LOS DIMINUTIVOS LATINOS

Y SU GNERO GRAMATICAL'
FRANCISCO GONZLEZ-LUIS
Universidad de La Laguna

SUMMARY

Since agreement in gender with the base was characteristic of Latin

diminutives, grammatical gender can occasionally be considered an
important morphological factor for distinguishing diminutives from any
other type of deiivational suffixes. Exceptions to this rule are but a few,
and can be traced back to the beginnings of Latin grammar. Most of
them have to do with the changes in gender that affected the base, but in
some cases, such as the vocabulagl used for instruments, the fi-equenty of
the neuter may be due to a confusion with the mediative or instrumental
suffix *-bulo-, *-culo-. The anomalous gender can also be the result of a
specification of meanng, a role which suits the diminutive well.
1. En su Lexique de la terminologie linguistique (Pars 1961 3), J.Marouzeau defina al diminutivo como un "mot ou lment de formation
(d'ordinaire suffixe) qui convient l'expression de la petitesse, ventuellement avec une nuance soit pjorative soit caressante". Tradicionalmente,
1 Comunicacin leda en el XXI Simposio de la Sociedad Espaola de Lingstica
(Granada, 16-19 de diciembre de 1991).

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pues, este significado diminutivo se acostumbra a unir a unas formas derivadas que slo representan una modificacin de las simples en virtud de
ciertos sufijos, denominados por ello "sufijos diminutivos", englobados
dentro de los llamados "sufijos cuantitativos", con sentido no slo espacial
(la pequeez), sino tambin nocional (afectivo / despectivo; etc.).2
Sin embargo, como es conocido, este concepto diminutivo con sus
matices accesorios 3 afect a tales sufijos de manera secundaria, puesto que
stos tenan otras significaciones primarias, cuales eran, en el caso de los
sufijos -jo, -ino, que servan regularmente para formar adjetivos, las de
semejanza y pertenencia a una clase. Otros sufijos vinculados tambin de
manera tradicional a la formacin diminutiva fueron -ulus, -c-ulus, que
sirvieron igualmente para designar tanto nombres de instrumento y de
lugar, como el del agente de un proceso o el propio proceso; por lo que,
siguiendo a Guy Serbat 4 , parece preferible llamarlos "sufijos mediativos"
ms que "sufijos instrumentales", como tradicionalmente se venan denominando.
La formacin diminutiva, por otra parte, alcanza en latn no slo a los
sustantivos sino tambin a adjetivos y adverbios. El diminutivo vino al
adjetivo, segn la conocida hiptesis de J.B.Hofmann 5 , a causa del "contagio" de ste con un nombre contiguo en diminutivo, y los adverbios
(por ej., longule, PLAVT.Rud.266) de semejantes adjetivos diminutivos
(longulus) extenderan el uso a los dems adverbios (por ej., saepicule,
PLAVT.Cas.703)
Asimismo, conviene tener presente que las formas latinas del diminutivo pueden ser varias (cistula, cistella, cistellula) para un nico sustantivo
(cista), fenmeno que suele explicarse por la activacin de varios recursos
2 Cf tambin W. von WARTBURG, Problemas y mtodos de la lingstica. Trad.dep.
E. LORENZO, Madrid, C.S.I.C., 1951, p.125-43.
3 Entre los que tambin se incluye la capacidad de indicar la parte de un todo,
como aquola 'un poco de agua', tusculum 'un poco de incienso', etc.
4 En Les drivs nominaux &tins a suffixe mediatif Pars 1975, pp.5-6.
5 En El latn familiar. Trad.de J. COROMINAS, Madrid 1958 (= Lateinische Umgangssprache, Heidelberg 1926), p.208: "Desde el sustantivo se 'contagi' ["kontagise
Ubertragung", en el texto alemn] -primero, como siempre, dentro del tono afectivo del
lenguaje familiar- la forma diminutiva al adjetivo contiguo" (con cita de varios (777-ct
Acypeeva en Plauto del tipo [Cist.306] mulierculam exornatulam, [Epid.640] anellum
aureolum, etc.).
ALONSO y

