Ondas

¿Qué son las ondas?
Si sacudimos una cuerda por uno de sus extremos observaremos cómo esa
agitación se desplaza a lo largo de toda su longitud. Si se producen varias
sacudidas, o “pulsos”, se generará un movimiento ondulatorio, es decir, una
onda.
Una sucesión de pulsos genera un tren de ondas, es decir, un movimiento
ondulatorio.
La energía que provoca este movimiento ondulatorio se transmite de una
partícula a otra, ya que éstas se encuentran muy próximas y establecen
interacciones entre sí. Las partículas vibran, se mueven en torno a una posición
de equilibrio, pero no avanzan junto con la onda: la onda propaga energía
pero no materia.
Una onda es la propagación de una determinada perturbación (producida en
un punto denominado foco), en la que se produce un transporte de energía
pero no de materia.
Podemos clasificar las ondas atendiendo a la relación que hay entre su
dirección de propagación y la dirección en la que se produce la vibración:
 Ondas transversales son aquellas en las que la dirección de vibración es
perpendicular a la dirección de propagación de la onda. Por ejemplo, las
ondas en una cuerda, las ondas en la superficie del agua o la luz.
 Ondas longitudinales son aquellas en las que la dirección de vibración y
de propagación coinciden. Por ejemplo, el sonido o las ondas en un
muelle que se estira/comprime longitudinalmente.
También podemos clasificar las ondas atendiendo a las dimensiones por las
que se propagan:
 Ondas unidimensionales: se propagan en una sola dimensión, como las
ondas en una cuerda o un muelle.
 Ondas bidimensionales: se propagan en el plano, como las ondas
producidas en la superficie de un líquido.
 Ondas tridimensionales: se propagan en el espacio, como las ondas
sonoras o la luz.
Según la forma del frente de ondas, podemos distinguir ondas planas,
circulares y esféricas.
Finalmente, las ondas también pueden caracterizarse según la manera en que
se propagan y el tipo de energía que transportan:
 Ondas mecánicas: son aquellas que transportan energía mecánica y
requieren un medio material para su propagación (no se transmiten en
el vacío). Entre ellas se encuentran las ondas de una cuerda o las ondas
sonoras.
 Ondas electromagnéticas: son aquellas que transportan energía
electromagnética, producida por oscilaciones de campos eléctricos y
magnéticos perpendiculares, que pueden propagarse en el vacío. Son las
ondas de luz visible, radio, TV, microondas…
Hoy en día podríamos considerar un tercer tipo de ondas: las ondas
gravitacionales, que son perturbaciones del espacio-tiempo producidas por
cuerpos masivos acelerados, predichas por Einstein y recientemente
confirmadas.
Ya explicado cómo se producen las ondas y habiendo concluido que son
perturbaciones que se propagan a través de un medio con transporte de
energía (aunque no de materia).
¿Qué ocurre cuando una onda se encuentra en su camino con otro medio
distinto? Nada impide que la onda también propague la perturbación de un
medio a otro, y éste haga de nuevo lo mismo, es decir, siga transmitiendo la
onda a su entorno más próximo. Sin embargo, la superficie de separación entre
dos medios tiene unas características especiales, pues en esa zona límite las
perturbaciones pueden tomar dos direcciones: una posibilidad es que la onda
se propague en el nuevo medio y la otra es que la onda vuelva al medio de
procedencia.
En realidad, cuando una onda llega a la superficie de separación de dos

medios, tienen lugar simultáneamente los dos procesos, que se denominan:
 Reflexión, cuando la onda se propaga a través de un medio y al llegar a
la superficie de separación vuelve al medio de procedencia.
 Refracción, cuando la onda que procede de un medio continúa
propagándose en el segundo medio después de atravesar la superficie
de separación entre ambos.
Aunque ambos fenómenos ocurren a la vez, en ocasiones uno predomina
sobre otro. Por ejemplo, los espejos reflejan prácticamente toda la luz que
incide sobre ellos, mientras que los cristales permiten que podamos ver a
través de ellos gracias a los fenómenos de refracción.
Para estudiar estos dos fenómenos ondulatorios, solemos considerar la
trayectoria seguida por un rayo que incide sobre la superficie de separación de
los dos medios. Además, definimos una linea imaginaria perpendicular a la
superficie en el punto de incidencia, que se denomina normal. El ángulo que
forma el rayo incidente con la normal se denomina ángulo de incidencia.
Cuando hay reflexión, el rayo reflejado vuelve al medio de procedencia
formando un ángulo, llamado ángulo de reflexión, que debido a la simetría con
que ocurre el proceso, tiene un valor igual al del rayo de incidencia.
De lo anterior se deducen las dos leyes de la reflexión:
Primera ley de la reflexión: el rayo incidente, la normal y el rayo reflejado se
encuentran en el mismo plano.
Segunda ley de la reflexión: el ángulo de incidencia es igual al ángulo de
reflexión.
Cuando un haz de luz choca contra una superficie plana y lisa todos los rayos
reflejados son paralelos entre sí. A este tipo de reflexión se le llama reflexión
especular. Si la superficie es irregular refleja los rayos de luz en varias
direcciones, denominándose entonces reflexión difusa.
Evidentemente, la velocidad en que se propagan los dos rayos es la misma, ya

que el medio en el que lo hacen también lo es.

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