela e diga-lhe para ficar parada. Eu vou até lá para falar
com ela. Ela precisa de um chute na bunda, e eu sou apenas a pessoa a fazê-lo, — ele me
diz enquanto se dirige para a porta do escritório.

— Não entre em briga com Jared, — eu chamo depois Tony. —Ele não vale a pena.

Eu pulo e corro atrás dele.

 Ele se vira e olha para mim. —Não se preocupe Eu só vou falar com Jacey. E para
chutar esse pequeno traste fora de sua casa.

Eu suspiro. Isso é o que eu temia.

Mas não há nada que eu possa fazer, mas ver como Tony sai da porta.

***

Gabriel

Pelo que você me descreveu, você matou uma pessoa inocente que foi enviada para matá-lo
em um esforço coordenado para matar uma centena de outras pessoas. Diga-me, Gabe. Você
realmente sente que assassinou aquela menina - ou todas as outras meninas e mulheres? VOCÊ.
Não os militares dos EUA, e não a sua unidade, e não o tio da menina... mas VOCÊ?

Eu quero dar um soco malditos nos dentes do meu terapeuta para engolir sua
maldita garganta. Esta sessão individual durou três horas, hoje, três horas extenuantes.

Até agora, nos últimos três dias, eu tive que escrever sobre o que aconteceu, falar
sobre o que aconteceu, e pensar sobre o que aconteceu. Em profundidade. De uma forma
que eu não me fiz examiná-lo, nunca.

Mas hoje de manhã eu tive um grande avanço.

Percebi que uma coisa é a raiz do meu problema. Sou capaz de lidar com o fato de
que Mad Dog morreu, mesmo que eu sinto que eu deveria ter evitado isso. Já vi outros
homens morrem antes e eu tive que lidar com isso.

O que me tortura o mais é a coisa que me dá pesadelos.

A garota.

Ela precisava de minha proteção e eu falhei com ela. Eu matei ela, em vez de ajudá-
la. Porque eu não conseguia descobrir como ajudar no meio segundo que eu tinha que
tomar uma decisão.

Eu falhei.
 Esse é o ponto crucial do mesmo. Eu não estava treinado para falhar. Mas porque eu
falhei, as pessoas morreram, e eu não posso passar por essa culpa. A menina simboliza o
meu fracasso para mim.

Uma vez que fazemos essa descoberta, o Dr. Hart, meu terapeuta, me faz falar sobre
tudo o que sei sobre ela.

O nome dela era Ara Sahar. O exército disse-me isso.

Ela tinha dez anos de idade. O exército me disse isso também.

Seu tio era um rebelde talibã que a sequestrou e mandou-a para destruir o meu
Humvee. Ainda outra coisa que o exército nos disse.

Ela estava apavorada e precisava da minha ajuda. Ninguém tinha dito-me, eu vi nos
olhos dela. E isso é o que eu não posso me perdoar. Eu não vi as outras meninas e
mulheres enquanto elas ainda estavam vivas. Mas eu vi Ara Sahar.

—Até que você perdoe a si mesmo, você não está indo mover além disso, — Dr.
Hart diz-me solenemente. —Eu já vi esse tipo de coisa mil vezes.

Encaro-o com um peso pesado, pesado no meu peito.

— Como é que eu vou me perdoar por não ter salvo uma criança? — Pergunto-lhe
dolorosamente. — Por falhar com uma centena de crianças? Se você fosse eu, poderia? Se
você já cheirou-as em chamas, você poderia esquecer isso?

Dr. Hart me olha pensativo.

—Se eu fosse você, eu iria tentar pensar em alguma coisa, qualquer coisa, que eu
poderia fazer que me daria paz. Às vezes a gente só tem que enganar nossas mentes para
acreditar no que nós a contamos. Alguma vez você já pensou em escrever aos pais de
Ara uma carta? Explique o que aconteceu, em seguida, peça o seu perdão. Tenho certeza
que o exército pode nos ajudar a descobrir onde enviá-la ou dizer-nos se os pais ainda
estão vivos.

Jesus Cristo. A ideia de ainda falar com os pais da menina envia meu estômago
despencado em meus sapatos. Tenho certeza que eu sou a última pessoa que eles querem
ouvir.

Mas talvez eles merecem uma explicação. Um pedido de desculpas.

 No mínimo.

Eu engulo.

O terapeuta empurra um bloco e uma caneta na minha direção.

—Este é o seu trabalho de casa, — ele me diz.

Encaro-o rigidamente antes de eu finalmente suspirar e levar o bloco de notas.

Naquela noite, enquanto eu me sento na escuridão do meu quarto, eu olho para a

página em branco pelo menos uma hora antes do que eu posso pensar o que dizer.
Finalmente, eu começo a rabiscar.

Queridos Sr. e Sra. Sahar,

Vocês não me conhecem, mas algo que eu fiz mudou suas vidas... e a minha.

Meu nome é tenente Gabriel Vicent e, até recentemente, eu era um Ranger dos Estados
Unidos. Eu estava com o comboio que estava envolvido na explosão Humvee que matou sua filha.

Eu estou olhando para as palavras que eu escrevi e elas são muito preto e branco
muito simples. Mas, na realidade, o que aconteceu está longe de ser preto e branco.

Eu penso sobre a sua filha todos os dias. Todos os dias, eu gostaria de poder ter parado o
que aconteceu, que eu poderia ter ajudado. Todos os dias, eu me odeio por não ser capaz de fazer.

Eu não sei o que dizer a vocês exceto que estou muito, muito triste. Mais arrependido do que
vocês jamais saberão. Duvido que algum dia serei capaz de me perdoar pelo que aconteceu, então
eu mal posso pedir-lhes perdão. Então, eu não vou. Mas eu preciso que vocês saibam que se eu
pudesse mudar o que aconteceu naquela noite, eu o faria.

Sinto muito pela suas perda.

Minhas profundas condolências,

tenente Gabriel Vincent

US Army Rangers, 75º regimento

Li e reli a carta, então, finalmente, decidi que não há nada mais que eu possa dizer.
Eu a dobrei e coloquei de volta no bloco de notas para dar ao Dr. Hart amanhã.
 E então eu penso sobre Maddy. Pensando muito sobre o perdão me faz pensar sobre
ela. Fora de todos, ela é a única que eu deveria implorar o perdão. Eu fiz ela confiar em
mim, e então eu a deixei. Deve ter esmagado ela, um pensamento que me esmaga.

Meus dedos voam pelo teclado e eu não me importo se eu pareço fraco ou como um
covarde. Eu só preciso que ela saiba, saber realmente que eu sinto muito. Mesmo que ela
nunca pode me perdoar, eu quero que ela saiba.

Cara Maddy,

Eu escrevi uma carta para os pais da menina.... a menina afegã. E isso me fez perceber algo.
Eu não pedi que me perdoasse por te deixar do jeito que eu fiz.

Eu prometo a você, eu só queria te proteger.... de mim. Eu a feri, Maddy. Eu poderia ter te

matado. Mas quando eu te deixei sem uma explicação, eu sei que te machuquei também.

Você não merece me ter entrando em sua vida e depois pisando em você. Eu sinto muito por
isso. Sinto muito que eu lhe ofereci algo que eu não deveria, porque, na época, uma vida comigo
simplesmente não era possível.

Estou aqui agora em CPT, esperando.... rezando... que eles podem pegar todos os pedaços
destruídos e me completar de volta novamente.

Mas é uma merda aqui. Eu odeio isso e todos os dias eu nem sei se eu posso ficar. A terapia
meio que quebra-nos de volta para baixo, de modo que eles podem construir-nos de volta para
cima, nos ensinando a maneira correta de lidar com merda. É terrível.

Eu não sei se eu sou forte o suficiente.

Sinto muito por despejar isto que em você. Eu sinto falta de conversar com você.

Tudo o que eu realmente queria dizer era que eu estou mais triste do que você jamais saberá.
E que mesmo que eu não mereço isso, eu espero que você possa me perdoar por te ter machucado.

Com amor,

Gabe
 Eu me sinto completamente dizimado enquanto eu fecho a tampa do meu laptop. É
como se eu tivesse tocado todas as emoções que eu já tive hoje e eu decidi que eu tenho
tempo para um cochilo antes da minha última sessão do dia.

Quando eu derivo em sono eu vejo os olhos escuros de Ara Sahar. Ela está me
olhando com curiosidade, mas não há nenhuma culpa em seu rosto agora, o que é uma
ruptura do habitual.

Mas os pesadelos ainda vêm.

 Capítulo vinte e seis

Madison

Enquanto espero por Tony para voltar, eu ociosamente percorro a Internet no meu
celular, evitando a necessidade de verificar o meu e-mail. Algo, no fundo, me disse que
eu poderia encontrar um e-mail de Gabe.

E se ele me manda e-mails e, eu só não sei quanto tempo eu posso resistir a

responder-lhe.

Eu sinto falta dele.

Eu sinto falta dele.

Deus, eu sinto falta dele.

Mas eu nunca posso me abrir assim novamente. Quando eu faço eu fico magoada e
não há nenhuma maneira que eu estou passando por isso novamente. Nunca. A atadura
foi arrancada agora, a pior parte já passou. Eu só tenho que colocá-lo para fora.

Mas eu sou fraca.

Nem dois minutos depois, eu verifico meu e-mail.

E eu estava certa. Há uma mensagem de Gabe.

Meu coração bate alto em meus ouvidos quando eu li cada palavra dolorosa.

Oh, meu Deus. A leitura que ele acha que está destruído, quase me destrói. Não
importa o que ele fez para mim me deixando, não posso negar que ele é forte e
corajoso.... e ouvi-lo assim faz meu coração quebrar. Vendo que ele quer o meu perdão
faz meu coração doer.
 Apertei o botão Responder e hesitante teclo, Você é forte o suficiente. É isso aí. Sem
“Querido Gabe” ou “Amor, Madison”.

Meu dedo hesita acima do botão Enviar, tremendo. Eu não sei se vou enviá-lo. Eu
não quero que ele saia. Ele precisa de ajuda. Sinceramente, quero que ele fique inteiro
novamente. Mesmo se eu não puder estar com ele, ele precisa estar inteiro.

Meus dedos espasmam.

E então meus telefone toca, interrompendo-me

Número de Jacey na tela e eu rolo meus olhos. Ela é a última pessoa que eu quero
falar agora. Sério. Se ela quer ser tão estúpida, eu não posso sentar e vê-la fazer isso.

Mas ainda assim. Quando eu olho para o telefone, como eu olho para o nome dela,
alguma coisa em mim diz para respondê-la. Que eu preciso de respondê-la.

Eu pego o telefone, hesitante.

E meu ouvido é imediatamente preenchido com gritos de Jacey.

Gabriel

Gritos encher meus ouvidos mais uma vez, tal como o fazem sempre que eu me
lembro essa porra de noite. Eu fico olhando para o papel na minha frente.

Então, se tudo foi culpa sua, como você poderia ter parado? Vamos trabalhar por isso. Anote
nesse pedaço de papel todas as coisas que você poderia ter feito para evitar as mortes de Ara
Sahar e Mad Dog... ou as mortes de meninas e mulheres na aldeia. Porque a forma como eu vejo,
nunca houve uma maneira de salvá-los. Tente provar que estou errado.

A brancura do papel em branco zomba de mim, como o meu lápis permanece imóvel
acima dele. Eu ouço o tique-taque do relógio e eu olho para os meus sapatos. Finalmente
eu rabisco uma resposta.
 Eu odeio essa merda. O terapeuta apenas vai rasgar minhas respostas à parte da
manhã.

Uma batida suave na porta interrompe minha lição de casa, felizmente. Eu

respondo-a para encontrar a enfermeira do exército.

—Ei, soldado, — ela me cumprimenta com um sorriso, enquanto ela me lança um

refrigerante. — Como foi a sua sessão?

Eu praticamente rosno uma resposta quando eu caio de costas na cama, quebrando o

refrigerante aberto e tomando um gole. —Eu odeio essa merda.

Annie se empoleira na cadeira, suas botas de combate brilham um brilho perfeito.

— Eu sei, — ela responde com simpatia. — Você vai odiá-lo o tempo todo. Mas eu
tenho que lhe dizer. Isso ajuda. Todas as perguntas que fazem, na verdade, têm um
propósito. Eles põem-nos a pensar de maneiras que não fazia antes. Ainda estou tendo
pesadelos, mas eles não duram a noite toda. Eu ainda estou nervosa, mas eu não olho por
cima do ombro tanto. Podemos realmente fazer isso, soldado.

—Eu não sou mais um soldado, — eu digo a ela quando eu rabisco outra resposta
para a folha de trabalho. Ela revira os olhos.

—Você sabe tão bem quanto eu que você vai ser sempre um soldado. Está em seu
sangue.

E está.

É bom sentar e conversar com alguém que entende isso. Brand entende, mas não
falamos sobre isso. Os homens simplesmente não o fazem.

Annie olha para mim. —Você nunca sente falta?

É a minha vez de revirar os olhos agora. — O que você acha?

Ela sorri. —Eu sentiria falta como o inferno. Quando cheguei de volta, meus pais
me pediram para renunciar a minha comissão, a sair na vida civil e ser “normal”. Como
se isso fosse acontecer. Eu sou uma soldado. Eu serei sempre uma soldado. Eu não posso
imaginar devolver minhas botas.

É como um soco porque eu devolvi minhas botas.

 — Todo mundo tem que fazer o que é melhor para eles, — eu finalmente respondo.
—Eu tive que demitir-me porque era melhor para mim e melhor para a minha equipe.

Annie acena com entendimento e eu sei que ela, de fato, entende. Ela não pode saber
o que era ser um Ranger ou demitir-se do trabalho que eu sonhei a minha vida inteira
em ter, mas ela sabe o que é ser um soldado até o osso.

Esse tipo de entendimento faz com que seja fácil de se relacionar com ela. E fácil
para ela se relacionar comigo. Ela olha para mim, com as mãos remexendo em seu colo.

—Eu quero agradecer mais uma vez por estar aqui, — ela finalmente diz. — Não só
para que eu possa agradecer mais uma vez para o que você fez por mim, mas você me fez
lembrar de algumas coisas. Coisas importantes.

Eu levanto uma sobrancelha. —Como o quê?

Annie se levanta de sua cadeira e cai ao meu lado na cama, algo que me coloca de
imediato em desconforto. Que porra é essa?

—Você me lembrou que existem caras fortes lá fora, que sabem o que diabos eu
estou passando, porque você está passando por isso também, — diz ela em voz baixa.

Enquanto ela fala, ela desliza a mão suavemente sobre o meu braço. Eu congelo
quando eu percebo o que está acontecendo.

— Eu também decidi que tudo acontece por uma razão, — ela continua. —Quais são
as chances de que você estaria lá naquele dia no plantel que me resgatou e você estaria
aqui quando eu venho para obter ajuda? — Ela faz uma pausa por um breve segundo. —
As chances são quase nulas, Gabe. Eu acho que era para eu conhecê-lo. Eu realmente
acho. A pergunta é.... o que é que vamos fazer a respeito?