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lingsticos: por un lado, el de eliminar y evitar las formas usuales

mediante el procedimiento de acumular sufijos; y, por otro, el de sustituir
por otros nuevos los diminutivos desgastados y desvalorizados a causa de
su frecuente uso. 6 En este mismo mbito se engloba el habitual reemplazo
del simple por el diminutivo para reforzar una palabra con poca entidad
fnica o demasiado corta7 , como lens / lenticula, auris / auricula, mas /
masculus, ouis / ouicula, etc.
2. As pues, una primera cuestin que debera plantearse en un estudio del diminutivo, sera determinar qu tipo de lazo permite unir los
conceptos primarios mencionados para tales sufijos con los de pequeez o
afectividad que ofrece fundamentalmente el diminutivo. Aunque no es
ste el objeto de nuestro estudio, sirvan no obstante como muestras por
un lado las respuestas a dicho asunto de Reino Hakamies s al afirmar que
todas las funciones secundarias derivan de las primarias en virtud de la
semejanza o comparacin que se establece con un prototipo a partir de
donde pueden surgir las ideas de afecto o de desprecio; por otro, las
observaciones de A.Ernout 9 al respecto en las que vuelve a plantear la
comparacin o la relacin de una nocin, abstracta o concreta, con otra
cle la que es su imagen reducida o aproximada" como idea base del diminutivo.
Que el diminutivo implicaba un concepto semejante al del comparativo fue sentido ya por los gramticos latinos que lo incluyeron sin la ms
6 Lo que fue suficientemente indicado por los gramticos latinos (cf, entre otros,
DIOM.gramm.I 326: descendebant lntiquil ad tertiam usque formam, tam quam 'arca
arcula arce& arcellula). No es del todo cierto, por consiguiente, lo que leemos en Nebrija
(Gramtica de la lengua castellana, ed.de A.Quius, Madrid 1980), p.168, 6-13: "Diminutivo nombre es aqul que significa diminucin del principal de donde se deriva; como de
ombre, ombrezillo, que quiere decir pequeo ombre... En este gnero de nombres, nuestra
lengua sobra a la griega et latina, por que haze diminutivos de diminutivos, lo cual raras
vezes acontece en aquellas lenguas; como de ombre, ombrezillo, ombrezico, ombrezito;..."
7 Cf A. ERNOUT, Aspects du vocabulaire latin, Pars 1954, p.190.
8 En su tude sur l'origine et l'volution du diminutif latin et sa survie dans les langues
romanes, Helsinki 1951, p.8.
9 En Aspects..., op.cit., pp.189-92, esp.p.189: "C'est un procd d'expression communment rpandu dans les langues indo-europennes; et rien n'est plus naturel que de
considrer une notion, concrte ou abstraite, par rapport une autre dont elle est l'image
rduite ou approchen.

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mnima duda en el captulo De comparatione. As se expresa el gramtico

Prisciano:
Diminutiuum est, quod diminutionem priminui sui absolute demonstrat:
'rex regulus; id est paruus rex'. Ideo autem positum est absolute, quia comparativa quoque non solum augent, sed etiam est guando minuunt uim prmitiuorum, sed non absolute. ad aliquid enim (omnimodd fit comparatio, ut
'breuior' dicitur ad 'breuem' et 'angustior' ad 'angustum: unde, quamuis in
his quoque komparatiuLd inueniantur quaedam diminutiva apud Latinos,
ut superius docuimus, non possunt tamen esse absoluta, cum a comparatiuis
sint derivata et ipsa quoque comparationem significent, ut Plusculus',
inaiusculus', `minusculus': necesse est enim, ad alquid ea comparan, ut
Terentius in eunucho (111 3, 21): Thais quam ego sum maiuscula est; id est
paruo maior quam ego'. alia autem diminutiva, id est omnia, quae non a
comparatiuis derivantur, ex sese habent diminutonem et nulli comparantur,
ut 'regulus; `tantulus'.10
Y todava con mayor claridad, Carisio:
Sunt deminutiva quae in absolutis nominibus adiecta in nouissima
parte aut littera aut syllaba capiunt deminutionem sine ulla comparatione,
ut 'mons monti culus; Ischolasticus scolasticulus; Paruus paruulus; 'adulescens adulescentulus' .11
Segn se ve, la distincin que hacen los gramticos entre diminutivo y
comparativo estriba en que ste (sc.el de inferioridad) presenta una
lo PRISC.gramm.II 101, 3-16: "Se llama diminutivo el que manifiesta de manera
absoluta la pequeez de su primitivo. Se puso 'de manera absoluta' porque tambin los
comparativos no slo aumentan sino que disminuyen a veces la cuantidad de sus primitivos, pero no de manera absoluta. En efecto, la comparacin se hace en relacin con algo,
como breuior 'ms corto' se dice en relacin con breuis `corto' y angustior 'ms estrecho'
con angustus 'estrecho'. De donde, aunque tambin en los comparativos encontremos en
latn algunos diminutivos, como hemos sealado ms arriba, no pueden ser absolutos,
puesto que se han derivado de los comparativos y stos por s mismos tienen el valor de
una comparacin, como plusculus, maiusculus, minusculus: siempre se hace preciso que
stos establezcan una comparacin en relacin con algo, como en el Eunuco de Terencio
[v.527]: `Tais es un poco mayor que lo que soy yo', es decir, 'un poco ms vieja que yo'.
Los dems diminutivos, a saber, todos los que no se derivan de comparativos, llevan la
pequeez en s mismo y no se comparan con nada, como regulus, tantulus"
11 CHAR.gramm.P3ARWICK1 196, 22-7: "Se llaman diminutivos, los que, despus
de ampliar su desinencia con una letra o con una slaba en los nombres absolutos, portan
la pequeez sin ningn tipo de comparacin, como..."

