EMOCION Y MOTIVACIÓN

¿QUÉ ES UNA EMOCIÓN?

Una emoción es una respuesta compleja evocada y ocasionada por

determinadas condiciones ambientales, la cual está compuesta tanto de operantes

como de respondientes. Algunos de los componentes de la emoción son visibles y

fácilmente accesibles a otros individuos; estas características visibles son las

denominadas “conductas expresivas”. Hay otros componentes que no son visibles,

los cuales solo son discriminables por el organismo que experimenta la emoción.

El condicionamiento operante pone énfasis en el hecho de que las respuestas

emocionales no visibles solo son uno de los diversos componentes de la emoción.

Componentes Respondientes y Operantes de la Emoción

Típicamente, los componentes respondientes de la emoción son de dos

clases: visibles y no visibles. Las respondientes no visibles son los cambios

específicos que ocurren en la estructura interna del organismo (por ejemplo, los

cambios que ocurren cuando el estómago “nos hace circo”, y el cambio en el

tamaño de los vasos sanguíneos de diversas partes del cuerpo. En este último caso,

cuando los cambios registrados son muy grandes, la persona se podrá “poner

colorada”, haciendo que el cambio se vuelva visible y de fácil acceso para otros

organismos).

Hay otra clase de respondientes no visibles la cual comprende las

discriminaciones que hace un organismo entre estímulos agradables y estímulos

desagradables. Estas respondientes pueden evocarse utilizando soluciones de sal o

de azúcar adecuadas. A medida que los valores de estas concentraciones se

incrementan a partir de un valor cero, al principio son agradables pero pronto se

vuelven desagradables. Lo agradable o lo desagradable es discriminado por el

organismo como un estímulo que puede reportar verbalmente a otras personas.

Este reporte, el cual es una operante ocasionada por una respondiente no visible, es

uno de los tres tipos de operantes que componen a una emoción.

La conducta expresiva, como por ejemplo una sonrisa o el llanto o las

muecas, es la segunda clase de respondientes que componen una emoción.

La conducta expresiva es, desde luego, visible y de fácil acceso para otros

organismos.

La conducta expresiva también puede ser operante (lo cual constituye el

segundo componente operante de importancia dentro de la emoción). En cada caso

individual, se necesitará un análisis experimental y una detallada historia del

organismo para poder decir si una determinada ocurrencia de conducta expresiva

es una operante o una respondiente. Por ejemplo, el gesto ceñudo de un niño, a

menudo es un componente respondiente de la tristeza (esto es más cierto en los

primeros meses de vida; en una edad posterior podrá ser una operante ocasionada

por las situaciones en las cuales el ceño es reforzado). Los actores han desarrollado

repertorios operantes de conductas expresivas.

La conducta expresiva operante se parece mucho a la conducta expresiva

respondiente. Y esto deberá ser así para que pueda ser reforzada por una

determinada audiencia. Por lo general los malos actores no nos impresionan.

En virtud de que las conductas operantes están presentes cuando se evocan los

componentes respondientes de la emoción, las operantes se convierten en

estímulos condicionados a través del condicionamiento respondiente común y

corriente. De ese modo, un actor podrá comenzar imitando las expresiones de

tristeza y terminar sintiéndose realmente triste. Por lo tanto, los componentes

operantes y respondientes de una emoción están relacionados íntima y

funcionalmente.

El Nombre de una Emoción

El tercero y último componente operante de una emoción es su nombre

mismo. Por ejemplo, una persona triste responde a su propia conducta dándole el

nombre de tristeza. El nombre de una emoción es una respuesta operante que se

emite en presencia de los otros componentes de la emoción, la cual es reforzada

por otro individuo o por una audiencia en general. Los nombres de nuestras

emociones son operantes, las cuales adquirimos a través de la experiencia.

