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Esta traducción fue realizada por un grupo de personas

que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su
tiempo a traducir, corregir y diseñar de fantásticos escritores.
Nuestra única intención es darlos a conocer a nivel
internacional y entre la gente de habla hispana, animando
siempre a los lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus
autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al

estar realizado por aficionados y amantes de la literatura
puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.
 ´
Sinopsis ................................................................... 4

Capítulo 1 ................................................................ 6

2
Capítulo 2 .............................................................. 21

Capítulo 3 .............................................................. 33

Capítulo 4 .............................................................. 53

Capítulo 5 .............................................................. 69

Capítulo 6 .............................................................. 88

Capítulo 7 ............................................................ 102

Capítulo 8 ............................................................ 120

Capítulo 9 ............................................................ 134

Capítulo 10 .......................................................... 148

Capítulo 11 .......................................................... 160

Capítulo 12 .......................................................... 180

Capítulo 13 .......................................................... 194

Capítulo 14 .......................................................... 211

Capítulo 15 .......................................................... 233

Capítulo 16 .......................................................... 250

Capítulo 17 .......................................................... 265

Capítulo 18 .......................................................... 280

Capítulo 19 .......................................................... 296

3
Capítulo 20 .......................................................... 304

Capítulo 21 .......................................................... 331

Capítulo 22 .......................................................... 353

Capítulo 23 .......................................................... 367

Sobre la Autora .................................................... 372

Próximo Libro ...................................................... 373

Saga Southern Arcana ......................................... 374

 Él es el último hombre que debería desear. Ella es la última
mujer que puede tener.

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Viniendo de una familia con dones psíquicos, Derek
Gabriel era consciente de los peligros del mundo sobrenatural,
pero estaba separado de ellos, hasta que un lobo
cambiaformas renegado le despojó de su humanidad. El
cambio al que apenas sobrevivió no lo volvió loco, pero el sesgo
cultural en su contra como un lobo transformado inferior
podría hacerlo. Y no ayuda que se haya enamorado de la hija
del lobo más poderoso del país.

Casi desde el momento en que nació, Nicole Peyton

comenzó a planificar su escape de los estrictos confines de la
sociedad cambiaformas de élite, un mundo anticuado donde
las mujeres son valoradas solo por sus linajes y cuentas
bancarias. En Nueva Orleans tiene un bar que ama, amigos en
lugares decididamente bajos y una ardiente tensión sensual
con un hombre increíblemente atractivo y deliciosamente
inadecuado.
 Su anhelo prohibido estalla en una necesidad
desenfrenada, hasta que la hermana de Nick irrumpe en la
ciudad con un equipo de ataque pisándole los talones. Salvarla
significa que Nick tiene que seguir las reglas del cónclave... y
renunciar al hombre que está empezando a amar.

A menos que Derek haga algo completamente loco, lanzar

un desafío que podría sacudir los cimientos de su mundo.

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Advertencia: este libro contiene lujuria prohibida, strip
póquer, sexo impulsado por el instinto en lugares extraños,
cambiaformas tortuosos y amor y pérdida en un mundo de
políticas paranormales y planes sobrenaturales.
 —Si no te mueves, alguien va a sacar a esa mujer de debajo
de ti.

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Derek apartó su atención del papeleo extendido sobre su
escritorio y dirigió su mirada más severa a su mejor amigo y
socio.

—¿Perdón?

Andrew no levantó la vista de su mesa de dibujo, pero

arqueó una ceja.

—Oye, solo lo digo. Es un pequeño milagro que ya no esté

saliendo con alguien. Al menos, eso es lo que dice Penny.

—Si tú y Penny no tienen nada mejor que hacer que hablar

sobre mi vida amorosa, tal vez deberíamos buscar más trabajo.
—Volvió su atención a sus facturas, que se habían acumulado
a un ritmo alarmante y dejaban claro que lo último que
necesitaban eran más clientes—. Además, dame una buena
razón por la que debería escuchar tus concisos consejos sobre
el amor.

Andrew sonrió y giró su taburete para enfrentar el

escritorio de Derek.

—Dime que no quieres invitar a salir a Nick Peyton y me

callaré.
 Dos facturas se depositaron en la pila de la derecha, las
que se enviarían por correo el lunes. Derek apretó los dientes
y tomó una tercera, pero no pudo concentrarse en las palabras.

Tal vez porque quería invitarla a salir, y todos lo sabían.

Demonios, Nick probablemente lo sabía. Pero tenía sus
razones para dudar. Tenía muchas razones.

Se dio cuenta de que había estado mirando la factura en

silencio y la dejó con un suspiro de disgusto.

—No puedo creer que el hombre que ha estado enamorado

de mi prima durante, como, dos años, esté ahí dándome un

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sermón sobre cómo mover el culo.

—No estamos hablando de mí. —La sonrisa fácil de

Andrew no se desvaneció—. Sigues estancando y terminarás
pateándote. Las mujeres no esperan para siempre, no sin un
poco de aliento, al menos. Y Jackson dijo que ese mago le ha
estado pidiendo citas a Nick. El que dirige la gira de fantasmas
falsos en el Barrio. —Sacó un pequeño cajón, guardó sus
bolígrafos técnicos y se levantó—. Vendrá a la fiesta esta
noche.

Derek había sido cambiaformas durante casi dos años, y

todavía no estaba preparado para el gruñido retumbante que
salió de su pecho. Fue instintivo, como la forma en que sus
dedos se apretaron alrededor del brazo de su silla hasta estar
seguro de que dejaría abolladuras permanentes.

—Mierda.

Su amigo lo miró solemnemente.

—Ahora imagina tener que verlo jorobar su pierna toda la

noche. —Agarró las llaves y la cartera de otro cajón—. No
puedo fingir saber cómo ha sido para ti, Derek. Pero sé que no
quieres verla con otra persona.
 Derek se dejó caer hacia atrás en su silla y trató de
controlar los impulsos homicidas que acompañaban a la
imagen mental de otro hombre imponiendo las manos sobre
Nick.

—Pensarías que lo tendría bajo control ahora. Alec es un

buen hijo de puta. Él hace que parezca tan malditamente fácil.

Andrew se sentó en el borde del escritorio de Derek e hizo

una mueca.

—Él también nació en toda esta mierda. Has tenido un par

de años. Eso hace que esta sea oficialmente la comparación

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más estúpida de la historia.

—Sí. —Derek se apretó los ojos con las palmas de las

manos—. Mierda. Iba a invitarla a salir de todos modos, ya
sabes. Pero cada maldita vez que sucede algo así, creo que no
estoy listo. Es un maldito infierno, Andrew, no saber si algo me
hará estallar y asustarme.

—Probablemente pueda manejar un poco mejor la locura

que pensar que no sabes que está viva. —Señaló con la cabeza
hacia la puerta—. Estoy cortando para tener tiempo de ir a
casa y envolver el regalo de Kat. ¿Te veré en el bar?

—Sí. Oye, envía a Mari aquí, ¿quieres? —Agarró la

siguiente factura de su pila y se obligó a mirarla—. Necesito
hablar con ella antes de que se vaya a la fiesta.

—Seguro. —La puerta se cerró detrás de Andrew, pero

Derek todavía escuchó claramente su voz cuando habló con la
gerente de la oficina. Había tardado un tiempo en
acostumbrarse a la audición del cambiaformas, aunque solo
fuera porque veintinueve años de experiencia le decían que no
debería ser capaz de distinguir claramente las palabras dichas
en otra habitación.
 No debería poder… pero podía. Al igual que podía decir que
Penny había estado en la oficina hoy temprano, porque
siempre olía a una mezcla extrañamente relajante de serrín,
aceite de motor y canela. El mundo estaba vivo a su alrededor
de una manera que no lo había estado hace dos años pero, sin
importar cuánto luchara, no parecía poder encontrar una base
sólida.

La puerta se abrió de nuevo y Mariko metió la cabeza.

—¿Están mis facturas listas o quieres hacerme una

pregunta que ya he respondido cuatro veces? Porque estoy a
punto de empezar a racionarlas.

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—Las facturas están listas. Principalmente. —Señaló el
desorden de archivos sobre el escritorio—. Sabes que soy una
mierda en esto.

Entró, vestida de negro de pies a cabeza a pesar del

persistente calor de octubre.

—Las revisaré antes de enviarlas por correo. ¿Tuviste la

oportunidad de revisar las estimaciones de los subcontratistas
para el proyecto Halstead?

—Esos estaban... —Miró el desastre que había hecho con

su escritorio, tratando de recordar de qué color había sido la
carpeta—. Mierda. ¿Cuándo me los diste?

Mariko se inclinó a su lado y sacó una carpeta amarilla de

un archivador.

—Pueden esperar, ya sabes. No es urgente. —Lo miró con

simpatía.

La simpatía lo irritaba, pero se había convertido en un

elemento común en la oficina desde que apareció la nueva
llama de Jackson. Ahora, más de un mes después, Derek
todavía sentía el mismo pánico que se había apoderado de él
cuando se enteró de que Nick estaba a punto de realizar un
asalto suicida en la fortaleza de un loco para rescatar a
Mackenzie, y que ella había dejado la ciudad para hacerlo sin
decirle una palabra.

Kat había señalado, con cierto volumen, que Nick no le

debía una explicación de sus acciones. Lo que su primo no
entendió era que la verdad solo lo irritaba más. El miedo le
había impedido reclamar su derecho, y ese miedo lo había
dejado en la oscuridad cuando ella había estado en peligro.

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Nunca más, se prometió. Las cosas finalmente habían
vuelto a la normalidad, o a la normalidad que alguna vez
llegaron a tener en esta ciudad, y la decisión de Nick de
organizar una fiesta de cumpleaños para Kat era la excusa
perfecta. Esta noche, haría su movimiento. Y mataría a
cualquier mago que se interpusiera en el camino.

Mariko se aclaró la garganta y él se sobresaltó y alcanzó la

carpeta.

—Mi cerebro está disparado esta semana, pero prometo

que tomaré el relevo. Gracias por mantener todo bajo control,
Mari.

—Necesitas algo de tiempo libre —advirtió—. Has estado

yendo sin parar, y luego ese lío con el robo y los jefes de Kat...

—Sí. —Abrió la carpeta amarilla y miró la primera

impresión—. Si todo se calma la próxima semana, tal vez me
tome las vacaciones a las que se suponía que debía ir el mes
pasado.

—Ya reorganizaré algunas cosas, así que solo di cuándo.

—Ya… —Derek resopló y negó con la cabeza—. Andrew y

yo podemos tener nuestros nombres en el membrete, pero
supongo que ya debería haberme dado cuenta de que tú y
Penny dirigen este lugar.

—Tienes el mejor capataz de construcción y gerente de

oficina en el sur de Luisiana. Deja tus quejas y dale las gracias
a tus estrellas de la suerte. —Apoyó una cadera en el borde de
su escritorio—. ¿A dónde planeas ir?

—Mierda, ¿tengo que ir a algún lado? —Su mirada se

deslizó hasta la parte inferior de la factura sin leer nada por
tercera vez, así que cerró la carpeta—. Podría dormir un par de
semanas.

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—¿Alguna razón por la que no puedes hacer eso en una
hamaca en la playa de Maui?

¿Porque alguien podría invitar a salir a Nick o irrumpir en el

apartamento de Kat? Si bien su libido estaba más preocupado
por la primera posibilidad, los instintos protectores derivados
de cuidar a su prima durante casi una década aún no se
habían asentado después de la emoción de los últimos dos
meses. Con veinticuatro años o no, Kat era una empática que
corría desdichadamente a través de una comunidad
sobrenatural cuyo poder colectivo empequeñecía el suyo.

Tenía la sensación de que Mariko sabía lo que estaba

pensando.

—¿Kat todavía está cavando en sus talones para permitirse

poner un sistema de seguridad mágico en su apartamento?

Se pasó la espesa y oscura trenza de cabello por encima

del hombro y se enroscó las puntas alrededor del dedo.

—Menos estos días. Los robos la asustaron bastante. —

Ella vaciló, luego frunció los labios—. A Nina y a mí nos vendría
bien un compañero de cuarto. Me pregunto si Kat estaría
interesada.
 —Creo que su contrato de arrendamiento vence pronto. Se
mudó poco después de su cumpleaños hace un año. —Tener a
Kat viviendo con una bruja y un psíquico telequinético sin
duda le facilitaría dormir por la noche. Alec había tratado de
advertirle sobre la necesidad instintiva de proteger a su familia,
pero la vida cotidiana no lo había preparado para la rabia
abrumadora que casi lo había incapacitado la primera vez que
Kat había sido amenazada.

—Si tengo la oportunidad, se lo preguntaré esta noche. —

Mariko se levantó y se enderezó el dobladillo corto de su falda—
. Hablando de eso, será mejor que muevas el culo.

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Esta vez no se molestó en reprimir su gruñido.

—Jesús, ¿lo pusiste en el boletín de la empresa? ¿Me ves

metiéndome en tu vida sexual y en la de Nina? Vete a la mierda,
Mariko.

Ella arqueó ambas cejas ante su arrebato.

—Quise decir que se hace tarde. No tendrás tiempo de ir a

casa antes de la fiesta si no te vas pronto.

—Yo… —Mierda. Derek se cubrió la cara con las manos de

nuevo y gimió—. Lo siento, Mari. Soy un idiota. —Un idiota
hipersensible—. Escucha, vendré mañana y terminaré la
mierda que no puede esperar, luego tomaré mis vacaciones y,
con suerte, volveré aquí de mejor humor.

Ella solo sonrió, su expresión una vez más ensombrecida

por la simpatía.

—Deja de preocuparte por los demás. Te vas a volver loco.

Solo haz lo que tengas que hacer, ¿de acuerdo?

Necesitaba poner sus manos sobre Nicole Peyton y

desaparecer con ella en una habitación cerrada con llave
durante una semana o dos, pero de alguna manera dudaba
que fuera una sugerencia apropiada para una primera cita.

—Alguien tiene que preocuparse por ustedes, hooligans.

Me voy a casa a cambiarme. Las veré a ti y a Nina en el bar.
Ella viene, ¿verdad? ¿O ha tenido suficiente de tus locos
compañeros de trabajo?

—¿Estás bromeando? Ella ama sus locuras. —Mariko se

llevó la carpeta amarilla cuando se dirigió a la puerta—.
Déjamelo a mí. Si alguno de los subcontratistas está
intentando joderte, lo sabré.

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—Gracias, Mari. Eres un salvavidas. —Esperó hasta que
cerró la puerta detrás de ella antes de dejar caer los brazos
sobre su escritorio y desplomarse con la frente entre las
manos. Por mucho que odiara admitirlo, Mariko tenía razón.
La última vez que se había tomado un tiempo libre del trabajo
había sido el mes que necesitaba para recuperarse físicamente
de ser atacado por un cambiaformas enloquecido. Había vuelto
a la oficina porque no había tenido elección; el seguro por el
que él y Andrew pagaron la nariz lamentablemente carecía de
licencia pagada por el ataque de un hombre lobo. Después de
luchar durante tanto tiempo para construir su negocio desde
cero, Derek había tenido que seguir trabajando.

Pero ahora tenían a Mariko. Podía evitar que Andrew se

ahogara en el trabajo si Derek se tomaba un par de semanas
de descanso, y Penny era lo suficientemente fuerte como para
compensar el hecho de que Andrew podía ser demasiado
amable. Los tres podrían mantener las cosas funcionando.

Entonces podría tener el tiempo suficiente para considerar

buscar algo serio con Nick Peyton. Si puedo evitar aullar a la
luna o montar su pierna o lo que sea que les suceda a los
cambiaformas relativamente nuevos sin mucho control.
 Gimiendo, Derek levantó la cabeza y se puso de pie.
Todavía tenía que pasar por su casa y recoger el regalo de Kat,
ducharse y cambiarse. Si esta noche era la noche en que haría
su movimiento, al menos podría hacer un esfuerzo para verse
bien.

Tal vez al maldito mago se le pinche una llanta y no tenga

competencia.

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Nick se alisó el cabello detrás de las orejas y miró fijamente
la gigantesca hoja de pastel colocada sobre la encimera de
acero inoxidable.

—¿A quién le gusta tanto el pastel de zanahoria?

—A nadie. —Mackenzie levantó una caja de botellas de

cerveza llenas con una facilidad que dejó claro que finalmente
se estaba acostumbrando a su recién adquirida fuerza
cambiaformas—. Por otra parte, Kat es una niña peculiar.

Nick se rio y abrió la puerta de la cocina a la barra

principal.

—Ella es prácticamente de nuestra edad, Mac.

Veinticuatro hoy.

Mackenzie solo resopló mientras llevaba las cervezas al

frente.

—Envejecí mucho este año. Podría estar cerca de los

cuarenta ahora.

Un vistazo rápido alrededor de la barra satisfizo la mayor

parte de la ansiedad de Nick sobre las festividades. Su personal
había trabajado duro para preparar la fiesta de cumpleaños
privada de Kat, a la que habían sido invitados un buen número
de habitantes sobrenaturales del Barrio Francés. Incluido
Derek.

Ignoró la pequeña punzada de dolor que la atravesó. Por

supuesto que el primo de Kat estaría allí. Nick había estado
esperando la fiesta durante meses, viéndola no solo como una
oportunidad para celebrar, sino también para pasar más
tiempo con Derek. Quizás incluso finalmente convencerlo para
salir con ella.

Tengo más posibilidades de que me broten alas y volar a

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casa esta noche, pensó desanimada mientras comprobaba el
suministro de licor detrás de la barra pulida. En las semanas
transcurridas desde que Alec le había dicho que le gustaba a
Derek, había intentado entablar algunas conversaciones con
él. Él respondió cortésmente, pero la trató casi con fastidio,
como si hubiera hecho algo para irritarlo.

O tal vez simplemente lo enojo en general. Él la deseaba; no

había duda de su reacción física cada vez que se acercaba a
ella. Y todavía…

—Derek Gabriel me odia —le dijo a Mackenzie de repente—

. Alec está lleno de mierda y Derek me odia.

Mackenzie se quedó paralizada, con una mano

sosteniendo abierta la hielera detrás de la barra y con la otra
agarrando una botella de cerveza, y parpadeó hacia ella.

—Él... ¿qué?

Nick sopló el flequillo de su cara y comenzó a llenar los

tazones de pretzel.

—Alec me dijo que Derek no ha actuado en ninguna de las

ochocientas indirectas de coqueteo que le he lanzado porque le
agrado demasiado, y necesitaba controlar toda su nueva
mierda de cambiaformas antes de que pueda empezar algo.
Pero nuestro amigo está lleno de eso porque, últimamente,
cada vez que Derek me mira, parece que quiere hacer un
agujero en la pared.

La expresión confusa de Mackenzie se transformó en una

de culpa.

—Mierda, Nick. Quizás no eres tú. Quiero decir, no solo tú.

Conseguimos que su prima se metiera en una locura, y
ninguno de nosotros se molestó en advertirle. Alguien irrumpió
en el apartamento de Kat, y si fue Charles Talbot o alguien

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como él...

—Quizás. —Exhaló y se encogió de hombros, incapaz de

descartar la sensación de que no tenía nada que ver con Kat
en absoluto—. No lo culpo. Jackson me dijo que estaba
aterrorizada. —Nick esperaba que poder relajarse con veinte de
sus amigos más cercanos levantara el ánimo de Kat.

—Pobre niña. —Mackenzie reanudó el abastecimiento de

la nevera—. ¿De quién está enamorada? ¿El socio de Derek?

—Andrew —confirmó Nick—. El chico alto y rubio. Tienen

esta... cosa. Es épico. —Miró su reloj y contuvo el aliento—. La
gente debería llegar pronto. La cena ya está preparada,
¿verdad?

—Sí. Todo está listo. —Mackenzie metió las dos últimas

cervezas en la nevera y recogió la caja—. Sin embargo, podría
quedarme aquí y vigilarlo.

—Seguramente no le tienes miedo a la madre de Jackson.

—Debía regresar del aeropuerto con ella en cualquier
momento—. En serio. Ella es genial.

—Eso he oído. ¿Y tú? Si te rindes con Derek, ¿qué más

tienes?
 —Ni una maldita cosa —murmuró Nick sombríamente—.
Mi vida amorosa es oficialmente un páramo yermo, donde la
satisfacción sexual depende por completo de un nuevo
suministro de baterías C. —Por no hablar de la soledad que la
había atormentado durante meses.

—Podrías dejar de lanzar pistas coquetas e invitarlo a salir

—señaló Mackenzie—. Quiero decir, antes de que te resignes a
salir con aparatos electrónicos.

Nick estaba preparada para hacer precisamente eso al

regresar de Boston. Entonces Derek había comenzado a

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apretar los dientes cada vez que se acercaba a tres metros de
él, y dejó de parecer una buena idea.

—Quizás. —Agitó ambas manos en el aire e hizo un ruido

de disgusto—. No quiero hablar más de mi patética vida
amorosa. Hablemos de ti y de Jackson.

—¿Hablar de qué?

—¿Te mudas con él? —Nick agarró una toalla y comenzó a

pulir la barra por última vez—. Ese es un gran paso.

Mackenzie se rio.

—Vamos, Nick. ¿Después del año que tuve? No es tan

importante.

—Tienes un punto excelente. Pero estoy orgullosa de ti por

superarlo y seguir adelante. Como el estudio de baile.

Los ojos de su amiga se iluminaron.

—¿Lo has visto últimamente? Los contratistas que Derek

encontró para mí, Dios, han hecho magia. —Vaciló—. No crees
que me encontró contratistas que realmente hacen magia,
¿verdad? Todavía no puedo decirlo.
 Nick trató de no reír.

—Hasta donde yo sé, es todo yeso, pintura semi-brillante

y espejos. Pero quiero pasar la semana que viene y… —se
interrumpió cuando vio a Kat saludando a través del cristal
grabado de la ventana delantera—… la invitada de honor está
aquí.

Se apresuró a abrir la puerta principal y tiró a Kat más allá

del letrero de pie que proclamaba que el bar estaba cerrado
para una fiesta privada.

—Feliz cumpleaños, cariño.

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Kat observó la decoración del bar con unos ojos azules
muy abiertos que la hacían lucir joven, incluso si tenía casi la
edad de Nick.

—Vaya, se ve increíble. No he tenido una fiesta de

cumpleaños en años.

—Solo espera hasta que el alcohol comience a fluir. —Le

guiñó un ojo a Kat—. Volveré para encender la música.
¿Quieres champán?

—¡Seguro! —Kat saltó hacia la barra, obviamente

rebosante de emoción—. Hola, Mac. ¿Dónde está Jackson?

—Recogiendo a su madre en el aeropuerto. —Mackenzie

sacó el corcho de una de las botellas de champán—. Deberían
estar de vuelta en cualquier momento.

—Impresionante. Mama Holt es la mejor. La vas a amar.

Díselo, Nick.

Nick se inclinó hacia la oficina trasera y accionó el

interruptor de los altavoces conectados a la señal de radio por
satélite.
 —Lo hice. Pero está nerviosa porque Jackson recibió un
disparo. Le dije que es un día deprimentemente normal por
aquí.

—Bueno, yo no diría que a Jackson le disparan todos los

días. Pero, ya sabes, él está en un problema u otro, como, cada
vez que me doy la vuelta. Eso es lo que pasa cuando sales con
Alec.

—Amen a eso. —Nick volvió a inspeccionar la habitación,

se colocó el cabello detrás de las orejas y miró sus pantalones
cortos y su camiseta—. Necesito subir las escaleras y

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cambiarme. ¿Les importa, chicas?

Mackenzie le sonrió.

—No hay problema. Mantendré el fuerte.

Nick apenas logró salir por la puerta trasera cuando su

sonrisa fácil se desvaneció, y se maldijo rotundamente
mientras subía las escaleras de hierro forjado hacia el
apartamento desocupado encima del bar. De todas las noches
para caer en un bajón depresivo, esta tenía que ser la peor. No
solo arruinaría el cumpleaños de Kat, sino que todos sabrían
que estaba molesta porque...

Porque ¿por qué, Nick? ¿Porque duermes sola? ¿O porque

no puedes respirar cuando Derek Gabriel sonríe, pero él no te
sonríe?

Caminó pisando fuerte a través de la cocina y al baño,

donde había dejado la bolsa que contenía su ropa de repuesto
y artículos de tocador. En este punto, sería mejor que se fuera
a Nueva York y dejara que su padre arreglara un matrimonio
con cualquier hombre lobo adinerado al azar que hubiera
logrado conseguir.
 Había estado soltando pistas de nuevo, desde que regresó
de Nueva Inglaterra.

—Ven a casa, Nicole —imitó mientras se quitaba la

camiseta—. Estás perdiendo demasiadas oportunidades
invaluables al vivir tan lejos.

Oportunidades invaluables para casarse bien y prepararse

para hacerse cargo del negocio familiar, algo que sabía que a
ella no le importaba nada. No quería ser la reina de los
hombres lobo, o lo que sea.

Entonces, ¿qué quieres?

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Nick se bajó los pantalones cortos, agarró sus ligeros
pantalones negros y se los puso.

—Esta noche, quiero ser la anfitriona consumada —le

susurró a su reflejo—. Quiero que todos se diviertan,
incluyéndome a mí, si es posible. —Hizo una pausa antes de
encogerse de hombros y ponerse su blusa de seda roja sin
mangas—. Y no quiero pensar en el hecho de que me voy a
casa sola.
 Nancy Desmarais Holt aceptó la gran caja de papel y se
rio.

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—Ahora, Nicole, quiero que sepas que normalmente no
sería tan grosera como para aceptar un pedazo tan grande,
pero ese pastel era gigantesco.

—Sí, lo era —coincidió Nick con una sonrisa—. ¿Estás

segura de que no tomarás más?

La mujer mayor miró a Mackenzie, quien negó con la

cabeza mientras levantaba ambas manos.

—Oh, de ninguna manera. No estoy segura de poder volver

a mirar el pastel de zanahoria durante al menos un año.

La voz de Kat llegó desde el otro lado de la barra.

—¡Oye! No golpees el pastel de zanahoria.

—Lo que no se lleve a casa se va al refugio más cercano

por la mañana —advirtió por encima del hombro, luego se puso
de puntillas para besar la mejilla de mama Holt—. No seas una
extraña. Vuelve mañana. Haré julepes de menta y te pondré al
tanto de los últimos chismes.

Ella sonrió.
 —Eso es un trato, cariño. Vamos, Mackenzie.
Encontrémonos con Jack afuera. Creo que la fiesta se está
acabando.

Nick besó a continuación la mejilla de Mackenzie.

—Tengan cuidado, las veré más tarde.

Mackenzie se acercó más y bajó la voz a un susurro.

—No seas idiota, Nick. Derek te ha estado mirando con

grandes ojos toda la noche. Haz un movimiento ahora o no
quiero volver a escuchar tus quejas.

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Sus mejillas ardieron.

—Ya veremos. —Saludó con la mano mientras salían, cerró

la puerta detrás de ellos y se volvió hacia la mesa donde
esperaban los demás invitados.

Kat estaba sentada de lado en la cabina, recostada contra

Andrew. Estaba terminando una cerveza y sonriéndole a
Derek, que estaba sentado frente a ellos. Nick contuvo el
aliento e hizo un esfuerzo coordinado para inhalar y exhalar.

Se había vestido simplemente con vaqueros y una camisa

gris abotonada que hacía que sus ojos se vieran increíblemente
azules. Nick reprimió la lujuria que la invadió y agarró una
botella de tequila de primera categoría y un puñado de vasos
de chupito de detrás de la barra. Se acercó, los tacones bajos
de sus zapatos sin cordones repiqueteando contra el suelo.

—¿Chupitos?

—Oh Dios, ¿más alcohol? —Kat se rio y luchó por sentarse

derecha—. ¿Puedo dormir en una mesa aquí? Ni siquiera
recuerdo dónde vivo.
 —Por eso se inventaron a los amigos y los taxis. —Aun así,
Nick alineó solo tres vasos y arqueó una ceja—. ¿Andrew?
¿Derek?

Andrew se encogió de hombros con tanta cautela como

pudo sin molestar a Kat.

—Demonios, juego.

—Ninguno para mí —murmuró Derek, aunque su sonrisa

amistosa logró calentarla y confundirla al mismo tiempo—. No
estoy seguro de cómo me siento acerca de perseguir el pastel
de zanahoria con tequila.

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Esa era exactamente la razón por la que Nick había evitado
el pastel por completo.

—Vamos. —Sirvió los tragos y se sentó a su lado, muy

consciente de la cálida presión de su muslo contra el de ella—
. Vive peligrosamente.

Andrew sonrió y levantó su chupito.

—Por Kat, en un feliz cumpleaños.

Nick chocó su copa contra la de él y bebió de un trago,

haciendo una mueca cuando el licor le quemó la garganta.

—Debería haber ido a buscar más limas a la cocina.

Kat le arrebató el último vaso y lo inclinó hacia atrás.

Jadeó, las lágrimas brotaron de sus ojos mientras golpeaba el
vaso sobre la mesa.

—Derek irá a buscar algo contigo. Puedes enseñarme a dar

golpes al cuerpo. Parece divertido en las películas.

Con ambos hombres en la mesa lanzándole miradas

aprensivas, Nick negó con la cabeza.
 —Quizás la próxima vez. Mi cumpleaños se acerca en un
par de meses, ya sabes.

Andrew ululó.

—Podemos tener otra fiesta.

Nick jugó con su vaso vacío.

—No lo sé. Mi padre quiere que vaya a Nueva York. Ha

estado persiguiéndome al respecto durante semanas.

Kat se inclinó un poco hacia un lado antes de que Andrew

la estabilizara.

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—Oye, deberías llevarte a Derek. Mari dijo que se tomará
un tiempo libre y se deprimirá si no estás cerca para ligar.

Derek miró a Kat y un rubor furioso se extendió por su

cuello y mejillas.

—Estoy segura de que encontrará algo en lo que ocuparse

—dijo Nick casualmente, pero podía sentir que su semblante
fácil comenzaba a desvanecerse, así que miró a Andrew—.
¿Necesito llamar a un taxi?

—No. —Deslizó uno de los brazos de Kat alrededor de sus

hombros y volvió a reír—. Arriba, cumpleañera. Nos están
echando.

—¿Qué? —Kat dejó que Andrew la empujara fuera de la

cabina, pero ella se tambaleó un poco cuando él la instó a
levantarse—. Oh, ¿se van a besar? Gracias a Dios. Al fin.
Vamos.

Nick podía oír a Derek rechinar los dientes.

—Será mejor que te vayas con Andrew, Kat, porque si te

llevo a casa, te sumergiré en una ducha fría.
 —Bah. No eres divertido. —Kat pasó su otro brazo
alrededor del cuello de Andrew y le sonrió—. Andrew me llevará
a casa.

—Dios le ayude —murmuró Derek demasiado bajo para

que ellos lo oyeran.

Nick abrió la puerta y Andrew llevó a Kat afuera. La calle

todavía estaba bastante concurrida, y se imaginó que no
tendrían ningún problema en tomar un taxi sin llamar a uno.
Se aclaró la garganta y miró a Derek, que todavía estaba
sentado en la cabina.

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—¿Quieres otra cerveza? O podría hacer un café...

Inclinó la cabeza.

—Ven, siéntate, Nick. Tenemos que hablar, ya que mi

prima borracha echó a perder mis cuidadosos planes.

Ella aseguró la puerta de nuevo y se deslizó en la cabina

frente a él.

—Está borracha, Derek. Soy dueña de un bar. Sé que es

mejor no escuchar los desvaríos de los borrachos. Está bien.

Él resopló.

—Es una psíquica borracha, Nick. Ella entiende más sobre

lo que pasa por mi cabeza que yo.

Él no parecía querer tomar la elegante salida que ella le

había ofrecido, así que se acercó, recuperó su vaso de chupito
y arqueó una ceja mientras lo volvía a llenar lentamente.

—¿Eso significa que quieres ir a Nueva York conmigo?

—Bueno, no estaba en mis planes ya que no lo sabía. —

Sonrió, enderezó el vaso de Kat y lo empujó hacia Nick—.
Además, estaba más pensando en invitarte a una cita antes de
irnos de vacaciones juntos.

Ella se mordió el labio y también llenó su vaso con el

líquido ámbar.

—Podrías haberme engañado, Gabriel. Todo lo que has

hecho últimamente es mirarme.

—Sí. —Cerró los ojos y exhaló un suspiro—. Yo… estaba

enojado contigo. Solo que no tenía ningún derecho a estarlo,
así que también estaba enojado conmigo mismo.

26
Ella empujó el chupito hacia él hasta que le dio un golpe
en la mano.

—¿Por qué estabas enojado conmigo? ¿Qué hice? ¿Qué no

hice?

Los fuertes dedos de Derek se curvaron alrededor del vaso.

Se lo llevó a los labios y lo tiró hacia atrás sin abrir los ojos,
dándole un vistazo a la fuerte columna de su garganta
mientras tragaba. El vaso golpeó la mesa con un ruido sordo y
finalmente la miró de nuevo.

—Corriste hacia el peligro. Te embarcaste en una misión

de rescate suicida y tuve que averiguarlo por medio de Kat. No
tengo derecho a estar enojado porque no me lo dijiste. Pero
cada vez que lo pienso, cada instinto extraño y raro dentro de
mí se vuelve loco.

Nick se congeló con su vaso a medio camino de su boca y

lo miró fijamente. Fue una reacción común, una respuesta
puramente animal al instinto. Lo que significaba que la
consideraba, al menos en cierto nivel, bajo su protección.

—¿Qué piensas sobre eso? —susurró ella—.

¿Racionalmente, quiero decir?
 —No tiene nada de racional. Pero el ser humano que hay
en mí dice que ya debería haberte invitado a salir, y entonces
no estaría peleando conmigo mismo sobre si eres mía o no.

Mía. No podía respirar, mucho menos beber más, así que

bajó el trago de tequila y estudió los planos del rostro de Derek.
Ya conocía cada centímetro, cada hoyuelo y expresión, un
conocimiento nacido de incontables horas de deseo. De anhelo.
Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas.

—¿Quieres subir las escaleras conmigo?

Él quería hacerlo; no había duda del deseo. Gimió y deslizó

27
sus manos para cubrir las de ella.

—Dios, Nick, no me tientes. Me he esforzado demasiado

para no arruinar esto, y ahora mismo no creo que saltar a la
cama con tequila como tercera rueda sea el camino a seguir.
Pero... si no necesitas ir a Nueva York de inmediato, ¿tal vez
una cita? Cena, al menos. En algún lugar sin entrometidos
cambiaformas y odiosas primas psíquicas.

Su corazón latía con fuerza.

—¿Existen esos lugares en Nueva Orleans?

—Encontraré uno. —Él le sonrió—. Valdría la pena.

Esperaba que él no la sintiera temblar, aunque lo sabía

mejor.

—Siempre podríamos ordenar.

Se humedeció los labios y bajó la mirada a su boca.

—De acuerdo. Me levantaré y me iré, y te llamaré cuando

los dos estemos sobrios. Porque eso es lo responsable.

Nick no estaba borracha y estaría dispuesta a apostar que

Derek tampoco.
 —¿Tienes mi número?

—Creo que sí. —Él le dirigió otra de esas sonrisas rápidas

y nerviosas y salió de la cabina—. De cualquier manera, puedo
encontrarlo. Especialmente porque Kat y Andrew
probablemente lo estén pintando con aerosol en el costado de
mi camioneta en este momento como una pista sutil.

—Solo si no pueden encontrar un aerosol a esta hora de la

noche. —Lo siguió hasta la puerta, tratando de no mirar la
amplia extensión de su espalda.

Se volvió y asintió con torpeza cuando llegó a la puerta.

28
—Te llamaré mañana, Nick. Cuenta con ello.

Intentó en vano pensar en algo ingenioso que decir.

—Que tengas una buena noche, Derek. Hablaremos

pronto.

Se inclinó, su aliento cálido contra su piel mientras rozaba

sus labios sobre su mejilla en un beso suave, apenas allí. Nick
reaccionó sin pensarlo, volviendo la cabeza hasta que su boca
tocó la esquina de la suya.

El mundo se inclinó cuando sus pies dejaron el suelo.

Escuchó el gruñido bajo y desesperado de Derek cuando su
espalda golpeó la pared, solo un segundo antes de que su boca
cubriera la de ella.

Había estado soñando con esto durante la mayor parte de

un año, más, si iba a ser honesta consigo misma, y la
conmoción aún latía en sus venas, haciendo que su corazón
saltara. Entonces la sorpresa se desvaneció, reemplazada por
la satisfacción animal. Su sabor y aroma llenaron sus sentidos
cuando su lengua se entrelazó con la de ella, y ella le metió los
dedos en el cabello y se aferró.
 Una mano grande aterrizó en su cadera y se deslizó hacia
abajo, empujando su pierna hacia arriba y alrededor de su
cintura. Sus caderas se apretaron contra las de ella mientras
gruñía y mordía su labio inferior en un gesto puramente
posesivo.

Nick cerró sus piernas alrededor de él y se encontró con el

siguiente empuje de sus caderas con un frenético arco de su
cuerpo.

—Derek. —Mío. La palabra resonó en su cabeza mientras

le pedía que retrocediera y dejaba una línea caliente de besos

29
sobre su mandíbula y cuello. Ella volvió a susurrar su nombre
y lo mordió.

Su mano se estrelló contra la pared junto a su cabeza lo

suficientemente fuerte como para enviar una imagen
enmarcada al suelo.

—Mierda. Nick, lo estoy perdiendo... —Su voz sonaba

perdida en el límite entre la lujuria y el terror. Un gruñido
retumbó a través de su pecho y se liberó de su garganta y,
cuando habló de nuevo, sonó asustado—. No quiero hacerte
daño.

—No me harías daño. —Su negación fue instantánea,

automática. Entonces el significado completo de sus palabras
la golpeó y se quedó paralizada—. Oh, Dios. —Le puso la mano
en la cara—. No has tenido relaciones sexuales desde el
ataque.

—No. Mierda, no… —Él respiró hondo y su mejilla se

calentó bajo su mano—. No es tan malo. Pero no he tenido
mucho de eso, y no con alguien con quien realmente… No, con
nadie… —Gimió y cerró los ojos con fuerza—. Por favor, dime
que entiendes toda esa mierda complicada que Alec me explicó
sobre las hormonas, los instintos y la locura temporal.
 Nunca le había parecido tan complicado a Nick. Por otra
parte, era lo único que había conocido.

—La química física se amplifica. Una atracción lo

suficientemente fuerte puede dificultar el control del deseo. —
Dios sabía que lo estaba pasando bastante mal, aunque había
tenido una vida de práctica—. Podría ser rápido, quizás, las
primeras veces, pero… No me lastimarás, Derek. No tienes que
preocuparte por eso.

—Dios, lo sé. Mi orgullo varonil duele un poco ante la idea

de sexo de mierda. Quería impresionarte.

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Nick le arqueó una ceja.

—¿Quién dijo algo sobre sexo de mierda? Rápido no

equivale a una mierda, no cuando es… —Se interrumpió y miró
hacia abajo—. Escriben poesía sobre eso, ya sabes. Sobre ese
momento en el que no puedes parar y nada más importa.
Cuando alguien podría estar sosteniendo un cuchillo en tu
garganta y no te darías cuenta, porque cada parte de ti está
enfocada en… —Se encontró mirando el pulso palpitante en la
base de su garganta, y un gruñido silencioso se elevó—.
Nosotros... si esperamos...

Él tragó.

—¿Es por eso que todos los mitos hablan de hombres lobo
apareándose de por vida?

—Parte de ello. —Bajó las manos a sus hombros y trató de

ignorar la fuerte flexión de los músculos bajo sus dedos—. Se
supone que es muy... conmovedor.

—¿Se supone que es? —Entrecerró los ojos—. Realmente

espero que eso no signifique que soy el único que siente esto,
o me voy a ir ahora y posiblemente moriré.
 Nick lo miró fijamente por un momento, la sorpresa le robó
la voz.

—No funciona si es unilateral. Así no.

Su respiración lo dejó en un suspiro.

—Oh, gracias a Dios.

Luego la besó de nuevo.

Una nueva oleada de necesidad se apoderó de ella,

barriendo el pensamiento racional. Gimió en la boca de Derek
y tiró de su camiseta, desesperada por sentirlo. La tela se soltó

31
de sus pantalones y ella deslizó las manos debajo, gimiendo de
nuevo cuando se encontró con el calor de su piel desnuda.

Trató de subir la camiseta, pero él no soltó su boca. Inclinó

la cabeza hacia un lado y profundizó el beso, y ella comenzó a
pensar que tal vez nunca se detendría.

Fue necesario que alguien golpeara la puerta de vidrio a

medio metro de distancia de sus cabezas para separarlos.
Derek levantó la cabeza con una áspera maldición que se cortó
con un ruido ahogado. Volvió a mirarla a la cara con una
expresión salvaje.

—Uh, espero que tu hermana sea una gemela idéntica,

porque alguien que se ve exactamente como tú está de pie
afuera con el hombre más alto que he visto en mi vida.

—¿Qué? —La niebla de placer en la cabeza de Nick se

levantó, y volvió la cabeza mientras empujaba el pecho de
Derek—. ¿Michelle?

Dio un paso atrás y la bajó al suelo.

—Supongo que sí.

 Su hermana apenas se parecía a ella. En lugar de su
inmaculado traje habitual, llevaba pantalones de chándal y
una camiseta arrugada, y su cabello, normalmente bien
arreglado, había sido recogido en una cola de caballo al azar.
Su rostro estaba pálido y demacrado, exhausto. Incluso Aaron
parecía extrañamente grave, con líneas tensas alrededor de los
ojos y la boca.

Nick corrió hacia la puerta y abrió el pestillo con un tirón

asustado.

—¿Micky? ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

32
Tropezó con el umbral.

—El cónclave emitió una orden para la ejecución de Aaron.

Nick la atrapó y se meció un poco cuando ella encontró la

mirada firme y resignada de Aaron.

—¿Por qué? ¿Qué diablos está pasando?

—Estoy embarazada. —Michelle dejó que las palabras

contundentes colgaran entre ellos durante dos breves latidos
antes de estallar en lágrimas.
 Derek podría haber hecho una elegante salida mientras la
hermana de Nick sollozaba. Nick le dio varias oportunidades,

33
pero se negó a irse. Podía haber sido porque Aaron y Nick
seguían intercambiando miradas tensas y preocupadas que
gritaban peligro, o porque la chica con lágrimas histéricas se
parecía casi exactamente a Nick.

En su lugar, tomó agua, sacando una botella fría del

refrigerador detrás de la barra antes de captar la mirada de
Nick. Asintió hacia Aaron, luego la botella de tequila, una ceja
enarcada en una pregunta silenciosa.

Nick negó con la cabeza y enmarcó el rostro de su hermana

entre sus manos.

—Cariño, solo respira. Respira, ¿de acuerdo? Estás aquí,

y estás a salvo, y los tres permanecerán así. —Mientras
hablaba, bajó una mano al estómago de Michelle—. Te lo juro,
Micky. Todos ustedes.

Michelle se estremeció y la magia recorrió la habitación

con tanta rapidez e intensidad que la botella de agua se deslizó
entre los dedos de Derek. El cerrojo de la puerta se cerró con
estrépito y todas las luces se apagaron. Un momento después,
las farolas se atenuaron. Se volvió hacia las ventanas y
parpadeó estúpidamente ante el vidrio esmerilado que había
reemplazado a las habituales ventanas de dos paneles de Nick.
 Un gemido le devolvió la atención a Michelle, que en
realidad estaba radiante. La suave luz se desvaneció cuando
cerró los ojos y los puños.

—Ese es el otro problema. No he tenido muy buen control

desde que sucedió. El cónclave cree que perdí mis poderes por
ese estúpido mito, pero si descubren la verdad, también me
matarán a mí.

Nick se burló y volvió a negar con la cabeza. Cuando habló,

su voz era tranquila y seria.

—Tendrán que arrebatarte sobre mi cadáver, cariño.

34
El hecho de que ella quisiera decir cada palabra hizo que
el corazón de Derek se acelerara. Luchó contra la misma rabia
protectora que lo había estado asfixiando durante las últimas
semanas y arrebató la botella de agua del suelo.

—¿Debería llamar a alguien? ¿Alec o Jackson? Ambos te

lo deben.

—Jackson está herido y su madre… —Ella lo miró y

mordió el resto de sus palabras con una suave maldición—.
Sus números de móvil están en el tablero de corcho de la
oficina. ¿Puedes llamarlos y pedirles que se reúnan con
nosotros arriba?

—Sí. Seguro. —Trató de sonreír para tranquilizarla, pero

se sintió plano—. ¿Algo más?

Acercó su taburete al de Michelle.

—¿Has comido últimamente, Micky?

Aparentemente, fue la pregunta incorrecta. Michelle gimió

y palideció aún más.

—Aaron sigue obligándome a comer cada hora.

 Aaron gruñó suavemente.

—Porque sigues vomitando.

—Porque estoy embarazada y aterrorizada.

—Lo que hace que comer sea más importante, no menos.

Derek se aclaró la garganta.

—Tienes un poco de té ahí atrás, ¿no es así, Nick? Kat

siempre lo bebe cuando está aquí. Puedo encontrar algo de eso.

—El descafeinado. Gracias, Derek. —Ella lo miró de

35
nuevo—. Y unas galletas saladas, creo. De la despensa.

—Pretzels y té. Entendido. —Luchó contra el impulso de

preguntarle si estaría bien subiendo las escaleras por su
cuenta. Sería insultante, considerando que Nick
probablemente podría dominar la fuerza de su cambiaformas
mejor que él. Luego estaba Aaron, cuya masa los
empequeñecía a todos—. Estaré arriba en unos minutos.

Murmuró algo ininteligible, su atención ya estaba de

vuelta en Michelle.

Oyó débilmente sus voces que se apagaban mientras

caminaba hacia la cocina y entrecerró los ojos en la pared
hasta que encontró un interruptor de luz. Lo movió hacia
arriba y hacia abajo, pero no pasó nada, así que dio las gracias
a sus sentidos mejorados y caminó a través de la cocina hasta
la oficina del otro lado.

Las luces de la oficina funcionaron. Derek sacó su teléfono

móvil mientras estudiaba el tablero de corcho al lado del
ordenador del escritorio de Nick, pero no marcó ninguno de los
números que encontró allí. En cambio, llamó a Andrew.
 Su amigo respondió al tercer timbre, sonando cansado y
gruñón.

—Si me estás llamando para regodearte de cómo

finalmente lograste atrapar a la chica de tus sueños, mañana
te patearé el trasero.

Si solo fuera eso.

—No tanto. Escucha, esto podría ser incómodo, pero

necesito que regreses al apartamento de Kat y la vigiles.

Su súplica fue recibida con silencio. Entonces Andrew se

36
aclaró la garganta.

—No es demasiado difícil. Aún no he dejado la casa de Kat.

¿Qué pasa?

Derek se quedó helado, atrapado entre el alivio y la ira

protectora irracional.

—¿No te has ido todavía?

—Derek, no voy a dejar a Kat aquí sola, desmayada y

borracha. Estoy en el sofá.

—Bien, bien. Solo… quédate ahí, ¿quieres? La hermana de

Nicole apareció en el bar hablando de su cónclave y las
malditas órdenes de ejecución. La última vez que todos los
cambiaformas se enojaron, alguien irrumpió en la casa de Kat
por Dios sabe qué.

—Cristo. Sí, me quedaré. ¿Llamarás a Alec y Jackson?

—Alec, primero. No estoy seguro si deberíamos arrastrar a

Jackson a la mierda cuando todavía se está recuperando y su
madre está en la ciudad. Alec lo sabrá, supongo.
 —Seguro. —En el otro extremo del teléfono, un microondas
emitió un pitido y el barro resonó—. Voy a tomar un café.
Llámame si necesito llevar a Kat a mi casa.

—Sí. Gracias, Andrew.

—No lo menciones. Mantenme informado.

Desconectó la llamada. En lugar de consultar el panel de

corcho, se desplazó por los números almacenados en su móvil.
Esta vez solo sonó dos veces antes de que escuchara la voz
ronca de Alec.

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—Será mejor que no me hayas llamado por error durante
un sexo borracho.

El área metropolitana de Nueva Orleans parecía estar

asumiendo que él y Nick ya estarían desnudos. Lo que podrían
estar, si la vida no apestara.

—Hola, Alec. Estoy muy bien gracias. Nick me pidió que te

llamara. Creo que hay problemas. Su hermana está aquí.

—¿Michelle? ¿Sola?

Derek se trasladó a un estante en el lado más alejado de

la oficina y tomó una linterna.

—No sola. Con un hombre lobo grande y corpulento de

aspecto enojado.

—Bueno, no hace falta decirlo. Aaron es su

guardaespaldas. Quiero decir, ¿el alfa está con ella? ¿Su
padre?

—No. Dijo algo sobre estar embarazada y una orden de

ejecución para Aaron, y que sus poderes estaban fuera de
control.
 —Joder, mierda, solo un segundo. —Escuchó un ruido
ahogado y el leve murmullo de una voz femenina, seguido del
portazo de una puerta y el crujido de la grava—. No estoy tan
lejos. ¿Están en casa de Nick?

—No, arriba del bar. —Derek encendió la linterna y regresó

a la cocina para buscar té en los armarios—. Nick me pidió que
llamara a Jackson también, pero supongo que sabrás si fue
una buena idea.

—Joder, no. Su madre está en la ciudad.

—¿No puede dejar que Mackenzie se ocupe de su madre?

38
—Chico, nadie le dice a Nancy Holt que se quede en casa
y no se meta en las cosas. Esa mujer estará trepando por todos
nosotros si tiene un tufo a problemas, y Nick lo sabe.

Ella había parecido cautelosa. Derek apoyó el teléfono

contra su hombro para liberar una mano y poder registrar los
armarios.

—¿Entonces no lo llamaremos?

—Decidiré una vez averigüe qué diablos está pasando.

Estaré allí en unos quince minutos.

—Uh-huh, y luego me vas a explicar qué diablos está

pasando, ¿verdad?

Alec resopló.

—No quieres saberlo.

Tal vez no, pero meter la cabeza en la arena y alejarse no

era una opción.

—Tal vez no, pero necesito hacerlo, Alec.

 —Sí. —Alec suspiró con brusquedad—. Bien. Versión
Resumen para Lectores. Sabes que Michelle es una vidente,
¿verdad?

—Híbrido cambiaformas mágico súper poderoso. Le presté

atención a la mierda que pasó el mes pasado, Alec. —Lo cual
fue solo una pequeña mentira. Habría prestado atención si
alguno de ellos se hubiera molestado en explicárselo mientras
sucedía—. Tiene todo tipo de reglas y mierdas que gobiernan
su vida, y apesta. Recuerdo esa parte.

—¿Recuerdas la parte en la que no se le permitía tener

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relaciones sexuales?

Derek dejó caer una caja de té.

—Uh, está embarazada, Alec.

—Bueno, alguien ha estado rompiendo las reglas. Digo

más poder para ella, pero la posibilidad de que tenga un
pequeño y poderoso bebé vidente le dará al cónclave un ataque
colectivo de mierda.

—Jesús. ¿La matarían por eso?

—Derek, la mayoría de los cambiaformas la matarían solo

por ser quien es. Si el padre de Nick no fuera el gran puto
imbécil, es probable que ella no hubiera sobrevivido a la
infancia. Ese es nuestro pequeño secreto más sucio. Pueden
evitar a los lobos como tú, pero asesinan a los que son como
Michelle.

—¿Y Aaron?

—Él no es realmente su guardaespaldas. Al menos, se

supone que no debe serlo. Es un espía del cónclave. Si la ayudó
a escapar, eso es traición.
 Derek había tenido la impresión de que la participación de
Aaron era mucho más íntima y complicada que los planes de
escape, pero era el último tema que quería discutir con Alec
por teléfono.

—Bien. Entonces el cónclave está asustado y enojado.

¿Nick está en peligro?

—Lo dudo. Puede parecer que su padre no puede proteger

a Michelle, pero él está luchando contra unos cientos de años
de tradición allí. Nick es la heredera del alfa. Nadie se atrevería
a tocarle un cabello de la cabeza.

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Facilitó la respiración, aunque solo fuera porque sabía que
Alec no mentiría.

—Está bien, voy arriba ahora. Le diré a Nick que estás en

camino.

—Diez minutos fuera, chico. Cuelga ahí.

—Gracias, Alec. —Derek se metió el teléfono en el bolsillo

antes de rebuscar en las cajas de nuevo. Solo tomó unos
segundos encontrar la única caja de té descafeinado. Los
pretzels fueron más fáciles de encontrar, y Derek agarró una
bolsa entera y se apresuró a subir las escaleras.

Encontró a Michelle y Aaron sentados en el sofá mullido.

El hombre alto tenía un brazo musculoso alrededor de sus
hombros y ella se inclinaba hacia él. Nick caminaba por la
cocina y corrió hacia él tan pronto como abrió la puerta.

—Gracias, Derek.

—Alec está en camino. —Le entregó la caja de pretzels y

asintió hacia la cocina—. ¿Quieres que ponga la tetera al
fuego?

Nick negó con la cabeza con nerviosismo.

 —Ya está encendida. —Ella le dio la vuelta a la caja en sus
manos y le dirigió una mirada seria—. ¿Puedo hablar contigo
afuera?

Quería acurrucarse alrededor de ella hasta que el

nerviosismo en su cuerpo se calmara, pero no había nada que
hacer más que asentir.

—Por supuesto.

Cerró la puerta detrás de ellos y le indicó que bajara la

escalera de hierro. Se detuvo en el primer rellano y ella se paró
un escalón más arriba, casi cara a cara con él.

41
—No te lo tomes a mal —susurró—, y no creas que esto es
lo que quiero. Pero tienes que irte.

Él se puso rígido.

—No. De ninguna manera, Nick.

—No sé cómo se escaparon, Derek. Lo que sí sé es que la

junta directiva no tardará mucho en encontrarlos. —Ella
levantó una mano para alisar su cabello—. Estaré a salvo, lo
prometo. Pero si estás aquí... Si te interpones en el camino...
—Se hundió los dientes en el labio inferior—. Por favor, confía
en mí.

—¿Pero Alec y Jackson pueden estar aquí? —Eso dolía—.

¿Así que todo esto se trata de lo que soy? ¿Sobre el hecho de
que me convirtieron en cambiaformas en lugar de nacer de esa
manera?

—¡Eso no tiene nada que ver con esto! —El miedo palideció
su rostro y nubló sus ojos—. No sé qué haría si algo te
sucediera. —Exhaló y se agarró a la barandilla de hierro con
ambas manos—. Eso es todo lo que es.
 —De acuerdo. —Extendió la mano y la rodeó con ambos
brazos, aunque no estaba seguro si el abrazo era para beneficio
de ella o para él—. Me iré, pero tienes que prometerme que me
llamarás mañana. Lo primero. O volveré a aparecer por aquí y
no volverás a deshacerte de mí.

—Incluso podría despertarte —dijo al instante, sus

palabras amortiguadas contra su pecho—. Necesitaré tu
ayuda. Solo tengo que... resolver esto primero.

—Cualquier cosa que necesites. Cualquier cosa, cariño. —

Él tiró de su cabeza hacia atrás y la besó en la frente—. Te

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ayudaré.

—Sé que lo harás. —Se quedaron allí durante varios

momentos—. Derek...

El roce de las botas sobre el pavimento al pie de las

escaleras la interrumpió. Derek no tuvo que volverse; podía
oler a Alec.

—No han sido diez minutos.

—Aceleró.

Derek le sonrió a Nick.

—Aceleró. ¿Por qué no estoy sorprendido?

Aunque ella le devolvió la sonrisa, la expresión era pálida

y trémula.

—¿Porque está loco? —Ella le quitó una arruga de la

manga de la camiseta—. Ten cuidado. Si ocurre algo extraño,
llama. Hablaremos mañana.

Ignoró la presencia de Alec y se inclinó para besarla.

—Mañana.
 Ella asintió, sus ojos brillantes.

—Lo digo en serio. Ten cuidado.

—Lo haré.

Nick lanzó otra mirada por el pasillo hacia la pequeña

habitación, la décima en otros tantos minutos, y apretó la
mandíbula contra la ira que la inundó. Michelle había caído en
un sueño agotado e intermitente, pero su propia rabia no se

43
había desvanecido.

—Esto es una mierda. Absoluta mierda.

La repetición por lo general le habría valido un comentario

cáustico de Alec, pero por una vez parecía igualmente furioso.

—Sí, Nick. Es una mierda.

Aaron habló, pero sus palabras cansadas solo hicieron que

Nick se enojara más.

—Cuando su magia empezó a fallar, fue al cónclave. No

sabía que llamarían a una partera de inmediato para ver si
estaba embarazada.

Y ella no sabía que te señalarían con el dedo.

—¿Cómo salieron?

Él la miró a los ojos y enderezó los hombros.

—Mahalia Tate nos ayudó. Pero creo que el alfa lo sabía.

Debe habernos dejado escapar.

—No importa si Mahalia los siguió o los escondió, el

cónclave vendrá aquí primero. —La voz de Alec era tranquila y
casi suave, lo que era una señal más segura de problemas que
cualquier otra cosa.

—Serían estúpidos si pensaran lo contrario. —Nick

suspiró.

—No teníamos ningún otro lugar a donde ir —susurró

Aaron.

Ella resopló con incredulidad.

—Si hubieras llevado a mi hermana embarazada a

cualquier otro lugar, yo misma te habría cazado.

44
Alec le lanzó una mirada reprimida antes de hundirse en
la silla frente a Aaron.

—Está bien, no tenemos tiempo para ser amables y

remilgados con esto. ¿Cuánto tiempo han tenido relaciones
sexuales ustedes dos y cuánto tiempo ha estado embarazada?

Las puntas de las orejas de Aaron se colorearon, pero se

encontró con la mirada de Alec directamente.

—Unas pocas semanas. No sabíamos que estaba

embarazada hasta que el cónclave trajo a la partera.

Nick llenó la jarra de café con agua y colocó un filtro en la

máquina.

—Ella creía que el sexo neutralizaba su magia.

—Sí —admitió Aaron.

—¿Ese mito de mierda? —Alec puso los ojos en blanco—.

Sagrada virginidad, culo mío.

—Ella no perdió su magia —le dijo Nick a Alec mientras

echaba café en la cafetera—. Simplemente perdió el control. —
Lo que es peor, maldita sea.
 —Bueno, no sabría esto si no trabajara con Jackson, pero
eso no es infrecuente. —Alec inclinó su silla hacia atrás,
balanceándose sobre dos patas—. Es una cuestión de
autodefensa para el bebé, creo. Tendremos que pedirle que lo
averigüe con certeza, o... demonios, Mahalia, si podemos
llamarla. Supongo que nunca pensé en aplicarlo a Michelle,
pero no veo por qué no sería así.

—Van a querer que vuelva —les recordó Aaron en voz baja.

Nick presionó sus manos contra el mostrador para ocultar

su temblor.

45
—No significa que lo vayan a conseguir.

Las patas de la silla de Alec golpearon el suelo con un ruido

sordo y él se inclinó hacia delante.

—Necesitas salir de esto, chico. Michelle te necesita, así

que mantenerte a salvo es uno de los primeros objetivos en
nuestra lista. Si tienes alguna idea tonta sobre la culpa o, Dios
no lo quiera, el auto sacrificio, te patearé el trasero por toda
esta habitación.

El desafío brilló en los ojos de Aaron.

—No llegué a donde estoy siendo débil o estúpido. Pero si

algo me ha enseñado trabajar para el cónclave es que no se
rinden.

—No, no lo hacen. Así que mañana a primera hora

empacarás a tu chica y la llevarás a mi casa segura. La cosa
está protegida como el infierno y de regreso, y dudo que el
cónclave quiera tener algo que ver con el tipo de lanzador de
hechizos que podría entrar allí.

Por supuesto que no lo harían, porque habrían matado a

ese lanzador de hechizos hace mucho tiempo.
 —Tan pronto como tú y Michelle estén a salvo, veré qué
puedo hacer para controlar los daños. Es posible que papá no
pueda hacer nada oficialmente, pero no permitirá que la junta
te persiga, Aaron. De ninguna manera.

Asintió lentamente, luego se puso de pie.

—Voy a ver cómo está Michelle.

Nick le puso la mano en el brazo y trató de sonreír.

—Lo solucionaremos. Siempre lo hacemos.

Caminó lentamente por el pasillo, moviéndose como si el

46
peso del mundo lo estuviera presionando. Nick tuvo que
presionar la base de sus manos contra sus ojos por un
momento antes de que pudiera hablar.

—Esto, Alec. Este tipo de mierda es la razón por la que

todos los lobos con medio cerebro están saltando del barco.

—Sí. —Alec estiró las piernas frente a él, cruzándolas por

los tobillos—. ¿Qué quieres apostar a que mi padre ya llamó a
mi casa?

—Oh, le encantaría que fueras tú quien entregara a los

fugitivos. —Nick hizo una mueca mientras tomaba dos tazas
del escurridor y las enjuagaba.

—Bueno, espero que se divierta cuando yo sea el que se

asegure de que nadie los encuentre.

—Mmm. —Sirvió dos tazas de café y le dio una a Alec. La

tensión dentro de ella había llegado al punto de ruptura, pero
las tareas rutinarias y sin sentido que había emprendido desde
la partida de Derek la habían ayudado. Ahora, se encontraba
en un terreno inestable—. Voy a perderlo, Alec. —Su voz
temblaba—. Mataré a cualquiera que mire a mi hermana, lo
juro por Dios que lo haré.
 —Oye. —Dejó la taza sobre la mesa de café y se puso de
pie, con un brazo extendido—. Ven aquí, chica.

Si derribaba las paredes ahora, nunca podría funcionar

durante los próximos días.

—No puedo, Alec. Pero gracias. Por todo.

Por un segundo pensó que él discutiría, pero dejó caer el

brazo.

—Lo suficientemente justo. Ahora, ¿qué planeas hacer con

Derek Gabriel en medio de todo este lío? Porque vas a tener

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que atarlo y meterlo en un armario para mantenerlo fuera.

—Oh, Jesús. Él piensa que estoy tratando de mantenerlo

alejado porque es un hombre lobo de segunda clase o algo loco
como eso. No quiero que le arranquen la cabeza por mi culpa
cuando ni siquiera estoy en peligro.

—Él va a estar en peligro si no lo sientas y le explicas la

mierda. No puedes dejarlo al margen, Nick.

El pensamiento hizo que su pecho se oprimiera

dolorosamente.

—No sé qué decirle. —Incluso después de casi veintiséis

años, había tantas complejidades que no entendía—. Soy mala
en las cosas políticas, Alec. No importa cuáles sean las
aspiraciones de mi padre, no creo que lo consiga nunca. Así
que, ¿qué digo?

Alec plantó una mano en medio de su espalda y la instó a

sentarse en el sofá.

—Dile la verdad. No necesita conocer los detalles

estúpidos, solo la situación general. Si quieres, te ayudaré.
 —La verdad. —Sabía que Alec tenía razón. ¿Qué más podía
decirle a Derek?— Tengo que hacerlo. Lo voy a necesitar, o
nunca conseguiré que Michelle y Aaron pasen por esto.

—Créeme, ese chico no se va a quedar de brazos cruzados

y dejarte pasar por esto sola, así que al menos asegúrate de
que esté ayudando en lugar de estorbar. Quiere ayudar. Joder,
lo necesita.

Se recostó en los mullidos cojines del sofá.

—De todos modos, está medio loco por esa mierda con
Talbot. Cristo. —Si hubiera sabido que a él le importaba un

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carajo, no se habría escapado para ayudar a rescatar a
Mackenzie y luchar contra un vidente loco por el poder. Habría
hablado con él, le habría hecho entender que tenía que ayudar.
Tal vez incluso le hubiera pedido que se uniera a ella y se
pusiera de su lado.

—¿Por qué no vas allí y te acurrucas con tu hermana?

Estar cerca de ella les hará bien a las dos, y puedo vigilar.

—Aaron... —Su voz falló—. Aaron está ahí. Hará un mejor

trabajo que yo. No quiero entrometerme o... —Nick gruñó y
salió disparada del sofá—. Odio sentir que no sé qué hacer. Y
no puedo dejar que Michelle vea lo asustada que estoy.

Alec la miró en silencio mientras caminaba por la

habitación en un intento de calmar la energía frenética dentro
de ella. Después de unos minutos, se frotó un lado de la cara.