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pequeez, un aminoramiento de manera relativa, mientras que aqul

ofrece tal aminoramiento de modo absolute.
3. Como consecuencia de lo anterior, puesto que, segn se dijo, un
mismo sufijo se utilizaba en latn para varias cosas, hay que establecer
tambin en primera instancia las fronteras y delimitaciones precisas conforme a las que se pueda distinguir con seguridad el diminutivo de lo que
podra ser otro tipo de derivado. As, por ejemplo, es conocido que el
vocablo uerticula 'articulacin (anatmica y mecnica)', especialmente
'vrtebra', fue considerado equivocadamente por G.Devoto como un
diminutivo u , cuando se trata de un deverbativo de uerto y debe unirse a
uerticula, -orum 'repliegues intestinales', e incluso al trmino tcnico uerticulus <plomo de huso', si bien el gnero masculino de este ltimo obliga
a apartarlo del grupo y a relacionarlo con uertex, -icis, que designa tanto
'el torbellino' como la cumbre (de la cabeza, de una montaa,...)'.13
Sin embargo, tales lmites no siempre son fciles de determinar con
suficiente claridad por varias razones: por un lado, porque puede ocurrir
que un antiguo derivado diminutivo en el transcurso de su empleo haya
perdido su primitivo valor y slo se registre en una poca determinada la
estructura formal de la palabra desprovista de tal significado; por otro,
porque existen no pocos vocablos cuya atribucin tanto a los diminutivos
como a cualquier otro tipo de derivado ofrece mltiples dificultades tanto
de sentido como de forma. As una palabra como apiculum, definida por
Paulo Dicono (21, 10 apiculum filum, quo "lamines uelatum apicem
gerunt)", suele considerarse regularmente como un derivado de apex,
pero presenta no pocas complicaciones a la hora de determinar qu tipo
de derivado. Forcellinii 5 no duda en afirmar que se trata de un diminuti12 En Storia delLa lingua di Roma, Bolonia 1940, p.244.
13 Cf G.SERBAT, op.cit., pp.175-8, esp.p.177: " Verticulus (-cillus) `peson' est lui
aussi part dans ce groupe; bien que le peson soit 'ce qui permet (au fiiseau) de tourner'
en quilibre, le genre masculin de ce substantif suggre qu'il peut avoir de rapports avec
uertex, -icis, au lieu d'tre un dverbatif de uerto... Et il n'y a pas d'inconvnient morphologique faire de uerticillus (-culus) le diminutif de uertex en ce sens, comme on a, en face
de codex (Cic.) codicillus (Prisc.)".
14 Cf la traduccin de G.SERBAT (op.cit., p.225): "L' apiculum est une bandelette
dont les flamines ceignent le bonnet qu'ils portent".
15 Lexicon totius Latinitatis, Padua 1864-1926 4 (reimpr.1965), s.u.apiculum: "...hoc
itaque filum, seu uelamen diminutiva uoce apiculum dictum fuerit, quia ipso apice leuius
erat et subtilius".

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vo (deminutiuum ab apex); J.Samuelssoni 6 lo califica como probable

