EL SUELO

Se denomina suelo a la parte

superficial de la corteza terrestre,
biolgicamente activa, que proviene
de la desintegracin o alteracin
fsica y qumica de las rocas y de los
residuos de las actividades de seres
vivos que se asientan sobre ella.
Los suelos son sistemas complejos
donde ocurren una vasta gama de
procesos fsicos y biolgicos que se
ven reflejados en la gran variedad
de suelos existentes en la tierra.
Son muchos los procesos que
pueden contribuir a crear un suelo
particular, algunos de estos son: la
deposicin elica, sedimentacin en
cursos de agua, meteorizacin, y deposicin de material orgnico.
De un modo simplificado puede decirse que las etapas implicadas en la
formacin del suelo son las siguientes:
-

Disgregacin mecnica de las rocas.

Meteorizacin qumica de los materiales rego lticos, liberados.

Instalacin de los seres vivos (microorganismos, lquenes, musgos, etc.)

sobre ese sustrato inorgnico. Esta es la fase ms significativa, ya que con
sus procesos vitales y metablicos, continan la meteorizacin de los
minerales, iniciada por mecanismos inorgnicos. Adems, los restos
vegetales y animales a travs de la fermentacin y la putrefaccin
enriquecen ese sustrato.
Mezcla de todos estos elementos entre s, y con agua y aire intersticiales.
Inicialmente, se da la alteracin de factores fsicos y qumicos de las rocas,
realizada, fundamentalmente, por la accin geolgica del agua y otros
agentes geolgicos externos, y posteriormente por la influencia de los seres
vivos, que es fundamental en este proceso de formacin. Se desarrolla as
una estructura en niveles superpuestos, conocida como el perfil de un suelo,
y una composicin qumica y biolgica definida. Las caractersticas locales
de los sistemas implicados litologa y relieve, clima y biota y sus
interacciones dan lugar a los diferentes tipos de suelo.
Los procesos de alteracin mecnica y meteorizacin qumica de las rocas,
determinan la formacin de un manto de alteracin o eluvin que, cuando
por la accin de los mecanismos de transporte de laderas, es desplazado de
su posicin de origen, se denomina coluvin.

Sobre los materiales del coluvin, puede desarrollarse lo que comnmente

se conoce como suelo; el suelo es el resultado de la dinmica fsica, qumica
y biolgica de los materiales alterados del coluvin, originndose en su seno
una diferenciacin vertical en niveles horizontales u horizontes. En estos
procesos, los de carcter biolgico y bioqumico llegan a adquirir una gran
importancia, ya sea por la descomposicin de los productos vegetales y su
metabolismo, por los microorganismos y los animales zapadores.

TIPOS DE SUELOS
Existen dos clasificaciones para los tipos de suelo, una segn su estructura
y otra de acuerdo a sus formas fsicas.

Por funcionalidad

Suelos arenosos: No retienen el agua, tienen muy poca materia

orgnica y no son aptos para la agricultura.

Suelos calizos: Tienen abundancia de sales calcreas, son de color

blanco, seco y rido, y no son buenos para la agricultura.

Suelos humferos (tierra negra): Tienen abundante materia

orgnica en descomposicin, de color oscuro, retienen bien el agua y
son excelentes para el cultivo.

Suelos arcillosos: Estn formados por granos finos de color

amarillento y retienen el agua formando charcos. Si se mezclan con
humus pueden ser buenos para cultivar.

Suelos pedregosos: Formados por rocas de todos los tamaos, no

retienen el agua y no son buenos para el cultivo.

Suelos mixtos: Tiene caractersticas intermedias entre los suelos

arenosos y los suelos arcillosos.

Por caractersticas fsicas

Litosoles: Se considera un tipo de suelo que aparece en escarpas y

afloramientos rocosos, su espesor es menor a 10 cm y sostiene una
vegetacin baja, se conoce tambin como leptosoles que viene del
griego leptos que significa delgado.