—Hablaré con Jackson por la mañana. Si no podemos

apartar a su madre del camino, estaba pensando que
podríamos dejarla en la casa segura con Michelle y Aaron. Es
seguro, y probablemente a Michelle le vendría bien un poco de
maternidad.
 Jackson se enojaría porque no lo hubieran llamado ya.
Derek necesitaría una explicación. Y su padre…

—Después de todo, voy a echar a Aaron por un tiempo —

dijo de repente—. Necesito estar con Michelle.

—Envíalo aquí. —Alec enseñó los dientes en una sonrisa—

. Lo mantendré distraído.

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Michelle se movió cuando Nick se acurrucó detrás de ella
en la cama doble y las cubrió con otra colcha de felpa.

—Está bien, Micky. Soy yo.

Su hermana se estremeció y se tapó la barbilla con la

manta.

—Debería haberlo sabido antes de decírselo al cónclave.

Debería haberlo sabido. ¿Cómo puedo seguir creyendo en sus
buenas intenciones?

—Porque quieres ser normal. —Amada. Nick pasó un

brazo alrededor de su hermana—. Envié a Aaron con Alec.
¿Está bien?

—Está demasiado nervioso para dormir de todos modos.

—Michelle rodó sobre su espalda, mirando al techo con ojos
que deberían haber sido los mismos que Nick veía en el espejo
todas las mañanas. Pero el dolor había envejecido a Michelle
antes de tiempo, el dolor y el cansancio y la constante demanda
del cónclave de que conociera su lugar.

—Deberías haberte ido hace mucho tiempo. —Las

palabras brotaron, espontáneamente, de los labios de Nick—.
Maldito cónclave.
 Michelle se rio y sonó cansada.

—Parecía un plan tan perfecto, Nick. Usa sus estúpidas y

chovinistas supersticiones contra ellos. Las creen, incluso si
fingen no hacerlo. Si no fuera por Aaron… —Los labios de
Michelle se tensaron, y Nick supo que estaba mordiendo las
palabras, tratando de encontrar una manera de minimizar el
maltrato que había sufrido—. No pensé en anticonceptivos. No
pensé en nada. Cada vez que lo tocaba, nuestros cerebros se
apagaban. Me sorprende que no nos hayan atrapado la
primera vez.

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Pensó en Derek y en el loco deseo que se apoderaba de ella
cada vez que se acercaba.

—Entiendo lo que dices. Pero ahora están a salvo y pueden

estar juntos.

—Lo amo, Nicky. —La voz de su hermana tembló—. Lo amo

tanto.

La manta se rasgó un poco bajo la mano de Nick.

—Lo sé, cariño. Alec los llevará a los dos a un lugar seguro
mañana, y voy a resolver esto.

Michelle movió su mano sobre la de Nick.

—Quiero ayudar, pero no tengo ni idea de qué hacer. La

magia... está completamente fuera de mi control. La mayoría
de las veces no puedo acceder a ella, pero cuando hay peligro
o tengo miedo, suceden cosas locas. Como las luces de antes.

—Todo por lo que tienes que preocuparte es relajarte y

mantener la calma. Por tu bebé.

—Por mi bebé. —Se llevó la mano al estómago y le sonrió

a Nick—. Tu sobrina. O sobrino. Si la comadrona mágica podía
decirlo, no lo dijo.
 —Podemos encontrar a alguien para decírtelo —prometió,
una sonrisa curvando sus propios labios—. Jackson podría
hacerlo. Si no, seguiremos buscando. Y hay grandes hospitales
aquí, Micky.

Michelle cerró los ojos y acurrucó la mejilla en la

almohada.

—Me gustaría volver a ver a Jackson y me gustaría conocer

a Mackenzie. ¿Cómo están? ¿Juntos?

—Mmm. Ella se mudó con él. —Nick casi se sentía de

nuevo con quince años, acurrucada en una cama con dosel

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con Michelle, chismorreando sobre chicos—. Su madre está de
visita. Quizás también la conozcas. Y... tal vez puedas pasar
algún tiempo con Derek.

—Parecías quererle mucho —bromeó Michelle

adormilada—. Sabes, la gente pasaba junto al bar y los miraba
a los dos.

—No lo llaman el Big Easy por nada. —La risa de Nick

disminuyó—. Él no nació en esto. Fue atacado hace dos años.

Los ojos de Michelle se abrieron de golpe.

—Oh, Nicky. Eso es horrible. ¿Encontraron a quien lo

hizo?

Nunca habían hablado de eso, pero habría apostado en el

bar de abajo a que Alec había matado al lobo rebelde
responsable del ataque de Derek.

—Sí, lo hicieron.

—Bien. —Su hermana suspiró—. Estoy tan cansada. Pero

cada vez que trato de dormir creo que escucho algo. Tengo
miedo de despertarme y que alguien haya venido a buscar a
Aaron.
 —Duerme. —Las lágrimas amenazaron con ahogar a Nick,
pero parpadeó y deslizó sus brazos alrededor de Michelle—.
Nadie va a entrar aquí. Aaron está a salvo. —Por esta noche.

—Gracias. —La voz de su hermana era un murmullo

somnoliento—. Te quiero.

—Yo también te quiero, Michelle. —Nick yació allí, inmóvil.

Podía escuchar a Alec y Aaron hablando en la otra habitación,
sus tonos bajos e ininteligibles eran tranquilizadores.

Su siguiente paso normalmente sería llamar a su padre

para pedir ayuda. Pero el alfa estaría obligado por su honor a

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informar al cónclave de lo que había aprendido. La única forma
en que podía ayudar era indirectamente, con el menor
conocimiento posible de lo que estaba pasando. A Nick le dolía
el corazón; había intentado con todas sus fuerzas proteger a
Michelle, hacer que su vida fuera mejor que la de la Vidente
promedio.

Había tenido éxito hasta cierto punto, un triste

reconocimiento teniendo en cuenta que su hermana había
huido a Nueva Orleans temiendo por su vida.

Nick no estaba preparada para algo así. Había estado

huyendo de sus responsabilidades durante demasiado tiempo.
Incluso ahora, su primer pensamiento había sido llamar a otra
persona, alguien que supiera qué hacer. Sus días de tener ese
lujo eran limitados. Tarde o temprano, tendría que animarse y
empezar a hacerse cargo de su propia mierda.

—Mañana —susurró. Empezaría mañana.

 Un golpe en la puerta del apartamento despertó a Nick, y
el corazón le dio un vuelco. Michelle hizo un ruido suave y

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angustiado, y Nick levantó un dedo para cubrir sus labios.

—Shh. Quédate aquí.

Salió de la habitación, cerró la puerta detrás de ella y llegó

al final del pasillo a tiempo para ver a Alec abriendo la puerta
a un Jackson lívido.

—Mierda —murmuró ella.

Apenas miró a Alec antes de señalarla.

—Estás en el arroyo, señorita. ¿Qué diablos está pasando?

—Aw, mierda —dijo Alec arrastrando las palabras,

haciéndose a un lado—. ¿Quién se fue de la lengua? ¿Derek?

Nick cruzó los brazos sobre su pecho.

—Derek no habría hecho eso.

—Kat —les dijo Jackson brevemente mientras entraba—.

Derek la enojó porque él consiguió algo, o algo, y ella no,
excepto que Andrew dice que nadie consiguió nada. Lo cual no
viene al caso. ¿Qué pasó?

Se pasó las manos por el cabello.

 —Michelle está embarazada y el cónclave la está
persiguiendo a ella y a Aaron.

Jackson maldijo.

—Mi madre está abajo con Mackenzie.

—Precisamente por eso Derek no te llamó anoche cuando

llamó a Alec. —Nick se dejó caer en una silla junto al sofá e
hizo una mueca—. Está bajo control, Jackson. De todos
modos, todo el control que podamos reunir ahora mismo.

—Aaron. —Alec se levantó e hizo un gesto al hombre alto

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que estaba en silencio en la esquina—. ¿Por qué no llevas a
Michelle abajo? Mackenzie y Nancy les llevarán algo de comer,
estoy seguro, y ella estará a salvo allí entre tú y Mac.

Aaron se dirigió al dormitorio y Nick entró en la cocina para

buscar una taza.

—¿Quieres un café, Jackson?

Arqueó una ceja.

—No, gracias.

—¿Cuánto tiempo vas a estar enojado conmigo?

Jackson transfirió su mirada fulminante a Alec.

—Estoy enojado con los dos.

Alec parecía indiferente.

—Usaste magia para escabullirte de mi casa y enfrentarte

a un Vidente homicida por mi propio bien. Tu terreno elevado
no es tan alto, Holt.

Aaron sacó a Michelle del dormitorio y el ceño fruncido de

Jackson desapareció.
 —Hola, Michelle.

—Jackson. —Su hermana en realidad sonrió mientras se

apresuraba a cruzar la habitación. Se detuvo repentinamente
a medio metro de Jackson, luciendo como si quisiera
abrazarlo, pero no estaba completamente segura de que el
gesto fuera aceptado.

Abrió los brazos con una amplia sonrisa.

—Ven aquí. —Ella voló a su abrazo y él miró a Nick por

encima de su cabeza—. Hay alguien que quiero que conozcas
abajo, Michelle. Mi madre.

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Michelle pareció momentáneamente preocupada, pero
Alec no le dio la oportunidad de decir nada.

—Mamá Holt se está muriendo por tener más personas

como madre, Michelle. Lo siento, cariño, pero te arrojo debajo
del tren que es Nancy Holt. Si no lo hago, ella estará aquí
tratando de encontrarme una esposa.

—Oh, Dios no lo quiera. —Nick tomó un sorbo de café e

hizo una mueca. Estaba terrible—. Ella es dulce, Michelle.
Puedes practicar tu francés conversacional con ella.

—Bueno. —Michelle deslizó su mano en la de Aaron, y él

la condujo hacia la puerta, dejando a Nick y Alec frente a
Jackson.

Alec se dejó caer de nuevo en su silla.

—Estoy pensando que deberíamos llevar a tu madre a la

casa segura con ellos, Jackson. Mantenerla fuera de
problemas y darle a Michelle a alguien que la cuide que no sea
un padre nervioso entrenado en combate mortal.

Jackson miró su propia pierna lesionada.

 —Mackenzie y yo también podríamos ir. Por si acaso.

—Bueno sí. Pero si te hubiera dicho que fueras, habrías

clavado tu obstinado trasero y te habrías negado.

Jackson miró a Nick, quien se encogió de hombros.

—Tiene razón. —Ella ignoró el ruido de disgusto de

Jackson y le devolvió una mirada seria—. Necesito tu ayuda.
Necesito que te asegures de que nadie atraviese toda la
seguridad de Alec. Para mantener a mi hermana y a su bebé a
salvo.

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Se rascó la nuca.

—¿Qué casa segura es, Alec?

De alguna manera, a Nick no le sorprendió que Alec

tuviera más de una.

—Estaba pensando en la del pantano —dijo, inclinando la

silla hacia atrás—. No es la más bonita, pero tiene las
protecciones más fuertes. Ahora que Michelle se ha ido, el
cónclave no trabaja con nadie lo suficientemente fuerte como
para romperlos.

—Veré si puedo reforzarlas también. Si voy a tener a mamá

ahí fuera… —Jackson tomó la taza de Nick y la apuró—.
Jesucristo, eso está horrible.

Nick recuperó la taza y la arrojó al fregadero.

—Aaron debe haberlo preparado. Siempre ha hecho un

café horrible.

Alec interrumpió la pequeña charla con una franqueza

característica.

—Jackson, ¿qué pasa con las hechiceras embarazadas?

Su magia se va al infierno, ¿no es así?
 —Creí haber notado algo diferente en Michelle. —Jackson
asintió—. “Neutralización necesaria” es como lo llaman. Los
recursos se desvían al bebé, incluso los mágicos. La mayoría
de las mujeres terminan con poco o ningún control, solo...

—Medidas defensivas automáticas —finalizó Nick—. Lo

cual no le hará daño a ella ni al bebé, pero podría ser peligroso
para los transeúntes.

—Mierda. —Alec se rascó la barba, con los ojos fijos en el

suelo—. ¿Podemos asumir que ella no hará nada para lastimar
a sus amigos y seres queridos, o es temporada abierta si se

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asusta?

Jackson rebuscó en el frigorífico y sacó una lata de

refresco.

—¿Honestamente? Probablemente no sea gran cosa a

menos que haya un peligro real. Entonces, ¿quién diablos
sabe? Ella podría eliminar a todos, solo tratando de eliminar la
amenaza real.

—Bueno, joder. Quizás no deberíamos tener a tu madre en

la casa con ella.

Abrió la lata.

—Estará bien si estoy allí.

Nick saltó para sentarse en el mostrador.

—¿Cuándo podemos sacarlos? Como dijiste anoche, Alec,

este es el primer lugar donde buscarán.

—Mierda, tan pronto como coman algo. Sin embargo,

Jackson y yo podemos encargarnos de eso. —Alec la señaló con
un dedo—. Tú tienes otra cosa que hacer, señorita. Derek
perderá su mente amorosa si no hablas con él.
 —No lo voy a posponer, lo juro. —Incluso a pesar de su
nerviosismo, estaba ansiosa por volver a verlo—. Solo quiero
asegurarme de que Michelle y Aaron estén a salvo antes de
salir corriendo para arreglar mi vida amorosa.

Jackson terminó su refresco.

—Le vendría bien un arreglo, Nicky.

—No es solo tu vida amorosa —corrigió Alec con

severidad—. Estás muy lejos de eso, chica. Ese tipo es
dominante como el infierno y siente que estás en peligro. Si no
quieres que lo maten y a alguno de nosotros, ocúpate de ello.

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Por un momento horrible, no pudo respirar. La idea de
Derek dolía o peor…

—Lo manejaré. Ahora.

Jackson golpeó su lata vacía contra el mostrador y luego

la arrojó a la papelera de reciclaje.

—Reuniré a todo el mundo.

Alec esperó hasta que la puerta se cerró detrás de Jackson

y le lanzó a Nick una mirada seria.

—No intentes protegerlo, Nick. Puede que no tenga tu

experiencia, pero es inteligente y duro, y le he enseñado mucho
en los últimos dos años. Él puede ayudar.

La fuerza de Derek había sido una de las primeras cosas

que la había atraído, incluso antes del ataque que le había
costado su existencia humana.

—No lo habría despedido anoche si no lo hubiera

necesitado, Alec. Pero no podía lidiar con todo eso. Tal vez eso
me debilita o algo así, pero no podía hacerlo. —Se encogió de
hombros—. Una de las cosas de las que me di cuenta es que
necesito su ayuda.

Curiosamente, Alec sonrió.

—Estás creciendo, chica. Es como una mierda, ¿eh?

—Cristo. —Nick le puso los ojos en blanco—. Sal de aquí

antes de que decida convertir tu vida en un infierno tratando
de buscarte una esposa.

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Si Nick supuso que ya estaba de camino cuando ella llamó,
fue lo suficientemente educada como para no mencionarlo.
Llegó al bar tres minutos y medio después de colgar y le dedicó
una sonrisa avergonzada.

—Hola.

—Hola. —Metió varias tarjetas de plástico en su bolsillo

trasero y agarró su teléfono móvil y llaves del bar—. ¿Me
puedes ayudar con algo?

—Seguro. ¿Necesitas que te lleven a algún lado?

—Necesito ir a mi casa, recoger algunas cosas para

Michelle y luego tal vez ir de compras.

Abrió la puerta para ella e hizo un gesto hacia la camioneta

destartalada estacionada detrás del bar.

—Lujoso no es, pero nos ayudará.

—Mackenzie tomó mi coche. Ella y Jackson se están

quedando con Aaron y Michelle y... —Sus palabras se
apagaron y se volvió hacia él—. Gracias, Derek. Por lo que
hiciste anoche y por ayudarme ahora. Y... simplemente todo.
 No recordaba haberse movido, pero al segundo siguiente
la tenía acurrucada contra su pecho, rodeándola con los
brazos.

—Shh. Estoy aquí, para cualquier cosa.

Levantó la mano y deslizó los dedos por el pelo corto de la

nuca.

—Necesitamos hablar también. Debería explicarte las

cosas.

—Hay tiempo, Nick. No quiero ser agresivo y hacerlo más

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difícil, solo necesito estar cerca.

Ella le dedicó una sonrisa de autocrítica.

—No puedo imaginar lo loca que estaría si estuvieras

pasando por algo como esto. Prometo intentar mantenerte
informado, Derek.

—Eso es lo suficientemente bueno para mí. —Cedió a la

tentación y se inclinó para besarla, evitando sus labios en el
último minuto por pura auto conservación. Le rozó la mejilla
con los labios y se apartó—. Venga. Vamos.

Ella le dio instrucciones concisas y pasaron el corto

trayecto hasta su casa en silencio. Nick parecía nerviosa, casi
ansiosa, y podía oír el latido de su corazón por el retumbar del
motor de la camioneta.

Ella ya había sacado las llaves cuando él se detuvo junto

a la acera.

—¿Quieres un té o un refresco? ¿Café?

—El café estaría bien. —Estacionó la camioneta y le lanzó

una mirada divertida—. Kat tuvo un ataque esta mañana y me
echó. Andrew, que también pasó la noche siendo un imbécil
sobreprotector, se quedó porque le preparó el desayuno.

Eso provocó una carcajada cuando alcanzó la manija de la

puerta.

—Tiene que quedarse porque ella quiere verlo desnudo.

Si no tuviera que volver a oír hablar de Andrew y el sexo,

moriría feliz.

—No creo que ella lo entienda. Andrew tiene algo en la

cabeza sobre que a Kat no le agrada si realmente llega a

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conocerlo.

—Eso es estúpido.

—Sí, bueno... —Él sonrió y la siguió a través de la puerta

principal—. Ustedes las chicas nos hacen a los chicos algo
estúpidos.

Sus llaves repiquetearon en la encimera mientras

alcanzaba la cafetera.

—Ustedes también nos convierten en idiotas. —Lo miró

mientras preparaba el café—. Tengo muchas cosas que
contarte. Sobre cómo crecí. Sobre cómo son las cosas.

—Alec me ha contado algo. —Sin embargo, era difícil

pensar en lo que había sido. La elegante curva de su cuello
tenía un pequeño hematoma. Una marca.

Su marca.

Sus manos temblaron mientras las enroscaba alrededor

del mostrador y apartaba la mirada de ella. Tenía la voz tensa
cuando volvió a hablar.

—Sé lo básico.
 —Entonces, lo primero que debes saber es que no estoy en
peligro. Suena ridículo, ya que tenemos que esconder a mi
hermana gemela, pero es cierto. Soy la heredera del alfa. Nadie
me va a tocar.

Alec le había dicho lo mismo, pero eso no alivió la tensa

preocupación.

—Puedo escuchar eso intelectualmente, pero no estoy

seguro de cómo convencer a mis instintos.

—No sé si puedes. —Nick se apoyó contra el mostrador—.

¿Te perdiste el desayuno?

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—Sí. Podría recoger algo para nosotros, si quieres. O
cocinar, si no te importa que entre en tu cocina.

—Dios no. Juega todo lo que quieras. —Abrió el

refrigerador e hizo un gesto hacia adentro—. Yo ayudaría, pero
no hay muchas cosas que pueda hacer sin activar los
detectores de humo.

Cocinar era algo que podía hacer, aunque parecía algo

menos que heroico. A menos que la gente tuviera hambre.
Cruzó la cocina para echar un vistazo a la nevera.

—Mi madre era chef, ¿sabes? Soy un cocinero bastante

decente.

—No lo sabía. —Nick lo miró por encima de la puerta del

frigorífico—. ¿Es de mala educación si te hago prepararme el
desayuno mientras me ducho y empaco algunas cosas para
Michelle? Absolutamente puedes decirme si lo es.

—No, es de buena educación darme algo útil que hacer.

Realmente necesito ayudar, Nick.

Ella le sonrió.
 —Entonces la máquina para hacer gofres está en el
mostrador. Estaré arriba. Grita si necesitas algo.

Nick demostró tener una cocina bien equipada para

alguien que decía no poder cocinar. Derek usó el ritual familiar
de mezclar masa como una forma de calmar su mente,
luchando contra la parte de él que quería seguir el sonido del
agua. Nick estaba arriba, en la ducha. Mojada y desnuda...

El mango de la cuchara de madera que tenía en la mano

crujió peligrosamente y la soltó con una maldición ahogada.
Tres horas de sueño intermitente y una pelea de gritos con su

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prima, y todavía no podía mantener su mente fuera de sus
pantalones. El olor de Nick lo rodeaba, vergonzosamente
tentador y más que un poco excitante. Ni siquiera el olor a
gofres cocinados podía borrar los sutiles toques de jazmín y
almizcle que asociaba con Nick.

No le tomó mucho tiempo volver abajo. Llevaba una falda

fluida estampada en blanco y negro y una camiseta sin mangas
negra, y su cabello colgaba en mechones húmedos alrededor
de sus hombros.

—No quería que tuvieras que esperar. Podemos empacar

después del desayuno.

Una gota de agua cayó de su cabello y rodó por su

garganta, trazando la marca de sus dientes. La sangre
palpitaba en sus oídos y se dijo a sí mismo que apartara la
mirada.

Se suplicó a sí mismo que apartara la mirada.

Pasó junto a él y tomó dos tazas de un estante. Golpearon

la encimera con estrépito, y él notó por primera vez el leve
temblor de sus manos.
 —Los gofres se ven... quiero decir, todo... —Sus palabras
se cortaron con un gemido de frustración y se inclinó hacia
él—. Me estás matando.

—Nos estoy matando a los dos. —Apenas reconoció su

propia voz. Las palabras sonaron bajas, duras. Apenas
humano—. Joder, Nick, tienes demasiado de qué preocuparte
para lidiar conmigo...

—Shh. Creo que... —Ella apretó la cara contra su pecho y

deslizó las manos alrededor de su cintura—. Si seguimos
luchando, los dos seremos inútiles, Derek. —Tiró de su camisa

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para liberarla y presionó una mano temblorosa sobre su piel
desnuda.

Tuvo la presencia de ánimo para tirar del cable de la

plancha para gofres del enchufe de la pared antes de agarrarla
por la cintura. Ella era tan pequeña, y una vez que él usó una
mano para golpear el tazón, y el resto de la masa, en el
fregadero, había mucho espacio en la encimera. Su boca
encontró la de ella mientras la dejaba caer sobre el azulejo, tan
desesperado que no pudo evitar gemir.

Ella lo besó con una fuerza casi magulladora, separándose

solo para sacarle la camisa por la cabeza.

—Te necesito tanto —susurró contra su boca—. No puedo

pensar en nada más que en ti tocándome.

—Cristo, Nick. —Metió las manos debajo de su camiseta y

la engatusó hacia arriba, increíblemente excitado por la suave
piel de su espalda bajo sus dedos.

Pasó el algodón negro por su cabeza con un ruido de

impaciencia, dejando al descubierto su cuerpo hasta la
cintura.

—Dime.
 Las cosas que quería hacer no se sentían muy humanas.
Sus manos temblaron cuando las deslizó hacia arriba para
ahuecar sus pechos.

—Tienes que decirme cómo reducir la velocidad, porque

quiero arrastrarte al suelo y hacer una función de Discovery
Channel.

El calor ardió en sus ojos y enmarcó su rostro con las

manos.

—No sé cómo. Eso es lo que quise decir anoche. Yo

nunca… —Ella gimió e inclinó la cabeza hacia atrás,

65
ofreciéndole la pálida curva de su garganta—. No como esto,
Derek. No como tú.

Metió una mano debajo de su falda mientras lamía la

mancha sobre su pulso. Sus nudillos rozaron la tela húmeda
y la última pizca de cordura desapareció cuando se dio cuenta
de que ella estaba tan excitada como él.

Los tiró al suelo, pero no recordaba cómo. Le subió la falda

por encima de las caderas y tiró de las costosas braguitas,
consiguiendo solo que ella se arrodillara antes de tener que
tocarla.

Ella se animó con un grito bajo, sus pies descalzos se

deslizaron sobre las baldosas pulidas. Sus uñas se clavaron en
sus hombros mientras él acariciaba con sus dedos a través de
sus húmedos pliegues, y ella se meció en su toque y lo miró
con ojos vidriosos.

—Más. Te deseo.

Quería hacerla correrse, hacer algo suave o sexy o exhibir

un mínimo de autocontrol. En cambio, la instó a que se
acercara y tiró de su ropa interior hasta que se rasgó en su
mano. La línea desnuda de su columna la llamó, y él lamió la
parte de atrás de su hombro mientras se movía por encima de
ella.

—Dime que puedo.

—Sí. —Suspiró la palabra mientras estiraba la mano y

enredaba los dedos en su cabello—. Todo lo que quieras.

Fue demasiado rápido y se suponía que debía importarle.

Probablemente también debería estar pensando en otras
cosas, aparte de la rapidez con la que podría ponerla de rodillas
y lo bien que se sentiría estar dentro de ella.

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Y luego él estaba dentro de ella, y se había equivocado
porque era mucho mejor que cualquier cosa que pudiera haber
imaginado. Nick gritó y echó la cabeza hacia atrás contra su
hombro, ya temblando alrededor de su polla. Ella le murmuró,
ronca, susurró tonterías, pero aun así él sabía que quería que
él se moviera, que la impulsara. Para hacerla gritar.

La rodeó con una mano y la deslizó hacia abajo hasta que

encontró un calor resbaladizo, la sensación lo suficiente como
para hacerlo gemir. Sus embestidas llegaron demasiado
rápido, demasiado fuerte, pero no podía detenerse. No cuando
ella se retorcía debajo de él, gimiendo y retrocediendo para
enfrentarse a cada avance. Frotó sus dedos sobre su clítoris y
descubrió que recordaba una palabra.

—Nick. Nick.

Todo su cuerpo se sacudió y tembló. Su cabeza se estrelló

contra su barbilla, pero él apenas lo sintió. En cambio, se
centró en su voz, temblorosa y necesitada y finalmente gritó su
nombre cuando se corrió.

Derek no pudo evitar morder la parte posterior de su

hombro cuando el calor de su cuerpo lo arrastró por el borde.
Se corrió con un rugido, ahogando el sonido de su voz.
 Ella se estremeció debajo de él, su espalda apretada contra
su pecho, y finalmente exhaló con una maldición en voz baja.

—No es una mierda. Increíble.

No estaba completamente seguro de poder hablar, pero lo

intentó de todos modos.

—Una locura fuera de control y aun así increíble.

Nick gimió en voz baja.

—Vamos, Derek. Me siento muy bien. No lastimes mis

sentimientos con “algo así”.

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—Algo así —repitió mientras se movía a su lado, sin
prestar atención al frío suelo de baldosas. Rodó sobre su
espalda y tiró de Nick encima de él—. Solo te viniste una vez.

—¿Una vez? ¿En serio? —Ella sonrió y le mordió la

mandíbula—. Parecía más que eso.

—Mmm no. Estaba haciendo un seguimiento. —Él curvó

sus dedos en su cabello, amando la forma en que se sentía bajo
su mano—. Dios, todavía necesitas comer.

Nick metió su cabeza bajo la barbilla.

—Tú también. Necesitamos juntar algunas cosas para

Michelle y encontrar algo de tiempo para hablar, y… —Levantó
la cabeza de repente y lo miró fijamente—. ¿Todavía puedes
tomar esas vacaciones que mencionaste anoche?

—Claro, Nick. Demonios, Andrew podría no dejarme volver

a través de las puertas de la oficina si quisiera estar allí.

Ella le acarició la mejilla con el pulgar.

—¿Puedes quedarte aquí conmigo? ¿Solo hasta que

resolvamos todo esto con el cónclave? Es lo único en lo que
puedo pensar que calmará tus instintos. Y a mí. —Sus labios
rozaron los de él—. Será mejor para mí también.

Aún no habían conseguido una sola cita y ella lo estaba

invitando a que se instalara en su casa. Habría estado
encantado si la mitad de él no hubiera estado aterrorizado de
no querer irse nunca. Pero el lobo respondió por él, quisiera o
no.

—Sí. Por supuesto.

Ella lo estudió con ironía.

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—Demasiado, demasiado rápido, pero no sé de qué otra
manera arreglarlo, Derek.

Él resopló.

—No lo entiendes. Mi verdadera preocupación es cómo me

moveré de regreso cuando termine.

Algo se suavizó en sus ojos cuando se sentó y le sonrió.

—Quememos un puente a la vez.

—Lo suficientemente justo. —Levantó la mano para

enrollar un mechón húmedo de su cabello castaño alrededor
de su dedo—. Deberías vestirte. Veré qué puedo salvar de
nuestro desayuno—. Y mi ropa.

Se puso de pie y se puso la camiseta. Luego hizo una bola

con los costosos restos de seda de sus bragas y señaló con el
pulgar por encima del hombro.

—Estaré arriba, ¿de acuerdo?

Ella salió corriendo antes de que él pudiera decir algo más,

incluso si hubiera podido encontrar las palabras.
 Nick corrió escaleras arriba. Ya era bastante malo que
hubiera atacado a Derek en la cocina cuando tenían cosas más

69
importantes que hacer, pero ¿pedirle que se mudara con ella?

Tenía que pensar que estaba loca.

Para colmo, no había pensado en el control de la natalidad

antes de quitarle la ropa en la cocina. Miró su reflejo en el
espejo antes de quitarse la camiseta y la falda. Tal vez Derek
no tenía mucha experiencia lidiando con el instinto de
apareamiento, pero ella lo sabía mejor.

Debería haberlo sabido mejor.

—Mierda. Joder. —Se cubrió la cara con las manos—.

Maldito apareamiento... —Sus palabras se cortaron en un
suspiro de ira. No importaba cuánto Derek la afectara, no
podía permitirse el lujo de distraerse con la necesidad de
tocarlo, especialmente con la exclusión de todo lo que la
rodeaba. Michelle no podía permitirse eso.

Tampoco podía permitirse que Nick se sentara a meditar.

Nick tomó algo de ropa limpia, se vistió apresuradamente

y arrebató el teléfono de extensión de su mesita de noche. El
cónclave ya tenía que tener un rastro en su teléfono, pero
serían idiotas si no sospechaban que Mahalia fue la que ayudó
a Michelle y Aaron a huir.
 La mujer que había sido su madre sustituta durante los
últimos años respondió al segundo timbre.

—He estado esperando que me llamaras, Nicole.

La carcasa de plástico del receptor se agrietó y Nick tuvo

que recordarse que debía soltar su agarre.

—Gracias. No sé qué puedo hacer por ti, pero te debo una.

—No me insultes así. ¿Cómo está?

—Exhausta. Asustada. —Nick se estremeció—.

Preocupada como el infierno.

70
—No la culpes ni un poco.

—A mí tampoco. —Vaciló—. ¿Papá lo sabe?

—¿Que yo ayudé? —Mahalia parecía totalmente

despreocupada—. Cariño, si no puede averiguarlo, no necesita
ser el alfa.

Lo cuál era la forma de la bruja de decir que John Wesley

Peyton lo había sabido y los dejó escapar.

—¿Te están haciendo pasar un mal rato?

—Me arrastraron hasta su mesita —admitió Mahalia—.

Todo fue muy oficial e intimidante.

Nick luchó contra una risa vagamente histérica.

Intimidada era lo último que parecía la mujer mayor.

—¿Te amenazó?

—Mmm. Dijo que debería decirles lo que querían saber,

porque tienen formas de animar a la gente a hablar.

La furia se apoderó de ella en una ola roja, y Nick apretó

los dientes.
 —No reaccionaste bien, ¿lo entiendo?

Mahalia se echó a reír, la diversión bordeada con algo

oscuro y decidido.

—Les dije a los bastardos que podían intentarlo, pero que

no les gustaría lo que pasaría.

—Bien por ti.

—No me asustan, niña. —Permaneció en silencio por unos

momentos—. ¿Cómo lo está llevando?

Aaron.

71
—Lo está logrando. Mahalia, sabes a quién llamaría
primero.

—Sí. Y también el cónclave. —Las palabras llevaban una

suave advertencia.

A Alec le importaba un carajo si todos los concejos de los

Estados Unidos sabían que aprovechaba cada oportunidad que
podía para romper sus reglas y tradiciones.

—¿Sabes a dónde los llevaríamos?

Le tomó un momento responder.

—Tengo una buena idea.

—¿Es lo suficientemente seguro? —Nick quería confiar en

Alec y Jackson, pero esta era su hermana. Tenía que averiguar
todo lo que pudiera—. ¿Tienen a alguien lo suficientemente
fuerte para entrar allí?

—Diablos, no. Ya no, de todos modos. Es seguro.

Nick soltó el aliento que no se había dado cuenta de que

estaba conteniendo.
 —Gracias, Mahalia.

—No lo menciones, Nicole. Cuida de ella.

Escuchó el susurro de los pies descalzos de Derek contra

el suelo un momento antes de que él llamara a su puerta.

—¿Nick?

—Tengo que irme, Mahalia. Llamaré después.

—Será mejor que sea una promesa —respondió—. Ahora,

dale un beso a Derek Gabriel de mi parte, ¿me oyes?

72
—Sí, señora. —Nick colgó cuando Derek abrió la puerta—
. ¿Hay algo mal?

Derek levantó su teléfono móvil.

—Alec acaba de llamar. Jackson está con tu hermana,

pero Alec va a venir. Dijo que alguien del cónclave está aquí.

No había tenido tiempo de prepararse para la mierda

política.

—¿Dijo quién?

—Creo que la cita fue “El chico de mamá vaquera punk de

Enrica está en camino para intentar embolsar a tu mujer. No
te lo comas o comenzarás un incidente nacional”.

—Luciano Maglieri —dijo automáticamente—. Su madre

está en el cónclave. Probablemente encabeza la búsqueda, ya
que mi padre obviamente no puede hacerlo. —Estaba claro lo
que había planeado Enrica—. Luke es beta, siempre lo ha sido,
pero casarse conmigo le garantizaría el control del cónclave.
Eso es lo que quiere Enrica. Por eso viene aquí.

Derek parecía un poco mareado.

 —¿Así que los matrimonios dinásticos todavía están de
moda para los cambiaformas?

—Para algunos. —Era parte de lo que tenía que decirle,

parte de todo lo que él necesitaba entender para ayudarla a
superar la deserción de Michelle—. Los que tienen el poder,
como Enrica, quieren quedárselo. Los que no tienen poder
harán cualquier cosa para conseguirlo. Como... como el padre
de Alec.

—Oh. —Derek se apoyó contra el marco de la puerta—.

Alec dijo que su padre lo había llamado, pero no por qué.

73
Supongo que se supone que debe venir aquí y tratar de
atraparte primero.

—Algo así. —Nick se dejó caer en la cama y miró fijamente

el ventilador de techo que giraba lentamente—. No quiero ser
parte de eso, Derek. Es... todo de lo que quería alejarme. —No
podía respirar—. Es una locura.

—Oye. —Sus pies casi no hicieron ruido mientras cruzaba

para detenerse junto a la cama, y le pasó los dedos por la
mano—. Alec dijo casi exactamente lo mismo. Al menos él está
de tu lado sea lo que esto sea.

—Luciano tampoco me quiere. Lo que no sé es qué va a

hacer Enrica cuando los dos digamos que no.

—Quizá no deberías —sugirió Derek en voz baja, y ella se

dio cuenta de que las palabras lo lastimaban—. Quiero decir,
no te cases con él… pero no digas que no de inmediato. ¿No
nos daría algo de tiempo?

Nick rodó a su lado y lo miró.

—Quizás. O tal vez si dudo, es tan bueno como sangre en

el agua. Intentará forzar mi mano mientras estoy débil, entrará
a matar.
 —Mierda. —Se acomodó en la cama junto a ella—. Así que
rechazas su oferta y ¿qué pasa después? ¿Vienen a buscar a
Michelle?

—Quizás. —Trató de quedarse quieta, pero el instinto la

llevó a acercarse más a la fuerza de Derek, a su calidez—. No
creo que esta situación en particular haya surgido antes. Creo
que es seguro decir que vendrán, pero ¿quién sabe qué harán
cuando lleguen aquí? —Se sentó y volvió la cara hacia su
hombro.

La arrastró hasta su regazo con ambos brazos alrededor

74
de su cintura.

—No entendía lo mal que podía llegar a ser esto. Pensé que
sería más útil.

—Todos estamos improvisando, Derek. —Lo miró a los

ojos—. Si evitas que tenga un ataque de nervios, te debo la
vida. —Y la de mi hermana.

—Oye, puedo intentar eso. —Se inclinó hasta que sus

labios casi tocaron los de ella y se congeló cuando el sonido de
la puerta de un coche cerrándose llegó a sus oídos—. Mierda.
Espero que sea Alec y no el vaquero punk.

El timbre sonó cuando llegaron al rellano de la planta baja

y Nick abrió la puerta de un tirón.

—Dime algo bueno, Alec.

Alec los miró por un momento tenso y silencioso antes de

que sus fosas nasales se ensancharan y se riera.

—La buena noticia es que solo un idiota va a intentar

proponerte matrimonio seriamente con el olor de Derek por
todas partes. Luke es un niño de mamá, pero no es idiota.
 —No es culpa suya que ella lo pisotee. —Dejó la puerta
abierta y se dirigió hacia la cocina—. El cónclave ha estado
amenazando a Mahalia. ¿Qué sabe tu padre?

—Jack y mierda, como siempre. Está asustado de que

Luke pueda ponerte las manos encima y consolidar el lugar de
Enrica como la perra reina.

—Es tan agradable ser nada más que un trofeo

matrimonial con un útero preciado. —Tan pronto como habló,
quiso retractarse de las palabras. Lo último que tenía que
hacer ahora, frente a Alec, era recordarle a Derek que se

75
habían olvidado de usar un condón durante su jugueteo en el
suelo—. Quiero decir…

Alec parpadeó.

—¿Qué?

Pero Derek ya se había dado cuenta. Palideció y miró hacia

la cocina.

—Jesucristo, Nick. Yo debería…

—Está bien —interrumpió ella. Suavizó las rápidas

palabras entrelazando sus dedos con los de él—. Podemos
hablar de ello más tarde. —Cuando Alec no estuviera cerca.
Cuando el mundo no se estuviera desmoronando—. Mahalia
dijo que no había forma de que el cónclave tuviera a alguien
que pudiera irrumpir en tu casa segura, Alec. Así que tenemos
eso, al menos.

—Bien. —Soltó un suspiro y se apoyó contra la encimera—

. No sé qué tan atrás está Luke, pero no puede estar lejos. Mi
querido viejo amigo no está exactamente arriba en la cadena
de información. El niño podría estar llamando a la puerta en
una hora.
 —Entonces tal vez debería tomar una ducha. —Derek miró
a Nick—. ¿Si no te importa?

—No, adelante. —Le daría tiempo para hacerle a Alec

algunas preguntas francas que aún podrían asustar a Derek—
. Tómate tu tiempo.

La mirada de Derek se deslizó hacia Alec, luego se encogió

de hombros y se acercó lo suficiente para dejarle un beso en la
parte superior de la cabeza.

—Grita si me necesitas.

76
Ella se inclinó hacia él por un momento.

—Lo haré.

Cuando se fue, Alec inclinó la cabeza hacia atrás y miró al

techo.

—Entonces. ¿Valió la pena esperar?

Ella se volvió hacia él, pero él parecía estar esperándolo y

no tuvo problemas para evitar su golpe a medias.

—No te pregunto sobre tu vida sexual, ¿verdad?

Alec sonrió.

—Podrías, si quisieras.

—Gracias, pero no gracias, puto. —Su estómago rugió, y

señaló con la cabeza hacia el plato de gofres en la encimera—.
Derek preparó el desayuno. ¿Tienes hambre?

—Siempre. ¿Por qué no lo arrastramos a la mesa y

sacamos las cosas incómodas antes de que vuelva abajo?

Le temblaron las manos cuando dejó caer la fuente sobre

la pequeña mesa del comedor y volvió al frigorífico.
 —¿Cuándo fue la última vez que una Vidente se volvió
renegada, mucho menos una embarazada que resultó ser la
hija del alfa? Estamos en un territorio inexplorado aquí, y no
tengo ni idea de cómo se desarrollará. —Sacó una caja de
fresas y se volvió hacia el fregadero—. No podemos luchar
contra todo el maldito cónclave.

—Enrica Maglieri sabe un par de cosas sobre territorio

inexplorado —le recordó Alec—. Si el cónclave la puso a cargo
de este lío, debemos asumir que al menos la mitad de ellos
esperan que ella lo arruine y demuestre de una vez por todas
que las mujeres no pueden ocuparse de los negocios. La hace

77
mucho más peligrosa, pero significa que el cónclave no la
recuperará exactamente.

Lo que les daba un pequeño margen de maniobra, pero no

lo suficiente para la tranquilidad de Nick.

—No les va a gustar la forma en que Enrica está perdiendo

el tiempo con la propuesta de matrimonio, pero eso no significa
que ninguno de ellos dejaría caminar a Michelle y Aaron.

—No. Pero cuanto más peleen entre ellos, mejor estaremos.

—Quizás. —Nick arrojó las bayas lavadas en un cuenco y

sacó una botella de jarabe de arce de la despensa—. Tengo que
hacerte una pregunta. Una seria.

—Seguro.

Tragó saliva y se encontró con la mirada fija de Alec.

—¿Crees que Enrica podría convencerlos de que lo dejaran

pasar si yo lo hiciera? ¿Si me casara con Luciano?

Alec vaciló, lo que generalmente era una mala señal, pero

no había duda en su voz cuando respondió.
 —Creo que ella lo intentaría, chica. Pero creo que los días
de tu hermana estarán contados en el momento en que firmes
el contrato. El cónclave podría tolerar a Enrica, pero esa
tolerancia no durará si piensan que ella fue a sus espaldas
para arrebatar a una Vidente como mascota.

Nick se obligó a respirar mientras sacaba platos y

cubiertos para el desayuno y los colocaba sobre la mesa. Un
nudo helado y enfermizo se instaló en su estómago.

—No tengo otra forma de proteger a Michelle, y la ayuda

que nos has brindado ya podría hacer que te ejecuten.

78
—Bueno, tengo una idea de cómo trabajar esto. —Se sentó
a la mesa y esperó hasta que ella se hundió en la silla frente a
él antes de continuar—. Podría mantener a Michelle a salvo...
pero no sería exactamente un paso brillante hacia la
iluminación para nuestra especie.

A la mayoría de los lobos con un legado familiar les

importaba una mierda la iluminación. Les importaba la
tradición. Los que habían huido, o que nunca habían sido
abrazados por la clase dominante para empezar, solo querían
que los dejaran en paz.

—¿Qué es?

—Dos partes. —Levantó un dedo—. Convéncelos de que su

superstición es correcta y Michelle ya no es una amenaza
desde que tuvo relaciones sexuales. No es exactamente un
mensaje de poder femenino, pero dadas las circunstancias,
podría ser lo mejor. Esa es la parte difícil.

—El poder femenino tiene mucho más sentido cuando

estás viva para disfrutarlo. —Nick apartó un tenedor del
camino y cruzó las manos sobre la mesa—. ¿Cuál es la parte
fácil?
 —Sal de la línea de sucesión. Eso los mantendrá tan
ocupados apuñalándose entre sí por la espalda sobre quién se
convertirá en el próximo perro superior que no se preocuparán
por Michelle a menos que sea una amenaza directa.

—Eficiente. Y si alguien se impacienta, podría matar a mi

padre.

Alec se inclinó hacia adelante, sus ojos intensos.

—¿Crees que tu padre no está bajo tanta amenaza todos

los malditos días? La gente está aterrorizada de que te empuje
por el cuello como la primera mujer alfa. John Wesley Peyton

79
puede cuidar de sí mismo, mi niña.

—Supongo que sí. —Las duras palabras hicieron que el

nudo en el estómago de Nick se apretara más. Sentía la piel
fría y caliente al mismo tiempo, y las náuseas la hicieron
balancearse en la silla—. Has pasado mucho tiempo con
Derek. ¿Va a superar esto?

—No puedo hacer ninguna promesa. —Alec le pasó los

dedos por la mano—. Pero es lo suficientemente duro. Solo
tienes que ser suave con él, chica. Especialmente cuando la
gente comience a aparecer tratando de convencerte de que te
cases.

—Tengo un mal momento. —Nick se echó el cabello

húmedo hacia atrás—. No debería tener por qué ser tan difícil
para él.

—Sí, bueno, él puede estar al final de la fila cuando se trata

de hacer pucheros. No es que Jackson no tuviera que aguantar
tanta mierda, y no es lo suficientemente tonto como para
culpar a Mackenzie por ello.
 Jackson tampoco había tenido un montón de instintos
muy nuevos y muy confusos con los que lidiar. Nick empujó
un tenedor a Alec.

—Come. Luciano debería estar aquí pronto.

Clavó un gofre con su propio tenedor y tomó las fresas. Se

necesitaría tiempo para poner en marcha el plan de Alec, así
que tal vez todavía podrían arrebatar unas horas de paz antes
de que se desatara el infierno. Si Derek pudiera controlar sus
reacciones lo suficiente para pasar las próximas horas,
tendrían algo de tiempo. No lo suficiente, pero algo.

80
Si había dos palabras que Derek no hubiera elegido para
describir a Luciano Maglieri, serían “punk” y “vaquero”. El
hombre que llegó a la puerta de Nick era guapo,
impecablemente vestido y arreglado, y parecía que había salido
de una lista de los solteros más elegibles de la ciudad de Nueva
York.

Luciano era prácticamente todo lo que Derek no era, y

apestaba.

—Entra, Luke. Te hemos estado esperando.

—Nicole. —Luciano entró y se inclinó para dejar un beso

en la mejilla de Nick. Ella se tensó y se apartó, y el hombre
levantó los ojos hacia Derek—. Hola. Soy Luke Maglieri.

Si vuelves a poner tus labios sobre ella, te enviaré de vuelta

con tu madre en pedazos. Derek estaba orgulloso de que solo
sonara un poco malhumorado.

—Hola. Soy Derek.

 Nick mantuvo su mano envuelta firmemente alrededor de
la suya, algo que Luciano reconoció con una pequeña sonrisa.

—Veo que mis intenciones tampoco son un secreto.

—Vamos a sentarnos —sugirió Nick—, y podremos hablar

de cosas.

Alec esperaba en la sala de estar, tumbado en una de las

sillas de Nick con las piernas estiradas frente a él y los tobillos
cruzados.

—Hola, vaquero. ¿Cómo está el rancho?

81
—Está bien, gracias. —Luciano se enderezó la chaqueta
del traje—. Nacieron algunos animales impresionantes este
año.

Nick señaló la silla cerca de la de Alec y condujo a Derek

hacia un sofá de dos plazas.

—Me alegro de que tu operación vaya bien. Lamento

igualmente que hayas venido hasta aquí por nada.

—Pensé que podría ser así. —Luciano sonrió mientras se

sentaba—. Espero que no te ofenda si expreso mi más sincero
alivio por tu negativa.

Casi era demasiado bueno para ser verdad. Derek apretó

sus dedos alrededor de la mano de Nick y miró el rostro de
Luciano.

—¿No quieres casarte con ella?

—En realidad no. —Parecía sincero—. No es que no seas

adorable, Nicole. Pero lo último que quiero es el control del
cónclave.

—Tenemos mucho en común —admitió.

 La conducta vagamente tranquila y educada de Luciano se
descongeló un poco.

—Lamenté escuchar sobre la situación de Michelle.

Derek miró a Alec, quien encogió un hombro en un

pequeño y casi invisible gesto. Nick se sentó un poco más
erguida.

—¿Qué estaba ofreciendo tu madre? Los términos, quiero

decir.

Un mechón de cabello oscuro cayó sobre la frente de

82
Luciano y se lo peinó hacia atrás.

—A Aaron Spencer se le daría una ejecución privada. Ella

no podía ceder en eso. Michelle se salvaría y el bebé quedaría
bajo la tutela del cónclave. Tú y yo estaríamos casados, con un
acuerdo prenupcial que estipula la división de activos y
herederos.

Nick hizo un ruido suave y se inclinó hacia Derek.

—Esos son términos de mierda, Luke.

—Lo sé.

El dolor de Nick rechinó dolorosamente contra los

instintos de Derek. Él le soltó la mano y le rodeó los hombros
con el brazo, sosteniéndola contra su costado.

—Entonces, si sabes que es una mierda, ¿por qué estás

aquí?

Parpadeó.

—Porque me dijeron que viniera.

—¿Y si te dicen que lastimes a Nick o Michelle?

 La expresión de Luciano se transformó en una de sorpresa
y miró a Alec.

—¿Habla en serio?

Alec resopló.

—Si hubieras pasado los últimos dos años siendo escupido

por la élite gobernante de la forma en que él lo ha hecho,
estarías haciendo la misma maldita pregunta, chico.

Derek sintió los ojos de Nick sobre él, pero mantuvo su

mirada en Luciano. La conmoción del hombre no se

83
desvaneció; empeoró.

—Oh, ya veo. Uh, bueno. No, no quiero hacerles daño. Las

cosas ciertamente no han llegado todavía a ese punto.

Tal vez se suponía que debía ser reconfortante, pero Derek

seguía escuchando la última palabra tácita: todavía.

—En caso de que la sutileza de Alec no lo delatara por

completo, yo no nací así. Me convertí hace dos años, y no
entiendo bien sus reglas de cortesía en las que nos sentamos
aquí y discutimos casualmente cómo el padre de la sobrina o
el sobrino de Nick debe ser ejecutado.

Luciano lo miró fijamente y Nick suspiró.

—Michelle no es una amenaza, lo juro. Solo necesitamos

unos días para resolver algo. ¿Puedes estancarte?

Le ofreció una suave sonrisa.

—Puedo decirle a mamá que estamos hablando de las

cosas. Estoy seguro de que le gustaría saber con qué éxito
estoy cortejándote.

Derek no se dio cuenta de que había apretado los dedos

hasta que el brazo del sofá se rompió.
 —De acuerdo. —Nick respiró hondo—. Alec, ¿puedes
acompañar a Luke? Y, por favor, déjale a Alec tu número de
móvil y el número de tu hotel. —Ella no se movió—. Gracias
por hacer esto.

—De nada. —La expresión de Luciano tenía una simpatía

sorprendente.

Ella miró a Alec.

—¿Puedes…?

Derek casi hizo una mueca cuando Alec le lanzó una

84
mirada puntiaguda.

—Estoy bien, Alec.

—¿Estás seguro?

—Sí.

Después de un momento, Alec asintió y se levantó.

—Vamos, vaquero. Vamos a largarnos.

Cuando se fueron, Derek centró su atención en el brazo

del sofá de dos plazas.

—Puedo arreglar esto —prometió, las palabras temblando

un poco. Había roto la madera y ni siquiera había estado
pensando en eso. Si su mano se hubiera cerrado sobre el
hombro de Nick...

—No me importan los muebles. —Se arrodilló en el sofá de

dos plazas junto a él y le tomó la cara entre las manos—. Me
preocupo por ti.

No había ninguna duda al respecto, no por la forma en que

lo miraba. Derek cerró los ojos e inhaló su aroma para
estabilizarse.
 —Tengo miedo de lo que suceda si pierdo la mierda y
sostengo algo más importante que una silla.

Ella lo besó suavemente.

—Una vez que hayamos ayudado a Michelle y Aaron, nos

encerraremos en una habitación de hotel durante el fin de
semana y no hablaremos con nadie que no traiga servicio a la
habitación. Solo necesitas tiempo, Derek.

—Sí. Sería bueno. —Después de unos segundos, confió en

sí mismo lo suficiente como para enroscar sus dedos alrededor
de la cintura de Nick—. ¿Confías en ese hombre? Luke, quiero

85
decir. Si llegamos al punto en que la gente está tratando de
lastimar a Michelle… —O a ti—… ¿Confías en que él no será
uno de ellos?

Nick se volvió y se sentó en su regazo.

—Luciano está en una situación difícil. Su madre tiene

grandes planes para él, pero él no está interesado. Sé cómo se
siente. —Su tono era ligero, pero tenía un trasfondo de dolor—
. Luciano no es alfa. No podía manejar el control del cónclave,
y Enrica simplemente no lo verá. ¿Yo? Solo soy una perra
egoísta.

Las palabras sonaban como algo que le habían dicho

antes, probablemente más de una vez. Derek acunó su mejilla
con su mano y frotó su pulgar a lo largo de su mandíbula.

—He estado viendo el tipo de mierda que dejaste atrás

durante menos de veinticuatro horas, y no te culpo ni un poco.

—Ese no es el punto. —Ella giró su rostro hacia su toque—

. Nací con responsabilidades. Así son las cosas. Parte de todas
esas reglas de cortesía.
 Reglas que nunca entendería. Demonios, en este punto,
reglas que no quería entender.

—Soy un poco inútil, ¿no?

—No, te repartieron una mala mano, y te has estado

rompiendo el culo para lidiar con eso durante dos años. —Su
nariz le rozó la mandíbula mientras acariciaba su rostro con el
de él—. No creo que seas un inútil. Creo que eres hermoso.

—Sí, bueno, creo que es un galán —dijo Alec arrastrando

las palabras desde la puerta—, pero probablemente tengamos
cosas más importantes que discutir.

86
Derek gimió.

—No eres tan gracioso como crees.

—Como sea, soy un maldito alboroto de risas.

—Nada más que discutir en este momento —le dijo Nick—

. Saben que mi hermana está aquí y saben que no pueden
llegar a ella. Así que vamos a recoger algunas cosas para ella y
Aaron, que malditamente seguro esa casa de seguridad es
impenetrable... y luego voy a planificar un viaje.

Derek se puso rígido y luchó por evitar que sus dedos se

apretaran alrededor de sus caderas.

—¿Un viaje?

—Puede que tenga que ir a Nueva York, después de todo.

—Ella deslizó sus dedos por su cabello, aparentemente
indiferente por la presencia de Alec—. Tengo que encontrar
otra forma de darle a Enrica lo que quiere. Una forma que
mantendrá a Michelle a salvo.

Ahora se sentía vagamente mareado.

—¿Qué forma?
 —Quiere tomar el control del cónclave. Puede que eso no
le suceda a ella, pero le puede pasar a los hijos de Luciano.
Si... si nadie más tiene un reclamo mejor. —Ella se encogió de
hombros—. Así que renunciaré al mío.

87
 Jackson los recibió en la puerta de la casa segura.
Murmuró algunas palabras y la fuerte presión de la magia que

88
reverberó a través de las paredes se alivió.

—Será mejor que entres aquí, Nicky.

Su expresión severa la asustó muchísimo, y lo empujó a

un lado, ya buscando a Michelle.

—¿Qué es? ¿Qué ha pasado?

Los pocos elementos necesarios en la sala del frente

estaban en desorden. La madre de Jackson estaba arrodillada
cerca de la cocina, limpiando vidrios rotos. Michelle no estaba
a la vista.

—Jackson…

—Ella está bien —interrumpió—. Creo. Demonios, no lo sé.

Agarró la mano de Derek, respiró hondo y llamó a su

hermana.

El aire del otro lado de la habitación brilló, y una puerta

abierta apareció en medio de la pared. A través de ella vio a su
hermana acurrucada en la cama, con los hombros agitados
mientras hundía la cara en el pecho de Aaron. Levantó la vista
y captó la mirada de Nick, y sus ojos verdes parecían agotados.
 —Shelly, cariño. Tu hermana está aquí.

Nick soltó a Derek y se apresuró a entrar en la habitación,

sin hacer caso de la magia que aún ondeaba en el aire. No se
detuvo hasta que estuvo en la cama, rodeando a Michelle con
los brazos.

—Está bien. Te tengo.

Jackson se apoyó contra la puerta abierta.

—Ella ha estado molesta. Han estado sucediendo todo tipo

de cosas raras. ¿Esta puerta? —Tocó el marco de la puerta—.

89
Ha estado desapareciendo. De hecho, con bastante
regularidad.

—No está desapareciendo. —La voz de Michelle sonó ronca

y, cuando levantó la cabeza, a Nick le dolía el pecho por el
cansancio magullado en el rostro de su hermana—. Creo que
es una ilusión. Pero no lo sé, porque no lo estoy haciendo.

Derek estaba detrás de Jackson, mirando impotente. Nick

trató de sonreírles a ambos.

—¿Pueden salir a buscar las cosas que trajimos? Tómense

su tiempo.

Jackson vaciló solo un momento.

—Mamá, grita si necesitas algo, ¿de acuerdo?

—¿Shelly? —La mano de Aaron se cernió sobre la nuca de

Michelle—. ¿Necesitas tiempo con Nicole?

—Por favor.

Aaron le lanzó a Nick otra mirada preocupada, pero se

apartó poco a poco de Michelle y le frotó la parte de atrás del
hombro.
 —Estaré afuera si me necesitas. Si necesitas algo.

Casi valió la pena todo para ver esa tranquila felicidad en

el rostro de Michelle, y la forma en que los dedos de Aaron
rozaron su mejilla con el más suave de los toques.

Nick sintió que se entrometía en un momento privado, así

que desvió la mirada hasta que Aaron salió de la habitación.

—¿Necesitas un poco de agua, Micky? ¿Has comido?

—Sí. —Salió un poco contundente y Michelle respiró

hondo—. No quise decirlo así. Pero si una persona más me

90
hace esa pregunta, creo que volaré algo a propósito.

—Estamos preocupados, eso es todo. —Incluso mientras

hablaba, el miedo aún le pesaba en el vientre como hielo—.
Solo... tienes que tener paciencia con nosotros.

—No sé cómo. —Michelle se echó hacia atrás y se pasó las

manos por la cara—. Maldita sea, Nick. Sabes cómo es mi vida.
Papá no es exactamente demostrativo, y tener tanta gente
actuando preocupada por mí me pone nerviosa.

Nick luchó contra un gruñido. La idea de que la vida de su

hermana la había dejado incapaz de aceptar incluso la
preocupación más básica de los demás la llenaba de furia y
culpa, sobre todo en igual medida.

—Lo siento.

—Siguen flotando. Y... tratando de abrazarme. —Se le

escapó una pequeña risa, casi histérica—. Dios mío, Nicky.
Están tratando de abrazarme.

—Las cosas son diferentes aquí. —En cuanto a las

explicaciones, era tremendamente inadecuado—. ¿Mama Holt
ya se ha ofrecido a hornear para ti?
 Michelle arrugó la nariz.

—Quiere enseñarnos a hornear. Aparentemente es una

crisis seria que no podemos hacer. Mackenzie tiene órdenes
estrictas de traer un termómetro para el caramelo.

Nick sofocó una risa.

—Esta será la casa segura mejor equipada que Alec tenga

para cuando ustedes se vayan.

Las palabras devolvieron la preocupación a los ojos de

Michelle.

91
—¿Has hablado con alguien ya? ¿Sabes lo que está
pasando?

Nick tuvo que apartar la mirada para responder.

—Enrica envió a Luciano a hablar conmigo.

—Oh. —La voz de Michelle sonó cuidadosamente neutral—

. Siempre tuve la sensación de que él no está más interesado
en la política de la manada que tú.

—No lo está, pero hace lo que ella le dice. Hasta cierto

punto, de todos modos.

—Enrica no ha sido muy sutil a lo largo de los años. Todo

el mundo sabe que quiere que Luciano se case contigo. —La
mirada de Michelle se posó en la puerta—. ¿Luciano conoció a
Derek?

—Mmm. Salió bien. —El potencial de derramamiento de

sangre era algo que Nick no quería considerar—. Luke nos
ayudará a detener a Enrica y al cónclave durante unos días.
Nos dará la oportunidad de hacer planes.

Michelle apretó los dedos alrededor de la colcha.

 —¿Qué dijo Luciano sobre Aaron? Debe haber habido
términos. Siempre hay términos.

El primer instinto de Nick fue mentir, pero lo reprimió. A

su hermana le habían mentido bastante. Además, ya tenía que
saberlo.

—El cónclave quiere ejecutarlo, Michelle.

El espejo del otro lado de la habitación se hizo añicos. El

vidrio tintineó en el suelo de madera, el suave sonido
empequeñecido por el gruñido bajo e inhumano que se elevó
en la garganta de su hermana.

92
Los ojos normalmente marrones de Michelle se habían
convertido en ámbar. El poder se reunió en la habitación, y
Nick sintió un eco de esa magia dentro de ella, luchando por
liberarse.

—Los mataré a todos —susurró Michelle—. Si lo tocan, los

mataré a todos.

—Yo lo haré. —Nick agarró la mano de Michelle y trató de

centrarla. Había sido tan fácil cuando eran más jóvenes, casi
sin esfuerzo, pero habían pasado demasiado tiempo
separadas—. Si alguien viene detrás de ustedes, los
detendremos. Lo juro.

La magia se encendió de nuevo, Michelle cerró los ojos y

respiró hondo.

—Nadie escuchó. Creo... creo que logré proteger la

habitación antes de perderlo. Debo hacerlo. Aaron ya estaría
aquí si no lo hubiera hecho.

Si pueden encontrar la puerta. Desesperada por aliviar el

miedo que impregnaba la habitación, Nick apretó la mano de
Michelle contra su corazón.
 —Micky, no te van a atrapar aquí. Yo los detendré. Tienes
que creer eso o enfermarás. —O enloquecerás.

—No estoy preocupada por mí, Nick. Estoy preocupada por

él.

Pensó en Derek y asintió.

—Me refiero a los dos, cariño. Todos ustedes.

Los dedos de Michelle temblaron contra su pecho.

—Está bien. Dime qué vas a hacer, qué vamos a hacer.

93
—Dales algo que quieran más que tú, Aaron y tu bebé.

—¡No te vas a casar con Luciano Maglieri!

—No —respondió Nick, horrorizada—. Ninguno de los dos

quiere eso, por el amor de Dios. Voy a renunciar a mi sucesión.
Dejaré que el resto de ellos luche. De todos modos, nunca quise
ser alfa.

Michelle vaciló.

—Eso podría funcionar. Por un momento. Pero no me

dejarán ir y no solo perdonarán a Aaron.

—Nos dará tiempo para decidir qué hacer.

—Está bien. —Michelle dejó caer las manos sobre su

regazo—. ¿Te quedarás un rato? Estoy tan cansada, pero cada
vez que empiezo a quedarme dormida, la energía se desvanece.
Tal vez si estás aquí para equilibrarla...

—Los caballos salvajes no podrían arrastrarme, cariño. —

Para ilustrar su punto, Nick se quitó los zapatos y se estiró en
la cama.
 Michelle se relajó sobre las almohadas, con los ojos fijos
en el techo y una mano apoyada en el estómago.

—Tanto caos debido a un bebé.

Nick ignoró la punzada de dolor que le robó el aliento y se

acercó más a Michelle.

—Tanto caos debido a algunas costumbres estúpidas y

arcaicas.

—Estúpidas y arcaicas supersticiones. Ya sabes, casi les

creí. Casi pensé...

94
—Lo sé. —¿Qué no daría Michelle por escapar de la magia
con la que había vivido desde que nació? Le habían negado
cualquier tipo de vida normal, incluso la que la propia Nick
había logrado—. Lo siento.

La mandíbula de Michelle se apretó.

—Bueno, yo no. Es demasiado tarde para que alguien me

acepte y nunca aceptarán a ningún hijo que tenga. Así que
necesito este poder para protegerlos. Si eso me convierte en un
bicho raro, que así sea.

—No eres un bicho raro. —Debería haberla asustado

escuchar a una Vidente, cualquier Vidente, hablando tan
descaradamente sobre dejar que la magia dentro de ella se
liberara, sin control. Pero Michelle nunca había sido normal en
ese sentido, y todo lo que Nick sentía era orgullo—. Te ayudaré.

La mano de su hermana se envolvió alrededor de la de ella,

el agarre tan fuerte que las uñas se clavaron en su palma.

—No sé si funcionaría, pero ¿crees que Jackson conoce

algún hechizo que pueda ayudarme a dormir?
 Lo hacía, pero no sabía si se atrevía a usarlos en una
Vidente embarazada cuya magia se había vuelto loca.

—Puedo preguntar.

Michelle se humedeció los labios en un gesto nervioso que

Nick no había visto en una década.

—Está bien si él no quiere. Pero... pensé que tal vez contigo

aquí...

—Lo revisaré. Si no puede, tal vez la señora Holt sepa algo

que te ayude.

95
—Gracias. —Sus ojos se cerraron a la deriva—. ¿Podrías
pedirle a Aaron que venga un segundo? Se enojará con todo el
mundo si no dejo que me compruebe. Está tan preocupado.

Quizás su presencia la calmaría. Si Aaron podía ayudar a

Michelle a dormir, Nick tendría tiempo para hablar con
Jackson y llamar a Alec. Era hora de averiguar qué diablos
iban a hacer todos. Así que le dio unas palmaditas en la pierna
a su hermana y se bajó de la cama.