Antes que eu possa pensar sobre o que ela está fazendo, ela se inclinou para mim,
pressionando os lábios suavemente ao meu.

Estou totalmente congelado enquanto ela me beija. Eu não vi isso acontecer, eu

realmente não o fiz. Pensei que estávamos apenas lamentando sobre as nossas questões.

As mãos dela vem para cima e agarram as minhas costas e por um momento, um
momento, eu penso sobre isso. Seria tão fácil de escapar para aquele lugar vago onde o
sexo leva-me, neste lugar onde nada importa mais. Seria a coisa mais fácil do mundo. E
eu preciso de alguém. Eu preciso ser consolado por alguém.

Mas ela não é a pessoa que eu preciso.

Eu já tentei essa estrada com Alex e não funcionou.

Eu não quero mais ninguém.

Eu pego os braços de Annie com cuidado e afasto-a, olhando-a nos olhos

— Annie, você não quer fazer isso — eu digo a ela com firmeza. — Você não sabe.
Você está emocional, por causa deste lugar. Está tudo bem, eu tenho certeza que isso
acontece com todo mundo.

Ela fecha a cara para mim, então ela chega para mim de novo.

—Não, não é este lugar. É você, Gabe. Eu só quero você. Você me faz lembrar o que
eu gosto sobre o mundo. Você faz tudo fazer sentido.

Depois de me conhecer por alguns dias? Eu olho para ela interrogativamente,

quando eu seguro-a no comprimento do braço.

— Annie, pense no que você está dizendo. Eu posso ver onde você poderia pensar
que temos uma conexão porque nós dois temos a mesma merda acontecendo. Mas pense
sobre isso.... temos a mesma merda acontecendo. Nós seríamos um desastre. Cada um de nós
precisa de alguém do lado de fora dessa bagunça, alguém que pode manter as coisas em
perspectiva para nós.... alguém para nos dar uma razão para sair dessa. Eu ouvi você
dizer a um de seus outros amigos sobre o seu namorado na hora do almoço do outro dia.
Você precisa dizer a ele tudo o que você me disse.

Annie começa a chorar agora, grandes lágrimas que rolam pelo seu rosto em listras
pretas de sua maquiagem. Foda-se. Eu odeio essa merda. Eu nunca sei o que fazer. Eu
desajeitadamente dou tapinhas em suas costas.

— Annie, não chore. Tudo está bem. Está tudo bem. Este é apenas um mal-
entendido.

Ela continua a chorar, então chega para mim, enterrando a cabeça no meu peito.
 —Eu sinto muito, — ela funga. —Eu sinto muito que eu não entendi e destruí tudo.
Sinto muito.

Eu olho para ela novamente. —Você não destruiu nada, Annie. É um mal-entendido.
Nossas emoções estão todas levantadas aqui. Você não tem nada que se desculpar.

Ela acena com a cabeça e funga e desliza-se da cama para a porta.

—Eu sinto muito, Gabe, — ela funga novamente antes de sair.

Ainda estou balançando minha cabeça quando eu vejo-a ir.

Que diabos foi isso?

Como eu acalmo e reúno os meus pensamentos, eu percebo que tão desconfortável

quanto essa situação era, fez uma coisa para mim.

Porque quando Annie olhou para mim, aceitando todos os meus defeitos, com vista
para eles, porque ela queria dormir comigo, me fez perceber por que eu tenho procurado
as mulheres desde o incidente.

A sua aceitação me conforta.

Mas é momentâneo.

Temporário.

Por apenas um minuto isso acalma a minha culpa. Eu deslizo no esquecimento, em

um lugar onde eu não estou julgado. Elas aceitam-me pelo que eu sou. É por isso que eu
procurei a prostituta em Cabul, é por isso que quase dormi com Alex.

Mas eu não posso mais fazer isso. Eu aceitei o que eu fiz para Ara Sahar. Eu aceitei
por que fiz isso. E por causa disso, eu não preciso de procurar um substituto para a
aceitação mais.

Preciso da coisa real.

Algo permanente.

Isso é enorme.
 Atordoado, eu me sento com os meus ombros caídos, minhas mãos no meu colo, só
de pensar nisso. Tentei dormir com Maddy pela mesma razão que eu dormi com todos
as outras. Mas eu me apaixonei por ela em seu lugar.

E agora ela é tudo que eu quero.

Eu pego o telefone.
 Capítulo vinte e sete

Madison

Outra chamada emite um sinal sonoro em quando eu tento descobrir o que Jacey
está gritando sobre, mas eu nem sequer olho. Tudo o que posso fazer é tentar entender o
que ela está dizendo.

— Jacey, mais devagar. Eu não consigo entender você, — eu digo a ela rapidamente.
— Respire.

— Oh Meu Deus Madison, — ela grita — Oh meu Deus.... Oh meu Deus.

Ela está frenética e ela não vai ouvir e verifico a minha mão úmida quando eu aperto
o telefone.

— O que é isso? — Eu finalmente grito. — Jacey, o que está acontecendo?

—É Tony, — ela finalmente consegue dizer. — Jesus Cristo. Maddy, você tem que
vir. Estamos nessa curva em sua rua. Aquela... aquela desagradável.

Aquela em que meus pais morreram. Meu coração para.

— Apresse-se, — Jacey lamenta. — Basta chegar aqui.

Eu ouço uma sirene, então eu não ouço nada.

Eu não posso nem sentir os meus dedos ou pensar quando eu pego minha bolsa e
corro para a porta. Eu não noto a movimentação. Eu não registro as luzes vermelhas ou
sinais de parada ou qualquer outra coisa. Eu estou no piloto automático quando eu dirijo,
quando eu me distancio do meu coração para que eu não sinto muito do que está
acontecendo.

Não é nada ruim, eu digo a mim mesmo que eu chego mais perto. Não é nada ruim.
Ele tem um pneu furado. Ele tinha um pneu furado Ele deslizou para fora da borda assim
como eu fiz algumas semanas atrás. Não é nada ruim. Ele está bem.

Ele está bem.

Ele está bem.

Ele tem que estar bem.

Nada pode estar errado com Tony, porque ele tem que estar bem. Ele segura minha
vida. Ele segura a minha família e ele segura o The Hill. Ele pega minha folga. Ele
pegou folga do meu pai há anos. Ele tornou-se meu pai, de certa forma.

Ele está bem.

Mas ele não está.

Ele não está bem. Eu sei que antes de eu chegar lá. Eu sei isso a partir do
sentimento morto no meu coração. Eu sei que quando eu paro e vejo o seu caminhão,
amassado no lado da estrada. Eu sei isso quando eu vejo a ambulância e os bombeiros e o
olhar de sepultura no rosto de todos. Eu sei isso quando eu vejo a maca, com o ainda
formam sobre ele, coberto com um lençol. Eu sei isso quando eu vejo a ponta da bota
saindo debaixo da lençol.

Ele não está bem.

E eu não estou também.

Minhas pernas cedem e eu amasso no chão. Quando eu caio, eu levo o resto da cena.
Vejo Jared algemado, vejo o rosto coberto de lágrimas de Jacey correndo para mim. Vejo
paramédicos olhando para mim.

E então eu não vejo nada.

***

Gabriel
 Maddy não atende o telefone.

Eu ouço tocar e tocar, em seguida, a voz dela pega no correio de voz. Eu escuto a
mensagem inteira, saboreando o som de sua voz, mas quando o sinal vem, eu não posso
falar. Ela não quer falar comigo. Eu não vou forçá-la a ouvir-me.

Com um suspiro eu vou para baixo para uma sessão de grupo, sentando-me no lado
oposto da sala de Annie. Ela tenta pegar o meu olhar algumas vezes, mas eu ignoro-a.
Eu não estou bravo com ela, mas eu não quero lidar com ela agora. Eu tenho bastante
com que me preocupar, sem mais drama.

Em vez disso, concentro-me no papel na minha frente. Em resposta a essa merda de

modo que eu só posso passar por tudo isso em pessoa em terapia individual esta noite.

***

—Eu gostaria que você pudesse ter evitado o incidente, também. Mas eu estou ouvindo uma
reviravolta definitiva na forma como você está falando sobre isso, Gabe. Em vez de dizer, “Eu
devia ter parado ele”, agora você está dizendo, “Eu desejo que eu poderia ter parado”. Você já
reparou? Como você se sente ao perceber que estava fora de suas mãos?

—Ontem à noite foi a primeira noite em um ano que eu não tive pesadelos
contínuos.

Após a terapia individual na noite passada, eu caí duro e quando eu acordei uma
hora atrás, me levou um minuto para perceber por que eu me senti tão bem descansado.

Porque eu realmente dormi. É uma porra de sensação incrível. Eu tinha esquecido

como se sentia.

Eu também percebo que meu terapeuta estava certo. Eu acho que realmente mudei a
culpa pelo que aconteceu longe de mim. Quero dizer, na minha cabeça eu sempre soube
que não era culpa minha. Mas cabeças e corações nem sempre concordam, e meu coração
era culpado como o inferno.

Não é culpado mais.

Não sobre isso, de qualquer maneira.

Culpa sobre Maddy ainda está viva e bem, apesar de tudo. Mas eu sei que não pode
ser resolvido aqui. Não pode ser resolvido em tudo, não se ela não quer falar comigo.
Sessões de hoje não parecem tão cansativas como normalmente, provavelmente porque
eu estou acostumado com elas agora, mas também porque o fim está à vista. Eu só tenho
mais um dia, então eu posso sair amanhã.

Mas e depois?

O que vou fazer, então?

Eu tenho coragem de voltar para Maddy, para tentar explicar? Porque, pela
primeira vez, eu sinto que eu poderia realmente vencer isso. E se eu puder, eu sei que eu
nunca a machucaria de novo...

Mas se ela não vai mesmo falar comigo, então não há nenhuma maneira no inferno
que ela vai ouvir-me tentar explicar.

Tudo o que sei é que o vazio que sinto sem ela é enorme. Eu não tinha percebido
que ela se tornou uma grande parte da minha vida, até que de repente não estava mais lá
esta semana. E não há nenhuma maneira que eu quero continuar assim. De jeito
nenhum.

Eu termino a minha sessão e faço o meu caminho de volta para o meu quarto,
ignorando a voz de Annie chamando por mim no corredor.

Eu não posso lidar com ela agora.

Eu estou no caminho para o meu laptop, para enviar Maddy outra nota, quando meu
telefone toca na cômoda.

Brand.

—Cara, eu não quero interromper o seu tratamento, mas não é algo que você tem
que saber quando você sair de manhã, você tem que voltar para Angel Bay.

Antes que eu possa protestar ou argumentar, continua ele, sua voz séria.

— Tony, o barman do Hill, está morto.

—O quê? — Eu pergunto, incrédulo. — O que aconteceu?

Brand suspira, longo e alto. — É uma longa história. Mas envolve Jacey.

Eu engulo em seco. — O que aconteceu?

 — Ela aparentemente voltou para aquele caralho do Jared. Eu não sei os detalhes,
mas Tony saiu para falar algum sentido para ela e Jared correu com ele fora da estrada.
Ele morreu no local.

Como os pais de Madison.

Essa é a única coisa que eu posso pensar por um minuto.

— Jacey está bem? — Peço com calma. — Ela estava lá?

— Sim, ela está bem. E sim, ela estava lá. Ela foi com Jared para tentar acalmar a
situação e ela não podia impedi-lo. Ela está muito abalada, mas ela está bem.

—E quanto a Jared? — Minha voz é de madeira.

— Na prisão.

Pausa.

— E Maddy?

A voz de Brand amolece. — Jacey diz que Maddy é um naufrágio. Ela não vai
mesmo falar com Jacey agora. Aparentemente, esse cara era um como um pai para ela e
ela está tomando duramente. Ela estava no local também. Você precisa voltar para casa,
Gabe. Acho que ela precisa de você. E eu sei que Jacey faz.

— Eu estarei lá amanhã, — digo a ele. — Diga a Jacey estou indo.

— E Maddy?

— Não mencione a ela.

— Mas-

— Nada de mas, — eu interrompo. —Eu estarei lá, Brand. Basta dizer a Jacey.

Eu desligo e olho para a parede.

Isso vai matar Madison. Sei que ela está devastada. Eu sei o quanto ela amava Tony.
Ela teve que lidar com tantas perdas em sua vida – incluindo me perder.

Isso não é porra de justo.

Mas a vida não é porra de justa.

 Tudo que eu quero fazer é pegar minhas coisas e ir embora. Para dirigir em linha
reta para Angel Bay e agarrá-la, e protegê-la de tudo.

Mas eu não posso protegê-la do presente.

Tony está morto e eu não posso mudar isso.

Eu bati os chuveiros e arrumo minhas coisas e, em seguida, caio na cama, contando

as horas até que eu possa deixar este lugar e voltar para onde eu pertenço.
 Capítulo vinte e oito

Madison

Estou na casa de Tony e Maria durante todo o dia.

Eles não têm muito dinheiro e o pouco que eles tinham foi retomado para a
mensalidade da faculdade de sua filha Sophia, assim enquanto eu os ouço decidir como
elas vão pagar o funeral, eu falo.

—Eu quero pagar por isso, — eu digo a elas quando eu tomo nas suas fotos de
família, fotos que me incluem. Maria apenas olha para mim em estado de choque.

Tony tem sido uma parte da minha vida durante anos.

Ele é da família.

Esta é a única coisa que eu posso fazer por ele agora.

A última coisa.

—É o que eu quero, — eu garanto a Maria quando ela chora em sinal de gratidão.

—Ele era como um pai para mim, Maria. Mila também. Ele estava sempre lá quando
precisamos mais dele. É o mínimo que posso fazer. —Minha voz quebra e se forma um
nó na minha garganta e eu sei por experiência própria que isso vai levar semanas até que
eu sou capaz de engolir.

É difícil de engolir quando sua garganta está cheia de dor.

 Mesmo que eu mal posso pensar em meu choque e tristeza, eu ajudo Maria a tomar
decisões, porque eu sei que tudo o que eu estou sentindo é amplificado cem vezes nela. E
a pobre Sophia está enrolada em uma bola em sua cama, incapaz de processar alguma
coisa.

Eu sei como ela se sente. Eu sinto como se estivesse andando em uma névoa.

Mas há decisões a tomar.

Uma urna.

Arranjos crematórios.

Flores.

Hinos.

Um obituário.

Todas as coisas que precisam num funeral, temos de decidir. Eu não posso nem
acreditar que eu estou fazendo isso de novo. Primeiro os meus pais.... e agora Tony. É
muito pouco. E então Jacey chama bem no meio disso. Bem quando eu estou
sobrecarregada com tudo.

—Por favor, Maddy, — ela implora em lágrimas. —Eu não queria que isso
acontecesse. Eu amava Tony também. Eu não tinha ideia de que Jared ia fazer isso. Eu
pensei que ele era diferente. Eu pensei que ele estava mudando.

