8/5/2018 Chapter 

­9 ­ Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam

   
Introduction to Vedanta by 
H. H. Swami Paramarthananda
Saraswathi 
Chapter ­9
Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam
 

Every  individual  is  endowed  with  sarira  ­  trayam  i.e.,  three  bodies.  We  are
aware of one body but the scriptures talk of three bodies. We need, therefore, to
understand them. They are :
* Sthula­sariram or the gross body
* Suksma ­ sariram or the subtle body.
* Karana ­ Sariam or the causal body
 
With regard to each body, we have to understand four important features. The
first  one  is  the  raw  material  of  which  it  is  made.  The  second  featue  is  the
components or the constituents of each body. Just as a house has various parts
like the walls and the windows, so also the body has its components. The third
feature we have to know is its function. If a body does not have a function, it
need not be there at all. Whatever we keep in a house has a particular function.
In  human  creation,  some  objects  may  not  have  any  function.  But  in  God’s
creation,  where  everything  is  beautiful,  perfect  and  orderly,  everything  must
have  a  function.  Even  a  weed  is  a  particular  plant  whose  function  is  not  yet
understood. The fourth feature is its nature.

Sariam Raw Constituents Function Nature

/ body material or parts
Sthula­ Gross Head, trunk, Abode or Visible and
sariram matter hands and the experienceable
(gross legs. residence to others and
body) of the me
experiencer
Suksma­ Subtle Sense organs Instrument Invisible to
sariram matter of knowledge of others and
(subtle consisting (5) Sense interaction experienceable
body) of five organs of with the to me
subtle action (5) world
elements Physiological
system (5) and
Inner organs
(4)
Karana­ Subtlest Physical and Resolution Unmanifest ­
sariram form of subtle body in of sthula & form. Invisible
(causal matter unmanifest suksma to others and
body) form sarirams me.
http://www.telugubhakti.com/telugupages/Adwaitam/Chapter9.htm 1/8
8/5/2018 Chapter ­9 ­ Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam

called
avidya

Sthula­Sariram
In  the  above  chart  is  mentioned  the  four  features  of  the  three  bodies.  The
sthula­sariram  being  gross  is  made  up  of  gross  matter,  consisting  of  the  five
elements viz. space, air, fire, water and earth. The parts of the gross body are
the  head,  trunk,  hands  and  legs.  The  scriptures  point  out  that  the  gross  body
functions as an abode or residence of the experiencer. It is a temporary house
which  the  experiencer  will  have  to  vacate  at  any  time.  Sometimes  notice  is
given.  Sometimes,  without  any  notice,  the  experiencer  will  have  to  vacate.
Residing in the gross body, the experiencer intereacts with the external world.
Thus, the gross body provides the operational address for the experiencer. Then
, what is the nature of the physical body? Being gross, it is clearly perceptible
to  oneself  as  well  as  to  others.  It  is  also  subject  to  change  like birth, growth,
decay and finally death, which are called vikara. Above all, it has a shorter like,
the maximum of a hundered years. In other words it has a limited life.
 
Suksma­Sariram
Now  let  us  see  the  four  features  of  the  subtle  body.  The  first  feature  is  the
matter  or  material  it  is  made  up  of.  The  scriptures  say  that  the  subtle  body  is
made  up  of  subtle  matter  consisting  of  the  five  subtle  elements.  We  require
sastras to enumerate the parts of a subtle body as these are subtle and cannot be
seen. The parts of the subtle body are as follows.
 
Five sense organs of knowledge (jnanedriyas)
* Srotram (ear) ­ the sense organ that perceives the sound.
* Tvak (skin) ­ the organ that perceives the touch
* Chaksu (eye) ­ the organ which sees colours and forms.
* Rasana (tongue) ­ the organ which perceives the taste
* Ghrana (nose) ­ the organ which perceives the smell.
Thus, there are five organs to experience five types of objects.
*  The  next  five  components  of  the  subtle  body  are  the  five  sense  organs  of
action (Karmendriyas). They are:
* Vak (mouth ­ the organ of speech, whose function is to speak.
* Pani (hands) ­ the organ which does varieties of actions like carying, lifting
etc.
Introduction to Vedanta
* Pada (legs) ­ the organ which helps our movement from one place to another.
* Payu (organ of excretion) ­ the organ which removes wastes from the body.
* Upastha (organ of reproduction) ­ the organ which helps in the propagation of
the species.
 