Cambisoles: Son suelos jvenes con proceso inicial de acumulacin

de arcilla. Se divide en vrtigos, gleycos, eutrcos y crmicos.

Luvisoles: Presentan un horizonte de acumulacin de arcilla con

saturacin superior al 50%.

Acrisoles: Presentan un marcado horizonte de acumulacin de arcilla

y bajo saturacin de bases al 50%.

Gleysoles: Presentan agua en forma permanente o semipermanente

con fluctuaciones de nivel fretico en los primeros 50 cm.

Fluvisoles: Son suelos jvenes formados por depsitos fluviales, la

mayora son ricos en calcio.

Rendzina: Presenta un horizonte de aproximadamente 50 cm de

profundidad. Es un suelo rico en materia orgnica sobre roca caliza.

Vertisoles: Son suelos arcillosos de color negro, presentan procesos

de contraccin y expansin, se localizan en superficies de poca
pendiente y cercanos escurrimientos superficiales.

CLASIFICACIN DE LOS SUELOS

El suelo se puede clasificar segn su textura: fina o gruesa, y por su
estructura: floculada, agregada o dispersa, lo que define su porosidad que
permite una mayor o menor circulacin del agua, y por lo tanto la existencia
de especies vegetales que necesitan concentraciones ms o menos
elevadas de agua o de gases.
El suelo tambin se puede clasificar por sus caractersticas qumicas, por su
poder de absorcin de coloides y por su grado de acidez (pH), que permite
la existencia de una vegetacin ms o menos necesitada de ciertos
compuestos.
Los suelos no evolucionados son suelos brutos, muy prximos a la roca
madre y apenas tienen aporte de materia orgnica. Son resultado de
fenmenos erosivos o de la acumulacin reciente de aportes aluviales. De
este tipo son los suelos polares y los desiertos, tanto de roca como de
arena, as como las playas.
Los suelos poco evolucionados dependen en gran medida de la naturaleza
de la roca madre. Existen tres tipos bsicos: rnker, rendzina y los suelos de
estepa.

Los suelos rnker son ms o menos cidos, como los suelos de

tundra y los alpinos.

Los suelos rendzina se forman sobre una roca madre carbonatada,

como la caliza, suelen ser fruto de la erosin y son suelos bsicos.

Los suelos de estepa se desarrollan en climas continentales y

mediterrneo subrido. El aporte de materia orgnica es muy alto.
Segn sea la aridez del clima pueden ser de colores desde castaos
hasta rojos.

En los suelos evolucionados encontramos todo tipo de humus, y cierta

independencia de la roca madre. Hay una gran variedad y entre ellos se
incluyen los suelos de los bosques templados, los de regiones con gran
abundancia de precipitaciones, los de climas templados y el suelo rojo
mediterrneo. En general, si el clima es propicio y el lugar accesible, la
mayora de estos suelos estn hoy ocupados por explotaciones agrcolas.

EL SUELO COMO SISTEMA ECOLGICO

Constituye un conjunto complejo de elementos fsicos, qumicos y biolgicos
que compone el sustrato natural en el cual se desarrolla la vida en la
superficie de los continentes. El suelo es el hbitat de una biota especfica
de microorganismos y pequeos animales que constituyen el edafn.
El suelo es propio de las tierras emergidas, no existiendo apenas
contrapartida equivalente en los ecosistemas acuticos. Es importante
subrayar que el suelo as entendido no se extiende sobre todos los terrenos,
sino que en muchos espacios lo que se pisa es roca fresca, o una roca
alterada slo por meteorizacin, un regolito, que no merece el nombre de
suelo.
Desde el punto de vista biolgico, las caractersticas del suelo ms
importantes son su permeabilidad, relacionada con la porosidad, su
estructura y su composicin qumica. Los suelos retienen las sustancias
minerales que las plantas necesitan para su nutricin vegetal y que se
liberan por la degradacin de los restos orgnicos. Un buen suelo es
condicin primera para la productividad agrcola.
En el medio natural los suelos ms complejos y potentes (gruesos)
acompaan a los ecosistemas de mayor biomasa y diversidad, de los que
son a la vez producto y condicin. En este sentido, desde el punto de vista
de la organizacin jerrquica de los ecosistemas, el suelo es un ecosistema
en s y un subsistema del sistema ecolgico del que forma parte.