—Apuesto a que se alegrará de volver aquí.

Nick se apresuró a salir y cerró la puerta detrás de ella. La

sala del frente estaba vacía, y se apoyó en el respaldo del raído
sofá y se tapó la cara con las manos.

Las vagas y turbulentas náuseas en su estómago se

agudizaron, y corrió hacia la puerta más cercana. Resultó ser
un baño pequeño, y apenas llegó al baño cuando su estómago
se vació. Después, se arrodilló sobre el linóleo rizado, las
lágrimas se filtraban entre los párpados bien cerrados.

Solo tengo que ayudar a Michelle a superar esto, pensó

desesperada. Lo que sea necesario.
 Jackson dejó la última bolsa en el porche y se apoyó en un
poste para estirar la pierna.

—Recibir un disparo apesta. Mi pierna me está matando.

—Eso es lo que sucede cuando te escapas por tu cuenta

para jugar al héroe —comentó Derek, luego hizo una mueca
cuando escuchó su propio tono desafiante—. Perdón. Todavía
estoy... ya sabes.

96
El mago simplemente se encogió de hombros.

—Lo entiendo. Hice lo que sentí que tenía que hacer.

Quizás salvó vidas y quizás no. De cualquier manera, lo
volvería a hacer.

Derek no estaba seguro si Jackson había perdido el punto

o si realmente no lo entendía.

—No te ofendas, Jackson, pero no era tu trasero lo que me

preocupaba. La mujer de la que estoy un poco enamorado se
escapó para asaltar la guarida de un mago loco y no lo supe
hasta que mi prima me llamó. Eso irrita.

—Sí. —Se agachó torpemente para sentarse en los

escalones—. Esa parte sigue siendo culpa mía también, ¿eh?

Derek se hizo a un lado al escuchar los pasos de Aaron

detrás de él.

—No, es solo...

—Déjalo, Jackson. —Aaron se apoyó contra la otra

barandilla y le lanzó a Derek una mirada comprensiva—. No
puede evitarlo. Tú, más que nadie, deberías saber eso.
 —He pasado suficiente tiempo evitando que Mackenzie se
asuste cuando me sale un padrastro —coincidió Jackson de
buena gana—. No le estoy haciendo pasar un mal rato.

Era una posibilidad que no se le había ocurrido y lo hacía

sentir un poquito sexista. Nick ciertamente no dudó en ponerse
increíblemente protectora con sus seres más cercanos y
queridos. Que ahora me incluye a mí.

Sus pensamientos debieron reflejarse en su rostro, porque

Aaron asintió.

—No se trata de quién es grande y corpulento —dijo el

97
hombre—. La dominación se trata de más de un tipo de fuerza.
La fuerza física es lo de menos. El gatito de Jackson tiene unos
dientes malos.

Jackson sonrió.

—Creo que ella podría ser peor que Nicky, en realidad.

—Considerando que tengo un momento difícil no saltando

cuando Nick me lo dice. —Aaron puso los ojos en blanco—. No
creas que no se aprovechó de eso cuando las dos eran
adolescentes con un nuevo guardaespaldas joven al que
torturar.

Derek sintió que la comisura de su boca se contraía.

—Pensé que todos saltaban cuando Nick les decía que lo

hicieran.

—Tú no lo haces —señaló Jackson perezosamente—, o ya

estarías escondido en algún lugar hasta que todo esto
terminara. Dime que no lo intentó. Y Alec seguro como el
infierno no saltará cuando ella lo diga.

—Sí, supongo que no lo hace. —Alec era quien podía

ayudarla. Comprendía las reglas del vasto juego político en el
que estaban enredados. Sabía qué hacer, cómo ayudar. Era
útil. Incluso ahora, el hombre estaba siguiendo a Luke,
haciendo una especie de vigilancia de un investigador privado
para garantizar la seguridad de todos.

Hasta ahora la he follado en el suelo de su cocina, mientras

me olvidaba de usar un condón, y me ofrecía a arreglar el sofá
de dos plazas que rompí para empezar.

En el gran esquema de las cosas, parecía estar

empeorando la vida de Nick.

Miró hacia arriba y encontró a Jackson mirándolo con una

98
expresión seria.

—Necesita a alguien como tú, Derek. Alguien con quien no

tiene que pelear todo el tiempo. Alguien que pueda compartir
la responsabilidad con ella en lugar de intentar siempre
asumirlo todo.

Le costó un esfuerzo no fruncir el ceño.

—¿Soy tan transparente, o ustedes dos son psíquicos?

—Ninguno. —La sonrisa de Aaron parecía cansada—. No

eres tan especial como crees. Para cualquiera que sea un
cambiaformas o cualquiera que viva con ellos… —Él asintió
hacia Jackson—. Lidiar con los juegos de poder es una
realidad.

—Demonios, sí, lo es —dijo Jackson inmediatamente

mientras cambiaba de posición con una mueca de dolor—.
Pero ustedes dos tienen instintos el uno por el otro, y no sé
cómo va eso. —Se detuvo—. Pero conozco a Nicky.

Derek se preparó.

—¿Y?
 —Y tú eres lo que ella quiere. —El hombre de cabello color
arena estiró las piernas frente a él—. Ella está loca por ti. Lo
ha estado siempre.

Lo que hubiera sido suficiente hace unos días. Ahora...

Miró de Jackson a Aaron.

—Ya sabes cómo funciona esta mierda política. ¿Qué le

pasará a ella si intenta involucrarse con alguien como yo?
¿Alguien que no nació como tú?

Se dio cuenta de su error cuando Aaron se puso rígido.

99
—¿Quieres decir, que vas a estar huyendo cuando el
cónclave decida que no eres lo suficientemente bueno?

—No. No, solo quiero decir...

—No me importa lo que quieras decir. —El tono de Aaron

era implacable—. O vale la pena aguantar cualquier cosa que
te arrojen, o no la vale. Si no es así, vete a la mierda. Ahora.

—Aaron, ¿qué fue toda esa mierda que me estabas

diciendo acerca de ser amable con él? —Jackson se levantó y
dio un paso tambaleante alejándose del porche—. Supongo
que Derek está un poco más preocupado por hacer la vida de
Nick un infierno, no la suya. ¿Me equivoco?

—No, prácticamente lo lograste. —Derek miró a Aaron—.

Me han dicho suficientes veces que no soy más que un chucho.

Aaron se relajó lo suficiente para asentir.

—Algunas personas pueden verlo de esa manera. Pero

muchos de ellos se alegrarían si Nick se juntara con un tipo
como tú. La haría inelegible para hacerse cargo. Feo, pero
cierto.

Un nudo frío se instaló en la boca del estómago de Derek.

 —Supongo que eso responde a esa pregunta.

Jackson maldijo en voz baja, pero la palabra carecía de

calor.

—Estoy seguro de que Nicky ya te ha dicho que no le

importa. Si quisiera hacerse cargo, no estaría atendiendo un
bar en Luisiana.

—Cierto. —Trató de sonar convincente, pero la afirmación

le pareció hueca a sus propios oídos. El derecho de nacimiento
de Nick involucraba un tipo de poder y prestigio que apenas

100
podía entender. Estaba charlando con un hombre que una vez
había sido su guardaespaldas, prueba suficiente de ese hecho.

Entonces Jackson arrugó la nariz y se rio.

—Eres un mentiroso de mierda, Gabriel. No te culpo por

no saber qué camino sube. Todavía. Sin embargo, será mejor
que lo averigües rápido, porque Nicky te necesita.

Derek logró esbozar una pálida sonrisa.

—Lo resolveré, si llamas a Kat por mí. Ella se rebelará solo

para fastidiarme si le digo que se calme, pero ella te escucha.

—Así que llamas a Andrew y le pides que interfiera. Kat es

demasiado lista para cortarse la nariz para fastidiar su rostro.
Si eso significa salir con Andrew, lo aguantará y se ocupará.

Estaba un poco seguro de que Jackson no encontraría la

idea tan entretenida si hubiera visto crecer a Kat.

—Lo siento, todavía estoy tratando de recuperarme del

hecho de que Andrew me dijo que Kat trató de meterse en sus
pantalones anoche. La imagen mental es un poco excesiva.

Jackson se rio entre dientes y se dirigió a los escalones del

porche.
 —Apesta ser tú.

Eso resumía prácticamente todo el puto día.

—Al menos nadie me ha disparado todavía, sabelotodo.

—Todavía no —gruñó mientras subía los escalones—. Pero

si rompes el corazón de mi mejor amiga, podría remediarlo yo
mismo.

—Podría dejarte. —Era la respuesta arrogante que se

esperaba de él y parecía mejor que admitir la verdad.

101
Si alguien sale de esto con el corazón roto, seré yo.
 Nick volvió a leer el mismo párrafo por quinta vez y lanzó
su libro de bolsillo sobre la mesa de café con un gemido.

102
—No puedo concentrarme y soy una compañía terrible.
Debería irme a trabajar.

—¿Y dejarme solo? —Derek la miró por encima de la

pantalla de su ordenador portátil—. Ya casi termino de
contestar el correo electrónico.

—Estoy perdiendo la mente. —Necesitaba estar haciendo

algo útil. Necesitaba estar en la casa segura con Michelle.

Pero Jackson y Alec les habían advertido que lo último que

debían hacer era ir y venir constantemente, lo que podría llevar
a la gente de la ciudad al lugar remoto donde se alojaban
Michelle y Aaron.

—Es lo mejor, Nicky —le había dicho Jackson—. Solo por

unos días.

Unos pocos días. Había pasado casi uno y ya se estaba

volviendo loca.

Nick estaba sentada en el sofá y respiró hondo, luego lo

soltó en una exhalación larga y lenta.

—¿Cómo estás en el póquer? Te he visto jugar en el bar

varias veces, pero no sé si eres bueno.
 —Nada mal. —Su mirada se posó en su ordenador de
nuevo mientras escribía algo—. Sin embargo, dejé de jugar con
Kat. Entre el análisis estadístico y el hecho de que no puedes
engañarla, es completamente inútil.

—Deberías haberlo sabido mejor que eso de todos modos.

—Estudió la cabeza inclinada de Derek y disfrutó del cosquilleo
de atracción que floreció dentro de ella—. ¿Has notado que ya
no es tan malo? ¿La atracción? —Salió mal, así que lo intentó
de nuevo—. No es tan primitiva, quiero decir. Imbécil.

—Oh, no sé nada de eso. —Pero su sonrisa era burlona—.

103
La parte sin sentido parece ir y venir, pero al menos no ha sido
incontrolable.

Deseaba poder darle un poco de tranquilidad, pero no

podía ocultar su solemnidad.

—Porque dejamos de luchar contra eso. Hicimos nuestras

reclamaciones el uno al otro.

—Ah. —Después de algunas pulsaciones más, cerró su

ordenador portátil y lo dejó a un lado—. Me alegro de lo
divertido que fue el sexo frenético en el suelo de la cocina.

—Yo también. —Tenía la intención de decirle que estaba

bien que esas afirmaciones fueran a corto plazo, que no heriría
sus sentimientos si no duraban. Las palabras no salían—. Me
alegro también.

Extendió la mano y le pasó un dedo por la frente y por el

puente de la nariz.

—Estás frunciendo el ceño y aparecen lindas arrugas.

Habría sido fácil relajarse con su toque y animar más.

Olvidar las palabras.
 —¿Me conoces, Derek? ¿Quién soy realmente, no lo que la
mayoría de la gente ve?

—Diablos, Nicky. He pasado tanto de los últimos dos años

tratando de no mirarte que ni siquiera sé lo que la mayoría de
la gente ve. —Su dedo siguió el mismo camino de nuevo—. Alec
dice que el impulso de apareamiento es como una cita a ciegas
con mejor sexo. Tienes que hacer la parte de conocerte después
de recordar dónde dejaste tu ropa.

—Alec es un poco cerdo, pero no se equivoca.

104
—¿Y? —Le dio un golpecito en medio de la frente—.
Póquer. Póquer erótico. ¿Strip póquer con reveladoras
preguntas personales?

No era exactamente lo que tenía en mente, pero era

atractivo de todos modos.

—No estás usando suficientes capas para que eso sea

justo, cariño.

—No planeo perder.

—Eso es lo que todos dicen.

Cinco minutos y una mano ganadora más tarde, Nick dio

una palmada en la mesa de café.

—Dame un zapato y dime qué querías ser de mayor.

Se inclinó y tiró de los cordones de su bota izquierda.

—Quería tener un restaurante. Ser uno de esos chefs

cascarrabias pero brillantes.

—Brillante, sí. Excéntrica, tal vez. —Ella le sonrió—. Pero

no eres un cascarrabias.
 —Oh, podría haberlo sido. —Se quitó la bota y la dejó caer
al suelo—. Sin embargo, cuando tenía dieciséis años tuve una
rebelión adolescente y decidí que era poco masculino seguir los
pasos de mi madre.

—De ahí el casco y las botas de construcción. Ya veo.

Sus ojos brillaron.

—Es muy varonil.

—En efecto. —Empujó las cartas sobre la mesa para que

él pudiera repartir la siguiente mano—. Quería ser princesa,

105
hasta que me di cuenta de que ya lo era. Entonces quise ser
cualquier otra cosa en el mundo.

—¿Como la dueña de un bar en Nueva Orleans? —Él

barajó con movimientos rápidos y eficientes, su mirada en su
rostro en lugar de las cartas—. ¿Cómo terminaste con el bar,
de todos modos? Quiero decir, se lo compraste a Mahalia,
obviamente, pero ¿qué te impulsó a hacerlo?

Nick se encogió de hombros.

—May buscaba jubilarse y parecía una inversión sólida. —

Más que eso, le había fascinado la mezcla de clientes: brujas y
magos, psíquicos y cambiaformas. Todo el mundo
mezclándose, nadie emitiendo juicios—. Me gustó cómo todos
podían ir allí. No importaba quiénes fueran. No había visto
mucho de eso antes de venir aquí.

Repartió las cartas con la misma gracia descuidada.

—Me he dado cuenta. He enviado a Andrew en viajes de

negocios estos días. No tiene que preocuparse por ser
desafiado por cambiaformas.
 Derek lo había pasado mal y la hacía sentir avergonzada,
como si pudiera controlar su sociedad. Pero no podía, así que
cambió de tema.

—¿Algo que quieras saber? Me siento más generosa con la

información que con la ropa en este momento.

—Mmm. ¿Comida favorita? —Se veía astuto. Tortuoso.

—Filete a la pimienta —respondió Nick distraídamente—.

¿Qué estás tramando?

—Cena.

106
—Razón número sesenta y cinco para mantenerte cerca —
bromeó. Sus cartas apestaban, así que tiró dos y esperó otras
mejores—. Sin embargo, todavía voy a ganar.

Ni siquiera estuvo cerca. En poco tiempo, solo había

perdido los zapatos y la camisa, pero Derek estaba en sus
bóxers... y ella tenía tres reyes y un as.

—Está tan jodido, señor.

Derek la miró moviendo las cejas.

—¿Cómo sabes que no estoy haciendo trampa?

—¿Porque hay formas más fáciles y convenientes de

desnudarse si eso es lo que quieres?

—Pensé que nuestro problema era fácil y oportuno. —Pasó

los dedos por la parte superior de sus cartas y la miró—.
Quiero más respuestas. Primer beso. Dime.

Nick tragó.

—Nate Kelly. Era el hijo del ama de llaves y Michelle y yo

prácticamente crecimos con él. Tenía dieciséis años.
 —¿Cambiaformas?

—Humano. Psíquico, en realidad. —Dejó sus cartas sobre

la mesa—. Sus habilidades no se manifestaron hasta un año
después. Mi padre buscaba por todas partes que alguien lo
ayudara, pero, tan tarde, no había mucho que hacer.

Vio simpatía en la mirada de Derek.

—Fue duro con Kat. Estaba leyendo las emociones de las

personas antes de que pudiera caminar, y gracias a Dios eso
es todo lo que podía hacer. Sus poderes se dispararon durante

107
la pubertad, justo antes de que murieran nuestros padres, y
todavía estaba inestable cuando asumí el cargo de su tutor. El
tutor que encontré para ella dijo que si no hubiera construido
una base sólida mientras crecía, el impacto podría haberla
matado.

La conmoción había matado a Nate, de forma lenta pero

segura. Primero, lo había vuelto loco. Entonces, lo había
llevado al suicidio.

—¿Qué edad tenías cuando ocurrió el accidente?

—Veinticuatro. —Su voz era un poco áspera—. Kat

acababa de cumplir diecisiete años y comenzó la universidad.
Parecía toda una adulta en el papel, así que no fue difícil
convencerlos de que la dejaran quedarse conmigo, pero...
bueno, ya conoces a Kat.

—¿Ella es una niña problemática? —Trató de imaginarse

apenas siendo más que una niña, perdiendo a sus padres en
un accidente automovilístico y encontrándose de repente
responsable de una prima adolescente. Le dolía el corazón por
él y le tomó la mano—. Hiciste un buen trabajo, Derek.

—Lo hice lo mejor que pude. —Tiró de su mano, tirando

hasta que ella se deslizó en su regazo, sentada de lado con las
piernas estiradas a lo largo del sofá. Él la rodeó con ambos
brazos y apoyó la barbilla en su hombro, su aliento le hizo
cosquillas en el cuello—. Estuve resentido durante mucho
tiempo. Obviamente, hay algún tipo de poder mágico o psíquico
o lo que sea en nuestra familia, pero mi madre y yo éramos
humanos, y mi padre también podría haberlo sido. Pero la
madre de Kat... estaba involucrada en una locura. Mierda de
culto psíquico.

—La gente busca respuestas. Cosas en las que creer.

—Eso creo. El padre de Kat la mantuvo al margen, sobre

108
todo. Él y mi padre se entendían. Mi tía estaba loca, y eran su
hermano y su esposo. Pensaron que podrían mejorarlo. O
hacerla mejor. Al final, todo lo que hizo fue matar a los cuatro.

Un escalofrío se apoderó de ella y Nick se apartó lo

suficiente para mirarlo a los ojos.

—Fue un accidente, ¿verdad?

Nunca lo había visto tan cansado.

—Estaba tratando de obtener la custodia de Kat. No pude

decirle exactamente a la policía que pensaba que un
telequinético podría haber enviado su automóvil a través de la
barandilla.

Y ahí estaba, la triste realidad de la vida sobrenatural. Tan

asfixiante y rígidamente estructurada como era la sociedad
lobo, al menos no había una estructura, un cuerpo gobernante
al que se podría recurrir en busca de ayuda. Derek no había
tenido a nadie.

—Lo siento.

Presionó su frente contra la de ella.

 —Jackson y Alec lo investigaron después de que Kat
comenzó a trabajar para ellos, pero ya habían pasado dos años
en ese momento. Supongo que hay un archivo en su oficina en
algún lugar... Kat pasó por una fase en la que estaba bastante
obsesionada con él, pero todo lo que quería hacer era evitar
que siguiera el rastro de regreso al culto en el que su madre
estaba enredada.

—No te culpo. —Kat era fuerte y había muchos grupos

sobrenaturales, esencialmente terroristas, que con mucho
gusto cambiarían sus habilidades para adaptarlas a sus

109
objetivos—. Ella ha tenido suficiente tragedia. Ambos lo han
hecho.

—Así es la vida, supongo. Encontrar lo bueno en la

tragedia. El mundo sobrenatural apesta, excepto por la gente
increíble que puedes conocer. Como dueñas de bares calientes
que cambian de forma.

—¿Volvemos a ser fácil y oportuno? —Ella le acarició la

mejilla con la nariz—. ¿Qué hay de tu primer beso? Quiero
saberlo.

—Jennifer... algo. —Él rio—. Solíamos pasar parte del

verano en Boston, visitando a los padres de Kat. Yo tenía
quince años y acababa de alcanzar el uno ochenta y dos, y la
niñera de Kat era una fumadora de dieciséis años. La convencí
de que tenía veinte años y ella pensó que era una mierda sexy.
Luego se enteró de la edad que tenía en realidad y nunca volvió
a hablarme. Ustedes las mujeres y sus hombres mayores.
Rompen el corazón de un chico.

Ella no pudo resistirse a burlarse de él.

—Uh-huh. Así que preferirías que fuera a buscar a alguien

más joven, ¿eso es lo que estás diciendo?
 Él mordió su labio inferior.

—Milagrosamente, me doy cuenta de que soy más

indulgente con la tendencia a medida que envejezco.

—Me pregunto por qué.

—Como dije, es misterioso.

—No tanto. —Lo estudió con curiosidad—. Primer amor.

Su cuerpo se tensó, solo por un segundo. Incluso después

de que se relajara, su risa sonó forzada, su voz tensa.

110
—Pensé que estaba enamorado una vez. Llevábamos un
año juntos cuando mis padres murieron, y ella estuvo genial
durante todo eso... hasta que le dije que tenía que volver a
Nueva Orleans. Ella era humana. No podía explicar por qué
Kat tenía que quedarse aquí. —Encogió un hombro, los
músculos se tensaron bajo su mano—. Se puso feo. Ella fue
mezquina. Se fue al infierno tan rápido que tal vez nunca fue
amor en absoluto.

Le dolía y Nick quería detenerlo.

—No debería haber preguntado.

—No, está bien. —La comisura de su boca hizo un tic—.

Significa que entiendo que tienes que ayudar a Michelle. Eso
es lo que hace la buena gente. Ellos se encargan de los que los
necesitan.

Era una cosa que tenían en común: responsabilidad para

con los demás.

—Todavía apesta a veces.

—Sí, seguro que sí. —Le acarició el cuello con el pulgar—.

¿Tú qué tal? ¿Algún ex novio vendrá por mí?
 Había habido citas casuales y algunas regulares, pero
nada importante. Nada como Derek.

—No he tenido mucho tiempo. No tengo un gerente general

en el bar, así que yo misma me he ocupado de la mayoría de
las cosas del día a día.

—¿Por elección? ¿O porque el bar no puede soportar a un

gerente?

—Mahalia no tenía uno, y supongo que todavía no he

podido contratar uno.

111
—Así que si encuentras a alguien lo suficientemente
interesante como para hacer tiempo... —Él le dedicó una
sonrisa maliciosa—. Podríamos tener una cita fuera de la casa
en algún momento. Una en la que mantendremos la ropa
puesta.

—Oye, ese fue mi plan desde el principio, antes de que

interviniera la vida.

—Soy poco original. —Sus dedos le hicieron cosquillas en

la espalda, rozando la línea de su sostén—. También estoy
considerando robar tu sostén.

Nick se inclinó hacia atrás y le dio una palmada en la

mano.

—No te ganaste esta lencería. Perdiste el juego.

—No sería un robo si me lo hubiera ganado.

—Ladrón. —A ella no le importaba. Solo quería besarlo.

Así lo hizo, primero en la mandíbula y luego en los labios.

Sus dedos se deslizaron de nuevo hasta el tirante de su
sujetador, y lo desenganchó mientras su lengua jugueteaba
dentro de su boca.
 Nick se mordió su labio inferior y se apartó.

—¿Listo para admitir tus motivos ocultos? —preguntó ella

suavemente contra su oído.

—No sabía que eran muy ocultos. —El calor húmedo de su

lengua se arrastró a lo largo de su mandíbula, y él se rio, bajo
y sucio—. Es posible que el impulso de apareamiento no esté
revolviendo mi cerebro en este momento, pero sigo siendo un
hombre con una chica realmente sexy en su regazo.

—Estaba hablando del strip póquer. —Al menos eso

pensaba ella. Era difícil de recordarlo con su lengua sobre su

112
piel.

Encontró el punto sensible sobre su pulso.

—¿Alguien sugiere strip póquer por razones inocentes?

El teléfono interrumpió la respuesta de Nick y ella gimió.

—Mantén ese pensamiento. —Ella le entregó su sujetador

de encaje—. Y esto también.

Él tiró de ella hacia atrás y le mordió el cuello una vez,

luego la soltó.

—Si no estuviéramos en el Nivel Uno de Alerta de

Cambiaformas, arrancaría el teléfono de la pared.

—Si pasa algo, Jackson o Alec llamarán a mi móvil. Tiene

que ser trabajo.

Resultó ser Phillip, lo más parecido que tenía a un gerente

de bar, con la pequeña crisis de una entrega fallida. Nick
articuló una disculpa a Derek, quien hizo un puchero
ridículamente durante dos segundos antes de arrojarle el
sostén.
 Ella lo atrapó y se dirigió a su pequeña oficina en casa para
atender la llamada. Sabía que no debería estar resentida por
la intrusión: el bar era su negocio, su sustento, y Phillip
necesitaba su guía. Pero, por primera vez en una eternidad,
tenía la oportunidad de pasar tiempo a solas con Derek. Era el
tipo de cosas que sacrificaría por su hermana o por Aaron, pero
odiaba hacerlo por cualquier otra cosa.

113
La vida se había convertido en la imitación más surrealista
de lo normal que Derek había experimentado jamás, y eso lo
estaba volviendo más que un poco loco.

Alec y Jackson mantenían su insistencia en evitar

cualquier viaje innecesario entre Nueva Orleans y la casa de
seguridad. Jackson era el único que podía estar
completamente seguro de que había sacudido a sus
seguidores, por arte de magia, supuso Derek, aunque nadie
había salido directamente y había dicho tanto. Nick se había
visto reducida a interminables llamadas telefónicas con su
hermana y largas y silenciosas conversaciones con Mahalia,
cuya continua presencia en Nueva York estaba empezando a
tener sentido.

Derek no podía concentrarse en el trabajo. No tenía ni la

más remota idea de cómo Nick seguía lidiando con el bar. Cada
vez que sonaba el teléfono, ambos se ponían tensos, pero
después de tres días de espera, estaba empezando a darse
cuenta de que no habían estado bromeando cuando hablaban
de lo lento que se movía el cónclave. Aaron y Michelle podrían
haber huido a Nueva Orleans en un triciclo y llegar allí antes
de que nadie se moviera.
 Hablando. Sentado, hablando y esperando, y lo único que
hacía que los días fueran tolerables era el hecho de que Nick
apenas se había apartado de su lado. Habían eludido el tema,
como si ella no estuviera preparada para reconocer la locura
como él. Pero no discutirlo no lo cambiaba.

El instinto se había apoderado de ellos y estaban listos

para el viaje.

Terminaron en su casa la segunda noche, y Derek arrastró

a Nick fuera de la cama por la mañana antes de que el teléfono
pudiera sonar y romper la ilusión de que el mundo los tenía

114
solo a ellos dos.

—Café —dijo, empujando una taza humeante en su

mano—. Bébelo y no te pongas de mal humor. Necesito a mi
sous-chef en la cima de su juego.

—No soy madrugadora. —Bebió el café de un trago—.

¿Eres una persona madrugadora? Esto podría plantear un
problema.

—Nunca solía serlo. —Cruzó la cocina y sacó su viejo libro

de cocina estropeado del armario sobre la estufa—. Algo sobre
los sentidos intensificados que tengo ahora. Los malditos
pájaros me despiertan. Puedes oírlos a setecientos metros de
distancia.

Nick bostezó y se sentó en un taburete junto al mostrador.

—Nunca he conocido nada más, supongo. No me molesta.

—Quizás algún día me acostumbre. —Llevó el libro a la isla

y lo dejó frente a ella—. Esto es algo muy especial. No le digas
a Kat que te dejo que lo mires, porque no tiene permitido
tocarlo gracias a la página catorce.

Nick arqueó una ceja y pasó la página.

 —¿Qué demonios?

El texto oscuro era ilegible, oscurecido por tinta manchada

y fórmulas garabateadas en violeta brillante, pero Derek sabía
la receta de memoria. Chocolate caliente, del tipo rico y
decadente que su madre había preparado cuando alguien
necesitaba animarse.

Pasó un dedo por el borde de la página arrugada y sonrió.

—Yo ya estaba en la universidad y Kat estuvo viviendo con

mis padres durante unos meses mientras su madre tenía uno
de sus episodios. Debía de tener unos doce años y, cuando no

115
estaba, mi madre estaba buscando a alguien más con quien
cocinar, supongo.

—Y Kat tuvo un problema con la... —se rio y miró hacia la

página—... ¿receta de chocolate caliente?

—Uh-huh. Decidió probar la receta por sí misma un día...

después de hacer algunos ajustes en las proporciones.
Aparentemente era mejor en matemáticas que en cocina. Por
la forma en que se escuchó, algo explotó y desde entonces la
vinculación se restringió a hablar de libros.

—¿Cómo exactamente se hace explotar el chocolate?

—Me has atrapado. —Pasó algunas páginas en busca de

otra receta familiar—. Ella esparció leche y chocolate por toda
la cocina, y mi madre la castigó por escribir en el libro sagrado.

Pasó los dedos por el borde interior de la funda.

—¿Esto era de tu madre?

—Primero de mi abuela. Lo agregaron, lo alteraron,

pegaron nuevas páginas y pegaron cosas que no les gustaban.
—Encontró la receta de los gofres y le dio la vuelta al libro para
que ella pudiera leerlo—. Los mejores gofres jamás hechos, ahí
mismo.

—¿Los que hiciste la otra mañana? —Su sonrisa era

depredadora—. Esos estaban fabulosos.

—Maldita sea, lo estaban. —Había memorizado la receta,

así que no miró antes de ir a los armarios para empezar a sacar
los ingredientes—. Ahora vas a hacerlos.

Ella resopló.

—¿Olvidaste la parte en la que no puedo cocinar? Apesto.

116
—Pues lo intentarás de nuevo. —Arrojó la harina sobre la
encimera—. Puedes hacerlo, nena. Tengo fe.

—También la señora Kelly. Pasó quince años tratando de

enseñarme.

—Tendré que probar incentivos creativos.

—Suena sucio.

—Probablemente porque lo son. —Aunque si no dejaba de

pensar en eso, volverían a saltarse el desayuno.

Había habido algo increíblemente satisfactorio, algo

primordial, en tenerla en su cama. Si no la hubiera sacado de
ella, podrían haber terminado pasando la mañana desnudos y
toqueteándose como universitarios cachondos.

Derek recogió el azúcar y el polvo de hornear y se volvió, y

el corazón le subió a la garganta cuando ella le sonrió por
encima del borde de su taza de café. Dulce, un poco tonto y
muy, muy Nick. No era el lobo el que quería levantarla del
taburete y abrazarla.

Entonces, tal vez no era todo instinto.

 Tal vez escuchó la forma en que su corazón dio un vuelco,
o tal vez su expresión reveló sus pensamientos. De cualquier
manera, una mirada suave apareció en sus ojos y su sonrisa
se suavizó.

—Gracias, Derek. Por estar aquí y ser tú.

Se aclaró la garganta y dejó caer los ingredientes sobre la

encimera.

—El mundo sobrenatural hace que las citas sean una

aventura, ¿eh? Al menos no tendré que perseguirte por todo el

117
país como Jackson y Mac.

—No, solo tienes que abandonar tu vida para mantenerme

cuerda.

—Realmente no. —Aunque tal vez no debería decirle lo

poco que había tenido que abandonar—. Se suponía que ya
estaba de vacaciones, ¿recuerdas?

—Exactamente. —Jugó con una taza de medir seca—. Esto

no puede ser muy relajante.

—La relajación está sobrevalorada. —Derek sonrió y

empujó la harina hacia ella—. Puedes disculparte hasta que te
pongas triste, pero todavía te hago cocinar. Vaquera arriba,
Peyton.

—Está bien. —Nick se levantó y estudió los ingredientes

que ya había preparado—. Recuerda, sin embargo, que lo
pediste.

El primer lote sabía a bicarbonato de sodio y el segundo

estaba tan líquido que ni siquiera podían cocinarlos. Derek
pensó que podría haberlo tenido con el tercer lote, pero el beso
de celebración se convirtió en sexo sucio y festivo contra el
mostrador, y esta vez se olvidaron de desenchufar la plancha
para gofres.

Para el momento en que realmente pusieron el desayuno

en la mesa, eran casi las diez de la mañana y la cocina parecía
como si Kat hubiera realizado uno de sus malditos
experimentos científicos de la escuela secundaria en ella.
Derek lo ignoró y empapó los waffles en jarabe de arce, luego
le entregó la botella a Nick.

—Te lo dije.

118
Ella ya había arrancado una esquina de su gofre para una
prueba de sabor.

—Mmm, no está tan bueno como el tuyo, pero no está mal.

—Solo se necesita práctica. Entonces, ¿cuál es tu plan

para hoy? ¿No dijo Jackson que te llevaría a visitar a tu
hermana?

—Esta tarde. Tiene que volver a la ciudad de todos modos,

y dijo que pasaría y podríamos seguirlo allí.

Nosotros. El placer instintivo era más satisfactorio que los

malditos gofres.

—Bien. ¿Algo que debamos llevar?

Sacudió la cabeza mientras tomaba su café.

—No lo creo. Deberían estar bastante bien abastecidos de

todo.

Excepto esperanza, pero no podía recoger una bolsa de eso

en el mercado de la esquina. Si Derek estaba saliendo de su
piel la mitad del tiempo, no podía imaginar cómo era la vida de
Aaron, atrapado en una pequeña casa con una amante
embarazada y una sentencia de muerte sobre su cabeza.
 Eso puso un freno a su disfrute de los gofres.

—¿Alguna noticia de Nueva York? ¿O Alec?

—Todavía no. Parece que Enrica se tragó la historia de que

necesito tiempo para pensar en la propuesta de Luciano.

Apretó los dedos, pero no rompió la taza de café con una

rabia instintiva y ciega. Progreso.

—Eso es bueno, ¿verdad?

—Nos dio algo de tiempo, y lo necesitamos, aunque solo

119
sea para hacerles creer que me estoy desesperando lo
suficiente como para alejarme de todo el poder que anhelan. —
Su mano se deslizó sobre la de él—. Lo que importa ahora es
lo que sucede después.

Le gustaba la sensación de su piel sobre la suya, el suave

y casual roce de sus dedos. Se llevó la mano a los labios y le
besó los nudillos, inhalando el aroma que poco a poco se
estaba volviendo tan familiar como el suyo.

—Entonces come, Nicky. Tenemos lugares en los estar.

 La noche era inusualmente cálida y húmeda, la humedad
se acumulaba en su piel como una manta. Derek se apoyaba

120
en el portón trasero de su camioneta y se desplazaba por el
directorio de su teléfono móvil en busca del número de la casa
de Andrew. Nick había desaparecido por la puerta trasera con
Jackson hace unos minutos para lo que parecía ser una
conversación potencialmente tensa, y todos los instintos de su
cuerpo le gritaban que la siguiera. Para protegerla.

Pero ella había pedido privacidad, y ahora mismo era lo

mejor que podía darle. El regalo de su ausencia.

Que era lo más llorón que había pensado en todo el día.

Mierda.

Apretó el botón de llamada con demasiada violencia y

volvió a maldecir cuando la carcasa de plástico crujió. Pero un
momento después, la llamada se conectó con un sonido suave,
demostrando que no había hecho en este teléfono lo que había
hecho con el último que había intentado usar durante un mal
genio.

Andrew respondió al tercer timbre, sonando tan

malhumorado como se sentía.

—¿Tu prima siempre es irrazonable, o es así conmigo?

 No era agradable divertirse, pero eso no detuvo la sonrisa
de Derek.

—No lo sé. ¿Ha empezado a gritar sobre el arresto de

primos?

—¿Supongo que es un estribillo familiar?

—Dile que fue la que pensó que trabajar para

investigadores privados sobrenaturales sería más divertido que
una tienda de alquiler de videos. ¿Qué diablos la hizo estallar?
Estaba bien cuando hablé con ella antes.

121
Andrew vaciló.

—Podría haberle dicho que no podía sacar sus cosas de la

oficina hasta que yo pudiera ir con ella. Y empezó a gritarme.

Gritar era quedarse corto, porque Derek escuchó la voz de

Kat claramente a través del teléfono.

—Eso es porque te uniste al lado oscuro, bastardo

imposiblemente chovinista.

Se cerró una puerta y Andrew suspiró.

—Por el lado positivo, ya no está tratando de meterse en

mis pantalones.

—Supongo que no. —Gracias a Dios—. Lo siento. Si ayuda,

probablemente te perdonará mucho más rápido de lo que me
perdona a mí.

—¿Te perdiste la parte en la que acaba de compararme con

Darth Vader?

Derek luchó contra otra sonrisa.

—No lo sé, estoy bastante seguro de que fui Darth Vader

en ese insano y jodido insulto.
 —Amigo, en esta metáfora, soy Vader. Obviamente eres
Palpatine.

Esta vez perdió la batalla con la risa, y se sintió bien reírse

de algo.

—Mierda, hombre.

La puerta principal se abrió de golpe y Nick salió furiosa

de la casa. Murmuró duras maldiciones mientras saltaba del
porche, evitando los escalones por completo.

La risa de Derek se desvaneció.

122
—Odio dejarte con la princesa friki enfurecida, pero tengo
que irme. Aguanta, ¿de acuerdo? Ella lo superará, lo prometo.

—Cuídate, Derek. Dile a Nick que dije... Demonios, no lo

sé. Algo tranquilizador.

—Lo haré. Gracias. Te debo una. O dos. O doce.

—Lo que me debes ni siquiera se puede cuantificar,

hombre. Más tarde.

Derek cerró el teléfono de golpe y se lo metió en el bolsillo

mientras empujaba la puerta trasera.

—¿Nick?

El color ardía en lo alto de sus mejillas mientras gruñía y

cubría el espacio entre ellos con pasos rápidos.

—Estoy enojada. Estoy enojada porque es más fácil.

Extendió la mano y la agarró por los hombros con

suavidad.

—¿Más fácil que qué?

Ella lo miró y se rio casi histéricamente.

 —Más fácil que perder completamente y por completo mi
mierda.

—Oh, Nicky. —Se sintió tan pequeña cuando la rodeó con

sus brazos, delicados y frágiles. Incluso sabiendo que la
aparente debilidad era engañosa, cada impulso en su cuerpo
clamaba por encontrar un lugar seguro para esconderla del
mundo y la miseria en él.

Pero era su mundo. No sabía la primera maldita cosa sobre

protegerla de eso.

Sus dientes rasparon su brazo a través de su manga, y ella

123
tropezó fuera del círculo de sus brazos.

—Lo siento. Yo solo... lo estoy perdiendo. —Sus ojos se

habían vuelto locos y se pasó la camiseta por la cabeza
mientras se quitaba las sandalias.

Demasiado tarde se dio cuenta de lo que significaba el

poder que se acumulaba a su alrededor.

—¿Vas a correr?

—Tengo que hacerlo, Derek. —Su falda ondeó hasta el

suelo y se rasgó la ropa interior—. Ven conmigo. Por favor.

—Por supuesto. —Sus instintos no le dejarían quedarse

allí mientras ella huía sola. Derek tiró de su camiseta por
encima de su cabeza, la anticipación hormigueó a lo largo de
su piel. El calor que precedió a un cambio lo atravesó, algo
caliente, pesado y teñido de lujuria alimentada por el cuerpo
desnudo de Nick.

Su lobo debía haber estado cerca de la superficie, porque

apenas había tocado el suelo cuando el aire a su alrededor
brilló y luego pulsó con una energía que lo envolvió en una ola
de calor. Ella estaba de pie frente a él, un pequeño lobo gris
que temblaba y pateaba con impaciencia la hierba debajo de
ellos. Derek tiró de su cinturón y se quitó las botas de una
patada, con ganas de unirse a ella.

El cambio solía ser fácil, pero nunca antes lo había hecho

frente a Nick. Era demasiado consciente de la reacción de su
cuerpo, del hecho de que estaba duro, excitado y temblando
bajo la fuerza de la magia. Cerrando los ojos, respiró hondo y
buscó ese parpadeo de poder dentro de él, el animal esperando
justo debajo de la superficie.

Se sintió mágico porque lo era. El placer lo atravesó y sintió

124
un hormigueo en la piel, se agachó y se rindió. El sentimiento
más natural del mundo, porque ahora era libre...

El instinto levantó su rostro y el lobo aulló de placer por

ser liberado. Cuando su exultante aullido se desvaneció,
encontró a Nick mirándolo. Después de un momento, soltó un
grito y se fue hacia el bosque.

Su olor lo inflamaba. Su desafío lo fascinaba. Las

preocupaciones humanas se desvanecieron cuando se lanzó
tras ella, sin querer nada más en el mundo que correr a su
lado.

Los músculos de Nick ardieron. Tenía que concentrarse en

respirar, en inhalar una bocanada de aire húmedo nocturno
tras otra. Eso era exactamente lo que quería, ocupar su mente
con algo más que el hecho de que, de una forma u otra, su
hermana podría morir.

Incluso si no lo hubiera escuchado, habría sentido a Derek

detrás de ella, una cálida chispa de magia que encajaba
perfectamente con la suya. Se sentía sólido, correcto, con sus
pasos haciéndose eco de los de ella.

Sabía que la seguiría hasta que el agotamiento lo

reclamara, si no la tomaba a ella primero. Pero hacía
demasiado calor para correr por mucho tiempo, y Nick tropezó
con un tronco caído y cayó al suelo debajo de un viejo roble.

Soltar al lobo era más fácil con la fatiga sofocando su

nerviosismo. Las ramitas se partieron bajo las manos y los pies
en lugar de las patas, y se derrumbó sobre un lecho de musgo,
con el pecho agitado.

125
Fuego. Si solo hubiera sido el impulso del esfuerzo, podría
haberlo ignorado. Pero el cambio quemó a través de ella y raspó
sus terminaciones nerviosas en una viciosa ráfaga de
excitación.

—Derek —dijo con voz ronca.

Le tomó más tiempo recuperar su forma humana, pero

pronto se agachó a sus pies, su pecho musculoso se tensó bajo
su respiración jadeante. Parecía enorme a la luz de la luna que
se filtraba a través de los árboles, un enorme gigante de piel
bronceada estirada sobre músculos duros. Cuando él levantó
la cabeza, ella vislumbró unos ojos que aún brillaban de color
amarillo.

Su mirada atrapó la de ella y se deslizó por su cuerpo, la

mirada tan descaradamente sexual que le robó el aliento. Una
mano cayó a su tobillo y sus grandes dedos lo rodearon
fácilmente.

—Dime que pare.

Ella no podía. No lo haría.

—No.
 Derek le separó los tobillos y se dejó caer de rodillas entre
sus piernas. Le hizo cosquillas con los dedos en las pantorrillas
mientras volvía a mirarla.

—Pon tus manos sobre tu cabeza.

El puro instinto primario la impulsó a obedecer. Se lamió

los labios y exhaló un suspiro tembloroso.

—Te necesito.

—No tanto como yo. —Su pulgar trazó a lo largo del interior
de su rodilla, una pequeña caricia burlona que se desvaneció

126
cuando movió sus manos al suelo a ambos lados de sus
caderas. Se inclinó sobre ella, sus anchos hombros bloquearon
la luz que se filtraba a través de los árboles.

Su expresión era salvaje. Fiera. Su mirada se cruzó con la

de ella y se estremeció.

—¿Confías en mí?

—Sí. —La respuesta habría sido la misma incluso si no

hubiera estado deseando sentir su piel contra la de ella,
incluso si no hubieran pasado los últimos días conociéndose
el uno al otro—. Con mi vida.

Un ruido sordo de aprobación comenzó en lo profundo de

su pecho y escapó de sus labios cuando los bajó a su pecho.
Su lengua rodeó la punta en un movimiento bromista, y atrajo
su pezón hacia su boca con otro ruido bajo.

Nick trató de reprimir el grito que acompañó a la aguda

oleada de placer, pero salió de ella entre los dientes apretados.
Su espalda se arqueó del suelo, hacia su boca, y apenas
recordó no mover las manos.

Sintió el roce de los dientes, luego el calor de su boca

desapareció. Una risa baja y masculina se elevó mientras
acariciaba su estómago y dejaba pequeños besos en su piel
húmeda.

—Puedo oler lo caliente que estás por mí.

Algo ingenioso debería haber venido a la mente, la réplica

perfecta a sus suaves y sexys palabras.

—Te deseo tanto que duele. Siempre lo he hecho.

Arrastró la lengua por el centro de su pecho antes de

desviarse para mordisquear su hombro.

127
—Y ahora me tienes.

¿En serio? Las palabras colgaron de su garganta mientras

la necesidad palpitante en su cuerpo empeoraba. Su piel ardía
dondequiera que la tocara, pero no era suficiente. Ni de cerca.

—Derek, por favor. —Sus dedos se curvaron en la tierra

cubierta de musgo sobre su cabeza—. Déjame tenerte.

Sus dientes se cerraron sobre su cuello, duros y posesivos,

y gimió contra su piel y cambió su peso sobre ella. Una mano
patinó sobre su cadera y se deslizó entre sus piernas, y sus
dedos acariciaron los resbaladizos pliegues. Levantó la cabeza
y la miró con expresión tensa.

—Quiero verte venir —gruñó un momento antes de que

sus dedos se centraran en su clítoris.

Ella empujó sus caderas hacia arriba con un gemido. La

tocó como si lo hubiera estado haciendo desde siempre, como
si ya conociera cada centímetro de ella. El deseo se apoderó de
él, y sintió que la miraba mientras se mordía el labio y
arqueaba la cabeza hacia atrás.

—No pares.
 Lo hizo, pero solo lo suficiente para que su pulgar
reemplazara a sus dedos. Luego, sus dedos se movieron más
abajo, entrando en ella mientras gemía.

—Maldita sea, Nicky. Vente. Vente para que pueda estar

dentro de ti.

—Necesito… —Sus palabras se derritieron en otro grito

desesperado cuando los puntos de calor y placer esparcidos a
través de ella comenzaron a juntarse y tensarse—. Bésame.

Su boca aterrizó en la de ella, caliente y un poco áspera.

128
No hubo vacilación, sin duda. Solo su lengua, deslizándose
sobre la de ella antes de meterse en su boca, y su gemido
mientras apresuraba sus movimientos.

Nick olvidó estar quieto, olvidó todo menos a Derek y la

forma en que la rodeaba y la llenaba. Metió los dedos en su
cabello mientras la liberación la inundaba, luego hundió los
talones en el suelo mientras la tomaba. Ella logró ahogar su
grito contra su cuello, pero nada pudo detener los
estremecimientos que la atormentaban.

—Sí. —Su cuerpo todavía temblaba cuando él apartó su

mano y el mundo se inclinó. Los dedos de Derek se envolvieron
alrededor de sus caderas y la arrastraron hasta que se sentó a
horcajadas sobre sus piernas—. Así, así puedo ver tu cara.

Sus palabras apenas se registraron, y ella las interrumpió

con otro beso. Un hambre persistente la hizo retorcerse en su
regazo, levantándose y moviéndose hasta que la cabeza de su
pene empujó su entrada. Ella se echó hacia atrás lo suficiente
para mirarlo a los ojos, susurró su nombre y comenzó a bajar
lentamente las caderas.

Él gruñó y la arrastró el resto del camino hacia él con un

fuerte tirón de sus manos.
 —Joder, te sientes tan bien.

Nick apenas podía respirar a través del agarre de placer

que la apretaba con fuerza, y le clavó las uñas en la espalda
con un gemido.

—Siempre que te veía, pensaba en esto. En hacerte el

amor.

Una de las manos de Derek se deslizó por su espalda y se

envolvió en su cabello, tirando de su cabeza hacia atrás.

—¿Esto es hacer el amor? —Jadeó, las palabras bajas y

129
salvajes—. Demasiado duro, demasiado rápido...

Su voz era suave a pesar del tono áspero de sus palabras,

y ella suspiró.

—Eres tú.

Besó el pulso que palpitaba en su garganta y pasó su

lengua sobre él mientras movía sus cuerpos, acomodándose en
una rutina atormentadora y oscilante.

—No, Nicky. Eres tú. Eres todo.

Tuvo que taparle los labios de nuevo para silenciar el grito

de satisfacción que tenía tanto que ver con la mirada de
adoración en sus ojos como el placer que estalló de nuevo por
el duro empuje de su cuerpo dentro del de ella. Mía. Aquí no
había lugar para la duda, despojado de todo lo que no
importaba, sin nada que los separara.

Derek se echó hacia atrás de repente. Él se estrelló contra

el suelo con un gruñido ahogado, su cuerpo aún sobre el de él.
Sus pies encontraron apoyo en el suelo y se meció contra ella
con otro ruido forzado.

—Móntame, Nick.
 Sus rodillas golpearon el suelo, y el peso de su cuerpo hizo
que su pene fuera aún más profundo. Por un momento, todo
lo que pudo hacer fue estremecerse sobre él, perdida en la
sensación, en la posesión. Luego comenzó a moverse, la
necesidad de instarla a que tomara un paso rápido y fuerte.

Durante los últimos dos meses, había visto miles de

variaciones en el parpadeo cauteloso o precavido a través de
los ojos de Derek. Ahora se habían ido, reemplazados por un
anhelo abierto y desesperado que reflejaba el suyo, tan
profundo que le robaba el aliento. Grandes manos se

130
enroscaron alrededor de sus caderas mientras él encontraba
su ritmo, tal como lo habían hecho miles de veces antes.

—Tan bueno, tan bueno.

El calor la atravesó y habría perdido el ritmo por completo

si él no hubiera estado guiando sus caderas para que se
movieran. La sangre latía en sus oídos, y solo escuchó
vagamente su propia voz cantando el nombre de Derek.

Entonces todo se detuvo, se cerró por un momento inmóvil

e incandescente, y ella gritó de nuevo cuando el placer alcanzó
la cima y se estrelló sobre ella.

Él susurró su nombre y empujó hacia arriba, con fuerza,

y fue mágico. Su energía se mezcló tan fácilmente como sus
cuerpos, el poder se expandió entre ellos hasta que se sintió
como una gloriosa y continua ola.

Ella se derrumbó contra su pecho, saboreando su olor y

fuerza, así como el poder mezclado que permanecía a su
alrededor.

—Eso fue... ni siquiera sé qué fue.

La voz de Derek no era más que un susurro áspero.

 —Eso fue hacer el amor, estilo sucio.

Sus manos se deslizaron sobre su piel, resbaladizas por el

sudor y la humedad.

—Eso fue el apareamiento.

Debajo de ella, el cuerpo de Derek se puso rígido.

—Mierda.

Nick se quedó helada.

—¿Qué es?

131
—Olvidamos el tema del control de la natalidad
nuevamente.

El resplandor se desvaneció abruptamente y se llevó una

mano temblorosa a la frente.

—No siempre somos muy buenos en eso, supongo.

Le frotó la espalda con las manos.

—No pensé. Dios, cuando me tocas no puedo pensar.

Sus palabras eran una reminiscencia de las que Michelle

le había dado para explicar cómo había terminado
embarazada. Nick puso sus dedos sobre sus labios.

—Sucede mucho. No para mí, quiero decir, pero en

general.

—Sí. Las matemáticas del apareamiento. —Derek cerró los

ojos con fuerza—. Creo que Alec omitió algunas variables
cuando trató de explicarlo.

—¿Qué te dijo exactamente? ¿Además de la cosa sexy de

la cita a ciegas?
 —Esa química era mala, las emociones eran peores y
ambos juntos acabarían con tu mayor capacidad de
razonamiento.

Nick se rio impotente.

—Eso lo cubre, en realidad. Probablemente perdió algo en

la traducción, con los asombrosos poderes de subestimación
de Alec.

Derek levantó la mano y le acarició la parte posterior de la

cabeza, sus dedos recorriendo su cabello.

132
—Creo que la esencia es que voy a necesitar muchos
condones y es posible que necesites pantalones que no pueda
desabrochar tan fácilmente.

—Buena idea. —Se estiró y lo besó suavemente—. Aunque

esta vez creo que fue el cambio. A veces me vuelve loca.

—Tal vez fue... —Su voz se desvaneció, e inclinó la cabeza

hacia un lado. Un momento después, Nick también lo escuchó:
el sonido de la maleza chasqueando en la distancia cuando
alguien o algo se les acercaba corriendo.

Derek se movió rápido, poniéndose de rodillas y poniendo

su cuerpo entre el de ella y el ruido. Nick lo agarró por el
hombro con un ruido de protesta y se acercó a él.

El viento cambió y trajo consigo un olor que ella reconoció.

Derek frunció un poco el ceño, sus cejas se juntaron.

—¿Eso es…?

Un puma elegante salió de los árboles y se detuvo

patinando, con las patas resbalando sobre el musgo. La magia
brilló en el aire antes de que la gata recuperara el equilibrio y
apareció Mackenzie, temblando y sin aliento.
 El miedo se apoderó de Nick.

—¿Qué pasó? —Su propia voz sonaba lejana y hueca—.

Oh Dios, Michelle...

—Michelle no. —Mackenzie miró a Derek—. Son Kat y

Andrew.

133
 Investigaciones Holt y Jacobson estaba escondido en el
borde del Distrito Central de Negocios. Las ventanas estaban

134
cubiertas con gruesas persianas y una leve sensación de magia
que hablaba de protecciones fuertes, probablemente obra de
Jackson.

Derek luchó contra el pánico mientras empujaba a través

de la puerta abierta, pánico que se duplicó cuando el olor
enfermizo de la muerte lo golpeó. El frente de la oficina estaba
hecho un desastre, con papeles y equipos informáticos
esparcidos por todo el suelo. En un rincón había varios
archivadores volcados. La habitación estaba a oscuras, la
mayor parte de la luz provenía de la puerta abierta en la parte
de atrás que conducía al resto de la oficina.

Un ligero movimiento a su izquierda atrajo la mirada de

Derek y su corazón se detuvo. Kat estaba escondida en un
rincón, tan pequeña y silenciosa que no la había notado. Su
olor se perdió en el penetrante olor a sangre que flotaba en el
aire y manchaba sus manos y ropa. Ella miró fijamente hacia
adelante, su única reacción fue un estremecimiento cuando el
gemido lleno de dolor de Andrew se elevó en la habitación
trasera.

Nick le tocó el brazo.

—Kat te necesita —susurró—. Voy a la parte de atrás.

 Las palabras lo sacaron de su aturdimiento.

—Mira a Andrew —logró decir con voz tensa mientras

cruzaba la habitación—. Entonces ven y cuéntamelo. Por favor.

—Lo haré.

Kat no se movió cuando se acercó. Sus ojos permanecieron

fijos en algún punto distante, apagados y sin ver, pero él podía
escuchar su corazón latiendo con fuerza.

—Kat. Cariño.

135
Ninguna respuesta.

Se arrodilló a treinta centímetros de distancia y extendió

la mano, alarmado por lo frías que estaban sus pequeñas
manos cuando las encerró entre las suyas. Su respiración se
aceleró, pero podría haber sido una reacción a otro ruido de
dolor proveniente de la habitación trasera.

Derek se frotó las manos para calentarlas.

—Mírame, Katherine. Dime lo que pasó.

Parpadeó una vez y se lamió los labios resecos.

—Yo no los maté —susurró, su voz tan dolorida que casi

le rompió el corazón—. No los maté, pero lo que hice fue peor.
Alec... Alec estaba asustado. De mí.

Había hablado con Alec en el camino, pero el hombre solo

le había dicho que había habido un ataque y que Andrew se
estaba aferrando a la vida, pero tal vez no a la humanidad. Y
Kat...

Derek volvió a oír la voz de Alec.

 —Solo un poco magullado, nada grande. —En ese
momento, había tomado el tono tenso como preocupación,
pero había algo más ahí. Algo parecido al miedo.

La idea de Kat haciendo algo lo suficientemente aterrador

como para asustar a Alec hizo que Derek se sintiera mareado.

—¿Qué pasó?

Ella liberó sus manos y miró hacia otro lado.

—Necesito a Jackson.

136
—Kat...

—Ahora.

Nick se apresuró a entrar en la habitación del frente.

—Franklin Sinclaire está ahí atrás tratando de estabilizar

a Andrew. Se ve bastante mal, pero Alec dijo que está… —Se
detuvo y miró hacia otro lado—. Alec dijo que ya se está
curando.

Se armó de valor contra la emoción mientras se levantaba

y buscaba en su bolsillo su teléfono móvil.

—Mejor que morir. Kat quiere hablar con Jackson.

¿Puedes llamarlo desde mi teléfono mientras voy...?

—¿Jackson no está aquí? —La voz de Kat se quebró en un

sollozo entrecortado, y Derek se atragantó con la rabia
protectora que luchaba por liberarse. No había nadie aquí a
quien matar, nadie a quien castigar por aterrorizar a Kat y
destruir la vida de Andrew. Con una furia inútil e impotente
apretó sus dedos alrededor de su teléfono hasta que el plástico
se rompió.

La mano de Nick se deslizó por debajo de su cuello.

 —Derek, detente. —Su otra mano hizo palanca en la suya
hasta que él abrió los dedos y dejó que su teléfono móvil
arruinado cayera al suelo—. Jackson no puede salir de la casa
franca en este momento, pero puedes llevar a Kat allí.

Eso significaba dejar a Andrew. Peor aún, significaba dejar

a Nick. Con los aromas de sangre y muerte pesados en la
oficina, la idea le erizó el pelo de la nuca.

—No sé si puedo irme —susurró con brusquedad, no

queriendo que Kat escuchara las palabras—. No hasta que
sepa que Andrew va a estar bien.

137
—Todavía tenemos que llevarla con Jackson, o se
derrumbará. Dime qué necesitas.

Asintió y se volvió hacia Kat. Otra oleada de rabia lo

invadió cuando ella gimió ante el movimiento repentino. Dolía
ir despacio, pero se arrodilló frente a ella y levantó las manos
para enmarcar su rostro.

—Katherine. Escúchame, cariño. Nick te llevará con

Jackson. Nancy… la madre de Jackson, ¿recuerdas? ¿Puedes
ir con Nick? Prometo que me ocuparé de Andrew.

Kat finalmente lo miró y se estremeció.

—No quiero lastimarla.

—No lo harás —prometió, esperando como el infierno que

pudiera creer sus propias palabras. Por otra parte, si la
empatía de Kat hubiera estado funcionando, su rabia la habría
hecho arrancarle los ojos. La conmoción o el miedo
aparentemente habían embotado sus sentidos, y Nick tenía
que alejarla del dolor de Andrew antes de que desapareciera—
. Vamos.
 Nick siguió su ejemplo, manteniendo sus movimientos
lentos y fáciles mientras ayudaba a Kat a ponerse de pie.

—Solo afuera. Vamos, cariño.

Derek se detuvo en la puerta para comprobar la calle en

busca de alguien que pudiera encontrar que la vista de una
maldita secretaria saliendo de la oficina fuera digna de ser
investigada. Cuando la calle estuvo relativamente despejada,
miró a Nick por encima del hombro de Kat.

—Gracias.

138
—Mantente a salvo —susurró ella a cambio—. Cuida de
Andrew y yo haré lo mismo con Kat.

Dolía como el infierno verlas alejarse, pero el animal dentro

de él le confiaba a Nick la vida de Kat.

Confiaba en Nick con todo.

Cuando se fueron, Derek cruzó la oficina llena de papeles

y se detuvo en la puerta de la habitación trasera. La escena en
el interior se desarrolló en instantáneas de pesadilla. Andrew
sangrando sobre una mesa mientras Franklin se inclinaba
sobre él, con cara de piedra. Alec al otro lado de la mesa, con
una especie de instrumento de metal que mantenía abierto el
vientre de Andrew. Sillas volcadas, salpicaduras de sangre en
las paredes y en la esquina...

Dos hombres desnudos, ambos cubiertos de sangre y

apestando a lobo. Los ojos vidriosos y muertos miraban hacia
el techo, todavía grabados con los restos del miedo. Hizo que
la piel de Derek se erizara. Si no fuera por el extraño ángulo de
sus cuellos, habría jurado que los dos hombres habían muerto
de miedo.

Alec miró hacia arriba y siguió su mirada hasta la esquina.

 —Eso es parte de un equipo de ataque del cónclave.
Prácticamente los hijos de puta más aterradores que existen.

Derek se tensó.

—¿Que les pasó?

—Kat les pasó. —Alec volvió su atención a Andrew—. Por

lo que saqué de ella antes de que callara, el equipo les tendió
una emboscada y alguien hirió a Andrew. Así que les frió el
cerebro.

Derek no tuvo tiempo de reflexionar sobre las aterradoras

139
implicaciones de esa declaración. Franklin arrojó al suelo lo
que parecía un par de pinzas de gran tamaño con estrépito.

—Casi ahí. Necesito otra abrazadera.

—Entiendo. —Alec extendió la mano para cavar en la bolsa

a su lado sin levantar la mirada, pero dirigió sus palabras a
Derek—. ¿Escuché que Nick se fue con Kat?

Franklin aceptó la abrazadera con la mano ensangrentada

y maldijo.

—Ella no debería haberse ido. Podría estar en estado de

shock, especialmente después de lo que sucedió.

La mirada de Derek se desvió hacia los dos cuerpos en la

esquina de nuevo.

—Entonces, ¿qué les hizo? ¿Dejarlos inconscientes?

Nunca antes había oído hablar de ella usando su empatía como
arma, pero supongo que podría haber...

—Ella frió sus putos cerebros, Gabriel. —La voz de Alec era
ronca—. Estaban babeando verduras cuando llegué aquí.
Matarlos fue una maldita misericordia.
 Era imposible de procesar. Kat era su prima pequeña
inofensiva, la que era prácticamente su hermana pequeña
malcriada. Brillante y precoz, pero siempre alarmantemente
desprevenida para los peligros del mundo que habitaba. En el
subsuelo sobrenatural de Nueva Orleans, los psíquicos eran
apenas más que humanos. La obstinada determinación de Kat
de jugar con magos y cambiaformas era lo que hizo que la
llevaran a la custodia protectora cada vez que la mierda
golpeaba el ventilador.

Ella estaba indefensa. Era inofensiva.

140
Y el cambiaformas más intimidante de Nueva Orleans le
tenía miedo.

No olvides que está traumatizada y atrapada en un coche

con la mujer a la que quieres proteger.

Alec lo miró.

—¿A dónde la lleva Nick? ¿Con Jackson?

—Sí.

—Kat probablemente no va a cambiar su mierda antes de

que lleguen allí, pero debes llamar a Jackson y avisarle. Puede
que tenga que hacer algo para evitar que se filtre sobre todos,
y no sé si necesita abrazar a Michelle en este momento.

Derek vaciló.

—¿Y Andrew? ¿Cuándo lo sabrás?

Franklin miró hacia arriba y lo miró con una mirada

penetrante y verde.

—Si el lobo no se hubiera apoderado ya, estaría muerto.

Por ahora, está estable. Vivirá.
 —¿Como uno de nosotros? —Un ciudadano de segunda
clase despreciado por una sociedad que pensaba que
cualquiera que no hubiera nacido un cambiaformas bien
podría no ser un cambiaformas.

—Como uno de nosotros —confirmó Alec, y el leve énfasis

en la última palabra dejó claro que no estaba haciendo tales
distinciones—. Ve a llamar a Jackson. Háblale de Kat. Dile...
—Alec vaciló y lanzó una mirada impotente a Franklin—.
Mierda, ¿alguna vez has visto a un psíquico en estado de
shock?

141
—Unos pocos. —Limpió la parte interior del codo de
Andrew y abrió un paquete de plástico—. Asegúrense de que
alguien allí sepa cómo reconocer los síntomas físicos del shock.
Emocionalmente, probablemente perderá las barreras que
tenga, al menos temporalmente. Puede que esté tan agotada
que no pueda hacer mucho, pero podría resultar incómodo
para todos los que la rodean.

—Jackson lo sabrá —dijo Alec—. Demonios, Aaron

probablemente también lo hará.

—Entiendo. —Derek le dedicó a Andrew una última

mirada antes de apresurarse a entrar en la oficina principal.
Rodeó el escritorio de Kat y se detuvo en el de Alec. Dos
respiraciones profundas le aseguraron que no terminaría
aplastando el teléfono, y marcó el teléfono móvil de Jackson de
memoria.

—¿Alec?

—Soy Derek. —Respiró hondo—. Alec quería que te

llamara. Nick está de regreso con Kat, y Kat... no está en buena
forma.

Jackson maldijo.
 —¿Está herida? ¿Y Andrew?

—Andrew tiene a Alec y Franklin hasta los codos en sus

entrañas, y pronto estará aullando a la luna. —Las palabras
salieron demasiado duras, pero parecía que no podía
detenerlas—. Supongo que Kat vio a un escuadrón de ataque
de cambiaformas de élite destrozarlo y luego giró su mierda y
usó su empatía para borrar sus mentes.

Jackson tardó mucho en responder.

—Bien. Manejaremos las cosas aquí. Dile a Alec que me

142
llame tan pronto como Andrew esté fuera de peligro.

Las palabras eran demasiado tranquilas, y rechinaron el

temperamento ya harapiento de Derek.