La respuesta operante de decir un nombre, solo será reforzada cuando la

situación en la que se presenta la persona y su conducta visible sean adecuados al

nombre de la emoción. La respuesta “estoy contento” normalmente no es

reforzada si esa persona está dentro de una situación que generalmente provoque

miedo o bien si la persona frunce el ceño. De ese modo, aunque el nombre de una

emoción sea emitido tanto en presencia del estímulo visible como del estímulo no

visible, la emisión solo será reforzada por una audiencia cuando sea adecuada a los

estímulos visibles. Los estímulos inaccesibles, los cuales son proporcionados

principalmente por las respondientes, accidentalmente participan en el control del

nombre de la emoción; esos estímulos están presentes por casualidad en el

momento en que el nombre es reforzado. La razón por la cual no existe ninguna

razón para darles un nombre a los estados internos de las personas, se debe a que

la gente está estructurada de la misma manera; por eso, cada situación en la cual el

nombre es reforzado, evocará un conjunto de respondientes parecido en cada una

de las personas que le den un nombre a esa emoción.

Algunas emociones, como el amor y el regocijo, son más difusas y resultan

ser más difíciles para definir que otras emociones como por ejemplo el miedo y la

ira. Esto se debe tanto a la gran variabilidad de las situaciones que producen amor

y regocijo como a la conducta poco definida ante la cual una audiencia responde

en los casos de amor y regocijo. Es mucho más fácil reforzar el uso adecuado del

nombre miedo que el uso adecuado del nombre amor.

El nombre de una emoción podrá actuar como estímulo condicionado, el

cual evoque los componentes respondientes de la emoción. En otras palabras, se

puede llevar a cabo un condicionamiento respondiente, en virtud de que el nombre

de la emoción, como en el caso de la conducta expresiva operante de un actor, está

asociado con los estímulos incondicionados ambientales que en forma natural

evocan los componentes respondientes de la emoción.

El Control de Estímulos del Nombre de una Emoción

Debido a que las audiencias que refuerzan los nombres de las emociones

confían en parte en el medio externo del organismo, los nombres de las emociones
se convierten en respuestas al medio, así como en respuestas a las condiciones que

están dentro del organismo. Un ejemplo simple lo encontramos en la típica

respuesta que da una persona ante la pregunta ¿Cómo estás? Por lo general, la

respuesta es “Bien gracias”, sin importar cómo se sienta realmente esa persona en

ese momento. La respuesta está más bien controlada por la pregunta del medio

externo que por el medio interno, o por los sentimientos reales de la persona. De la

misma manera, una persona podrá decir “te quiero”, un niño podrá decir “tengo

miedo”, una esposa podrá decir “estoy muy contenta” (tal vez todo esto no se diga

realmente en respuesta a las condiciones ambientales internas, sino en respuesta a

las condiciones ambientales externas). Sin duda que una de las calamidades dentro

de la profesión médica son las respuestas verbales descriptivas de los pacientes, las

cuales están bajo el control de las condiciones externas y que se dan para contestar

las preguntas que nos hace el médico sobre los estados internos de nuestro

organismo o sobre nuestros sentimientos. El caso típico son los hipocondríacos.

El hecho de que estas personas realmente sientan más síntomas, se debe en parte al

resultado del mismo procedimiento de condicionamiento mediante el cual un actor

termina llorando cuando al principio solo estaba tratando de imitar un estado de

tristeza.

ES ESTUDIO EXPERIMENTAL DE LA EMOCIÓN

Debido a que las conductas de nombrar y describir las emociones dependen

tanto de la estimulación interna como de la estimulación externa, la conducta

verbal no podrá ser un índice confiable de que está presente una determinada
emoción. El hecho de definir la tristeza como el estado de aquellas personas que

dicen estar tristes, es una práctica equivocada. Tampoco el psicólogo podrá

estudiar directamente los sentimientos en sí mismo (o sean los componentes

respondientes inaccesibles de la emoción). Estos estados se encuentran por dentro

de la piel del organismo y su ubicación hizo que tradicionalmente se colocara a la

emoción dentro del campo de la Psicología. De cualquier manera, por lo general

no son accesibles a ninguna persona excepto al organismo que está sintiendo la

emoción y por lo tanto, no se les puede manejar directamente dentro de un estudio

científico y experimental de la conducta.

La alternativa adoptada por el condicionamiento operante, consiste en

estudiar los efectos conductuales producidos por las circunstancias ambientales

que se supone son la causa de la emoción. Estos efectos conductuales son las

situaciones en las que una determinada comunidad reforzaría a una persona

cuando ésta diera el nombre de una emoción adecuada. El miedo se estudia con el

efecto producido por los estímulos que anteceden a la presentación de los

estímulos aversivos (una situación en la cual estaríamos de acuerdo con una

persona si ella dijera que tiene miedo, reforzando de esa manera su respuesta).