—Oh meu Deus, cale-se, — eu estalo a ela quando eu ando para a varanda da frente.
— Eu não posso nem falar com você agora. Tony está no necrotério por causa de suas
decisões estúpidas. Eu nunca soube que precisava de aceitação tão ruim que você iria
rastejar para um babaca como Jared. Mas você fez. E você faz. E veja o que aconteceu.
Isso é culpa sua, Jacey. Sua culpa.

Eu desligo no meio de seu soluço e viro para encontrar Maria olhando para mim,
seus olhos escuros cheios de lágrimas.

—Não é culpa dessa menina, — ela diz-me suavemente, com o cabelo escuro
soprando na brisa. —Ela toma decisões ruins, mas ela é apenas jovem. Esta foi uma falha
de Jared Markson e de mais ninguém. Tony escolheu ir lá. Ele tomou essa decisão. Você
não pode segurar Jacey responsável, Madison.
 Mas eu posso. E eu faço.

Estou tão chateada com o mundo que eu não consigo ver direito.

Nada disso é justo.

E quando eu deslizo o meu telefone na minha bolsa, eu vejo algo que eu perdi ontem
com tudo que está acontecendo.

A chamada não atendida de Gabriel.

Parece que ele chamou exatamente quando eu estava conversando com Jacey e ele
não deixou uma mensagem.

Era de imaginar.

E por incrível que pareça, eu não posso sentir nada sobre isso. Meu corpo inteiro
está dormente. Minha mente, meu coração, meus membros. Eu não posso sentir e isso é
bom.

Se eu não posso sentir, então a dor não pode me alcançar. Eu posso voltar atrás e
fazer o que eu preciso fazer. E Gabriel não importa agora.

Passar através do funeral amanhã importa.

Conseguindo passar dessa tristeza horrível importa.

Descobrir o que fazer com a minha vida importa.

Porque quando eu olho em volta, no lago, no restaurante, em tudo o que este lugar
significa, eu acho que estou cansada disso.

Estou cansada de tudo isso.

 Capítulo vinte e nove

Gabriel

Quando entro pela porta dos fundos da casa dos meus avós, eu sou quase
atropelados quando Jacey lança-se em meus braços.

—Graças a Deus você está em casa, — ela grita enquanto ela enterra-se no meu
peito. Eu olho através da cozinha para ver Brand encostado na porta e ele parece
cansado. Ele estava provavelmente falando Jacey toda a noite.

— Ei, pessoal — Saúdo-os em silêncio, enquanto eu largo minha bolsa no chão. —

Eu sinto muito por Tony, Jacey. Eu sei que você era perto dele.

Ela se agarra a mim, com o rosto coberto de lágrimas apareceram em minha direção.
— Eu o amo, Gabe. Você sabe disso, né? Você sabe que eu nunca teria feito isso de
propósito.

Eu tenho que lutar contra a vontade de lhe dar um sermão, dizer-lhe o quão errado
era a primeira mentira sobre Jared assediá-la, então, na verdade voltar para o canalha.
Ela está muito frágil agora, eu posso dizer. Seus ombros delgados tremem enquanto ela
chora e Brand balança a cabeça para mim, me alertando.

—Eu sei, Jace — eu digo a ela em seu lugar. —Isso não é culpa sua. Isso é culpa de
Jared. Não há nada que possamos fazer agora, mas honrar a memória de Tony.

— Mas Maddy não vai mesmo falar comigo, — Jacey continua a chorar. — Ela acha
que a culpa é minha. E ela provavelmente está certa. Se eu não tivesse voltado para
Jared. Se ao menos eu tivesse escutado a todos. Eles estão tendo um serviço memorial no
período da manhã e eu sei que se eu for vai perturbá-la. Mas eu preciso ir, Gabe. Ele era
meu amigo também. E isso é tudo culpa minha.

Eu acaricio-a e acalmo-a e asseguro-a da melhor maneira que eu posso. Na minha

cabeça eu estou chateado com ela. Mas eu não posso fazê-la sentir-se ainda pior. Foi uma
coisa estúpida de se fazer, mas Jacey não tem um osso ruim em seu corpo. Ela nunca quis
que ninguém se machucasse.

Eu levo-a de volta para seu quarto e sento-a em sua cama.

— Você precisa descansar, Jacey, — Eu instruo-a —Você tem olheiras sob os olhos.
Eu sei que você não dormiu. Isso não foi culpa sua e você estará indo ao memorial. Eu
vou com você, ok?

Ela acena com a cabeça silenciosamente e se enrola. Eu puxo o cobertor até o queixo
e fecho a porta ao sair.

Brand está me esperando na cozinha.

—Ela vai ficar bem, — ele me diz quando ele me joga uma cerveja. —Ela estava
acordada a noite toda. Mas ela vai ficar bem. Eu sei Maddy virá. Essas coisas que
acontecem tão de repente são sempre difíceis de aceitar.

Concordo com a cabeça, batendo de volta a cerveja e esmagando a lata na mão antes
de sair pela porta dos fundos.

—Onde você está indo?— Ele chama depois de mim.

—Fora, — eu respondo, sem parar. Ele me conhece bem o suficiente para não seguir
quando eu faço meu caminho até a praia.

Quando eu chego à beira da água, eu caio sobre meus calcanhares e olho para o
horizonte. A partir deste ponto, tudo que você pode ver é o lago. É vasto e amplo e me
faz sentir pequeno.

Faz-me sentir como se eu fosse apenas um maldito pontinho no universo, como se

toda a minha merda é muito pequena para se preocupar. Porque no esquema das coisas,
é.

A vida continua. Se é bom ou ruim ou não, ela continua. E não há nada que
possamos fazer, mas fazer o melhor.
 A melhor coisa que posso fazer é de alguma forma é consertar as coisas com Maddy.
Agora não é o momento, porque eu sei que ela está atravessando o inferno, mas eu sei
que eu tenho que tentar.

Mais uma vez.

Se ela me odeia e não quer falar comigo, eu vou ter que lidar com isso.

Mas eu nunca vou me perdoar se eu nem sequer tentar. Eu não sou uma porra de
um desistente.

Eu não posso parar com isso. Não até que o jogo está definitivamente terminado.

Não que isso nunca foi um jogo em tudo.

 Capítulo trinta

Madison

—Eu ainda não acho que isso é uma boa ideia, — eu discuto com Mila quando Pax
transporta-a para baixo das escadas de sua casa e deposita-a em uma cadeira de rodas
alugada. Ela encara para mim.

—Eu amo Tony tanto quanto você, — ela responde. — Como no mundo eu poderia
ficar aqui na cama durante o seu memorial? Sério, Maddy. Ele estava lá para nós cada
vez que precisávamos dele. Eu vou estar lá para ele agora.

— Os funerais são para os vivos, Mi, — eu argumento novo. — Tony não vai saber
a diferença.

Pax balança a cabeça para mim. —Confie em mim. Argumentei com ela toda a noite
passada. Sua mente é teimosa. Ela só vai ter que ficar nessa cadeira de rodas e vamos
levá-la direto para casa.

Eu suspiro de frustração. —Mila, a última coisa que precisamos hoje é de nos

preocupar com você. Vai ser difícil o suficiente.

Mila olha para mim de novo, com os olhos vermelhos e o rosto em lágrimas. —
Maddy, hoje não é sobre você. Lamento soar rude. Mas hoje é sobre Tony e todos nós
devemos estar lá. Eu quero estar lá.

Suas palavras batem bem no meio do meu coração. Ela está certa. Hoje não é sobre
mim e ela tem o direito de estar lá também. Concordo com a cabeça lentamente.
 — Você está certa. Sinto muito. Claro que você deve estar lá. Mas nós vamos ter
que trazê-la de volta para casa. Você não pode ficar muito tempo.

Ela acena com a cabeça. —Eu sei. Eu prometo. Vou direto para casa assim que
terminar.

Pax fica situado no seu carro, em seguida, carrega a cadeira de rodas no porta-
malas, antes que ele se vira para mim.

—Eu não gosto disso, — ele me diz. — Mas ela tem um ponto. É importante para
obter o fechamento. Ela merece, tanto quanto todos os outros.

Concordo com a cabeça em silêncio, enquanto eu subo para o banco de trás. Estou
em silêncio enquanto nós dirigimos para a igreja, silenciosos quando nós descarregamos
Mila, em silêncio, enquanto caminhamos para dentro da igreja, silenciosos quando
encontramos nossos lugares na seção família ao lado de Maria e Sophia. Maria se inclina
para me dar um abraço e nos sentamos nos bancos de madeira dura.

O cheiro irresistível de flores funeral.... os lírios e as mums e os cravos.... eles

cheiram tão doce que fazem meu estômago revirar, e elas desencadeiam lembranças do
funeral dos meus pais. O choro, a dor, o sofrimento. Mas eu bloqueio-os.

Hoje não é sobre mim.

Eu olho para a frente, na urna em preto brilhante que mantém Tony. É tão pequeno
e ele era tão grande. Mal posso acreditar que ele se encaixa nela.

Mas ele faz.

Eu mal posso acreditar que isso aconteceu. Mas aconteceu. Tudo realmente pode
mudar em um instante. Tudo pode acabar e está fora de nossas mãos. É deprimente.

Eu fecho meus olhos, ouvindo as cepas assombrando de “Amazing Grace” filtrando

através dos altifalantes. Eu não abri meus olhos novamente até Mila me cutucar na
lateral.

Meus olhos se abrem e eu sigo seu olhar.

Gabriel está andando com Jacey pelo corredor, com a mão em seu cotovelo quando
ele orienta-a para a igreja. O rosto dela está lagrimoso e cansado, mas não é a ela que eu
estou focada.
 É ele.

Ele está aqui.

Meu coração salta do seu sono dormente, fora dos limites dormentes de meu peito, e
se aloja em minha garganta enquanto eu pego e seguro seu olhar.

Seu é tempestuoso e preto, tão negro como a noite, tão negro como sempre.

Ele não se afasta do meu, ele mantém lá, como uma fita invisível está nos segurando
juntos. Meu coração bate forte e sinto alívio absoluto ao vê-lo. Mesmo que eu quero
odiá-lo, mesmo que eu quero estar furiosa com ele, raivosa contra ele, tudo o que eu
sinto é alívio.

Porque ele está aqui.

— Ele veio, — Mila sussurra. Concordo com a cabeça, sem dizer uma palavra, sem
quebrar o olhar de Gabe. Brand está atrás dele, ambos vestindo seus uniformes do
exército. Parecem impressionantes quando eles se sentam em um banco com Jacey, seus
chapéus em suas mãos quando eles se sentam olhando para a frente, duro, reto e digno.

Mesmo que Gabe não está olhando para mim agora, a fita que nos mantem juntos
ainda está lá, tão forte quanto sempre. É como se mil volts de eletricidade estão
ondulando no ar, a partir dele para mim.

Mas, então, o serviço é iniciado e eu forço minha atenção dele para onde ela
pertence... para homenagear o homem que se tornou meu pai substituto, melhor de
muitas formas que o meu real.

—Queridos amigos, estamos aqui reunidos para celebrar a vida de Tony Romano.
Um marido, um pai, um amigo...

Meus olhos aguam e eu pressiono um lenço de papel para os cantos quando a voz do
pastor fala adiante. Estou perfeitamente ciente de Maria chorando silenciosamente ao
meu lado, o braço de Pax acondicionado em torno de Mila, das flores, da urna, das
pessoas de luto.

Estou perfeitamente ciente de tudo isso, mas ainda assim é como se eu estivesse
suspensa. Distante. É como se eu estivesse assistindo a tudo isso através de um véu.

Isso é o que eu tenho que fazer para que eu não desmorone.

 Isso é o que eu sempre faço. Eu recuo atrás de uma parede.

Os segundos transformam em minutos, em seguida, uma hora. E apenas quando eu

penso que acabou, Gabe se levanta. Eu olho para ele, confusa, sem saber o que está
acontecendo.

Mas ele caminha para a frente com um propósito, um papel branco na mão.

Ele murmura algumas palavras com o pastor, o pastor vira-se para nós.

— O tenente Gabriel Vincent gostaria de dizer algumas palavras.

Puta merda. Meu coração bate. Mas que diabos?

Mila e eu olhamos uma para a outra rapidamente, mas a minha atenção é

imediatamente e completamente consumida por Gabriel. Ele é dono do púlpito, ele é
dono da sala.

Ele é dono de mim.

Não importa o que aconteceu ou o que nunca vai acontecer. Ele é dono de mim. Eu
sei disso agora. Eu sei isso quando eu ouço a sua voz rouca falar profunda, quando ele se
vira para me encontrar no meio da multidão, enquanto seu olhar tem o meu.

Escuro, tempestuoso e preto.

— Eu não conhecia o Tony tão bem — ele admite para os enlutados —Nós não
fomos amigos próximos, porque eu não tive tempo para realmente conhecê-lo. Mas pelo
que eu vi, eu sei que com o tempo, nós nos tornamos muito próximos. Ele encarna os
valores importantes que eu sustento. Força, integridade e honestidade. Mais importante
ainda, ele era leal. Ele cuidou de pessoas próximas a ele de uma forma feroz e poderosa.
Ele cuidou de minha irmã, Jacey, que é algo que eu vou ser eternamente grato. Ele
cuidou dela quando eu não podia estar aqui para fazer isso sozinho.

Gabe faz uma pausa para respirar fundo e eu acho que eu não consigo respirar. De
alguma forma, em apenas algumas frases, Gabe está gerenciando para perfurar até o
âmago quem Tony era em uma forma que o pastor não tem sido capaz de em uma hora.
Eu não consigo tirar os olhos dele, a forma como ele está em posição de sentido, com a
forma como ele é tão sincero. Este não é um show. Este não é um ato. Esta é uma
demonstração de gratidão crua. Eu engulo como ele continua.
 —Eu não quero tomar muito do seu tempo hoje, mas eu só queria homenagear
Tony à minha maneira, para agradecer-lhe para proteger minha irmã, e para cuidar de
Mila e Maddy todos esses anos. Como vocês podem ver, eu sou um Ranger do Exército.
Ou eu era. E eu posso vos dizer que eu vi a minha quota de heróis ao longo dos anos. E
há uma coisa que eu posso vos dizer.... Tony Romano era um herói. Eu não o conhecia
bem, mas eu sei disso.

Ele dá um passo para longe do púlpito e faz o seu caminho de volta ao seu lugar,
caminhando alto e confiante. Eu finalmente recupero o fôlego e, em seguida, ele olha
para mim, levando-me para longe de novo.

Suas palavras eram tão lindas que eu só quero chorar de novo. Nunca pensei que ele
pudesse ser tão eloquente. Mas ele era. E ele disse exatamente a coisa perfeita.

Os porteiros vêm para deixar todo mundo para fora, linha por linha, e eu estou presa
em falar com Maria, a Sophia, a Mila e Pax e as pessoas sentadas atrás de nós. Quando
eu me viro de novo, Gabriel, Brand e Jacey sumiram.

Eu suspiro.

—Foi lindo, — Mila me diz com conhecimento de causa, os olhos verdes olhando
para os meus. — Você precisa ir encontrá-lo.