SUELO ORGNICO

El estudio de la dinmica del suelo muestra

que sigue un proceso evolutivo al que son
aplicables por completo los conceptos de la
sucesin ecolgica. La formacin de un suelo
profundo y complejo requiere, en condiciones
naturales, largos perodos de tiempo y el
mnimo
de
perturbaciones.
Donde
las
circunstancias
ambientales
son
ms
favorables, el desarrollo de un suelo a partir de un sustrato geolgico bruto
requiere cientos de aos, que pueden ser millares en climas, topografas y
litologas menos favorables.
Los procesos que forman el suelo arrancan con la meteorizacin fsica y
qumica de la roca bruta. Contina con el primer establecimiento de una
biota, en la que frecuentemente ocupan un lugar prominente los lquenes, y
el desarrollo de una primera vegetacin.
El aporte de materia orgnica pone en marcha la constitucin del edafn.
ste est formado por una comunidad de descomponedores, bacterias y
hongos sobre todo y detritvoros, como los colmbolos o los diplpodos, e
incluye tambin a las races de las plantas, con sus micorrizas. El sistema
as formado recicla los nutrientes que circulan por la cadena trfica. Los
suelos evolucionados, profundos, hmedos y permeables suelen contar con
las lombrices de tierra, anlidos oligoguetos comedores de suelo, en su
edafn, lo que a su vez favorece una mejor mezcla de las fracciones
orgnica y mineral y la fertilidad del suelo.

CAUSAS DE LA DEGRADACIN O DESTRUCCIN DE LOS SUELOS

Meteorizacin: consiste en la alteracin que experimentan las rocas

en contacto con el agua, el aire y los seres vivos

Meteorizacin fsica o mecnica es aquella que se produce

cuando, al bajar las temperaturas, el agua que se encuentra en las
grietas de las rocas se congela. As aumenta su volumen y provoca la
fractura de las rocas.

Meteorizacin qumica es aquella que se produce cuando los

materiales rocosos reaccionan con el agua o con las sustancias
disueltas en ella.

Erosin: consiste en el desgaste y fragmentacin de los materiales

de la superficie terrestre por accin del agua, el viento, etc. Los
fragmentos que se desprenden reciben el nombre de detritos.

Transporte: consiste en el traslado de los detritos de un lugar a otro.

Sedimentacin: consiste en el depsito de los materiales

transportados, reciben el nombre de sedimentos, y cuando estos
sedimentos se cementan, originan las rocas sedimentarias.

FORMACIN DEL SUELO

El suelo puede formarse y evolucionar a partir de la mayor parte de los

materiales rocosos, siempre que permanezcan en una determinada posicin
el tiempo suficiente para permitir las anteriores etapas. Se pueden
diferenciar:

Suelos autctonos, formados a partir de la alteracin de la roca que

tienen debajo.

Suelos alctonos, formados con materiales provenientes de lugares

separados. Son principalmente suelos de fondos de valle cuya matriz
mineral procede de la erosin de las laderas.

La formacin del suelo es un proceso en el que las rocas se dividen en

partculas menores mezclndose con materia orgnica en descomposicin.
El lecho rocoso empieza a deshacerse por los ciclos de hielo-deshielo, por la
lluvia y por otras fuerzas del entorno:
1. El lecho de roca madre se descompone cada vez en partculas
menores.
2. Los organismos de la zona contribuyen a la formacin del suelo
desintegrndolo cuando viven en l y aadiendo materia orgnica
tras su muerte. Al desarrollarse el suelo, se forman capas llamadas
horizontes.
3. El horizonte A, ms prximo a la superficie, suele ser ms rico en
materia orgnica, mientras que el horizonte C contiene ms
minerales y sigue parecindose a la roca madre. Con el tiempo, el
suelo puede llegar a sustentar una cobertura gruesa de vegetacin
reciclando sus recursos de forma efectiva
4. Cuando el suelo es maduro suele contener un horizonte B, donde se
almacenan los minerales lixiviados.