—¿Me has escuchado? Mi prima derribó a un par de putos

cambiaformas de comando con su cerebro. ¿Puedes evitar que
te haga lo mismo? A Nick, ¿maldita sea?

Aunque mantuvo la calma, la voz del mago tenía un filo

agudo.

—Sabré qué hacer cuando llegue aquí y veré lo mal que

está. Lo único que sé con certeza en este momento es que Nick
no tiene ni idea de lo que les sucedió a esos hombres, o seguro
que ella no estaría feliz de llevar a Kat a la casa segura donde
se esconde su hermana embarazada. ¿Tengo una sólida
comprensión de la situación, Gabriel, o te gustaría gritarme un
poco más?

Derek se obligó a respirar, pero el aire de la oficina todavía

apestaba a sangre y miedo. Se estremeció y exhaló con un
suspiro.

—Lo siento, Jackson. No es mi mejor día. Solo... cuídalas

a las dos y estaré allí tan pronto como Andrew esté bien.
 —Yo me ocuparé de ellas. Puedes contar con ello. Solo
cuídate a ti mismo.

—Gracias, Jackson.

—De nada.

Dejó caer el teléfono en su soporte y lo miró fijamente. Lo

último que quería hacer era volver a la habitación donde
Andrew luchaba por su vida y dos hombres muertos le
recordaban lo que había hecho Kat, de lo que era capaz.

No había alternativa. Así que cuadró los hombros e hizo lo

143
que tenía que hacer.

Nick había visto a personas al borde de una crisis nerviosa

antes. Para cuando salieron de la ciudad, casi había dado la
vuelta al coche una docena de veces. Kat estaba sentada en el
asiento del pasajero, inmóvil, y miraba por la ventana.

Derek nunca perdonaría a Nick si su prima bebé perdía el

control de la cordura en su reloj. Agarró el volante e intentó
pensar en algo que decir, pero no se le ocurrió nada.

Finalmente, dijo:

—Andrew estará bien. Franklin se asegurará de ello.

Kat hizo un ruido silencioso, algo que sonó casi como un

gemido.

—Necesito a Jackson. Él puede detenerme.

Las palabras no tenían sentido.

—¿Detenerte de qué?
 La niña volvió a quedarse en silencio.

—Kat... —Nick se atragantó con las palabras cuando el

miedo y algo más oscuro inundó el interior del coche—. Kat,
por favor.

—No puedo hablar. —Las palabras roncas sonaron como

si las hubiera forzado a salir alrededor de vidrios rotos—. No
puedo pensar, Nick. No puedo, no puedo hacer nada hasta que
Jackson esté aquí para mantenerte a salvo. Para mantener a
todos a salvo.

144
—Bien. —Nick centró su atención en la carretera. Lo que
fuera que había sucedido en la oficina de Alec y Jackson había
traumatizado a Kat incluso más de lo que temía—. Todo irá
bien.

Kat no respondió, simplemente volvió su rostro hacia la

ventana y viajó en silencio.

Jackson abrió la puerta del pasajero antes de que el

automóvil se detuviera por completo.

—Hola, Kat. Vamos, cariño.

El miedo atravesó el coche, lo suficientemente fuerte como

para hacer que el corazón de Nick martilleara a pesar de que
la emoción no era la suya. Kat se derramó en los brazos de
Jackson cuando un sollozo desgarrador la sacudió.

—Fui yo... mi culpa...

—Shh. Vamos.

Nick saltó del coche y se apresuró a ayudarlo.

 —¿Ya has tenido noticias de Derek o Alec?

La ignoró mientras sacaba a Kat del coche.

—Vamos a llevarte adentro, cariño.

Kat se soltó de él y retrocedió dos pasos.

—No. ¡Su hermana está ahí! Y tu madre. No puedes dejar...

Jackson, ¡tienes que detenerme! —Dio otro paso hacia atrás,
directamente hacia un rayo de luz de luna que se había filtrado
a través de los árboles que los rodeaban.

145
Parecía aterrorizada y aterradora. Su vestido de algodón,
una vez de colores brillantes, estaba abundantemente
empapado en sangre, sangre que comenzaba a secarse en sus
brazos y piernas desnudos. También se le estaba secando el
cabello, pegándose a un lado de su rostro ceniciento. Pero todo
eso palideció en comparación con la mirada en sus ojos, un
pánico rayano en la locura.

—Puedo hacerte dormir —susurró—, pero ¿y si sueñas,

Kat? ¿Qué tipo de emociones estarías proyectando? —Le tendió
la mano—. Confiamos en ti. Entra.

Kat vaciló y su mirada saltó hacia Nick.

—¿No te lo dijo Alec?

No lo había hecho, pero Nick estaba bastante segura de

que la sensación de hundimiento en su estómago significaba
que una parte de ella ya lo había descubierto. Luchó una
rápida batalla contra el impulso de alejar a Kat de la cabaña,
lejos de su hermana, y finalmente respiró hondo.

—Es como dice Jackson, Kat. Entra.

—Perdí el control. —Salió como un susurro ronco, y Kat

curvó sus dedos hacia sus palmas, apretando sus manos hasta
que sus nudillos se pusieron blancos—. Dijeron que me iban a
llevar a algún lugar y me harían hablar. Me harían contarles
sobre las casas seguras de Alec. Andrew… —Se atragantó con
un sollozo—. Él solo quería protegerme y lo lastimaron y yo
perdí el control y ellos cambiaron y él siguió sangrando…

Nick la atrapó antes de que cayera y se golpearon juntas

contra la hierba. Jackson hizo un ruido de protesta, pero Nick
levantó una mano.

Kat se estremeció, el miedo y el odio hacia sí misma

pesados en el aire.

146
—Tuve que hacerlo. Tuve que detenerlos. Porque fue mi
culpa que lo atacaran. Fue mi culpa.

Los brazos de Nick se apretaron alrededor de ella.

—No lo fue, Kat. Pensaron que tenías la información que

querían y decidieron que Andrew se interponía en su camino.
Lo habrían matado.

—¡Por mí!

El dolor atravesó a Nick.

—Por mi familia —corrigió en voz baja—. Mi hermana está

aquí y Alec me está ayudando a esconderla.

Kat se puso rígida en sus brazos, pero su voz se mantuvo

tranquila. Tensa.

—Realmente crees que esto está sucediendo gracias a ti.

—Es la verdad. Michelle no estarían aquí si no me hubiera

escapado de todo. De Nueva York y mi familia y… —Y mis
responsabilidades. Recordó la mirada afligida y furiosa en el
rostro de Derek cuando vio a su prima cubierta de la sangre
de su mejor amigo—. Ninguno de ustedes saldría herido si no
fuera por mí.

—A Andrew no le hubieran hecho daño si yo… —Se

estremeció de nuevo, y esta vez los escalofríos no cesaron—.
Hice algo peor que matarlos, Nick. Violé sus mentes hasta que
no quedó nada. Los rompí...

—Hiciste lo que tenías que hacer y ahora te vas a olvidar

por un tiempo. —Nick se movió hasta que sus ojos se
encontraron con los de Kat—. Te llevaremos adentro, te
limpiaremos y luego llamaremos por Andrew, ¿de acuerdo?

147
La cara de Kat se puso enfermizamente pálida.

—Estoy cubierta de su sangre.

Mierda.

—Vamos, cariño. Puedes darte una ducha.

—Estoy cubierta de su sangre. —Las palabras aumentaron

en tono y volumen, una señal segura de la histeria que se
avecinaba—. Tenía mis manos en... en él...

Podría perseguir a Kat si lo necesitaba, pero la mujer se

volvería loca si Nick seguía abrazándola. La soltó y Kat se
escabulló por la hierba húmeda. Lo hizo unos pocos metros
antes de perder el contenido de su estómago, vomitando hasta
que los sollozos se apoderaron de ella.
 Nick trató de no golpear el armario mientras buscaba una
olla más grande.

148
—Cuando llegue el apocalipsis zombi, no podemos
escondernos en una de las casas de Alec. No las almacena para
una mierda.

Mackenzie miraba desde su posición junto al mostrador.

—¿Qué estás buscando?

—Una olla grande —gruñó Nick—. Iba a hacer algo, pero

solo sé cómo hacer gofres, y eso es solo porque Derek me
enseñó. Cualquier otra cosa que hiciera no sería comestible,
así que, ¿qué diablos estoy haciendo?

—Lo estás afrontando. Kat está ahí llorando enferma sobre

la madre de Jackson y si no estuvieras tan preocupada por
Derek, quizás te estarías preguntando si toda esa mierda que
me dijiste sobre las decisiones de los locos que no eran culpa
mía fue realmente una mierda.

—Ese ataque de esta noche no fue ordenado por un loco.

—Sabía que eventualmente llegaría, pero pensó que tendrían
más tiempo. Seguro que no esperaba que Kat y Andrew
quedaran atrapados en el fuego cruzado—. Mierda. Eso casi
empeora las cosas, ¿no es así?
 Mackenzie negó con la cabeza.

—No lo sé. Todo lo que sé es que la vida apesta cuando la

gente se lastima.

Nick dejó caer una cacerola pequeña sobre la encimera y

se tapó la cara con ambas manos.

—No sé qué hacer, Mac. Solo hay una cosa que puedo
hacer para que todo esto desaparezca, y eso no salvará la vida
de Aaron.

Brazos fuertes y firmes se cruzaron a su alrededor.

149
—Lo primero que vamos a hacer es sacar a la madre de
Jackson del estado. La meteré en el maldito coche yo misma si
es necesario. Entonces me tendrás a mí, a Alec y a Jackson. Y
Mahalia. Jesús, no la olvides. No estás sola en esto.

—Y Derek. —El miedo se apoderó de Nick y trató de calmar

su respiración—. Toda esta situación ya le ha costado mucho.
Si pudiera conseguir que se fuera, lo haría en un milisegundo.
Pero no se irá. Él nunca lo hará.

—No, no lo hará. —Las palabras de Mackenzie fueron

tranquilas y seguras—. No más que Aaron va a dejar a
Michelle, o yo voy a dejar a Jackson.

—Es egoísta querer que se vaya. Sé que lo es y todavía no

puedo parar. —Nick se apartó de Mackenzie y le secó los ojos
ardientes—. No está bien.

—Bueno, entonces las dos somos unas idiotas. No voy a

dejar a Jackson, pero lo encerraría en un armario en un
santiamén para mantenerlo fuera de esta mierda. Creo que eso
es a lo que te refieres como instinto cuando me quejé de eso
mientras él estaba mejorando.
 —Sí. —Nick caminaba de un lado a otro, tratando de
aliviar la tensión nerviosa retorciéndola en nudos—. El mejor
amigo de Derek casi muere, y Dios sabe lo que esta noche le
ha hecho a Kat. ¿Cómo podrá mirarme? Apenas puedo
mirarme.

—¿De verdad quieres saberlo? —La mirada de su amiga

tenía su propio dolor—. Llama a Mahalia y pregúntale cómo se
las arregla para mirarme cuando el hombre que amaba murió
protegiéndome.

Perdón. Nick empezó a hablar, pero el agudo trino de su

150
teléfono móvil interrumpió sus pensamientos. Se apresuró a
agarrar el teléfono, su corazón latía con fuerza.

—¿Hola?

La voz de Derek crujió a través de la línea.

—Sabía que Alec era un bastardo loco, pero nunca me

dijiste lo mal que podía ponerse.

—Oh, mierda. ¿Qué hizo?

Él vaciló lo suficiente para hacer girar la tensión en su

estómago con más fuerza.

—Secuestrar a Luciano.

Nick apretó los dientes. Alec podía estar loco, pero no era
estúpido.

—¿A dónde va?

—Vamos a la casa de Alec. Lo que supongo que me

convierte en cómplice.

Ella agarró sus llaves.

 —Jackson y Nancy están cuidando a Kat. Voy de camino.
—Alguien tenía que asegurarse de que Alec no se olvidara de
sí mismo y matara al niño dorado de Enrica Maglieri—. Solo...
mantén a Alec ocupado y no dejes que golpee demasiado a
Luciano.

—La violencia no parece estar en el menú, aunque creo

que Alec la mantiene en reserva. Dijo algo sobre ventaja.

—Por supuesto que lo hizo. —Lo que significaba que no

creía que Luciano fuera realmente responsable del ataque a
Andrew y Kat—. ¿Cómo se lo tomó Luke?

151
—Casi tan bien como cualquiera que sea secuestrado,
supongo. Está inconsciente y atado.

—Cristo. Voy de camino. —Cerró el teléfono y le gruñó a

Mackenzie—. ¿Oíste eso?

—Debería… —Mackenzie se agarró al borde del mostrador

y maldijo—. Alguien tiene que ir contigo, Nick. Jackson no va
a dejar a Kat y a su madre, pero si Alec decide empezar a meter
gente en su maldita camioneta...

—¿Nicky? —Era la voz de Michelle, suave y preocupada.

Su hermana cruzó la puerta estrecha hacia la cocina—. ¿Qué
pasa?

La última cosa de la que Michelle tenía que preocuparse

era de que Alec estuviera jodiendo con la política de los
cambiaformas.

—No es nada. Lo estoy manejando.

—Nick. —El poder hizo cosquillas en la columna vertebral

de Nick cuando Michelle frunció el ceño—. No me trates como
a una inválida.

Se detuvo y respiró hondo.

 —Bien. Alec se descarriló y se llevó a Luke Maglieri de su
hotel.

—Maldita sea.

Nick vio sus propias preocupaciones reflejadas en los ojos

de su hermana, preocupaciones que Mackenzie nunca
entendería del todo. Incluso Aaron nunca se había visto
obligado a participar en la complicada danza de la política
cambiaformas; él era el músculo contratado, un hombre del
que se esperaba que tomara órdenes y no pensara demasiado
en ellas.

152
Michelle respiró para tranquilizarse.

—Quiero ir contigo, pero no puedo. Aaron se está poniendo

nervioso por estar atrapado aquí, pero es el único lugar donde
está a salvo.

Michelle no podía ir, de todos modos. Incluso si el cónclave

tenía problemas para encontrarlos, lo que parecía probable
considerando el hecho de que habían ido a la oficina de Alec y
Jackson en busca de información, podrían localizar a Luciano
fácilmente.

—Que ustedes dos se queden aquí es lo mejor. Lo

suavizaré.

—Luciano es uno de los únicos niños del cónclave que me

trata como a una persona. No merece que lo lastimen solo
porque su familia sea cruel. Alec de todas las personas debería
saber eso.

—Lo hace. —Nick esperaba que la seguridad fuera cierta—

. Derek está ahí. No dejará que Alec haga ninguna locura.

Mackenzie soltó el mostrador y se enderezó.

 —Está bien, voy contigo, Nick. Solo espérame y finge que
no puedes escuchar la pelea de gritos que estoy a punto de
tener con mi novio.

—Puedo hacerlo.

Cuando Mackenzie se fue, Michelle se movió para sentarse

en el taburete que había abandonado.

—Sobre la chica… ¿Kat? ¿Ella es psíquica?

—Empática —confirmó Nick—. ¿Quieres algo de beber?

¿Agua o jugo?

153
—Jugo. —Michelle tamborileó distraídamente con los
dedos sobre la encimera en un patrón familiar, el meñique dos
veces seguido por su dedo índice. Una señal de que estaba
pensando—. Empática. ¿Dijiste que neutralizó a dos hombres
de uno de los equipos tácticos?

Esa era una forma de decirlo.

—Alec no lo dijo, pero tuvo que matarlos, supongo.

—Lo he visto antes. —Michelle golpeó su mano contra el

mostrador—. Ya me he ocupado de eso antes. Un empático
renegado con una venganza contra el cónclave. Querían
sacrificar al hombre, pero papá luchó para darle un juicio
justo. Lo mantuve en su cabeza, lo arreglé para que no pudiera
proyectar.

Nick sirvió un vaso de jugo de uva blanca.

—Uh-huh, pero no estabas embarazada entonces. Tu

magia es toda inestable ahora.

—Por eso todavía no he hecho nada. —El golpecito de los

dedos se reanudó, distraído y un poco nervioso—. No requirió
mucho poder. Sobre todo delicadeza. Jackson tiene mucho de
eso.

—Jackson es bastante bueno con las instrucciones. —Nick

deslizó el vaso pequeño sobre el mostrador hacia Michelle—.
Mahalia lo hace todo el tiempo. Podrías intentarlo.

—¿Crees que se sentiría... cómodo trabajando conmigo?

Nick vio a su hermana sorber lentamente el jugo.

—No lo habría sugerido si hubiera pensado que él no lo

haría, cariño.

154
—Está bien. —Michelle terminó el jugo y se puso de pie,
pero vaciló—. Lo siento mucho, Nicky. Por todo.

—No es… —No es culpa tuya. Nick se frotó la cabeza

dolorida—. Soy la hipócrita más grande del mundo.

—Todo esto es culpa mía, Nick. —Sus palabras fueron

tranquilas y seguras—. Te conozco. Te estás encargando de
todo porque no sabes cómo hacer nada más. Pero es mi
problema, y no voy a sobrevivir si te pierdo... o si pierdes a
Derek.

—Nadie va a perder a nadie, Michelle —susurró con

fiereza—. No esta vez.

—Prométeme, Nicole, que si las cosas llegan a ese punto,

me lo dirás. No me mantengas escondida aquí mientras la
gente muere por mis errores. Puedes pensar que estás
haciendo lo mejor para mí, pero no puedo vivir con eso más de
lo que tú puedes.

Se lo escondería todo a Michelle si pudiera, pero ya habían

pasado ese punto.
 —No te ocultaré cosas solo porque estás huyendo,
embarazada y enloqueciendo. Aaron podría matarme, pero
puedo manejar esto.

El roce de las botas de Mackenzie contra el suelo de

madera señaló su regreso.

—Si no salimos de aquí, Jackson me va a matar. ¿Estás

lista?

—Mmm. ¿Crees que deberíamos tomar un látigo y una silla

para lidiar con Alec?

155
—Derribarlo podría ser un plan mejor. Podemos turnarnos
para golpearlo hasta que caiga.

—Estoy por encima de eso. —Nick enseñó los dientes—.

Tengo práctica.

Alec tenía una jaula en su sótano.

Derek lo conocía. Alec le había dicho que el sótano era la

razón principal por la que había comprado la casa para
empezar. Durante los primeros meses después de su
transformación, Derek había pasado más de una noche
frenética acurrucado en esa jaula, luchando contra el cambio
porque estaba demasiado aterrorizado para ceder a él.

El solo hecho de estar allí le trajo recuerdos que había

luchado por reprimir. Solo que, en lugar de recordar su propia
miseria, cada vez que miraba el marco de metal en la esquina
del sótano, todo lo que podía pensar era el hecho de que
Andrew podría estar allí pronto, sufriendo la misma magia
aterradora.
 Pero, por ahora, Andrew estaba arriba bajo la atenta
mirada de Franklin, y Alec había dejado a Derek abajo para
vigilar al actual ocupante de la jaula.

Luciano se veía peor por el desgaste, sobre todo porque

había luchado. Alec le había desatado los pies y lo había dejado
sin ceremonias en el estrecho catre antes de retirarse escaleras
arriba con breves instrucciones de buscarlo cuando su
prisionero se despertara.

Luciano se despertó silenciosamente, con una sola

maldición murmurada mientras se palpaba cautelosamente la

156
mandíbula hinchada.

—Maldito Jacobson. Esto duele como el infierno. —Se

sentó en el catre, con la espalda contra los barrotes de la
jaula—. ¿Sabe Nick que estás ayudando a los capitanes a
secuestrar gente?

Derek luchó contra una ola de ira ante el tono

despreocupado y casual del hombre.

—Estoy cubierto de sangre de mi amigo, un montón de la

cual encontré esparcida por toda mi prima bebé. Si descubro
que sabías lo que tu gente iba a hacer, ayudaré al loco a
matarte antes de que Nick pueda llegar.

La irritación y la confusión atravesaron el rostro del

hombre, y su corazón comenzó a latir con fuerza.

—No sé de qué estás hablando. Como le dije a Alec.

—Seguro. —Las barras de hierro estaban frías bajo las

manos de Derek—. Kat tenía las manos en el estómago de
Andrew. Mi prima de veinticuatro años tuvo que poner sus
manos en las tripas del hombre que ama, y eso no es lo peor
que le ha pasado esta noche. No me siento muy confiado.
 —Jesús. —Luciano cerró los ojos—. Le di a Nick mi
palabra. Incluso si no me crees, no la rompería. La respeto a
ella y a su familia.

Podría llamarlo respeto, pero había algo mucho más

personal en la voz de Luciano. Solo la magia tejida alrededor
de la jaula evitó que Derek atravesara los barrotes.

—Me parece que ustedes, idiotas sangre pura, realmente

no conocen el significado de la palabra. ¿O es el respeto algo
que se reservan el uno al otro?

157
—¿Idiotas de sangre pura? ¿Cómo se siente tu novia al
recibir nombres así?

—Creo que mi novia te va a llamar cosas peores si logras

matar a su hermana.

Luciano se bajó del catre y caminó hacia el centro de la

jaula.

—Admiro a Nick y Michelle. Nick no deja que nadie le diga

qué hacer, y Michelle siempre ha sacado lo mejor de una mala
situación. No lastimaría a ninguna de las dos.

Todo lo que Alec le había enseñado sobre el uso de sus

sentidos para olfatear la verdad gritaba que Luciano no estaba
mintiendo, pero no borró el recuerdo de los ojos sorprendidos
y apagados de Kat mirando a la nada.

—Entonces, ¿por qué hay una especie de maldito

escuadrón de comandos cambiaformas aquí abajo que está
destrozando a la gente? Pensé que tu familia estaba a cargo de
esta investigación de mierda.

—No sé por qué, a menos que... —Los hombros de Luciano

se hundieron un poco—. A menos que mi madre supiera que
Nick no consideraría una oferta de matrimonio y se dio cuenta
de que estábamos demorándolo.

—¿Crees? —Derek soltó los barrotes y dio un paso atrás,

incapaz de contener su sarcasmo—. Jesús, ¿qué diablos les
pasa a ustedes? ¿Cuántos cuerpos están dispuesto a pasar
para evitar que Michelle tenga una vida normal?

—El poder de Michelle la hace peligrosa, por eso la pone

en peligro. Siempre lo ha hecho. Pero todo el asunto de la
póquer Vidente puma rebelde ha hecho girar el cónclave. Están
nerviosos.

158
—¿Los estás defendiendo?

Luciano resopló irritado.

—¿Cuántos Videntes has conocido?

—Uno. —Una que tenía los grandes ojos marrones de Nick

y la mandíbula obstinada y la misma forma de tratar de
proteger a todos a su alrededor incluso cuando su propia vida
se estaba desmoronando—. Pensé que habías dicho que
respetabas a Michelle.

—Lo hago. Es una mujer muy buena, y la única Vidente

que he visto que logró mantener la cabeza a pesar de la magia.
—Luciano caminó hasta el extremo opuesto de la jaula—. Pero
las excepciones solo prueban las reglas en lo que respecta al
cónclave.

El hecho de que la voz del hombre mantuviera la misma

calidez al hablar de Michelle que de Nick le permitió a Derek
relajarse.

—Nick está en camino —dijo finalmente—. Ella debería

estar aquí en poco tiempo.

Luciano apoyó la cabeza contra las barras de metal.

 —Bien. Tal vez pueda evitar que Jacobson me mate antes
de que tenga la oportunidad de ayudar.

—Quizás. —La imagen del rostro traumatizado de Kat

volvió a aparecer en la mente de Derek—. Tú eres el que nació
de esta manera. ¿Qué harías si fueras Alec y un equipo del
cónclave persiguiera a alguien que te importa? ¿Alguien que
fuera joven y estuviera fuera de su profundidad y no pudiera
cuidar de sí misma?

Cuando Luciano habló, lo hizo con tranquila convicción.

159
—Si yo fuera Alec Jacobson, me habría suicidado hace
mucho tiempo.

Derek no sabía si la declaración era un juicio de Alec o del

propio Luciano. De cualquier manera, lo asustó muchísimo.
 Nick giró en el camino de entrada de setecientos metros de
Alec y maldijo.

160
—Si hizo algo que va a lastimar a Michelle, lo mataré.

—¿Cuáles dirías que son las posibilidades de que eso

ocurra? —Mackenzie sonaba tranquila, pero había una tensión
en el coche que ambas habían estado ignorando durante todo
el viaje—. Alec siempre me ha parecido bastante lúcido, incluso
cuando las cosas se van al infierno.

—No cuando hay mujeres involucradas. —Nick apretó sus

manos alrededor del volante—. Lo pierde. Especialmente con
Kat. Ella ha trabajado para él y Jackson desde que tenía
diecinueve años.

—Ahora ella... —Mackenzie tragó—. Jesús. Jackson dijo

que llamaría cuando se despertara, pero en el estado en el que
se encuentra, no creo que ponerla al teléfono con Alec sea la
mejor manera de calmarla.

—Ella no querrá hablar con Alec de todos modos. —Solo

había una persona que a Kat le importaba en ese momento—.
Necesitamos asegurarnos de que ella sepa que Andrew va a
estar bien.

—¿Lo está?
 —Depende de cómo se defina bien. —Y sobre lo fuerte que
resultara ser Andrew. Por lo general, era imposible predecir
con qué fuerza se arraigaría la magia en un lobo nuevo—. Pero
vivirá, al menos, y tiene a Derek. Sí, creo que estará bien.

Mackenzie dejó escapar un suspiro entrecortado.

—No puedo creer que supuestamente tuviera que tener

bebés mágicos que anduvieran destrozando la vida de las
personas de esta manera. Ese fue un maldito plan extraño.

—No hay discusión aquí. —La casa apareció a la vista y

Nick estacionó junto a la camioneta de Alec. Pasos rápidos la

161
llevaron al porche y a través de la puerta—. ¡Alec Jacobson!
¿Dónde demonios estás?

El hombre que entró en el vestíbulo con movimientos

lentos y cautelosos no era Alec. Era Andrew, despeinado y
vendado, vestido solo con pantalones de franela de tiro bajo.
Caminó alrededor de ellas en un amplio círculo, manteniendo
la espalda pegada a la pared. Luego dio un paso vacilante hacia
Mackenzie e hizo un ruido suave.

Mackenzie se giró para mantener a Andrew frente a ella.

—¿Me acaba de olfatear?

—Sí. —Nick lo miró fijamente, su corazón latía con

fuerza—. Mierda. Mierda. Él era… Jesucristo. —Había estado
casi muerto en la oficina, sangrando y sujetándose de un hilo.
Recordó la severa expresión de la mandíbula de Franklin, la
duda en los ojos de Alec. No estaban seguros de que viviría, y
él ya estaba pisando fuerte por la casa, olfateando sus
alrededores.

Pasó junto a Mackenzie y se acercó tanto a Nick que le

dolió el cuello al devolverle la mirada fija. Pero ella no rompió
el contacto, solo lo miró mientras él la miraba. Finalmente,
resopló un poco y retrocedió, murmurando:

—Esto es bastante jodidamente extraño.

—¿Cómo está de pie cuando Kat parece...?

Andrew la interrumpió.

—Kat. ¿La trajiste?

—No sabíamos si estabas bien. —Nick mantuvo su voz

tranquila y calmada—. No queríamos traerla de vuelta aquí si
todavía estabas en mal estado, y pensábamos que lo estarías.

162
Volvió a gruñir, esta vez con saña, y se llevó las manos al
cabello.

—No puedo quedarme quieto. Nada tiene sentido, maldita

sea.

Se oyeron pasos pesados en las escaleras cuando

Mackenzie sacó su teléfono móvil de su bolsillo trasero.

—Voy a llamar a Jackson. ¿Quieres hablar con Kat,

Andrew?

—¡No! —Casi rugió la palabra—. La quiero de vuelta. ¡La

quiero aquí!

—Cálmate, Andrew. —Esta vez, Nick metió la mano en

busca de la magia, obligándola a salir en una ola dominante.
Cálmate de una puta vez.

Pero no se acobardó. Pasó pisando fuerte junto a ella hacia

la puerta principal mientras Derek salía corriendo del sótano.

Mackenzie fue la primera en llegar a la puerta. Apretó la

espalda contra ella y miró a Andrew.

—No le tengo miedo al lobo feroz, así que retrocede y traeré

a Kat aquí.

Tomó una respiración profunda.

—No he perdido la cabeza, señora. Solo quiero salir a

tomar un poco de aire.

—Uh-huh. —La mirada de Mackenzie viajó más allá de

Nick y aterrizó en Derek—. ¿Debería moverme?

Derek parecía cansado y miserable, pero asintió.

—¿Irías con él? ¿En caso de que necesite algo? —Era obvio

163
que estaba agotado y dolido, y el corazón de Nick dolió.

—Seguro. —Una vez que Mackenzie abrió la puerta, miró

a Nick—. ¿Debería hacer que Jackson traiga a Kat? ¿O va a
mearse en su pierna o algo loco?

—No voy a hacer pis en nadie —gruñó Andrew y Mackenzie

se hizo a un lado y lo dejó pasar. Ella puso los ojos en blanco
y lo siguió, ya marcando en el teléfono.

Derek suspiró.

—¿Bien?

—Parece estar bien, supongo. —Mejor de lo esperado, en

realidad—. Derek, esto es rápido. Locamente rápido.

—Lo sé. No estaba tan lastimado como él, y todavía me

tomó unos días recuperarme. Franklin y Alec estaban tratando
de jugar con calma… —Su voz se fue apagando mientras
miraba sus manos—. Mierda.

—Oye. —Nick tomó sus manos entre las de ella, sus

pulgares trazaron suaves círculos sobre su piel—. Estoy aquí.
Todos lo están y podemos ayudar. ¿Estás bien?

—No lo sé. —Las palabras fueron crudas—. Dios, Nick. Mi

prima está matando gente con su cerebro y ayudé a Alec a
secuestrar a un chico. Quien, por cierto, está en una jodida
jaula en el sótano.

—Kat estará bien. Jackson y Michelle la están cuidando y

yo puedo manejar la situación con Alec y Luciano. —Creo. Sin
encontrar nada más reconfortante que ofrecerle, le rodeó la
cintura con los brazos—. Lo siento, Derek.

Sus manos se cerraron en puños en la parte de atrás de

su camiseta y respiró temblorosamente.

164
—Esta es la vida que vivo, pero debería haberla alejado de
ella. Debería haber mantenido a Andrew alejado de esto. No
estaban preparados para esto.

—No mucha gente lo está. Kat estará bien una vez que
descubra que Andrew está bien.

La mano de Derek rozó su espalda baja.

—Luciano te está esperando. Me alegro de que estés aquí,

porque es un dolor en el trasero.

—¿Qué esperas? Alec lo secuestró. —Ella se apartó con un

bufido—. ¿Dónde está, de todos modos? Alec, quiero decir.

—Tomando una ducha. Andrew sangró mucho.

Nick se tomó un momento para estabilizarse e inclinó la

cabeza hacia la puerta del sótano.

—¿Vienes conmigo o es más fácil no hacerlo?

La risa de Derek sonó casi histérica.

—Creo que podría sacar algo si trato de quedarme aquí.

Tal vez tenga una razón para estar enojado, pero se lo ha
estado pasando muy bien pinchándome. Si bajas sola, quizás
tenga que matarlo.
 Ella bajó la voz.

—Él no hizo esto, Derek.

—¿Cómo lo sabes?

—La misma razón por la que preferiría arriesgarse a ser

repudiado antes que casarse conmigo —susurró mientras
comenzaban a bajar las escaleras—. Él tiene algo por Michelle.

Derek hizo un sonido ahogado detrás de ella.

—¿Acercándose de nuevo?

165
—Nadie lo sabe, y menos mi hermana, pero es verdad. Él
no la lastimaría así.

Él la tomó del brazo antes de que llegara al último escalón

y esperó a que ella lo mirara.

—¿Qué tan bien lo conoces, Nick? Porque encontraría su

mierda mucho más reconfortante si la sentencia de muerte no
estuviera en la cabeza de Aaron.

Ella luchó contra un escalofrío.

—¿Matarías a alguien a quien amaba solo para

conseguirme una oportunidad?

Derek la soltó y miró hacia otro lado.

—No estoy diciendo que Luciano sea necesariamente una

mala persona. Hiciste la pregunta incorrecta. Lo que deberías
haber preguntado es a quién sacrificaría si pensara que era la
única forma de mantenerte a salvo.

—Tienes más poder sobre la vida de Aaron que Maglieri.

Sacrificar a Aaron no ayudará a Michelle, y tampoco ayudará
a Luciano.
 La barandilla crujió bajo su mano.

—Estoy tratando de entenderlo todo, Nick. Lo estoy

intentando.

—Tienes que confiar en mí en esto. ¿Puedes hacerlo, solo

por un tiempo?

La vacilación dolió pero, cuando finalmente habló, al

menos sus palabras sonaron veraces.

—Sí. Eres la única en quien puedo confiar.

166
—Bien. —Agarró su mano—. ¿Todavía quieres venir aquí
conmigo?

Él le ofreció una sonrisa exhausta.

—No. Pero tengo que hacerlo.

Luciano se levantó cuando aparecieron a la vista, ya tenso

y cauteloso.

—¿Terminaste de hablar de mí?

—La mayor parte. Sé amable, Luke. Derek ha tenido un

día de mierda. —Nick se acercó a la jaula, pero no se acercó
demasiado—. ¿Alec te lastimó?

—Un poco. —Vaciló y bajó la cabeza—. ¿Michelle está

bien? Mi madre…

—Lo supuse. —Nick sufría por él y por su hermana. Por

toda la maldita situación—. Michelle ha estado mejor. —Se
volvió y se dirigió a Derek—. ¿Alec dijo lo que planeaba hacer?

Sacudió la cabeza.

—Solo dijo que mantenía abiertas sus opciones.

—Excelente. —Lo que podría significar cualquier cosa,

desde intentar sacarle información a Luciano hasta usarlo
como ventaja en una guerra de ofertas con el cónclave por el
perdón de Michelle—. ¿Puedes ir a buscarlo, Derek? ¿Por
favor?

Durante unos segundos, pensó que se negaría. Su corazón

latía demasiado rápido, el gran peso de su malestar la envolvía
mientras la estudiaba. Luego se apartó de la pared con un
breve asentimiento.

—Vuelvo enseguida.

167
Nick esperó hasta que la puerta en la parte superior de las
escaleras se cerró y envolvió sus manos alrededor de las barras
de hierro de la jaula.

—Si sabes algo, Luke, tienes que subir de nivel. Ahora.

Porque el equipo que envió tu madre lo jodió. Convirtieron a
un hombre, casi lo matan, y la prima de Derek se mezcló en
medio de eso. Eso es lo que envió a Alec al límite.

Retrocedió hasta el otro lado de la jaula y se dejó caer

contra ella.

—Maldita sea.

—Bastante.

—No participé en eso, Nick. Lo juro. —No podía dudar de

su sinceridad o de la expresión sombría que tenía—. ¿Qué va
a hacer?

—¿Quién sabe? Sin embargo, creo que puedo controlarlo,

al menos lo suficiente como para resolver esto. —Respiró
hondo—. ¿Qué hay de tu madre?

Parecía pensativo.

—Depende de si tuvo la aprobación del cónclave. Si envió

a ese equipo sin autorización...

El resto del cónclave estaría furioso por la exposición. Nick

asintió.

—Podemos trabajar con eso.

La puerta se abrió con un susurro, seguida de pasos

pesados que debían pertenecer a Alec. Un momento después,
salió de la escalera, descalzo y vistiendo nada más que
vaqueros. Miró de Nick a Luciano.

—Joder, Peyton, no lastimé demasiado al niño.

168
—Nunca puedo decirlo contigo, Alec. —Señaló con la
cabeza hacia las escaleras—. ¿Qué dijo Franklin sobre
Andrew?

Los ojos de Alec se endurecieron.

—Estaba dando vueltas por el desagüe hace dos horas, y

ahora está merodeando por mi patio trasero. Te hace creer en
las leyendas, que tu magia es tan fuerte como el lobo que te
convirtió.

Nick se estremeció al recordar la mirada salvaje que

Andrew había tenido.

—Kat está bien. O lo estará, de todos modos. Ella necesita

verlo por sí misma.

—Él puede calmarse cuando la vea. —Alec se pasó los

dedos por el cabello húmedo y exhaló bruscamente—. O todo
podría irse a la mierda. Realmente no quiero tener que
abofetearlo ahora mismo, pero se ha estado volviendo loco por
ella desde que volvió en sí.

Detrás de ellos, Luciano habló.

—Espera un minuto. ¿Es este el tipo al que atacó el

equipo? Pensé que habías dicho que casi muere.

Nick se volvió y lo miró fijamente, sin molestarse en ocultar

su miedo.

—Lo hizo.

—Mierda. —Él la miró fijamente, su mirada asustada casi

incrédula—. ¿Está bien arriba? Pensando con claridad, quiero
decir.

Alec resopló.

169
—No. Gabriel y Mac lo están vigilando, pero no se calmará
hasta que vea a Kat de una pieza. Lo último que recuerda es
que el escuadrón de ataque de tu mamá amenazó con
torturarla para sacarle información, así que está un poco
irritado.

—Déjalo, Alec. —Nick se pasó las manos por la cara—. A

menos que estés listo para comenzar a condenar a las personas
por las acciones de su familia.

—Si lo condenara por las acciones de su familia, estaría

muerto, Peyton. Y si localizo a quien escapó de la carnicería en
mi oficina, estará muerto.

Era una mala señal cuando Alec comenzaba a alejarse y a

llamar a todos por sus apellidos. No podía lidiar con la
situación con calma, por lo que se estaba apagando
emocionalmente.

—Táctico generalmente envía equipos de cuatro hombres.

Teniendo en cuenta los hombres que dejaron atrás, quién sabe
en qué forma estarán esos otros dos. Mientras tanto, debemos
averiguar si Enrica dio las órdenes o si todo el cónclave está
listo para matarnos a todos para llegar a Michelle y Aaron.

—¿Y bien, vaquero? —Alec apoyó una mano contra la

jaula—. Convénceme de que debería dejarte salir.

Luciano mantuvo su pose caída, pero la tensión vibró fuera

de él.

—Hice lo que me pidió Nick. Me detuve por un tiempo.

¿Qué más quieres de mí?

—Gabriel dice que sientes algo por Michelle. Mírame a los

ojos y dime que la quieres a salvo.

En cambio, le lanzó a Nick una mirada furiosa.

170
—Tu novio tiene una gran boca.

Ella suspiró.

—Díselo, Luke. Él es alfa. Es algo que entiende.

Luciano se enderezó y se encontró con la mirada de Alec

de manera uniforme.

—Me preocupo por Michelle. Haré todo lo que tenga que

hacer para mantenerla a salvo.

Después de un momento tenso, Alec asintió y se trasladó

a un panel discreto en la pared. Lo abrió para revelar un
teclado numérico y, de todas las cosas, una pegatina rosa
brillante con una carita sonriente. Frunció el ceño a Nick.

—Mariko piensa que es muy graciosa. Está unido

mágicamente. La última vez que traté de rasparlo, activé un
hechizo que hizo que la jaula se volviera rosa durante una
semana.

Nick se las arregló para mantener la cara seria.

—Alégrate de que no consiguiera que Jackson se metiera

en eso. Te habrían vuelto rosa durante una semana.
 —Probablemente. —Sus dedos volaron sobre la tableta y
la cerradura de la puerta hizo clic cuando se desenganchó—.
Aquí está el trato, vaquero. Estás fuera por buen
comportamiento, pero eso solo significa que no te quedas en la
jaula. Te quedarás conmigo. Si haces algo para arruinar
nuestros planes, te devolveré ahí y no será divertido.

—Tampoco fue divertido la primera vez. —Luciano salió,

todavía vacilante—. Pero gracias.

—Alec no sabría qué hacer consigo mismo si no estuviera

amenazando a alguien, Luke. No te preocupes. —Tenía que

171
volver arriba. Derek la necesitaría, y no sabía cuánto tiempo
tendría para él antes de que el deber exigiera su atención—.
¿Necesitamos mover casas seguras? Me podrían haber seguido
cuando llevé a Kat allí.

—Ahora no. Llamé a Jackson antes de venir aquí y le dije

que estuviera atento mientras se marchaba para traer a Kat
aquí. En este momento, tu hermana está más segura dentro
de esa casa que mudándose, incluso si saben dónde está.
Ningún cambiaformas puede pasar las barreras.

—A menos que el cónclave autorice medidas drásticas y

simplemente hagan volar el lugar.

El rostro de Alec se tensó.

—Peyton, si se trata de eso, no hay lugar lo

suficientemente seguro. La encontrarán, no importa a dónde
vaya, así que esperemos que no hayan perdido la cabeza
todavía.

Oírlo decirlo lo hizo más real de alguna manera, y la

garganta de Nick se cerró.

—Está bien —dijo con voz ronca—. Cuando Jackson llegue

aquí, podremos empezar a buscar al resto del equipo de
ataque.

Y, si lograban encontrarlos, mantendría a Alec lejos de

ellos. Él podría quererlos muertos, pero tendría que esperar
hasta que ella descubriera lo que necesitaba saber.

A Derek le dolía el pecho cuando vio a Andrew completar

su tercer circuito alrededor del patio trasero. En todos los años
que habían sido amigos, Andrew siempre había sido el estable.

172
El tranquilo y relajado que estabilizaba a las personas que lo
rodeaban. Los meses posteriores a su propio cambio habrían
sido insoportables sin la capacidad de Andrew para soportar
los golpes.

Lo que todavía está haciendo. La forma en que Andrew

estudió lo que le rodeaba cuando comenzó su cuarta ronda
hizo que el pelo de la nuca de Derek se erizara. Incluso con
una energía ansiosa y frenética que vibraba en él, Andrew lo
asimilaba todo, identificándolo y categorizándolo.

El sonido de un motor de camioneta familiar se deslizó por

la carretera y Derek se tensó.

—¿Estás bien, amigo?

—Bien. —No fue más que un gruñido—. ¿Eso es un motor?

—La camioneta de Jackson. Suena como una perra.

—Traerá a Kat. —Andrew se dirigió al jardín delantero, sin

molestarse en atravesar la puerta. Simplemente saltó la cerca
con una facilidad inhumana y rodeó el borde de la casa.

Era difícil no recordar la oficina de Alec y las entrañas de

Andrew, al descubierto al mundo mientras dos hombres
luchaban por mantenerlo unido. Derek abrió la puerta trasera
y saltó los escalones, sorprendiendo a Luciano y Nick que
estaban sentados a la mesa.

—Jackson está aquí —le dijo a Nick mientras cruzaba la

cocina en dos zancadas, dirigiéndose hacia la puerta principal.

Mackenzie lo golpeó primero y fue rápida. Derek había

visto a los cambiaformas moverse con una velocidad que
parecía imposible, pero Mackenzie se movía como si la
gravedad no pudiera tocarla. Para cuando llegó a la puerta,
Mackenzie había saltado la barandilla del porche y se había

173
puesto en marcha.

Derek maldijo y saltó también, pero le faltaba la gracia de

Mackenzie. Su pie resbaló en la hierba y tropezó, golpeando el
suelo con la fuerza suficiente para sacudirle los huesos. Lo
ignoró y se puso de pie a tiempo para ver a Mackenzie golpear
con la mano el capó de la camioneta mientras rodaba hasta
detenerse. Giró y colocó su cuerpo directamente frente a la
puerta del lado del conductor, toda su postura llena de desafío
protector.

Andrew la ignoró y se dirigió al otro lado del vehículo,

donde Kat ya estaba luchando con la manija. El pánico se
apoderó de Derek cuando Kat abrió la puerta de una patada y
salió dando tumbos, su latido errático era audible a tres metros
de distancia.

Andrew la agarró sin apretar, como si tuviera miedo de

cerrar sus brazos alrededor de ella.

—Pensé que te habían llevado. Iban a hacerlo.

Derek había bromeado cientos de veces sobre el

enamoramiento de su prima, pero la expresión del rostro de
Kat al levantar la mirada hacia Andrew era de amor desnudo,
simple y llanamente. La fuerza hizo que Derek se sintiera
incómodamente voyerista, pero no podía apartarse de la forma
en que el poder de Andrew estallaba, irregular y
desequilibrado.

Él era peligroso. Su amigo era peligroso, aterradoramente,

y Derek no podía hacer nada más que mirar con impotente
confusión mientras Kat presionaba las palmas de las manos
contra las airadas cicatrices rojas en el pecho de Andrew, las
que habían sido feos cortes solo unas horas antes.

—Estás bien. —Su voz temblaba, en parte perdida en el

174
suave sonido de Jackson cerrando la puerta del lado del
conductor—. Estás bien. Estás... estás bien.

Derek sintió el suave deslizamiento de la mano de Nick

alrededor de su brazo cuando Andrew asintió y frunció el ceño.

—Supongo que no fue tan malo como pensaban.

El instinto se elevó de nuevo, la aterradora necesidad de

interceder luchando contra el conocimiento de que Andrew
nunca lastimaría a Kat. Pero ya no es solo Andrew. Derek se
soltó del agarre de Nick y dio un paso lento hacia adelante.

—Kat, estás temblando tan fuerte que apenas puedes estar

de pie. Vayamos adentro. Andrew vendrá contigo.

En cambio, el hombre rubio levantó a Kat de sus pies con

un gruñido.

Derek se quedó paralizado, temiendo moverse y

desencadenar una confrontación que Kat no sobreviviría.

—Kat, ¿estás…?

—Estoy bien. —Sonaba más firme ahora, y acarició un

lado del rostro de Andrew—. Estoy bien —repitió, y esta vez las
palabras fueron todas para Andrew, bajas y suaves mientras
su pulgar rozaba sus labios.

La tensión hizo que Derek se estremeciera y miró a Nick.

—No sé qué hacer.

Ella se mordió el labio.

—Solo... dale un minuto.

Parecían estar funcionando, los interminables momentos

en los que nadie se movía. Entonces la puerta principal se
cerró de golpe y Andrew se sobresaltó, apretando a Kat con los

175
brazos. Su aliento salió silbando en un suave gruñido de dolor.

La preocupación soltó la correa del autocontrol de Derek,

y se lanzó hacia adelante al mismo tiempo que Mackenzie.
Andrew se giró, un puño destellando en un golpe vertiginoso
que atrapó a Derek en la mandíbula lo suficientemente fuerte
como para hacerlo girar. Apenas tuvo la oportunidad de
recuperar el equilibrio antes de que Andrew se volviera para
golpear, esta vez a Mackenzie. Se apartó del camino cuando la
voz de Kat se elevó, fuerte y llena de ira.

—¡Apártense! ¡Déjenlo en paz!

Derek agarró a Mackenzie del brazo y se la llevó a rastras

justo cuando una temblorosa ola de poder se derramaba sobre
el jardín delantero. Se le erizó el pelo de la nuca y las piernas
se tensaron. Mackenzie comenzó a temblar junto a él, y miró a
Nick, que parecía en su mayor parte molesta por la oleada de
energía dominante.

Alec entró en el repentino y tenso silencio.

—Andrew Callaghan, baja a esa chica antes de lastimarla.

Nadie la va a tocar, pero si no la vas a cuidar, no puedes
tenerla.
 Andrew le enseñó los dientes a Alec con un estallido
incontrolado de poder. El brazo alrededor de la cintura de Kat
se tensó de nuevo, y su jadeo esta vez fue más fuerte, lleno de
un dolor inconfundible. El corazón de Derek latía con fuerza
cuando Kat tomó otro aliento inestable y susurró:

—Andrew, me estás lastimando.

La puso de pie inmediatamente, aunque mantuvo su brazo

alrededor de ella.

—Lo siento —le dijo con voz ronca—. No era mi intención.

176
Kat envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Andrew
y se relajó contra él con una confianza que aterrorizó a Derek.
Parecía ajena a los demás mientras apoyaba la mejilla en el
pecho desnudo de Andrew.

—No lo habrías hecho si Alec no fuera un idiota.

Nick se volvió hacia Alec con un siseo irritado.

—La próxima vez, golpéalo un poco más fuerte. Di apodos

para su madre o algo así.

La mirada preocupada de Alec permaneció fija en Kat y

Andrew.

—No eres tú quien va a tener que abofetear al chico cuando

comience a desafiar a la gente. Si le doy un maldito centímetro
ahora, tendré que golpearlo aún más fuerte más tarde. Quizás
no quiero hacerlo.

—No ayuda a Kat en este momento que actúes como si la

tuvieras y forzaras ese desafío.

Derek cortó la discusión alcanzando el brazo de Nick. El

poder de Andrew era más fuerte, pero la expresión de sus ojos
le resultaba familiar. La confusión y el instinto se enredaban y
se dividían entre una necesidad desesperada de proteger a Kat
y el miedo de ser lo único de lo que necesitaba protección. Era
todo lo que había sentido con Nick esos primeros confusos
meses después de su cambio, todas las emociones que lo
habían llevado a evitarla mucho después de que el instinto se
hubiera asentado y no tuviera que preocuparse por romper
todo lo que tocaba.

Atrapó la mirada de su amigo y asintió una vez.

—Dime qué necesitas.

177
Andrew soltó a Kat y retrocedió.

—Creo que... necesito irme a casa.

—Bien. —Derek deslizó su mano por el brazo de Nick y

tomó su mano—. Nick y yo te llevaremos.

—Y yo —dijo Kat rápidamente—. Me voy con Andrew.

—No. —Andrew dio otro paso atrás y negó con la cabeza—

. No, voy solo. Necesito ser... No.

Ver el dolor florecer en el rostro de Kat habría sido

bastante duro, pero con Nick de pie junto a él, la culpa era más
profunda. Había hecho lo mismo una docena de veces. La
había alejado cuando sus instintos se despertaron,
aterrorizado por sus impulsos menos que humanos. La había
rechazado porque estaba aterrorizado de hacerle daño.

La lastimó todo el tiempo.

—Andrew. —La voz ahogada de Kat rompió el corazón de

Derek—. Por favor…

—Derek, tú y Andrew deberían entrar en el coche. —Nick

buscó en su bolsillo las llaves y se las ofreció—. Quiero hablar
con Kat un segundo.
 Apretó las llaves y respiró temblorosamente.

—¿Estás de acuerdo con eso, Andrew?

Andrew quiso decir que no; estaba grabado en su rostro,

en la tensión de sus hombros.

—Sí.

Derek captó la mirada de Nick.

—Gracias. —No sabía si quería decir, gracias por cuidar de

Kat o gracias por ayudarme con Andrew o incluso gracias por

178
darme una segunda oportunidad. En ese momento lo único que
importaba era que Nick estaba allí, con él. Cuidando a las
personas que le importaban.

Cuidando de él.

—De nada. —Su expresión se suavizó—. Será solo un

minuto.

Andrew pasó junto a él con los brazos cruzados sobre el

pecho, casi aturdido. Derek lo siguió hasta el coche y se sentó
en el asiento del pasajero, mirando a través del parabrisas
mientras Nick le hablaba brevemente a Kat, con las manos en
la parte superior de sus brazos. Tuvo que mirar hacia arriba
para hablar con Kat, pero todo en su comportamiento gritaba
autoridad.

La expresión de Kat se tensó y Derek juró que vio lágrimas

en sus ojos. Incapaz de mirar por más tiempo, se volvió hacia
el asiento trasero.

—¿Estás bien? —Una pregunta estúpida, pero la única que

podía hacer.

—Mejor que bien —dijo Andrew con voz ronca, con los ojos
cerrados y la cabeza contra el respaldo del asiento—. Soy un
maldito milagro maravilloso, ¿verdad?

—Estás vivo. Sé mejor que nadie que puede que no se

sienta como algo bueno en este momento, pero se vuelve más
fácil.

—No sé qué pensar o sentir todavía, pero tomaré tu

palabra.

Derek se volvió de nuevo para ver a Jackson deslizar su

brazo alrededor de la cintura de Kat. Mackenzie le puso una
mano en el hombro y los dos la llevaron hacia la casa de Alec.

179
Derek deseó tener tiempo para dormir.

—¿Quieres que le cuente algo a Kat?

Antes de que pudiera responder, Nick abrió la puerta del

coche.

—Franklin se encontrará con nosotros en tu casa, Andrew.

Quieres estar en casa y no te culpo, pero no puedes estar solo
ahora. Es muy peligroso.

Andrew no discutió.

—Bien. Solo quiero descansar.

Era un sentimiento que Derek entendía muy bien. Cuando

Nick arrancó el coche, se concentró en convocar cualquier
energía que pudiera encontrar.

Algo le dijo que lo iba a necesitar.

 Derek colocó una de las maletas de Kat en el maletero del
coche de alquiler de Jackson y trató de no ver la acción como

180
un fracaso.

—Nick está arriba ayudando a Kat a juntar su ordenador

portátil y sus libros escolares.

—Tiene todos los números, incluido el de la casa del lago

de mis padres. —Jackson levantó la otra bolsa y la cargó junto
a la primera.

Derek dio un paso atrás y se pasó la mano por la barbilla.

Su rastrojo se había convertido en una barba real durante la
última semana, y necesitaba afeitarse antes de que el
desaliñado o desgreñado sangrara y se convirtiera en un
hombre de las montañas enloquecido.

—Sé que está mejor fuera de esto. Solo tengo que

convencer a los instintos de eso ahora.

—Escuché que esa es la parte difícil.

—Claro que parece serlo. —Derek frotó su pulgar sobre la

maleta, sobre las iniciales con monograma que habían
pertenecido a su padre—. No durmió anoche. Pensé que estar
en su antigua habitación en mi casa ayudaría, pero estuvo
despierta toda la noche. Nos mintió a mí y a Nick sobre eso
esta mañana y ni siquiera le importó que no le creyéramos.
Creo que todavía está adormecida.

Jackson maldijo, tranquilamente y en voz baja.

—No la culparía. A veces es lo único que puedes hacer.

Daba miedo ver la mirada generalmente brillante y

enérgica de Kat deslizarse sobre una habitación sin enfocarse
en las personas que estaban en ella. La parte de Derek que
había sido responsable de ella durante tantos años se rebeló
ante la idea de enviarla lejos cuando estaba tan claramente
herida, pero el resto de él reconoció la verdad: las cosas se

181
estaban poniendo mal y Kat estaba más segura, lejos, lejos.
lejos.

Alec lo había dicho de manera mucho más directa cuando

le dijo a Jackson que cargara a su madre y a Kat y sacara de
la ecuación a los posibles rehenes humanos.

Derek le dio a la maleta una última mirada antes de

retroceder.

—Quizás unos días con tus padres sean buenos para ella.
No me va muy bien como padre reconfortante.

Pasos resonaron en las escaleras de arriba, y Nick se

inclinó sobre la barandilla, con el cabello ondeando alrededor
de su rostro.

—Solo algunas cosas más. Kat está cerrando ahora.

Incluso con su mundo en pedazos y el cansancio colgando

pesado alrededor de su cuello, la sonrisa de Nick hizo que su
corazón saltara.

—Gracias.

—No lo menciones. —Saltó los últimos escalones y levantó

dos bolsas—. Libros y ordenador. Ni siquiera quería llevarlo
ella misma.

Que Kat renunciara a su estúpidamente costoso

ordenador portátil al cuidado de otra persona era algo
impensable. Derek hizo una mueca y aceptó la bolsa del
portátil.

—¿Quizás ella realmente confía en ti?

—Quizás. —Guardó los libros en el asiento trasero y Derek

miró hacia el balcón que daba al apartamento de Kat y
conducía a las escaleras. Las llaves tintinearon y una

182
cerradura encajó en su lugar, pero los pasos no siguieron.

Miró a Nick y arqueó ambas cejas en una pregunta

silenciosa. Ella negó con la cabeza impotente.

Derek le entregó la preciosa bolsa del ordenador portátil a

Jackson y rodeó los escalones de hierro. La escalera tembló
cuando los subió de dos en dos, y cuando llegó al rellano, Kat
se estaba frotando las mejillas con las manos con movimientos
rápidos y furtivos.

—Estoy bien.

—Mentirosa. —Dos sillas de plástico desvencijadas se

situaban a la izquierda de la puerta de Kat, junto con una
maceta con un árbol de plástico y suficientes colillas de
cigarrillos para dejar claro que Kat había estado fumando
nuevamente en los últimos meses. Derek los ignoró y
convenció a Kat para que se sentara antes de arrodillarse
frente a ella—. Está bien llorar, pequeña.

La molestia apretó sus ojos y presionó sus labios en una

línea delgada y dura.

—La mierda de pequeña no es tan divertida como solía ser,

Derek. Creo que crecí mucho esta semana.
 Necesitaba que él lo reconociera, eso estaba claro. Todo
dentro de él luchaba para no permitirle ese crecimiento, pero
lo intentó.

—Lo sé, Kat.

—¿Lo sabes? —Las palabras sonaban tan oscuras, tan

vacías. Él cruzó ambas manos alrededor de las de ella y estudió
su rostro, obligándose a mirarla. Mirarla. Los rasgos de
algunas mujeres adelgazaban a medida que envejecían, pero
Kat todavía parecía suave y joven. Derek tenía el aspecto
oscuro de su madre, pero Kat tenía las pecas y los ojos azules

183
que su madre y el padre de Derek habían compartido.

La hacían parecer joven, hasta que levantó la cara y él

recibió el impacto total de una mirada dura y congelada en los
ojos enrojecidos. No podía empezar a desenredar las emociones
allí, aunque podía imaginar algunas: horror, dolor. Rabia.

Miedo. Las manos de ella temblaron bajo las de él, y algún

instinto lo impulsó, reconoció el pánico como solo un
depredador podía hacerlo. No miedo a él, sino a ser temida.

—Kat.

Ella se detuvo y Derek sintió que el mundo se movía un

poco bajo sus pies. Hielo fino, estaba precariamente
equilibrado sobre hielo fino y la palabra incorrecta los haría
caer en picado.

—Kat, mírame.

—No. —Tembló lo suficientemente fuerte como para que la

silla se sacudiera con ella, una de las patas desequilibradas
raspó el rellano de hormigón.

—No me asustas. Ninguno de nosotros te tiene miedo. —

Una pequeña mentira, tal vez, pero tan encerrada en su
interior como ella, sabía que podía salirse con la suya—.
Salvaste la vida de Andrew y dolió. Ojalá uno de nosotros
hubiera estado allí para hacerlo por ti. Pero en este mundo en
el que estamos, a veces, eso es todo lo que podemos hacer.
Mackenzie mató a alguien para salvar a Jackson, y nadie
piensa que ella hizo nada más que lo que tenía que hacer.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de Kat y sus palabras

fueron espesas.

—Quiero quedarme. Quiero ayudar a Nick. Quiero que

paguen por lo que le hicieron a Andrew.

184
—Lo harán. Sabes que Alec se asegurará de ello. Pero los
cambiaformas no pueden hacer lo suyo hasta que los humanos
estén a salvo, y eso significa todos ustedes. Tú, Jackson y la
madre de Jackson. —Le secó las lágrimas de las mejillas—. No
le digas a Jackson que Mackenzie lo ha puesto a salvo en
secreto, ¿eh? Nos conoces a los hombres y a nuestros tiernos
egos.

Dejó escapar una breve risa. Todavía era medio sollozo,

pero abrió los ojos llenos de lágrimas el tiempo suficiente para
mirarlo.

—Odio a los hombres y sus tiernos egos.

—Tú y todas las demás mujeres. —Sonrió y alisó el cabello

de Kat hacia atrás—. Tienes un gran proyecto que se espera
pronto, ¿no es así? Ve a tomar tus vacaciones y trabaja en ello,
y déjame cuidar de Andrew.

Kat levantó las manos y se frotó las lágrimas por las

mejillas.

—¿Vas a dejar que Nick te cuide?

Nick probablemente pudo escuchar cada palabra que

dijeron, y respondió sabiéndolo.

—Como si pudiera detenerla. Estoy indefenso cuando ella

me sonríe.

—Lo estás. —Kat inclinó la cabeza y lo miró fijamente—.

¿Lo sabes, no?

—Lo dije, ¿no?

—Sí, pero ¿realmente lo sabes? Quiero decir, has tenido

esa vibración inquietantemente intensa a su alrededor durante
años, pero eso no es todo. Ni por asomo. Ya no.

185
No era algo que tuviera la intención de discutir con Kat
antes de hablar con Nick, así que la agarró de las manos y tiró
de ella para que se pusiera de pie.

—No creas que no vi lo que hiciste allí. Los ojos grandes y

el labio inferior tembloroso no te salvarán. Ya conoces el
castigo por fisgonear.

Ella sonrió, lo suficientemente amplia y brillante como

para que él se permitiera creer por primera vez que estaría
bien. Se metió las llaves en el bolsillo y se encaminó hacia los
escalones.

—Apesta ser tú. Mi apartamento no tiene piscina.

—Los padres de Jackson tienen una casa en el lago.

Apuesto a que puedo conseguir que Mackenzie te ponga en
remojo.

—Lo que sea. —Kat se detuvo tres pasos hacia abajo y se

volvió para mirarlo—. Gracias, Derek.

—Puedes apostar, pequeña.

Eso le valió un gesto grosero y una maldición murmurada,

y nunca se había alegrado tanto de escuchar a su dulce prima
bebé maldiciendo como un marinero.

Era tarde, y ver el ventilador de techo de su dormitorio

haciendo sus lentas revoluciones la estaba mareando. Nick se
dio la vuelta y enterró su rostro contra el hombro de Derek.

—No puedo dormir.

Su brazo la rodeó sin vacilar.

186
—El sueño parece escasear.

Y no era de extrañar, con las difíciles decisiones que todos

habían tenido que tomar durante la última semana.

—¿Estás bien con que Kat esté tan lejos en este momento?

—No lo sé. Creo que sí. Es como le dije a Jackson: ella está
sufriendo, y yo no soy tan bueno en ese concierto de padre
reconfortante. Tal vez necesite a alguien como Nancy Holt que
pueda abrazarla y decirle que todo estará bien y que suene
como si supiera de lo que está hablando.

Nick apoyó la barbilla en su pecho y miró su perfil en la

oscuridad.

—Lo hiciste lo mejor que pudiste.

—Sí. No me culpo a mí mismo, no por eso. Era demasiado

joven para ser todo lo que un chico de diecisiete años
necesitaba, pero hice lo que pude. —Sus dedos se alejaron de
su hombro y se deslizaron hacia abajo a lo largo de su
columna—. Es no poder protegerla. Pasé todo ese tiempo
dejando que Alec me pateara para ser bueno en una pelea, y
todavía no es suficiente.
 —Entonces tal vez sea el momento de dejarlo ir. Deja de
pensar que deberías poder protegerla y enséñale a protegerse
a sí misma.

—Quizás. —Sonaba dudoso—. Ella nunca va a ser tan

rápida ni tan fuerte como nosotros. Puede que Jackson no sea
un cambiaformas, pero tiene hechizos y magia. Solo desearía
poder sacarla de esta vida.

La empatía de Kat era lo suficientemente fuerte como para

colocarla fuera del resto de la humanidad, le gustara a Derek
o no.

187
—¿A dónde quieres que vaya?

—Maldito sea, si lo sé. Si tuviera una idea de qué hacer,

Nick, probablemente estaría durmiendo.

Ella se soltó de su brazo y se sentó.

—Eso es lo que quiero decir. ¿No puede ella decidir? —Se

había pasado la vida haciendo que todos los demás
planificaran su futuro, a dónde tenía que ir, qué tenía que
hacer, y apestaba.

—No me mires así. —Derek se frotó un lado de la cara y

dejó escapar un suspiro cansado—. Por supuesto que ella
decide. Soy un bastardo sobreprotector, pero no soy tan malo,
¿verdad?

—Las buenas intenciones no cambian el resultado. —De

todos modos, nunca lo habían hecho en su familia.

—¿Seguimos hablando de Kat, cariño?

—Tal vez no. —Jugó con el borde del edredón—. Puedo

simpatizar. Contigo, por querer protegerla. Con Kat, por querer
vivir su propia vida.
 Derek le agarró los dedos y tiró de ellos para que
descansaran sobre su pecho.

—Nadie podría pensar que no has vivido tu vida en tus

propios términos.

Por supuesto que lo hizo. Lo que nadie esperaba era que

ella continuara haciéndolo.

—La mayoría de las personas que se preocupan por pensar

en mí consideran que toda mi vida adulta es una fase rebelde
que tengo que superar antes de sentarme.

188
—¿No hay ningún niño cambiaformas bien educado
huyendo para unirse al circo? —Su risa repentina sacudió la
cama—. Excepto Alec. Dios, pensar en él como un bien
educado en realidad duele un poco.