If you compare and contrast the organs of knowledge and the organs of action,
it will be seen that the jnanendriyas are meant for receiving experiences from
the world. They are like entrance ­ gates while the karmendriyas are meant for
our contribution to the world. Therefore, they are like exit ­ gates. When I am
speaking  to  some  one,  I  am  not  receiving  any  thing  through  the  organ  of
speech. I am contributing to the other person in the form of words or ideas. All
transactions involve give and take and therefore we are given one set of organs
for giving and the other set of organs for taking.
The  next  set  of  organs  is  the  pancha­pranas,  the  five  physiological  systems
which are meant to produce energy and support the sense organs.
 
http://www.telugubhakti.com/telugupages/Adwaitam/Chapter9.htm 2/8
8/5/2018 Chapter ­9 ­ Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam

A car needs not only wheels but also fuel for its running. Just as we supply fuel
to  the  car  which  gets  converted  into  energy  to  make  the  car  run,  so  also  we
supply  food  as  fuel  to  the  body  which  gets  converted  into  energy  to  make  us
work.
We  have  a  big  hole  called  the  mouth  into  which  we  dump  varieties  of  food.
There is a tongue in between to ask for taste. When we supply fuel through the
mouth a converter is required to convert this fuel into enegy and supply to the
sense organs. Our body is indeed a beautiful machine to which fuel is addd. The
fuel is converted into nutrition and energy and the wastes are removd through
the  exhaust  pipe.  We  also  have  many  pipelines  carrying  nutriton  and  energy
throughout the body.
 
This inner system, which energizes the body, is the pancha­pranas. The system
has five functions. They are :
*  Prana  ­  the  respiratory  system  which  is  very  important  for  breathing  ­  in
oxygen and removing Carbon­dioxide, to purify the blood.
* Apana ­ the excretory system which does the work of an exhaust pipe.
*  Samana  ­  the  digestive  system  which  converts  food  into  nutrition  and
mechanical energy.
* Vyana ­ the circulatory system which circulates the nutrition and the energy
produced to various organs. It is the transport system which supplies this energy
to  every  cell  of  the  body.  Even  the  hair  should  get  nourishment.  Otherwise  it
starts falling off.
* Udana ­ a system for protecting the body from unwanted, extraneous things.
It  throws  out  what  is  not  good  to  the  body.  Sneezing  and  vomiting  are
examples. Generally the food has to go inside but sometimes it gets thrown out.
The  normal  process  is  reversed.  This  reversal  system  is  called  Udana  which
functions only when the body has to be protected from toxic extraneous things.
The Udana becomes active at the time of death also
These  are  the  panca­pranas  which  are  very  essential  in  energizing  the  panca­
jnanendriyas  and  pancha­karmendriyas.  Even  if  any  one  of  them  stops
functioning, we see that the activities of the sense organs get affected.
The  last  four  organs  are  called  antahkaranam.  They  are  the  four­fold  inner
organ. They are :
 
* Manah ­ the mind, which is associated with emotion, desire and doubt. It  is
the emotional faculty.
*  Buddhi  ­  the  intellect,  which  is  associated  with  analysis,  judgement,
conclusion etc. It is the rational faculty or the intellectual faculty.
*  Chittam  ­  the  memory  faculty,  which  stores  all  information  acquired.  So,
whatever we have experienced from childhood are all there deep inside.
* Ahankara ­ the ego which is associated with self­identification. Through this,
I  claim  the  body­mind  complex  as  myself.  In  fact,  the  four­fold  inner  organ
represents the four faculties of one organ only.
 
All  the  organs  put  together  make  19  organs.  While  enumerating  the  last  four
inner  organs,  some  books  reduce  the  last  four  into  two  i.e.,  the  mind  and  the
intellect.  Memory  and  ego  are  included  in  the  mind  and  the  intellect.  Thus,
instead of 19 organs, 17 organs are mentioned. These are the components of the
subtle body.
 