—Eu não sei, — eu digo a ela, hesitante. —Ele ainda me deixou, Mila. Isso não
muda nada.

Ela olha para mim, incrédula. — Madison. Ele saiu para buscar ajuda. Ele voltou.
Ele está aqui. Qualquer pessoa nesta sala pode sentir o quanto ele te ama quando ele
olha para você. Confie em mim. Isso muda tudo.

Eu engulo em seco, todas as emoções do dia ameaçando me dominar.

—Precisamos levá-la para casa, — eu digo a ela, recusando-me a responder a isso.

— Maria vai espalhar as cinzas de Tony outro dia. Não há nenhuma maneira que você
vai ficar para o jantar.

— Não deixe Maria, — Mila diz-me com firmeza. —Você fica. Vou ter Pax me
levando para casa e, em seguida, ele pode voltar e te pegar. Ela precisa de você.

Concordo com a cabeça. — OK. Se Pax não se importar.

 —Eu não me importo, — ele me tranquiliza atrás de Mila — Chame-me quando
estiver pronta.

Ele rola minha irmã embora e eu ando através das massas de pessoas para fazer o
meu caminho para baixo para o jantar. Uma mão arremessa para fora e agarra-me, forte,
me puxando para um nicho.

Jacey.

—Eu sinto muito, Madison, — ela me diz, entre lágrimas. —Por favor, acredite em
mim. Eu odeio que você está chateada comigo. Eu odeio isso que você acha que a culpa é
minha. Eu sei que é minha culpa. Eu me sinto tão culpada de estar aqui, mas eu não
poderia ficar de fora. Eu tinha que ver Tony.

Forma-se um nó na garganta de novo e eu não posso deixar de abraçá-la. Seus olhos

são tão tristes.

— Eu sei, — murmuro em seu cabelo. —Eu sei que não é culpa sua. Você tomou
uma decisão estúpida, mas isto foi culpa de Jared. Eu estava chateada no outro dia. Sinto
muito.

—Você mandou uma mensagem para ficar parada, mas Jared ficou puto e pulou em
seu caminhão e eu não soube mais o que fazer a não ser ir com ele, para tentar impedi-lo
de fazer algo estúpido. Mas quando ele viu Tony chegando por aí nessa curva, ele
desviou de novo. Eu não sei se ele estava brincando ou o que estava fazendo. Mas Tony
perdeu o controle de seu caminhão. Eu não podia detê-lo, Maddy. Eu não poderia detê-
lo.

Sua voz quebra e murmuro, — É claro que você não podia, Jacey. Ninguém pode
controlá-lo.

Ela chora e eu abraço-a e estamos juntas pelo que parece uma eternidade, até que
uma voz profunda limpa a garganta. Eu olho para cima do ombro de Jacey para
encontrar Gabriel encostado na parede, olhando para nós, seu olhar imediatamente me
espetando direto no coração.

Eu deixo de Jacey e fico mole, e de repente é só Gabe e eu.

O quarto gira ao redor e estamos sozinhos nele, sozinho no mundo. Como se ela está
falando a partir de um nevoeiro, eu ouço Jacey me dizer que ela vai nos deixar sozinhos
para conversar, mas eu não posso nem reconhecê-la. Tudo que posso fazer é olhar para
Gabriel.

Ele dá um passo em minha direção, depois outro, então ele está perto o suficiente
para que eu possa sentir seu cheiro, o cheiro que é tão distintamente ele.

— Você me deixou, — eu sussurro, olhando diretamente em seus olhos. —Eu o

odiava por isso.

Seu rosto está magoado e ele concorda. —Eu sei. Eu me odiava por isso também.
Sinto muito, Madison. Eu sinto muito. Eu não via outra maneira. Mas eu estava errado.

Eu aceno, calmamente. Porque eu não sei o que fazer. Porque ele estava errado.
Porque o mundo está girando ao redor e ao redor e tudo o que eu quero fazer é lançar-
me em seus braços, mas eu não posso. Eu não deveria. Tudo é tudo confuso na minha
cabeça e eu não consigo lembrar de como eu deveria me sentir.

Tudo o que sei é como eu me sinto.

Eu senti muita a falta dele. Tudo que eu quero é ele.

Eu estou congelada e Gabe pode ver isso.

— Por que não vamos levá-la de volta para o jantar. E então, talvez mais tarde....
você fale comigo por alguns minutos?

Seu belo rosto está esperançoso e vulnerável, mesmo quando ele é forte. E não há
nada que eu possa fazer além de acenar.

—Sim.

Porque eu tenho.

Porque eu preciso de você para dizer todas as coisas certas.

Por favor.
 Capítulo trinta e um

Gabriel

O jantar passa dolorosamente devagar, mas finalmente acabou. Maddy abraçou e

beijou a todos que ela tem de abraçar e beijar. Ela fez conversa fiada. Ela está
confortando pessoas. Ela foi consolada.

Através de tudo isso, ela tem sido muito consciente de onde eu estou. Ela me olhou
com o canto do olho, como se ela estivesse com medo de que eu vou sair de novo.

Antes que eu possa dar-lhe uma explicação para a última vez.

De jeito nenhum. Não há nenhuma maneira que eu faria.

Eu vejo quando Maddy dá a Jacey um abraço, então entrega ela a Brand. — Pode
dar-lhe uma carona para casa? — Pergunto-lhe em voz baixa. —Eu preciso ficar e falar
com Madison.

Ele balança a cabeça. — Definitivamente. Boa sorte.

—Eu vou precisar, — murmuro.

Mas quando Maddy olha para mim, é suave. É esperançosa. Não está cheia de ódio,
raiva ou medo. Está cheia de esperança.

E isso me enche de esperança.

Eu ando para o lado dela, de volta para onde eu pertenço. Ela olha para mim.

— Eu não tenho um carro, — ela me diz. — Pax me trouxe. Você se importaria de

me dar uma carona para casa? Podemos falar lá.
 — É claro, — eu concordo rapidamente.

Eu guio-a através das pessoas que são deixadas no jantar, para o meu carro, onde eu
abro a porta.

Como eu fico no meu lado, ela olha para mim. —Você parece muito bom no seu
uniforme, — ela me diz. — E o que você disse sobre Tony hoje.... bem, foi bonito.

—Eu quis dizer cada palavra, — eu digo a ela honestamente.

Porque eu quis.

Quando eu dirijo, ela chama Pax e diz-lhe que ela não precisa de uma carona.
Percebo que ela não diz a ele por que.... ela não diz a ele quem está a levando a sua casa
em seu lugar. Mas isso não importa agora.

Tudo o que importa é que ela está me dando uma chance. Uma chance.

E tenho certeza no inferno que não vou estragar tudo.

Quando chegamos à casa dela, ela me leva para o pátio, onde se senta à mesa.

—Você gostaria de vinho ou uma cerveja? — ela pede, hesitante, os olhos azuis
colados aos meus. Eu balanço minha cabeça.

— Não. Tudo que eu preciso é você, Maddy.

Ela suga a respiração e mesmo que eu quis dizer isso, eu não tive a intenção de
começar com isso, faz sentido agora. Porque é a porra da verdade absoluta.

Ao olhar para ela, iluminada pelo sol e linda pra caralho, é a única coisa que eu posso
pensar. Tudo que eu preciso é ela.

Tudo começa derramar fora, uma palavra depois da outra.

Como eu senti na noite que eu saí. Como foi difícil. O que eu tentei fazer com Alex,
mas não consegui. Como eu não poderia apagar Maddy da minha mente, não importa o
que eu fiz. Como eu me equilibrei na borda no hotel e como Brand me falou para descer.
A porra da escuridão absoluta. O tratamento. A terapia. Como a menina não me
assombrava tanto. Como eu dispensei Annie.
 —Eu senti sua falta cada maldito minuto,— eu digo a ela sinceramente,
honestamente. Desesperadamente. —Eu não posso viver sem você. Nada que eu fizesse
poderia tirar você da minha cabeça. Eu era miserável a cada minuto que eu tinha ido
embora.

Eu fico olhando para ela e ela olha de volta e eu não consigo ler seu rosto.

— É como se eu não sou inteiro quando não estou com você, — eu digo a ela,
simplesmente. —Você é um pedaço de mim. Um grande pedaço de mim. E quando você
se foi, eu não podia funcionar direito. Eu sou apenas metade de uma pessoa. Eu sinto
muito. Eu sei que eu estraguei tudo. Eu agi com desonra. Eu te deixei. Mas eu fiz o que
tinha que fazer para tentar mantê-la segura. Você entendeu? Você vê?

Ela parece doente como ela olha para longe.

—Eu não posso acreditar que quase dormiu com outra pessoa, — diz ela
suavemente. —Eu estava morrendo aqui, Gabe Tudo o que eu conseguia pensar era em
você. Eu nunca teria dormido com mais ninguém. Eu só não teria. Eu senti muito falta
de você…

—Eu também senti sua falta, — eu interrompo. —Deus, eu senti sua falta. A cada
minuto. Eu fiz uma coisa estúpida, Maddy Eu tentei fazer a única coisa que eu conseguia
pensar para finalmente tirar você da minha cabeça. E não deu certo. Nada funcionou.
Mas se você me der outra chance, eu juro por Deus que eu não vou te machucar
novamente. Eu nunca vou te deixar. Eu nunca sequer olharei para outra pessoa. Você é
tudo que eu quero.

Sem dizer uma palavra, ela se levanta e caminha até a praia. Ela é completamente
silenciosa quando ela olha para a água, completamente bonita.

— Maddy, — eu finalmente digo após os minutos assinalam passado. Ela se vira

para mim.

—Eu não sei o que dizer, — ela admite. —Eu sei que eu deveria dizer-lhe para sair.
Para nunca mais voltar. Mas, honestamente, eu não tenho isso em mim. Estou chateada,
apesar de tudo. Estou chateada porque quem era aquela mulher, ela tocou o que era meu.
Você estava quase dentro dela, Gabe. E você é meu. O que eu devo fazer com isso?
 Eu tomo uma respiração irregular. — Você deveria colocá-lo fora de sua mente,
Maddy. Nunca pensar sobre isso novamente. Porque eu não queria ela. Eu só queria
você. Na minha cabeça, era o rosto que vi. Seus olhos. O seu cheiro. Suas mãos me
tocando. Por favor, perdoe-me, Madison. Eu não mereço você. Isso é verdade. Mas tudo
que eu quero é você. E se eu não posso ter você, então eu não quero ninguém.

Uma lágrima desliza pelo seu rosto e ela aperta os olhos fechados. Eu não sei o que
fazer. Quero agarrá-la, puxá-la para mim, para nunca deixá-la fora da minha vista
novamente, mas eu não sei o que ela quer que eu faça.

Depois de um minuto ela abre os olhos.

— Gabriel? — Sua voz é pequena.

— Sim?

— Abra seus braços.

Então, eu faço.

Eu abro-os largos e ela se dobra neles, enterrando o rosto no meu peito, e eu faço o
que eu queria fazer há duas semanas. Eu a abraço forte. Eu inspiro o cheiro do seu
cabelo, eu corro minhas mãos sobre a extensão delgada das costas.

Eu inclino o queixo dela para cima e beijo sua boca, esmagando seus lábios macios
com os meus.

Depois de um minuto sem fôlego ela se afasta e olha para mim.

— Não me deixe novamente.

Concordo com a cabeça, pegando-a em meus braços, e levo-a para dentro da casa.

***

Madison

Isso é real.

Essa é a única coisa que eu posso pensar quando Gabriel me leva para a casa e para
o quarto. Isso é real e Gabriel está aqui.
 Eu não sei o que eu deveria estar sentindo agora, se eu vou deixá-lo sair com muita
facilidade ou se eu deveria tentar ser distante. Tudo que eu sei é que eu não posso.

Porque o que aconteceu o torturou.

Eu posso ver isso no rosto e isso parte meu coração.

E eu sei que eu preciso dele.

Eu olho para ele, e por algum motivo, todos os sentimentos sobrando.... o estar
bravo com ele, a dor, o medo... tudo isso desaparece. Eu sei o que é importante agora.

Ele e eu. Só isso.

Isso é tudo o que importa. Podemos classificar tudo o resto fora.

—Eu nunca deixei de confiar em você, — eu digo-lhe sinceramente. — Na verdade

não. Quando eu percebi que você se foi, eu estava chateada. E machucada. Mas eu
descobri por que você deixou muito rapidamente. E então eu estava chateada
novamente. Mas eu sempre confiei que você pensou que estava fazendo a coisa certa.

Ele olha para mim, o rosto áspero pensativo. — Tudo que eu quero é você, — ele
me diz em voz baixa. — Eu prometo a você. Eu sinto muito, eu te machuquei. Lamento
que o nosso caminho tem sido torcido e duro. Mas eu quero que você saiba.... pensando
em você me deu a força para cumpri a CPT. Na parte de trás da minha cabeça, eu sempre
mantive a esperança de que se eu pudesse me consertar, então poderíamos nos corrigir.

Eu engulo em seco. —Isso estava na parte de trás da minha mente também. Mesmo
quando eu estava chateada com você. Mesmo quando eu o odiei.

Ele olha para mim, com os olhos tão tempestuoso. —Não me odeie, Maddy. Sou
capaz de lidar com qualquer outra coisa que o mundo joga em mim, mas eu não posso
lidar com isso. Eu te amo. Sei isso há algum tempo e eu estava com medo de dizer isso.
Eu não tenho certeza de que estou consertado, mas tenho certeza como o inferno estou
indo na direção certa. Eu não vou te machucar de novo, eu não vou deixar isso acontecer.
Eu preciso que você saiba disso.

— Eu sei, — eu sussurro, puxando-o para perto e agarro a ele apertado. —Eu

preciso de você, Gabe.

Ele engole. —Eu preciso de você, também.

 — Então me mostre, — eu sussurro.

Sem dizer uma palavra, ele me coloca em cima da cama, cobrindo meu corpo com o
seu. Eu senti falta do peso, a forma como o seu corpo desliza contra o meu é apenas
certo, pressionando-me.

— Eu senti sua falta, — diz ele, logo antes de ele me beijar. Sua língua se aprofunda
em minha boca e ele tem gosto de hortelã.

Ele beija-me suave, ele me beija duro, então ele geme e fode minha boca com a
língua, devastando-a como ele não pode controlar a si mesmo, porque ele está sentindo
muito minha falta.

O ar ao nosso redor está desesperado e quente e eu quero respira-lo.

Suas mãos estão em toda parte, deslizando meus quadris, puxando minhas roupas.
Ajudo a chutá-las fora e dentro de um minuto estamos nus. O atrito é delicioso e eu
deleito-me com a sensação de seu corpo contra o meu.

Meus quadris inclinam para ele e ele me segura lá, com a boca traçando meu braço.

—Adoro o seu cheiro, — ele me diz como ele corre os lábios ao longo do meu
ombro, beijando minha pele levemente quando ele faz o seu caminho de volta para a
minha boca. —Eu sonho com seu cheiro.

Eu sonho com ele.

Sobre ele.

Eu levanto as minhas pernas em torno de seus quadris e puxo-o para mim.... em

mim.