—Realmente no es gracioso. —Ella apartó su mano—. ¿No

lo has descubierto? Nueva Orleans es el circo.

Su risa se desvaneció.

—¿Solo tú y Alec?

—Alec no cuenta. Su familia estaría encantada si se

interesara por la política, sobre todo porque han estado
tratando de llegar hasta el cónclave durante cincuenta años.

—Oh. —Metió la mano detrás de la cabeza y la estudió en

silencio—. A veces me olvido de la cosa de la realeza
cambiaformas. Quiero decir, no olvido que tu familia es
importante... pero olvido cuánta gente te conoce. Tienen
expectativas para ti.

Era lo más alejado de la verdad que podía pensar.

—Tienen expectativas, pero no me conocen.

—Conocerte, quería decir. —Una sonrisa suave, casi

tímida—. Me gusta pensar que te estoy conociendo.

Que él pareciera tan feliz de tener esa oportunidad la

humilló.

—Entonces, ¿qué esperas de mí?

—Hmm... —Su mano libre pasó por encima de su

hombro—. ¿Esperar o querer? Porque uno de ellos es
agradable, educado y aburrido, y con el otro podría lavarme la
boca con jabón.

Él se estaba burlando de ella, y era imposible mantener su

189
mal humor ante eso. Nick se inclinó sobre él, dejando que su
cabello le rozara la piel.

—Dime las dos.

—Espero que sigas siendo una mujer dulce, abierta y

cariñosa que ayude a sus amigos siempre que pueda. —Bajó
la voz y la mano, hasta que sus dedos trazaron la curva de su
cadera—. Quiero ver si podemos usar en una noche el resto de
esa caja de condones que compramos. Apuesto a que dormirías
entonces.

La excitación la estremeció a través, seguida por la

necesidad.

—¿Tu plan es follarme hasta dejarme inconsciente?

—Diablos, no. Eso es crudo. Mi plan… —Su brazo se cerró

alrededor de su cintura y la hizo rodar hasta que estuvo
acurrucada sobre su costado, con la espalda apretada contra
su pecho—. Es follarnos a ambos hasta la inconsciencia.

—Oh Dios. Eso es mucho menos rudo. —Levantó la mano

y le pasó los dedos por el cabello mientras se estiraba
lentamente.
 —Mmm. ¿Puedes alcanzar los condones? ¿Antes de que
los olvidemos esta vez?

—No los vamos a olvidar. —De todos modos, buscó en la

mesilla de noche. Su boca encontró la parte de atrás de su
hombro, y una mano la acarició para ahuecar su pecho. Esta
vez había algo diferente en su toque, toda la necesidad y la
pasión, pero nada de la urgencia frenética.

La dejó relajarse contra él y disfrutar del calor de su piel

sobre la de ella.

190
—¿Lento?

—Tan lento como podamos.

—Mm-hmm. —Eso había sido impredecible durante la

última semana. El control siempre se disolvía para uno o
ambos en algún momento, arrastrándolos en una furiosa
bruma de deseo.

Él se rio entre dientes, su aliento se agitó contra su

omóplato.

—¿Estás dudando de mí?

Ella se estremeció.

—No tenemos el mejor historial en lo que respecta al amor

lento y dulce.

—Matemáticas del apareamiento —murmuró, luego se

deslizó más abajo. Su lengua volvió a subir por su hombro
hasta la base de su cuello, donde hizo que despacio fuera cien
veces más difícil al cerrar los dientes en su nuca.

Nick no podía no retorcerse contra él.

—Eso es hacer trampa.

 —Pensé que cubrimos eso durante el strip póquer, bebé.
—Otro mordisco, esta vez más fuerte, acompañado de un
suave gruñido—. Soy un tramposo.

—Sin embargo, has convencido a todos de que eres un

hombre tan honrado.

—Tal vez eres la única que quiero lo suficiente como para

hacer trampa.

Su risa fue sorprendentemente sin aliento. Le tomó unos

segundos dejarla tensa y temblorosa, y la repentina necesidad

191
de hacerle lo mismo se apoderó de ella. Nick se giró en sus
brazos y pasó una pierna por encima de su cadera.

—Ahí tienes de nuevo el engaño, cuando todo lo que tienes

que hacer es pedirlo.

—Oh, ¿eso es todo? —Él tomó la parte de atrás de su

cabeza y susurró las palabras contra sus labios—. Nicky
Peyton, ¿podemos empezar con la mierda caliente y sucia?

Ella se mordió el labio con un gemido.

—Por eso no podemos hacerlo lento. Cuando dices cosas

así.

Derek la instó a que se acercara hasta que estuvo estirada

sobre las sábanas de algodón, con los brazos por encima de la
cabeza, y presionó la caja de condones en sus manos con una
risa baja y malvada.

—Agárrate a esos. Voy a estar ocupado un poco.

Ella arrojó la caja sobre la cama con otra risa y le metió los
dedos en el cabello.

—Pobre bebé. ¿No te he dicho que soy mala siguiendo

instrucciones?
 —¿Así que quieres que me detenga?

Era lo último que quería, y se lo dijo con un giro suplicante

de su cuerpo. Se burló de ella cuando la tocó, las yemas de sus
dedos se deslizaron sobre su estómago, caderas y piernas.

Ella lo soportó todo el tiempo que pudo, pero terminó

apoyando las manos en sus hombros y tirándolo de espaldas
con un gruñido.

—¿Qué pasa si quiero estar ocupada?

—Bueno, no tengo ninguna objeción en particular... —Sus

192
manos aterrizaron en sus caderas, los dedos extendidos para
ahuecar su trasero—. Oh, sí, esto es bueno.

—Apuesta por ello. —Su tamaño y fuerza tropezaron con

alguna respuesta primaria, y sus instintos más básicos se
elevaron. Quería ponerlo a prueba, empujarlo hasta que
demostrara ser lo suficientemente fuerte como para
manejarla—. Dime qué te detuvo antes.

—¿Me impidió hacer qué, cuándo?

—A mí. Siempre.

El movimiento inquieto de sus manos se detuvo. Los

sonidos llenaron el silencio, el suave tictac del ventilador, los
latidos de su corazón fuertes y constantes en su pecho y el
sonido áspero de su respiración. Finalmente suspiró.

—Estaba asustado. Miedo de haberte querido por las

razones equivocadas, y de que lo arruinara antes de que
pudiera conseguir las correctas bajo todo el instinto.

No era muy diferente de sus propias razones, y la

comprensión fue extrañamente reconfortante. Nick se inclinó
y lo besó suavemente.
 —Yo también.

—¿Y? —Frotó ambas manos sobre su espalda baja—.

¿Sigues asustada?

Su respuesta la sorprendió.

—Sí. Pero ahora tengo miedo porque hemos esperado tanto

y las cosas están tan locas...

—Las cosas no serán así todo el tiempo. —No había

ninguna duda en su voz, o en el fuerte toque en su espalda,
sosteniéndola contra él.

193
Ella apoyó la cara contra su cuello y murmuró:

—No quiero que me folles hasta dejarme inconsciente. —

Se sintió casi como una confesión—. Quiero que me abraces.

—En cualquier momento. —La rodeó con ambos brazos—

. Cualquier lugar. Para siempre.

El instinto se alivió mientras se relajaba y bebía de su

tranquila fuerza. La necesidad de comodidad era una parte tan
importante del impulso de apareamiento como el deseo sexual,
pero mucho más difícil de satisfacer. Encontrar a alguien para
ser un amante y una pareja era mucho menos común o simple
que uno u otro.

Y, sin embargo, aquí estaba Derek. Ella se acurrucó más

cerca.

—Gracias.

Su pecho vibró bajo su mejilla con su suave respuesta.

—De nada.
 Nick apretó la mandíbula cuando la puerta se cerró detrás
de Aaron. Una vez más, la estaban llevando al patio trasero

194
para una cumbre, una inquietante reminiscencia de la que
Jackson había organizado días antes.

Él la había hecho decirlo en voz alta: “Puede que no pueda

arreglar esto”. Lo había odiado por eso en ese momento, y no
estaba segura de sentirse mucho más caritativa ahora. Aun
así, entendió sus motivaciones. Todos necesitaban que ella
entendiera a qué se enfrentaban, los años de tradición difícil
de manejar que se interponían entre ellos y el final feliz de
Michelle.

Ahora Jackson estaba en Georgia, y la magia que había

protegido la casa segura mientras viajaban de un lado a otro
había desaparecido. Aaron parecía entender las implicaciones
de eso; no podrían hacer más viajes y él y Michelle estarían a
salvo en la casa, pero sobre todo solos.

Nick se obligó a relajarse.

—¿Michelle durmió algo anoche?

Parecía demasiado cansado para mentir.

—No. Ella jugó a la tranquila y en control por todo lo que

valía hasta que todos se fueron, luego se derrumbó. —La miró
de reojo—. Por favor, dime que no vas a unirte a ella en un dúo
de la balada de culpa de Peyton, porque en serio no estoy de
humor.

—Ya practiqué mucho el mío con Derek. —Nick pasó una

mano por su cabello con rudeza y maldijo—. Se va a suicidar
si no deja de preocuparse, así que tenemos que averiguar cómo
hacer que eso suceda.

—No es por eso que te arrastré aquí, Nicole. —Su mirada

escaneó el patio trasero, aunque parecía mayormente un
hábito y no una acción consciente—. Necesitamos tener una
charla seria. No te va a gustar, pero me importa un carajo.

195
Nunca la llamaba Nicole. Cerró los ojos ante su expresión
sombría.

—No te estás entregando para proteger a Michelle y al

bebé. De ninguna manera. Incluso si funcionara, la mataría,
Aaron.

—Si entregarme pudiera mantener a Michelle y a nuestro

bebé a salvo, ya lo habría hecho. Pero no se detendrán hasta
que tengan el control de los hijos que tenga Michelle, y eso es
de lo que necesito asegurarme que nunca suceda. —Aaron se
volvió para mirarla y sus ojos estaban oscuros—. Si no puedo,
tienes que hacerlo. Porque no saldré vivo de esto. Michelle no
puede afrontarlo, así que tienes que hacerlo.

Su cerebro no pudo procesar sus palabras. Este era Aaron,

el invencible e imparable Aaron, el hombre que había sido su
protector incluso antes de que Michelle se enamorara de él. Él
era parte de su familia y lo que estaba diciendo era
incomprensible.

—Cállate.

—No. —Una sola palabra, tranquila e implacable, su

desesperanza agudizada por las palabras que siguieron—.
Sabía que este día llegaría en el momento en que comenzara a
sentir algo por ella. Enamorarme de ella me convirtió en un
traidor.

Incomprensible... y cierto.

—Voy a encontrar una manera. No seas fatalista conmigo

todavía.

La comisura de su boca se tensó en una triste sonrisa.

—Feliz para siempre no está en mis cartas. Lucharé como

el infierno por ello por el bien de Michelle, pero acepté esta

196
mierda hace mucho tiempo.

Discutir no tenía sentido y desperdiciaría el tiempo que no

tenían.

—Nadie del cónclave tocará jamás a Michelle ni a ese niño

—susurró—. No me importa lo que tenga que hacer.

El rostro áspero de Aaron se relajó, como si le hubieran

quitado un peso de encima, pero cuando habló, su voz sonó
torturada.

—Me prometí que nunca cruzaría la línea. Me dije que

tenía una década más y sabía que no le iba a romper el corazón
de esta manera. Pero cuando se lastimó en ese lío con Charles
Talbot... Los instintos nos convierten a todos en idiotas.

Unas semanas antes, Nick no lo habría entendido.

—Lo entiendo. Entiendo que nada más importa.

—Sé que lo haces. —Abrió los ojos y extendió la mano para

despeinar su cabello—. La pequeña Nicky finalmente encontró
a un hombre que puede manejarla. Para que lo sepas, vale
unos diez de esos imbéciles remilgados y educados de Nueva
York.
 Ella se lanzó hacia él y terminó con sus brazos alrededor
de su caja torácica en un fuerte y desesperado abrazo.

—Pero tal vez solo uno y medio de ustedes.

Sus brazos la rodearon y besó la parte superior de su

cabeza.

—Ustedes, las chicas Peyton, tienen demasiada vida para

ser mujeres civilizadas de buen linaje. Dios ayude a Derek
cuando descubra lo que le espera.

Sus palabras le dolieron, aunque sabía que él no las había

197
dicho de esa manera.

—¿Volverías y lo harías de otra manera? ¿Si pudieras? —

¿Te alejarías mientras todavía tuvieras la oportunidad?

—Dios me condene al infierno por ser un bastardo egoísta,

pero no. Debería, para evitarle lo que vendrá... —Su voz se
convirtió en un susurro—. Ella lo vale. Tú también, Nicole
Peyton.

Liberó una mano y se secó las lágrimas de las mejillas.

—Eres un idiota y te amo. Yo me ocuparé de tu familia.

—Nunca lo dudé, enana. —Miró hacia la casa franca con

una pequeña sonrisa—. Tengo las probabilidades de que ya
han preparado algún tipo de obra maestra gourmet, o de que
Michelle esté vomitando en el baño.

Tenían que irse pronto y Nick sorbió por la nariz.

—Ambos. Derek preparó la obra maestra mientras

Michelle pasaba el rato en el baño.

Aaron se rio y la abrazó una vez más antes de soltarse.

—Debería saber mejor que apostar con un Peyton.

 —Nah. Algunas personas nunca aprenden.

Después de pasar la mitad de la mañana en el sótano de

Alec, Derek había llegado a una conclusión: cuando llegara el
apocalipsis, ya fueran zombis o invasión alienígena, la casa de
Alec era el lugar para estar.

Una mesa cuadrada de madera ahora se encontraba en el

medio de la habitación y estaba cubierta con una alarmante

198
variedad de armamento. Más alarmante era el hecho de que
Nick ni siquiera parpadeó cuando Alec desarmó un arma de
aspecto complicado con una facilidad practicada que dejó claro
que apenas estaba prestando atención.

—¿Qué hay de Coleman? —preguntó ella—. ¿Todavía está

pensando en llevar a su hijo?

Luciano le entregó a Alec un pequeño cuadrado de tela y

una botella de lo que parecía aceite.

—Sí, está trabajando en eso.

Alec se detuvo con la botella en la mano y frunció el ceño.

—Verónica ha estado mediando disputas. Hacer de

defensora pública para que los miembros del cónclave puedan
darse una palmadita en la espalda por lo justos que son, está
muy lejos de conseguir el asiento de tu padre algún día.

Luciano le lanzó a Nick una mirada inquisitiva y ella

arrugó la nariz.

—Noah Coleman es demasiado tradicional para ese tipo de

aspiraciones, Alec. Es peor que tu padre. Se ha centrado en
casarla con una de las otras familias.
 —Incluida la mía. —Luciano resopló—. Debería estar
contento de saber que el plan de mi madre para conseguir
atarnos está en llamas.

Empezaba a parecer que el cónclave pasaba la mayor parte

de su tiempo planeando la dominación mundial o arruinando
la vida de sus hijos. Derek se pasó una mano por la cabeza
dolorida y trató de poner todo lo que había oído en una
apariencia de orden.

—Entonces, en el cónclave, está Noah Coleman. La madre

de Luke, el padre de Nick y... ¿otros dos chicos?

199
—Conrad Hoffman y Jorge Ochoa —confirmó Alec—. Mi
padre está tan metido en el culo de Ochoa que no ha visto la
luz del día en años. Probablemente todavía piensa que puede
entrar en el cónclave si Ochoa lo muerde.

—Pero, incluso si las acciones de la familia de Alec no

estaban ya en el baño, Ochoa tiene un hijo que es como él, solo
que dos veces más inteligente, despiadado y mercenario. —
Nick envolvió su mano alrededor de la de Derek y la apretó—.
¿Estás bien?

No tenía ni idea.

—Creo que mi vida ha sido simple antes de esto.

Sus ojos eran enormes y sombríos.

—Es menos complicado cuando lo desglosas y observas lo

que todos quieren y lo que están dispuestos a hacer para
conseguirlo. Confía en mí.

Una voz tranquila y decididamente femenina se escuchó

detrás de él.

—La respuesta rápida y sucia a eso es todo... y cualquier

cosa.
 Derek se levantó de la silla antes de darse cuenta de que
se había movido, y solo un acto supremo de fuerza de voluntad
suprimió el instinto de arrastrar a Nick detrás de él. Cuando
se volvió, vio a una rubia alta con ropa oscura apoyada contra
la pared del fondo.

La mujer no se inmutó cuando Nick y Alec tomaron las

pistolas de la mesa. Solo puso los ojos en blanco y miró a
Luciano.

—¿Me extrañaste?

200
Él no respondió.

Derek respiró hondo y luego frunció el ceño.

—No puedo olerla.

—No eres el único —gruñó Alec. Entrecerró levemente los

ojos y giró el brazo hasta que el cañón de su arma apuntó a
Luciano—. Pero todavía hay una persona en esta habitación a
la que puedo disparar, así que es mejor que alguien empiece a
hablar.

La mujer dio un paso hacia adelante y se detuvo, con la

mandíbula apretada.

—Este debe ser el hijo de Jacobson. El loco.

—Para. —Luciano ignoró el arma en la mano de Alec—.

Esta es Wynne. Trabaja para mi madre y no puedes olerla
porque en realidad no está aquí.

Alec la miró de nuevo.

—¿Bruja?

—No. —Surgió un recuerdo, uno de los cientos de la época

en que Kat había estado tratando de obtener ayuda con sus
habilidades psíquicas cuando era adolescente. Derek miró a la
mujer con los ojos entrecerrados—. Wynne Albrecht. Es
psíquica que puede proyectarse astralmente. Uno de los
tutores de Kat dijo que solo había un puñado de personas en
el país que eran realmente buenas en eso. —El hecho de que
hubiera usado a Wynne como ejemplo de psíquica que usaba
su don para el mal era todo menos reconfortante.

—Y trabaja para Enrica. —Nick suspiró—. Buscando a

Luciano, supongo. Como puedes ver, está bien.

—Así que es él. —Wynne no apartó la mirada del arma en

la mano de Alec—. Tu madre está preocupada por ti, Luke.

201
Derek ignoró a Alec y fijó su mirada en Wynne.

—¿Su madre envió gente para intentar matar a mi prima?

Ella parpadeó.

—¿El loco de la pistola es tu primo?

—Mi prima es una psíquica de veinticuatro años que casi

es torturada por un escuadrón de cambiaformas élite.

—Oh. —Wynne se movió incómoda—. Su objetivo era

obtener información sobre el paradero de la Vidente y… —Miró
a Nick—. El equipo estaba buscando a Jacobson. Su padre voló
a Nueva York y le dijo al cónclave que no pasa nada en esta
ciudad sin que su hijo lo sepa.

La mano de Alec realmente tembló.

—Mierda. —Una palabra, pero estaba mezclada con

suficiente culpa para hacer que Derek se sintiera mareado—.
Esos cabrones atacaron a una chica y se volvieron humanos.
Así que quizás deberías volver corriendo con tu jefa y hacerle
saber que ninguno de ellos saldrá vivo de Nueva Orleans.
Incluso según las reglas del cónclave, cruzaron la línea.
 Los ojos de Wynne brillaron.

—La señora Maglieri lo sabe muy bien...

—Cállate. —Nick dio un paso hacia la mujer, su rostro era

una máscara de rabia—. Deberías volver corriendo con tu jefa
de nuevo. Dile a Enrica que quiero verla y que tendrá que traer
al alfa.

La rubia tropezó hacia atrás y casi a través de la pared.

—¿Luke?

202
Luciano sonaba exhausto. Resignado.

—Vete, Wynne. No podemos detenerlo ahora.

El aire alrededor de Wynne brilló, y luego se fue con tan

poca fanfarria como había llegado. Alec exhaló y se dejó caer
en su silla, pero Derek aún podía escuchar las palabras de
Luciano resonando en su cabeza.

Se volvió hacia Nick y luchó por mantener la calma.

—¿Qué no podemos detener ahora?

Ella se estremeció y evitó sus ojos.

—Acabo de desafiar a Enrica.

Las palabras tenían un solo significado posible y lo

aterrorizaban.

—¿A qué? ¿Pistolas a veinte pasos? ¿Puños? ¿Garras?

—El alfa no reconocerá un desafío en tu nombre. —

Luciano negó con la cabeza—. Presidirlo sería un conflicto de
intereses y no dejaría que nadie más lo hiciera. Te limitará a la
mediación.

—Entonces hablaré con ella —susurró Nick—. Por ahora.

 Derek no se dio cuenta de que Alec se había movido hasta
que la puerta que conducía arriba se abrió de golpe. Alec subió
los escalones con un gruñido, dejando un aura tangible de
frustración. En los años que Derek había conocido a Alec,
nunca había parecido más que tener el control perfecto.
Genial, confiado y capaz de manejar cualquier cosa que la vida
le deparara.

Nick dejó el arma.

—Alec no va a ser racional hasta que lidie con sentir que

lo que le pasó a Kat y Andrew es culpa suya. Deberíamos

203
asegurarnos de que no lo haga... Podría hacer algo estúpido.

—¿Asegurarnos de que no hace qué? ¿Recuperarse? —Lo

único más aterrador que Alec fuera de control era la idea de
un Alec perfectamente en control que todavía quería matar
gente.

—No es tan simple. Cuanto más lejos de su cabeza esté, es

menos probable que le importe si la gente se interpone en su
camino.

—Jesús. —Derek se hundió en su silla y miró a Luciano—

. Estás muy callado.

—Sí, supongo que lo estoy. —Se había puesto pálido y

tenía ojeras bajo los ojos—. No lo entiendes. Si la mediación no
funciona, el alfa no tendrá más remedio que reconocer el
desafío. Estas cosas se intensifican hasta que haya una
resolución.

Parecía que ya estaban muy lejos de una resolución, pero

eso solo hacía que ser un rehén virtual de esa resolución fuera
aún más aterrador. Derek miró a Nick y arqueó ambas cejas.

—Habla conmigo, Nick. Ayúdame a entenderlo. No soy un

cerebro político, pero no soy estúpido. Tal vez pueda ayudar.
 —De acuerdo. —Apoyó una cadera contra la mesa—.
Lancé el desafío porque ahora vendrá Enrica. Si puedo traerla
aquí, puedo darle lo que quiere: un camino claro para que su
familia suceda a la mía.

—¿Renunciando o abdicando o lo que sea? ¿Tu padre te

dejará hacer eso?

Levantó la barbilla en un gesto obstinado que él estaba

empezando a reconocer.

—Mi padre no decide lo que hago.

204
—No —reconoció Derek—. Pero si realmente ha pasado la
mayor parte de tu vida reorganizando la política de los
cambiaformas para poder pasarte el imperio... —Era difícil
imaginar a su padre complacido. Especialmente cuando
comienza a preguntarse cuánto tengo que ver yo con esto.

—Soy la única oportunidad de Michelle, Derek. Mi padre

no puede ayudarla y lo sabe. No me cuestionará.

Derek miró a Luciano.

—¿Cuál es tu parte en esto? ¿Tomar el lugar de Nick como

heredero del trono de los hombres lobo?

—Lo dudo. —Luciano se movió incómodo—. No importa lo

que piense mi madre, no es lo mío. Alguien más en el cónclave
se hará cargo. Ochoa, tal vez, o Hoffman.

Lo que no le daría mucha influencia a Nick.

—Entonces, ¿qué va a llevar a tu madre al lado de

Michelle?

Él dudó.

—El alfa tiene que ser despiadado. Es un negocio, siempre

un negocio. Nunca personal.
 Derek luchó contra un gruñido.

—Escúpelo, sea lo que sea.

Fue Nick quien habló y ella parecía exhausta.

—Enrica tiene todas las razones para animarme a

sacrificar mi futuro, porque no quiere que entregue a Michelle
y Aaron al cónclave. Si hiciera eso...

—Aseguraría su sucesión —finalizó Luciano—. La elegirían

mañana, porque necesitan a alguien tan frío para tomar las
decisiones difíciles.

205
Derek trató de imaginarse queriendo algo tan
desesperadamente que aceptaría la posibilidad de la muerte de
Kat como si valiera el precio. Lo único que quería ahora era a
Nick, y ciertamente ella no tenía la culpa de lo que había
sucedido. Incluso si nunca se hubieran involucrado
románticamente, Kat todavía habría sido la secretaria de Alec.
Ella todavía estaría en el camino del daño. Nada de eso era
culpa de Nick, aunque era su mundo.

Si había algo que ya sabía sobre ese mundo, era la

brutalidad de sus leyes.

—¿Qué pasa si la mediación no funciona? Dijiste que el

desafío sigue aumentando.

Ella miró a Luciano, tan rápido que Derek casi lo perdió.

—No quiero hablar más de esto.

Casi se calló, pero algo en esa mirada lo hizo sentir

incómodo.

—¿Por qué? No puedo hacer claqué en círculos políticos

alrededor de nadie, pero si las cosas se ponen físicas no estoy
indefenso. Podría pelear.
 —Yo no… —Ella no terminó la oración. En cambio, se
volvió y se apresuró a salir por la puerta.

Derek se volvió hacia Luciano.

—¿Qué fue eso?

El hombre no respondió. Él solo sacudió la cabeza.

La frustración se agudizó hasta que se dio cuenta de lo que

realmente había significado esa mirada penetrante a Luciano.
El desafío se intensificaba hasta que se resolvía... y si
terminaba en violencia, sería la madre de Luciano.

206
—Oh.

—Sí. —Luciano se hundió en una silla—. Oh.

No le gustaba mucho sentir simpatía por Luciano, pero era

difícil reprimirlo.

—Perdón.

—Deberías ir tras ella.

—Lo planeo. Yo solo… —¿Qué? Lamento haber hablado de

matar a tu madre. No es exactamente un sentimiento de tarjeta
de felicitación de Hallmark.

Al final no hubo nada que decir, así que se levantó y siguió

a Nick escaleras arriba.

Estaba en la cocina iluminada por el sol, hablando con

Alec en tonos bajos y concisos.

—Por supuesto que lo hice. ¿Qué otra opción tengo en este

momento?

—Mierda, Peyton. No lo sé. ¿Dibujar cuernos en una foto

de ella y enviarla por correo electrónico al cónclave?
 Derek podía oír sus dientes rechinando desde el pasillo.

—¿Puedes intentar no ser un idiota durante cinco

segundos, Alec? ¿Por favor?

Un suspiro, el de Alec, y sonó cansado.

—Bueno, al menos encendiste un fuego bajo el culo del

cónclave. Apuesto a que tendrán a Enrica en un avión y
aterrizarán en Nueva Orleans esta tarde.

—Excepto que ahora estamos perdiendo a Luciano, lo que

significa una persona menos cuidando a Michelle.

207
—Tienes debilidad por Luke, Nicole, pero tienes que
afrontar los hechos. Ese chico es lo suficientemente amable,
pero no tiene una maldita columna vertebral cuando se trata
de decirle a su familia que lo empuje. Él nunca estuvo de tu
lado, no era suficiente para contar.

A pesar de que ambos habrían escuchado sus pasos, estar

de pie en el pasillo se sentía peligrosamente cerca de escuchar
a escondidas. Dos largas zancadas lo llevaron a la cocina,
donde Alec lo saludó con un breve asentimiento antes de volver
a mirar a Nick.

—Eres la única chica del cónclave que no está bajo el

control de sus padres de una forma u otra, y debes hacerlo
bien antes de que esto vaya más allá.

Aun así, argumentó:

—Creo que lo estás vendiendo a corto.

—Piensa todo lo que quieras, Peyton. No cambia el hecho

de que salta cuando Enrica dice rana.

Derek se sorprendió al descubrir que su lobo no tenía

reparos en enfrentarse a Alec, no cuando sus palabras
pusieron esa mirada defensiva y molesta en los ojos de Nick.

—Jesús, Alec, dale un descanso.

Nick le entregó a Derek una taza de café y se inclinó a su

lado.

—No quería hablar del desafío frente a Luciano. Lo

entiendes, ¿verdad?

—No tan rápido como quisiera, pero sí. Lo entiendo.

Ella todavía estaba demasiado pálida.

208
—Llamaré a Jackson. —Salió de la habitación antes de que
ninguno de los dos pudiera decir nada.

Derek esperó hasta que ella se fue para volverse hacia Alec.

—Quizás no lo entiendo.

Alec se encogió de hombros.

—Enrica no es una mujer enorme, y Nick tiene juventud y

resistencia de su lado. Si se tratara de un derribo, Nick
probablemente ganaría. El cónclave lo sabe. Demonios,
algunos de ellos probablemente no podrán decidir si quieren
que Nick gane solo para deshacerse de Enrica, porque todos
están muy resentidos con ella.

Lo que aún no explicaba esa mirada tensa en los ojos de

Nick.

—¿Y?

—¿Y si el cónclave descubre que Nick tiene un niño de

juguete descomunal aquí abajo, que es tan grande como la
mayoría de ellos y más joven para empezar?

Derek no sabía si reírse o golpear al hombre.

 —¿Chico-juguete descomunal? ¿Puedo poner eso en mi
tarjeta de presentación?

La diversión curvó los labios de Alec en una sonrisa, pero

tenía un borde oscuro.

—Seguro. Luego envía algunos al cónclave, y se enojarán

tan rápido que no habrá esperanza de resolver este problema
de violencia.

—Habla con franqueza, Alec. ¿Cuáles son las posibilidades

de resolver esto sin violencia?

209
La diversión se desvaneció.

—Ni idea. No es bueno.

—¿Entonces qué hago?

—¿Por ahora? Nada. —Alec se apartó del mostrador—. Tal

vez soy un viejo bastardo cínico y John Peyton realmente tiene
un control sobre las brutales tendencias del cónclave. Pero si
no lo soy...

El silencio se prolongó demasiado y Derek finalmente lo

incitó.

—¿Si no eres?

—Entonces tal vez deberías pensar hasta dónde estás

dispuesto a llegar. Los desafíos del cónclave suelen ser peleas
a muerte.

Derek cerró los ojos. Hasta la muerte. Siguió los

movimientos de Alec por el suave sonido de las botas sobre la
madera dura cuando Alec salió de la cocina y regresó a las
escaleras del sótano, que crujieron levemente bajo su peso. El
susurro más leve de la voz de Nick llegó desde el exterior, más
tono que palabras, un suave ascenso y descenso mientras
hablaba con Jackson.

Hasta la muerte. La semana pasada se había convertido en

un confuso revoltijo de días, marcado por el miedo y la
frustración, pero los momentos más claros fueron Nick. Su
cuerpo bajo sus manos en el suelo de la cocina la primera vez
que se rindieron a la lujuria. Su risa mientras le ganaba al
póquer o destrozaba un lote de gofres. Qué bien se sentía
correr con ella sobre cuatro patas, la tierra bajo sus pies y nada
más que alegría y persecución.

No era ajeno al combate. Alec había insistido en el

210
entrenamiento al principio porque empujar su cuerpo había
sido la única forma de aprenderlo de nuevo cuando todo se
había puesto patas arriba. Trabajo físico duro, interminables
episodios de entrenamiento, carrera, levantamiento de pesas,
cualquier cosa que le enseñara sus nuevos límites y
debilidades. Con el tiempo, había comenzado a disfrutarlo.

Nada de eso respondió a la pregunta de hasta dónde

estaba dispuesto a llegar. Tal vez era una pregunta que no
necesitaba responder, porque una verdad inquietante se
agitaba dentro de él, algo nacido de instintos que no tenían
nada que ver con el apareamiento y todo que ver con la
posesión brutal y salvaje. Su mitad humana podría resistirse
a la perspectiva, pero ya era demasiado tarde. La respuesta del
lobo fue primaria e inquebrantable.

Todo el camino.
 Nick dio otro giro hacia la ciudad y flexionó las manos. Le
dolían por agarrar el volante con demasiada fuerza, pero no

211
podía relajarse. Ahora no.

Las horas transcurridas desde la inesperada visita de

Wynne habían transcurrido en una extraña neblina de
preocupación y espera. Alec no se había equivocado sobre el
efecto de la declaración de Nick en el cónclave. Una llamada
telefónica a Mahalia había revelado que, como se esperaba,
Enrica y el alfa habían abordado un avión menos de una hora
después de la partida de la psíquica. Ya habían aterrizado en
Nueva Orleans, y Nick ya habría estado en la clínica de
Franklin para recibirlos si la costumbre no hubiera dictado que
ella hiciera una gran entrada.

Al menos Alec se había adelantado a Luciano. Por lo

menos, Enrica podría estar más inclinada a escuchar la razón
si veía por sí misma que su hijo estaba bien en lugar de tener
que depender de los informes de Wynne.

Nick exhaló. Derek todavía no tenía ni idea de en qué se

estaba metiendo, pero no podía evitarlo. Todo lo que podía
hacer ahora era intentar prepararlo lo mejor que podía.

Y eso significaba que necesitaban hablar.

 Llegó a un tramo relativamente recto de la carretera
secundaria y redujo la velocidad del coche.

—Derek...

—No disminuyas la velocidad. —Su mirada estaba fija en

el espejo lateral—. Estoy bastante seguro de que nos están
siguiendo.

El espejo retrovisor reveló un sedán oscuro cincuenta

metros atrás, aunque era imposible ver más a través del
resplandor oblicuo del sol de la tarde.

212
—¿Cuánto tiempo?

—Creí haberlos visto antes de llegar a la autopista, pero

desaparecieron. Aparecieron de nuevo a setecientos metros de
distancia.

—Podría no ser nada.

Derek negó con la cabeza y el poder nervioso estalló entre

ellos.

—No lo es. Puedo sentirlo. Deberíamos girar aquí y ver si

nos siguen.

—Bien. —Encendió la señal y contuvo la respiración

mientras miraba el coche detrás de ellos. No hizo nada, así que
se mordió el labio, dio la vuelta y aceleró de nuevo—. Tal vez
sea un coche diferente al de...

El sedán giró detrás de ellos.

Derek dejó escapar el aliento y se retorció en el asiento

para alcanzar la bolsa que había traído de la casa de Alec.

—Ahora parece un poco estúpido que nunca hayamos

discutido si eres bueno con las armas.
 —Por lo general, golpeo lo que quiero golpear. —Pensó en
los dos miembros restantes del equipo táctico del cónclave y se
estremeció—. Si es uno de los chicos que envió Enrica, no
importará...

El parabrisas trasero se hizo añicos. Nick se agachó,

luchando por controlar el coche. La adrenalina la recorrió y
maldijo.

Escuchó la bolsa romperse cuando Derek arrancó la

cremallera en su prisa por abrirla. Sacó una semiautomática
compacta y se enderezó en su asiento.

213
—Esperemos que toda la práctica de tiro haya dado sus
frutos.

El miedo se apoderó de ella cuando otra bala rebotó en el

coche con un zumbido metálico.

—No creo que pueda fallar. No en este camino. —No con

los árboles tan cerca del coche y sin carreteras secundarias a
la vista.

Derek bajó la ventanilla y se inclinó lo suficiente para

realizar un disparo cuidadoso. Oyó que la bala golpeaba al otro
coche, pero no redujeron la velocidad en absoluto. Derek
maldijo.

—¿En cuántos problemas se meten si te lastiman?

—Una tonelada de mierda. —Nick vio un camino más

adelante y pisó el acelerador, contando con que el coche
funcionaría a la par con sus reflejos—. Pero podría no estar tan
preocupado por eso después de lo que pasó en la oficina de
Alec. —Si todavía está en su sano juicio.

Miró por encima del hombro durante una fracción de

segundo.
 —¿Puedes hacer ese giro allí? ¿Ese camino de tierra?
Podría tener un tiro claro hacia ellos mientras giramos, y creo
que necesitamos salir del coche.

El pánico tembloroso se disparó de nuevo.

—Tú construyes casas, Derek, y yo soy una contable que

se gana la vida mezclando chupitos kamikazes. No estamos
entrenados. No somos soldados.

—Es un tipo rudo, pero es superado en número. —Él

disparó otro tiro por la ventana, y esta vez ella escuchó el

214
cristal romperse cuando rompió el parabrisas del coche detrás
de ellos, haciendo que el hombre se desviara a través de la
carretera.

Incluso si no confiaba en sí misma, confiaba en Derek.

—Espera. —Esperó hasta el último segundo posible para

girar, y el coche se deslizó y se estremeció. La carretera no
parecía un camino de entrada, pero una señal de “callejón sin
salida” pasó volando cuando Nick pisó el acelerador de nuevo.

Derek disparó tres tiros en rápida sucesión mientras el

otro coche doblaba la esquina y frenaba. El metal chispeó
detrás de ellos, y escuchó el sonido de vidrios rotos y un
chirrido cuando una llanta explotó y el parachoques del coche
raspó la carretera.

—Mierda. —Nick apenas miró la carretera a tiempo para

ver un árbol caído inclinado sobre ella. Se las arregló para
evitarlo, pero el hombre que los seguía se estrelló contra él.

—¿Tienes espacio para dar la vuelta?

—No. —El camino se había ensanchado, pero no lo

suficiente. Aun así, estaban sobre tierra, así que pisó el freno
de todos modos y dio un tirón al volante.
 Evitaron por poco dos árboles más y la parte trasera del
coche patinó violentamente antes de estabilizarse. Para
cuando se detuvieron, mirando en la dirección opuesta, Derek
tenía la puerta abierta. Salió dando tumbos, con el arma
todavía en la mano.

—Derek... —Se apresuró a salir, el polvo le quemaba los

ojos y los pulmones, para gritar una advertencia, pero el
hombre al volante del sedán estaba quieto—. Ten cuidado.

Derek llegó al coche arrugado y casi arrancó la puerta del

lado del pasajero. Arrastró al hombre apenas consciente por

215
los asientos y lo arrojó al suelo con un gruñido bajo.

—¿Hay alguna razón urgente por la que no pueda

dispararle en la cabeza?

Nick lo agarró del brazo.

—Necesitamos hablar con él. A menos que conozcas a un

buen médium, será difícil hacerlo si está muerto.

Sus dedos se apretaron alrededor de la pistola.

—Apuesto a que podría encontrar uno.

—Derek, no tenemos tiempo.

—Tienes razón. —Derek bajó la pistola para apuntar a la

rodilla del hombre y le dio un golpe en el costado. Cuando se
movió y abrió los ojos, Derek sonrió con frialdad—. La señora
quiere hacerte algunas preguntas. Empieza a hablar o te
dispararé.

Nick respiró hondo. Enrica podría haberse vuelto rebelde

y haberlo enviado tras ella, pero era poco probable. No solo
pondría en peligro todo por lo que había trabajado la mujer,
sino que no tenía nada que ganar con la acción. Lo que
significaba que el hombre en el suelo estaba operando bajo las
órdenes de otra persona... o simplemente estaba en busca de
venganza.

—¿Dónde está tu otro amigo? ¿El que lo hizo contigo?

Sus ojos se pusieron en blanco y una risa entrecortada

salió de él.

—Nadie logró salir. Nadie lo logra. Solo dile a tu perro que

me dispare.

Su sangre se heló.

216
—Nadie dispara a nadie.

—No lo descarto —murmuró Derek—. Suena loco.

—Agrietado. —El hombre volvió a reír—. Tú debes saberlo.

Tú y tu perra psíquica.

—Cállate. —Nick miró a Derek—. Ponlo en el maletero. Lo

llevaremos a la reunión con nosotros.

Derek respiraba con dificultad. Un indicio del lobo

apareció en sus ojos mientras bajaba la pistola.

—Está hablando de Kat.

—Sí, está hablando de Kat. —Su sospecha había sido

correcta. El hombre estaba loco, y toda la persecución de
repente cobró sentido. Nadie que hubiera sido entrenado por
el cónclave podría haber sido superado por su conducción.

—Va a volver al cónclave y seguirá hablando de Kat.

¿Realmente podría pensar que sería la primera vez que

oían hablar de ella?
 —El cónclave ya sabe de Kat, Derek. Al igual que saben
sobre Jackson y Mahalia y tú y todos los demás que tienen algo
que ver conmigo o con Alec. Ellos lo saben.

Tembló.

—No pueden saber de lo que ella es capaz. No sabía de lo

que era capaz. No sabía que ella podía...

Su cautivo enseñó los dientes en una sonrisa desafiante.

—¿Arrancarle el cerebro a un hombre y meterlo al revés?

Yo se lo diré. Se lo diré a todos si no me disparas.

217
Nick cerró la mano alrededor del arma, su pulso se aceleró.

—No quiere volver al cónclave y enfrentarse a mi padre.

Por eso está diciendo esto.

—Lo sé. —Fue apenas un susurro. Soltó el arma, pero se

inclinó y tiró al hombre para que se pusiera de pie antes de
arrojarlo contra el costado del automóvil—. Así que ayúdame,
Dios, si haces algo para poner a mi familia o a mis amigos en
peligro nuevamente, desearás que su padre te haya
descuartizado pieza a pieza.

Nick colocó su dedo en el gatillo de la pistola y dio un paso

atrás.

—Tengo una cadena en el maletero.

—No lo hagas. Dispárame. Dispárame o voy a… —La voz

del hombre se cortó cuando Derek lo arrastró fuera del coche
y lo golpeó contra él lo suficientemente fuerte como para
dejarlo inconsciente.

Nick apenas podía sentir el peso del acero aún apretado en

su mano.
 —Mételo en el maletero. —Estaba ansiosa por comenzar
las negociaciones. Durante ese proceso, al menos, Michelle y
Aaron estarían a salvo, sus vidas custodiadas por el honor y la
palabra del cónclave.

Anhelaba ver a su padre. Incluso si la carga de salvar a la

familia de Michelle tenía que descansar sobre ella, el simple
hecho de estar cerca de su sólida fuerza ayudaría. No podía
interferir oficialmente, pero podía aconsejarla. Podría estar ahí.

Solo tenía que aguantarlo hasta entonces.

218
Derek había estado en la pequeña clínica de Franklin una
docena de veces desde que se convirtió en cambiaformas. El
edificio estaba alejado de las calles con mucho tráfico y parecía
anodino desde el exterior. La clínica brindaba atención gratuita
a los pacientes que acudían sin cita previa y, según se decía,
se basaba en las donaciones de varios beneficiarios ricos que
preferían permanecer en el anonimato.

Como la mayoría de los sobrenaturales en Nueva Orleans,

Derek sabía la verdad. Cualquier flujo de ingresos que
mantuviera abiertas las puertas de la clínica era de naturaleza
sobrenatural, al igual que un gran número de pacientes que la
visitaban en un día determinado. Mezclados con el personal
humano había una serie de psíquicos, brujas y cambiaformas
que trataban a los de su especie con discreción,
independientemente de su afiliación.

Era terreno neutral. Franklin no permitía disputas ni

distinciones políticas dentro de los muros de su dominio. Y era
su dominio, sin importar la frecuencia con la que protestara
porque simplemente mantenía las cosas en funcionamiento.
Dentro de las cuatro paredes de la clínica, su palabra era la ley
y la ley era la paz.

Franklin los recibió en la acera con una sonrisa y un breve

asentimiento.

—Tu padre ya está aquí, Nick. Lo puse a él y a la señora

Maglieri en la sala de conferencias.

—Gracias, Franklin. —Estaba pálida incluso con el calor,

y sus manos temblaban mientras se metía el cabello detrás de
las orejas—. Será mejor que no los haga esperar.

219
La sala de conferencias era oblonga y se extendía a lo largo
de la parte trasera del edificio. Dentro de sus paredes azul
pálido había una mesa larga. Ahora solo había tres sillas.

Derek se detuvo en el interior de la puerta por instinto, de

pie con Franklin mientras Nick cruzaba la habitación por su
cuenta. De pie en el lado opuesto de la mesa había dos lobos
cuyo poder gritaba peligro, aunque permanecían en silencio.

No sabía lo que esperaba cuando imaginó al padre de Nick,

pero ciertamente no era el hombre que veía. John Wesley
Peyton rivalizaba con la altura de Derek, pero era tan ancho
como Aaron a través de los hombros e incluso más intimidante.
La mujer a su lado, presumiblemente la madre de Luciano,
parecía pequeña en comparación. Nick parecía absolutamente
diminuta.

Pero lo que le faltaba a la madre de Luciano en presencia

física lo compensaba con un aire fresco de confianza. Estaba
claro que se consideraba igual o mejor que todas las personas
en la habitación, incluido el alfa, y apenas le dio una mirada a
Derek.
 El padre de Nick, sin embargo, lo miró fijamente. Podía
sentir la evaluación calculadora del alfa, y fue entonces cuando
se dio cuenta de la fuerza con la que Nick llevaba su olor.

Demasiado sutil. Nunca tendría otra oportunidad de

causar una primera impresión, una buena impresión, y tardó
un momento en recordar que poco importaba. El padre de Nick
probablemente había compilado un archivo sobre él la primera
vez que entró en el bar de Nick. No había posibilidad de causar
ninguna impresión. Lo habían juzgado hacía mucho tiempo y
lo habían encontrado inadecuado.

220
Nunca antes le había parecido una barrera tan
infranqueable.

—Nicole. —Su padre le tendió la mano.

—Hola, papá. —Ella lo tomó y él la envolvió en un abrazo

rápido. Cuando se apartó, parpadeó con fuerza—. Gracias por
reunirte conmigo, Enrica.

La mujer asintió una vez.

Nick prosiguió.

—Traje una ofrenda de paz. Uno de los hombres

supervivientes de...

Franklin se aclaró bajo la garganta detrás de él, y Derek se

volvió para ver que Luciano se había unido a él en la parte
trasera de la habitación.

—Nick, tu padre y Enrica pensaron que sería mejor si Luke

y Derek esperan en mi oficina mientras ustedes tres tienen su
charla. ¿Te parece bien?

Afligida, miró fijamente a su padre, quien respondió a su

mirada de incredulidad con una expresión impasible.
 —Yo... —Ella volvió su mirada hacia Derek, una disculpa
en sus ojos oscuros—. Si eso es lo que prefieren.

Derek intentó sonreír.

—Está bien. Te esperaré.

Los dos lobos mayores parecían sorprendidos de que

hubiera hablado y Luciano se aclaró la garganta.

—Vamos, Gabriel. Tienen cosas que resolver.

No podía apartarse, no con Nick mirándole con culpa y

221
dolor en sus ojos. Dos pasos atrás lo sacaron de la habitación,
y Franklin murmuró una disculpa mientras cerraba la puerta
detrás de ellos.

Las paredes estaban insonorizadas. O eso, o los tres lobos

del otro lado se miraban en silencio. Cualquiera que fuera el
caso, Franklin no le dio a Derek la oportunidad de pensar en
ello. Señaló con la cabeza hacia una puerta al otro lado del
pasillo.

—Hay un sofá allí y una mininevera con algunas bebidas.

Pónganse cómodos. Esto podría tomar un tiempo.

Luciano entró en la oficina, deteniéndose solo brevemente

antes de inclinarse para inspeccionar el contenido del pequeño
refrigerador.

—¿Quieres una cerveza?

—Dios, sí. —La puerta de la oficina se cerró con un

susurro con un suave clic cuando Derek se hundió en el sofá—
. ¿No se suponía que debía abrir la boca frente al alfa?

—No te lo tomes como algo personal. —Luciano le arrojó

una lata y abrió la tapa de la suya—. No se me permite hablar
tampoco.
 —Jesús. —Por primera vez, Derek se obligó a considerar el
tipo de vida que, obviamente, Luciano había llevado. Derek
podría haber perdido a sus padres, pero había sido un adulto
con un par de décadas de adoración y aprobación paterna a
sus espaldas. Nunca había tenido que preguntarse si su
familia podría volverse contra él para obtener beneficios
políticos.

Hace unos días la simpatía por Luciano hubiera parecido

imposible, pero no había duda de la incómoda sensación en la
boca de su estómago. Miró a Luciano y vio que la expresión
tensa del hombre se convertía en irónica diversión.

222
—No te sientas mal por mí por algo tan estúpido como eso.
¿Quieres compadecerme? Hazlo porque tengo menos
posibilidades que tú de estar con la mujer que amo.

Derek casi había olvidado la razón por la que Nick confiaba

en Luciano.

—¿La vida de Michelle siempre ha sido tan... —buscó a

tientas la palabra correcta—… complicada?

Luciano miró fijamente su cerveza.

—Michelle lo tiene bastante bien. Han mantenido a los

Videntes en jaulas antes o bajo una fuerte sedación. Mataron
a muchos de ellos si parecían particularmente inestables.

Las palabras fueron sombrías. Cansadas. Derek había

conocido la realidad de la vida de Michelle intelectualmente
desde el momento en que ella apareció en el bar de Nick, pero
no había tenido tiempo de entenderlo. La parte más primitiva
de él sentía el extraño y aterrador poder cada vez que entraba
en una habitación. Ella era diferente, antinatural en un nivel
que le avergonzaba considerar. Pero si incluso él lo sentía...
 La silenciosa desesperanza de Luciano fue más reveladora
que mil palabras apasionadas. Sin nada que llenara el tenso
silencio de la oficina, Derek finalmente enfrentó la única
verdad con la que había estado luchando todo el tiempo.

—No van a dejar que ella y Aaron se vayan, ¿verdad? Nada

de lo que Nick pueda decir o hacer hará que eso suceda.

—¿Dejarlos ir a dónde? —Luciano pasó una mano áspera

por su cabello, dejándolo colgando sobre su frente en
desorden—. No hay ningún lugar al que pueda ir alguien como
Michelle.

223
El instinto le dijo que Luciano estaba diciendo la verdad, o
pensaba que sí. Lo que dejaba solo una pregunta.

—Entonces, ¿qué está tratando de hacer Nick?

—Ella está tratando de asegurarse de que Michelle no

termine muerta o en una jaula. Si ellos… —Se sentó junto a
Derek—. Si el cónclave está de acuerdo, alguien puede hacerse
responsable de ella. Algo así como un... un guardián.

Derek tuvo que dejar su lata de cerveza a un lado para

evitar aplastarla mientras el lobo aullaba en advertencia. Allí
había peligro, pero no del tipo que esperaba.

—Entonces, un guardián. ¿Alguien como Nick?

—Alguien como Nick.

Parecía demasiado fácil, lo que significaba que no lo era.

No sería tan simple como empacar a Michelle y trasladarla a la
habitación de invitados de Nick. Si había aprendido algo en los
últimos dos años, fue a ver las acciones de la aristocracia
cambiaformas a través de la lente del prejuicio y la misoginia
anticuada.
 No hacía falta ser un estudioso de la historia para
reconocer la respuesta obvia, no con Luciano y todo lo que
representaba sentado frente a él.

—Alguien como Nick y un esposo bien entrenado que hace

todo lo que dicen. —La ira infundió sus palabras, y lo dejó. La
ira era mejor que el miedo.

Luciano se miró las manos.

—No eres lento. Eso es bueno.

—Eso es una mierda condescendiente, no una respuesta.

224
—Vamos, Gabriel. Nick siempre ha sido una soñadora,
pero me pareces del tipo realista.

Querer negar la verdad solo porque Luciano había estado

de acuerdo era un impulso inmaduro e idiota. Derek apoyó los
codos en las rodillas y dejó caer la cara entre las manos.

—¿Me has estado observando todo este tiempo, pensando

que soy un maldito tonto? ¿Un idiota que pensó que podía ser
parte de su vida?

—No. —La negación fue rápida y sincera—. Nick cree que

puede convencerlos de que la dejen cuidar de Michelle aquí.
Pero eso no va a suceder, no importa lo que ella les diga. —Se
levantó y caminó—. Nick quiere estar contigo y ella quiere
cuidar de su hermana. Lo que todavía no comprende es que no
puede hacer ambas cosas.

Tengo que dejarla ir. Incluso mientras se formaba el

pensamiento, no podía creer que hubiera venido de él. Pero
Luciano no lo había puesto allí, había estado enconado dentro
de él todo el tiempo, el peligro que su lobo no podía entender
porque nunca entendería que pedirle a Nick que eligiera su
amor sobre la vida de su hermana significaría perderla de
todos modos. Si la acorralaba hasta ese rincón, sería tan malo
como el cónclave. Sería peor, porque se suponía que debía
preocuparse por ella.

Derek se miró las manos y lo dijo en voz alta, solo para

estar seguro.

—Tengo que dejarla ir.

—Quizás no para siempre. —Luciano ofreció las palabras,

pero no tenían sentido—. Quizás ni siquiera por mucho tiempo.

Hace una semana, esa tranquilidad podría haberle dado

225
esperanza. Pero la esperanza escaseaba y nada podía silenciar
sus instintos furiosos. Le exigían que luchara, por Nick y por
lo que podrían tener juntos. Ella era suya.

Y tengo que dejarla ir.

Regresaron a la casa de Nick en silencio. Media docena de

veces, Derek abrió la boca para decir las palabras, para
abordar el tema que ambos evitaban como por mutuo
consentimiento.

Y media docena de veces la volvió a cerrar sin decir

palabra, porque saber lo que tenía que hacer no se lo ponía
más fácil. No con Nick sentada a su lado, irradiando miseria y
desesperanza.

No habló cuando estacionó y abrió la puerta principal, o

mientras caminaban por el vestíbulo oscuro y subían las
escaleras. Cuando llegaron a su dormitorio, pasó por alto las
luces y se hundió en el borde de la cama.

—Tengo que ir a Nueva York mañana.

 —¿Por cuánto tiempo?

—No lo sé. Unos días, al menos. Quizás más. —Se pasó los
dedos por el cabello—. El tiempo que sea necesario para
convencerlos.

Derek se arrodilló frente a ella y puso sus manos sobre sus

rodillas.

—No tienes que decirlo, Nicky. Lo entiendo.

—No, no es así. —Su cabeza cayó hacia adelante y

lágrimas calientes salpicaron su piel mientras sus hombros

226
temblaban—. Ni siquiera entiendo por qué los estúpidos
bastardos no me escuchan.

Su corazón se rompió cuando la rodeó con sus brazos y la

sentó en su regazo.

—Lo siento mucho.

—No te disculpes. Lo siento. Estoy… —Las palabras se

interrumpieron en un sollozo.

—Sé que te preocupas por mí. Si hubiera alguna forma...

—Su voz tembló, se tragó las lágrimas y la abrazó con más
fuerza—. Necesitas salvar a tu hermana. Tienes que luchar por
ella y no puedes hacer eso conmigo. Pero estaré aquí. —Te amo.

—No. —Se echó hacia atrás para mirarlo, con el rostro

cubierto por una máscara de dolor—. No puedo pedirte que
hagas eso. Puede que tenga que vender el bar y mi casa. No sé
si volveré a Nueva Orleans, Derek. No puedes esperarme.

No puedes detenerme. Pero decirle eso no ayudaría, no

ahora. Ahora necesitaba darle lo que necesitaba. Tenía que
despedirse de ella.
 Levantó las manos para enmarcar su rostro y la besó una
vez, con fuerza.

—Si es la última vez, quiero todo.

—Todo. —Nick cerró los ojos, pero las lágrimas resbalaron

por sus mejillas de todos modos—. Te quiero.

Se suponía que esas dos palabras no lo destruirían. Derek

besó las lágrimas de sus mejillas y rezó para que no abriera los
ojos y lo encontrara llorando también.

—Te amo, Nicole Parker Peyton.

227
Ella le acarició la cara mientras tiraba de su camiseta.

—Hazme el amor, como si fuera cualquier otra noche.

Como si nunca fuera a terminar.

Sería algo para recordar cuando estuviera solo en su fría y

miserable cama. La levantó hasta la cama y levantó los brazos
para que ella pudiera quitarle la camiseta. La suya se rasgó un
poco cuando él puso sus manos sobre ella, pero pronto ella
estuvo sin camiseta y él pudo cubrir sus hombros y cuello con
besos desesperados.

Ella entrelazó sus dedos en su cabello y acercó su boca a

su piel mientras susurraba palabras suaves y alentadoras. Sus
susurros se convirtieron en jadeos y luego gemidos, y se soltó.

—Túmbate.

No podía negarle nada. Ahora no. Se arrastró sobre la

cama, rodó sobre su espalda y extendió una mano.

—Ven aquí.

Nick le tomó la mano y se arrodilló sobre él. Su cabello rozó

su piel mientras se inclinaba para trazar círculos calientes en
su pecho con su lengua. Cada movimiento era cuidadoso,
deliberado, como si quisiera memorizarlo.

Finalmente, besó su estómago y bajó las manos a su

cinturón.

—Bebé. —Le sostuvo la cabeza y trató de no arquearse

contra ella—. Dios, te deseo tanto. Te necesito.

Ella desabrochó su cinturón, aflojó sus vaqueros y liberó

su polla.

—Soñé con hacer esto durante tanto tiempo.

228
Incluso con sus vidas desmoronándose, los instintos
dentro de él se agitaron. El suave toque de su mano evocó
fantasías, el impulso de levantarse de la cama y tirarlos al
suelo. Darle la vuelta y tomarla con fuertes y seguras
embestidas que la marcaran como suya. En cambio, dejó caer
las manos sobre la cama y agarró el edredón.

—Haz lo que quieras. Cualquier cosa.

Su aliento sopló sobre él, caliente y provocador, un

momento antes de tomarlo en su boca.

Derek gimió cuando el calor lo atravesó.

—¡Mierda!

Fue lento y tortuoso. Acarició cada centímetro de su polla

con las manos, los labios y la lengua, respirando agradecidos
suspiros y gemidos cuando él se arqueó ante su toque.

Era perfecto, y no era suficiente. Derek la alcanzó, envolvió

sus manos alrededor de sus brazos y tiró ligeramente.

—Sube aquí. Quiero besarte.

Ella se arrastró sobre él, sonrojada y jadeando.

 —¿Qué más quieres?

—Solo a ti. —Enredó sus dedos en su cabello y arrastró

sus labios hacia los suyos. Vertió todo en el beso, todo lo que
no podía decir y todo lo que sentía. El amor que debería haber
sido suficiente pero no podía ser.

Nick se derritió en él, su desesperación igualando la suya.

Ella comenzó a tirar de sus vaqueros y susurró contra su boca.

—Ayúdame, bebé.

Casi arrancó el botón de sus pantalones. Sus dedos

229
buscaron a tientas la cremallera y se quedó paralizado.

—Mierda. Condones. Se supone que debemos recordar los

condones esta vez.

Ella le mordió la mandíbula con un gruñido y se inclinó

para hurgar en el cajón de la mesita de noche.

—Tengo algunos…

Derek se dio la vuelta y pasó la mano por delante de ella

para liberar el cajón de la mesita de noche. Cayó al suelo con
estrépito, y agarró un condón y lo tiró sobre la cama junto a
ellos con un ruido bajo.

Nick yacía debajo de él, su trasero presionando contra su

polla. Apoyó la mejilla en el brazo y respiró temblorosamente.

—Se siente tan bien cuando me tocas.

—Lo sé. —La besó en el hombro y luego en la espalda

mientras le arrastraba los vaqueros por las piernas. Sus
pantalones se unieron a los de ella en el suelo, y durante varios
segundos, simplemente se paró en el borde de la cama y trató
de fijar en su memoria la imagen de ella tendida en la cama—
. Eres tan jodidamente hermosa, Nicky.
 Ella lo miró con los ojos oscuros y él supo que estaba
haciendo lo mismo, estudiándolo hasta que pudiera recordar
cada detalle y cada momento.

—Dilo otra vez.

La cama se hundió bajo su peso cuando se arrodilló junto

a ella y le acarició la línea de la columna con la mano.

—Eres hermosa. Eres hermosa.

—Tú también. —Ella se estremeció—. Siempre lo he

pensado. Incluso cuando te quitabas la camiseta solo para

230
torturarme.

No tuvo que preguntarle de qué estaba hablando. La

víspera de Año Nuevo, cuando se había emborrachado
demasiado con tragos de vodka como para importarle que
acababa de desafiar a un telequinético a un juego de dardos.
La mirada de Nick sobre su cuerpo había sido un triunfo y un
tormento, prueba de que ella lo deseaba incluso si él no se
atrevía a tomarla.

Demasiado poco y demasiado tarde.

Derek desterró el pensamiento, rodó sobre su espalda y la

alcanzó.

—Deja de hablar y bésame.

Ella se acercó a él, con la boca y las manos calientes y

ansiosas. El papel de aluminio se arrugó cuando ella presionó
el condón en su mano y le mordió el cuello.

Sus manos buscaron a tientas. Se sentía demasiado torpe,

demasiado frenético, pero no había forma de reducir la
velocidad. Ella lo besó con tanta fuerza que él quería ahogarse
en él, y no fue hasta que tuvo el condón y sus dedos envueltos
alrededor de sus caderas que realmente creyó que era la última
vez.

Nick se cernió sobre él, su boca sobre la de él. Ella comenzó

a hablar, pero lo besó de nuevo e inclinó sus caderas hacia
abajo sobre las de él en un suave giro que lo llevó
profundamente dentro de ella.

Pensamiento destrozado. La mujer de sus sueños estaba

encima de él, montándolo, y era tan jodidamente perfecto que
todo lo que pudo hacer fue agarrar su cintura y susurrar su
nombre.

231
Ella lo montó, con las manos apoyadas en su estómago y
la cabeza echada hacia atrás. Sus movimientos fueron lentos
al principio, silenciosos hasta que su respiración comenzó a
escapar en jadeos y gemidos. Cada movimiento de sus caderas
era más intenso que el anterior, hasta que estaba clavando las
uñas en su piel y jadeando su nombre.

Derek apretó los dientes y deslizó los dedos entre sus

piernas.

—Eso es, cariño. Vamos…

Ella se corrió tan pronto como la tocó. Un grito

desesperado y estremecedor se liberó de ella, y se sacudió
contra su mano mientras se apretaba alrededor de su polla. El
placer se volvió agudo cuando la necesidad de ceder lo arañó,
pero hundió los dientes en el labio inferior y se hizo cargo del
ritmo de sus movimientos.

Sus ojos se abrieron de golpe cuando un segundo orgasmo

la atravesó, y se inclinó hacia delante para morderle la barbilla.

—Por favor —susurró, su voz ronca de placer—. Derek...

 Quería aguantar. Durante minutos, durante horas… para
siempre. Su cuerpo lo traicionó con su siguiente gemido, y el
mundo nadó en un brumoso placer cuando él se corrió con su
nombre en los labios.

Nick lo rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en su

hombro. Le tomó un tiempo hablar, y todavía sonaba sin
aliento.

—¿Te quedarás esta noche?

Prolongaría la agonía, pero no sabía cómo decir que no. Así

232
que le acarició el cabello hacia atrás y rezó para que fuera lo
suficientemente fuerte como para marcharse por la mañana.

—Por supuesto.
 Tenían a su hermana en una maldita mazmorra.

Nick plasmó una mirada suave en su rostro. No podía

233
permitirse que los guardias informaran sobre sus reacciones
al cónclave, no si esperaba que creyeran que estaba abordando
todo el asunto como un miembro racional de su sociedad y no
como una hermana enojada y emocional.

Michelle vio a través de ella. Su pequeña sonrisa era

cansada pero real.

—Nos dejaron permanecer juntos. Gracias por hacer que

eso suceda.

Aaron tenía la expresión cuidadosamente impasible que

había cultivado durante años al servicio del cónclave. Nick le
tocó el brazo.

—Regresaré mañana. Puede que no sepa nada todavía,

pero estaré de visita.

—Gracias, Nicole. —Su mirada encontró la de ella. Por un

breve momento, vio la misma resignación del día en la casa de
seguridad, el día en que él le dijo que iba a morir—. ¿Crees que
podrías convencer a tu padre para que le envíe algo de fruta a
Michelle?
 —Aaron. —Michelle le dirigió una mirada exasperada—.
No estoy segura de que los antojos del embarazo sean la
máxima prioridad en este momento.

—Le preguntaré a la señora Maglieri. —Enrica se sentiría

halagada por la deferencia—. Me haré cargo de ello. —Uno de
los guardias asintió y Nick ahogó un suspiro—. Tengo que irme
ahora. Duerme bien esta noche.

No esperó una respuesta, y ambos guardias la flanquearon

mientras se dirigía hacia la puerta. Se abrió para revelar no
solo a Mahalia, sino también a un hombre alto merodeando

234
nerviosamente en el pasillo. Se parecía a Alec, solo que mayor
y más suave, y Nick quería correr en la dirección opuesta.

—Señor Jacobson.

—Nicole. —Se pasó una mano por el cabello y le sonrió—.

Es un placer verte de regreso en Nueva York.

Es bueno estar aquí. Las palabras esperadas colgaron de

su garganta y no pudo resistir una sutil excavación.

—Gracias. Alec envía sus saludos.

La púa golpeó. Se puso rígido y lanzó una mirada asesina

a Mahalia, quien lo obsequió con una dulce sonrisa.

—Así me dijeron.