deverbativo de apicire, verbo slo conocido en glosarios (CGL V 589, 24
= ligare); otros diccionarios (ThLL, LEW, Ernout-Meillet,...) lo colocan
entre los derivados de apex sin ms precisiones; por ltimo, G.Serbat prefiere ver en apiculum un derivado del verbo apere 'atar', atestiguado en
Ennio y en los gramticos, en el sentido de "ce qui permet d'attacher, le
hen'', conservado en la lengua religiosa para designar particularmente las
cintas, los lazos del apex .17
Tanto en uerticulus (-cillus) como en apiculum el gnero gramaticalu
se convierte en un factor primordial para determinar si tales derivados
pueden contabilizarse entre los diminutivos o es preferible englobarlos en
otra clase de derivados. Por poner un ejemplo ms, tudicula 'mquina
para triturar la aceituna' aparece como diminutivo de tudes, -itis 'martillo', entre otros, en Forcellini 19 y en el Dictionnaire de antiquits romaines
et grecques (Pars 1873) de A.Rich. Sin embargo, el gnero masculino de
tudes (PAVL.FEST.481, 10 tudites mallei, a tundendo dictt) obliga a desconfiar de una aseveracin semejante y a preferir ponerlo en relacin con
el tema verbal *tud-e- (con infijo nasal, tundere) como un derivado en
*-tla 20, corroborado en otras lenguas indoeuropeas (por ej., gr. rtcoc
'martillo', con alargamiento en -k-; Tzn-os 'golpe', con alargamiento en
4. Y es que el gnero de la formacin diminutiva en latn deba estar de
acuerdo con el de la palabra base de la que deriva, en contraste con otras
lenguas indoeuropeas como el griego, snscrito, gtico,..., donde el diminutivo utiliza el gnero neutro (gr. Trak, trat&ov, lat.puer, puerulus)21,
16 En Glotta, 6, 1915, 225-70, esp.p.258-9: "Jedenfalls wird es schwer apiculum fr
etwas anderes als ein Verbaladjektif zu halten" (apudG.SERBAT, op. cit., p.227 y n.3).
17 op.cit., p.228: "C'est la solution que nous adopterons de prfrence, plutt que
de voir dans apiculum le driv d'un apicire trop mal attest, un diminutif anormal, ou un
driv "instrumental" surprenant de apex"
18 Cf G. SERBAT, op.cit., p.227: "Si apiculum est un diminutif, u faut expliquer le
changement de genre par rapport apex, constamment masculin (PROB. gramm.IV 215,
13 apex generis est masculint)"
19 IV 823, s.u.: " Tudicula et per syncop. tudicla, -ae, f. (deminut. a tudes)..."
20 Tal como lo explic G.SERBAT, op.cit., p.234, trayendo a colacin el arcaico tuditare (ENN.Ann.138; LVCR...).
21 Cf K. BRUGMANN,Der Genus der Deminutivbildungen", Indogermanische Forschungen 19, 1906, 215-6, donde seala que los sufijos diminutivos que tienden al neutro

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herencia que todava se mantiene en el alemn actual (die Frau, das Frilukin).

Semejante regulacin se registra en todos los gramticos latinos

comenzando por el propio Varrn:
Hypocorismata semper generi bus suis unde oriuntur consonant, pauca dissonant, uelut `haec rana hic ranunculus: `hic unguis haec ungula; `hoc glandium haec glandula; `hic panis hic pastillus et hoc pastillum',...laec beta hic
betaceus', 'ha malua hic maluaceus', ?mc pistrinum haec pistrilla', ut
Terentius in Adelphis (584), `hic ensis haec ensicula et hic ensiculus': sic in
Rudente (1156) Plautus.22
Hasta San Isidoro:
Fit et per diminutionem, u/puta 'Mem' masculinum esse "funiculus'
ostendit, sicut `marmor' neutri esse generis `marmusculum' indicat. Nam
quod genus in principalitate ea, id esse solet in diminutione. Sed hoc non
semper, ut "pistrinum istrilla: Sed quia scire debemus ex positione [id ea
primitiuo] declinationem, ex diminutione genus colligere.23
Para la gramtica latina, pues, el diminutivo tiene una importancia
morfolgica fundamental en cuanto que cumple la funcin de revelar y
patentizar el gnero gramatical de los vocablos que carecen de una marca
formal clara para el mismo, como ocurre con la mayora de los nombres
son los mismos que forman adjetivos sustantivados: "Das sind die mit -Wio-, wie griech.
M'irn-coy, dvSplov, aisl.h/Tllen', preuss.maldian 'Hilen', die mit -ino- (-eino-, -oino-),
wie gotgaiten Scklein', italien.casino = volkslat. *casinum,..."
22 VARRO ling.frg.11 [248] (ed.GoETz et SCFIOELL, Leipzig 1910 [-= Amsterdam
1964]: "Los diminutivos concuerdan siempre con los gneros propios de los vocablos de
los que derivan, unos pocos no concuerdan, como...". Cf igualmente CHAR. gramm.I
37, 13; PRISC. gramm.II 115, 6; IV 376,7; 432, 15; V 199, 3; 346, 26; VII 395, 11;
SERV.Aen.2, 324 (ceterum Viecula' nihil praeiudicat, quia multa deminutiva recedunt a

nominibus primae positionis, ut Iscutum scutuk >, `canis canicula; 'rana ranunculus).
23 ISID.orig.1, 28, captulo De analogia, 3-4: "Tambin (la analoga) se realiza
mediante el diminutivo; por ejemplo, finiculus manifiesta que Mis es masculino, igual
que marmusculum demuestra que marmor es de gnero neutro. Pues el gnero que existe
en la palabra principal, se mismo suele ser el del diminutivo. Aunque esto no ocurre
siempre, como en pistrinum ('molino'), pistrilla ('pastelera pequea'). Pero como debemos conocer la declinacin por la desinencia (en el primitivo), debemos deducir el gnero
por el diminutivo".