Desde luego que esto no garantiza que la emoción siempre será la misma en cada

organismo que experimente esas mismas condiciones o que un organismo

experimentará la misma emoción en sucesivas exposiciones a un estímulo

preaversivo. Sin embargo, podrá ocurrir el fenómeno de la variabilidad dentro de

las emociones, según lo vimos en la explicación de la manera en que se aprenden

los nombres de las emociones. El hecho de definir a una emoción en términos de

las circunstancias ambientales (las cuales se pueden observar, incluyendo a la

persona que experimenta la emoción), por lo menos es tan válida como el hecho de

definirla en términos del conjunto de conductas internas que estén presentes en

una persona.

La definición de las Emociones

Los primeros investigadores de la conducta pensaban que las emociones de

los niños eran evocadas por estímulos genéricos especiales. Se pensó que el miedo

era evocado por un ruido fuerte o por la pérdida de sostén; que la ira era

producida por la opresión y que el amor era producido por la estimulación táctil

apropiada y agradable al cuerpo. Si bien es cierto que hay correlaciones confiables

entre la presentación de estos estímulos y la evocación de las emociones en los

niños, la mayoría de las emociones parecen ser un poco más complejas.

Actualmente el miedo y la ansiedad se estudian en términos de los efectos

producidos por los estímulos aversivos y por los estímulos aversivos

condicionados que anteceden la presentación de los estímulos aversivos. El odio,

la ira y la agresividad se estudian, al menos parcialmente, en términos de

conductas agresivas evocadas por estímulos aversivos. En su mayoría, las

emociones suaves no se incluyen dentro de la investigación experimental en

Psicología, debido a su delicadeza y a que pronto se disipan; sin embargo, parece

ser que esas situaciones encierran un cambio en el que se sustituyen los estímulos

discriminativos presentes y los reforzadores condicionados asociados con un

determinado reforzamiento, por otro conjunto de estímulos asociados con

condiciones más reforzantes. En otras palabras, abarcan los reforzadores

condicionados positivos y no los estímulos aversivos condicionados. El estudio

experimental de la emoción comprende un análisis de los efectos producidos sobre

la conducta por ese tipo de condiciones ambientales.

A continuación haremos una breve descripción de los métodos más

comunes usados en el estudio de dos emociones bien definidas: el miedo y la ira,

así como los resultados que se han obtenido. Estas consideraciones generales

también son adecuadas para el análisis de las emociones suaves.

Miedo y Ansiedad

El miedo y la ansiedad, los cuales para nuestros propósitos no necesitan ser

considerados en forma separada, son producidos por estímulos aversivos y por

estímulos aversivos condicionados.. Todos sabemos por nuestras propias

experiencias, cuales son las manifestaciones de estas emociones en los sentimientos

internos, aunque no haya dos organismos que las experimenten exactamente de la

misma manera.

Definición y Medición de la Ansiedad

Por lo general, la ansiedad se estudia conductualmente en términos de los

efectos que produce un determinado estímulo condicionado sobre una conducta

operante mantenida por un programa de reforzamiento, frecuentemente un

programa de intervalo variable. Este programa proporciona una línea base de

respuestas con una tasa constante, contra la cual se pueden medir con precisión los
efectos del estímulo aversivo condicionado. Después de que la tasa de respuestas

se ha estabilizado dentro del programa IV, se presenta un estímulo neutral, como

por ejemplo una luz a intervalos variables durante un periodo de tiempo

constante, el cual podrá ser de un minuto o de dos. El encendido de la luz termina

con la presentación de un estímulo aversivo, como por ejemplo un choque eléctrico

o un ruido fuerte, sin importar si el organismo está respondiendo o no. Después de

varias presentaciones de la luz, seguidas por el estímulo aversivo, la luz se

convierte en un estímulo aversivo condicionado. El programa de reforzamiento

positivo continúa sin interrupción durante la presentación del estímulo

condicionado. De ese modo, cualquier cambio en la conducta reforzada

positivamente, podrá ser atribuido al efecto de los estímulos aversivos,

incondicionado y condicionado.