—Es un buen amigo. —Nick ignoró su propia repugnancia

y tomó su mano entre las suyas, dándole palmaditas—. Como
el hermano que nunca tuve.

—Oh. Eso es… —Su sonrisa se volvió enfermiza—. Le

prometí a Jorge que me reuniría con él para cenar, así que
tengo que correr. Buena suerte con tu... petición.

—Gracias, señor Jacobson.

 Se recuperó lo suficiente para una última réplica.

—Estoy seguro de que nos acompañarás a cenar mañana

por la noche en el ático de los Ochoa. Los hijos de Jorge
estaban deseando volver a verte.

El recordatorio de su verdadero valor en la sociedad le

puso la piel de gallina.

—Son hombres encantadores —logró decir—, como su

padre.

Ella no esperó a que él respondiera. Cuando se dio la

235
vuelta, Mahalia la agarró del brazo.

—Vamos, cariño. Te llevaré de regreso a la casa de tu

padre.

—No está lejos, May. Puedo arreglármelas por mi cuenta.

—Silencio. —Llegaron al final del pasillo y Mahalia llamó

al ascensor—. Necesitas un descanso de las maniobras y yo
necesito una cara amiga.

No volvieron a hablar hasta que llegaron a la planta baja,

atravesaron el vestíbulo y salieron a la luz del sol. Una brisa
liberó parte del cabello de Nick de su torpemente asegurado
moño, y ella agarró el brazo de Mahalia con fuerza.

—Pensé que sería difícil.

—¿Qué?

—Volver aquí. —Excepto que eso no estaba del todo bien—

. No. Me preguntaba siquiera si recordaría cómo funcionaban
las cosas aquí, pero es como una segunda naturaleza.

Mahalia resopló.
 —La primera naturaleza se parece más a ella. Bueno o
malo, te criaron en esto, Nicole. Esto es lo que sabes.

—Eso creo. —La gente pasaba apresuradamente junto a

ellas mientras caminaban por la calle hacia el parque—.
Apesta darse cuenta de que pertenezco a un grupo de buitres
hambrientos de poder.

—No dije que pertenecías aquí. —Mahalia arrugó la nariz—

. Creo que perteneces a Luisiana con ese chico tuyo, y cuanto
antes puedas volver, mejor.

236
Nick no debería haber tenido tanto frío con una camisa de
manga larga y una chaqueta.

—No voy a volver a Nueva Orleans, May.

Mahalia se detuvo en medio de la acera y agarró a Nick por

los hombros.

—No puedes decir eso.

Era la única cosa que no se había permitido considerar,

pero se había vuelto trágicamente evidente después de solo
unas pocas horas en Nueva York. Los otros miembros del
cónclave no estaban interesados en ningún acuerdo que ella
hiciera con Enrica. La mayoría de ellos tenían hijos fuertes que
querían liderar, y mucho más que ganar al casarlos con la línea
de Peyton que tener a Nick fuera del camino. Era una ruta más
tradicional hacia el poder que luchar después del final del
legado de un antiguo alfa, y se podía confiar en que los
miembros del cónclave preferirían la tradición sobre casi
cualquier otra cosa.

Nick no tuvo más remedio que aceptarlo. Su acuerdo con

Enrica no significaba nada si el resto del cónclave se negaba a
apoyarlo, y la única forma de aprovechar un mejor resultado
para Michelle era que todos compitieran por su favor. Harían
todo lo posible por complacerla si eso significaba que aceptaba
una propuesta de matrimonio, y ese potencial de indulgencia
ofrecía la mejor oportunidad que tenían Michelle y Aaron de
ser felices.

Mahalia seguía mirándola, desconcertada, y Nick desvió la

mirada.

—Regresar a Luisiana no es una opción para mí. De eso

estaba hablando el padre de Alec cuando mencionó a los hijos
de Ochoa. Mi valor aquí está ligado al matrimonio. A… a la cría.
Es lo único con lo que tengo que negociar.

237
Mahalia apretó los dientes.

—¿Le dijiste eso a Derek Gabriel?

Si hubiera sabido lo que tendría que hacer, podría haberle

dicho esa verdad. En sus momentos más egoístas, se alegraba
de no haberlo sabido, de no haber tenido que decírselo y de ver
la mirada en sus ojos cuando comprendió que pronto
pertenecería a otro hombre.

—Le dije que no me esperara.

—¿Y cuando se entere de que te has casado con otra

persona?

—Eso no es justo, May. Lo terminé. —El dolor atravesó a

Nick y le ardió la garganta—. Lo terminamos. No le mentí a
Derek y no le hice ninguna promesa. Él sabe que yo… él… —
No podía llorar en la calle a una cuadra de la sede del cónclave.
No lo haría—. ¿Podemos hablar de eso más tarde?

La expresión afligida de la mujer mayor dolió al verla, y

Nick miró hacia otro lado de nuevo, justo a tiempo para ver
una limusina oscura detenerse junto a ellas. Se tensó
instintivamente, pero la ventana trasera se deslizó hacia abajo
para revelar el rostro de su padre.

Él sonrió, la expresión cansada.

—¿Cómo está tu hermana?

—Mejor desde que descubrió que están dejando que Aaron

se quede con ella. —Miró el coche—. ¿Ibas a entrar o te dirigías
a casa?

—Me voy a casa, si quieres viajar conmigo. —La mirada de

su padre se posó en Mahalia—. Señorita Tate, espero que te

238
unas a nosotros también.

—Estaría feliz de hacerlo. Nicole y yo deberíamos terminar

nuestra conversación, después de todo.

Quieres decir que no has terminado de castigarme por

romper el corazón de Derek.

—Sube, May.

Cuando ambas se sentaron en los asientos, Nick se apoyó

en el reposacabezas.

—El padre de Alec estaba allí. Está más que un poco

molesto porque su hijo no tiene interés en intentar ganarse mi
mano.

—La participación de Alec en la situación no le ha ganado

ningún punto a su padre con Jorge. Está en peligro de caer en
desgracia, y eso lo ha desesperado.

—Me he dado cuenta. —Discutir tranquilamente los

asuntos del cónclave frente a Mahalia solo la inquietó más,
pero Nick no pudo evitarlo—. ¿Cuánto tiempo crees que puedo
hacerlos esperar antes de decidir con cuál casarme?
 Su padre tamborileó con los dedos en el asiento en un
gesto distraído.

—Creo que eso depende de si tienes en mente a uno de los

hijos. Luciano es el menos cualificado para el liderazgo, pero
se podría argumentar que eso lo convierte en un mejor
candidato como esposo.

Mahalia hizo un ruido ahogado. Nick la ignoró mientras el

dolor astillado en su pecho crecía en intensidad.

—No importa a quién elija si no puedo encadenarlos todo

239
el tiempo hasta que tomen una decisión formal sobre Michelle.
Esa es la única forma en que obtendremos una mayoría de
votos.

—Saber a quién elegirás no es lo mismo que elegir. No creo

que debas encadenarlos en absoluto. Déjame la decisión. —
Sus labios se torcieron en algo que casi parecía disgusto—.
Pueden disculparme de tomar la decisión mientras el destino
de mi otra hija está en juego, por supuesto.

—Esto es una mierda. —Mahalia reprimió las palabras—.

Estás cambiando la libertad de una chica por la de la otra.

Su padre se tensó y Nick se inclinó hacia adelante.

—Basta, May. Es mi elección.

—No cuando no hay alternativas —argumentó—. John,

¿cómo puedes dejar que se aleje del hombre que ama por este
tipo de... de servidumbre?

Nick se quedó helada. No le había contado a su padre lo

que sentía por Derek, y era lo único que esperaba que él nunca
descubriera.

—¿Nicole? —Solo su nombre, pero no había duda de la

orden en él.
 No lo amo. Trató de forzar las palabras, pero sabían a
traición. Luchó por contener las lágrimas y susurró:

—Tomé una decisión. —Su visión se nubló por las

lágrimas, a la vez repentinas y la culminación de días de
miseria—. Lo dejé, porque tomé una decisión.

Su padre apretó un botón en su reposabrazos y un altavoz

cobró vida.

—Paul, ¿podrías detenerte un minuto, por favor? —No

esperó una respuesta, solo levantó la mano mientras el coche

240
se detenía con gracia—. Señorita Tate, espero que disculpe mi
inexcusable rudeza al preguntar si puede caminar la última
cuadra por su cuenta. Necesito tener una discusión privada
con mi hija.

Abrió la puerta y tocó la mano de Nick.

—Nicole...

—Lo sé. —Trató de respirar a través de las lágrimas—.

Simplemente no lo entiendes.

La puerta se cerró de golpe detrás de Mahalia. El padre de

Nick se volvió hacia ella y le tendió ambos brazos. Cayó sobre
ellos, en el mismo abrazo fuerte que la había consolado de
niña.

—Estoy bien. Puedo hacer esto.

—Shh. —Dedos fuertes acariciaron su cabello—. Deberías

habérmelo dicho, Nicole. Entiendo lo que está en juego, pero
eso hace que sea más importante que me digas la verdad.

Ella se tragó un sollozo.

—No quería que lo supieras. Esto es bastante difícil.

Le frotó la espalda con suavidad.

 —Ojalá pudiera decirte que hay una solución fácil. Todavía
estoy buscando la ventaja que necesito, pero el incidente con
tu amiga y Charles Talbot ha dejado al cónclave inusualmente
unido en el tema de la Vidente.

La verdad era cruda. Espantosa.

—Soy la única ventaja que tienes.

No mintió.

—Quizás. Pero si hay alguna forma de detenernos el

tiempo suficiente para encontrar más, lo haremos.

241
Mantener esa esperanza solo para que se desvaneciera
sería insoportable. Nick se reclinó en su asiento.

—Dejaré claro que eres tú quien elegirá a mi esposo. Cada

uno se encontrará a favor de Michelle y posiblemente incluso
de Aaron, solo en la remota posibilidad de que elija a su hijo.
Su familia.

—Más probable. —Su padre sacó un pañuelo de su bolsillo

y se lo ofreció—. Noah es el único que no tiene un hijo para ti.
Lo enfurecerá, pero no puede detenerlo.

—Eso todavía deja a tres miembros ansiosos por hacer una

alianza. —Miró por la ventana—. Cuando llegue el momento,
elegiré a Luciano. Me gusta, y nos respetamos y entendemos.

—Creo que sería el mejor marido. Creo que él sería...

comprensivo con tu responsabilidad hacia tu hermana.

Un tornillo de banco se apretó dolorosamente alrededor de

su corazón.

—Quieres decir que ambos lo haríamos porque amamos a

Michelle.
 El coche redujo la velocidad hasta detenerse frente al hotel
que albergaba el ático de su padre.

—Incluso con todo esto, Nicole, puede que no sea

suficiente para comprarle un indulto a Aaron. Su prejuicio
funciona a favor de tu hermana, porque es joven y está
protegida y en sus mentes puede que no lo hayan sabido mejor.
Pero Aaron rompió los juramentos que le hizo al cónclave.
Cometió traición.

—No. —No era una opción—. Si matan a Aaron, también

podemos dejar que mantengan a Michelle encerrada por el

242
resto de su vida.

—Aaron no está de acuerdo. Con vehemencia, debo añadir.

—Por supuesto que no. No puede pensar en dejarla atrás,

miserable y sin esperanza, así que está convencido de que ella
estará bien sin él.

—A veces perdemos a las personas que amamos, Nicole.

Continuamos porque otras personas nos necesitan. —Su voz
se volvió firme—. Porque nuestros hijos nos necesitan. Piensa
en eso antes de condenar a tu futuro sobrino a nacer en una
celda.

Ella se erizó y apenas logró contener su gruñido.

—No dije que no iba a luchar contra el encarcelamiento de

Michelle. Pero también tenemos que encontrar una manera de
salvar a Aaron.

—Lo intentaremos. —Su padre la miró con severidad—. No

me gustan las realidades de la situación más que a ti, pero
ignorarlas no ayudará a tu hermana, y tampoco ayudará a
Aaron.
 —Esto es agotador. —La confesión se le escapó junto con
un suspiro ronco—. Es tan jodidamente agotador.

Por un momento, pensó que él estaría de acuerdo. En

cambio, cambió de tema.

—La señora Kelly nos ha preparado el almuerzo. Después

de eso, tendrás unas horas antes de que tengamos programado
reunirnos con Enrica.

Pasaría el día y luego el siguiente, porque tenía que

hacerlo. Nick se alisó el cabello despeinado y se deslizó por el

243
asiento.

—Estaré lista.

Nick se sirvió una segunda taza de té y arqueó una ceja a

la mujer frente a ella.

—¿Azúcar?

—Por favor. —La sonrisa de Verónica era un poco tímida—

. ¿Deberíamos eliminar las molestias necesarias? Estoy segura
de que sabes que me enviaron para descubrir tus malvados
planes como una hija obediente.

—No esperaba nada menos. —Nick le entregó la taza y un

platillo—. ¿Cómo está el señor Coleman estos días?

—Disgustado. —La cuchara tintineó suavemente contra el

borde de la taza mientras Verónica removía su té—. Conmigo,
sobre todo. Está convencido de que si hubiera hecho mi trabajo
y hubiera convencido a Luciano de que se enamorara
desesperadamente de mí, Enrica estaría de su lado.
 —¿Y los hijos de Ochoa?

—Demasiados. Podría haber ganado uno de ellos, pero los

otros dos aún podrían ir tras de ti y alterar cualquier alianza
que lograra asegurar.

—Lo mismo con Hoffman, supongo. —Si había alguien

más en el mundo que sabía lo que era ser nada más que un
peón para ser tomado, esa era Verónica Coleman—. Le he dado
la decisión a mi padre.

—Inteligente. Podría ahorrarte algunas de las peores

244
insinuaciones de Oscar Ochoa, al menos. —Verónica tomó un
sorbo de té antes de poner los ojos en blanco—. Me cortejó
durante un mes antes de que nuestros padres tuvieran su
última pelea. Hace dos años, creo. Le pagó a su asistente para
que me llevara una docena de rosas al día con tarjetas en las
que mi nombre estaba mal escrito.

—Al parecer, no le pagó lo suficiente a su asistente. Eres

alérgica a las flores.

—Mmm. Cuando se enteró, habrías pensado que había

desarrollado las alergias solo para fastidiarlo.

—Debe haber heredado la legendaria sensibilidad de su

padre.

—Señoras del mundo, tengan cuidado. —Verónica dejó su

platillo sobre la mesa y colocó su taza de té encima,
jugueteando con ella hasta que el asa se alineó perfectamente
con el borde de la mesa. Cuando finalmente miró a Nick de
nuevo, su expresión era cautelosa—. Con la excepción del
menor Hoffman, que apenas tiene diecinueve años, Luciano es
el único tolerable del grupo.
 —No lo quiero, si eso es lo que estás preguntando. —Pero
Verónica se merecía la verdad—. Sin embargo, mi padre
probablemente lo elegirá a él. Espero que lo entiendas.

La tristeza de Verónica era tangible.

—No estoy enamorada de él. No creo que sea difícil amar a

Luciano, pero lo sé mejor. Ese tipo de cosas es un lastre para
las mujeres como nosotras.

La única vez que el amor no se había sentido como un

lastre fue con Derek. Nick apartó los recuerdos.

245
—¿Puedo decirte algo?

—Por supuesto.

—Hay un hombre en casa, en Nueva Orleans. Ha sido un

lobo durante unos dos años, y yo... —Respiró hondo—. Lo dejé.
Para venir aquí.

—Oh, Nick. —Verónica se inclinó hacia adelante y le tendió

la mano—. No lo sabía, o no lo haría, no habría...

—Esa no fue mi confesión. —Dejó la taza y el platillo en la

mesa para que no vibraran cuando le temblaban las manos—.
La cuestión es que me convencí de que no tendría que hacer
esto. Que nunca tendría que volver y ser parte de esta vida.
Entonces eres más inteligente que yo, Ronnie. Te diste cuenta
de esta mierda hace mucho tiempo.

—No. Simplemente no tuve el coraje para luchar contra

ellos. Nunca fui tan fuerte como tú.

Como si esa fuerza importara. Había dejado su hogar y al

hombre que amaba, porque nada podía evitarle las
responsabilidades que descansaban sobre sus hombros.

—No importa ahora. Eso fue... otra vida.

 Verónica cubrió las manos de Nick con las suyas y bajó la
voz.

—¿Qué puedo hacer para ayudar a Michelle? Le diré a mi

padre lo que quieras que le diga.

El plan estaba en marcha y era bueno. Infalible.

—Dile que soy miserable y que mi padre se está divirtiendo

mucho para mantenerme a raya. Y que me niego a casarme por
otra cosa que no sea por amor. —Quizás Noah Coleman al
menos se sentiría reivindicado por su sufrimiento y estaría

246
demasiado distraído para causar problemas.

—¿Puedo decirle también que Oscar Ochoa tiene muchas

posibilidades de conquistarte? —Verónica sonrió—. Pueden ser
las palabras más verdaderas que jamás le diré.

Nick casi se rio.

—Cualquier otra cosa que elijas agregar está bien para mí.

—Bien. Ahora, mientras estoy aquí, quería disculparme

por no haber tenido la oportunidad de conocer a tu amigo
todavía. ¿Marcus, creo?

—Marcus Talbot, sí. ¿Te asignaron el caso de Eddie?

—Lo hicieron. Pero está abajo en su lista, y no estaba en

la ciudad de todos modos. Mi madre estaba enferma. He estado
en Atlanta durante los últimos dos meses ayudándola a
recuperarse.

El padre de Nick le había dicho que Noah todavía deseaba

tanto un hijo que su esposa se quedó embarazada, aunque le
habían aconsejado que no lo hiciera. Su último embarazo
había terminado en un aborto espontáneo tardío.

—Lamenté oír hablar de eso, Ronnie.

 Verónica cerró los ojos, pero no lo suficientemente rápido
como para ocultar las lágrimas.

—A mi padre le gusta dejar clara su opinión sobre las

mujeres de su vida. ¿Sabes lo que me dijo cuando me pidió que
viniera aquí?

—No, no lo sé. —No quería. La mirada en el rostro de

Verónica fue lo suficientemente desgarradora.

—Me vas a robar a Luciano. En la mente de mi padre, eso

triunfa sobre el hecho de que crecimos juntos, triunfando

247
sobre la amistad, sobre todo. —Cuando abrió los ojos, había
ira allí—. Soy una mujer adulta con un título en derecho, y él
no me atribuye ni un solo pensamiento aparte de conseguir un
hombre.

Toda la verdad era mucho más insidiosa.

—Tampoco le está dando mucho crédito a Luciano, si cree

que podría dejarse influir tan fácilmente.

—Lo hace —respondió Verónica en voz baja—. Al igual que

terminaría casándome con uno de ellos aunque no quiera. Ese
es el destino privilegiado en el que todos nacimos, Nick. Dinero
y poder y cualquier vida que nuestros padres consideren
mejor.

Su té se había enfriado, pero a Nick no le importaba. De

todos modos, su estómago se había hecho un nudo en una bola
fría y dura, así que volvió a dejar la taza y el platillo.

—Y pensé que me había escapado. ¿Ves, Ronnie?

Estúpida.

—No estúpido. Esperanzado. Tuviste las agallas para salir.

Ojalá las tuviera yo.

—Todavía podrías.
 Verónica negó con la cabeza.

—Michelle es tu rehén. Mi madre es la mía. Ella no pudo

proporcionar un heredero adecuado, y él nunca permitirá que
lo olvide.

Nick luchó contra un escalofrío.

—Una gran cantidad de chantajes y torceduras de brazos

para un pueblo supuestamente civilizado, ¿no es así?

—A mi madre le gusta decir que así es como todos nos

mantenemos civilizados, retorciendo los brazos en lugar de

248
arrancándonoslos como solíamos hacer.

Fue una buena comprensión.

—La forma antigua es más honesta. Siempre sabes dónde

te encuentras con alguien que está tratando de arrancarte el
brazo y golpearte con él.

—Puedes decir eso porque eres lo suficientemente fuerte

como para arrancar los brazos.

—Un punto excelente. —Nick se levantó y caminó hacia la

ventana que daba al parque—. ¿Quieres ir a Cedar Hill?
¿Escondernos debajo de Glade Arch como hacíamos cuando
éramos niñas?

Verónica se rio.

—Iba a ir de compras y buscar un vestido apropiado para

la cena de Ochoa esta noche. Me han dicho que los
profesionales de negocios no serán tolerados.

—No tengo nada apropiado. Ya no. —Nick se volvió y sonrió

débilmente, reacia a renunciar a una de las pocas caras
amistosas que le quedaban en la ciudad—. ¿Puedo
acompañarte?
 —Por supuesto. Puedes ayudarme a elegir el vestido más
desaliñado y poco favorecedor a la venta en la ciudad de Nueva
York.

A Nick le hubiera encantado emplear el mismo truco. Pero

tenía que desempeñar su papel al máximo, y eso implicaba
lucir sofisticada pero recatada, atractiva pero modesta.

—Venga. Vamos.

249
 Derek dejó caer una pila de platos sucios en el fregadero y
se complació con otro rápido vistazo por la ventana trasera.

250
Kat estaba lo suficientemente segura vagando por el patio
trasero con Mackenzie haciéndola compañía, pero ya no era su
bienestar físico lo que le preocupaba.

Kat y Mackenzie estaban sentados en el antiguo columpio

que Derek había ayudado a construir a su padre como su
primer proyecto de carpintería. Le dolía un poco el corazón
cuando vio a Mackenzie rodear con un brazo a Kat y darle una
palmadita en el hombro. Las palabras que pronunció fueron
demasiado suaves para ser escuchadas tan lejos, pero Kat le
ofreció una pequeña sonrisa en respuesta.

Se apartó de la ventana.

—Mac parece haberse unido a Kat en tu aventura en

Georgia.

—Kenzie sabe lo que es despertarse un día y darse cuenta

de que se puede matar gente sin tener que hacer un gran
esfuerzo. —Jackson se reclinó en su silla—. Hablando de eso,
¿cómo ha estado Andrew?

—De mierda. —Sacó dos cervezas del refrigerador, le dio

una a Jackson y se sentó frente a él—. Alec es muy callado
sobre todo el asunto, pero tengo la sensación de que las cosas
están seriamente jodidas en ese departamento.

—Mi pareja es muy callada sobre muchas cosas. —

Jackson miró su cerveza por un momento—. Pero si hay
alguien que pueda ayudar a Andrew, ese es Alec. Lo sabes
mejor que la mayoría.

—Sí. Excepto que en este punto después de mi ataque,

todavía estaba escondido en el sótano de Alec, haciendo una
mueca de dolor por los ruidos fuertes. Andrew...

251
—No te sientas tan mal. Por lo que puedo decir, eres la
norma, no esta mierda loca.

Derek apuró la mitad de su cerveza y golpeó la botella

sobre la mesa.

—No estoy sufriendo un ego herido. Estoy preocupado por

mi amigo.

—Diablos, lo sé. Sin embargo, no hay una maldita cosa

que pueda decir o hacer para tranquilizarte, y mereces saber
eso.

Alec había dicho lo mismo.

—Franklin encontró a alguien para ayudar a Kat. Un

empático que divide su tiempo entre Nueva Orleans e
Inglaterra. Está previsto que esté aquí en unas pocas semanas,
pero no sé cómo evitar que Kat se vuelva loca antes de esa
fecha. Ella no me habla.

La botella de Jackson golpeó la mesa.

—Deja que Kenzie y yo nos preocupemos por Kat hasta

entonces. Incluso si pudiera hablar de ello, no te va a agobiar.
No ahora. Tienes tu propia mierda.
 —Mi mierda es que no puedo ayudar a ninguna de las
personas que me importan a lidiar con su mierda.

—Todo lo que Kat necesita es tiempo.

—Y Andrew y Nick. ¿Es eso lo que ellos también necesitan?

—Hazte un favor y concéntrate en Kat y Andrew. —

Jackson desvió la mirada—. No puedes ayudar a Nick.

Derek cerró los ojos.

—¿Hay novedades?

252
—Realmente no. No son noticias. —La botella del otro
hombre golpeaba rítmicamente la mesa—. ¿Entiendes por qué
volvió a Nueva York? ¿Qué está ahí para hacer?

—Ella está ahí para salvar a su hermana. —Derek no abrió

los ojos, porque el tono de voz de Jackson había cambiado.
Cautela, o tal vez incluso lástima—. No conozco los detalles,
pero probablemente nunca recuperará su vida.

Jackson guardó silencio durante mucho tiempo.

—Es un intercambio. Michelle y su hijo obtienen un pase,

tal como es... y Nicky es subastada.

El dolor de la última semana desapareció en un agujero

negro de agonía. Sus instintos pedían acción a gritos, que
cargara hasta Nueva York y destruyera a cualquiera que
pudiera desafiarlo por su mujer. Su compañera.

Le dolían las manos, y solo entonces se dio cuenta de que

las había apretado en puños con tanta fuerza que las uñas se
le clavaban en las palmas. Dolía respirar, pero se las arregló.
Hablar era peor, pero también lo logró.

—Cualquier cosa que intente hacer solo empeorará su

vida. —Por favor, contradíceme.
 —Lo siento como el infierno, Derek.

Si veía simpatía en el rostro de Jackson, gritaría.

—No lo hagas. Ella es la que tiene que... —Ni siquiera

podía pronunciar las palabras.

—Sí, pero eso no significa… —Las palabras se derritieron

en una maldición, y la silla de Jackson se deslizó hacia atrás
de la mesa—. A veces duele más estar al margen.

—No estoy al margen. No estoy invitado al juego.

253
—Lo sé. Mierda.

Torturar a Jackson por eso no serviría de nada. Derek se

encontró con la mirada de Jackson.

—Andrew y yo estaremos en la clínica de Franklin durante

la próxima semana, ayudando con algunas obras en el piso de
arriba. No sé qué hacer con Kat. No puede venir con nosotros,
pero no creo que esté lista para volver a tu oficina todavía. —
Tal vez si se concentraba lo suficiente en microgestionar las
vidas de Kat y Andrew... Porque meter la cabeza en la arena ha
sido un gran éxito hasta ahora.

—A Mackenzie le encantaría tener su ayuda en el estudio

de baile.

—Perfecto. Estaba tan emocionada cuando Nick le dijo…

—Su voz se quebró cuando la botella en su mano se hizo
añicos. El dolor puramente físico de los fragmentos de vidrio
cortando en su palma apenas se registró sobre la ola de
pérdida. Tampoco una pérdida humana; la agonía que le
arañaba en su interior era animal y furiosa, tan fuerte como la
lujuria que había venido con el toque de Nick.

—Mierda. —La voz de Jackson sonaba lejana y vaga.

Arrastró a Derek al fregadero y rápidamente se enjuagó la
mano—. Deberías ir a ver a Alec —le aconsejó mientras
envolvía una toalla de cocina limpia alrededor de la herida.

—Alec. —La voz de Derek era ronca, irregular, y el lobo se

sentía demasiado cerca de la superficie. Se estremeció y trató
de encontrar el control que había pasado dos largos y
miserables años aprendiendo—. Kat. Kat se va a quedar aquí.

—Vamos a manejarlo. La llevaremos a nuestra casa.

Con Kat fuera, podría dejarlo ir.

—¿Pronto?

254
Jackson miró por la ventana sobre el fregadero.

—Ahora.

Con Kat fuera, podría desmoronarse.

Mantener la calma mientras Jackson reunía a Mackenzie

y Kat era una de las cosas más difíciles que había tenido que
hacer en una semana que ya era difícil. Pero él sonrió y cerró
su mano curándose en un puño para que ella no viera la
sangre, y Kat estaba tan encerrada en su propia cabeza que no
cuestionó su seguridad de que él estaría bien solo.

No había ninguna razón por la que debería hacerlo. Derek

era el firme. El responsable que había asumido el difícil papel
de paternidad en su vida cuando todavía era lo suficientemente
joven como para creer que los padres eran fuertes. No inmortal,
había perdido a demasiados miembros de la familia para creer
eso, pero inquebrantable.

Así que le besó la frente y la mejilla de Mackenzie. Ignoró

la mirada preocupada en los ojos de la mujer mientras tiraba
de Kat hacia la puerta. Era suficiente saber que Kat estaría a
salvo. Jackson y Mackenzie se ocuparían de ella.
 Ella estaría mejor que él.

Escuchó el ruido de la camioneta de Jackson en el camino

de entrada. Se apoyó contra la puerta y siguió el sonido del
vehículo retrocediendo y cambiando de marcha. En unos
momentos, el traqueteo del motor se había desvanecido y
estaba solo.

Solo. Algo a lo que mejor debo acostumbrarme.

Sería bueno pensar que no era del tipo que se entregaba a

la autocompasión, pero nunca había sido muy bueno

255
mintiéndose a sí mismo. Los dos últimos años de su vida
habían sido un sinfín de indulgencias autocomplacientes
mientras se revolcaba en su miseria y usaba su incómoda
situación como excusa. Una excusa para evitar todo lo que
tenía demasiado miedo de afrontar.

Como el hecho de que ya no era humano.

Derek empujó la puerta y se dirigió a la cocina para

terminar de limpiar. Los cortes en su mano estaban casi
curados, nada más que líneas finas y arrugadas que se
desvanecerían hasta convertirse en cicatrices plateadas a
medianoche y desaparecerían por la mañana. No jodidamente
humano.

Lo había admitido en la superficie. Incluso lo había usado

como excusa para mantener a Kat atrapada en plástico de
burbujas durante los últimos dos años. Ella podía quejarse y
quejarse y arrojarle cosas a veces, pero él siempre tenía la carta
de triunfo. Era instinto. Vería ese destello de culpa en sus ojos,
la comprensión de que había pasado por el infierno y
sobrevivido, que ella podría haber perdido a la única familia
que le quedaba. Y ella se doblaría lo suficiente para que él la
protegiera de las cosas que le habían sucedido.
 No es que le hubiera hecho ningún favor. Los
sobrenaturales vivían vidas peligrosas. El número de sus
conocidos que habían quedado huérfanos antes de los veinte
era prueba suficiente. Creer que podía mantener a Kat a salvo
para siempre había sido una tontería, pero en lugar de
ayudarla a aprender a afrontar los peligros del mundo que ella
insistía en que pertenecía, él...

¿Qué hiciste, Gabriel?

Había hecho lo que siempre había hecho. Había actuado

como si el mundo en el que Kat jugaba fuera un mundo al que

256
ninguno de los dos pertenecía. Después de todo, había nacido
humano. Incluso después de recuperarse del ataque, había
intentado reanudar su vida anterior, como si la humanidad
fuera algo a lo que pudiera volver a meterse con calzador si
luchaba lo suficiente.

Perder el tiempo le había costado todo lo que importaba.

Soltó un suspiro, tratando de luchar contra la creciente

oleada de dolor. No importaba. El lobo dentro de él lloraba por
una pareja perdida, y nada mitigaría el dolor excepto el tiempo.
Alec le había prometido eso, al menos.

Alec probablemente era un maldito mentiroso.

No importaba. Tomaría el dolor, lo haría suyo. Encontraría

una manera de usarlo para hacer las cosas de manera
diferente, para ayudar a Kat a ser lo suficientemente fuerte
como para cuidarse a sí misma, para ayudar a Andrew a
adaptarse al nuevo mundo en el que estaba atrapado. Para
encontrar un lugar en ese mundo para él, porque esconderse
en medio los dos mundos no había hecho nada por él.
 Y tal vez, tal vez, si Nick encontraba una manera de salir
de su lío político, no tengas esperanza, no te atrevas a tener
esperanzas, estaría listo para conocerla como socio.

Podría estar rompiendo el espíritu de su promesa, pero era

lo mejor que podía hacer. Porque si Nick Peyton pensaba que
podía seguir con su vida como si ella no hubiera dejado un
gran agujero en ella...

Alec es un maldito mentiroso.

257
Nick se apretó más el abrigo de seda estampado alrededor
de sus brazos desnudos y suspiró aliviada cuando ella y
Verónica entraron por la puerta giratoria del hotel y se
adentraron en la noche.

—Eso fue horrible.

—Moderadamente, sí. —Los modestos tacones de Verónica

repiquetearon contra la acera mientras se acercaba a la
acera—. Lamento no haber podido ayudar mucho, pero dudo
que hubiera captado la atención de alguien sin desnudarme y
subirme a mi silla.

El dobladillo plisado del vestido de Nick revoloteó alrededor

de sus piernas y se estremeció.

—Uno de los chicos de Ochoa dijo que había perdido peso

y me preguntó si me provocaba el vómito después de comer.

—Bueno, para un Ochoa, eso fue casi un tacto. Debe

haberlo intentado.

Todos lo habían intentado.

 —Demasiado fuerte —murmuró Nick—. ¿Quieres volver al
ático para tomar una copa?

Verónica se pasó la mano por el vestido en un gesto de

timidez y negó con la cabeza.

—¿Viste el rostro de mi padre antes de que se fuera? Ir a

casa contigo en lugar de la suya es todo el alivio que obtengo.
Necesito dejar que me grite por no ser hermosa y encantadora
o cualquiera que sea mi crimen esta semana.

Aunque el estilo de su vestido era tranquilo, la costosa tela

258
de oro pálido complementaba maravillosamente la piel oscura
de Verónica.

—Está lleno de mierda. ¿Lo sabes?

—Sí. —Verónica se volvió para ver pasar el tráfico—. No

siempre lo hice. Pensé que podría ser suficiente y lo intenté
durante mucho tiempo. Pero lo único que quiere es lo único
que nunca seré: un hijo amable y dominante que pueda
apoderarse de su imperio. Así que, que se joda.

—Siento tu dolor. —No había taxis vacíos a la vista, así

que Nick empezó a caminar. Las palabras se acumularon en
su garganta, ahogándola, y las soltó—. Todo lo que quiero
hacer es volver a casa en Nueva Orleans.

Verónica tomó su mano y la apretó.

—Lo siento mucho, Nicky.

Ella soltó una carcajada.

—Me pongo sensiblera y llorona cuando mi padre y

Michelle no están cerca para escucharme.

—Bien. Caminemos unas cuadras y podrás quejarte

conmigo. Háblame de él.
 —¿Sobre Derek? —Incluso pensar en su nombre raspaba
las heridas en carne viva dentro de ella, se armó de valor para
no estremecerse—. ¿Qué quieres saber?

En lugar de responder, Verónica cambió de tema.

—Había un niño en Atlanta. No, no un chico. Un hombre.

Un camarero de treinta y tres años que cumplió seis años. La
primera vez que me tocó la mano, pensé que me iba a derretir
en el suelo.

Sonaba demasiado familiar. La primera vez que conoció a

259
Derek, él todavía era humano. No tenía ni idea de quién era
ella y había coqueteado descaradamente con ella. Después,
después del ataque y el hospital y Alec arrastrándolo para
curarse, las cosas habían sido diferentes. Estaba medio loco,
casi nervioso, y algo más allá del coqueteo había pasado entre
ellos sin decir una palabra. Algo poderoso, innegable.

A Nick se le puso la piel de gallina y se estremeció.

—Derretir lo cubre bastante, creo. —Ella había querido

que él la envolviera, cálido, fuerte y duro—. Es... intenso.

—Es intenso —coincidió Verónica en voz baja—. Pero no

dura para siempre, lo prometo.

Si solo.

—No es solo el instinto de apareamiento. —Se mordió el

labio—. Le amo.

—Yo también amaba a Raúl. O me convencí de que sí.

—¿Sí? —Nick trató de respirar a pesar del dolor—. ¿Tuviste

que intentar convencerte a ti misma de que no significaba
nada? ¿Que era solo sexo? ¿Sexo estúpido e instintivo?
 El silencio se prolongó demasiado, por lo que la respuesta,
cuando llegó, no fue ninguna sorpresa.

—No.

Nick cerró los ojos. Incluso a través de los meses que había
pasado dejando caer las pistas realmente descaradas,
esperando que Derek aceptara lo que ella le estaba ofreciendo,
sabía que él no lo haría. No importaba si no estaba listo o si le
gustaba demasiado o si la intensidad de su atracción lo había
asustado.

260
—Traté de creer que se trataba de sexo porque no podía
tenerlo. Incluso si podía, no sería por mucho tiempo.

—Nicky. —Se habían detenido en medio de la acera, y

Verónica la convenció de que pasara a la sombra de un edificio
cercano—. Dios, no quise decir...

—No importa. —No podía dejar de temblar—. Era parte de

otra vida.

Los brazos de Verónica se cerraron alrededor de sus

hombros.

—Las cosas buenas siempre lo son.

Independientemente de la ira y la frustración reprimidas

que la azotaban, tener esta conversación en la calle era una
mala idea. Cualquiera que saliera temprano de la fiesta las
vería. Nick abrazó a su amiga brevemente y se separó.

—¿Te importaría si tomamos esa bebida más tarde? Creo

que necesito estar sola en este momento.

Verónica estudió su rostro.

—¿Estás segura de que estarás bien?

 —Absolutamente. —No se molestó en intentar sonreír—.
Iré a casa y trataré de olvidar que esta noche pasó.

—Si necesitas algo... —Las palabras se fueron apagando—

. Bueno, no podré hacer nada, pero lo haría si pudiera.

—Sí. —Nick levantó su brazo para llamar a un taxi—. Me

he sentido así durante años. Tú, yo, Michelle, Luciano…
¿Realmente vale la pena todo esto?

—Quizás. —Verónica bajó la mirada al suelo—. Cuando

era joven y estúpida, pensé que nuestra generación lo

261
cambiaría todo. Me pregunto si pensaron lo mismo cuando
tenían nuestra edad.

Si lo habían hecho, seguramente ahora lo sabían mejor.

—El cambio es difícil. A la gente no le gusta.

—Supongo que no. —Un taxi se detuvo junto a la acera y

Verónica le apretó la mano—. Llámame si me necesitas.

Nick le tomó la mano durante unos momentos.

—Gracias. Lo digo en serio.

—De nada, Nicky.

El resto de la caminata solitaria hacia el ático de su padre

ayudó a calmar parte del dolor y la frustración que la agitaban,
pero sus manos aún temblaban cuando cruzó el vestíbulo y
llamó al ascensor. No se detuvieron hasta que ella atravesó el
oscuro y tranquilo vestíbulo y entró en el estudio de su padre,
donde una rápida búsqueda en el bar dio como resultado una
botella de Glen Albyn de veintisiete años sin abrir.

Se sirvió un triple.

Mahalia apareció en la puerta, con un paño de cocina

sobre el hombro.
 —Creí haber escuchado a alguien. ¿Cómo estuvo la cena?

—Sin acontecimientos notables. —Nick apuró la mitad del

whisky y se encogió de hombros—. Catering decente.

—Mm-hmm. ¿Y la empresa?

Horrendo.

—Aceptable.

Mahalia jugueteó con el borde de la toalla.

—Quería disculparme por las cosas que dije el otro día. No

262
sé cómo fueron las cosas entre tú y Gabriel, y no sé cómo lo
dejaste.

—Todo está bien. —Nick contó hasta tres y sintió una

pequeña sensación de triunfo cuando el ardor en sus ojos
disminuyó—. Lo entiendo. La situación tiene a todos al límite.

En lugar de parecer complacida por la aceptación de su

disculpa, Mahalia resopló.

—Es muy amable por tu parte. Muy amable.

El temblor volvió, peor esta vez.

—Lo intento.

La mirada oscura de la mujer mayor se tornó tormentosa,

preocupada.

—¿Vas a vivir así para siempre? ¿Con la pequeña Nicky

Peyton metida en una caja y una esposa trofeo cambiaformas
cuidadosamente arreglada en su lugar?

Nick terminó su whisky y consideró las alternativas.

—Bueno, podría volver a Nueva Orleans y pedirle a Derek

que abandone a su familia y amigos y se escape conmigo. Por
supuesto, me odiaría por eso, y no creo que me guste
demasiado, dado lo que les pasaría a Michelle y Aaron.

—Nicole...

—Así que sí. —Nick volvió a llenar su vaso con más licor
esta vez—. Seré cruel, May. Encerraré a Nick Peyton en esa
caja y nunca volveré a pensar en ella, porque no puedo. —Se
le escapó un sollozo entrecortado—. Si empiezo a preguntarme
qué tipo de vida podría haber tenido, no podré hacer lo que
tengo que hacer.

263
—¿Qué es eso, exactamente? —Mahalia rodeó el escritorio
y tomó el vaso de su mano—. Te casas con este chico Maglieri,
¿y luego qué? ¿Qué se logra si ambos son miserables como el
infierno en llamas?

—¿Es una pregunta retórica? —Nick se frotó la cabeza

dolorida—. Bebés, May. Poder y legado, todo lo que los lobos
aprecian.

—Quizás algunos de ellos, pero no Derek. Ni tú.

Detente, por favor.

—¿De verdad crees que lo que quiero es importante?

La mandíbula de Mahalia se tensó y apoyó una cadera

contra el borde del escritorio.

—Debería, especialmente para tu futuro esposo.

Nick le arrebató el vaso con un pequeño gruñido.

—Luke es un peón en todo esto como yo.

—Pues cásate con él. —El tono de Mahalia fue

decididamente casual. Demasiado casual—. Seguramente no
es tan diferente de los matrimonios humanos por
conveniencia. Cásate con Luciano, y luego ambos acuerden
llevar sus propias vidas.

—No.

—Escúchame…

—No, May, no lo entiendes. —La desesperación llevó a Nick

a caminar por el piso—. Incluso si no fuera una mierda, Derek
no podría soportar que yo perteneciera a otra persona.

—¿Incluso si tuvieras un... un arreglo?

264
—Incluso entonces. —Se detuvo junto a la ventana y apoyó
la frente contra el cristal—. Sé que estás tratando de ayudar,
de encontrar alguna manera, pero tienes que escucharme. —
Las lágrimas corrieron por las mejillas de Nick—. Si hubiera
una manera de estar con él, haría cualquier cosa, pasaría por
cualquier cosa. Pero no la hay, Mahalia, y tienes que... tienes
que parar...

—Shh. —Mahalia la rodeó con los brazos y la meció

suavemente—. No es justo, cariño.

—Sí.

Ella vaciló.

—Él te ama. Si eso ayuda.

—Lo sé. —Nick apenas podía ahogar las palabras

alrededor de los sollozos que la invadieron. Preferiría que la
odiara por lo que le había hecho pasar, por no mantener la
distancia en primer lugar. Saber que la amaba, aunque ese
amor era imposible, no ayudaba en absoluto.
 —Creo que deberíamos convertir a Penny en socio de pleno
derecho.

265
Andrew levantó la vista de los planos de la clínica que
estaba estudiando.

—¿Crees?

Derek volvió su atención a la pared. Los hechizos que

atravesaban el cableado hacían que se le erizara la piel cada
vez que lo tocaba, pero al menos la incomodidad de bajo nivel
lo distraía de su miseria. Esa había sido la idea general de
hacer trabajo pro bono para la clínica de Franklin en primer
lugar: gravar sus cuerpos para que no tuvieran que sentarse y
pensar tan malditamente.

Desafortunadamente, no estaba funcionando. No para él,

de todos modos. Derek raspó la masilla extra en el recipiente
de plástico que tenía en la mano y terminó su lanzamiento.

—Sí. Para empezar, era una mierda en las cosas de la

oficina, y no vas a tener ganas de hacerlo por un tiempo. Ya no
podemos hacerlo solos.

Andrew se apoyó en la mesa de trabajo que habían

colocado en medio de la habitación.

—¿Estás pensando en irte?

 —No. Absolutamente no. —Porque no hay ningún lugar a
donde ir.

—Bien. —Andrew habló lentamente, como si eligiera sus

palabras con cuidado—. Entonces creo que Penny lo
agradecería. Ella trabaja duro. Es buena y se lo ha ganado.

Derek golpeó otra gota de masilla en la pared y la alisó

sobre la junta, sus movimientos automáticos.

—Me esforcé demasiado después del ataque. Traté de

volver a mi maldita vida humana normal como si nada hubiera

266
cambiado. Empieza a parecer que fue una idea realmente
tonta.

Andrew se acercó y tomó otro balde pequeño. Siseó cuando

tocó la pared, un suave gruñido salió de su garganta. Luego se
rio un poco.

—No. No, ya no somos humanos.

Ahí estaba, la suma de la comprensión de una noche

miserable. Ya no somos humanos. ¿Cuánto de la miseria de los
últimos dos años podría haber evitado si hubiera dejado de
luchar contra sus instintos? Si hubiera reconocido que el
tolerante Derek se había ido y se hubiera dejado...

Derek se rio.

—¿Qué tan patético soy? Más de treinta putos años y no

tengo ni la más remota idea de quién soy. Al menos no vas a
perder dos años fingiendo que nada ha cambiado.

Andrew mantuvo la mirada fija en la pared frente a ellos.

—Por la forma en que Alec habla, no tengo esa opción.

Podría lastimar a alguien si no enfrento las cosas. —Sus
nudillos se pusieron blancos y el mango de plástico sólido del
cuchillo de masilla crujió.
 Magia estalló. Esta vez, fue el poder en Andrew en lugar de
las barreras en las paredes. Derek lo reconoció fácilmente, el
cosquilleo tenso y nervioso de un lobo que quería liberarse.

—¿Alec ya te ha llevado a correr?

—A diario.

Eso hizo que la energía primaria que se agitaba dentro de

su amigo fuera aún más alarmante.

—¿Vas de nuevo esta noche?

267
—Voy a recoger la cena cuando termine aquí y me iré. —
Finalmente se encontró con los ojos de Derek—. ¿Quieres venir
conmigo?

Hubiera sido fácil forzar un desafío en ese momento, y

parte de él quería hacerlo. Una parte de él quería deshacerse
de su forma humana y descargar su rabia y pérdida en una
pelea que lo desgastaría y establecería cuál de ellos era el más
fuerte.

Derek apartó la mirada antes de que la tentación se

apoderara de él.

—Sí. Creo que sí.

—Bien. —Andrew arrojó el cubo en la escalera entre ellos—

. ¿Puedo preguntarte algo?

—Seguro.

—¿Tienes la necesidad de patearme el trasero? Porque

quiero darte un puñetazo y no lo entiendo.

Derek mordió la risa.

—Bienvenido a mi mundo. Estaba pensando en darte un

golpe.
 En lugar de parecer aliviado, Andrew le lanzó una mirada
de descontento.

—Entiendo por qué Alec me molestaría, pero eres mi mejor

amigo. No quiero pelear contigo... pero lo hago.

Trató de recordar la forma en que Alec se lo había

explicado.

—Porque los dos somos unos imbéciles duros, y a los lobos

les gusta saber con certeza quién es más duro.

Andrew pareció sorprendido por su propio asentimiento de

268
acuerdo.

—Eso tiene sentido. De una manera completamente

absurda.

—No va a ser lo mismo con las mujeres, solo para que lo

sepas. —Derek respiró hondo y se concentró en alisar el
cuchillo sobre la pared—. Quiero decir, a veces lo hará. Pero es
posible que te interese más… —amor—… follar antes de pelear.

—Eso es lo que escuché. —Sus orejas se pusieron

rosadas—. Siempre que la necesidad de jorobar las piernas de
las mujeres no me abrume, creo que lo lograré.

Su cordura se conservaría mucho al no saber qué tipo de

impulsos podría tener Andrew ahora, especialmente en lo que
concernía a su relación con Kat.

—Se pondrá mejor —dijo vagamente—. Lo hizo para mí.

—Lo recuerdo —dijo Andrew sombríamente.

El mango del cuchillo se partió en la mano de Derek

cuando los pensamientos que había guardado con tanto
cuidado giraron alrededor de Nick y la forma en que se había
sentido cada vez que la había visto. El coqueteo casual se había
convertido en un juego mortalmente serio de la noche a la
mañana, hasta que todo lo que pudo ver cuando cerró los ojos
fue la fantasía de su cabeza echada hacia atrás y sus labios
formando su nombre...

Golpeó la pared con la palma de la mano y las protecciones

mágicas lo golpearon con tanta fuerza que saltó hacia atrás
con un ruido ahogado.

—Mierda. Joder, tengo que salir de aquí.

Andrew no dijo nada, simplemente cerró la tapa del cubo

269
y lo puso en su lugar con dos cuidadosos golpes de puño.

Nick pudo ver a Michelle temblando desde el otro lado de

la oficina de su padre.

—¿Tienes frío?

—No. —La negación llegó demasiado rápido, como si su

hermana ni siquiera la hubiera escuchado. Michelle se sentó
con los tobillos cruzados y las manos descansando
remilgadamente en su regazo, pero su agarre con los nudillos
blancos era tan obvio como su temblor.

—Toda esta espera me produce úlceras. —Nick se levantó

y caminó detrás del escritorio—. Estúpida mierda sexista.

—Nick. —La voz de Michelle no era más que un susurro—

. Yo... tengo que decir algo. Antes de que entremos allí.

Se le puso la piel de gallina en los brazos y Nick tuvo que

contenerse antes de que empezara a negar con la cabeza. En
cambio, se acercó y se arrodilló frente a Michelle.
 —¿Qué es?

Los ojos de Michelle parecían enormes en su rostro pálido,

y tan perdidos. Enroscó sus manos alrededor de los dedos de
Nick y respiró lenta y cuidadosamente.

—No quiero que hagas esto. Lo que sea que vayan a pedir...
no es justo.

—No creo que les importe lo que es justo. —Alisó un

mechón de cabello suelto detrás de la oreja de Michelle—.
Todos hacemos lo que tenemos que hacer, cariño. Eso es todo.

270
Las lágrimas brotaron y su hermana cerró los ojos.

—Me siento tan egoísta. Estás enamorada de él, Nicky. Lo

veo. Lo siento. Dejo que desperdicies tu vida porque no puedo
dejar que se lleven a mi hijo.

—Por favor, deja de hacer eso. —Nick respiró hondo y

abrazó a Michelle—. Lo amo, pero tampoco puedo permitir que
el cónclave se lleve a tu hijo. Derek lo entiende. Solo... déjame
hacer esto por ti.

Las lágrimas de Michelle cayeron rápidas y calientes

contra su hombro.

—¿Derek lo sabe?

Había hablado con Mackenzie esa mañana y le había

hablado sobre la tensa conversación en la que Jackson le había
dicho a Derek la verdad.

—Lo sabe.

Los brazos de Michelle la rodearon.

—Lo siento mucho.

 Si comenzaba a llorar no pararía, y Nick se negó a dejar
que el cónclave lo viera.

—Deberíamos estar concentradas en ti ahora mismo. Tú,

Aaron y este niño.

—Aaron no cree que vaya a sobrevivir a esto. Pasó toda la

mañana haciéndome escucharlo hablar sobre qué hacer
cuando se haya ido, pero se molestó mucho cuando traté de
detenerlo. —Su voz se quebró—. Él... se despidió cuando me
fui. Como si no me fuera a ver de nuevo.

271
—Lo intentó conmigo. —Habría dicho o hecho cualquier
cosa para librar a la voz de su hermana de esa suave nota de
resignación—. Pero me niego a aceptar eso, porque lo arreglaré.
Ya lo verás.

Michelle levantó la cabeza y tomó la mano de Nick.

—¿Alguien te lo dijo? Sobre el bebé, quiero decir. La

comadrona mágica me examinó de nuevo. Ella le dijo al
cónclave que voy a tener un niño.

Un niño.

—Michelle, eso es...

La puerta de la oficina se abrió y el asistente de su padre

asomó la cabeza.

—Están listos para usted en la sala de conferencias.

Nick se estremeció y se levantó, tendiéndole la mano a

Michelle.

—Vamos, cariño. Terminemos con esto para que puedas

volver a ver a Aaron.

Michelle se secó las mejillas y alisó su cabello en su lugar

innecesariamente, un ritual que Nick reconoció. Estaba
vistiendo su personaje público, el que luchaba por mantener
en su lugar por su propia seguridad. Silenciosa, obediente,
inofensiva. Michelle pareció encogerse en sí misma mientras se
levantaba hasta convertirse en poco más que una sombra.

Una sombra cuya poderosa magia vibró en el aire entre

ellas cuando tomó la mano de Nick.

—Estoy lista.

La caminata por el pasillo frío y estéril tomó demasiado

tiempo. La mente de Nick comenzó a correr con posibilidades,

272
contingencias que no había planeado. ¿Qué pasaba si no
soltaban al niño? ¿Aaron? Si el lío con Talbot los asustó
demasiado como para dejar que Michelle...

Su mente afortunadamente se quedó en blanco antes de

que llegaran a la reunión, y no hizo nada más que respirar y
aferrarse a la mano de Michelle mientras entraban.

La pequeña mesa de tablero lacado se extendía ante ellos.

El asiento en el medio de la mesa estaba vacío, y su padre
estaba detrás de la mesa y a un lado. El resto de los miembros
del cónclave ocupaban los otros cuatro asientos.

El poder tenso hizo que el aire se volviera pesado.

Cualquiera que fuera la decisión a la que hubiera llegado el
cónclave, no era una elección fácil, y no todos estaban de
acuerdo. El padre de Verónica, Noah, estaba sentado, con la
mandíbula apretada y furioso, en el lado derecho de la mesa,
con la mirada fija al frente y los hombros rígidos. Junto a él,
Jorge Ochoa parecía casi relajado, aunque sus ojos
penetrantes evaluaron a Nick de una manera incómoda y
propietaria.

Enrica Maglieri la miró de la misma manera, con una

certeza engreída que hizo que Nick quisiera gritar. Solo Conrad
Hoffman parecía capaz de ocultar sus sentimientos. Él asintió
cortésmente a ambas antes de hablar con el hombre que
estaba junto a la puerta.

—Por favor, traiga una silla para la Vidente, y también

para la señorita Peyton, si quiere una.

Los labios de Noah Coleman se apretaron en una línea

apretada.

Fue entonces cuando Nick se dio cuenta de que debía

haberse ganado cierta indulgencia con Michelle. El resto de

273
ellos nunca habría sido tan solícito de otra manera.

—Gracias, señor Hoffman.

Sonrió cuando alguien colocó una silla detrás de Michelle,

quien se hundió en ella como si sus rodillas no pudieran
sostenerla.

—Por supuesto. El cónclave ha tomado una decisión y se

la informó a su padre. Con suerte, encontrará el compromiso
a su entera satisfacción.

Nick permaneció de pie y ella miró a cada uno de los

miembros del cónclave por turno. El miedo se agitó en su
estómago, pero logró esbozar una sonrisa.

—Espero escuchar lo que ha decidido.

Cuando volvió a mirar a Hoffman, él asintió de nuevo, y

esta vez pareció casi respetuoso.

—Es nuestra decisión que su hermana sea entregada a su

custodia hoy. Estará restringida a la ciudad a menos que sus
planes de viaje sean examinados y aprobados por el cónclave.
Cuando esté fuera de Nueva York, la acompañará un
guardaespaldas designado por el cónclave para garantizar su
seguridad y la seguridad de su hijo.
 Michelle siempre había tenido que seguir esas reglas. Nick
se tensó incluso cuando el alivio comenzó a manifestarse
dentro de ella.

—¿Qué pasa con el niño?

—El niño permanecerá con la Vidente. La partera a la que

consultamos parece estar segura de que el bebé no tiene
ninguna de las aptitudes mágicas de su madre, pero creo que
es justo enfatizar que este compromiso depende de que eso se
mantenga cierto. Comprenderá que se harán diferentes
arreglos si el niño nace con magia.

274
No necesitaban deletrearlo. No había forma de que dejaran
vivir mucho tiempo al hijo mágico de una Vidente. Nick se
sintió entumecida cuando preguntó:

—¿Qué pasa con Aaron?

La tensión en la habitación aumentó un poco y Michelle se

estremeció.

—A Aaron Spencer se le concederá una suspensión de la

ejecución, pero permanecerá bajo custodia para garantizar la
cooperación continua de la Vidente. El día que se case con un
candidato adecuado, señorita Peyton, Spencer será entregado
a la custodia de su esposo. Las restricciones a sus acciones
serán considerables, pero justas. Puede considerarlo un
período de prueba.

Noah Coleman hizo un ruido grosero.

—Puede considerarlo un soborno.

No podían abrazar a Michelle sin enojar al alfa, pero

podían colgar la vida de Aaron frente a Nick como una
zanahoria hasta que se casara con uno de sus hijos como
estaba planeado. No era un soborno; era una extorsión.
 Ella se enfrentó a la furiosa mirada de Coleman con una
mirada serena.

—Lo considero una bendición. Estoy segura de que mi

futuro esposo estará tan preocupado por el bienestar de la
familia de mi hermana como yo. —En caso de que alguien viera
esto como una solución temporal.

Hoffman parecía presumido, probablemente porque sabía

que Luciano no era despiadado y que los hijos de Ochoa no
eran agradables. Probablemente pensó que su propio hijo era
el contendiente más fuerte por su mano, lo que lo puso en línea

275
para obtener una influencia y un control considerables sobre
la herencia de Nick.

Su sonrisa fácil reforzó la impresión.

—Estoy seguro de que quien tenga la suerte de casarse

contigo hará todo lo posible para cuidar de tu familia. La
partera está en mi nómina, pero sus servicios estarán
disponibles para la Vidente en cualquier momento. Tu padre
nos ha pedido que te permitamos llevar a tu hermana a casa y
asegurarnos de que se establezca antes de que regreses en
unos días para finalizar tu elección de matrimonio.

Nick buscó la mano de Michelle y la apretó con fuerza.

—Gracias a todos por su tiempo y por su cuidadosa

deliberación.

Michelle mantuvo la mirada baja en lo que parecía ser una

cuidadosa muestra de sumisión, pero Nick pudo sentir la
fuerza en sus dedos cuando su mano apretó la de ella.

—Gracias. Soy... —La más mínima llamarada, suficiente

para que Nick saboreara cuánto le dolía a su hermana forzar
las palabras, pero su voz era tranquila y apagada—. Siento
haber... traicionado la confianza que me han demostrado.
 Nick necesitaba sacar a su hermana de allí antes de que
ambas se rompieran.

—Si podemos excusarnos, llevaré a Michelle a casa.

Coleman empujó su silla hacia atrás de la mesa antes de

que nadie más pudiera hablar, goteando desdén mientras se
levantaba. El poder golpeó a Nick, pura y furiosa magia.

—Felicidades por tu participación en subvertir nuestras

leyes. Espero que estés orgullosa de ti misma.

La ira la inundó junto con una magia a la altura de la suya,

276
sorprendente por su intensidad y fuerza.

—He protegido a mi familia. No puedo pensar en nada de

lo que me enorgullezca más, señor Coleman. Ni una sola cosa.

Apartar la mirada sería un signo de derrota. Por unos

momentos incómodos, Nick pensó que podría intentar mirarla
hacia abajo. En cambio, se volvió abruptamente, dándole la
espalda en una clara muestra de falta de respeto.

—Cuando ustedes tres dejen de babear por el dinero y el

linaje Peyton, se arrepentirán de este día. O tal vez cuando uno
de sus preciosos nietos termine como ella. —Extendió la mano,
señalando infaliblemente a Michelle.

Nick tembló de rabia, pero la firme voz de Enrica cortó la

tensión.

—Eso es suficiente, Noah. Despídete antes de decir algo de

lo que te arrepientas.

Coleman se rio amargamente.

—Sí, lo defenderías. ¿Crees que le importas un carajo,

Enrica? Él te empujó por nuestras gargantas como prueba
para su princesita malcriada, y todo lo que has hecho hasta
ahora es mostrarnos por qué no se puede confiar en las
mujeres para que tomen las decisiones. Gracias a ti, hay otro
perro callejero en Nueva Orleans confabulándose con el hijo de
Jacobson...

—¡Suficiente! —Hoffman se puso de pie y se inclinó sobre

la mesa, ambos puños apoyados contra la madera pulida—. Di
una palabra más, y será mejor que sea un desafío. El cónclave
votó. Perdiste. Sal por la puerta ahora.

Coleman murmuró otra maldición de disgusto y pasó

furioso junto a Nick, su hombro golpeando el de ella con

277
rudeza. Él era el doble de su tamaño, pero ella se las arregló
para mantenerse firme.

Se alegró de haberlo hecho cuando la puerta se cerró de

golpe y se arriesgó a mirar a su padre. Estaba temblando, sus
manos apretadas con tanta fuerza alrededor del respaldo de
una silla que ya había rasgado el cuero flexible.

—No valdría la pena —susurró. No si desafiar a Coleman

ponía en riesgo su nuevo acuerdo con el resto del cónclave.

Ochoa habló por primera vez, su acento bajo y fácil

recordaba levemente al de Alec.

—Normalmente no interferimos en los asuntos familiares

de los demás pero, dado que somos la causa de la furia de
Noah, podríamos asumir la responsabilidad de los posibles
objetivos. No puedo ser el único que ha visto y desaprobado la
forma en que trata a su esposa e hija.

—Yo misma llamaré a su esposa —dijo Enrica

inexpresivamente—. Enviaremos guardias para buscarla a ella
y a Verónica, si es necesario.

El padre de Nick soltó la silla.

 —Su esposa todavía se está recuperando en Atlanta, pero
su hija está en la ciudad. —Su mirada se encontró con la de
ella, interrogando en silencio.

Ella asintió.

—Ronnie me llamará si las cosas se ponen mal.

—En ese caso —continuó, su voz no toleraba discusión—,

me llevaré a mis hijas a casa.

—Por supuesto —dijo Hoffman—. Nicole, esperamos verte

de nuevo en unos días. Si necesitas algo, solo tienes que

278
llamar.

Era una invitación que cualquiera de ellos, además de

Coleman, habría hecho en un santiamén, y le recordó que,
para ellos, la decisión verdaderamente importante aún no se
había tomado.

—Gracias. Soy consciente de ello.

Solo habían recorrido unos pocos pasos por el pasillo antes

de que una oleada de náuseas golpeara a Nick. Michelle
tropezó, sus dedos se clavaron dolorosamente en el brazo de
Nick.

—Creo que voy a vomitar.

—Vamos.

El baño de damas más cercano era una suite ejecutiva que

solo había visto secretarias y algún visitante ocasional antes
de que Enrica ocupara su lugar en el cónclave. Nick miró
fijamente una flor en el costoso papel tapiz mientras sostenía
la cabeza de Michelle, alisando su cabello hacia atrás.

Su hermana se estremeció y extendió la mano para

agarrarse al borde del mostrador. Por un segundo aterrador, la
magia estalló y Nick sintió el eco, lo suficientemente fuerte
como para levantarle el pelo de la nuca.

La luz sobre ellas parpadeó, pero Nick no apartó los ojos

de esa pequeña flor.

—Está bien. Estás bien. —Ayudaría a Michelle, y luego

tenía que volver a su habitación en el ático. Su entumecimiento
se desvanecería pronto y la realidad ocuparía su lugar. Tendría
que afrontar el hecho de que había renunciado a su libertad, y
no importaba cuántas veces se recordara que era lo mejor.

279
Todavía se derrumbaría.
 El alojamiento en jaulas en el sótano era la segunda
característica más útil que la casa de Alec podía ofrecer a los

280
lobos recién hechos. Muy superior era la tierra que había
venido con su casa, solo suficientes acres de soledad boscosa
para darles un lugar para correr. La propiedad en sí era la
única evidencia que Derek había visto de la riqueza que
supuestamente poseía la familia de Alec, aunque supuso que
era una amplia evidencia por sí sola.

Derek estacionó su camioneta junto a la de Alec y asintió

hacia las bolsas de comida para llevar que estaban al lado de
Andrew.

—¿Lo tienes?

—Seguro. —Andrew salió, viéndose nervioso después de

otro largo día. Casi se le cayó uno de los refrescos, pero se las
arregló para enderezarlo—. Lo tengo, sí.

Habían corrido todas las noches desde el día en que

habían decidido convertir a Penny en socio de pleno derecho.
Seis veces, y la tranquilizadora previsibilidad los ayudó a
superar la turbulenta semana. Para Andrew era una
oportunidad de quemar energía que parecía acumularse con
una velocidad alarmante, pero para Derek era...

Manada.
 Puede que se sintiera solo, pero no tenía por qué estar solo.

Alec se reunió con ellos en el porche delantero y les tendió

la mano.

—Dame un poco de eso antes de dejarlo caer.

En lugar de descargar una bolsa o algunas de las bebidas,

Andrew levantó la barbilla en un gesto obstinado.

—Puedo manejarlo.

Un reto delicado y un recordatorio de lo espinoso que había

281
sido el orgullo de Derek en los meses posteriores a su cambio.
Alec trató con Andrew de la misma manera que había tratado
con Derek hace dos años: puso los ojos en blanco y se negó por
completo a reconocer el sutil empujón. Sacudió la cabeza hacia
un lado en una invitación que no era del todo una orden.