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de la tercera dedinacin. 24 De particular relieve resultan por consiguiente

los diminutivos de los nombres que, an teniendo caracterizacin formal
para el gnero, presentan sta de manera contraria a la polarizacin de la
desinencia -us, -o hacia el masculino y -a hacia el femenino, lo que sucede, como es sabido, con los femeninos en las declinaciones cuarta y
segunda (por ej., ficula [PLAVT.Stich.690], diminutivo de ficus fem.;
mancula [PLAVTRud.1169], diminutivo de manus fem.; etc.) 25 y con
los masculinos de la primera (por ej., uernaculus [APVL.met.1, 26 quid
uernaculin uernulus, diminutivos de uerrza, -ae masc.).26
Incluso el diminutivo puede ser reflejo y testimonio de una oscilacin
de gnero tan antigua (de poca indoeuropea) que ni siquiera se constata
en el latn histrico. Recurdese a este respecto el conocido pasaje de
Meillet-Vendryes: "La coexistence du neutre Cuyzi et du masculin (uy.c
(Hy.Dm.217) semble ancienne aussi; il y a trace en sanskrit d'un masculin yugh ct de rhabituel yugm, et en latin iugum a un driv

iugulus" 27
Adems de la ventaja de la distincin de gneros, dentro de este apartado hay que incluir otra funcin del diminutivo suficientemente sealada desde el conocido artculo de finales del siglo pasado de E.Wlfflin,
"Bemerkungen ber Vulgrlateid. 28 Se trata del empleo del diminutivo
para la expresin del femenino dentro de la mocin genrica con referente sexual. Se piensa entonces que la formacin diminutiva realiza por
medio del procedimiento de la derivacin un cometido semejante al de
otros sufijos feminizantes, como, por ejemplo, -ina en gallus gallina, rex
/ regina, etc., o -trix en los agentes en -tor (genitor / genitrix, etc.). Generalmente este uso afecta a vocablos que en principio designaban ambos
24 Cf "El Brocense", Minerva (ed. F. RIVERAS, Madrid, Ctedra, 1976), p.23: "Pero tambin una segunda razn, que tomamos del cap.5 de Quintiliano. El diminutivo
revela el gnero: pues finiculus muestra que Mis es masculino; as pues, que horno y latro
son slo masculinos lo muestran homulus, homunculus y latrunculus
25 cf F.CONRAD, "Die Deminutiva im Altlatein. I. Die Deminutiva bei Plautus",
Glotta 19, 1930, 127-48; 20, 1931, 74-84.
26 Si bien los derivados diminutivos de estos nombres son muy espordicos.
27 A. MEILLET y J. VENDRYES, Trait de grammaire compare des Langues Classiques,
Pars 1966,
4 p.543, par.808.
28 En Philologus, 34, 1878, 137-65, esp.154-5.

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sexos mediante una sola forma, pero que pronto sintieron la necesidad de
precisar el sexo macho o hembra.
Tal es el caso de puer I pueda, para quien apenas se encuentran atestiguados puera y puellus 29, observndose con claridad la especializacin del
diminutivo para el femenino (por ej., VARRO ling.9, 29 Non sic ex uiro

et muliere omnis similis partus, quod pueri et puellae?).

Lo mismo ocurre con el diminutivo femenino ancilla (y tambin ancillul a), cuyo simple masculino anculus ni siquiera se usa.30
Se puede agregar sacerdos sacerdotula, que registra junto al diminutivo femenino (por ej., VARRO ling.5, 130 dictum capital a capite, quod
sacerdotulae in capite etiam nunc solent habere) 31 otros femeninos heterclitos como sacerda, sacerdota, sacerdotissa, si bien espordicamente.
De igual manera adulescerzs / adulescentula, en pasajes donde el diminutivo sirve para precisar el sexo (por ej., TER.And.117-8 interea inter

mulieres / quae ibi aderant forte unam aspicio adulescentulam).