COMPOSICIN
Los componentes del suelo se pueden dividir en slidos, lquidos y gaseosos.

Slidos
Este conjunto de componentes representa lo que podra denominarse el
esqueleto mineral del suelo. Y entre estos, componentes slidos, del suelo
destacan:

Silicatos, tanto residuales o no completamente meteorizados, (micas,

feldespatos, y fundamentalmente cuarzo).Como productos no
plenamente formados, singularmente los minerales de arcilla,
(caolinita, illita, etc.).

xidos e hidrxidos de Fe (hematites, limonita, goethita) y de Al

(gibbsita, boehmita), liberados por el mismo procedimiento que las
arcillas.

Clastos y granos poliminerales como materiales residuales de la

alteracin mecnica y qumica incompleta de la roca originaria.

Otros diversos compuestos minerales cuya presencia o ausencia y

abundancia condicionan el tipo de suelo y su evolucin.
Carbonatos (calcita, dolomita).

Sulfatos (aljez).

Cloruros y nitratos.

Slidos de naturaleza orgnica o complejos rgano-minerales, la

materia orgnica muerta existente sobre la superficie, el humus o
mantillo:

Humus joven o bruto formado por restos distinguibles de hojas, ramas

y restos de animales.

Humus elaborado formado por sustancias orgnicas resultantes de la

total descomposicin del humus bruto, de un color negro, con mezcla
de derivados nitrogenados (amonaco, nitratos), hidrocarburos,
celulosa, etc. Segn el tipo de reaccin cido-base que predomine en
el suelo, ste puede ser cido, neutro o alcalino, lo que viene
determinado tambin por la roca madre y condiciona estrechamente
las especies vegetales que pueden vivir sobre el mismo.

Lquidos

Esta fraccin est formada por una disolucin acuosa de las sales y los iones
ms comunes como Na+, K+, Ca2+, Cl-, NO3-, as como por una amplia
serie de sustancias orgnicas. La importancia de esta fase lquida en el
suelo estriba en que ste es el vehculo de las sustancias qumicas en el
seno del sistema.
El agua en el suelo puede estar relacionada en tres formas diferentes con el
esqueleto slido:
Tipos de lquido en el suelo.
-

La primera, est constituida por una partcula muy delgada, en la que

la fuerza dominante que une el agua a la partcula slida es de
carcter molecular, y tan slida que esta agua solamente puede
eliminarse del suelo en hornos de alta temperatura. Esta parte del
agua no es aprovechable por el sistema radicular de las plantas.

La segunda es retenida entre las partculas por las fuerzas capilares,

las cuales, en funcin de la textura pueden ser mayores que la fuerza
de la gravedad. Esta porcin del agua no percola, pero puede ser
utilizada por las plantas.

Finalmente, el agua que excede al agua capilar, que en ocasiones

puede llenar todos los espacios intersticiales en las capas superiores
del suelo, con el tiempo percola y va a alimentar los acuferos ms
profundos. Cuando todos los espacios intersticiales estn llenos de
agua, el suelo se dice saturado.

Gases
La fraccin de gases est constituida fundamentalmente por los gases
atmosfricos y tiene gran variabilidad en su composicin, por el consumo de
O2, y la produccin de CO2 dixido de carbono. El primero siempre menos
abundante que en el aire libre y el segundo ms, como consecuencia del
metabolismo respiratorio de los seres vivos del suelo, incluidas las races y
los hongos. Otros gases comunes en suelos con mal drenaje son el metano
(CH4 ) y el xido nitroso (N2O).