E de repente eu me sinto completa. Ele toma tudo de mim, dos meus dedos, aos
meus pés, ao íntimo do meu coração.

Minhas partes escondidas.

Meus segredos.

Ele leva-o e leva-o e eu dou tudo.

Porque eu quero que ele tenha.

 Quando ele desliza para dentro de mim eu sei que eu nunca quero ficar sem ele
novamente. É uma sensação inebriante e não me aterroriza nem um pouco.

Enquanto ele lentamente empurra para dentro de mim, dentro e fora, sem pressa,
lentamente, ele desliza suas mãos em todos os lugares... como se ele não pode parar de
me tocar.

Como ele está tentando decidir se eu sou real.

Eu olho em seus olhos escuros. —Eu te amo, — eu sussurro.

Ele sorri, um sorriso lento, que se espalha para os olhos.

—Eu sei, — ele responde, antes que ele enterra o rosto no meu pescoço e treme de
sua libertação. — Eu também te amo. Deus, eu te amo.

Suas palavras, ásperas e cruas, perfuram meu coração e me mandam por cima da
borda e eu sigo-o, tremendo e arqueando contra ele, gritando seu nome enquanto eu
gozo.

Enquanto eu estou deitada debaixo dele, eu sei que eu poderia ter uma morte feliz
aqui em seus braços, e deitamos torcidos juntos para o que parece ser para sempre,
apenas ouvindo o outro respirar.

Mas, eventualmente, ficamos com fome, então eu faço uma bandeja de carne fatiada,
queijo e biscoitos e enrolamos no sofá com uma garrafa de vinho.

—E os seus pesadelos? — Eu peço quando eu saboreio o meu vinho. — Eles já

foram?

Ele balança a cabeça. —Eu tenho-os, mas apenas para uma parte da noite. Ela
costumava ser uma coisa contínua, durante toda a noite. Nós podemos manter nossos
dedos cruzados para que isso dure. De qualquer maneira é progresso. Por enquanto,
porém, eu vou dormir na sua chaise. Eu não quero correr nenhum risco por enquanto.

Eu aceno, mesmo que eu não quero. Eu não quero dormir separada, mas eu também
não quero ser estrangulada novamente. Então, vamos fazer o que temos que fazer.

—Você reparou na casa? — Pergunto-lhe em voz baixa e ele olha em volta, só agora
percebendo a nova pintura e mobiliário. —Eu sei que você me levou para meu antigo
quarto e eu não corrigi-o, mas eu me mudei para o quarto principal. Eu tive tudo
mudado.... para fazer o meu próprio.

Gabe olha para mim, com algo muito próximo de admiração em seus olhos. —
Então, você já passou de não ser capaz de abrir a porta para morar lá em tempo de duas
semanas?

Eu sorrio. —Eu tenho bolas, Gabe. Alguém me disse isso uma vez.

Ele sorri de volta. —Você tem bolas. Quem te disse isso foi brilhante.

Nós rimos e soltamos nossos pratos na pia, em seguida, voltamos para a cama, onde
me enrolei em seus braços.

—Não me deixe de novo, — eu digo a ele antes de eu fechar meus olhos para
dormir. —Nunca mais.

—Não se preocupe, — ele responde em voz baixa, dando um beijo no topo da minha
cabeça. —É bom estar em casa.

Eu olho para ele, lutando para manter os olhos abertos após este longo dia infernal.
—Você realmente considera Angel Bay casa agora?

Ele escova o cabelo longe do meu rosto com os dedos fortes quando ele olha para
mim.

— Maddy, considero casa onde você está.

 Capítulo trinta e dois

—Nós estamos a caminho em um par de minutos, — eu digo a Mila, equilibrando o

telefone entre meu queixo e meu ombro enquanto eu pego minha bolsa da mesa da
cozinha. — Nós vamos parar e te pegar pra beber um milk-shake e depois nós vamos
estar lá. Por favor, não torne estranho, OK? Eu realmente não me sinto confortável
trazê-lo tão cedo, mas Pax precisa de mim para me sentar com você, então.... —Minha
voz falha, porque eu não sei o que dizer.

— Vai ficar bem — Mila diz-me alegremente, antes que ela abaixa a voz. —Confie
em mim, eu entendo. Mas só sei que Pax planeja falar com Gabe.

Eu congelo. — Falar com ele?

Eu posso praticamente ver Mila acenando.—Sim. Eu disse a ele que tocar não é
permitido quando ele fala com ele.

—Bem, obrigado por isso, — eu respondo. —Diga a ele que ele realmente não
precisa. Gabe e eu temos resolvido. Eu sei por que ele saiu. Ele tinha um bom motivo.
Ele está de volta apenas por um dia. Eu não preciso de Pax para assustá-lo já.

Eu sei que Gabriel não está indo a lugar nenhum. Mas ainda assim.

—Eu sei que ele deixou por um bom motivo, — Mila suspira. —E você sabe disso.
Mas Pax só quer ter certeza de que isso não aconteça novamente. É uma coisa de
homem, eu acho.

—OK, — eu suspiro quando eu desligo. Gabe olha para mim a partir do assento do
motorista.

—O que há de errado? — Ele pergunta como ele vira a chave e seu Camaro liga. Eu
balanço minha cabeça.
 —Aparentemente, Pax quer falar com você sobre o que aconteceu. Sinto muito. Eu
poderia dizer-lhe que não, mas provavelmente é melhor apenas tirá-lo do caminho. Ele
não tem muita a família e por isso ele é protetor sobre quem ele tem.

Gabe acena, não afetado. — Isso é bom, — ele diz-me facilmente. —Eu respeito
isso. E eu mereço. Vou ouvir o que ele tem a dizer.

Eu balanço minha cabeça. —Homens.

Nós pegamos o milk-shake e estamos na casa de Pax e Mila dentro de alguns

minutos.

À medida que caminhamos até a porta da frente, Pax abre. Aparentemente ele está
assistindo a nós.

—Ei, irmão mais novo— Saúdo-o com cuidado. —O que está acontecendo?

Pax está usando a sua expressão mais intimidante quando ele abre mais a porta,
fazendo sinal para nós entrar. Se eu fosse um cara, eu estaria colocando meu rabo entre
as pernas e correndo. Mas Gabe não. Ele mantém-se firmemente ao meu lado.

—Ei, Mad, — Pax me cumprimenta antes de girar para Gabe. — Você pode nos dar
um minuto? Eu gostaria de falar com Gabe, se você não se importa.

—Na verdade, me importo, — eu digo a Pax, —Eu só vou ficar por aqui para isso. E
não se esqueça o que Mila disse. Sem tocar.

— Você não precisa se preocupar com isso, — Pax me diz quando nós vamos para
dentro da sala de estar. Eu olho para ele.

—Ah, eu acho que sei. Eu vou ficar, — eu respondo com firmeza.

Ele encolhe os ombros. — Como quiser. Não vai demorar muito, — diz ele, virando-
se para Gabe.

—Eu já te disse que eu respeito muito do que você fez como um Ranger. Por causa
de toda a merda que tinha que fazer, não me surpreende que você voltou para casa com a
bagagem. Tudo bem. Eu não uso isso contra você. Mas se você tratar Maddy assim de
novo, se você sequer deixá-la alta e seca, ou colocar um dedo sobre ela de uma forma que
eu não aprovo, eu vou te foder. Você pode ser um Ranger do Exército, mas não duvide
que eu possa manter o meu próprio.
 Gabe olha-o nos olhos enquanto ficam de igual para igual. O braço de Pax flexiona
ao seu lado, mas Gabe permanece relaxado e imóvel.

—Eu não tenho dúvida disso, — Gabe responde calmamente — Qualquer disso.
Confie em mim, eu não vou machucar Maddy novamente. Eu prometi a ela e eu prometo
a você. O que fiz foi uma merda. Eu não sabia outra forma de protegê-la de mim, então
eu deixei. Se eu pudesse fazer tudo de novo, eu pensaria de outra maneira. Mas eu não
posso. O que posso fazer é a promessa de nunca estragar assim novamente.

Pax acena lentamente. —Isso é tudo que precisa ser dito. Eu respeito o inferno de
você vir para o funeral de Tony e falar. Isso foi uma coisa certa para fazer.

Gabe acena lentamente. — Obrigado. Parecia que era a coisa certa a fazer.

Há uma pausa e eu olho para Pax.

— Já acabou de acenar o seu pau por agora? Porque eu deveria ir ver Mila e eu não
quero deixar vocês dois sozinhos, a menos que seja seguro.

Ele ri —É seguro, Mad Ela está lá em cima, é claro. Eu preciso falar com Gabe um
pouco sobre o negócio antes de eu sair. Obrigado mais uma vez por ter vindo hoje. Eu
sei que ela não precisa de uma babá, mas eu só não gosto dela estar sozinha agora que
sua data do parto está tão perto.

—Oh, eu concordo, — digo a ele. — Ela não deveria estar sozinha. Não é uma
grande problema para mim estar aqui.

Quando eu vou embora, eu ouço Pax conversando com Gabe sobre sua armadura
nova, algo que me faz sorrir. Eu sabia que ele só tinha retirado de investir por causa de
mim.

Ele é fiel até o osso.

Subo as escadas e espreito a minha cabeça no quarto de Mila.

— Está tudo acabado. Todo mundo tem sido adequadamente ameaçado e

aparentemente está tudo bem.

Eu entrego-lhe o milk-shake.
 —Estou feliz, — responde a Mila. — Eu não queria que ele dissesse alguma coisa,
mas você sabe como são os homens.

Carrancuda, ela rola para um lado, tentando se ajeitar. Eu dobro e ajusto o

travesseiro gigante que ela mantém atrás das costas.

—Melhor?

Ela acena com a cabeça, mas eu posso dizer que ela está mentindo. —Eu não posso
ficar confortável hoje, — ela resmunga. — Minhas costas doem. E os meus quadris. E o
meu tudo. Provavelmente é porque eu estou ficando tão enorme. E porque eu estou
presa nessa cama maldita.

Eu olho seu pequeno corpo. —Sim, você é enorme. Você parece um mosquito com
gás. Sente-se quieta e eu vou fazer as unhas. Isso vai manter sua mente fora disso.

— Você pode tentar, — Mila suspira quando ela examina a mão dela. —Mas meu
desconforto se recusa a ser ignorado.

— Bem, nós vamos dar-lhe uma chance.

Eu pintei os dedos e mudei para os dedos dos pés antes que ela finalmente traz
Gabe. Eu estive esperando por isso. Na verdade, eu estou surpresa que levou tanto
tempo.

—Então, você vai me dizer mais sobre como está indo com Gabe? — Ela pergunta,
tentando ser casual.

Eu sorrio. —É ótimo, na verdade. Eu sei que ele só está em casa um dia, mas,
aparentemente, seus pesadelos tem começado a melhorar e as coisas estão no caminho
certo. Nós estamos bem, Mila. É difícil porque tanta coisa aconteceu, mas eu estou tão
feliz que ele está de volta. Isso é tudo o que importa agora. Nós vamos lidar com todo o
resto.

—Eu conheço o sentimento. — Mila acena. —Eu sinto muito que você teve que
passar por tudo isso, Mad. Mas confie em mim, às vezes as situações mais difíceis fazem
os melhores felizes para sempre. Eu tenho que acreditar que você vai conseguir o seu
com Gabriel, definitivamente, têm trabalhado nisso.
 — Eu sei, — eu concordo. — Eu continuo esperando o outro sapato para cair. Para
descobrir que não é real. Que eu apenas sonhei, que eu vou acordar e ele ainda vai ter ido
embora. Mas, até agora, tudo bem. É real e ele está aqui e está tudo OK.

—Você vai se acostumar com isso, — ela me diz com conhecimento de causa,
olhando para minha cara.

Eu olho para ela. —Acostumar a quê?

— Acostumar a alguém como ele, acostumar a não esperar por tudo a desmoronar.
Eu sei que é difícil, especialmente depois que ele te deixou assim. Eu sei como é isso.
Gabe te ama muito, você sabe. Qualquer um pode ver isso. E um dia desses, você vai
perceber que o que você tem é real. Você vai aprender a confiar nele.

—Deus, eu espero que sim— eu murmuro, sabendo exatamente o que ela quer dizer.
Nós deslizamos em silêncio enquanto eu termino os dedos dos pés, cada uma de nós
perdidas em seus pensamentos.

Depois de um tempo, depois que o verniz da unha secar, Mila sacode a cabeça, como
se para sacudir os pensamentos.

— Eu poderia realmente usar um banho, — ela me diz ironicamente. —Eu só posso

ter uma vez por semana, você sabe. É a coisa mais nojenta que nunca. Os banhos de
esponja simplesmente não são para mim.

— Você fede, — Eu concordo e ela me bate. — OK. Eu vou te ajudar. Deixe-me ir

deixar o seu material pronto e eu estarei de volta.

Ela acena com a cabeça e eu faço o meu caminho para o banheiro para obter seu
banco chuveiro pronto, e alinho todos os seus produtos para o banho, para que ela não
tem que chegar para eles.

Eu volto e levo-a segurando seu pequeno, ajudando-a a partir de sua cama. Seus
músculos tremem à medida que caminhamos, a evidência do quanto eles se deterioraram
nos últimos meses de desuso. O médico disse que era normal, que tinha construí-los de
volta depois que o bebê nascesse, mas agora ela é tão claramente fraca.

— Você realmente tem pés de galinha agora, — eu digo a ela amavelmente quando
ela tira o roupão e eu sento seu lado no banco. — Assim como Tony sempre disse.
 Pensando em Tony faz minha garganta instantaneamente apertada, me faz
instantaneamente triste, e eu desejo que eu não tinha dito isso. Acho que Mila pensa da
mesma forma, porque ela me dá um soco novamente.

— Ow, — Eu resmungo quando eu ligo o bico de água e, acidentalmente, borrifo-a

no rosto com ele. Ela grita na água fria, agarrando-me com as mãos molhadas.

—Hey,— Eu grito, agarrando-a. —Eu sinto muito. Acalme-se antes que se

machuque. Você estava muito ativa ontem. Você não precisa empurrar a sua sorte hoje.

Ela obedientemente se acalma e fica parada como eu borrifo os cabelos com água
morna e enxaguo em uma espuma com xampu. Eu cantarolo sem rumo enquanto meus
dedos massageiam o couro cabeludo, então, eu lavo o sabão.

Eu distraidamente vago, perdida em meus pensamentos; pensando Gabe, e sobre o

que ele poderia fazer. Será que ele vai talvez morar comigo? É tudo tão excitante e novo
e aterrorizante.

De repente, Mila assusta, agarrando em seu estômago, puxando-me dos meus

pensamentos.

—O que há de errado? — Peço ansiosamente. —Você está em trabalho de parto?

Ela balança a cabeça, recua quando ela enrola sobre a mesma.

— Ow. Não, eu não penso assim. Isso não está certo, — ela murmura — Trabalho é
suposto ser uma coisa gradual. Este... owwww — Ela geme, agarrando seu estômago
novamente. Ela olha para mim, com o rosto pálido de repente. — Maddy, isso não está
certo. Alguma coisa está errada.