Al principio la luz tiene muy poco efecto sobre la conducta. Solo después de

que adquiere las funciones aversivas condicionadas comenzará a influir sobre la

conducta. Sin embargo, las primeras presentaciones del estímulo aversivo

producen una alteración y una supresión en la respuesta reforzada positivamente.

A medida que se incrementa el número de presentaciones del estímulo aversivo, el

efecto que se venía produciendo sobre la conducta gradualmente se reduce o se

habitúa y el estímulo aversivo condicionado suprimirá la respuesta antes de que

ocurra la presentación del estímulo aversivo primario. La cantidad de supresión se

incrementa a medida que se aproxima la terminación del estímulo aversivo

condicionado y con ello la ocurrencia del estímulo aversivo primario. Por lo

general, durante los quince o treinta segundos que anteceden la presentación del

estímulo aversivo, se registra una tasa de respuestas muy baja, cuyo valor es de

casi cero.

La cantidad de supresión se expresa adecuadamente con el concepto

denominado razón de la supresión, el cual equivale a la razón de la tasa que

predomina durante varios intervalos de tiempo durante la presentación del

estímulo aversivo condicionado, dividida entre la tasa que predomina en ausencia

del estímulo aversivo condicionado. La cantidad de supresión depende de la

influencia de un conjunto de variables, tales como la intensidad del estímulo

aversivo, el tiempo que dura la presentación del estímulo aversivo condicionado,

la tasa de reforzamientos proporcionada por el programa y el tipo de programa de

reforzamiento.

La supresión de la respuesta es un efecto del estímulo aversivo

condicionado. No se debe a la extinción, ya que el programa de reforzamiento

positivo continúa en efecto; tampoco se debe al castigo, ya que por lo menos en

algunas ocasiones la presentación del estímulo aversivo se lleva a cabo cuando el

organismo no está respondiendo; tampoco al solo estímulo aversivo, ya que

cuando éste se presenta la supresión casi se ha eliminado.

El Control de la Ansiedad

A continuación analizaremos dos métodos para eliminar o reducir la

supresión de la respuesta, ya que cada uno de ellos constituye una posible manera

de controlar la ansiedad. El primer método comprende el empleo del

entrenamiento de evitación. Después de que el estímulo aversivo condicionado ha

suprimido la conducta en forma regular y efectiva, se procede a entrenar al

organismo para que evite el estímulo aversivo. El entrenamiento se lleva a cabo en

un medio distinto a aquel en donde se suprimió la respuesta, con el objeto de

reducir al mínimo los efectos de la generalización normal, pero el estímulo

permanece siendo el mismo y la respuesta que evitará el estímulo aversivo es la

misma respuesta reforzada con el programa IV. No es necesario moldear la

respuesta, ya que ésta se encuentra presente en el repertorio del organismo.

Una vez que se ha establecido y mantenido la respuesta de evitación durante un

corto periodo de tiempo, el efecto del estímulo aversivo condicionado del

procedimiento original dejará de suprimir la conducta, para convertirse en un

facilitador de ella. Cabe preguntarse si el organismo continúa o no experimentando

la ansiedad. Los componentes de la emoción que más están a nuestro alcance, son

las emociones mismas tan válidas como los componentes internos no visibles.

A pesar de la existencia de los componentes internos, la respuesta deja de ser

suprimida por el estímulo aversivo condicionado. Cuando este tipo de ejecución es

realizada por un ser humano en presencia de un estímulo aversivo condicionado,

esto deberá ser interpretado como una serie de intentos activos por adaptarse al

medio.

El otro método para reducir la cantidad de supresión incluye al programa

de reforzamiento positivo que mantiene la ejecución. En términos generales, el

estímulo aversivo condicionado suprimirá con menor efectividad una respuesta

que haya estado bajo un programa de razón moderada, que si la respuesta hubiera

estado en base a un programa de intervalo. Así mismo, la cantidad de supresión

será menor cuando de cómo resultado una reducción considerable en la frecuencia

del reforzamiento positivo. Por lo tanto, la ansiedad dependerá, en parte, de las

condiciones de mantenimiento positivamente reforzantes, así como del tipo de

aversividad que produzca la ansiedad.