ESTRUCTURA DEL SUELO

Se entiende la estructura de un suelo

como la distribucin o diferentes
proporciones
que
presentan
los
distintos tamaos de las partculas
slidas que lo conforman, y son:

Materiales finos, (arcillas y

limos), de gran abundancia con
relacin a su volumen, lo que
los confiere una serie de
propiedades especficas, como:

Cohesin.
Adherencia.
Absorcin de agua.
Retencin de agua.

Materiales medios, formados por tamaos arena.

Materiales gruesos, entre los que se encuentran fragmentos de la

roca madre, an sin degradar, de tamao variable.

Los componentes slidos, no quedan sueltos y dispersos, sino ms o menos

aglutinados por el humus y los complejos rgano-minerales, creando unas
divisiones horizontales denominadas horizontes del suelo.
La evolucin natural del suelo produce una estructura vertical
estratificada (no en el sentido que el trmino tiene en Geologa) a la que
se conoce como perfil. Las capas que se observan se llaman horizontes y su
diferenciacin se debe tanto a su dinmica interna como al transporte
vertical.
El transporte vertical tiene dos dimensiones con distinta influencia segn los
suelos. La lixiviacin, o lavado, la produce el agua que se infiltra y penetra
verticalmente desde la superficie, arrastrando sustancias que se depositan
sobre todo por adsorcin. La otra dimensin es el ascenso vertical, por
capilaridad, importante sobre todo en los climas donde alternan estaciones
hmedas con estaciones secas.
Se llama roca madre a la que proporciona su matriz mineral al suelo. Se
distinguen suelos autctonos, que se asientan sobre su roca madre, lo que
representa la situacin ms comn, y suelos alctonos, formados con una
matriz mineral aportada desde otro lugar por los procesos geolgicos de
transporte.

HORIZONTES
Se llaman horizontes del suelo a una serie de niveles horizontales que se
desarrollan en el interior del mismo y que presentan diferentes caracteres

de composicin, textura, adherencia, etc. El perfil del suelo es la

organizacin vertical de todos estos horizontes.
Clsicamente, se distingue en los suelos completos o evolucionados tres
horizontes fundamentales que desde la superficie hacia abajo son:

Horizonte O, "Capa superficial del horizonte A"

Horizonte A, o zona de lavado vertical: Es el ms superficial y en l

enraza la vegetacin herbcea. Su color es generalmente oscuro por
la abundancia de materia orgnica descompuesta o humus
elaborado, determinando el paso del agua arrastrndola hacia abajo,
de fragmentos de tamao fino y de compuestos solubles.

Horizonte B o zona de Precipitado: Carece prcticamente de

humus, por lo que su color es ms claro (pardo o rojo), en l se
depositan los materiales arrastrados desde arriba, principalmente,
materiales arcillosos, xidos e hidrxidos metlicos, etc., situndose
en este nivel los encostramientos calcreos ridos y las corazas
laterticas tropicales.

Horizonte C o subsuelo: Est constituido por la parte ms alta del

material rocoso in situ, sobre el que se apoya el suelo, ms o menos
fragmentado por la alteracin mecnica y la qumica (la alteracin
qumica es casi inexistente ya que en las primeras etapas de
formacin de un suelo no suele existir colonizacin orgnica), pero en
l an puede reconocerse las caractersticas originales del mismo.

Horizonte D, horizonte R, roca madre o material rocoso: es el

material rocoso subyacente que no ha sufrido ninguna alteracin
qumica o fsica significativa. Algunos distinguen entre D, cuando el
suelo es autctono y el horizonte representa a la roca madre, y R,
cuando el suelo es alctono y la roca representa slo una base fsica
sin una relacin especial con la composicin mineral del suelo que
tiene encima.

Los caracteres, textura y estructura de los horizontes pueden variar

ampliamente, pudiendo llegar de un horizonte A de centmetros a metros.
Otra explicacin ms corta es la siguiente
La profundidad del suelo depende de factores como la inclinacin, que
permite el arrastre de la tierra por las aguas, y la naturaleza del lecho
rocoso. La piedra caliza, por ejemplo, se erosiona ms que la arenisca, por lo
que produce ms productos de descomposicin. Pero el factor ms
importante es el clima y el efecto erosivo de los agentes atmosfricos.