Cabe incluso aadir matercula (en por ej., HOR.epist.1, 7, 7 dum
pueris omnis pater et matercula pallet) 32, puesto que paterculus slo se
encuentra empleado como cognomen; y quizs filiola bastante ms frecuente que el tambin usado filiolus.
Todos los vocablos sealados pertenecen, segn se ve, a nombres de
persona, generalmente de parentesco, pero el procedimiento se halla
29 En un pasaje de Suetonio (Calig.8, 8): Nec Plini opinionem inscriptio arae quicquam adiuuerit, cum Agrippina bis in ea regione filias enixa sit, et qualiscumque partus sine
ullo sexta discrimine pueTerium uocetur, quod antiqui etiam `puellas'`pueras; sicut et 'peros' puellos' dictitarent.
Cf PAVL.FEST.18, 15 Ancilkte dictae ab Anca Martio rege, quod in bello magnum
feminarum numerum ceperit. Siue ideo sic appellatur, quod antiqui anculare dicebant pro
ministrare, ex quo di quoque ac deae feruntur coli, quibus nomina sunt Anculi et Anculae.
31 Obsrvese que, aunque la idea de pequeez no parece estar presente, s que podra
pensarse en unas 'sacerdotisas jvenes', por lo que el ejemplo de Varrn se traducira:
" capitaL nombre derivado de caput, an hoy da lo suelen llevar en la cabeza las sacerdotisas jvenes" (tfVarrn. De lingua latina, ed.y trad. de M. A. MARCOS, Madrid, 1990, p.
99).
32 Cf El conocido pasaje de Plauto (Cist.451-2) donde se usan los diminutivos con
sentido diferente al expuesto aqu: AL. germana mea sororcula. SEL. repudio te fraterculum. I AL. tum tu igitur, mea matercula. ME. repudio te puerculum.

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igualmente en los nombres de animales. As caper capra / capella 33 (no se

atestigua en latn capellus en este sentido); ouis / ouicula; canis / canicula;
uolpes / uolpecula; etc.
Este uso del diminutivo con valor especfico feminizante se suele
poner en relacin con las caractersticas atribuidas al femenino en cuanto
trmino marcado y por ello capaz de una informacin mayor que la del
masculino y con la facultad de poder ser explotado semnticamente. El
gnero femenino aplicado al sufijo del diminutivo no deja de ser una
redundancia, vinculada en este caso a la nocin de sexo.34
5. Las excepciones a la regla del gnero del diminutivo en congruencia
con el simple de donde deriva, no son demasiado numerosas y fueron
indicadas en su gran mayora por los gramticos latinos. Algunas de ellas
precisamente slo aparecen en la gramtica, como es el caso de ensicula 35,
diminutivo de ensis, cuando el uso sanciona exclusivamente ensiculus. Un
examen detenido de los grupos lxicos donde se producen los empleos
anmalos ayuda sin duda a establecer algunas precisiones.36
5.1. La alternancia de los dos gneros en los nombres que designan
animales y que en principio fueron de gnero comn o epiceno se explica
con facilidad y resulta habitual en esta serie lxica tambin para los simples correspondientes, por ms que los gramticos resaltan slo unos
pocos anmalos de este tipo, como ranunculus, diminutivo de rana 37, o
canicula de canis. As, por ej., passer, -eris, masc., ofrece diminutivos para
cada gnero: passercula, como trmino de cario en Frontn (Ad
M.Caes.4, 6, 2 Quid autem passerculam nostram gratiam minusculam;
Cf V. PISSANI, Grammatica latina, storica e comparativa, Turn 1974,
4 p.134.
Cf B. HASSELROT, Etudes sur la firmation diminutive dans les langues romanes,
Upsala 1957, p.164: "Je prciserai seulement que la catgorie du genre n'est pas aussi
compltement vide de sens qu'on le dit en gnral... Tant que le gente grammaticale existe, il est susceptible d'interprtations et de rinterpretations et, tout relch qu'il peut
paraitre, le lien entre genre et sexe, sexe et genre reste toujours une ralit".
35 De "mera vox gramm." se califica en el ThLL 5:2, 607, 79, cf. PRISC. gramm.II
116, 1 inter diminutiva: ensis ensiculus, ensicula...
36 cf sobre esta cuestin el ya antiguo estudio de A. WEINHOLD, "Genuswechsel
der Deminutiva", Archiv fiir lateinische Lexikographie und Grammatik (ALLG), 4, 1887,
169-89.
37 No obstante, el diminutivo femenino ranuLa se halla en Apuleyo (met.9, 34 et de
ore pastoricii canis uirens exiluit ranukt).

