Joseph Lister

Joseph Lister
GALENUS / HISTORIA / Joseph Lister
(1827-1912):
Padre de la
cirugía antiséptica
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En el siglo XIX las infecciones seguían siendo un gran problema

propio de las operaciones quirúrgicas, lo que con frecuencia
llevaba a la muerte del paciente. Joseph Lister fue pionero
en desarrollar el método antiséptico, por el cual al aplicar
sobre las heridas o zona operatoria una sustancia se mata o
destruye a los gérmenes. Esta extraordinaria contribución de
Lister, además de ser una gran solución a un problema común,
significó el inicio de la cirugía moderna.
Especial para Galenus
Marco Villanueva-Meyer, MD
Inicios y estudios de volvieron más comunes. Sin embargo, muchos pa-

Lister nació en Essex, Inglaterra, y era uno de siete cientes morían por las infecciones, lo que era más común
hermanos de una acomodada familia de cuáqueros. Su en pacientes tratados en los hospitales que en los que
padre era un comerciante de vinos, además de ma- se recuperaban en su casa. Se pensó que esto se debía
temático y pionero en el desarrollo de lentes acromá- al “mal aire” sobre las infecciones abiertas. Por eso, las
ticos. Él recomendó al joven Lister estudiar primero salas quirúrgicas se ventilaban, las heridas se cubrían con
Ciencias, Francés y Alemán. Después estudió Medicina tela y se evitaba abrir el tórax, la cabeza y el abdomen.
en la Universidad de Londres, que era una de las pocas Además, las heridas en las extremidades solían termi-
que aceptaba cuáqueros. Se graduó en 1852. Luego, se nar en amputaciones. La cirugía se practicaba en forma
formó como cirujano en Edimburgo, donde fue primer antihigiénica: no había instalaciones para lavarse las
asistente de James Syme, con quien entabló una pro- manos o limpiar las heridas y no se consideraba apro-
funda amistad. piado que un cirujano se lavara las manos antes de atender
a un paciente. Los cirujanos inclusive se referían al
En 1856 se casó con Agnes, una de las hijas de Syme. “agradable mal olor del cirujano” y se enorgullecían de
Como ella pertenecía a la iglesia episcopal, él dejó a los las manchas y suciedad en sus mandiles sin lavar,
cuáqueros. En su luna de miel viajaron tres meses por como una demostración de su experiencia. Se cuenta
Francia y Alemania visitando hospitales y universidades. que en sus inicios Lister solía operar en ropa de calle,
Desde esa época Agnes compartió con Lister la fasci- usando el mismo mandil sucio con sangre que había
nación por la investigación médica. En 1892, durante empleado en la sala de disecciones.
un viaje de vacaciones a Italia, Agnes falleció. Él se de-
primió, tuvo un accidente vascular y pronto se retiró de Descubrimiento: El empleo de fenol
la práctica médica. Lister había observado que las fracturas abiertas termi-
naban en infecciones y amputaciones, lo que no ocurría
Situación previa en cirugía en las cerradas, por lo que dedujo que el ingreso de
Desde que se introdujo la anestesia en 1840, las cirugías gérmenes se producía por la misma herida. También
GALENUS / HISTORIA / Joseph Lister
observó que el fenol (ácido carbólico) se usaba en los Actividad y reconocimientos
campos regados con aguas sucias, lo que permitía man- La fama de Lister creció y a sus clases asistían más de
tener al ganado libre de parásitos y enfermedades in- 400 alumnos. Desde 1881 dirigió King’s College Hos-
fecciosas. Así, en 1865 empezó a usar fenol sobre las pital en Londres. Gracias a Lister, el rey Eduardo VII
heridas y desarrolló cubiertas estériles y gasas para pudo ser coronado ya que dos días antes de este acto
cerrarlas (“vendaje de Lister”). tuvo que ser operado del apéndice y solo gracias a sus
esfuerzos todo se realizó a la perfección.
Él estaba bien informado de las ideas de Pasteur y
sabía por los trabajos de Semmelweis (Viena, 1846, ver Lister recibió doctorados honorarios y en 1897 recibió
Galenus 29) de la importancia de lavarse las manos el título de Barón y la Orden del Mérito de la Coro-
antes de atender partos. Inclusive, sus conocimientos na. El Royal College of Surgeons otorga desde 1924
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sobre la fermentación del vino le ayudaron a comprender la Medalla Lister como máximo reconocimiento en
a Pasteur, y ya que no podía usar el calor, debía emplear cirugía. Recibió la principal orden al mérito de Prusia.
químicos. Su nombre perdura en un una bacteria patogénica, la
listeria. Un edificio de Glasgow Royal Infirmary lleva
Aceptación y difusión de la antisepsia su nombre, así como un hospital en Hertfordshire. En
En 1867, Lister informó a la comunidad médica sobre el 1879 se denominó un enjuague bucal con su nombre
empleo del fenol como antiséptico en cirugía. Al inicio (Listerine).
esto no tuvo gran aceptación, pero gracias a su afición
por las estadísticas demostró que cerca del 30 al 50% Comentario
de los enfermos hospitalizados para cirugía fallecían A pesar que el método de antisepsia empleado por Lis-
víctimas de una infección y que con fenol esta mortalidad ter fue reemplazado por la asepsia, su trabajo fue la pri-
bajaba al 15% en pocos años. mera aplicación en cirugía de la teoría de Pasteur y el
inicio de una nueva era. Su obra es un claro ejemplo de
Así, a partir de 1871 su método se generalizó en el esfuerzo, interés, inteligencia y de cómo –con el apoyo
mundo, los antisépticos se volvieron esenciales en invalorable de su esposa- las situaciones de la vida lo
cirugía y las amputaciones, y las muertes por infecciones fueron llevando a sus descubrimientos.
fueron cada vez menos frecuentes. Eso llevó al desarrollo
de nuevas formas de cirugías.
Evolución técnica
Lister fue depurando su técnica. Primero aplicaba com-
presas de agua fenicada y después pulverizaba el ambiente
y los objetos que podían entrar en contacto con la herida,
completando esto con el uso de pomadas fenicadas.
Con la base de las ideas de Semmelweis, los trabajos de

Lister establecieron la asepsia y antisepsia en el sistema Bibliografía
de salud. El lavado frecuente de las manos con fenol, • José L. Fresquet. Instituto de Historia de la Ciencia y Documenta-
ción (Universidad de Valencia). Marzo, 1999. Revisado: Julio, 2007).
tanto de los médicos como el personal de apoyo así • Laín Entralgo, P. (1963). Panorama histórico de la medicina
como el empleo de guantes de plástico tuvo un efecto moderna y contemporánea. Barcelona, Ed. Científico-técnica.
positivo adicional. Con esto la mortalidad disminuyó • John Bankston (2004). J.Lister and the Story of Antiseptics
(Uncharted, Unexplored and Unexplained). Bear, Del: Mitchell
dramaticamente. Lane Publishers.
• Louis, Fu Kuo-Tai (2011). Great Names in the History of Ortho-
Los estudios de Lister también llevaron al uso del paedics XIV: J.Lister (1827 e 1912). J of Orthop, Trauma and
Rehabhy. 2008.
catgut en las operaciones, tal como se hace hoy día. • The Collected Papers of Joseph Baron Lister. 2 vols. Birmingham,
AL: Classics of Medicine Library, 1979.

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