Merda. É porque ela foi ontem.

— Pax, — eu grito em pânico, mas rapidamente percebo que ele não será capaz de
nos ouvir aqui.

Minhas mãos estão tremendo tanto que eu mal posso tirá-la do chuveiro. De alguma
forma, eu consigo, mas assim como eu chego para desligar a água, ela grita, alto e
estridente, antes que ela dobra completamente.

Olhando para baixo, vejo que o turbilhão de água com sabão em torno do dreno
ficou vermelho de sangue.
Em poucos segundos, ele se transforma em mais sangue do que eu já vi
 Capítulo trinta e três

Gabriel

Pax está só me dizendo como interessado seu avô está na armadura de DefenseTech
quando ouvimos um grito horripilante. Eu não posso dizer se é Maddy ou Mila, mas não
importa.

Nós dois pulamos para os nossos pés e corremos no corredor.

À medida que irrompemos no quarto, Maddy está puxando Mila para fora do
banheiro. Mila está completamente nua, toda molhada e coberta de sangue.

— Pax, — Maddy grita. —Precisamos de uma ambulância.

Eu puxo imediatamente meu telefone e disco 911, mas Pax balança a cabeça como
ele apanha sua esposa inconsciente.

—Não há tempo, — ele grita por cima do ombro enquanto ele desce as escadas com
sua esposa sangrando em seus braços.

Foda-se.

Mila rasga um lençol da cama e seguimos Pax o mais rápido que pudermos. Mila
está sangrando tanto que há um grande rastro de sangue nas escadas. Maddy desliza,
caindo, manchas de sangue em sua roupa, nas mãos e o rosto.

Eu puxo-a para cima e corremos para encontrar Pax no carro.

—Aqui, — Maddy diz a Pax, empurrando o lençol para ele. —Pelo menos cubra-a.
 — Apresse-se, — ele resmunga, segurando Mila fora para que Maddy pusesse o
lençol em torno dela. — Temos que pressar. O que aconteceu, Maddy?

—Eu não sei, — Maddy admite, com a voz trêmula. —Eu estava dando a ela um
banho e, em seguida, ela gritou. Há muito sangue.

E há. Está jorrando por toda parte, pingando através do lençol e sobre Pax,
saturando suas roupas.

—Eu vou dirigir, — eu ofereço, saltando para a porta do lado do motorista. Maddy
mergulha nas traseiras e Pax cai no banco do passageiro com Mila em seu colo. É
apertado, mas em seu desespero, ele o faz funcionar.

—Depressa, — ele me manda, embora não há nenhuma necessidade. Meu pé já está

no chão.

As rodas do Chager mal tocam o chão quando nós voamos em direção ao hospital.
quando eu dirijo, Maddy chama Pax, —Você sabe o número do seu médico?

—Claro que não, — Pax agarra de volta —Eu não sei merda. Basta ligar para o 911.
Eles podem deixar o hospital saber que estamos a caminho.

Então, Maddy faz, sua voz estridente como ela diz ao despachante a situação.

Mila não abre os olhos por todos os dez minutos de carro para o hospital,
independentemente da súplica de Pax.

— Mila, basta olhar para mim, — ele implora, empurrando seu cabelo fora do seu
rosto. Ele tenta limpar o sangue de seu rosto, mas ele só piora as coisas. — Por favor,
acorde, — ele murmura, impotente.

Há sangue por toda parte.

Muito sangue.

— Ela não está respirando, — Pax, de repente deixa escapar, deixando cair sua
orelha para baixo para ouvir em sua boca. — Ela não está respirando. Jesus Cristo.

Maddy luta para tentar ajudar atrás de nós, para tentar ver, assim quando eu paro
no estacionamento. Antes eu até chegar a uma parada no meio-fio, Pax tem a porta
aberta e está colocando Mila na calçada.
 — Respire, amor, — ele implora quando ele se ajoelha e lhe dá um sopro. —
Respire.

Ele está frenético e desesperado e coberto de sangue de Mila.

— Pax, — Maddy chora, puxando-o pelo braço. — Nós temos que levá-la para
dentro. Não temos tempo para isso.

Ela puxa ele, mas Pax não está pensando claramente e ele balança a fora, voltando-
se para Mila, tentando respirar em sua boca.

Ele é interrompido por uma equipe de pessoas que estouram através das portas com
uma maca. Pax arremete com Mila em seus braços e empurra-a na equipe médica.

— Ela não está respirando, — ele diz-lhes em desespero. —Por favor, ajudem-na.

Os médicos e enfermeiras fecham em torno de Mila, enquanto estavam a deitando

na maca e correm para dentro.

Quando eles fazem, Maddy se apega impotente ao lado da maca. Olhando para
baixo, eu vejo que os olhos de Mila ainda estão fechados e ela é tão pálida como eu
jamais vi alguém. Mais assustador do que isso, porém, são as palavras que saem da boca
dos enfermeiros.

Ela não responde.

Não há pulso.

Precisamos das pás.

Maddy se encolhe quando ela ouve, as lágrimas escorrendo pelo rosto

—Vai dar tudo certo, — Maddy diz a sua irmã como a equipe empurra a maca pela
porta dupla e fora de nossa vista. — Mila, vai dar tudo certo.

— Mila, eu estou aqui ! — Pax chama atrás dela, quando enfermeiros bloqueiam seu
caminho. Mas Mila permanece imóvel. Ela não conseguia ouvir nada disso.

Pooorrraaa.

Eu nunca me senti tão impotente como quando eu assisto-os levá-la embora. Eu sei
que não há nada que eu possa fazer e o olhar em todo o sangue manchando os lençóis
que cobrem ela, eu não tenho certeza que há qualquer coisa que alguém pode fazer. Não
há nenhuma maneira que ela não vá morrer.

Há muito sangue.

Inferno. De repente, o sangue faz-me lembrar muito daquela noite no Afeganistão e

os meus sentidos ameaçam me ultrapassar: o cheiro de sangue, o gosto do medo, a
sensação de pânico.

A fumaça.

A morte.

As crianças ensanguentadas.

Eu combato-o, tentando respirar.

Maddy precisa de mim. Eu não posso perder a minha merda.

Eu respiro fundo, sugando o medo e libero-o na expiração.

Eu chupo no pânico, libero-o na expiração.

É um truque Dr. Hart me ensinou e parece funcionar.

No momento em que Maddy cai em meus braços, um minuto depois, virando o rosto
no meu peito, eu me acalmei. Eu posso respirar novamente.

Eu estou bem, mesmo que Mila não está.

Que porra é essa? Onde está a justiça nisso?

Maddy esconde o rosto como se ela estivesse escondendo o que está acontecendo, se
escondendo do mundo, escondendo-se da morte. Eu engasgo quando percebo uma coisa.

A perda é o seu maior medo. Ela acabou de perder Tony e agora ela pode perder
Mila também.

Sua coisa ruim a pegou.

Eu fecho os meus braços em volta dela. É a única coisa que posso fazer.

***
 —Ela vai ficar bem, — diz Maddy pela centésima vez quando todos nós andamos na
sala de espera do hospital. —Ela vai ficar bem. Eu não posso perdê-la também. Eu
simplesmente não posso. Ela vai ficar bem.

Eu nem acho que ela sabe o que ela está falando. As palavras só vêm
automaticamente para fora da boca em intervalos de tempo, dura e sem vida. Concordo
com ela. Digo-lhe que Mila vai ficar bem, apesar de eu não acreditar nisso. Maddy nem
percebe.

Pax está em seu próprio mundo. Eles não o deixaram entrar com Mila e ele é como
um leão enjaulado aqui. Seus músculos enrolam quando ele anda em círculos apertados.
A tensão nesta sala é palpável. Eu posso provar o medo no ar, mas ninguém reconhece
isso.

—Eles são médicos, — Maddy diz a Pax. —Eles podem consertá-la.

Pax olha para cima, seus olhos completamente gritante, mas não responde quando
ele anda passando Maddy.

Por sua vez, Maddy anda passando-me.

É um ciclo contínuo, desesperador.

Estamos deixados aqui sozinhos, imaginando o que diabos está acontecendo. O pior
é não saber. Mas saber vai ser ainda pior. Eu me sinto tão certo sobre isso. Porque não
há nenhuma maneira que Mila pode sobreviver.

Não há nenhuma maneira.

E quando olho para Pax e vejo como seu rosto é desenhado, como ele é tão pálido,
quando ele está andando e flexionando as mãos e tentando respirar, eu sei que ele sabe
disso também.

Sua coisa ruim capturou ele também.

A pior coisa possível.

Segundos vão passando. Então minutos. Em seguida, uma hora. Em seguida, duas.
Uma enfermeira sai uma ou duas vezes para nos dizer que os médicos ainda estão
trabalhando, que eles vão vir aqui fora quando tiver mais notícias.
 Mais o tempo passa.

Dou a Pax e Madison café. Eu levo-os água. Eu vou ao banheiro e trago-os papel-
toalha molhada para limpar o sangue de seus rostos. Nenhum deles sequer percebe.

Eles estão imersos em medo.

— Ela estava tão fria, — Madison me diz, com a voz quase sem emoção. —Ela
estava tão fria, Gabe.

Eu esfrego suas costas, eu puxo-a para perto. Eu assisto o relógio.

Outra meia hora se passa.

Não há como ela sobreviver. Não há nenhuma maneira.

Finalmente um médico emerge das portas duplas. Ele parece exausto.

Mas mais do que isso, ele olha destripado.

Merda. Eu chupo na minha respiração.

Pax salta aos seus pés e Maddy congela, ambos esperando o pior, rezando pelo
melhor, medo de saber o que é.

—Ela vai ficar bem, — o médico assegura-nos, após o que parece eternamente. —
Sua placenta descolou, fazendo a hemorragia. E quando você a entregou a nós do lado de
fora, ela não tinha pulso. Ela havia perdido muito sangue. O corpo dela desligou em
choque total. Conseguimos reanimá-la, felizmente. Demorou um tempo, mas fomos
capazes de parar o fluxo de sangue e reparar o dano.— Ele faz uma pausa, deixando isso
afundar-se dentro.

Ambos Pax e Maddy parecem feridos.

—Ela realmente morreu? — Pax pede em choque.

O médico concorda. — Ela não tinha batimento cardíaco quando ela chegou. Mas
nós fomos capazes de trazê-la de volta em dois minutos. Ela vai ficar bem. E ela está
pedindo para ver você, — ele diz a Pax — Você vai ter que ser rápido. Ela está exausta.

Pax começa ir imediatamente em direção à porta, mas faz uma pausa —O bebê? —
Ele pergunta, ansioso, com os olhos brilhando molhados.
 O médico sorri. —Uma menina saudável. Desde que ela está um par de semanas
mais cedo, ela vai ficar aqui por alguns dias. Mas tudo parece bem, filho. Parabéns.

Suas palavras levantam a nuvem de medo do quarto, ela se evapora, e Pax sorri
enquanto se dirige para fora das portas.

Maddy cai em mim, caindo no meu lado com um soluço.

Eu seguro ela, em seguida, olho em seus olhos.

— Eu disse que ela iria ficar bem, — eu lembro-a. —Está vendo? Eu mantenho
minhas promessas.

Ela finalmente se permite sorrir.

— Você faz, não é? — Ela murmura. — Eu estava tão assustada, Gabe.

—Eu sei, — eu digo a ela suavemente. Eu seguro-a agarrando-me por alguns

minutos, esperando enquanto ela controla-se novamente. Finalmente, ela empurra o
cabelo do rosto e se levanta e anda.

—Eu não posso esperar para ver minha sobrinha, — ela finalmente me diz. — Eu
quero saber quem ela se parece?

— Bem, ela tem bons genes, — eu indico — Ela vai ser um esplendor.

Maddy cai de novo, no meu colo.

—Você não tem ideia de como eu estava com medo, — ela admite calmamente. —
Eu não sei o que eu teria feito se eu tivesse perdido Mila.

Eu fico olhando para ela. —Eu sei. Mas você segurou tão bem, Maddy Eu estou
orgulhoso de você.

Ela sorri um pouco. —Eu ficava me lembrando que o medo é uma escolha, mas não
estava funcionando muito bem para mim. Eu estava com muito medo.

Eu sorrio de volta. —Eu acho que nesta situação, isso é permitido, — digo a ela. —
Foi assustador. Mas ela vai ficar bem. Ela está bem. O bebê está bem. Tudo está bem.

Maddy relaxa contra mim, nervosamente especulando sobre quem o bebê se parece
e o que eles estão indo para o nomeá-la.
 —Você simplesmente não pode esperar para comprar seus sapatinhos, —eu brinco,
tentando levantar um pouco da ansiedade persistente. Maddy sorri.

—Oh, eu definitivamente não posso esperar para fazer isso. Este vai ser o bebê mais
bem vestido no estado.

Nós ansiosamente esperamos até Pax vem para nos levar e, em seguida, Maddy bate
ambos de volta ao quarto de Mila. Quando chegamos, Maddy está sentado ao lado de
Mila, segurando a mão dela, dizendo-lhe como todos nós estávamos com medo.

Eu olho em volta, mas não há nenhum bebê.

Eu olho para Madison interrogativamente.

— Desde que ela está adiantada, eles tinham que levá-la para a unidade neonatal, —
explica ela. — Pax pode mostrar ela a nós através da janela em um pouco.

Mila está pálida e obviamente cansada, mas diferente disso, parece estar bem.

— Você pode ir vê-la agora, — ela nos diz cansada. — Eu sei que você quer vê-la,
Mad.

—Tem certeza? — Pax pede. —Nós podemos esperar.

Mila assente. —Eu tenho certeza. Vá ver a nossa filha.

Encontramos a unidade neonatal e todos nós pressionamos nossos narizes até a

janela. Quando a enfermeira empurra a incubadora até mais perto da janela, Maddy
assobia no bebezinho através do vidro.

—Ela é a coisa mais linda que eu já vi, — ela anuncia, embora eu, pessoalmente,
acho que ela é vermelha e enrugada. — O que você está nomeando-a?

Pax olha para Maddy.

— Madelyn Susanna Tate — ele anuncia com orgulho. —De você e minha mãe.

Maddy vai completamente imóvel, com a boca aberta soltando em choque. —Você
está nomeando-a em minha homenagem? — Ela sussurra. Pax sorri.

—Quem mais poderíamos chamá-la? Não há muitos derivados de Pax.

 Maddy sorri amplamente e, em seguida, volta-se para o bebê de novo, falando com
ela através do vidro.

— Escute, Mad. Você e eu vamos ficar juntas. Eu vou te comprar tantos pares de
sapatos que o seu pai vai ter que construir uma nova casa apenas para armazená-los
dentro. Sim, eu sei.... isso é muito. Mas você vale a pena.

Eu balanço minha cabeça a Pax.

—Eu sinto por você, cara, — digo a ele. —Ela provavelmente não está exagerando.

— Oh, eu sei que ela não está, — Pax suspira —Mas isso é OK. Minhas meninas
têm me já enrolado em seus dedos. Eu sou homem o suficiente para admitir isso.