CLASIFICACIN DE LOS SUELOS

Para denominar los diferentes tipos de suelo que podemos encontrar en el
mundo, se han desarrollado diversos tipos de clasificaciones que, mediante

distintos criterios, establecen diferentes tipologas de suelo. De entre estas

clasificaciones, las ms utilizadas son:

Clasificacin climtica o zonal, que se ajustan o no, a las

caractersticas de la zona bioclimtica donde se haya desarrollado un
tipo concreto de suelo, teniendo as en cuenta diversos factores como
son los climticos y los biolgicos, sobre todo los referentes a la
vegetacin. Esta clasificacin ha sido la tradicionalmente usada por la
llamada Escuela Rusa.

Clasificacin gentica, en la que se tiene en cuenta la forma y

condiciones en las que se ha desarrollado la gnesis de un suelo,
teniendo en cuenta por tanto, muchas ms variables y criterios para
la clasificacin.

Clasificacin analtica (conocida como soil taxonomy), en la que se

definen unos horizontes de diagnstico y una serie de caracteres de
referencia de los mismos. Es la establecida por la Escuela Americana.

Hoy da, las clasificaciones ms utilizadas se basan fundamentalmente en el

perfil del suelo, condicionado por el clima. Se atiende a una doble divisin:
zona climtica y, dentro de cada zona, el grado de evolucin. Dentro de
sta, se pueden referir tres principales modelos edficos que responderan a
las siguientes denominaciones:
-

Podzol: es un suelo tpico de climas hmedos y fros.

Chernozem: es un suelo caracterstico de las regiones de climas

hmedos con veranos clidos.

Latosol o suelo latertico: es frecuente en regiones tropicales de

climas clidos y hmedos, como Venezuela y en Argentina (Noreste,
Provincia de Misiones, frontera con Brasil).

TEXTURA DEL SUELO

La textura del suelo est determinada por la proporcin de los tamaos de
las partculas que lo conforman. Para los suelos en los que todas las
partculas tienen una granulometra similar, internacionalmente se usan
varias clasificaciones, diferencindose unas de otras principalmente en los
lmites entre las diferentes clases. En un orden creciente de granulometra
pueden clasificarse los tipos de suelos en arcilla, limo, arena, grava,
guijarros, barro o bloques.
En funcin de cmo se encuentren mezclados los materiales de
granulometras diferentes, adems de su grado de compactacin, el suelo
presentar caractersticas diferentes como su permeabilidad o su capacidad
de retencin de agua y su capacidad de usar desechos como abono para el
crecimiento de las plantas.

IMPORTANCIA DEL SUELO

El suelo tiene gran importancia porque interviene en el ciclo del agua y los
ciclos de los elementos y en l tienen lugar gran parte de las
transformaciones de la energa y de la materia de todos los ecosistemas.
Adems, como su regeneracin es muy lenta, el suelo debe considerarse
como un recurso no renovable y cada vez ms escaso, debido a que est
sometido a constantes procesos de degradacin y destruccin de origen
natural o antropolgico.

AO INTERNACIONAL DE LOS SUELOS

La 68 sesin de la Asamblea General de la ONU declar 2015 Ao
Internacional de los Suelos (A/RES/68/232). El Ao Internacional de los
Suelos 2015 tiene como objetivo aumentar la concienciacin y la
comprensin de la importancia del suelo para la seguridad alimentaria y las
funciones ecosistmicas esenciales.
La Organizacin de la Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura
(FAO) es la encargada de implementar el Ao Internacional de los Suelos
2015 (AIS) en el marco de la Alianza Mundial por el Suelo y en colaboracin
con los gobiernos y la secretara de la Convencin de las Naciones Unidas
de Lucha contra la Desertificacin (CNULD).