The  subtle  body  serves  as  a  medium,  as  a  counter,  as  an  instrument  of
interaction  wth  the  world.  In  other  words,  the  experiencer  contacts  the  world
only through the subtle body and each organ helps in contacting each part of the
http://www.telugubhakti.com/telugupages/Adwaitam/Chapter9.htm 3/8
8/5/2018 Chapter ­9 ­ Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam

world.
For example, through the sense organ called the eye, I can contact only that part
of  the  world  consisting  of  forms  and  colours.  For  a  blind  person, one­fifth of
the world is non­existent. The paintings, the Olympic shows, the TV programs
all  these  are  non­existent.  If  that  person  is  also  deaf,  another  one­fifth  of  the
world is non­existent. When we say the world is non­existent, we mean that the
world  is  there  but  for  this  experiencer  there  is  no  contact  with  this  specific
world.
Hence, any contact is possible because of the linking medium which acts like a
telephone.  The  moment  the  telephone  stops  functioning  my  contact  with  that
part of the world is gone. Therefore all the organs act as different links helping
me to contact each part of the world.
 
The  gross  body  is  called  ayatanam  the  subtle  body.  Next  we  have  to  see  the
nature  of  the  subtle  body.  The  first  point  we  have  to  note  is  this  :  the  subtle
body  is  subtle  because  it  is  mae  up  of  subtle  matter.  The  gross  body  is  gross
because it is made of gross matter. Now what is meant by gross and subtle? A
gross  body  is  experienceable  to  others  and  me.  But  in  the  case  of  the  subtle
body, I can experience it but others cannot do so I know the conditions of my
sense organs, my digestive system, the intellect and the mind. I can know what
is  in  my  mind  but  you  cannot  know  it.  Therefore  ‘subtle’  is  defined  as
something experienceable  to  myself  but  not  to  others.  In  other  words,  we  can
say  the  gross  body  is  fully  manifest  but  the  subtle  body  is  only  partially
manifest.
 
Finally,  we  have  to  note  that  the  subtle  body  has  a  longer  life  than  the  gross
body. In other words, when the gross body dies, the subtle body does not die. It
survives and takes another physical (gross) body. It continues to take physical
bodies until the resolution of this world, which is called pralayam.
 
Death and the Subtle Body
The concept of rebirth can be understood only by a person who has known the
subtle  body.  Sthula­suksma­sarira­viyogah  maranam.  Death  is  defined  as  the
disassociation  of  the  subtle  body  from  the  gross  body.  Sthula­suksma­sarira­
samyogah punarjanma. Rebirth is the association of the subtle body with a new
gross body.
 
Therefore  to  understand  birth,  rebirth  or  death,  a  clear  understanding  of  the
subtle  body  is  necessary.  Again,  we  should  remember  that  the  subtle  body  is
one which keeps in it all the punyam and papam, the results of all the good and
bad actions. The subtle body remains the store­house of all these and therefore
it is very important.
 
Moreover, we have to remember that when the subtle body leaves the physical
body during death, we will not be able to see the subtle body because of its very
nature.  As  we  have  seen,  the  subtle  body  is  one  which  is  not  perceptible  for
other people even when I am alive. How can others see the subtle body after it
quits the gross body? Thus, we can conclude that the subtle body survives after
the  death  of  a  person  but  it  cannot  be  seen.  Now  the  question  is  how  do  we
know that the subtle body has quit the gross body? The moment the subtle body
quits,  all  the  transactions  end,  because  the  medium  of  transaction  has  left  the
body.
 
Karana­Sariram
http://www.telugubhakti.com/telugupages/Adwaitam/Chapter9.htm 4/8
8/5/2018 Chapter ­9 ­ Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam

Next we shall go to the next body called the Karana­Sariram, the causal body.
Here  also  we  should  see  all  the  four  features.  To  begin  with,  let  us  see  the
material of which it is made up. the scriptures say that the causal body is made
up of causal matter, which is the subtlest form of matter. In Tattva­bodha it is
called  avidya,  a  very  technical  word.  Normally,  avidya  is  translated  as
ignorance. But the word  avidya has a technical meaning in Vedanta. It means
causal matter, the subtlest form of matter.
 