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passerculus (PLAVT.A5in.666). 38 En algn caso la formacin diminutiva

sirvi para designar un nuevo animal (anguila, `anguila'), sin duda por su
semejanza o parecido con el simple (anguis). 39 El cambio de gnero, en

otros casos, no llega a constatarse en latn sino por el testimonio del

diminutivo (cimicella, dim.fem. de cimex, -icis 'chinche', masc.en latn,
pero fem.en la mayora de las lenguas romnicas).
5.2. Otro grupo lxico donde abundan las excepciones lo constituye el
de los instrumentos. Lo primero que se observa aqu es su tendencia al
gnero neutro, fenmeno que puede ser debido probablemente a la ya
mencionada confusin del sufijo del diminutivo con el del instrumental
o mediativo *-c-u/u-s, que sola estar vinculado mayoritariamente al gnero neutro (uocabulurn, cenaculum, curriculum, umbraculum, etc.). 40 Pero
tambin cabe otra explicacin: Puesto que la mayora de esos vocablos
registra en todas las pocas del latn una doble flexin (una en masculino
y otra en gnero neutro), no debe resultar extrao que su diminutivo
pueda reflejar dicha oscilacin. As, por ej., junto a gladius, encontramos
por doquier gladium; de ah sus diminutivos gladiolus, -um, e incluso un
femenino gladiol a . 41 No faltan en esta serie tampoco las especificaciones
de significado a las que tan propenso es el diminutivo, particularmente
cuando se mantiene la mocin genrica. Tal es el caso, entre otros, de
urceolus, diminutivo de urceus 'vas ansatum', frente a urceola que ha pasado a constituir un trmino tcnico de medicina con el sentido de `cavitas
exterior aurium ab arceoli similitudinem'.42
5.3. Los cambios de gnero en el grupo lxico de las partes del cuerpo
son suficientemente conocidos. En los miembros pares del cuerpo el
gnero neutro se suele relacionar con el antiguo dual indoeuropeo (bracchia, cilia, etc.), pero la extensin mecnica de dicho gnero a otros
38 Ambos en J. ANDR, Les noms d'oiseaux en ktin, Pars 1967, p.120-1.
39 Cf VARRO ling.5, 77 Vocabula piscium pleraque trarzslata a terrestribus ex aliqua
parte similibus rebus, ut anguilla, ligulaca, sudis; cf:, igualmente, ISID. orig.12, 6, 41
anguilke similitud anguis nomen dedit.
4 Cf: G. SERBAT, op.cit., pp.349-59, el captulo "Le genre grammaticar.
41 Cf QVINT.1, 6, 42 Neque enim...iam in nobis quisquam ferat, ...nec
atqui Messak dixit, nec...
42 En el Ars ueterinaria de Pelagonio, autor de mediados del siglo IV (12 p.156 si
non profecerit, radicem consiliginis in auricuke urceolas extremas et in prima parte narium
ponis (apud Forcellini1V 873, s.u. urceus).

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miembros, incluyendo los que son nicos, no deja de ser habitual en latn
(colla, terga, etc.). 43 Semejante tendencia al neutro puede reaparecer en el
diminutivo: as bucellum (CGL II 481, 42) se halla como diminutivo de
bucea, junto a bucella. De igual manera aqu aparecen especificaciones de
significado: digituli, dim.de digiti, se refiere no slo a los 'dedos pequeos' sino tambin a 'la parte final de los dedos' 44 , pero otro diminutivo de
la misma base en gnero neutro, digitellum (COL.12, 7, 1), digitillum
(PLIN.nat.18, 159), designa ya una planta ('la
5.4. Algunas anomalas que encontramos en los nombres de plantas y
rboles pueden resultar de mucha importancia para fechar el momento
en el que se produce el cambio del gnero femenino, que viene al latn
como es sabido por herencia indoeuropea, al masculino ms apropiado a
la forma del vocablo. As el diminutivo masculino lauriculus que registramos en el mdico de Burdeos, Marcelo Emprico, del siglo V (med.30,
72 lauriculi teneri, id est cymae lauri,...contritz), para el femenino laurus,
4 45 , representa sin duda un testimonio de que este nombre de rbol era
ya sentido como masculino, aunque la lengua literaria an no lo reflejara.
Incluso podemos constatar el fenmeno contrario: por el hecho de que
las plantas en general son de gnero femenino no debe resultar raro que
en los glosarios (CGL III 16, 15; 359, 14; 397, 57; etc.) aparezca el diminutivo colicula, en lugar del ms habitual cauliculus, para el masculino
caulis 'tallo'. Por ltimo la influencia, de nuevo, del sufijo instrumental -culum ha podido conducir al diminutivo de flos, floris, flosculus,
al gnero neutro flosculum, tan frecuente en los escritores tardos.46
5.5. Un grupo especial debe hacerse con los no pocos vocablos que en
latn presentaban gnero incierto (crinis, orbis, lapis, funis, etc.). La oscilacin de gnero que encontramos para el diminutivo de estos nombres responde sencillamente a la fluctuacin de sus simples correspondientes; y
as no resulta extrao constatar las alternancias criniculus, -a; funiculus, -a;
etc., si bien no es dificil observar la tendencia a eliminar la incertidumbre
43 Cf I. SCHN, Neutrum und Kollektivum. Das Motphem -a im Lateinischen und
Romanischen, Innsbruck 1971, esp.pp.60-3, el estudio de colitis : colli : colla.
44 "Le bout des doigts", cf:A. ERNOUT, Aspects..., op.cit., p.189.
45 Si bien el masc. del simple aparece en el agrnomo del siglo W,, Paladio (12, 22,
4) y en otros autores: cf:ThLL 7:2, 1059, s.u.kturus.
46 Cf ThLL 6, 927, s.u.flos.