Odio, Ira y Agresión

Este segundo grupo de emociones, bastante opuesto al grupo de emociones

suaves, ha sido estudiado recientemente a través de investigaciones sobre la

agresión. La agresión es una respuesta visible, que se define como a cualquier otra

respuesta, sobre el efecto que produce sobre el medio. Por esta razón en ocasiones

resulta difícil definir la agresión en los seres humanos, ya que una gran parte de

ella es agresión verbal.

Cómo se Define y Mide la Agresión

La agresión en los animales se puede definir fácilmente, ya que por lo

general abarca respuestas tales como morder y también contactos violentos con el

medio. Una manera para definir la agresión en los animales, consiste en disponer

un circuito eléctrico el cual se cierra por medio de un sistema cerrado que contiene

aire y mercurio, el cual se puede activar por medio de la presión hecha sobre un

tubo de hule. Este tubo se puede presionar mordiéndolo, pero además se podrá

incluir cualquier otra respuesta que de cómo resultado presionar el tubo. Esta es

una definición adecuada de la respuesta de agresión ya que es efectiva para medir

una clase de respuestas muy parecida a la clase de conductas agresivas que el

organismo realiza en el medio natural y también porque la respuesta se conduce

regularmente como una función de las variables que la controlan.

La agresión es evocada por los estímulos aversivos. Por ejemplo, cuando se

le da un choque eléctrico a una rata, ésta agredirá a cualquier objeto animado o

inanimado que se encuentre presente a su alcance. El objeto de la agresión podrá

consistir en otro organismo de la misma especie o de una especie diferente o bien,

cuando la rata se encuentre sola dentro de la cámara experimental, el objeto de la

agresión podrá ser la caja misma o las barras metálicas que forman el piso. Si se

dispone de un tubo de hule como el que describimos antes, podrá medirse la

frecuencia, la intensidad y la persistencia de la agresión. Estas variables dependen

de un conjunto de factores, tales como la frecuencia y la intensidad del estímulo

aversivo.

El hecho de decir que todos los estímulos aversivos evocan agresión, podría

resultar exagerado ya que puede ser que algunos de ellos no lo hagan. Obviamente

que habrá condiciones bajo las cuales un determinado estímulo aversivo evoque

agresión. Sin embargo, la amplitud de la afirmación se justifica por el hecho de que

la agresión es evocada por los estímulos asociados con la extinción, la cual podrá

ser aversiva según lo vimos en las demostraciones del Capítulo 9. Una actitud

sensata sería dejar abierta la posibilidad de que también otras clases de estímulos

evoquen la agresión, además de aquéllos que legítimamente son aversivos, aún

cuando en el presente esto nos parezca poco probable.

El Control de la Agresión

Si bien es cierto que cuando por primera vez se presenta la respuesta de

agresión ésta es una respondiente evocada, también es cierto que posee un aspecto

operante en la medida en que puede alterarse su frecuencia mediante el manejo de

sus consecuencias y en la medida en que puede ser puesta bajo el control de

estímulos arbitrarios. Cuando las consecuencias de la respuesta agresiva son de

tipo reforzante, como por ejemplo cuando un animal pelea por obtener alimento y

esta acción es reforzada con el acceso a la comida, la respuesta desarrolla una alta

probabilidad de ocurrencia poco común, en cuyo caso ya no será necesario

presentar un estímulo evocador para que ocurra la respuesta. Si se castiga la

respuesta de agresión en presencia de un estímulo y no se le castiga o bien se le

refuerza en presencia de otro estímulo diferente (los estímulos podrán ser

concurrentes), las consecuencias diferenciales colocarán a la conducta de agresión

bajo el control del segundo estímulo.

Estos fenómenos se refieren al aspecto operante de la respuesta agresiva aún

en el caso de que ésta sea evocada por la presentación de un estímulo aversivo.

Es probable que cada una de las respondientes que abarcan la acción de la

musculatura estriada, tengan algún aspecto operante. Será necesario llevar a cabo

un análisis experimental en cada caso individual, para poder determinar las

contribuciones relativas de cada uno de estos aspectos en la ocurrencia de la

conducta ante un determinado conjunto de circunstancias.