The  next  topic  is  its  components.  Here  we  have  to  understand  certain  basic
principles based on which alone we can understand this clearly. We know that
matter can never be destroyed. It is scientific truth. We don’t even required the
sastras  for  this.  But  we  generally  talk  of  destruction  of  something.  What  we
actually  mean  is  a  thing  going  back  to  its  original  unmanifest  form.  This  is
similar to the destruction of a wave in the ocean. When a wave is destroed or
resolved, the matter which makes up the wave has gone back to the ocean form
from which it has appeared. We generally say that it has gone back to the ocean.
 
But  can  we  see  the  wave  in  the  ocean?  We  will  definitely  not  be  able  to  say
which part is the wave and where it has resolved in th ocean. Hence, when we
talk of destruction of the wave, we actually mean that the wave has gone back
to  its  unmanifest  condition  and  from  there  again  it  will  come  back  to  the
manifest state. The wave keeps repeating this process.
Similarly  when  water  gets  evaporated  during  boiling,  water  disappears;  it
becomes  steam  or  gas  in  the  atmosphere;  it  does  exist  in  an  invisible  form.
Extending this, the scriptures say that when all the gross and subtle bodies get
destroyed during pralaya which is a total destruction of the universe, then, all
the  gross  and  subtle  bodies  go  back  to  the  invisible, unmanifest form. This is
because matter cannot be destroyed. Thus the gross body along with the subtle
body exists in an unmanifest form which is called the causal body.
 
The  causal  body  is  made  up  of  the  subtlest  form  of  matter,  the  fundamental
form of which even the scientists have not come to know. Scientists are aware
of the grossest matter which they call as matter, they know also about the subtle
matter which is in the  form  of  energy.  But  here we  are talking of the  subtlest
form  of  matter  in  which  even  different  energies  resolve  and  become
fundamental.
 
Scientists  have  succeeded  in  reducing  all  forms  of  energy  into  four  or  five
types.  They  are  trying  to  reach  at  one  fundamental  energy  from  which  even
these  four  or  five  are  formed.  Once  we  reach  the  most  fundamental  form  of
matter, it gets reduced to one. Scriptures have named that one fundamental form
of matter avidya.
 
Let  us  imagine  a  state  before  the  creation  of  the  world  (i.e.,  srsti)  or after the
destruction  of  the  world  (i.e.,  pralayam);  The  physical  body  cannot  be  totally
destroyed, so too with the subtle body. Both continue to exist before and after
the destruction, just as the ornament continues to exist even after melting­not in
the form of the ornament, but as gold. Thus all our sense organs existed, all our
minds existed and all our pranas existed, all our bodies also existed. This form
in which they existed is known as Karana­Sariram.
 
In  the  karana­sariram,  the  various  parts  will  not  be  clearly  visible,  just as the
various  parts  of  the  tree  are  invisible  in  a  seed.  Hence  the  components  of  the
causal body ar the physical body and the subtle body, present in an unmanifest,
http://www.telugubhakti.com/telugupages/Adwaitam/Chapter9.htm 5/8
8/5/2018 Chapter ­9 ­ Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam

undifferentiated, causal or seed form.
 
The function of the causal body is to be the ground for the resolution of all the
bodies  and  functions  as  well  as  the  source  for  their  origination.  Gold  is  the
resolution­ground of all the ornaments and is also a source for the origination of
all the ornaments. It is like a green room in a drama stage. A green room is the
place to which the actors can go when they are no more playing any role. Not
only this; that is the place from where all the actors come out also. We do not
see the actors but we  know  that  the  actors  are  in  the  green  room,  because  we
see them entering and coming out. All of them exist in a differentiated form on
the stage but when they are in the room, I know they exist, but I do not know
the details.
Similarly  karana­sariram  serves  as  the  green  room  for  the  sthula­sariram  and
suksma­sariram.  When  the  sthula­sariram  and  the  suksma­sariram  do  not
function, they very much exist in the green room of the karana­sariram. I know
their existence but I do not know the details.
 
Therefore,  karana­sariram  functions  as  the  resolution­ground  and  also  as  the
source  for  the  other  two  sarirams.  But  it  is  not  involved  in  any  transaction
because all transacting organs are dormant.
 