—Podemos comer en el porche.

La cena consistió en hamburguesas y patatas fritas en

silencio. Derek había renunciado a la conversación la tercera
noche, cuando Alec demostró estar tan poco interesado en las
charlas triviales como de costumbre y Andrew parecía decidido
a darle una oportunidad por quién podría dar las respuestas
más monosilábicas.

No importaba. Nadie estaba allí para hablar.

El sol se escondió detrás de los árboles cuando terminaron

de comer. Derek recogió su basura y la metió en la bolsa de
comida para llevar antes de levantarse.

—¿Bien?

Alec asintió y tomó la bolsa.

—Ustedes dos cambian. Yo estaré con ustedes.

 También pudo haber liberado a Andrew de las ataduras
invisibles. Se tiró de la camiseta mientras saltaba los escalones
del porche y aterrizaba en la hierba. Derek lo siguió a un ritmo
más tranquilo.

El cambio siempre traía un torrente de adrenalina, una

amplificación de los instintos más básicos. Alrededor de Nick
se había traducido en sexo: una lujuria ardiente y alegre que
lamía su piel y lo hacía anticipar una persecución.

Ahora era violencia. Tenía que concentrarse en las

pequeñas cosas, los botones de su camisa, la hebilla de su

282
cinturón, los cordones cubiertos de barro en sus botas. Sería
fácil dejar que el poder creciente lo impulsara a forzar un
desafío, una pelea que sería demasiado cruel sin Alec allí para
interceder.

Andrew apretó los dientes. Derek se dio cuenta de que la

energía que se agitaba en su interior era clara e inconfundible
cuando su amigo habló.

—No quiero pelear. Quiero correr.

El nudo de su bota izquierda estaba enredado, cubierto de

tierra y una hoja que probablemente había recogido en la
última obra de construcción que había visitado. El lobo dentro
de él gruñó, y el cordón se rompió bajo sus dedos.

—No te preocupes, estoy seguro de que Alec me pateará el

trasero un par de veces.

—¿Lo necesitas? —preguntó Andrew.

—Quizás. —Se quitó las botas y se quitó los calcetines—.

Ha sido una semana larga. —Una semana frustrante, llena de
problemas que no se podía afrontar de frente. No era de
extrañar que el lobo estuviera listo para abrirse camino con las
garras.
 —No jodas. —Andrew guardó silencio y una ráfaga de
magia atravesó el aire tranquilo de la noche. Derek se puso de
pie y observó cómo el lobo pardusco exploraba el patio trasero
de Alec, cada movimiento llevaba la misma tensión atada que
Andrew mostraba como humano.

—Está mejorando —dijo Alec detrás de Derek, su voz baja

transportando la brisa de la noche.

—Lo sé. —Esa era la parte aterradora—. Él no lo estaría

aguantando sin tu ayuda.

283
—Él estará bien. Ambos lo harán. Ahora date prisa.

Derek se quitó el resto de su ropa en silencio y metió la

mano dentro. El lobo se levantó, alegre por la oportunidad de
escapar, y el cambio fluyó sobre él en una ráfaga de pura
magia.

Andrew aulló. La brisa llevó el breve estallido de sonido,

una invitación a correr, a arrojar más que sus ropas y formas
humanas. Para deshacerse de su humanidad.

El hombre se escabulló y el lobo dolió. Faltaba parte de

Derek, la compañera a la que había acechado y acorralado, la
que había tomado y había dejado que lo reclamara a cambio.
El dolor lo atravesó, y su aullido contenía la pérdida, la soledad
y la agonía en la que se había convertido su vida.

Un momento de vacilación, y Andrew se unió a él en una

creciente llamada de duelo. La magia surgió de nuevo y un
tercer aullido sacudió la noche, lo suficientemente bajo y
desesperado como para recordarle a Derek que Alec había
conocido una pérdida propia, una pérdida que lo había dejado
desangrándose lentamente durante años.
 Derek se movió primero, lanzándose hacia la línea de
árboles. Andrew lo alcanzó rápidamente, avanzando a
trompicones a través del bosque en penumbra.

La necesidad de desafiar se había ido. La violencia no

aliviaría el dolor de la ausencia de Nick, pero los lazos de la
manada que se formaban lentamente podrían darle algo que
necesitaba para hacer frente. Amistad. Familia.

Después de solo unos cientos de metros, Andrew patinó

hasta detenerse sobre la alfombra de agujas de pino y hojas
caídas, con las orejas y la cola erguidas. Había olido una presa.

284
Una persecución.

Ahora conocían sus lugares, sabían cómo acechar a sus

presas. Derek cedió a la emoción de la caza, silencioso
mientras corría a través de los árboles. Hace diez días, el lobo
había sido un monstruo por dentro, algo con lo que luchar y
controlar. Ahora sabía que el mundo humano no tenía lugar
para él, pero este mundo le daba la bienvenida. La adrenalina,
la libertad, la alegría...

El dolor.

Había encontrado el mundo al que pertenecía, pero no

había encontrado un hogar. El hogar era Nick Peyton, y ni el
lobo ni el hombre podían descansar sin ella.

Así que tenía que encontrarla de nuevo.

Se entregó al lobo, sabiendo que mañana comenzaría un

tipo diferente de caza.
 Derek aceptó las cervezas que Alec le entregó y le pasó una
a Andrew. La fresca brisa de la tarde hizo que el enorme
carrillón de viento en el porche de Alec se balanceara, el
tintineo silencioso casi lo suficientemente suave como para
compensar el hecho de que el timbre en sí era de un violeta
chillón y presentaba lobos rosados y amarillos de dibujos
animados retozando en la parte superior.

Atrapó la mirada de Alec mientras el hombre mayor se

sentaba e inclinaba la cabeza hacia la campanilla de viento.

—¿Obra de Mari?

285
La comisura de la boca de Alec se torció en una casi
sonrisa antes de cubrirse con el ceño fruncido.

—Kat. Me lo regaló por mi cumpleaños el año pasado.

Y Alec lo había colgado, aunque probablemente le hacía

temblar cada vez que lo miraba. No eres el único que la cuida,
Gabriel.

Andrew apenas miró hacia arriba.

—Parece el tipo de cosas que Kat elegiría.

—Especialmente si Alec la enojó primero.

—Lo que hago semanalmente. —Alec giró la tapa de su

cerveza y la arrojó sobre la barandilla del porche—. Tuve una
charla con Mari esta mañana.

La tranquila sensación de relajación de Derek se

desvaneció en una oleada de inquietud.

—¿Nuestra oficina sigue en pie?

—Sí. —Alec le hizo un gesto a Andrew con su botella—.

Mari te estaba echando la culpa de toda la confusión emocional
de Kat, que creo que te está acreditando con un poco más de
destreza de la que tienes, pero bueno. Kat no le dirá lo que
pasó, así que no tiene mucho en qué seguir.

—No importa. —Andrew apuró una cuarta parte de su

cerveza antes de continuar—. Está enojada, pero lo superará.

Los ojos de Alec se entrecerraron.

—Kat no puede seguir adelante mientras Mari no se calle

por esta mierda —dijo, su voz tranquila—. Le grité a Mari. Le
dije lo suficiente para que probablemente se disculpe.

De Andrew brotó una fuerte ola de energía, pero su

286
expresión no cambió.

—No deberías haber hecho eso. No quiero que se disculpe

conmigo.

—No lo hice solo por ti —respondió Alec, su voz baja pero

intensa—. Déjala sacarlo para que todos podamos seguir
adelante.

Andrew no respondió. Por la tensa tensión de la mandíbula

de su amigo, el tema estaba cerrado. Derek apuró la mitad de
su cerveza y cambió de tema.

—Andrew y yo vamos a convertir a Penny en un socio

pleno.

—¿Sí? —Alec tomó la etiqueta de su cerveza—. Bien. Ella

es una de las personas más aterradoras que conozco.

Una evaluación adecuada y un cumplido de parte de Alec.

—Ella mantendrá las cosas bien encaminadas allí.

Andrew gruñó.

—Penny se merece la promoción, además tiene dos hijos

que mantener. Dios sabe dónde está ahora ese ex inútil suyo.
 Derek tomó otro sorbo de cerveza antes de responder.

—Renunció a sus sueños de triunfar en Las Vegas, creo.

Mari dijo que lo encontró en un sitio web de Dial-a-Psychic
hace unas semanas, cobrando veinte dólares por minuto.

Un gruñido fue la única respuesta de Andrew mientras

tomaba otra cerveza.

—Dejaría caer un par de cientos solo para gritarle por no

visitar a Kyle y Ross la Navidad pasada.

Era un sentimiento común, pero las palabras ásperas de

287
Andrew y la ira que ondeaba en el aire eran nuevas. Sin
embargo, no era injustificado. Penny se rompía el culo
trabajando a tiempo completo y criando a dos hijos mientras
su padre pasaba la vida con un chip en el hombro porque sus
insignificantes habilidades mágicas no le habían dado un
paseo gratis.

Penny era humana y vivía en el mundo de lo sobrenatural

porque tenía que hacerlo. Su hijo mayor tenía trece años y
rondaba la edad en la que la pubertad podría desencadenar
magia latente y hacer necesario encontrarle un maestro. No se
quedó sentada quejándose de que no era su elección o de que
quería recuperar su agradable y normal vida.

A veces Derek pensaba que podía aprender mucho de

Penny.

Apuró su cerveza y dejó la botella a un lado, decidido a

seguir adelante con su nueva determinación de hacer algunos
cambios. El primero, al menos, podía ocuparse ahora.

—Cuando Kat se sienta mejor, creo que necesita aprender

algunas técnicas de defensa personal.
 Alec lo miró el tiempo suficiente para ponerlo nervioso,
esos ojos oscuros veían demasiado. Finalmente, inclinó la
cabeza.

—No digo que crea que asfixiarla le ha hecho mucho bien,

pero podría haber estado en el dojo de Zola cinco días a la
semana desde que tenía quince años y no haber podido
enfrentarse a un puto equipo de asalto del cónclave. Entonces,
si se trata de culpa...

—Se trata de libertad. —La voz de Andrew cortó la de

Alec—. La libertad de Kat y la suya.

288
Derek hizo una mueca, pero no estuvo en desacuerdo.

—Ella no es una niña, y no va a conseguir un trabajo

aburrido lejos de toda esta mierda. Habló de recibir lecciones
de Zola después de lo de Talbot, pero yo... —Había perdido su
ya de por sí temperamento corto. Nick acababa de regresar de
una carrera casi suicida en la fortaleza de un loco sin siquiera
pedirle ayuda, y Kat podría haberle dicho que él no era lo
suficientemente fuerte para mantenerla a salvo.

Alec arrugó la etiqueta que había quitado de su botella y

la dejó a un lado.

—Es una etapa por la que pasas y nunca desaparece.

Tampoco hay nada políticamente correcto al respecto.
Necesitamos protegerlas porque somos fuertes, pero debes
saber cuándo tu ego se interpone en eso. Al final del día, todo
lo que importa es que la gente esté a salvo, no que tú seas
quien los hizo de esa manera.

Andrew se inclinó hacia adelante de repente.

—Puedo ayudar. Con Kat, quiero decir. Parte de la

responsabilidad es mía. —Su tono desafió a Derek a discutir
con su razonamiento.
 El razonamiento era bastante justo, pero la ejecución era
más complicada.

—Pensé que te estabas alejando de ella por ahora.

Él frunció el ceño.

—No significa que no pueda cuidar de ella.

—Porque eso funcionaba muy bien para mí.

La confusión y luego la ira brillaron en los ojos de Andrew.

—¿Estás tratando de comparar esta situación con lo tuyo

289
con Nick Peyton?

Alec gimió. Derek lo ignoró.

—Sí, porque es muy difícil ver los paralelos ahí, ¿eh?

Andrew se puso de pie y miró a Derek con el ceño fruncido.

—Me estás comparando haciéndome sentir responsable

por lo que le pasó a tu prima con… ¿qué? ¿Estás demasiado
asustado como para salir de tu culo y reclamar a una chica?

El poder de su amigo podría ser más fuerte, pero era

errático y desenfocado, y el dolor hizo que Derek se enojara.

—La vas a echar de tu vida por su propio bien y aún

piensas que tienes derecho a opinar sobre cómo lo afronta.

—¿Sí? —Dejó su botella en la barandilla del porche—. Uno

de estos días, tienes que decirme de dónde sacaste esta idea
de que Kat y yo estamos destinados a un gran romance,
incluso si es la última maldita cosa que cualquiera de nosotros
quiere.

La rabia que se levantó dentro de Derek no tenía sentido.

Un par de semanas atrás había estado de acuerdo con Andrew,
entendía que Kat estaba mejor fuera de su alcance hasta que
su amigo entendiera los cambios que lo atravesaban.

Hace un par de semanas había creído que los pequeños

errores no mataban un final feliz.

Gruñó y Alec hizo un ruido exasperado.

—Está bien, chicos...

Derek no le dio al hombre mayor la oportunidad de decirles

a ambos que se sentaran y se callaran como buenos
cachorritos. El lobo dentro de él aceptaría la violencia como

290
una distracción adecuada del dolor, y no fue hasta que su
puño chocó contra la mandíbula de Andrew que tuvo la fugaz
idea de que Andrew podría estar sufriendo el mismo problema.

No es que eso le impidiera patear el trasero de su amigo.

Andrew se sacudió el golpe, agarró a Derek por los

hombros y lo golpeó contra el costado de la casa. Temblaba de
rabia y gruñía mientras echaba hacia atrás el puño para darle
un puñetazo.

Llegó lo suficientemente lento como para que Derek no

tuviera ningún problema en torcer su cuerpo hacia un lado. El
puño de Andrew se estrelló contra el revestimiento de madera
un instante después, y Alec maldijo y se dirigió hacia ellos.

Derek se abalanzó directamente sobre Andrew, haciéndolo

retroceder un par de pasos. El porche estaba a solo unos
metros del suelo, y la barandilla lo envolvía a la altura de la
cintura, excepto por una abertura para un conjunto de
escalones que conducían al patio.

Otro buen empujón y Andrew se estrelló contra la

barandilla, estrellándose contra la hierba con un rugido. Antes
de que Derek pudiera reaccionar, una mano dura lo empujó
por el hombro y lo envió de golpe tras Andrew.

Se giró lo suficiente para que en realidad no aterrizara en

la parte superior de Andrew, pero aun así cayó al suelo con un
golpe que sacudió los huesos. Alec los miró a ambos, su rostro
impasible.

—Por supuesto, golpéense uno al otro. Sin embargo,

mantengan el daño al mínimo, porque haré que ustedes,
idiotas, lo arreglen todo.

291
Andrew se echó a reír como loco.

Derek se hundió en la hierba, ignorando los dolores y

molestias y el trozo de la barandilla que se le clavaba en la
parte baja de la espalda. La adrenalina de la pelea se
desvaneció, dejando el enorme agujero en su pecho que el valor
de un mes de violencia no podía ocultar.

—Puedes ayudar a vigilar a Kat —dijo en voz baja,

interrumpiendo la risa de Andrew—. Ambos tienen que
hacerlo. Porque no luchar por Nick me va a matar.

Andrew se puso serio y se sacudió mientras se sentaba.

—Pensé que no había nada que pudieras hacer.

—Tal vez no lo haya. —En su mente conjuró a Nick, la

forma en que ella lo había visto su última noche juntos. La
forma en que se veían sus labios cuando susurró que lo
amaba—. ¿Alec?

La voz del hombre bajó desde arriba.

—Haré algunas llamadas. Tal vez pueda averiguar

exactamente qué está pasando allí y se nos ocurra una idea.
Joder, si eso evita que Nick se case con uno de esos imbéciles,
incluso llamaré a mi maldito padre.
 Andrew hizo un sonido de disculpa.

—Lo siento, hombre. Soy un idiota.

Sabía que debía mantener la boca cerrada, pero no podía.

—Lo serás si estás alrededor Kat, y ella es realmente la

última puta cosa que desees. La chica está enamorada de ti.
Mató a dos hombres para protegerte. Cuidado con ella si está
en problemas, pero, si vas a romperle el corazón, debes hacerlo
limpiamente, se lo debes.

—Lo sé. —Andrew se pasó las manos por la cara con un

292
gemido—. Ya nada es mío, Derek. Ni una maldita parte de mi
vida antes de que esto sucediera, y eso incluye a Kat. Puedo...
puedo asegurarme de que ella lo sepa. Creo.

—Déjanos a Kat a mí y a Jackson —intervino Alec. Derek

se sentó y encontró a Alec apoyado en los restos de su
barandilla—. Andrew necesita mantenerse alejado hasta que
controle sus instintos. Voy a entrar para hacer mis llamadas.
Ustedes dos pueden pelear por quién va a arreglar mi maldito
porche.

Andrew resopló.

—Yo lo haré. Como era de esperar, he estado de humor

para martillar y he visto muchas cosas últimamente.

—¿Y golpear a la gente? —La espalda de Derek protestó

mientras se levantaba, pero el moretón que se había ganado al
aterrizar en parte de la barandilla de madera desaparecería por
la mañana. Se lo frotó de todos modos y miró a Andrew—.
Siento lo de tu cara, por cierto.

—Olvídalo. —Su amigo se encogió de hombros—. Mis

entrañas todavía están donde se supone que deben estar. En
estos días, supongo que eso significa que viviré.
 El recuerdo de ver a Franklin con las manos dentro del
abdomen de Andrew no se desvanecería pronto.

—Si Alec descubre algo y tengo que ir a Nueva York,

¿estarás bien manejando el trabajo con Penny y Mari para
ayudarte?

—Demasiado pronto para el humor mórbido, ¿eh?

—Ese siempre fue tu truco, amigo.

—Un chico tiene que tener uno.

293
—Apesta para nosotros que Jackson haya acaparado el
mercado del encanto sureño y Alec todo el dolor del hombre
inquietante.

—No. —Andrew se quitó una astilla de la mano y se rio—.

Creo que hay mucho de todo para todos.

Andrew había recuperado su humor, o al menos su parte

macabra, pero algo nervioso todavía se cernía a su alrededor.
Un poder que podría no asentarse pronto. Quizás nunca en
absoluto.

Los lobos de Nueva Orleans rara vez se preocupaban por

los rangos formales y los desafíos, especialmente porque la
mayoría de ellos habían venido a la ciudad para evitar la
política sobrenatural que plagaba a su sociedad. Pero los
primeros meses después del cambio de Derek habían sido un
infierno, ya que había luchado con la necesidad instintiva de
encontrar su lugar, de probar su fuerza contra quienes lo
rodeaban.

Alec lo había abofeteado. Unas pocas veces. Su orgullo le

había dolido al principio, pero no había tardado mucho en
darse cuenta de que Alec era el lobo macho más fuerte de
Nueva Orleans.
 O lo había sido.

Derek se aclaró la garganta y observó a Andrew juntar la

madera astillada en una pila junto a los escalones.

—Entonces, ¿sientes la necesidad de golpear mucho a

Alec?

—Amigo, no tienes ni idea.

—Oh, tengo una idea. —Arrojó al montón el trozo de

madera que le había magullado la espalda—. Bien podrías
acabar con esto. Créeme, hablo por experiencia personal. No

294
desaparecerá hasta que lo hagas.

—Creo que esperaré hasta que no esté tan tambaleante. —

Andrew se inclinó y miró por la puerta trasera—. El hombre
tiene una jaula en su sótano y un arsenal en su garaje.

—Sí. —Derek respiró hondo—. Nunca me respondiste.

Necesito saber que estarás bien si desaparezco por un tiempo.
Porque no puedo dejar que se case con un bastardo. No puedo.

—Puedo manejarlo. Como dijiste, tengo a Penny y Mari. Si

Mari decide volver a hablar conmigo. —El humor se desvaneció
de la expresión de Andrew—. ¿Qué tan malo joderá las cosas
con Nick si te vas a Nueva York con una rabia viril y posesiva?

—Estoy enamorado, no estúpido. No sé qué voy a hacer. —

Pero tenía que intentar algo. Todo. Cualquier cosa—. Oye.
Tenemos dinero, magia y la voluntad de Alec para secuestrar
a transeúntes al azar. ¿Qué podría salir mal?

Andrew gimió.

—Te ahorraré la rutina de Gloomy Gus si prometes que

nadie más será secuestrado.
 —Sin promesas, hombre. —Después de todo, había
pasado la noche anterior mirando al techo y preguntándose si
podría convencer a Nick de que tomara a Aaron y Michelle y se
escondieran en una isla tropical. Todavía parecía una idea
medio decente, dejando de lado la parte en la que tendría que
abandonar a todos sus amigos y responsabilidades.

La necesitaba. Sencillo. Indiscutible. Necesitaba a Nick, y

si existía la más mínima posibilidad de que ella también lo
necesitara... Jackson y Mackenzie eran la prueba de que el
amor podía triunfar sobre la jodida política de los

295
cambiaformas.

Si se concentraba en eso, no tendría que pensar en Alec,

quien era una prueba andante de que a veces el amor no era
suficiente.
 Enrica miró su delgado reloj con un ruido de irritación.

296
—Te lo digo, no vendrá. No después de lo que pasó anoche.

—La tradición establece que necesitamos el cónclave

completo para dictar sentencia —le recordó Hoffman—. Jorge,
llámalo de nuevo.

—Inútil. —Ochoa era el único miembro del cónclave que

vería a Nick esta mañana, su mirada era incómoda e
inescrutable—. Difícilmente va a aceptar una llamada mía.

Verónica había llamado a Nick desde el aeropuerto a

última hora de la noche anterior, en su camino de regreso a
Atlanta. Ochoa la había subido él mismo al avión.

—Ronnie dijo que su padre estaba enojado. Ridículamente

enojado. No quiere formar parte de esto.

Esto. En el momento en que pudo ver la cara de Aaron

cuando le dijeron que tendría su vida. Su libertad. Lo único
que lamentaba era que a Michelle no se le permitiera asistir a
la reunión.

—¿Qué importa la tradición? —Ochoa finalmente apartó la

mirada de ella, solo para mirar a su padre—. John no puede
participar en la sentencia de todos modos. Deja que los tres
terminemos con esto, Conrad. Tenemos otras cosas que hacer.
 Nick se estremeció en sus mangas largas.

—Aaron sabía que la audiencia fue anoche. Seguro que

ahora estará hecho un manojo de nervios. ¿No podemos
simplemente decírselo?

Enrica se apartó de la pared y caminó hacia la puerta.

—Él no va a venir. Vamos.

—Bien, bien. —Hoffman sonrió a Nick y le ofreció su

brazo—. ¿Cómo está tu hermana? ¿Ojalá la comadrona haya
sido de alguna ayuda?

297
—Michelle está bien. —Estaba tan exhausta y aliviada que
no había hecho nada más que dormir desde la noche anterior—
. Gracias por tu asistencia.

—Por supuesto, Nicole. Estoy seguro de que sabes que

espero que seamos familia pronto.

Detrás de ellos, Ochoa resopló con poca elegancia. Nick lo

ignoró.

—Estoy segura de que mi padre tomará la mejor decisión

posible. Es un hombre muy sabio.

—Me estoy volviendo un hombre muy impaciente —

murmuró su padre detrás de ellos—. No voy a pensar en el
matrimonio de Nicole hasta que se resuelva esta situación.

El guardia abrió la puerta de Aaron y la mantuvo abierta

mientras entraban. Aaron se levantó de inmediato, viéndose
cansado y agotado, pero un poco de resignación en sus rasgos
se relajó cuando vio a Nick. Ella le dio una sonrisa alentadora
y parpadeó para contener las lágrimas.
 Enrica y Ochoa dieron un paso hacia la izquierda. El padre
de Nick la tomó del brazo y la instó a la derecha, dejando a
Hoffman frente a Aaron.

—Aaron Spencer. Después de una mayor consideración de

los cargos presentados en tu contra, y por respeto a nuestra
relación de trabajo de largo tiempo con John Peyton, la
acusación de traición ha sido retirada y la orden de ejecución
revocada.

Los tensos hombros de Aaron se relajaron.

298
—Gracias.

Nick no pudo ocultar su mueca de dolor ante las siguientes

palabras de Hoffman.

—Nicole ha aceptado asumir la responsabilidad de

supervisarte. Te retendrán aquí hasta que se case y luego te
dejarán bajo la custodia de su marido.

Eso hizo que la mandíbula de Aaron se tensara. Él la miró,

claramente inseguro, y ella soltó el brazo del agarre de su padre
y caminó hacia Aaron.

—Michelle ya llegó a casa. Es solo cuestión de tiempo que

tú también lo hagas.

—Nick. —Su nombre sonaba ronco, oxidado—. Gracias…

La puerta se abrió de golpe detrás de ella, interrumpiendo

sus palabras. Los ojos de Aaron se agrandaron cuando
balanceó su brazo, golpeándola lo suficientemente fuerte como
para dejarle sin aliento en los pulmones. Detrás de ellos,
Hoffman gritó una advertencia. La voz de su padre se hizo eco
en un rugido indignado, un sonido más furioso que un
discurso coherente.
 Sonaron dos disparos en rápida sucesión. Aaron tropezó
con Nick y ella lo tiró al suelo con un chillido. Protegerlo con
su cuerpo era inútil; Dios sabía cuántas veces era más grande
y estaba entrenado para lidiar con estas cosas. Ella lo protegió
de todos modos, acurrucándose alrededor de su espalda y
hombros con un sollozo.

Enrica gritó.

—¡Noah, no!

Coleman. Nick se estremeció cuando un tercer disparo

299
resonó por encima de la cacofonía de gritos y refriegas. La bala
pasó volando, tan cerca que se estremeció ante el gemido y
golpeó la pared. Trozos de hormigón explotaron, zumbando en
el aire como metralla. Un pedazo golpeó su cara y Nick arañó
su mejilla dolorida.

La sangre cubría su mano, demasiada para una herida tan

pequeña, y demasiado fría y pegajosa para haberse filtrado de
su carne.

—No.

Aaron yacía inmóvil debajo de ella, y su visión se nubló

cuando le dio la vuelta. No, no, no…

Sus ojos verdes miraban al frente, vidriosos y ciegos. Un

agujero dentado estropeaba su sien y la sangre enmarañaba
su cabello.

—Aaron —susurró—. No hagas esto.

—¡Nicole! —Su padre la agarró por los hombros—. ¿Estás

sangrando, estás…? —El horror llenó su voz—. Jesucristo.

—Él está muerto. —Las palabras apenas parecían reales,

incluso cuando se les dio una forma inestable.
 —John, los guardias tienen a Noah —habló Enrica detrás
de ellos, pero se detuvo en seco con un grito ahogado y una
suave maldición.

Nick se volvió. Dos hombres se arrodillaron junto a

Hoffman, presionando manojos de tela rasgada contra su
hombro debajo de su chaqueta manchada de sangre. Y
Coleman estaba entre tres guardias más, todavía luchando por
liberarse.

—Aaron está muerto.

300
—Lo sé. —Su padre la instó a levantarse—. Vamos.
Ayúdame, Enrica.

Nick dejó que la ayudaran a ponerse de pie. Mientras se

alejaban, creyó ver a Aaron moverse.

—Espera, tal vez no se haya ido. Puede que todavía haya

tiempo para hacer algo.

Enrica la atrapó antes de que ella lo alcanzara.

—Nicole, no lo hagas.

—Tengo que…

—No.

—Suéltame. —Las palabras salieron como un susurro y

las repitió, esta vez con un grito—. ¡Suéltenme!

—¡Para! —siseó Enrica y la sacudió por ambos brazos—.

Sé cómo es esto. Tu mente no quiere aceptar la verdad, pero la
mitad de su cerebro está en la pared. Se ha ido, Nicole.

Más guardias invadieron la habitación y Ochoa apareció

junto a Nick.

—Al pasillo, Enrica. John, tú también.

 Nick se movió porque ellos la obligaron, prácticamente
cargándola entre ellos.

—No puedo dejarlo aquí.

Ochoa mostró una simpatía inusual cuando le tocó el

hombro.

—Lo comprobaré, cariño. Ve con tu padre.

Enrica arrastró a Nick fuera de la habitación, su agarre en

su brazo era tan fuerte que tendría moretones. Cuando
finalmente la soltó, Nick tropezó y se inclinó contra la pared.

301
Aaron. Lo había intentado con todas sus fuerzas, había
renunciado a todo y Michelle todavía lo estaba perdiendo. El
mundo se disolvió en una nube de lágrimas y Nick gritó. Brazos
fuertes y familiares la envolvieron. Su padre la atrajo hacia sí,
le puso la mano en la nuca y susurró su nombre.

—No es justo. —Su garganta ardía, en carne viva por la ira

y la miseria—. No es justo. —Nada en la vida de Michelle lo
había sido, pero esto sería una tortura, para ella vislumbrar
un futuro con Aaron solo para que se lo arrebataran.

—No lo es. —Por una vez, la voz normalmente uniforme de

su padre mostraba verdadero dolor, como si ya no pudiera
mantenerlo a raya—. Nada en nuestro mundo es justo, y
debería serlo. Mi trabajo es hacerlo de esa manera.

Su trabajo era hacerlo soportable. Lo justo estaba más allá

de cualquiera de ellos.

—Oh Dios, ¿qué le diremos a Michelle?

—Shh. Yo se lo diré. Solo necesitas estar ahí para ella.

 La puerta detrás de ellos se cerró con un clic y la voz de
Ochoa resonó en el pasillo silencioso mientras le susurraba a
Enrica.

—Van a llevar a Conrad abajo para encontrarse con el

equipo médico. No creo que la bala haya dado en nada vital. —
Dudó—. No hay nada más que hacer.

Nada para Aaron, quiso decir. Nada para su hermana. Nick

se mordió el labio hasta que sangró.

—Quiero irme a casa, papá. Quiero estar con Michelle.

302
Al menos había sucedido una cosa buena.

Penny continuó describiendo el estado de sus proyectos

actuales y Derek dejó que su voz lo inundara. La llamada
telefónica se acercaba a los treinta minutos, pero el
entusiasmo de Penny no mostraba signos de decaer. Doce
horas como socia de pleno derecho, y ya había limpiado los líos
de una semana. Su determinación era reconfortante.

Agotador, tal vez. Pero reconfortante.

—¿Me estás escuchando siquiera?

Derek sonrió, feliz de que ella no pudiera verlo.

—Sí, jefa. Aunque no tengo ni idea de cómo sigues

hablando coherentemente. ¿Has dormido en toda la noche?

—Tengo dos hijos preadolescentes y trabajo a tiempo

completo. ¿Crees que alguna vez duermo?

—Punto a tu favor. —Un golpe sonó en la puerta y Derek

se levantó—. No tienes que comprobar esta mierda conmigo,
¿sabes? Confiamos en ti. De todos modos, no es como si no
hubieras estado dirigiendo el lugar durante los últimos dos
años.

—Tal vez no me gusta la idea de que estés sentado solo en

tu casa y cavilando —replicó Penny—. No es saludable, Derek.
Te convertirás en Alec.

—Ay. Si te hace sentir mejor, estoy bastante seguro de que

acaba de llegar a mi puerta.

—Sí, eso es genial, porque lo que necesitas es ánimo.

303
Derek todavía se reía cuando abrió la puerta. Alec estaba
de pie en el porche, mirando hacia otro lado, pero la tensión de
sus hombros y el incómodo cosquilleo de la magia no
presagiaban nada bueno. El estómago de Derek se retorció
cuando Alec se volvió.

Ojos fríos. Ojos muertos. Derek había visto a Alec lleno de

rabia, determinación, molestia y desdén, pero nunca había
visto al hombre verse tan jodidamente sombrío. El plomo se
instaló en el estómago de Derek, pero no podía apartar la
mirada de esa mirada congelada.

—Penny, voy a tener que devolverte la llamada.

—Derek, ¿qué...?

—Voy a tener que devolverte la llamada —repitió aburrido,

luego desconectó el teléfono.

Durante un interminable momento ninguno de los dos

habló. Cuando Alec finalmente lo hizo, las palabras llenaron a
Derek de pavor y el más mínimo hilo de esperanza.

—Haz una maleta, Gabriel. Vas a Nueva York.

 Nick abrió la puerta y se apoyó en ella.

304
—Entra, Luciano. Lamento haber llamado tan temprano...

—Habría venido de todos modos, incluso si no me hubieras

llamado. —Se veía perfectamente arreglado con sus pantalones
oscuros y su suéter, como si su mundo no hubiera explotado
antes de las ocho de la mañana—. ¿Cómo está Michelle?

—Honestamente, no puedo decirlo. —Había llorado, y sus

esporádicos estallidos de poder mágico habían dejado a Nick
con un terrible dolor de cabeza. Entonces, después de solo una
hora, Michelle se quedó callada—. Fue un desastre por un
tiempo, y ahora está... no lo sé.

Él asintió, su cabello oscuro cayendo sobre su frente.

—¿Cómo puedo ayudar?

—Le pedí que te llamara. —Michelle entró en el vestíbulo y

la temperatura pareció bajar. Se había lavado la cara y se tiró
del cabello en un severo moño, cada mechón se alisó en su
lugar. Nick había visto su falsa compostura antes, pero por lo
general se filtraba algún indicio de emoción. Ahora era frío.
Duro.

Luciano apartó la mirada.

 —No sabes lo terrible que me siento por lo que pasó,
Michelle.

El frío en el aire se intensificó y luego desapareció por

completo con otra oleada de poder.

—Gracias. Pero no puedo permitirme el lujo de sufrir.

Tengo un hijo que la mayoría de nuestra sociedad preferiría ver
muerto que vivo.

Otro pico de magia atravesó la habitación. Nick tuvo que

armarse de valor contra eso, y todavía casi se tambaleó.

305
Incluso Luciano frunció el ceño incómodo.

—Haré todo lo que pueda para ayudar. Ambas lo saben.

Michelle lo miró fijamente durante varios segundos y luego

se volvió bruscamente.

—Aprovecharé tu amabilidad. Si no estás preparado para

esto, debes irte. De lo contrario, estaré esperando en la sala de
estar.

Luciano miró a Nick, pero ella solo pudo encogerse de

hombros.

—No tengo ni idea de lo que está hablando.

Inclinó su cabeza cerca de la de ella.

—¿Ya hablaste con tu padre? ¿Sobre lo que vas a hacer

ahora?

—Todavía no. No ha habido tiempo. —Las últimas dos

horas habían sido un revoltijo en blanco—. Me dejó y regresó
para manejar las cosas, pero quién sabe qué va a pasar.

Su mirada estaba fija en la puerta de la sala de estar.

 —Si Hoffman y Ochoa tienen miedo de que Michelle tome
represalias...

—Lo sé. —Se había convertido en el peor de los casos, la

eventualidad que Nick apenas podía permitirse considerar—.
Pero tienen que asumir la responsabilidad de perder el control
de uno de los suyos. No voy a dejar que pasen por alto lo que
le sucedió a Aaron.

Cuando entraron en la sala de estar, encontraron a

Michelle sentada en el borde del sofá de dos plazas, con las
manos cruzadas sobre el regazo y la postura rígida. Observó

306
cómo cada uno se sentaba en una silla.

—Nick, no te va a gustar nada esto, pero, considerando la

vida que he llevado hasta este punto, espero que entiendas lo
mucho que necesito tener algo de control sobre lo que me
suceda a continuación.

Ella reprimió sus protestas y asintió lentamente.

—Estoy escuchando.

—No se me permitirá vivir por mi cuenta —dijo Michelle,

su voz plana—. Quieren a alguien en quien puedan confiar que
vigile cada uno de mis movimientos. Alguien con lealtades
familiares. —Ella asintió hacia Luciano—. Lo habrían
conseguido si te hubieras casado con Nick. Habrías sido
responsable de asegurarte de que no causara problemas,
incluso si fingían que estaba bajo la custodia de Nick.

—Más que probable. —Se inclinó hacia adelante—. Si te

preocupa si todavía puedo hacer eso, no lo hagas.

—¿Y si te pidiera que te casaras conmigo en lugar de con

Nick?

Se estremeció casi imperceptiblemente.

 —No lo entiendo.

—Yo tampoco. —Nick se levantó y se acercó para

arrodillarse junto a Michelle—. ¿Cómo convencerías al
cónclave de que aceptara esto? Esperan un matrimonio que les
dará dinero, prestigio e hijos. —Las palabras colgaron de su
garganta, crudas y dolorosas, pero las obligó a salir de todos
modos—. Sabes lo que son.

Los ojos fríos de Michelle se encontraron con los de Nick.

—Quedan tres de ellos. Hoffman y Ochoa quieren culpar a

307
Enrica. —La más mínima grieta apareció en la conducta gélida
de su hermana, junto con otra de esas oleadas de poder que
revolvían el estómago. Michelle volvió a forzar su expresión a
la más absoluta inexpresividad antes de centrar su atención
en Luciano—. ¿Compartes las ambiciones de tu madre para tu
futuro?

Él negó con la cabeza antes de que ella terminara la

oración.

—No, no lo hago.

—El matrimonio conmigo satisfaría la necesidad del

cónclave de castigar a tu madre por destruir tu oportunidad de
tomar su asiento en el cónclave o convertirte en alfa algún día,
y me pondría bajo su control. —Michelle tocó la mejilla de
Nick—. Serías libre, porque nunca considerarán que esto es un
daño que me hicieron. Hicieron un trato contigo y rompieron
un trato contigo. Puedes usar sus absurdas costumbres en su
contra.

Era el primer rayo de esperanza que había tenido en

semanas, y el primer instinto de Nick fue agarrarlo y no
soltarlo. Se odiaba a sí misma por eso.

—¿Y si no funciona?
 —Harás que funcione —susurró Michelle, la confianza en
su voz inquebrantable—. No quieres ser parte de esta vida,
pero eres lo suficientemente fuerte para enfrentarlos. Ayúdame
a hacer una vida que pueda elegir. Si Luciano está dispuesto.

Se sentó, pensativo y quieto, y las miró.

—Lo haré.

Michelle dejó caer sus dedos sobre la mano de Nick,

aferrándose a ella con una desesperación que desmentía su
exterior tranquilo.

308
—No aceptes hasta que me hayas escuchado, Luciano. Lo
que estoy pidiendo es irrazonable y egoísta.

—Lo entiendo. —Él sonrió lánguidamente—. Sé cómo

están las cosas, Michelle. Lo haré.

Algo silencioso pareció pasar entre ellos, un momento

tácito de comprensión. Michelle regresó la mano a su regazo y
entrelazó los dedos.

—No pueden pensar que estás haciendo esto para

ayudarme, o nunca lo aceptarán. Hablaré con mi padre. Mi
herencia es bastante espectacular. Nadie en el cónclave se
preguntará qué te impulsará a aceptar a una esposa tan
inaceptable cuando hacerlo te brinda los medios para expandir
tu rancho y una razón para quedarte allí indefinidamente.

Apoyó las manos en los brazos de la silla.

—Es de conocimiento común que mi madre no apoya mi

negocio y ninguno de ellos sabe nada sobre la cría de caballos.
No será difícil convencerlos de que necesito ese dinero, y
mucho.

—Siempre que les hagas creer que esta unión es solo de

nombre, por razones egoístas. Es lo único que necesito que me
prometas, Luciano. Que nunca les darás motivos para
sospechar que no se puede confiar en tu lealtad. Tu vida
depende de ello, y también la de mi hijo.

Nick se levantó, sintiéndose un poco mareado.

—Haré un poco de té. Ustedes dos... tienen mucho de qué

hablar.

Michelle se centró por completo en Luciano.

—Gracias, Nicky.

309
—De nada.

Ninguno de los dos realmente se dio cuenta cuando ella

salió de la habitación, y Nick caminó lo suficiente a través del
vestíbulo para no poder oírlo. Luego apoyó la frente contra la
pared y apoyó las manos en una mesa. Respira. Solo respira.

La puerta principal se abrió detrás de ella y la voz de su

padre la recorrió, baja y suave.

—¿Luciano está aquí?

—En la sala de estar con Michelle. —Se obligó a

enderezarse y volverse para mirar a su padre—. ¿Cómo está
Hoffman?

—Bien. Una vez que lo estabilizaron, comenzó a curarse.

—Inclinó la cabeza hacia la cocina—. Si tu hermana está bien
por el momento, necesito hablar contigo.

—Iba a hacer un té.

La cocina estaba desierta. El ama de llaves había estado

ausente toda la mañana y Mahalia se había mantenido en
silencio. Nick había apreciado ambos, porque había necesitado
tiempo para ayudar a Michelle.
 —¿Le diste el día libre a la señora Kelly?

—La mañana. Ella no aceptaría todo el día. —Un atisbo de

sonrisa tiró de sus labios—. Ella siempre las ha querido mucho
a las dos, y Aaron finalmente la ganó.

Si dejaba de pensar en lo que vendría después, en todas

las cosas prácticas, no lo lograría. Nick respiró vigorosamente
mientras llenaba la tetera.

—¿Qué hacemos con Coleman? No puedes desafiarlo. Eres

el alfa. No está permitido.

310
El gruñido bajo y enojado de su padre llenó la cocina.

—No creas que no he considerado romper esa regla.

—No puedes. —Las palabras de Michelle volvieron a ella.

Puedes usar sus absurdas costumbres en su contra—. No
podemos permitirnos el lujo de romper la tradición en este
momento, no cuando deben sentir que me deben una
reparación por las acciones de Coleman.

—No querrán tragárselo. Si les damos alguna excusa para

que den marcha atrás, lo harán. —Su mirada se desvió hacia
la puerta, como si pudiera ver a Michelle—. ¿Está Luciano aquí
por la razón que creo que está?

—Michelle ya preguntó si él...

—No me gusta interrumpir. —Mahalia entró en la cocina

con los hombros en una línea tensa y tensos—. Acabo de
hablar por teléfono con Alec. Su padre lo llamó.

Los ojos de su padre brillaron molestos, pero no parecía

dispuesto a ordenar a Mahalia que saliera de la habitación,
aunque no habría tenido tal escrúpulo si hubiera sido
cualquier otra persona.
 —Eso es de esperar. A Alexander le gusta decirse a sí
mismo que su hijo quiere participar.

La mujer mayor le frunció el ceño.

—Si esa fuera la noticia, se habría mantenido. —Se volvió

hacia Nick—. Simplemente puso a Derek Gabriel en un avión.

La sorpresa luchó con el alivio y Nick se dejó caer contra

el mostrador.

—Maldita sea. Dios, maldición.

311
—Me doy cuenta de que llamó después de que fuera
demasiado tarde para detenerlo.

Nick cerró la tetera en la estufa.

—Por supuesto que lo hizo. —Porque Alec, de todas las

personas, sabría que le habría dicho a Derek que se quedara
en casa. El miedo la atravesó, con el pánico pisándole los
talones—. No puedo estar preocupada por esto, papá. Además
de todo lo demás, no puedo estar preocupada de que Derek
vaya a venir aquí, sin saber qué diablos está pasando, e intente
enfrentarse a Coleman. No puedo.

Su padre le puso una mano en el hombro y miró a Mahalia.

—¿Alec dijo algo sobre Coleman?

Mahalia se apoyó en el mostrador.

—Dijo que Derek podía hacerlo. Dijo que podía vencerlo.

—Bastardo entrometido. —Enfrentar al hombre que había

matado al propio Aaron no habría sido tan aterrador—. Derek
solo ha sido un lobo durante dos años. Incluso si supiera cómo
funcionan estas cosas, sería peligroso.
 —Es peligroso pase lo que pase —dijo su padre en voz
baja—. Sabes que no estoy de acuerdo con el sexismo que
prevalece en nuestra sociedad, pero algunas cosas no se
pueden igualar. No me importa lo rápida que seas, Nicole. Eres
la mitad del tamaño de Coleman y no tienes el tipo de
entrenamiento necesario para superar esto. No puedes pelear
con él.

—¿Entonces debería arrojarle a Derek? —preguntó con

tristeza—. Prefiero dejar que Ochoa o Hoffman lo maten.
Prefiero dejar que se pudra en una celda del cónclave durante
el resto de su vida.

312
—Entonces, prepárate para lo que eso significa. Nos
socavaría. Nos haría parecer débiles.

—No me importa. —Incluso mientras hablaba, sabía que

era mentira. A ella le importaba, porque Coleman le había
robado parte de su familia. Su manada.

Su padre siempre había sabido leer a la gente.

—Dime honestamente, ¿qué exigen tus instintos?

—Venganza. Sangre. Tengo que... hablar con él. Tengo que

asegurarme de que sepa lo que significaría.

Su padre parecía más cansado de lo que lo había visto

nunca.

—Encontraré una manera, Nicole, si es necesario. Mis

hijas ya han sufrido bastante.

No había otra forma y su padre lo sabía.

—Solo necesito ver a Derek.

 Si no hubiera visto a Mahalia en la acera, Derek podría
haberse convencido de que el taxi lo había llevado al lugar
equivocado.

Pasó varios billetes crujientes a través de la ventanilla

divisoria al taxista y salió. Sopesó su pequeño equipaje de
mano mientras su mirada viajaba hacia arriba. Y arriba. Y
arriba.

313
No hacía falta tener conocimientos de arquitectura para
ver que cualquiera que ocupara el ático en un edificio tan
lujoso tendría el dinero para comprarlo y venderlo cien veces.
Por un segundo sin aliento, se olvidó de la política
sobrenatural, la muerte y el destino, y luchó contra una oleada
de insuficiencia que surgió al recordar que el amor de su vida
era una heredera honesta con Dios.

—Si te quedas así por mucho tiempo, te dará un calambre

en el cuello.

Derek volvió a centrar su atención en Mahalia con una

sonrisa tímida.

—Apestas para dejar de fumar.

—Con la semana que he tenido, no jodas. —Ella aplastó el

cigarrillo y le agarró la mano—. Necesitamos tener una buena
charla, pero podemos hacerlo en el ascensor mientras
subimos. ¿Eso te sorprende, o qué?

—Mahalia, he tenido la cabeza volando durante un par de

semanas. —Su mano era pequeña, casi delicada, pero algo en
su agarre era reconfortante por sí solo. Tal vez porque había
confiado en Mahalia desde la primera vez que una Kat de
diecinueve años lo había arrastrado al bar que Nick
eventualmente poseería y había demostrado que la comunidad
sobrenatural no era del todo mala.

Entonces había sido humano. Todavía joven, todavía

estúpido. Mucho había cambiado desde entonces.

—Dime qué está pasando, porque la versión de Alec

sonaba como un plan de batalla.

Ella resopló y bajó la voz.

—Uno de los miembros del cónclave asesinó a Aaron, y

314
ahora los Peyton tienen que conseguir su libra de carne.
Esperaba que lo entendieras, porque estoy segura de que yo no
lo hago.

Las concisas instrucciones de Alec habían sido precisas y

terriblemente aterradoras.

—Creo que es una cosa de honor. Pistolas al amanecer y

todo ese maldito tinglado anticuado. No pueden dejar que el
insulto se asiente, pero la tradición dice que el alfa está por
encima de los desafíos a menos que sean formales para su
lugar en el cónclave. Alec dijo que si rompen la tradición,
perderán toda la influencia que tienen para mantener con vida
a Michelle y su hijo.

El portero abrió la puerta y Mahalia negó con la cabeza

mientras entraba al vestíbulo.

—Es arcaico, cariño. ¿Estás seguro de que quieres ser

parte de ello?

No, pero no importaba, no mientras Nick fuera parte de

esto.

—¿Qué sigues haciendo aquí?

 Ella le lanzó una mirada penetrante y llamó al ascensor.

—No me quedo sin gente que me necesita. Pero tampoco

voy a estar metida hasta el cuello en su política.

Derek lo convirtió en una broma porque no sabía qué más

hacer.

—No te preocupes. Eres bajita. Hasta el cuello para ti

debería estar más allá de mis codos.

—Sabelotodo.

315
—Estoy tratando de arreglármelas. —Tragó saliva cuando
las luces parpadearon en la pantalla sobre el ascensor,
marcando su avance por el edificio increíblemente alto—.
¿Cómo está ella? ¿Cómo están ellas?

—Michelle está en el infierno. Nicole... —Parpadeó con

fuerza y miró al frente—. Nicole te necesita.

El ansioso animal que caminaba dentro de él estuvo de

acuerdo.

—Estoy aquí. Estoy con todo, May. Puede que no me

quieran en el juego, pero ya no me importa.

El ascensor llegó al último piso.

—No creo que importe, Derek. No soy una experta, pero

creo que estamos en aguas desconocidas.

Las puertas se abrieron hacia un salón privado decorado

en ricos tonos carmesí y dorado. No habría sido tan malo si la
riqueza hubiera sido ostentosa o chillona, pero Derek sabía lo
suficiente para entender que la elegancia discreta y sin
esfuerzo no era nada fácil.

Todavía llevaba los vaqueros descoloridos y la camiseta

que llevaba cuando apareció Alec. Sus botas de montaña
cayeron pesadamente sobre los impecables y pulidos suelos de
madera, y vislumbró su reflejo en un hermoso espejo antiguo,
sus rasgos cansados abrumados por lo que había sido una
sombra de barba hace dos días y el cabello revuelto que tanto
necesitaba recortar. No pertenecía aquí.

Demasiado jodidamente malo.

El padre de Nick abrió la pesada puerta de roble antes de

que llegaran. Parecía preocupado cuando Derek lo vio por
primera vez en Nueva Orleans. Ahora, parecía veinte años
mayor.

316
—Gabriel.

Modales, Derek. No sabía a quién pertenecía esa voz

silenciosa en su cabeza, pero ofrecía buenos consejos.

—Señor Peyton.

Se hizo a un lado, su expresión inescrutable.

—Nicole está en la cocina.

No era exactamente un saludo con los brazos abiertos,

pero no esperaba uno. El hecho de que el alfa no lo estuviera
empujando de regreso al ascensor era lo más cercano a la
aprobación que probablemente obtendría. Debería
considerarse bendecido y llegar a la cocina. A Nick.

Por supuesto, encontrar la cocina por su cuenta era otro

problema.

No tuvo que hacerlo. Nick apareció en una puerta a su

izquierda y se quedó paralizada. Se quedó allí unos segundos,
con el rostro pálido y los ojos enrojecidos, solo mirándolo.
Luego soltó un sollozo y se apresuró a cruzar el vestíbulo,
pasando junto a su padre y Mahalia.
 Dejó caer su bolso un segundo antes de que ella se lanzara
hacia él. Ya no importaba que John Peyton, alfa de los malditos
Estados Unidos, estuviera allí mirándolo con lo que tenía que
ser desaprobación. No importaba que se sintiera sucio y fuera
de lugar en una casa tan fuera de su alcance que hacía que la
luna pareciera estar a su alcance.

Ella importaba. Derek cerró sus brazos alrededor de su

cuerpo y la arrastró contra él, su corazón dolía por la forma en
que ella temblaba. Nick siempre había sido pequeña, pero por
primera vez se sentía frágil. La última semana había roto algo
dentro de ella, y eso le dio ganas de gritar.

317
Más tarde. Enterró su rostro en su cabello y susurró su
nombre.

—Ellos lo mataron. —Su voz era pequeña y apagada—. Fue

Coleman, pero todos lo hicieron. Todos son responsables.

—Lo siento, cariño. —Palabras inútiles, pero era todo lo

que tenía—. Te ayudaré con lo que necesites. Cualquier cosa.

—Lo sé. —Ella se echó hacia atrás ante el sonido de pasos

que se alejaban, dejándolos solos en el vestíbulo—. Vamos.
Toma tu bolso y te llevaré a nuestra... a tu habitación.

Levantó la bolsa sin apartar la mirada de ella.

—Te extrañé. Te extrañé muchísimo, Nick.

Su mano aún descansaba en la de él, y sintió el temblor

que la recorrió.

—Yo... —Ella negó con la cabeza y lo arrastró por un

pasillo. No se detuvo hasta que llegaron a la última puerta, y
él casi tropezó cuando ella tiró de él para atravesarla.

Era su habitación. Fotografías familiares enmarcadas y

fotografías en blanco y negro de la ciudad cubrían las paredes,
y se sentía igual que su casa en casa, abarrotada, ecléctica y
cálida.

Derek apenas tuvo tiempo de dejar caer su bolso de nuevo

antes de que Nick estuviera de vuelta en sus brazos.

—Yo también te extrañé. Te quiero.

Esta vez la levantó, se despejó el suelo y se tambaleó hacia

atrás. Golpeó la puerta, cerrándola de golpe detrás de ellos con
un ruido que apenas notó porque Nick estaba contra él, en sus
brazos, y en lo único que podía pensar era en besarla.

318
Así lo hizo, le cubrió la boca con un gemido bajo y la besó
con una desesperación que ni siquiera se trataba de sexo.
Necesitaba que ella estuviera a salvo, cerca y feliz. Necesitaba
que fuera suya.

Necesitaba ser suyo.

Nick se aferró a él, sus dedos se enredaron en su cabello y

susurró palabras contra su boca.

—No me importa lo que pase, no me iré de nuevo. No

puedo.

Las palabras eran todo lo que necesitaba y, durante los

siguientes latidos, el mundo dejó de existir. El duro y cruel
mundo del prejuicio y la política, el sexismo y la violencia, todo
se desvaneció en un momento de jodida perfección.

Química, magia, amor, no importaba lo que fuera, solo que

se sentía como si hubiera pasado los últimos dos años
luchando contra la corriente solo para soltarse. La paz se
apoderó de él mientras la besaba de nuevo, saboreando la
suavidad de sus labios y la calidez de su cuerpo.

Su boca dejó la de él para recorrer sus mejillas y

mandíbula.
 —Te necesito, pero tengo miedo, cariño. Sé por qué te envió
Alec.

Derek enroscó sus manos en su cabello e instó a su cabeza

hacia atrás.

—Lo primero es lo primero, Nicole Peyton. Alec no me envió

a ninguna parte.

—Lo dices en serio. —Sus ojos brillaron con algo caliente

y primitivo, algo que agitó al lobo dentro de él—. Viniste por
mí.

319
—Maldita sea, lo hice. —Ahora que estaban juntos, no se
sentía frágil. Se sentía fuerte, peligrosa, la magia dominante
dentro de ella era igual a la suya. Juntos, podrían hacer lo que
necesitaran—. Me importa una mierda si las cosas son
peligrosas. No estás lidiando con eso sola. —Nunca.

Sus pequeñas manos enmarcaron su rostro y lo besó de

nuevo.

—Gracias por estar aquí.

—No hay otro lugar para estar, Nick.

La duda y luego una feroz protección destellaron en sus

facciones.

—Tenemos que hablar con mi padre.

Había venido aquí dispuesto a matar a un hombre por ella

si tenía que hacerlo. No decía mucho de él que enfrentarse a
su padre pareciera más abrumador. O decía algo sobre su
padre.

—No me va a querer, Nick. Está bien. Él no necesita

hacerlo, siempre y cuando tú lo hagas.
 —Eso no significa que deje que te trate mal. —Su
mandíbula se tensó—. De ninguna manera.

Alec le había dicho que no perdiera el tiempo

preocupándose por ganarse el respeto del cónclave. Nada de lo
que pudiera hacer importaría, porque él no era uno de ellos. Y
eso incluía al padre de Nick.

Pero Nick parecía decidida y no se atrevía a negarle esa

esperanza.

—De acuerdo, dulzura. Tú eres la jefa.

320
Nick mantuvo su mano envuelta con fuerza alrededor de
la de Derek mientras entraban a la cocina. Su padre y Mahalia
estaban uno al lado del otro en el mostrador, cortando
verduras y hablando en voz baja.

—¿Padre?

Su mirada se enganchó en sus manos unidas por un

momento antes de llegar a su rostro.

—¿Sí?

—Necesitamos hablar. —Sacó un taburete al lado de la isla

y se sentó—. Averiguar qué hacer con Coleman y lo que vendrá
después.

Su padre asintió y dejó su cuchillo para apoyar ambas

manos grandes en el mostrador.

—En primer lugar, dime si sabías lo que había planeado

tu hermana.
 —Lo supe cuando le preguntó a Luciano si se casaría con
ella. —Frotó su pulgar sobre la mano de Derek—. Ella no me
consultó de antemano, si eso es lo que quieres saber.

Los dedos de Derek se apretaron alrededor de los de ella,

pero permaneció en silencio mientras su padre fruncía el ceño.

—No consultó a nadie, y eso no es propio de ella. Si es

porque necesita tomar el control, eso es una cosa, pero me
preocupa que tome decisiones impulsivas por el dolor y la
desesperación.

Mahalia negó con la cabeza mientras comenzaba a picar

321
brócoli en un colador.

—Apostaría cualquier cosa a que es lo primero, John. He

visto gente loca de dolor, y Michelle no lo está. En todo caso,
está encerrada.

La descripción trajo una sensación de malestar al

estómago de Nick.

—Dijo que tenía que decidir por sí misma. Hacer algo

acerca de su futuro en lugar de limitarse a dejar que los demás
lo manejaran.

—Pero Luciano... —Se interrumpió cuando su mirada se

posó en Derek.

Derek no se inmutó.

—Luciano se preocupa por ella, y eso la convierte en una

situación complicada.

No podían darse el lujo de cuidar demasiado los

sentimientos de Luciano.

—Incluso si termina con el corazón roto, lo consideraría

un pequeño precio a pagar por la seguridad de Michelle. Él
puede garantizar eso, papá. Sabes que puede. Hoffman y
Ochoa se mueren por dejar fuera a Enrica después de todo este
lío.

—Como si lo hubieran hecho mejor. —Se enderezó y

alcanzó su impresionante altura—. Usarán esto como una
excusa para decir que las mujeres no pertenecen a posiciones
de poder. Para mantenerte fuera del cónclave.

Era el momento de la verdad. Nick encontró su mirada.

—Me mata que tomen esto y lo conviertan en una mierda

322
misógina. ¿Pero personalmente? No me importa si me
excluyen. No es para mí. Nunca lo ha sido.

Por primera vez en su vida, las palabras no trajeron una

mirada de desaprobación de su padre. La estudió en silencio,
con esa expresión cansada y gastada peor que nunca, y asintió.

—Entiendo.

Parecía demasiado fácil y la asustó. Antes de todo este

fiasco, su padre no habría dudado en intentar convencerla, en
cantar alabanzas al liderazgo y sus recompensas. Que no lo
intentara ahora hablaba más fuerte que sus palabras.

—¿Lo entiendes? ¿En serio?

—Quería cambiar nuestro mundo para ti y tu hermana.

Quería hacernos civilizados. Tal vez no estemos tan preparados
como esperaba, y he terminado de hacerte pagar el precio por
eso.

Hacer que ella se marchara para siempre debilitaría su

autoridad con los lobos, tal vez incluso lo obligaría a
abandonar el cónclave. Al mirar a los ojos de su padre, Nick se
dio cuenta de que le importaba un carajo ya.
 —Está bien. Michelle se está cuidando sola por una vez.
Lo que tenemos que manejar es la situación con Coleman.

Derek se aclaró la garganta.

—Alec me contó un poco sobre eso.

Por supuesto que lo hizo. Nick se pasó las manos por la

cara.

—Coleman es más grande que yo, pero soy rápida…

—No. —La voz de Derek, tranquila e intensa—. Me has

323
pedido que me quede quieto y observe cómo esta mierda casi
te mata. Esto es lo único que puedo hacer. Por el amor de Dios,
déjame hacerlo.

—¿Puedes hacerlo? —Ella mantuvo su voz tan tranquila

como la de él—. Puedes apostar tu trasero a que está entrenado
para este tipo de cosas. Es ambicioso, y no importa cuán
civilizadas papá siga tratando de hacer las cosas, Coleman no
habría llegado tan lejos sin tener algunas victorias en su haber.
—Tenía que hacerle entender—. Un desafío como este es una
lucha a muerte, Derek. No es lo mismo que entrenar con Alec
en su patio trasero.

Él tomó su barbilla y levantó su mirada hacia la suya.

—Recuerda, alguien ha tratado de patearme la mierda en

casi todos los viajes de negocios en los que he estado.

—Pero no alguien que arañó su camino hasta un asiento

en el cónclave.

—Oh, ¿y con cuántos miembros del cónclave has luchado?

Mahalia intervino.

—Es suficiente. Tu padre tenía razón, Nicole. Puede que

seas rápida en una pelea, pero eso no es una ventaja contra
Coleman. Es igual de rápido y no puedes igualarlo en tamaño.
Derek, por otro lado...

Nick se había tragado las lágrimas hasta que le dolió el

pecho. Tal vez debería haber sido sencillo pedirle a Derek que
hiciera esto por ella, por su familia, pero no podía.

¿Michelle se había sentido así al dar ese primer paso?

¿Involucrarse con Aaron, sabiendo que también podría llevarlo
frente al cónclave y declararlo traidor? ¿Se había sentido tan
egoísta?

324
—Haz lo que tengas que hacer —susurró ella con voz
ronca, evitando su mirada mientras se deslizaba del taburete—
. Estaré en mi habitación.

—Nick…

—Dale un segundo. —Su padre, bajo y seguro, y sus

palabras continuaron mientras ella huía de la cocina—.
Recuerda cómo te sentías, indefenso...

Ella no se quedó a escuchar. Sus ojos ardían y no podía

ver, pero llegó a su dormitorio de todos modos, cerrando la
puerta de golpe detrás de ella.

Se abrió segundos después, incluso con ella apoyada en

ella. El aroma de Derek la envolvió, seguido por el calor de sus
manos mientras la agarraba por los hombros y la atraía hacia
él.

—Ten un poco de fe en mí.

—No es eso. Dios, Derek, eres la persona más fuerte que

conozco. —Durante los últimos dos años, lo había observado
más de cerca de lo que se había admitido a sí misma—.
Trabajas duro, y nunca te he visto renunciar a nada. No se
trata de ti.
 —Se trata de mí si quieres un novio que se siente sobre su
trasero cuando no necesitas sexo o gofres.

—¡No lo hago! —Nick se soltó de un tirón y se volvió hacia

él—. No deberías tener que pelear con Coleman. Es culpa mía.
Todo, todo.

Derek gimió y se apoyó contra la puerta.

—¿Todo? Vamos, Nick. Danos al resto la oportunidad de

joderlo de vez en cuando.

—Así no. No es la situación. —La miseria la recorrió.

325
Quería dejar de discutir, ceder e ir hacia él, dejar que la
abrazara, pero se obligó a quedarse quieta—. ¿Estarías de
acuerdo con eso? ¿Si tuviera que enfrentarme a algo como esto
por tu culpa?

—¿Cómo diablos crees que ha sido el último mes? —Volvió

a agarrarla por los hombros y se inclinó—. Quiero una socia,
Nick. Quiero ser socio. Nunca podré hacer la mierda política
como tú, pero puedo luchar. Hiciste tu parte, así que déjame
hacer la mía.

Todavía no lo entendía, y probablemente nunca lo haría.

Sus situaciones no habían cambiado, y él ya había pasado más
tiempo del que le correspondía pensando en ella en peligro. No
importaba que ninguno de esos peligros se le hubiera atribuido
directamente.

Respiró hondo y lo intentó una última vez.

—Por mí, Derek. Si algo sale mal, estarás muerto por mi

culpa, y no de una manera teórica hiperculpable. Porque
tomaste mi lugar en esta pelea. —Levantó una mano para
detener su protesta—. Espera. Quieres hacer esto y lo
entiendo. De verdad lo hago. Solo necesito algo de tiempo para
estar bien con ello.
 —No. —Él inclinó su cabeza hacia atrás de nuevo—. Tienes
que estar de acuerdo con el hecho de que ya no existen tus
peleas y mis peleas. Esta es nuestra lucha.

Su convicción era absoluta, y su fuerza calmó y humilló a

Nick. Ella cerró los ojos con fuerza y se inclinó contra él.

—Creo que estás obteniendo la parte más corta del trato

aquí.

Derek se rio y besó la parte superior de su cabeza.

—Solo literalmente, bebé. Y eso está bien. Te

326
conseguiremos un taburete.

Ella le soltó la camisa y alisó la tela.

—Tenemos una ventaja, sabes. Una grande.

—¿Sí?

—Mi padre. Ha visto pelear a Coleman antes. Él conoce

sus movimientos.

—Entonces puede mostrármelos. —Una sonrisa salvaje

curvó sus labios—. No tienes ni idea de cuánto quiero golpear
algo. Me metí en una maldita pelea a puñetazos con Andrew.

—¿Se lo merecía en lo más mínimo?

—No creo que ninguno de los dos se lo mereciera, pero

ambos lo necesitábamos.

—Ojalá les haya ayudado a ambos a desahogarse. —Se

mordió el labio—. ¿Cómo está? ¿Y Kat? —Había estado tan
absorta en sus propios problemas que no había pensado en
preguntar.
 Derek cerró los ojos y supo que las noticias no eran
buenas. Sus pulgares se frotaron a lo largo de sus clavículas,
el toque casi distraído.