LA RELACIÓN ENTRE EMOCIÓN Y MOTIVACIÓN

Los estudios sobre la relación que guarda la emoción con la motivación, por

tradición principian con la observación de que las emociones son motivacionales.

Esto es equivocado, ya que se presta a confundir entre la motivación y el

reforzamiento. La ocurrencia de algunas emociones o la terminación de otras, es un

hecho reforzante. Sin embargo, eso no quiere decir que sea correcto afirmar que las

emociones son motivadores, de la misma manera que es incorrecto decir que la

comida es un motivador, es un reforzador. Las variables motivacionales, como la

privación, son las que determinan si algunos estímulos como la comida, serán

efectivos como reforzadores en un determinado momento.

Hay una segunda fuente de ambigüedad al afirmar que aquello que

produce una emoción también es capaz de crear una condición motivacional.

Un estímulo aversivo evoca la respuesta de agresión y además proporciona la

condición motivacional para su evitación. Lo que es más, si el estímulo aversivo es

de poca intensidad la agresión evocada podrá habituarse mientras que la

eliminación del estímulo aversivo continuará manteniendo la conducta de

evitación. No hay razón suficiente como para tratar de explicar un evento en

términos de otro evento, cuando el primero de ellos ocurre sin que esté presente el

segundo.

Una emoción será motivacional solo si su ocurrencia es una condición

necesaria para que un determinado estímulo sea reforzante o bien si la emoción

incrementa la efectividad reforzante de la presentación de otro organismo. Por lo

general, la conducta de un organismo se refuerza con la presentación de otro

organismo, aunque hay sus excepciones. Sin embargo, cuando el organismo es

agresivo, la presentación de otro organismo, contra el cual pueda agredir el

primero de ellos, será mucho más reforzante, es decir, mantendrá una tasa de

respuestas mucho más elevada. La presentación de otro organismo no será más

reforzante de lo común en aquellos casos en donde el estímulo aversivo no da

como resultado una agresión contra el segundo organismo. Por lo tanto, el

incremento en la efectividad de un reforzador, es una faceta motivacional de la

agresión y no una propiedad del estímulo aversivo.

LA MOTIVACIÓN EN EL CONDICIONAMIENTO OPERANTE

Parecerán absurdas las distinciones que hemos venido haciendo entre la

motivación y otros conceptos. Sin embargo, estas diferencias son esenciales para

poder entender la conducta y para desarrollar una tecnología útil y adecuada del

control conductual

La motivación como concepto explicativo y descriptivo de la conducta,

perdió mucha de su utilidad durante la transición histórica que se inició con el

punto de vista de que el reforzamiento estaba asociado fundamentalmente con la

reducción de varios impulsos y varias necesidades, hasta llegar a la definición

funcional del reforzamiento tal y como la usamos en este compendio

(especialmente como resultado de la exploración de los programas de

reforzamiento y del gran control que ejercen sobre la conducta). El especialista en

condicionamiento operante raras veces menciona la motivación, ya que solo se ha

referido a aquellas condiciones que producen un determinado evento que en

determinados momentos es reforzante. Debido a que en el condicionamiento

operante se ha hecho énfasis en los efectos del reforzamiento, estas condiciones

motivacionales se han convertido en meros detalles tecnológicos. Por ejemplo, se

toma un pichón y se le mantiene con alimentación restringida hasta que alcanza el

80% del peso que tendría si se le alimentara sin restricciones, ya que esto es una

condición motivacional suficiente como para que la comida sea reforzante. De la

misma manera, se ha estandarizado la magnitud del choque eléctrico que se da a

las ratas como condición motivacionales para la conducta de evitación,

estableciéndose dentro de límites estrechos, basándose en la experiencia

acumulada la cual da forma a la tecnología de la investigación. Solo cuando se

haga un estudio con una nueva especie, las condiciones motivacionales serán

manejadas de acuerdo al caso. Tan pronto como se descubran tanto el grado de

privación que hace que el alimento sea un reforzador efectivo, como la intensidad

del choque efectivo para mantener la conducta de evitación, las consideraciones

motivacionales regresarán poco a poco y en forma muy callada a ocupar su puesto

dentro de la práctica tecnológica establecida para utilizarlas en el futuro con nuevo

organismo. La investigación se orienta hacia el estudio de los efectos del

reforzador, los cuales existen debido a las consideraciones motivacionales.