Eu não posso deixar de sorrir com isso. Mas eu nunca vou culpá-lo por isso. Eu
tenho uma fraqueza também. Eu olho para Maddy novamente e decido que se eu vou ter
uma fraqueza eu estou feliz que é uma bela.

— Madison, devemos dizer adeus a sua irmã para que ela possa descansar, —
sugiro-lhe suavemente. —Nós podemos voltar amanhã. E podemos até trazer sapatos
para Madelyn, se você quiser.

— Oh, eu quero, — diz ela com firmeza. Ela sopra um beijo para o bebê e nós
fazemos o nosso caminho de volta para o quarto de Mila.

— Estaremos de volta amanhã, Maninha. — Maddy beija Mila na bochecha. —

Nunca me assuste assim de novo, — acrescenta ela com firmeza. Mila sorri o sorriso
cansado suave de uma nova mãe, prometendo que ela não vai. Não nunca.

E com isso, nós saímos da sala.

Quando nós dirigimos para casa, eu pego a mão de Madison.

— Você está bem? — Eu pergunto-lhe solenemente. —Isso foi intenso.

Ela olha para mim.

— Isso foi intenso, — ela concorda. —Eu pensei que eu ia ter um ataque cardíaco.
Primeiro houve todo aquele sangue, e, em seguida, Mila desmaiou. Eu não sabia o que
fazer. Ela morreu, Gabe. Eu ainda não consigo acreditar. Mas tê-lo ali naquela sala de
espera comigo... você faz tudo bem, Gabe.
 Eu me sinto sufocado por suas palavras, pela força com que ela lida com tudo na
vida. Pela confiança que ela coloca em mim.

Quando eu coloquei o carro parado na entrada da garagem, eu beijo sua testa.

—Eu estou orgulhoso de você, — eu digo a ela em voz baixa. — Realmente. Você
acha que eu sou a pessoa mais forte que você conhece, mas na verdade, é você. Você é
mais forte do que todos nós.

Ela revira os olhos, mas fica em silêncio enquanto nós vamos para dentro.

Nós comemos o jantar em silêncio pensativo, em seguida, sentamos por algum

tempo na sala de estar, ainda tranquilo quando Maddy fica no meu colo. —Devemos ir
até a casa de Pax e Mila e limpar todo aquele sangue — ela me diz. —Eu sei que Pax vai
ficar com Mila esta noite.

Concordo com a cabeça.

— Nós vamos. Mas vamos fazê-lo amanhã. Você está cansada esta noite.

Ela acena com a cabeça e ela está tremendo de frio e com o choque do que aconteceu,
então eu sugiro um banho quente. Ela fica lá por meia hora.

Quando ela finalmente sai, tenho uma toalha para ela e envolvo-a na mesma,
puxando-a em meus braços enquanto eu a seco.

Ela ainda não disse nada e é ainda mais silencioso depois de cair na cama.

— O que é isso? — Eu finalmente pergunto a ela, porque o silêncio está me

matando.

Ela suspira no escuro.

— É só que eu sei o quão rápido tudo pode acabar. Meus pais tinham ido embora em
um instante e hoje parecia que Mila poderia escapar também. E naquele instante, meu
coração seria quebrado para sempre, eu sei, porque eu já passei por isso antes. Corações
são tão frágeis, Gabe.

Ela faz uma pausa enquanto ela olha para mim. Eu não tenho certeza o que ela está
querendo me dizer. Mas ela não me dá uma chance de responder tudo antes que ela
continua.
 — Isso me lembrou de quão rápido eu poderia perdê-lo. Tudo pode acontecer e isso
assusta a merda fora de mim. Assusta-me que você tem esse poder sobre mim.

Ela para de falar e olha para mim. Suas mãos estão tremendo e eu pego uma.

— Maddy, você tem esse mesmo poder sobre mim. É chamado de amar alguém. E
sim, é assustador como o inferno. Odeio saber que te amar me faz fraco.... mas isso me
faz forte demais. Amar você me faz feliz de uma maneira que nada mais sequer fez, e isso
é saudável, Madison. Isso é mais saudável do que qualquer outra coisa no mundo. Ele
cura um monte de merda. E ainda me cura e eu estou fodido. Portanto, antes de excesso
de pensar e decidir que me amar não vale a pena o medo de me perder, basta lembrar
como você está feliz quando estamos juntos. O medo é uma escolha, Maddy. Mas isso é
ser feliz.

—Eu sei — admite ela calmamente— Minha cabeça sabe disso. Mas meu coração
está com medo porque sabe que em um momento em que você poderia ter ido embora.
Todo mundo sempre parece me deixar, Gabe. Meus pais, Tony. Mila quase fez. E se
você deixar.... se você deixar nada vai ficar bem de novo.

Sua voz quebra e ela chora, suavemente no meio da noite, e isso aperta meu
estômago em nós.

— Maddy, eu sei por que você está com medo. Qualquer um estaria em seus pés.
Você já viu muita perda. Mas a morte faz parte da vida e o medo disso não pode nos
impedir de viver. Isso é algo que eu aprendi no Afeganistão. Ser governado pelo medo é
pior do que nunca viver em tudo. Nós vamos ficar bem, Maddy. Você não vai me perder,
não até que estamos velhos e grisalhos e cansados. Eu te amo.

Ela acalma e parada quando ela se encolhe contra mim, com as mãos esguias
segurando firme a minha.

—Então vamos fazer isto funcionar, não importa o quê. Prometa-me, Gabe. Eu sei
que há merda para trabalhar. Mas podemos fazê-lo. Porque tudo o que realmente
importa é você e eu.

Sua voz é fina e ansiosa e eu corro minhas mãos ao longo de seu rosto, soltando-a
acariciando seu ombro. Ela treme sob meus dedos e eu abraço-a perto. Eu sei o quanto
demorou para ela dizer isso, para ela se comprometer a tentar algo de longo prazo
comigo. Isso apenas confirma tudo o que eu sempre soube sobre ela.
 A menina tem bolas.

— Madison, tudo vai ficar bem, — eu digo a ela com firmeza. —Agora que estou de
volta, você está presa a mim. Eu nunca vou te deixar. Por favor, não se preocupe. Não há
nada de que ter medo mais.

Eu posso sentir seu sorriso contra meu peito. E então ela se enterra ainda mais forte
em mim. Eu descanso minhas mãos em seu lado e olho para ela no escuro.

Ela funga. —A única coisa que eu tenho medo de perdê-lo.

— Isso não vai acontecer, — eu respondo-lhe com firmeza, ignorando a dor em meu
peito com suas palavras. — Isso nunca vai acontecer.

Eu seguro-a até que ela vai dormir, então eu continuo a segurá-la, enquanto eu ouso
ficar na cama. Quando eu finalmente sei que eu não posso segurar os olhos abertos mais,
eu cuidadosamente escapo para cadeira.

A cadeira é frio e parece a milhares de quilômetros de distância de Maddy, mas eu

ainda estou aqui com ela. Isso é o mais importante.

Eu fecho meus olhos.

 Capítulo trinta e quatro

Madison

Eu vou até casa do Pax e Mila e sento-me no carro por um minuto, simplesmente
apreciando o chilrear dos grilos de verão e o farfalhar suave da brisa saindo da água.
Após a entrega de emergência do bebê, eu pensei que iria demorar um pouco para que a
vida volte ao normal, mas isso não foi verdade.

Pax e Mila trouxeram o bebê para casa do hospital há alguns dias e tudo foi bem.
Mila está completamente recuperada, o bebê é saudável e forte. Estamos todos mais
resistentes do que eu jamais poderia imaginar.

Depois de eu correr até os passos e empurrar a cabeça na porta, eu imediatamente

ouço o bebê chorar e Pax gritando para Mila.

— Eu não sei o que fazer! Ela vomitou em todos os lugares!

Eu rio e ando para frente, levando o bebê de Pax como ele olha para mim com alívio.

—Mila está no chuveiro, — ele me diz timidamente. —Eu só mudei o bebê, mas eu
não fiz isso direito. Sua fralda caiu e, em seguida, ela vomitou.

Eu coloco o bebê para baixo e reaperto as tiras de velcro sobre a fralda, então retiro
sua camisa pequena

— Você quase conseguiu, — digo a ele. — só não foi firme o suficiente. Você vai
acertar.

Ele me dá uma camisa limpa e eu deslizo-a sobre o bebê, então embalo-a em meus
braços. Pax nem se incomoda estendendo as mãos para ela, porque ele sabe que,
enquanto eu estou aqui, eu não vou desistir dela. Eu abraço-a e inalo o cheiro doce do
bebê, respirando profundamente.

— Ahhh. Eu amo isso, — eu suspiro. — É o melhor cheiro do mundo, além de

chuva.

— Concordo, — Pax diz quando ele se instala em uma cadeira na sala de estar e
fecha os olhos —Eu estou tão cansado, Mad. Sua sobrinha estava muito inquieta na noite
passada.

Eu balancei minha cabeça, levando em seu rosto exausto. — Vá em frente e

descanse. Eu vou assistir o bebê até Mila sair.

—Você é a melhor, — ele respira, estabelecendo-se para uma soneca.

Eu salto do meu assento e abraço Pax com força, passando os braços ao redor de seu
pescoço.

— Não, você é, — eu sussurro para ele. — Você realmente é. Obrigada por cuidar
tão bem da minha irmã.

— Eu não sei de onde veio isso, mas de nada. — Ele dá um tapinha nas minhas
costas e quando ele faz, Mila entra, enxugando o cabelo dela.

— Ohh, pessoal. Obtenham um quarto. — Ela revira os olhos, então sorri para mim.
— Você veio para tomar conta para que eu possa tirar uma soneca?

O tom esperançoso em sua voz me faz rir. —Eu vim aqui para dizer alguma coisa,
mas com certeza, eu posso ficar por um tempo para ver o bebê.

Mila olha curiosa. —O que você quer me dizer?

Eu movimento para o sofá. —Você pode sentar-se?

Mila parece preocupada, mas faz o que eu peço. Quando estamos frente a frente, eu
pego as mãos.

— Mi, eu sei que depois que mamãe e papai morreram, não poderia obrigar-nos a
desistir do Hill. Voltei para casa para administra-lo e acho que fiz um bom trabalho. —
Faço uma pausa e ela concorda, hesitante. Pax parece saber, como ele adivinhou o que eu
vou dizer.
 —Mas eu não posso mais fazer isso, Mila. Eu sinto como se estivesse vivendo a vida
de outra pessoa. Mesmo que eu renovei completamente a casa, ainda se sente como se
tivesse pisado na vida da mamãe e meu pai e a levado. Eu tenho que ter o meu próprio.
Você entende?

Ela acena com a cabeça lentamente. —Eu entendo. Eu definitivamente faço. Mas o
que você está dizendo? O que você quer fazer?

Eu tomo uma respiração profunda. —Eu quero vender o The Hill. E eu quero
vender a casa de campo. Estou pensando.... E eu sei que isso pode parecer loucura, mas
eu acho que eu poderia querer passar para Hartford e abrir um restaurante. Acontece
que eu sou muito bom em dirigir um. Mas eu simplesmente não posso fazê-lo aqui. Há
muitas lembranças.... Pai, mãe, Tony. Eu só... Eu não posso. Você me odeia?

Mila joga seus braços em volta do meu pescoço, praticamente me sufocando. —

Claro que não! Você está indo para Hartford com a gente? Você faria isso? Oh, meu
Deus. Estou tão feliz. Eu sentiria muito a sua falta.

Meus olhos jorram. —Eu sei. Eu só preciso de um novo começo. Uma nova vida.
Mas eu não quero fazer isso muito longe de você.

Ela funga e eu fungo e Pax joga seus braços em volta de nós duas, esmagando nós
duas juntas.

— Tudo vai ficar bem, Maddy, — Mila me diz, entre lágrimas. Mas são lágrimas de
felicidade agora, graças a Deus. — realmente vai.

Concordo com a cabeça. —Eu sei. Eu realmente acho que vai.

Pax finalmente solta-nos e eles ficam de pé.

—Tem certeza que você não se importa de assistir Madelyn um pouco? — Mila
pergunta, encobrindo um bocejo.

Eu balanço minha cabeça. —Claro que não. Eu vou ser sua tia favorita.

—Você é sua única tia, — Pax ressalta. Mas o efeito é perdido porque ele grita sobre
seu ombro enquanto eles praticamente correm para seu quarto para tirar uma soneca.

Eu tenho que rir com isso. Eu sempre ouvi histórias de pais privados de sono, mas
tê-lo visto em primeira mão, eu sei como eles estão desesperados para dormir.
 Madelyn realmente adormece logo depois que eles fazem, o que eu acho irônico. Eu
seguro-a por muito tempo quando ela adormece, apenas respirando seu cheiro doce de
bebê, e ponderando tudo o que aconteceu durante o último par de semanas.

Eu sinto falta de Tony. Eu sinto falta dele todos os dias. Mas Maria está indo OK e
Sophia voltou para a escola. Elas estão indo tão bem quanto possível, e o tempo vai
continuar a curá-las. E o resto de nós.

Talvez tudo realmente vai ser OK.

***

Em uma noite quente de verão, eu chego em casa a partir de uma reunião com um
corretor de imóveis sobre a venda do The Hill para encontrar Gabe sentado na mesa da
sala de jantar, um pedaço de papel em suas mãos e um olhar estranho em seu rosto.

—O quê? — Peço a curiosidade. —O que há de errado?

Ele olha para mim. — Você se lembra de eu dizendo que quando eu estava no CPT,
eu escrevi uma carta para os pais de Sahar Ara? Foi ideia do terapeuta e eu fui junto com
ele. Eu realmente não esperava muito para sair dela, porque o inferno, eu nem sabia se
seus pais ainda estavam vivos. Mas o exército teve traduzido para o árabe e eles
localizaram seus pais. Eles me responderam.— Ele tem o papel.

Eu não posso ler seu rosto, é totalmente inexpressivo.

—Posso ver?— Eu pergunto hesitante, quase com medo de olhar.

Ele balança a cabeça, entregando-me, e eu olho para a carta enrugada.

Caro tenente Vincent,

Muito obrigado por sua carta recente.

No começo eu não sabia como responder, porque os nossos corações foram tão quebrados em
um milhão de pedaços minúsculos. Mas você é um soldado que veio aqui para ajudar as pessoas
como eu e as crianças como Ara, e então eu pensei que com certeza você deve merecer uma
resposta.

Apesar de colocar esta caneta neste papel dói meu coração, há várias coisas que você deve
saber.
 Você deve saber que não era sua culpa que a minha Ara foi tirada. O meu país tem sido
assolado por coisas terríveis, coisas más, nenhum dos quais é culpa sua ou sua tomada. Todos os
dias, eu acordava, com medo de que aquele dia seria o dia em que algo iria prejudicar Ara.
Agora que está finalmente feito, eu já não devo me preocupar. Nada pode prejudicá-la mais. Ela
está nos braços de Alá agora, seguro e acolhedor.