—¿Por qué no nos sentamos y hablamos?

Nick removió la mezcla en el baño María.

—Casi listo. ¿Todavía te gusta la canela?

327
—Creo que sí. —La sonrisa de Michelle no llegó a sus
ojos—. Nunca sé cómo serán las cosas en estos días.

—Puedes probarlo primero y verás. —El chocolate espeso

acababa de empezar a hacer espuma, así que cortó el fuego y
tomó dos tazas—. ¿Luciano y tú resolvieron las cosas?

—Estuvo de acuerdo con todo. —Michelle sonaba tensa.

Preocupada.

—¿No crees que entiende lo que le estás pidiendo?

—Creo que lo entiende. —Su voz bajó y Nick escuchó el

primer indicio de dolor—. Creo que me estoy aprovechando de
él y él me deja.

—Cariño. —Nick apoyó las manos en el mostrador y se

inclinó para atrapar la mirada de Michelle—. Tú piensas eso, y
puede que tengas razón. Pero es lo que él quiere. Quiere poder
cuidarte.

—No voy a amarlo, Nick. Incluso si lo hiciera algún día, por

alguna razón… no importaría. He terminado.

Solo unos días antes, Nick habría protestado por la

finalidad de la tranquila declaración.
 —Lo entiendo.

Michelle metió las manos en su regazo.

—Supongo que lo que más me molesta es que no lo siento.

Estoy usando sus sentimientos y lo hago de manera cruel, y
debería sentir algo. Cualquier cosa.

Había estado caminando en medio de la niebla toda la

mañana, y Nick tenía la sensación de que no se aclararía hasta
que las cosas se arreglaran.

—No creo que debas sentir nada ahora mismo. Si

328
pudieras, podrías volverte loca.

—Quizás. —Un silencio incómodo llenó la cocina durante

unos momentos antes de que Michelle cambiara de tema—.
Hablé con papá. Dijo que está lanzando un desafío en nombre
de la familia Peyton.

—Es nada menos de lo que esperan. —Lo que no podían

prever era quién se presentaría exactamente para participar—
. Me pregunto si piensan que planea pelear contra el propio
Coleman.

—No pueden imaginarse a una chica lanzando un desafío.

Podrían pensar que Alec intervendrá por nosotros.

Una risa histérica burbujeó en el pecho de Nick.

—Dios, ¿puedes imaginar la reacción de su padre a eso?

Michelle no se rio.

—Su padre estaría encantado si Alec derrotara a un

miembro del cónclave en un desafío. Pondría a Alec un paso
más cerca de ser un serio contendiente por el poder real. Y
Nueva Orleans está en el concejo del Sureste.
 Michelle no estaba bromeando, en lo más mínimo, y un
escalofrío se apoderó de Nick.

—Si eso es lo que todavía espera, está loco. No me importa

si el concejo tiene su sede en el jardín delantero de Alec, él
nunca tomaría un lugar en él. Primero se amurallaría en su
sótano.

—¿Crees que su padre quiere creer eso?

—No. —Alexander Jacobson creería que la tierra es plana

si pensara que podría ayudar a elevar su posición. El hombre

329
ansiaba el poder más que cualquier otra cosa.

—Pero no será Alec. —Por primera vez, algo más que dolor
o quietud en blanco brilló en los ojos de Michelle. Sonrió, un
movimiento tembloroso y vacilante, y una cálida magia llenó la
cocina—. Él te ama tanto.

—Lo sé. —Derek la amaba. Sin que su propia

incertidumbre borrara sus percepciones, podía ver cuánto
cada vez que él la miraba—. Ambos pasamos mucho tiempo
corriendo.

—A Aaron realmente le agradaba.

La mención de su nombre le trajo recuerdos del día en que

Aaron la había obligado a prometerle que cuidaría de Michelle
cuando él se fuera. Nick apretó su mano alrededor del borde
del mostrador de mármol.

—Me dijo que Derek valía más que algunos de estos hijos
del cónclave.

—Tenía razón. Por lo general la tenía. —La sonrisa de

Michelle vaciló—. Excepto cuando me dijo que estaría bien sin
él.
 Nick no tenía palabras para consolarla, así que rodeó la
isla, deslizó los brazos alrededor de los hombros de Michelle y
apoyó la mejilla en la parte superior de su cabeza.

—Creo... que quería creerlo. Por tu bien.

—Tendremos un hijo —susurró Michelle con voz ronca—.

Necesito estar bien para él. Necesito… —La magia se disparó
al mismo tiempo que el sollozo jadeante de Michelle, el dolor
atravesó la habitación, montado en un borde de poder que
habría enviado al cónclave a temblar de miedo—. No puedo
hacer esto sola, Nick.

330
El dolor de Michelle provocó el suyo y Nick cerró los ojos
para evitar que las lágrimas brotaban.

—Había planeado vender el bar cuando vine aquí, y creo

que todavía lo haré. ¿Quizás pueda visitarte en el rancho?
¿Quedarme por un tiempo?

—Yo... —Otro sollozo y el control helado de Michelle se hizo

añicos. Los sollozos profundos e irregulares sacudieron su
cuerpo y sus lágrimas cayeron calientes sobre el hombro de
Nick mientras su dolor reprimido se derramaba.

—Shh. Todo irá bien. —Nick meció a su hermana,

creyendo solo a medias las palabras que susurró. Era posible
que hubieran descubierto sus opciones y hubieran hecho un
plan para lidiar con las cosas, pero nada podría cambiar lo que
había sucedido y lo que Michelle había perdido.

Lo único que podía esperar era que el tiempo la aliviara y

que Michelle se curaría. Al menos tendría algo por lo que vivir:
su hijo. Sin él, el resto de los días de su hermana parecían casi
demasiado sombríos para imaginar.
 Derek pasó los tres días previos al desafío aprendiendo por
qué el padre de Nick gobernaba a los lobos. Setenta años y el

331
cambio, y John Wesley Peyton todavía había pateado el trasero
de Derek por la habitación con una facilidad que dejó su ego
tan dolorido como su cuerpo. Al final del segundo día, Derek
estaba magullado y agotado, y agradecía a todos los dioses de
los que había oído hablar de que Andrew y sus nuevos
instintos agresivos estuvieran a salvo en el extremo opuesto
del país.

La interminable espera culminó en un largo viaje hacia el

norte del estado, su destino era un terreno privado propiedad
del cónclave. Cuando el paisaje pasó de la expansión urbana a
los bosques ondulados, Derek miró a Nick.

—¿Usan esta propiedad para otra cosa que no sea

golpearse el uno al otro?

—Correr —murmuró—. Congregación. Solíamos venir aquí

todo el tiempo cuando era niña.

El coche redujo la velocidad para doblar por un camino

largo, sin marcas, bordeado de árboles altísimos.

—Supongo que es un buen lugar para correr.

Su mano se apretó alrededor de la de él.

 —No lo olvides. Es demasiado agresivo. Se deja a sí mismo
desprotegido.

—Lo recuerdo. —Respiró hondo—. Entonces, ¿qué crees

que van a hacer cuando descubran que el representante de la
familia Peyton es un perro callejero?

—Se escandalizarán y Coleman pensará que es fácil

derrotarte. —Se volvió hasta que estuvo frente a él en el
asiento, con orgullo brillando en sus ojos—. Estará
equivocado.

—Sí, lo estará. —El cuero caro crujió cuando cambió su

332
peso y pasó un brazo alrededor de sus hombros—. ¿Cómo está
Michelle?

Ella se inclinó hacia él.

—Esperando. Ella y Luciano deberían estar casados

cuando regresemos. Papá parece pensar que hicieron bien en
no esperar y pedir permiso al cónclave.

—Luke me lo explicó. —No había parecido lógico al

principio, pero Derek tuvo que admitir que había cierta astucia
en la maniobra. Para las mentes maquiavélicas del cónclave,
probablemente parecería que Luciano había aprovechado la
oportunidad de arrebatar el dinero de Michelle mientras no
había nadie cerca para detenerlo.

—Mmm. Se deshacen de dos problemas, él y Michelle, todo

a la vez, y parece lo suficientemente egoísta como para que no
sospechen demasiado de sus motivos.

—Su madre se va a poner furiosa, ¿no es así?

—Eso realmente no lo cubre. ¿Apopléjica de rabia, tal vez?

Derek deslizó sus dedos por el cabello de Nick,

reconfortándose con los suaves mechones sobre su piel. Ella
estaba a salvo. Era suya. La vida sería perfecta, si no fuera por
su inminente lucha a muerte.

—¿Puede hacer algo para lastimar a alguno de ellos?

—No, a menos que Hoffman y Ochoa no apoyen

oficialmente el plan de Luciano, por alguna razón.
Personalmente, nunca se rebajará a reconocer que le molesta.
—El coche se detuvo, Nick se sentó y miró por la ventana—.
Aquí es.

Aquí resultó ser una elegante mansión con al menos cuatro

pisos y dos alas distintas. Parecía completamente fuera de

333
lugar enclavado en un bosque indómito, y Derek tardó unos
momentos en darse cuenta de que era la falta de paisaje lo que
lo molestaba. Los árboles fueron recortados desde el techo
mismo, pero el único intento simbólico de controlar la
naturaleza que lo rodeaba provenía del camino de grava que
conducía a dos pesadas puertas de roble adornadas con
grandes tallas.

Salió del coche sin esperar a que alguien le abriera la

puerta y le tendió la mano a Nick.

—Esto es surrealista.

La mayor parte de la atención de Nick mientras salía del

coche se centró en un grupo de hombres que estaban de pie
cerca de la mansión.

—¿Más o menos porque estás a punto de estar en un duelo

en el patio trasero?

—Al menos no son pistolas —murmuró. Varios de los

hombres los observaron de cerca—. Ese es el concejo del
sureste, ¿supongo?
 —Parte de él —susurró, alejándose del grupo—. Los
hermanos Mendoza y algunos de sus seguidores. César, el
mayor, ha estado buscando una forma de expulsar a Coleman
durante años.

Derek no podía apartar la mirada. Algo salvaje se levantó

ante una valoración tan descarada, una sensación que había
reprimido docenas de veces. Un hambre salvaje, que exigía
sangre y violencia.

Por primera vez, dejó que viniera la magia. Su piel

hormigueó y el poder se instaló a su alrededor con un clic casi

334
tangible. Sentía la diferencia cuando encontró la mirada del
hombre más alto y dejó que la nueva conciencia llenara sus
ojos.

Nick se acercó a su lado, su toque reconfortante en su

brazo.

—César desafió a Coleman hace unos cinco años y le pateó

el culo.

Sostuvo la mirada del hombre durante unos segundos

antes de que César apartara la mirada, una rendición a
regañadientes acompañada de una mueca de desdén.

Derek había visto esa mirada suficientes veces.

—Parece que mi falta total de reputación me precede.

Ella tiró de él hacia las amplias puertas de entrada a la

casa.

—No importa. Sabrán tu nombre después de hoy.

Ellos ya sabían su nombre, y apostaría su negocio a ello.

 —No se están burlando de mí porque no saben quién soy,
Nicky. Se burlan de mí porque saben exactamente quién y qué
soy.

Por un momento pareció casi sorprendida, como si él le

hubiera recordado algo que había olvidado, y sus ojos se
endurecieron.

—Entonces no se burlarán por mucho tiempo. —Su pulgar

frotó el dorso de su mano—. Estoy orgullosa de ti por hacer
esto, Derek. Por hacer frente a este tipo de cosas.

Como si lo estuviera haciendo por una posición. Derek

335
levantó su mano y la besó, disfrutando de los murmullos de
sorpresa detrás de ellos.

—No estoy buscando convertirme en el chico del cartel

para los marginados, bebé. Me importa una mierda ya, siempre
y cuando te tenga a ti.

El vestíbulo estaba lleno de más gente de pie a lo largo de

las paredes. Entre ellos estaba el padre de Nick.

—Están esperando en la sala de conferencias. —Dio un

paso adelante y bajó la voz—. ¿Estás listo?

Derek no estaba seguro de a cuál de ellos iba dirigida la

pregunta, pero la respondió con todo el coraje que pudo reunir.

—Absolutamente.

—Vamos.

Nick no soltó su mano cuando la multitud se separó para

ellos, aunque los murmullos y las preguntas se hicieron tan
fuertes que pudo distinguir fácilmente las asombradas
palabras. Ella mantuvo la cabeza en alto, sus mejillas
enrojecidas por lo que él sabía que tenía que ser ira en lugar
de vergüenza, y apretó su mano con más fuerza.
 La sala de conferencias resultó ser un área grande y
abierta con paredes y techo de vidrio, construida más como un
invernadero o solárium que como una sala de juntas. En lugar
de sentarse alrededor de una mesa, los tres miembros
restantes del cónclave esperaban en medio de la sala.

Un hombre llevaba un cabestrillo en un brazo. Hoffman,

pensó Derek, y eso significaba que el hombre más oscuro que
caminaba por el suelo de piedra era Ochoa. Enrica Maglieri
tenía un teléfono móvil en una oreja y el ceño fruncido.
Intentando llamar a Luciano, probablemente, y Derek sabía lo
inútil que sería. Ayer por la mañana, Luciano y Michelle habían

336
aprovechado el caos del inminente desafío para solicitar su
licencia de matrimonio. A estas alturas estarían frente a un
funcionario. Para cuando el desafío terminara... Por favor,
déjame estar vivo para comprarles una batidora de pie.

El hombre oscuro se detuvo y frunció el ceño un poco en

dirección a Derek.

—Llegas tarde, Peyton.

—Todo el mundo lo hace —intervino Enrica—. ¿Luciano

vino contigo?

John negó con la cabeza.

—Luciano estuvo de acuerdo en que Michelle no

necesitaba estar sola durante este momento difícil, así que se
quedó con ella.

La expresión de Enrica se tensó.

—Ya veo.

Solo apuesto a que sí. Era mejor no darle demasiado

tiempo para pensar en ello. Si el cónclave tenía tiempo de
considerar a Michelle sin supervisión en la ciudad de Nueva
York o, peor aún, supervisada solo por el hijo de Enrica,
podrían distraerse. Eso podría significar un desastre para
Luciano y Michelle.

Sabía una manera de asegurarse de que la atención total

de todos se mantuviera fija en el siguiente desafío. Soltando la
mano de Nick, dio un paso adelante, inclinando su cuerpo
ligeramente frente al de ella.

—Estoy aquí para desafiar a Noah Coleman en nombre de

la familia Peyton.

337
Hoffman se rio, el sonido lo suficientemente desdeñoso
como para hacer que Derek se enojara, pero un gruñido cruel
del padre de Nick acalló la burla.

Una mirada de incredulidad y luego ira se extendió por los

rasgos de Ochoa.

—No está permitido, Peyton. No puedes simplemente traer

a alguien de la calle porque tu hija no es lo suficientemente
fuerte como para ganar un desafío.

Alec le había dicho lo que tenía que decir, pero no estaba

preparado para la oleada de satisfacción posesiva que vino al
pronunciar las palabras.

—El derecho al reto es mío como compañero de Nicole

Peyton.

Nadie se rio de eso. El ceño fruncido del hombre de cabello

oscuro se transformó en conmoción boquiabierta, su expresión
reflejando la de los demás.

John Peyton suspiró.

—Estoy cansado de alejar a Nicole tratando de hacer que

su vida se ajuste a lo que quiero. Ella ha elegido su propio
camino, a su propio compañero... y creo que ha elegido bien.
 Silencio total.

Derek tuvo la loca necesidad de reír ante la muestra de

consternación nerviosa. No sabía qué los había sorprendido
más: la idea de que Nicole lo hubiera elegido antes que a uno
de sus preciosos hijos, o el hecho de que su padre parecía
aprobarlo.

Pasaron los segundos y el silencio se volvió incómodo.

Derek se aclaró la garganta y repitió su desafío con una voz
tranquila y segura.

338
—Estoy aquí para desafiar a Noah Coleman en nombre de
la familia Peyton.

Enrica finalmente habló.

—Reconocemos tu desafío. Si Noah peleará depende de él.

Se lo habían advertido a Derek. Sabía que Nick esperaba

en secreto que Noah Coleman rechazara la pelea y consolidara
su propia desgracia. Era la única forma de evitar el
derramamiento de sangre, pero Alec le había asegurado
durante su última llamada telefónica que, en el mejor de los
casos, era una posibilidad remota. Negarse a luchar sería visto
como un signo de debilidad. Un signo de miedo.

Un hombre como Noah Coleman no podía dejar que nadie

pensara que le tenía miedo a un lobo de dos años. El orgullo lo
llevaría a luchar. La desesperación lo obligaría a luchar duro.

Era demasiado tarde para echarse atrás, incluso si Derek

quería.

—Entiendo.

—Conrad. —Volvió la cabeza hacia el hombre de cabello

color arena—. Tráelo para escuchar su desafío.
 Nadie se movió. Durante unos segundos pareció que nadie
respiraba. Entonces el rubio asintió bruscamente. Mientras
salía de la habitación, el otro hombre habló, aunque su mirada
permaneció en el padre de Nick, como si Derek estuviera por
debajo de su atención.

—¿Entiende lo que está haciendo?

—Está de pie aquí —dijo Nick con fuerza—. ¿Por qué no le

preguntas, Ochoa?

Los fríos ojos negros se fijaron en el rostro de Derek.

339
—Estás desafiando al líder del concejo del Sureste. En el
caso de tu victoria, ocuparás su lugar como miembro de ese
concejo... hasta que alguien te desafíe por tu lugar. Y, créeme,
los desafíos vendrán. A diario.

Derek le sonrió, mostrando los dientes deliberadamente

que no era un desafío por sí solo, y dijo el tipo de cosas
exasperantes que imaginaba que Alec diría en su lugar.

—Sí, podría haber escuchado algo por el estilo.

Ochoa resopló y miró a John.

—Este ha estado pasando demasiado tiempo con el hijo de

Jacobson.

Como si hubiera tenido elección. A pesar de lo que le había

dicho a Nick, a pesar de jurar que no estaba interesado en
cambiar su sociedad, no podía mantener la maldita boca
cerrada.

—Eso es porque Alec Jacobson pasa su tiempo limpiando

detrás de sus líos. Eso es lo que está haciendo ahora mismo.
Asumir la responsabilidad de las vidas que arruinaron sus
comandos.
 Enrica palideció. Ochoa solo se veía presumido.

—Para tu información, no todos en esta junta aprobaron

esa desastrosa demostración de fuerza.

El disgusto se apoderó de él y no trató de ocultarlo.

—No finjas que te importan una mierda las personas a las

que lastimaron. Es un insulto.

El hombre se ruborizó.

—Tienes una boca inteligente, chico.

340
El padre de Nick se interpuso entre ellos.

—Jorge, ya es suficiente.

Arrastrarse de nuevo bajo control fue una formidable

prueba de fuerza de voluntad, pero Derek lo logró. Nick tomó
su mano y le dio un apretón tranquilizador.

Sonaron pasos en el pasillo, y Derek se tensó cuando el

hombre de cabello color arena regresó, conduciendo a tres
hombres corpulentos que obviamente eran guardias y el
hombre que asumió que era Noah Coleman.

Él era grande. No tan grande como John Peyton, pero casi

tan alto como el propio Derek y un poco más ancho. Parecía
tener unos cuarenta años, lo que significaba que
probablemente tendría unos sesenta.

Coleman miró a Derek durante un momento y negó con la

cabeza.

—Eres solo un maldito niño.

Una rabia fría se elevó dentro de él, reduciendo su atención

a Noah Coleman.
 —¿Y?

—Y nada —dijo rotundamente—. Escucho tu desafío y

acepto.

Pura alegría. Derek quería echar la cabeza hacia atrás y

aullar. El lobo caminaba ansiosamente, listo para liberarse, y
Derek no trató de ocultar la oleada de poder.

Como retador, tenía derecho a elegir la hora. No más

esperas. No más dudas. Con su humanidad desvaneciéndose,
fue una lucha recordar las palabras que le habían enseñado.

341
—No necesito tiempo para los preparativos. Elije el
método.

La mirada de Coleman se volvió caliente y salvaje.

—Nos enfrentamos como lobos.

Había sido demasiado esperar que Coleman aceptara la

pelea en forma humana, y John le había advertido que no lo
esperara.

—¿Dónde sucederá esto?

John Peyton señaló con la cabeza hacia la pared del fondo

de la habitación.

—Hay un claro a doscientos cincuenta metros en el

bosque. Los motivos tradicionales.

—¿Y vamos allí ahora?

—Vamos allí ahora.

La mano de Nick se puso rígida en la suya. Los demás

salieron de la habitación, pero ella vaciló.

—Derek.
 Esperó hasta que estuvieron solos para volverse hacia ella.

—¿Nicky?

Ella cruzó los brazos alrededor de su cuello y lo besó con

fuerza, luego le susurró al oído.

—Te amo.

Afirmó su determinación, entre otras cosas.

—Puedes amarme todo lo que quieras esta noche. Mis

instintos están un poco irritados.

342
Ella lamió su oreja.

—Les mostraré cómo celebramos un desafío victorioso.

Ahora todo lo que tenía que hacer era ganar.

Nick nunca había estado más aterrorizada en su vida.

Cuando Coleman irrumpió en la celda de Aaron con una
pistola en la mano, ella no había tenido tiempo de asustarse.
Ahora, había tenido días para imaginar las formas en que este
desafío podría salir mal, y la asustaba muchísimo.

Soltó a Derek mientras se acercaban al claro, y su padre

la agarró del brazo y la instó a que se detuviera.

—Cuando entre al círculo, Nicole, tiene que ir solo.

Ella lo sabía, pero eso no disminuyó su necesidad de

permanecer a su lado.

—Él puede hacer esto.

Derek se volvió para mirarla.

 —Maldita sea, puedo, cariño.

Ella asintió lentamente, agudamente consciente de las

miradas evaluadoras.

—Sí.

Estaba lleno de un poder peligroso y hambriento y una

fuerza atada que la hacía querer frotarse contra él, mostrarle
todas las formas en que podía saciar esa necesidad que
rabiaba dentro de él.

Él sonrió y ella se preguntó si él sabía lo que estaba

343
pensando.

—Vuelvo enseguida. —Luego se volvió y entró en el círculo.

Coleman ya se había quitado la ropa y se había arrodillado

en el suelo. En un momento aparentemente sin esfuerzo,
cambió, el pelaje gris cubría su cuerpo. Derek también se quitó
la ropa, todavía en el borde del círculo mientras se quitaba la
camisa y se bajaba los pantalones. El cambio fue más lento
para él, pero cuando hubo terminado, el lobo oscuro que ella
recordaba de su carrera juntos estaba en el borde del círculo,
alto y fuerte.

Coleman se erizó, su cola se movió bruscamente mientras

caminaba en el centro del círculo. Sus labios se levantaron
para mostrar los dientes y gruñó.

Derek se abalanzó.

Fue rápido, tan rápido que estaba sobre Coleman antes de

que Nick se diera cuenta de que se había movido. Los dientes
brillaron, y su gruñido se elevó cuando cerró las mandíbulas
donde el hombro de Coleman había estado un latido antes.

Murmullos de sorpresa surgieron de los espectadores

reunidos, pero el lobo gris que estaba frente a Derek lo miró
fijamente con ojos brillantes. El ataque había sido agresivo, y
a Coleman debió de parecerle descuidado.

Derek no le dio la oportunidad de recuperar la

compostura. Atacó una segunda vez y una tercera, lo que
obligó a Coleman a doblar su cuerpo para defenderse.

Era todo lo que su padre le había dicho a Derek. Mantente

a la ofensiva. Es un luchador decente que puede igualar tu
fuerza, pero se cansa rápidamente.

—¿Esto va a funcionar? —susurró suavemente.

344
La mano de su padre se posó en su hombro, el peso cálido
y reconfortante.

—Es rápido y duro. Jacobson no es un mal maestro.

—No, no lo es. —La influencia de Alec se mostró en cada

finta y chasquido. La lucha de Derek era rápida, sucia... y
efectiva. Una y otra vez, hizo retroceder a Coleman, y una vez
casi lo derribó.

Pero no pasó mucho tiempo para que su oponente se diera

cuenta de que la agresividad de Derek no le dejaba espacio
para una defensa propia, y cada estocada lo dejaba expuesto a
ataques de represalia. La próxima vez que Derek se quebró al
lado de Coleman, el hombre mayor lo dejó, tomando el pequeño
mordisco mientras se giraba hacia el cuerpo de Derek. Un
latido después, unos dientes afilados mortales se hundieron en
el hombro de Derek.

Se soltó del agarre de Coleman y se recuperó rápidamente,

pero su siguiente ataque fue un poco más cauteloso, un poco
más comedido.

Nick dio un paso adelante antes de que pudiera detenerse.

No había nada que pudiera hacer, pero eso no ayudó al miedo.
La verdad de la situación, la gravedad de la misma, la recorrió
de nuevo.

Derek podría morir.

Apenas podía hablar.

—¿Qué pasa si Coleman gana?

La voz de su padre se redujo al mínimo susurro,

demasiado suave para ser escuchada por cualquier otra
persona reunida alrededor del círculo.

345
—Coleman será despojado de su rango y enviado a casa en
desgracia. Pero si está dispuesto y es capaz de desafiar su
camino de regreso a su concejo, podría recuperar su antiguo
asiento del cónclave.

Nick se estremeció, aunque apenas sintió el temblor.

Coleman recuperaría todo ganando. Eso lo haría viciosamente
decidido a hacerlo.

Mordió a Derek de nuevo, enfocando su ataque en el

mismo lugar que antes. Derek lanzó su peso detrás de una
estocada que los derribó a ambos al suelo mientras fuertes
gruñidos se elevaban por encima del silencioso murmullo de
voces.

Se separaron y se pusieron de pie, y Derek cargó antes de

que Coleman recuperara el equilibrio.

A estas alturas, la pelea se había equilibrado. Cada uno

tenía una idea del estilo del otro, y se convirtió en un tenso
intercambio de ataques y esquivas, o golpes y mordiscos de
refilón.

Derek era joven, duro, pero su hombro comenzaba a

sangrar libremente cuando Coleman logró un mordisco más
desgarrador. Nick apretó sus propios dientes con su lengua
para evitar gritar, pero se negó a apartar la mirada.

Los constantes ataques a su hombro herido empezaban a

pasar factura. Derek tropezó con su siguiente estocada, pero
Coleman estaba empezando a cansarse. No se movió lo
suficientemente rápido para aprovechar las ventajas del
tropezón del inestable Derek, y cuando lo hizo avanzar, Derek
se dio la vuelta y cogió la pierna de atrás de su oponente con
una fuerza suficiente para arrancar un gruñido rabioso de la
garganta de Coleman.

346
Ambos cayeron en un revoltijo de extremidades agitadas y
mandíbulas chasqueantes. Coleman tardó un minuto en
separarse y ponerse de pie. Derek lo siguió, favoreciendo su
hombro herido mientras los lobos daban vueltas.

Detrás de Nick, su padre apretó los dedos sobre sus

hombros en silencioso consuelo. Pero cuanto más luchaban,
más difícil era mirar.

Vio a Conrad Hoffman. Estaba de pie en el extremo más

alejado del círculo, con los ojos entrecerrados y un ligero ceño
que estropeaba su expresión normalmente apacible. Cuando
Derek gruñó y atacó de nuevo, haciendo retroceder a Coleman,
Hoffman frunció aún más el ceño.

El miedo que roía el vientre de Nick se encendió y se

desvaneció en entumecimiento. Buscó a los otros miembros del
cónclave y los encontró viendo la pelea de la misma manera,
con una mezcla de incredulidad e incomodidad.

Querían que Coleman ganara. Había ignorado su decisión

oficial, se había vuelto rebelde y había matado a Aaron, y no
importaba. Tenerlo de vuelta en el poder sería preferible a tener
a Derek.
 Las manos de su padre se tensaron de nuevo, esta vez con
fuerza, como si temiera que ella no pudiera mantenerse en pie.

—Di la palabra y lo terminaré. Incluso si destroza todo.

—No. —Derek todavía estaba luchando. Volvió a hundir

los dientes en la pierna de Coleman, solo un mordisco
superficial y ligero, pero seguía luchando. Él no se había
rendido con ella y ella no se rendiría con él—. Derek puede
hacer esto. Está ganando. Por eso Hoffman y los demás están
tan preocupados.

347
Él podría hacer esto. Podía ganar y poner su mundo patas
arriba.

Aún temblando, Nick miró.

La última vez que Derek había sentido un dolor tan

intenso, había sido humano y había despertado un
cambiaformas.

Arrancó su cuerpo fuera del camino del siguiente ataque

de Coleman, sintiéndose reconfortado por el hecho de que era
más lento que las estocadas anteriores. Pero Coleman no era
el único que disminuyó la velocidad, y cada segundo que
pasaba traía otra capa de agonía.

El instinto que había sido seguro y confiado al comienzo

de la pelea había comenzado a flaquear. Coleman era mayor,
pero tenía la astucia de su lado. Había golpeado el hombro
izquierdo de Derek tantas veces que el dolor comenzaba a
derivar hacia un entumecimiento aterrador que hacía difícil
maniobrar.
 Tenía que poner fin a la pelea. Tenía que matar a Coleman.

Tenía que averiguar cómo.

Se lanzó hacia atrás, y su pierna mala eligió ese momento

para ceder. Cayeron al suelo, Coleman encima de él, y fue solo
una pequeña bendición que las poderosas mandíbulas se
cerraran sobre su hombro en lugar de su garganta. Coleman
lo sacudió con tanta fuerza que el dolor explotó a través de él,
y Derek puso todo lo que tenía en retorcerse.

Fue el pequeño y aterrorizado grito ahogado de Nick lo que

348
le dio la fuerza para luchar contra el dolor. Coleman había
matado a Aaron a sangre fría delante de ella. No iba a tener
una segunda oportunidad de lastimarla de esa manera.

Derek rodó, fuerte y rápido, y golpeó el suelo con el lado

lesionado de Coleman. Las mandíbulas del lobo mayor se
abrieron con un grito de dolor y Derek se soltó. Ya no podía
sentir su hombro y no necesitaba instinto para decirle que
estaba mal. Se estaba acabando el tiempo.

Así que reunió todo lo que tenía, enseñó los dientes y

arremetió.

Golpeó mientras Coleman todavía luchaba por ponerse de

pie, y el lobo cayó con un gruñido. Las garras se clavaron en
su hombro herido y Derek lo ignoró. Ignoró el dolor y el miedo
de perder su brazo para siempre y los murmullos de sorpresa
a su alrededor cuando Coleman comenzó a entrar en pánico, a
luchar con desesperación frenética.

Derek se había preocupado de que pudiera haber

vacilación cuando cerró los dientes en la garganta de su
enemigo, pero el lobo se levantó con vertiginoso triunfo
mientras cerraba las mandíbulas y saboreaba la sangre. El
cuerpo de Coleman se sacudió debajo de él, sus esfuerzos
disminuyeron.

Su segundo mordisco aplastó la garganta de su oponente.

Su tercero la abrió. La sangre brotó y Coleman se retorció
durante unos segundos finales y se quedó quieto.

El silencio reinaba alrededor del círculo, solo roto por los

sollozos roncos y entrecortados de Nick. Derek dio tres
temblorosos pasos hacia atrás y se puso en cuclillas, tratando
de salvar su hombro. No tenía ninguna duda de que el
entumecimiento que inundaba su cuerpo era solo un alivio

349
temporal. La conmoción y la adrenalina pronto se
desvanecerían, y estaba seguro como el infierno de que quería
estar en forma humana antes de que lo hiciera.

Encontrar la energía para cambiar fue lo más difícil que

había hecho en su vida. El lobo luchó contra él, emocionado
por la victoria, y sus heridas hicieron que la magia se
ralentizara. Cambiar era generalmente fácil, un estallido de
magia que quemaba a través de su cuerpo demasiado rápido
para registrar el dolor. Esta vez se arrastró, goteando sobre él
como melaza y dejando dolor a su paso. Le tomó demasiado
tiempo sentir la hierba debajo de las rodillas y, cuando el poder
se desvaneció, estaba jadeando, con el brazo izquierdo flácido
e inútil a su lado.

El lobo aulló su indignación por ser vulnerable frente a

tantos enemigos potenciales. Derek lo ignoró y se concentró en
la única que importaba, forzando su nombre en un susurro
entrecortado y desigual.

—Nick.

Ella se soltó del agarre de su padre y corrió hacia él,

resbalando de rodillas en la hierba junto a él.
 —Estás herido.

—Estoy bien. —Una mentira, y ambos lo sabían.

Sus manos se deslizaron sobre su piel manchada de

sangre.

—¿Puedes ponerte de pie? Tienes que hacerlo.

Tenía que enfrentarse al cónclave, aceptar su victoria. Y

decirles dónde colocar su asiento en el concejo. Se sentía como
si hubiera perdido un juego de gallina con un camión de
dieciocho ruedas, y felizmente dormiría durante una semana,

350
pero se levantó y logró ponerse de pie, aunque su agarre en el
hombro de Nick tenía que estar lastimándola.

Fue Hoffman quien se enfrentó a él primero, con el rostro

tenso y casi enojado.

—El cónclave escuchó tu desafío y Noah Coleman lo

aceptó. Tú prevaleciste. Según nuestras leyes y tradiciones, lo
que era suyo ahora es tuyo.

Había frases tradicionales, cosas que Nick le había

enseñado durante los últimos tres días. Todo parecía borroso
a través de la bruma del dolor y tuvo que luchar para
pronunciar las palabras.

—Su fortuna y su propiedad deben permanecer con su

familia.

Ochoa asintió, obviamente al menos levemente apaciguado

por la concesión.

—Eso deja su asiento en el concejo. Íbamos a despojarlo

de él, pero tu desafío tuvo prioridad. Como todavía lo tenía...
 Derek no lo quería. Cada día sería una batalla, una lucha
por un cambio que nadie a su alrededor quería, y lo ataría a
un mundo del que Nick solo quería escapar.

La validación no valía la pena. Así que se enderezó y se

encontró con la mirada de Ochoa directamente.

—Lo rechazo respetuosamente.

A Derek también pudo haberle crecido una segunda

cabeza. Los ojos del hombre se entrecerraron y negó con la
cabeza.

351
—Tienes que quererlo. ¿Por qué diablos más te habrías
arriesgado a esta pelea?

Si no entendían cosas como el amor y la lealtad, nada de

lo que dijera podría hacerles entenderlo.

—Porque mi Xbox se rompió y no había nada bueno en la

televisión. ¿Terminamos?

Ochoa abrió la boca, pero Nick lo interrumpió con un

gruñido.

—¿Dónde está el doctor, Jorge?

—Está esperando dentro —le dijo, con la mirada todavía

en Derek—. Si un ganador no puede salir del círculo, no es un
gran ganador.

—Gané todo lo que importa. —Derek apretó el hombro de

Nick una vez y la soltó, dejando que su mano cayera a su
costado mientras se giraba. Cada paso enviaba una agonía
disparada a través de su cuerpo, pero lo ignoró mientras
caminaba hacia el lado de John.

El padre de Nick asintió una vez, en reconocimiento o tal

vez agradecimiento.
 —Yo me ocuparé del resto —murmuró—. Hablaremos más
tarde.

Nick esperó hasta que estuvieron fuera de la vista de la

multitud reunida, justo dentro de la puerta trasera de la
mansión, y lo agarró.

—Está bien. Ya no pueden verte.

A veces se olvidaba de lo fuerte que era. El orgullo lo había

hecho entrar, pero fue la terquedad de Nick lo que lo llevó al
otro lado de la habitación y al pasillo cuando su visión ya había

352
comenzado a nadar al ritmo de los latidos de su corazón.

—Mi brazo está mal, Nick. Real y jodidamente mal.

Le tomó un momento responder.

—Se curará, y eso es lo que importa.

No se sentía tan seguro. Por otra parte, no sentía mucho

en absoluto, lo que probablemente tenía mucho que ver con el
rastro de sangre que había dejado detrás de ellos.

—Prométeme que todavía me amarás si termino con un

brazo.

—Bebé, no me importa si solo tienes uno de todo. —Su voz

había adquirido un tono tenso y él se dio cuenta de que se
apoyaba pesadamente en ella—. Pero si no dejas de hablar así,
te voy a dar una bofetada.

—Esa es mi Nicky. Violenta hasta el final. —Levantó el

brazo sano y lo apoyó contra la pared—. Creo que me voy a
desmayar ahora, si te parece bien.

Probablemente ella respondió, pero él no lo escuchó.

Estaba demasiado ocupado poniendo en acción las palabras.
 Le dolía el hombro, tenía pegamento para madera en las
manos y nunca había sido más feliz.

353
Derek dio un paso atrás y agarró la vieja toalla andrajosa
que Luciano le tiró con una mueca que no se molestó en
ocultar. Fue liberador sentirse seguro mostrando debilidad
después de las miserables semanas en Nueva York, aunque la
ironía de estar cómodo en presencia de Luciano no se le
escapó. Pero había algo reconfortante en el cuarto de trabajo
con calefacción detrás de la enorme casa del rancho. Podía
escuchar el viento azotando el costado del edificio, presagiando
el tipo de clima severo con el que nunca había tenido que vivir
en Luisiana.

Algo a lo que tendría que acostumbrarse, ya que Nick no

iría a ninguna parte.

Dirigió su atención a Luciano mientras el hombre

examinaba la cuna que habían pasado la tarde armando.

—Todo lo que necesita es un poco más de lijado y un poco

de tinte. ¿Cómo se ve?

—A Michelle le encantará. —Luciano pasó la mano por un

panel lateral y lo meció un poco.

Derek se limpió las manos lo mejor que pudo y estudió el

trabajo del día con ojo crítico. Había pasado mucho tiempo
desde que tuvo el lujo de dedicarse a su pasatiempo favorito,
pero no lo había hecho tan mal, considerando todo. De
cualquier manera, valdría la pena algunas punzadas
adicionales en su brazo lesionado si lograba arrancar una rara
sonrisa de Michelle.

Dejó caer la toalla a un lado y agarró un trozo de papel de

lija gastado.

—¿Cómo está Michelle? Nick se está desgastando entre

preocuparse por su hermana y preocuparse por mí.

354
—Ella ha estado callada. —Luciano comenzó a pasar una
lija sobre el otro lado de la cuna—. Manteniéndose en sí
misma, sobre todo. Un poco triste. Pero parece sentirse mejor.

Por un momento, Derek estuvo tentado de preguntar a

Luciano cómo lo estaba haciendo él, pero su tregua tácita no
había tenido tiempo para crecer en amistad. Aunque quizás
era hora de cambiar eso.

—Gracias por las habitaciones, por cierto. Significa mucho

para Nick poder quedarse aquí por un tiempo.

—Esta es la casa de Michelle ahora —respondió Luciano

en voz baja—. Ustedes dos son bienvenidos en cualquier
momento que quieran estar aquí.

—No creo que te estés deshaciendo de Nick. No hasta que

nazca el bebé. —Derek cedió y se frotó el dolor punzante en su
hombro—. Tengo que volver a Nueva Orleans para ocuparme
de los negocios de vez en cuando. Aparte de eso, creo que
aceptaré esa oferta.

Luciano sonrió.

—¿La vida en el rancho te conviene?

Lo hacía, y más de lo que había anticipado.

 —Alguien casi me arranca el brazo del cuerpo hace un mes
en una sociedad civilizada y educada. Me vendría bien un poco
más de tiempo en la naturaleza salvaje.

—Has reventado su sociedad educada de par en par. ¿Valió

la pena?

Pensó en Nick y en cómo Luciano amaba a Michelle a su

manera.

—¿Qué opinas?

Luciano guardó silencio durante varios momentos.

355
—Creo que tú y yo nos entendemos.

—Creo que tienes razón. —Ambos harían lo que fuera

necesario para mantener a salvo a las hermanas Peyton. El
infierno de Luciano era el hecho de que nunca sería más que
un amigo y protector de la mujer que amaba.

Luciano parecía contento, pero Derek no podía imaginar

un mundo donde pudiera ver a Nick, día tras día, sabiendo que
ella nunca lo necesitaría de la misma manera que él la
necesitaba a ella. Pero lo harías, se dijo, si fuera la única forma
de mantenerla a salvo.

No envidiaba a Luciano en absoluto.

—¿Qué harías? —preguntó Luciano finalmente—. ¿Si

supieras que ella nunca te amaría, pero aún necesitaba tu
ayuda? ¿Si su hijo necesitaba tu ayuda?

Su primer instinto fue protestar, insistir en que Michelle

podría llegar a amar a Luciano con el tiempo. Pero había visto
el vínculo que compartía con Aaron. Había visto el amor, el tipo
de amor que no volvía después de pérdida de semanas o meses.
Pasarían años antes de que las cicatrices en el corazón de
Michelle sanaran, e incluso entonces no había forma de saber
si alguna vez devolvería los sentimientos de su esposo.

Así que respondió a la pregunta lo más honestamente que

pudo.

—Me ocuparía de ella, como ella necesitara. No creo que

pudiera hacer nada más, incluso si quisiera.

—Sí, y eso es lo que estoy haciendo. Ojalá Michelle no se

sintiera tan culpable por nuestra situación.

Derek sintió que la comisura de su boca se levantaba.

356
—Estoy empezando a pensar que decirle a una chica
Peyton que no se sienta culpable es como pedirle al sol que no
salga. Todo lo que podemos hacer es tratar de recordarles que
somos grandes y que podemos tomar nuestras propias
decisiones.

Luciano se rio.

—¿Cómo te va con eso?

Las palabras se le escaparon antes de que pudiera

detenerlas.

—Te lo haré saber después de que le pida que se case

conmigo.

La risa del hombre se convirtió en un silbido.

—El largo plazo, ¿eh?

—Bastante. Supongo que eso te convertiría en mi cuñado.

—Supongo que sí. Felicidades, Derek.

Debería haber sentido más nerviosismo o inquietud o algo

así, pero ya se había enfrentado a las batallas más duras.
Había matado por Nick. La había reclamado como su
compañera frente a los lobos más fuertes del país. En lo que
respecta al animal dentro de él, el resto era una formalidad
tonta.

Por supuesto, todavía había una parte de él que no era

todo animal e instinto, y esa parte estaba muerta de miedo.

—Felicítame si dice que sí.

—Les he visto a los dos juntos. Ella dirá que sí.

Derek confió en que tenía razón y cambió de tema.

357
—Es posible que necesite tomar prestada tu camioneta y
dirigirme a la ciudad mañana para recoger algunas cosas.
Todos en Nueva Orleans dieron el salto deductivo de que, dado
que el cumpleaños de Nick es la próxima semana, también lo
es el de Michelle. Creo que algunos de ellos se excedieron un
poco. Tienes alrededor de tres cajas de libros en camino,
gracias a que Michelle y Kat se unieron por un amor
compartido por la lectura. Pensé en construir un par de
estanterías bonitas, ya que era obra de mi prima.

—Toma cualquiera de las camionetas. Gus puede

mostrarte dónde están las llaves. —Luciano apoyó los codos en
la mesa y gimió—. Tengo miedo de conseguirle un regalo a
Michelle. Como si la estuviera presionando de alguna manera.

La simpatía aumentó en Derek.

—Pues ayúdame con las estanterías. Pueden ser de los

dos.

—No sería justo. Harás la mayor parte del trabajo.

—Compra los suministros. Tenemos un nuevo socio en la

empresa, así que simplemente acepté un recorte salarial.
 —Entonces, prepárate para las insinuaciones sobre los
fondos fiduciarios de la familia Parker. —Cuando Derek
parpadeó confundido, Luciano metió las manos en los
bolsillos—. Los padres de su madre los crearon antes de que
nacieran Nick y Michelle. Alto, seis cifras en ese entonces.
Podrían ser ocho a estas alturas.

Siempre había sabido que Nick era rica, pero de alguna

manera nunca lo había traducido al estado de su cuenta
bancaria… o cuántos ceros tenía el saldo después de eso.
Esperó a que apareciera el orgullo, o tal vez la incomodidad
ante la idea de depender de Nick.

358
Ninguno llegó, solo alivio de que tuvieran los recursos para
hacer lo que tuvieran que hacer. Para cuidar de Michelle, para
asegurarse de que la empresa no se hundiera mientras Andrew
se recuperaba, para encontrar un psíquico que ayudara a Kat.
Ellos podrían ocuparse de los negocios.

Podrían hacerlo juntos.

—Supongo que si se necesita el fondo fiduciario de la

familia Parker para mantener las cosas en marcha por un
tiempo, eso es lo que sucederá.

Luciano sonrió.

—Mientras tú y Nick conozcan el puntaje, digo que eso es

todo lo que importa.

—Ahí le has dado. —Derek asintió con la cabeza hacia la

cuna—. ¿Qué dices? ¿Deberíamos terminarla y enviarla para
su aprobación esta noche?

—No veo por qué no. —Luciano se inclinó y buscó en el

fondo de un conjunto de grandes estantes de metal. Sacó hojas
nuevas de papel de lija—. Podemos preguntarle a Michelle qué
tipo de mancha le gustaría y hacer eso mañana. Si, eh, puedo
averiguar cómo hacer eso.

Derek se rio.

—No te preocupes. Te lo mostraré.

El sol ya había comenzado a ponerse sobre las

estribaciones, pintando el cielo en tonos tenues de púrpura y

359
gris. Nick miró por las paredes de cristal de la terraza
acristalada y se meció lentamente, con la mano en el brazo de
la silla de Michelle.

—Aquí es hermoso. Tranquilo.

—Tranquilo. —Michelle tenía los ojos cerrados, su

expresión casi serena—. No puedo decirte cuánto necesitaba
paz.

—No tienes que hacerlo. —El embarazo de su hermana

comenzaba a mostrarse, solo un suave redondeo de su
vientre—. ¿Qué tiene que decir la comadrona que encontró
Luciano?

La mano de Michelle cayó a su abdomen.

—Hasta aquí todo bien. Mis poderes se han estabilizado.

Ella piensa que mientras me mantenga tranquila y segura, no
tendré que preocuparme por los brotes mágicos.

Un poco de la tensión retorcida de Nick se alivió.

—¿Te sientes segura aquí? ¿Con Luciano?

Su hermana no respondió al principio. La mecedora crujió

cuando empujó su pie contra el porche, el único otro sonido
fue el suave susurro de la televisión dentro de la casa.
Finalmente abrió los ojos y miró a Nick.

—Estoy a salvo. Luciano me ha dado todo lo que necesito

y se mantiene fuera de mi camino el resto del tiempo. Pero...
extraño a Aaron. Incluso antes de enamorarme de él, él era la
única constante en mi vida. La única persona que siempre
estuvo ahí. No sé si recuerdo cómo vivir sin él.

Por lo que Nick sabía, no había forma de superar eso, y

nada para curar esas pérdidas excepto el tiempo.

360
—Lo siento, cariño.

La tristeza de Michelle tembló en el suave poder que la

rodeaba, pero fue mil veces mejor que el escalofriante
entumecimiento de los primeros días después de la muerte de
Aaron.

—Está mejorando. Ahora puedo respirar cuando pienso en

él. Quizás algún día todo lo que recordaré es la suerte que tuve
de que alguien me quisiera tanto.

—Creo que es algo hermoso para recordar.

—Es lo que se merece. —Su voz se entrecortó y, tras una

respiración lenta y tranquilizadora, cambió de tema—. ¿Cómo
está Derek? ¿Está recuperado de la pelea?

—Su hombro tardará un tiempo en sanar, pero aquí

también está feliz. —Lejos de Nueva York, incluso lejos de su
casa—. Es casi como volver a aprender quién eres, ¿no?

—Nada de política cambiaformas. No hay problemas en

cada esquina, ni gente diciendo una cosa y queriendo decir
otra. —Michelle volvió a cerrar los ojos—. Ahora comprendo el
encanto de Nueva Orleans. La oportunidad de ser solo... una
persona.
 Era una oportunidad que la propia Nick había arrebatado
años atrás, y pensó que Michelle se la merecía más que nadie.

—¿Es mi turno de cocinar esta noche? El turno de Derek

—corrigió.

—Lo era, pero como los hombres han estado tan ocupados
con su misterioso proyecto, le pedí a Gus que nos guardara
algo de lo que preparó para los peones del rancho. ¿Sabías que
el cocinero de Luciano está emparentado con Alec? Por parte
de la madre de Alec, creo, así que Gus podría ser un Parker.

Lo que también lo convertiría en un pariente de ellas.

361
—Eh. Eso es un mundo pequeño.

—Mmm. Es un buen cocinero.

—En serio. Entre él y Derek, tendré que comprar ropa

nueva antes de irnos a casa.

Michelle se puso tensa.

—¿Cuándo se va a casa?

—No lo sé todavía. Se acerca el Día de Acción de Gracias,

y luego Navidad… —El tiempo que había pasado separada de
Derek se había ido arrastrando, pero estaba volando tan rápido
ahora—. Cuando dejé Luisiana, tenía toda la intención de
quedarme en Manhattan. Realmente no tengo que volver.
Derek sí, al menos para viajes de negocios, pero no hasta
después de las vacaciones.

Michelle apretó su mano, lo suficientemente fuerte como

para hacer que los dedos de Nick le dolieran.

—No sé por qué pensé que me dejarías tan pronto.

Supongo que todavía no creo que haya terminado. Derek hizo
algo increíble por nosotros.
 Sí, lo había hecho.

—Se acabó, Michelle. Esta es tu vida ahora, y la mía está

con Derek. Pero él comprende lo importante que es para mí
estar aquí contigo ahora mismo.

Michelle se relajó en su silla.

—Entonces tendré que darle las gracias. Estoy tan feliz por
ti, Nick. Nunca pienses que no lo estoy. Incluso con todo lo que
ha sucedido, estoy muy contenta de que lo tengas.

Sería difícil ver a otras personas encontrar la felicidad

362
cuando la tuya acaba de ser destrozada. Ella misma había
sentido un indicio de ello cuando se alejó de Derek para darles
una oportunidad a Michelle y Aaron, pero eso no había sido
nada comparado con el dolor de su hermana. Derek había
estado vivo y coleando, un hecho al que Nick podía aferrarse
mientras se enfrentaba a un futuro oscuro.

—Lo entiendo. Me alegro también.

—Bien. Deberías estarlo.

Se mecieron en silencio durante un rato mientras el sol se

hundía detrás de las colinas. Afuera se levantó viento, el frío
se filtró a través del grueso vidrio de doble hoja, y Michelle se
estremeció bajo la pesada manta tejida a mano.

—Luciano dice que pronto nos espera una ventisca.

Supongo que eso significa que toda la nieve que hemos recibido
hasta ahora no han sido ventiscas. No estoy segura si debería
estar encantada o aterrorizada.

—Al menos has estado en Nueva York, así que estás casi
acostumbrada. Derek y yo vamos a pasar todo el invierno
escondidos bajo las sábanas.

Michelle realmente sonrió.

 —¿No ibas a hacer eso de todos modos?

Nick se sonrojó y le dio un codazo al brazo de Michelle con

el suyo.

—Me refería a acurrucarnos en busca de calor.

La puerta principal se abrió y unos pasos pesados

resonaron en el pasillo, seguidos por la voz de Derek.

—¿Dónde se esconden todas las mujeres bonitas?

El solo hecho de escucharlo hizo que el corazón de Nick se

363
acelerara.

—Aquí atrás, mirando todas estas cosas blancas y frías.

Derek y Luciano llegaron unos momentos después,

llevando una gran cuna de madera entre ellos. La dejaron en
el espacio vacío detrás de las mecedoras y Derek le guiñó un
ojo a Nick.

—Un regalo de cumpleaños anticipado para Michelle. O un

regalo de cumpleaños muy temprano para tu sobrino.

Las lágrimas ya habían brotado de los ojos de Michelle y

Nick se mordió el labio.

—Derek, cariño, ¿pueden tú y Luciano ir a ver qué preparó

Gus para la cena?

Tenía que darle crédito a Derek, él no tenía problemas para

conseguir una pista. Asintió y señaló con la cabeza hacia la
puerta.

—Veremos si está listo también.

—Gracias. —Cuando se fueron, se arrodilló frente a la silla

de Michelle—. Hay muchas personas que quieren hacer cosas
por ti y por el bebé.
 Michelle cerró los ojos con fuerza, pero eso no impidió que
se le escaparan las lágrimas.

—No es eso. Yo solo... Luciano estaba tratando de ser

amable, y yo...

Todavía extrañas a Aaron. Nick se levantó. Michelle

necesitaría algo de tiempo para calmarse.

—Voy a entrar. ¿Por qué no te tomas unos minutos?

—Gracias.

364
Derek estaba esperando en el pasillo y Nick apoyó la
cabeza en su pecho.

—La cuna es hermosa.

—Estaba escuchando. —Tampoco parecía arrepentido en

absoluto. Sus manos se posaron en su espalda baja—. Dime si
necesito retroceder. No quiero matarla con amabilidad.

—Tal vez un poco, aunque Michelle probablemente pueda

tomarlo mejor que nadie en este momento. —Trató de sonreír—
. Ella siempre puede atribuírtelo por ser amable por mi culpa.

Sus labios rozaron la parte superior de su cabeza.

—Entonces, tal vez deberíamos fingir que todos esos libros

que Mackenzie y Kat reunieron son míos también. Aunque
podría preguntarse cuándo pasé el tiempo asaltando librerías
usadas en busca de libros con hombres desnudos en las
portadas. ¿Sabías lo de Mackenzie por los libros piratas?

—Mmm, la mayoría de las mujeres tienen uno. —Echó la

cabeza hacia atrás—. Me obsesiona la Regencia. A tu prima le
gustan los vaqueros. Del tipo sucio.

—Podría haber vivido otra década sin saber eso, gracias.

 —De nada.

—Uh-huh. Si es probable que tu hermana se alarme por

los vaqueros sucios, tal vez debería examinar los libros. Mac
llevó a Kat a comprar libros para tratar de animarla, y
terminaron gastando unos quinientos dólares.

—No me sorprende. —Su cuerpo estaba caliente contra el

de ella, y Nick deslizó sus manos en los bolsillos traseros de
Derek.

Simplemente la abrazó con más fuerza y bajó la voz.

365
—Sé que ustedes dos quieren pasar su cumpleaños juntas,
pero esperaba que pudieras escabullirte conmigo por la noche
después de la celebración. Una bonita habitación de hotel lejos
de las personas con sobreaudición.

Ella se había portado muy bien mientras él se recuperaba

de sus heridas, pero ahora le mordió la mandíbula ligeramente
y gruñó.

—Sí. Necesito algo de tiempo a solas contigo.

—Haré una reserva. —Giró la cabeza y atrapó sus labios

en un beso breve pero fuerte—. No puedo esperar, bebé.

—Sí, puedes, porque tienes que hacerlo. —Se liberó de sus

brazos—. ¿Descubriste qué hay para cenar?

—Uh-uh. Delegué.

—Por supuesto que sí. —Un beso más y lo arrastró hacia

la cocina—. Vamos a ayudar. Bueno, puedes ayudar. Yo
miraré.

—O ambos podemos mirar. —Sus dedos se apretaron

alrededor de los de ella—. Luchar a muerte contra los
miembros del cónclave es una cosa, pero no invadiré el
territorio de Gus sin permiso.

Ella no lo culpaba.

—Lo suficientemente justo. Entonces nos quedaremos

aquí y nos besaremos.

Por primera vez en semanas, Michelle la sorprendió con

una carcajada.

—No, no lo harán. Será mejor que ustedes dos se aparten

antes de que este bebé decida que su mamá tiene demasiada

366
hambre y los mueva él mismo.

Nick se sintió débil por el alivio. Michelle estaría bien. No

sería rápido ni fácil, pero nunca nada bueno lo era. La vida
continuaba, y el mero hecho de que su hermana aún pudiera
reír a pesar de su dolor hizo que Nick también siguiera
adelante, hiciera planes y esperara con ansias la vida que ella
y Derek podrían hacer juntos.

Ella se llevó la mano a los labios y besó el dorso.

—Lección número uno, bebé. Nunca te metas entre un

Peyton y la comida. Aprende, vive y estarás bien.
 —Oh Dios. —Nick no pudo contener su gemido mientras
agarraba el brazo de Derek—. Oh Dios, prueba este. Es un

367
caramelo.

—Cristo, más no. —Derek se rio y le dio un manotazo, pero

sus ojos brillaron cuando el chocolate cayó de sus dedos y
aterrizó entre sus pechos. Su sonrisa se convirtió en una
lasciva mientras movía las cejas hacia ella—. A menos que
pueda lamerlo.

—El chocolate fino —declaró—, es desordenado. Y dado

que mi única otra opción es limpiarlo con las sábanas... —Se
reclinó en las almohadas y le lanzó una mirada expectante.

Su lengua acarició su estómago, caliente y burlona, pero

atrapó el chocolate entre sus dientes y se sentó sin seguir
adelante.

—De ninguna manera, malvada tentadora —dijo tan

pronto como se tragó el caramelo—. No me engañarás con otra
ronda de sexo de cumpleaños caliente y sudoroso hasta que
abras tu regalo.

—Ya tengo todo lo que quiero. —Tenía más que todo.

Nunca había imaginado el tipo de satisfacción que provenía de
tener en lugar de desear constantemente.
 —Demasiado. —Él se inclinó sobre el costado de la cama,
tanto que a ella le preocupó por un momento que se cayera por
el borde. Volvió con un paquete largo y prolijamente envuelto.

No podía haber sido obra suya, porque bromeó sobre sus

pobres habilidades para envolver cuando le dio a Michelle su
regalo. Nick tomó el paquete y lo miró fijamente.

—Me trajiste aquí, Derek. No tenías que traerme nada.

—Si te hace sentir mejor, no te compré nada. —Se aclaró

la garganta y asintió hacia el papel cuidadosamente doblado—

368
. Tu hermana lo envolvió. Si no lo abres, hará pucheros.

Arrancó el paquete y el papel cayó para revelar una caja

de madera tallada.

—¿Me hiciste un joyero? Es... —Su voz le falló cuando

abrió la tapa de sus delicadas bisagras.

Un anillo de oro que reconoció instantáneamente estaba

colocado en el nivel superior del joyero, su brillante diamante
reflejando la tenue luz.

—El anillo de mi madre.

Él se inclinó detrás de ella y su susurro le recorrió el

hombro.

—Tu padre me lo dio la noche después de la pelea.

El anillo había sido uno de sus únicos vínculos con su

madre, un recordatorio tangible de que había tenido una, y
Nick había pasado una buena parte de su infancia
idealizándolo. Sus manos temblaron, haciendo vibrar la caja
cuando captó la mirada de Derek.

—Que él hiciera eso significa mucho, pero tú, no debes

sentirte presionado para dármelo. Tenemos tiempo…
 —¿Presionado? —Hizo un ruido divertido—. Cariño, espero
que tu padre nunca te cuente cómo terminó dándome esa cosa,
porque recuerdo vagamente una perorata inducida por la
morfina sobre cómo te amaría más con un brazo que cualquier
hombre con dos, y si no lo hacía no me gustaría que enviara
una postal desde Las Vegas. —Sacó el anillo de su lugar de
descanso y lo sostuvo en alto—. Pasó veinte minutos
convenciéndome de que mi brazo todavía estaba allí y regresó
esa noche con el anillo.

Tratar de imaginar la reacción de su padre ante el

beligerante e intoxicado desafío de Derek provocó una risita un

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poco histérica.

—¿Quieres tanto casarte conmigo que tuviste un cara a

cara con el alfa?

—Mmm, y todavía pensaba que solo tenía un brazo, así

que habría sido una pelea corta. —Sus labios rozaron su
mejilla—. Cásate conmigo, Nick. Cásate conmigo y no me
metas en problemas.

Ella giró la cabeza y susurró contra su boca.

—Es lo menos que puedo hacer, ya que te amo con locura

y nunca quiero estar sin ti.

Él mordió su labio inferior.

—No necesito una gran boda, solo familia. Kat, tu padre,

tu hermana y Luke.

—Creo que todos los demás lo entenderán.

—Si quieres algo fantástico, lo haré por ti. Haría cualquier

cosa por ti.

—La fantasía no es mi estilo. Descalza en la playa, tal vez.

—Podrían resolver los detalles más tarde. En ese momento,
todo lo que necesitaba era a él, así que se subió a su regazo y
le rodeó el cuello con los brazos—. No espero que hagas algo
así por mí. Solo ámame.

—Ámame lo suficiente como para dejarme —respondió.

—Diriges un negocio duro. —Aun así, extendió su mano

izquierda.

Él colocó el anillo en su dedo con una amplia y tonta

sonrisa.

—Te amo muchísimo, Nicole Parker Peyton.

370
Su corazón iba a latir fuera de su pecho. El anillo estaba
tibio en su mano, y ella lo miró por un momento,
preguntándose.

—¿Cómo soy tan afortunada?

—No lo sé. —Sus labios rozaron los de ella, tiernos y

perfectos—. Piensa durante algunas décadas y déjame saber lo
que averiguas.

—Hecho. —Lo empujó hacia la cama, consciente de su

hombro curado, y le devolvió el beso.

No hubo más palabras, nada más que súplicas susurradas

y respiraciones entrecortadas. Se tomó su tiempo,
explorándolo con sus manos, labios y lengua, una
memorización y una promesa de que no sería la última vez. Era
solo el comienzo, y se sentía mareada, casi mareada, cada vez
que él se arqueaba debajo de ella. Era lo mismo que había
sentido desde que él ganó su desafío y puso su reclamo sobre
ella, pertenencia, satisfacción y felicidad, tan entrelazados que
el sexo parecía una ocurrencia tardía y una necesidad, todo a
la vez.
 Amor. La alcanzó, sus manos temblaban mientras la
acercaba a su pecho y la empujaba. Cada pulso de placer ardía
más caliente que el anterior, y ella le susurró entre besos.

—Te amo.

—Te amo. —Las palabras montaron un gruñido

retumbante—. Te necesito.

Sí, eso es lo que era. Necesidad, pura y perfecta. Innegable.

No había nada en el mundo que ella necesitara tanto como a
él, y nada que no pudiera manejar mientras lo tuviera. Todo lo

371
demás saldría bien, aunque solo fuera porque les importaba lo
suficiente como para intentarlo, para seguir trabajando hasta
que encontraran una solución.

Nick yacía contra su pecho, temblando y saciada. Aquí es

donde pertenezco.

No sabía que había dicho las palabras en voz alta hasta

que Derek se rio entre dientes y le pasó los dedos por el cabello.

—Eso es, cariño. No importa si estamos en Nueva York,

Nueva Orleans o la parte de atrás de Wyoming. Dondequiera
que estés, ahí es donde estaré.

—Juntos. —Parecía algo tan simple, pero habían tenido

que luchar tan duro por ello. Todavía habría obstáculos,
problemas que ni siquiera podía comenzar a prever o
comprender, pero no importaba. Se enfrentarían a ellos.

Juntos.
 Érase una vez, Moira
Rogers era el seudónimo
principal de Bree & Donna.

372
Desde (principalmente) 2008 a
2012, escribieron docenas de
novelas y cuentos, que iban
desde lo sexy hasta lo erótico.
Hoy en día se centran
principalmente en escribir como
Kit Rocha.

Pero, ¿cómo se hace una

Moira Rogers? Tome a una ex estudiante de ciencias forenses
y enfermería obsesionada con el romance paranormal y
agregue una programadora de computadoras con una pasión
por la fantasía urbana descarnada. Agregue una pizca de
fantasía y mucha cafeína, y disfrute con un poco de chocolate
a la luz de la luna llena.

De día, Bree y Donna son mujeres de modales apacibles

que residen en el sur profundo. Por la noche, cuando sus
maridos e hijos duermen, combinan fuerzas para dar rienda
suelta al producto de su imaginación febril sobre las páginas
en blanco.
 ´

373
La vida se ha asentado para Nicole
Peyton y Derek Gabriel. Han peleado
batallas y han ganado, pero amigos y
familiares todavía luchan con las
cicatrices. Durante su primera Navidad
juntos, rodeados de las personas que más
aman, Derek y Nick se dan los regalos
menos tangibles que más importan, y los
regalos demasiado tangibles que
significan para siempre.
 374
1.- Crux (2009)

2.- Crossroads (2009)

2,4.- A Peyton Family Christmas (2010)

2,5.- Zola's Pride (Historia corta dentro de la antología The

Mammoth Book of Paranormal Romance 2, 2010)

3.- Deadlock (2010)

3,5.- Two Weddings and One Near Funeral (2011)

4.- Cipher (2010)

5.- Impulse (2012)

6.- Enigma (2014)