Al mismo tiempo, la investigación pretende contestar la pregunta

motivacional básica y legítima ¿Por qué y cuándo es efectivo un reforzador? En el

caso de los seres humanos, a menudo el problema se complica. Por ejemplo, la

conducta de los niños podrá ser reforzada con una gran variedad de estímulos,
pero por lo general los reforzadores también poseen el problema de que fácilmente

se disipan. Aquello que es reforzante en un determinado momento podrá no serlo

momentos más tarde. El hecho de encontrar las condiciones motivacionales bajo

las cuales los reforzadores no se disipen, es una cuestión difícil aunque sujeta

también a la experiencia y por lo tanto tiene solución. Existen dos soluciones

prácticas. Una de ellas consiste en cambiar continuamente el reforzador; la otra

consiste en trabajar con sesiones experimentales muy breves para que no permitan

que se disipe el refrozador. Sin embargo, estas soluciones solo desvían el problema

motivacional fundamental.

Debido a que a primera vista parece que todos los reforzadores solo tienen

en común la propiedad de que son funcionalmente reforzantes, resulta tentador

investigar la razón del reforzamiento, haciéndolo en terrenos fuera del campo de la

Psicología. Por lo general, se propone una respuesta fisiológica: ¿Son reforzantes

debido a que todos ellos producen un determinado espectro eléctrico dentro de un

determinado conjunto de estructuras del sistema nervioso central? El efecto final

que producen en el sistema nervioso ¿Es el mismo elemento que comparten la luz

en el caso de un animal que se mantiene en la obscuridad, el alimento tratándose

de un animal hambriento, la cadencia brillantemente ejecutada por un concertista

en el caso de una persona que asiste a un festival? En la actualidad no se dispone

de una respuesta apropiada y tal vez no la exista jamás. Sin embargo, las preguntas

como esta no son preguntas psicológicas. La ciencia de la conducta (esto es, el

entendimiento, la predicción y el control de la conducta), podrán continuar

funcionando, desarrollándose y floreciendo como lo ha hecho en el pasado, sin

recurrir a fantasías fisiológicas acerca de la semejanza de los reforzadores.

La pregunta psicológica fundamental queda en pie, a pesar de solicitar la

ayuda de otras ciencias. La pregunta sobre cuándo y por qué un reforzador es

reforzante, tiene una contestación equivocadamente fácil en el caso de los animales

que son reforzados con comida. El alimento es reforzante cuando el organismo ha

sido suficientemente privado de alimento y también cuando el organismo ha sido

expuesto a determinados procedimientos de entrenamiento. Otra manera de decir

esto, lo cual conduce a una afirmación que aparentemente tiene una considerable

generalidad, es que el alimento servirá como reforzador si mediante la privación o

el entrenamiento logramos que se incremente la probabilidad de que el organismo

coma en presencia del alimento. En general, los eventos y las actividades servirán

como reforzadores cuando haya una alta probabilidad de que el organismo emita

determinadas conductas en presencia de ellos. Esto resulta ser una manera muy

productiva para examinar los reforzadores. Por ejemplo, se podrá demostrar que

los organismos privados de agua correrán con el fin de que se les dé la

oportunidad de beber el líquido. Esto no es nada sorprendente. Sin embargo, lo

que sí es sorprendente es que los animales privados de ejercicio beban agua para

tener la oportunidad de correr. El principio que une a estos dos efectos es el

siguiente: la oportunidad de poder emitir una conducta con una probabilidad muy

alta en el presente, será una situación reforzante. El aspecto más atractivo de este

enfoque frente al problema motivacional fundamental, según lo expusimos

anteriormente, consiste en ofrecernos una respuesta dentro de un contexto

puramente psicológico, sin recurrir a otras áreas de investigación diferentes.