Now, we will study the nature of karana­sariram. We saw that the gross body is
gross,  experienceable  to  me  and  to  the  others  while  the  subtle  body  is
experienceable  to  me,  but  not  to  the  others.  The  causal  body  is  neither
experienceable  to  me  nor  to  the  others  because  it  is  a  state  in  which  all
transactions  have  needed  including  perception,  thinking  and feeling. Thinking
and feeling will take place in the subtle body alone in which the mind, intellect
and  ego  function.  But  the  karana­sariram  is  that  in  which  the  physical  and
subtle  bodies  have  resolved  ;  the  locus  and  instrument  of  transaction  are
resolved. Then, where is the question of any operation or function taking place?
There are no more transactions. It is a state of blankness, a transactionless state,
and therefore it is not available for me also because my intellect and mind are
also resolved. This happens during pralaya when everything is resolved, when
there  are  no  more  transactions.  Does  the  karana­sariram  exist  at  all?  It  must
exist because of the law that matter can neither be created nor destroyed. I do
not experience this body because all the divisions in the form of the experiencer
and the experienced are resolved.
 
Its  nature  is  fully  unmanifest.  In  Sanskrit,  it  is  called  nirvikalpa  state,  which
means a state where all distinctions like the subject and object are resolved. In
the ocean where the waves have resolved, I cannot distinctly see which wave is
where. When different rivers are merged in the ocean, I know all the rivers are
there but I will not be able to  say  which  is  Yamuna,  which  is  Godavari  etc.  I
cannot see the difference but the rivers are there. Before merging they were in
savikalpa form. The gross and subtle body are in the savikalpa form. Whereas
the causal body is nirvikalpa where the differences are not evident.
 
Avastha­Trayam
Now we shall go to the next topic called avastha­trayam, which is another very
important  topic  in  the  scriptures.  Avastha­trayam  means  the  three  states  of
experience. They are.
* jagrad­avastha, the waking state
* Svapna­avastha, the dreaming state
* Susupti­avastha, the sleeping state
http://www.telugubhakti.com/telugupages/Adwaitam/Chapter9.htm 6/8
8/5/2018 Chapter ­9 ­ Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam

 
Jagrad­avastha (waking state)
Waking  state  is  that  state  in  which  the  experiencer  functions  through  the
physical body and the sense organs and experiences the external world. When I
function  through  the  physical  body  and  the  sense  organs  and  contact  the
external world, I am in jagrad­avastha.
 
When  I  contact  external  world,  two  things  happen.  One  is  the  experience
(anubhava)  of  the  external  world,  which  is  the  sthula­prapancha,  the  gross
universe.  This  is  the  sthula  prapancha­anubhava.  There  is  another  thing  also.
While  contacting  the  external  world,  the  mind  records  and  stores  all  the
experiences  in  the  form  of  vasanas  or  impressions.  A  audio  cassette  recorder
can  record  only  the  sound.  An  video  cassettee  recorder  can  record  the  sound,
forms  and  colours  too.  But  the  mind,  being  far  superior,  can  record  sabda,
sparsa, rupa, rasa and gandha.
 
A  local  audio  or  video  cassette  can  store  only  a  few  hours  of  a  program.
Thereafter  we  have  to  look  for  another  cassette.  We  also  have  to  change  the
cassette.  The  mind,  on  the  other  hand,  can  record  for  not  only  hours,  days,
weeks, months and years, but also janmas. When we record a new thing in an
ordinary cassette, the previous recordings get erased. But our wonderful mind
retains  the  previous  recordings  also.  Thus  jagrad  ­  avastha  is  a  state  in  which
recording  in  the  form  of  anubhava  and  storing  in  the  form  of  vasanas  take
place.
Swapna­avastha (dreaming state)
The second state is called svapna­avastha. After recording all our impressions
in jagrad awastha, when we go to bed and stop functioning through the physical
body and sense organs, the extrnal world disappears. My identification with the
physical  body  disappears.  I  do  not  know  that  I  have  a  physical  body.  Other
people know that I have a physical body but I do not know this. I am no more
transacting  with  the  external  world  through  the  physical  body.  But  in  this
svapna­avastha, I encounter a new world with its own sabda, sparsa, rupa, rasa
and gandha. This is the dream world which is not an external world but an inner
world, a projected world born out of the activation of the vasanas.
 