LOS DIMINUTIVOS LATINOS..:

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mediante el uso ms frecuente de uno de los dos. A deshacer tal ambigedad contribuyeron en no poca medida los gramticos aportando precisamente el testimonio del gnero del diminutivo para defender una u otra
alternativa. 47 Tampoco faltan aqu las ya aludidas especificaciones de significado; lo que sucede, por ej., con canaliculus / canalicula, que, adems
de constatar la fluctuacin de gnero, sirvieron una y otra forma para
precisar algunos de los numerosos sentidos tcnicos que se registran en
latn para su simple canalis 48
5.6. En fin, la existencia de un homnimo (fbula de farz) ha podido
impedir que la regla del gnero se cumpla en el diminutivo fabulus de
faba o, as como que oscu/um pudiera llegar a ser diminutivo de os, ossis.
Se trata de algo conocido ya en los diminutivos, semejante a la sustitucin de cancri 'celosa', 'barrotes' por su diminutivo cancelli, para evitar la
homonimia con cancer.
Slo nos queda concluir este pequeo trabajo sealando un aspecto
que siempre est presente cuando se trata de analizar el comportamiento
del gnero gramatical. Y es que el gnero de un gran nmero de diminutivos, igual que el de otros derivados, escapa a cualquier explicacin, por
lo que hay que hacer intervenir, como siempre, otra serie de factores, los
puramente mecnicos por ejemplo de las analogas semnticas o formales,
tan difciles de clasificar y estructurar.
Por ltimo, no parece que en latn la existencia de dos diminutivos
(uno masculino, otro femenino) de una sola palabra simple, haya servido
para distinguir una relacin de tamao o de extensin en el sentido de
que el femenino representara una dimensin mayor frente al correspon47 Por poner un nico ejemplo, Carisio (gramm.117, 21 (BARWICKI) ante el vocablo firnax, considerado como de gnero incierto (cf: PRISC.gramm.II 169, 12 Sciendum

tamen, quod uetustissimi in multis...inueniuntur confudisse genera, nulla significationis differentia coacti, sed sola auctoritate, ut et Waec...firnax) se expresa de esta manera: Fornax
feminino genere dici debet, quia per deminutionem fornacukt, non firnaculus facit.
48 Cf ThLL 3, 223, s.u.canaliculus; para el sentido de riuus 'pequea corriente de
agua' que se encuentra en el Compendium de Marco Cetio Faventino, uid. F.
HERNNDEZ-GONZLEZ, "Riuus, firma, canalis, tubus, tubulus y fistuki en el vocabulario
de la hidrulica en latn", Tabona, N.S.5, 1984, p.382.
49 En el ejemplo de Plauto (Stich.690 hoc conuiuium ea pro opibus nostris satis commodule nucibus, fabulis, ficulis,...) el gnero nos es desconocido, a pesar de que aparece
fa bu en la lista de F. CONFtAD, en "Die Deminutiva im Altlatein...", art.cit., p.131.

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diente masculino o viceversa, tal como quiso ver B.Hasselrot 5o para las
lenguas romnicas. El registro, bastante espordico por cierto, de algunas
parejas de esta ndole (sacellus `parvus saccus' / saccellasi 'tesoro') debe ser
ndice ms bien de diferenciacin o de "especificacin" de significado,
como prefiere denominarlo A.Dauzat.52

50 En Etudes sur la firmation diminutive..., op.cit., esp.pp.I33-68, "genre indice de

grandeur".
51 GREG. M. epist.2, 36 (53), p.132, 15.
52 En "Le genre, indice de grandeur", Le franfais moderne, 20, 1952, p.245, a propsito de cerveau / cervelk