Esto representa la evolución adecuada de la ciencia de la conducta. En la

historia del concepto de motivación, se ha abusado de él y se le ha sobreestimado a

grado tal que su uso casi alcanza los límites del sinsentido. Las explicaciones de la

conducta en términos motivacionales, llegaron a sonar tan huecas como el

comentario obviamente espurio de que la gallina no cruza el camino porque no

quiere. Por fortuna, hubo quienes se retractaron. La postulación had oc, post hoc

con explicaciones aparentemente razonables sobre la conducta, poco a poco dieron

lugar a un punto de vista sobrio y operacional de la motivación, un punto de vista

que contempla que la motivación tiene muy poca utilidad en el análisis y en el

control de la conducta. Desde luego que esto no quiere decir que no haya

problemas importantes y legítimamente motivacionales; sino que este enfoque

considera que muchos de los fenómenos que ingenuamente catalogamos como

motivacionales, una vez que se lleva a cabo un análisis experimental, se encuentra

que en sí mismos son fenómenos cuyas variables de control se encuentran en un

dominio completamente diferente.

Por ejemplo, el problema de la inactividad dentro de una determinada

situación, a menudo se explica en términos de falta de motivación. Si el organismo

estuviera motivado, se dice, se movería y además se movería correctamente (si las

motivaciones no son demasiado grandes). Este tipo de explicación no hace más que

darnos una interpretación de sentido común sobre la ocurrencia o no ocurrencia de

la conducta. Nada nos indica acerca de las variables que la están controlando.

Por lo tanto, resulta inútil; es más, puede estar equivocada. Si la inactividad se

produce durante la parte inicial de un festón dentro de un programa de intervalo

fijo, será incorrecto atribuirla a la falta de motivación.

La más seria y penosa de las dificultades creadas por las explicaciones

motivacionales, es que nos conducen mal cuando tratamos de conocer los

procedimientos que deberán seguirse para alterar una conducta. Supongamos que

la inactividad es ocasionada por el programa de reforzamiento. Una explicación

motivacional nos sugeriría que la inactividad sería abolida mediante el incremento

en la motivación. Esto no es cierto en el caso del programa de intervalo fijo, ya que

el control de la conducta en la porción inicial del intervalo es resistente a los

cambios en la motivación. El incremento en la motivación no produce tasas de

respuesta altas inmediatamente después del reforzamiento. Lo que pasa es que el

organismo acaba de ser expuesto a un estímulo discriminativo (el reforzador

anterior) asociado con la extinción. Esto solo se podrá solucionar cambiando el

programa de reforzamiento por otro en el cual las respuestas fueran reforzadas en

presencia del estímulo discriminativo que por ahora ocasiona la ausencia de

respuestas. Esto se puede lograr utilizando un programa de intervalo variable, el

cual solo de vez en cuando permite un periodo de tiempo muy corto entre dos

reforzamientos sucesivos. Este programa hace que se emitan respuestas

inmediatamente después del reforzamiento. La cuestión es que estas son preguntas

sobre el reforzamiento y sobre los estímulos discriminativos, no sobre la

motivación. La solución a los problemas de la alteración de la conducta y del

control conductual, sin mencionar la comprensión de tales problemas, descansa

fundamentalmente sobre una explicación cuidadosa de las dependencias del

reforzamiento y de las contingencias que en ese momento se apoyan sobre la

conducta del organismo. Las consideraciones motivacionales resultan ser de muy

poca importancia.

Los conceptos motivacionales fueron esenciales para la descripción y el

análisis de la conducta, cuando los conceptos de que se disponía estaban limitados

por la interpretación de una conexión rígida entre el estímulo y la respuesta.

Este punto de vista relegó a la conducta operante al nivel de conducta refleja o

respondiente. En medio de esta pobreza de conceptos, las consideraciones

motivacionales eran necesarias no solo para darle cierto atractivo a las

explicaciones de la conducta, sino también para hacerlas un poco más factibles.

Sin embargo, la noción de un vínculo rígido entre estímulo y respuesta poco

a poco se ha ido desvaneciendo, Ha sido remplazada por el conocimiento de

procesos sutiles y dinámicos intrínsecos a las nociones arbitrarias de estímulo y

respuesta, considerados ahora como clases de eventos funcionalmente definibles;

por la idea de contingencias y dependencias dispuestas por un programa de

reforzamiento; y en la noción de la probabilidad de una respuesta frente a un

estímulo discriminativo. A la luz de estos conceptos, el condicionamiento operante

ha encontrado que las ideas de impulso o voluntad son innecesarias para explicar,

controlar y entender la conducta de los organismos.