This inner world is very much similar to the external world. It is a full­fledged
world  with  roads,  buildings  and  people  ;  with  the  sun  and  the  moon  and  the
other planets. In this projected world we also have our own physical body. It is
an  inner  projected  body  with  all  limbs  and  projected  activities.  Only  after
waking up do we know that everything is projected inside our mind but, while
dreaming we do not even know the fact that it is dream. When I see a snake in
dream, I believe that the snake is outside me, and that it is a real snake chasing
me and I run away from it. Such a state in which the inner world is solidly real
and I do not know it is my projection is the svapna­avastha or dream state.
 
According  to  the  scriptures,  we  get  certain  dreams  based  on  the  vasanas
gathered in previous births also. We have to remember that, between this birth
and  the  previous  birth,  only  the  physical  body  is  different.  The  subtle  body
continues to be the same. Hence, the Gita says that rebirth is like changing the
clothes. Behind these different clothes, which are worn and cast away, remains
the subtle body which is the same for all the births. Hence, dreams born of the
activation of purva­janma­vasanas are also possible.
 
Sometimes,  we  develop  a  liking  or  hatred  for  a  particular  thing  without  any
http://www.telugubhakti.com/telugupages/Adwaitam/Chapter9.htm 7/8
8/5/2018 Chapter ­9 ­ Sarira ­ Trayam and Avastha ­ Trayam

reason. Some people develop a great love for music when they are still young.
The scriptures explain that these people get attracted to the particular person or
object  through  the  activation  of  old  vasanas.  A  child  becomes  a  prodigy
because of the activation of the purva­janma­vasanas.
Sometimes, the activation may not be total. In such cases, the memory is vague.
I feel a familiarity with some people and objects but I don’t have a clear idea
about  them.  It  is  the  activation  of  the  previous  vasanas  which  makes  some
people feel easily attracted to spirituality. Thus vasanas play a contributory role
in jagrad­avastha and a prominent role in svapna avastha.
 
Susupti­avastha (Sleeping state)
The third state of experience is called susupti­avastha, the deep sleep state. It is
a state in which I don’t experience the external world because I don’t function
through  the  physical  body  and  sense  organs.  Since  the  mind  also  does  not
function, the vasanas are not activated. Hence there is no inner projected world.
Only involuntary actions like blood circulation, breathing and digestion go on.
There  is  no  conscious  willful  functioning  through  the  body.  There  is  total
blankness  without  any  experience  of  either  the  external  world  or  the  inner
world.
This  state  of  dreamless  sleep  is  a  state  of  relaxation  without  any  strain.  This
makes the deep sleep state a highly refreshing one. Sleep is a natural relaxation
which refreshes the physical and subtle body.
 
These three states ­ the waking state, the dream state and the deep sleep state­
are  introduced  in  the  sastras  for  a  particular  purpose.  The  three  bodies­the
physical body, the subtle body and causal body­ cannot be physically separated.
And  it  is  not  easy  to  understand  them  distinctly  because  they  are  always
together.  Therefore,  we  have  to  find  out  the  state  in  which  each  one  of  them
functions prominently so that we will be able to distinctly understand its role.
The  scriptures  say  that  the  walking  state  is  an  ideal  state  in  which  the  gross
body can be discerned very clearly for, in the waking state, the gross body plays
a  very  prominent  role.  During  all  our  interaction,  we  are  referring  to  the
physical body only. In dream state even though the physical body is there, the
subtle  body  plays  a  predominant  role  primarily  because  the  vasanas  or
impressions are playing an active role. Vasanas being to the subtle body. Thus,
the dream state is an ideal state to understand the subtle body.
 
Finally, the deep sleep state is the ideal state to understand the causal body. In
this  state  all  the  functions  of  the  gross  body  and  the  subtle  body  are  resolvd.
The  karmendriyas  and  jnanedriyas  do  not  function.  Thinking or feeling is not
there. Even ahankara, the ‘I’ notion, is resolved. All go back to the causal state
called karana­sariram. Even though the two bodies are not resolved, they are as
good as resolved because they are without voluntary functions. Thus, the deep ­
sleep state can serve as a model for pralayam (total dissolution).

****

http://www.telugubhakti.com/telugupages/Adwaitam/Chapter9.htm 8/8