Você deve saber que mesmo no meio do mal terrível, bons floreia, mesmo assim. Você é bom.
Você subiu acima do mal aqui e lutou muito para o bem. Ara sabia disso. Ela costumava assistir
os soldados norte-americanos passar e ela me dizia, “Eles estão aqui para nos proteger Mama”.
Ela viu em você. Ela viu isso em todos vocês.

Tenente Vincent, você deve saber que você não pegou a minha filha de mim. Mesmo o mal
aqui não levou-a de mim, porque ela não realmente se foi. Ela ainda é minha filha e eu ainda sou
sua mãe. O amor é imortal, você vê. E um dia, eu vou estar com ela novamente. Vou respirar em
seu cabelo e seu cheiro doce e ela vai sorrir para mim e então eu serei completa novamente. Algum
dia.

Tenente Vincent, você deve saber que Ara não culpa você Eu sei que a cada respiração que
resta em mim. Isso não é o que a minha filha era, isso não é quem ela é. Ela lhe desejaria nada
mais que a paz. Por favor, não chorem por ela. Ara está com os anjos. Eu acho que ela está
cuidando de você agora, como você observou sobre ela quando você estava aqui. Mesmo se você
não sabia, ou ela, você lutou por ela.

Ela sabia disso.

Tenente Vincent, você deve saber que você não pode se odiar por mais tempo. Não foi culpa
sua. Você deve perdoar a si mesmo.

Tenente Vincent, você deve saber que eu te perdoei.

Que a paz esteja com você,

Pashka Sahar

Minha respiração congela na minha garganta enquanto as lágrimas caem pelo meu
rosto.

Ela não culpa Gabriel. Mesmo com o véu de tristeza esmagadora, ela o perdoou.
 Na minha cabeça eu imagino uma menina afegã e sua mãe de luto e tudo o que posso
fazer é sentar e maravilhar-me com o belo espírito da Pashka Sahar em meio a toda a
feiura à sua volta. Eu li as palavras de novo e meu coração se parte um pouco mais com
cada palavra.

— Ela o perdoa, Gabe, — eu digo-lhe baixinho. — Agora você tem que perdoar a si
mesmo. Está na hora.

Gabe abre a boca para falar, em seguida, fecha-a e abaixa a cabeça para os braços
sobre a mesa.

Em seguida, ele chora.

Depois de tudo que passamos, eu nunca vi Gabriel chorar.

Quebra meu coração e tudo dos últimos meses parece desabar à nossa volta, quando
eu ando pelo chão e puxo-o em meus braços no chão comigo. Eu embalo-o no meu colo e
deixo-o chorar.

Eu sei que não é só a carta que ele está chorando de novo. É tudo. É Ara Sahar, é
Mad Dog, é sua antiga vida que ele perdeu, é a culpa pesada que ele tem segurado. É
tudo isso.

É tudo o que ele nunca se deixou devidamente lamentar.

— Shhhh, — Eu acalmo-o, acariciando suas costas. —Está OK. Solte, Gabe. Mesmo
o mais forte chora. Uma pessoa inteligente me disse isso uma vez.

Eu o aperto seus braços fortes com meus dedos, traçando cada linha e músculo até
que finalmente ele se cala e vira, olhando para mim.

Eu mergulho minha cabeça para pressionar os meus lábios contra os dele.

—Você é um herói, Gabe, — eu digo a ele. — Você realmente é. Você não precisa
levar isso mais. Não há mais culpa, não mais tristeza. Como Pashka disse, você não
poderia ter evitado isso. Ara não iria querer que você carregasse esse fardo mais.

Ele vira e me puxa para seus braços.

 —Eu te amo, Madison Hill, — ele me diz. —Eu nunca tinha chorado antes. Eu
deveria estar envergonhado, mas eu não estou. Eu te amo por não julgar a minha
fraqueza.

—Você não é fraco, Gabe, — eu respondo suavemente. — Você está longe, muito
longe de ser um fraco. Você é uma das razões por que as pessoas normais como eu
dormem bem à noite. É porque nós podemos. Você enfrenta o perigo, de modo que nós
não. Mesmo pequena Ara sabia disso. Você acha que você é uma coisa ruim, mas você
não é. Você protege o resto de nós a partir de coisas ruins. Você é durão, letal e
assustador, e você está tão longe de ser fraco o quão você pode ser. Você é um protetor,
Gabe. Meu protetor.

Ele parece atordoado, então satisfeito. — Obrigado, — diz ele em voz baixa.

Concordo com a cabeça e nós apenas sentamos em silêncio por um tempo.

Nada mais realmente precisa ser dito. Tudo paira no ar ao nosso redor, reverente e
bonito e forte. As palavras não são necessárias para que possamos senti-la.

Eventualmente, nós saímos do chão e bebemos uma garrafa de vinho, em silêncio

apreciando a presença um do outro antes de finalmente ir para a cama.

À medida que nos encontramos na escuridão tranquila, emocionalmente esgotado e

cansado, Gabe finalmente fala.

— Maddy, eu estive pensando sobre alguma coisa. Eu não quero ir para Hartford
com as coisas como elas estão.

Cada pedacinho do meu ser congela com suas palavras.

— Você não quer? — Eu conseguir sair.

Ele balança a cabeça. — Não. Nós já passamos por tanta merda, Maddy. Para o
inferno e de volta, na verdade. Eu não quero mudar para Hartford com você como minha
namorada. Eu quero ir lá com você como minha esposa.

O mundo para de novo, como ele tem uma centena de vezes desde que eu o conheci.

Encaro-o no escuro, a minha mão inerte em seu peito.

— Você quer? — Minha voz é um sussurro.

 —Eu quero, — ele me diz — Maddy, eu sei que você provavelmente está com medo
do casamento por causa de seus pais. Mas eu posso prometer-lhe que o nosso seria tão
diferente do deles quanto a noite e o dia. Eu vou te amar todos os dias da minha vida.
Tudo o que quer prejudicá-la terá que vir através de mim para fazê-lo. O medo é uma
escolha, Maddy. Não tenha medo disso. Case-se comigo. Por favor.

Minha resposta é instantânea. Eu nem sequer tenho que pensar sobre isso.

—Sim, — eu respiro. —Eu quero me casar com você.

—Graças a Deus, — ele murmura quando ele me puxa para ele. —Eu não sei de que
outra forma eu estava indo para convencê-la se você dissesse que não.

Eu rio, traçando meus dedos ao longo de seu rosto, seu queixo, seu pescoço.

— E você realmente não se importa de mudar-se para Hartford comigo? — Eu

pergunto, pela décima quarta vez esta semana.

— Maddy, eu iria a qualquer lugar com você.

Seus braços apertam em torno de mim e eu ouço o bater de seu coração, sólido e
forte. Eu sussurro alto o suficiente para que ele possa me ouvir sobre a quebra do lago
do lado de fora.

— Não me deixe esta noite, Gabe. Fica comigo a noite toda.

Por força do hábito, ele se assusta com a ideia, mas depois ele relaxa e, finalmente,
concorda.

A emoção que passa através de mim com suas palavras.

—Você sabe o quê? Talvez seja a hora. Nós não podemos nos casar, se não podemos
nem dormir juntos, certo?

Alivio passa através de mim.

—É definitivamente tempo, — digo a ele. Eu relaxo, encaixando-me perfeitamente.

—Mas nós vamos nos casar de qualquer maneira.— Ele ri e eu derivo em direção sono,
curtindo a sensação de segurança e amor que lava mais me nos braços de Gabe.

Como o sono toma conta de mim, eu sei que eu nunca vou querer estar em outro
lugar mais do que eu quero estar aqui com ele.
 Jamais.

A noite passa pacificamente.

Quando eu acordo de manhã com o sol no meu rosto, eu me volto para Gabe e
encontro-o olhando para mim, seus olhos escuros sensuais pensativos.

— Você sonhou? — Peço nervosamente. Ele sorri, o sorriso lento que eu amo, o
único que se espalha a partir de seus lábios nos seus olhos quando ele balança a cabeça.

—Nenhum pesadelo. Eu acho que talvez eu tenha que arrebentado o demônio depois
de tudo.

Eu chego para ele, puxando-o para mim, apreciando a forma como o seu corpo cobre
o meu. Uma coisa é certamente verdade, esse homem é o meu herói pessoal.

Quando eu olho em seus olhos e vejo as promessas que perduram há, não posso
deixar de pensar em uma outra verdade.

O medo é realmente uma escolha.

E nós dois enfrentaram nosso e ganhamos.

Não há nada a temer mais.

 Epilogo

Um Ano Depois

Arlington, Virgínia

Gabriel

As fileiras de lápides brancas parecem ir por milhas e milhas no cemitério tranquilo.

Mas apenas uma importa agora.

A que eu estou em pé na frente.

Marshall Elias Crane.

Mad Dog.

Brand dobra de joelhos, limpando a leve camada de poeira da lápide. Claro que ela
não diz Mad Dog. Expõe o seu nome completo e sua posição em letras maiúsculas
simples. Não disse mais nada sobre ele.

Ela não diz que ele era engraçado como a merda, que ele era leal como o inferno, ou
que ele estava com medo de morrer, mas enfrentou-a com honra de qualquer maneira.

Ela não diz nada disso.

—Ei, cara, — Brand cumprimenta-o calmamente. — Como vão as coisas?

Eu reviro os olhos e Madison cutuca nas costelas.

—O quê? — Ele pergunta, inocentemente. —Eu não vou mudar como eu falo com
ele só porque ele está morto.
 Eu seguraria a minha mão para fora para Maddy e ela me entrega a caixa.

— Por que você não me disse o que você fez? — Ela pergunta em voz baixa. —Por
que você espera até que eles lhe deram esta medalha?

— Não se sinta mal, — diz Jacey —Eu não sabia. Eu não posso acreditar que ele
não me disse.

Eu balanço minha cabeça. —Não foi relevante.

Brand ri ironicamente. —Foi importante para mim.

Eu olho para ele e, de repente, em vez de vê-lo de pé alto e orgulhoso como ele está
agora, eu o vejo sangrento e inconsciente. Sua perna foi explodida em pedaços e eu não
tinha ideia se havia mais alguma coisa que vinha para nós. Eu fiz a única coisa que eu
podia fazer.

Eu envolvi ele sobre as minhas costas e eu carreguei ele.

—Seu marido me levou por duas milhas— Brand diz a Maddy, sua voz baixa —
Depois do Humvee explodir, rebeldes talibãs atacaram a partir do perímetro para matar
todos os sobreviventes. Ele me tirou de lá e me levou para a segurança, através das
colinas e da areia e da fumaça. Eles teriam me matado se ele não tivesse feito isso.

Maddy levanta uma sobrancelha e se inclina para mim. — E você nunca achou
importante mencionar até agora? Eu soava como um idiota quando o Pentágono chamou
para convidá-lo para a cerimônia de premiação. Um pouco de esclarecimento teria sido
bom.

Eu sorrio. —Eu não sabia que eles estavam indo fazer isso. Desculpe por isso.

— Por que não? — Ela responde, incrédula, como ela empurra o cabelo do rosto. —
Você é um herói, Gabe. Todo mundo sabe disso, menos você. Durante meses, só focado
no que você não fez naquela noite. O que você deveria ter vindo a focar no que você fez.

Eu fico olhando para ela, encontrando seu olhar. — Eu sei, — eu respondo.

E, finalmente, é verdade. Eu sei. Eu sei que eu não poderia ter impedido o que
aconteceu naquela noite. Não foi minha culpa. O fracasso não era meu.

É algo que me levou um bom tempo, mas eu estou em paz com isso agora.
 Porque as rodas do governo giram lentamente, não foi até há um mês que tivemos a
chamada. Eles queriam homenagear Brand e eu por aquela noite. Brand com o Purple
Heart11 e eu com a Medalha de Honra.

A medalha por bravura excepcional em face ao grande perigo, acima e além da

chamada do dever. Isso é o que o presidente disse-me hoje quando ele desenrolou a fita
azul em volta do meu pescoço.

Maddy e Jacey sentaram na primeira fila e choraram.

E a mulher de Mad Dog estava lá ao lado delas. Levou meses. Mas o tempo e uma
carta de Maddy a fez entender que eu teria dado minha vida para salvar a de Mad Dog.

E eu teria.

Mas não foi assim que aconteceu. Então, eu estou aqui hoje para honrar a sua
memória da única maneira que eu posso.

Ajoelhado, eu amarro a fita azul em volta do topo de sua lápide.

— Não deixe que isso suba à cabeça, — digo a ele.

É claro que ele não está aqui para me ouvir. Mas de alguma forma, com a reverência
calma do lugar, parece quase possível que ele está. Que ele está de pé atrás de mim com
uma garrafa de Mad Dog em sua mão, rindo enquanto eu deixo a minha medalha com
um homem morto.

Mas isso é OK.

Pertence aqui.

Eu preciso deixar isso para trás, juntamente com tudo o mais que aconteceu naquela
noite. Eu não quero pensar sobre isso.

—Você tem certeza que você quer deixá-la aqui? — Maddy pede gentilmente.

Concordo com a cabeça. — Eu não preciso de um pedaço de metal que me dizer

quem eu sou.

Ela sorri, linda e quente, como a mão tremula em seu estômago, onde o nosso bebê
está apenas mal começando a se mostrar.

11 Medalha que homenageia os que foram feridos ou mortos em combate

 — Está se sentindo bem? — Eu pergunto. —Está quente. Você precisa de um pouco
de água?

Ela ri. —Eu sou bem, babe. Pergunte-me novamente em poucos meses. Agora eu
estou bem.

Brand envolve um braço em volta dos meus ombros e outro em torno de Jacey.
Juntos, os quatro por um segundo, imergimos em silêncio, silêncio em homenagem a
todos os soldados caídos em torno de nós. Eu sei que Brand está pensando a mesma
coisa que eu. Poderia muito facilmente ter sido nós enterrado aqui debaixo da terra e
grama.

Mas não é.

—Se o bebê for um menino, quero chamá-lo de Elias —eu finalmente digo a Maddy.
— Tudo bem?

Seus olhos jorram e ela concorda. —Contanto que seu nome do meio é Gabriel.

Calor inunda através de mim. —Combinado, — eu consigo dizer, entrelaçando os

dedos com os dela.

— Você não pode querer falar sobre isso, — ela me diz suavemente. — Mas o nosso
filho vai ouvir sobre o herói que você é. Só para você saber disso.

Ela solta da minha mão, agarrando o meu braço em vez disso, e eu penso sobre as
palavras sob seus dedos.

Morte antes da desonra.

Mad Dog está morto e não há nada que eu possa fazer sobre isso. Ele morreu com
honra. Junto com Ara Sahar e todas as outras mulheres e crianças. Mas eu ainda estou
vivo. Assim, só há uma coisa que posso fazer. Viver para eles.

Viver com honra.

—Você está pronto? — Brand pede, olhando para mim

Concordo com a cabeça. —Sim.

E, finalmente, eu estou.
Saímos juntos, deixando o passado para trás, onde ele pertence.

Fim