Brockmann Suzanne - Troubleshooter 3 - Over The Edge 2009 Ballantine Books 9785551154860 Es
Brockmann Suzanne - Troubleshooter 3 - Over The Edge 2009 Ballantine Books 9785551154860 Es
Brockmann Suzanne - Troubleshooter 3 - Over The Edge 2009 Ballantine Books 9785551154860 Es
Un millón de gracias de todo corazón a Mike Freeman, por sus expertos consejos e incontables
horas de lectura de notas y borradores. Gracias también a Frances Stepp por presentarme a Mike.
Gracias a mi abuela, Edna Schriever, cuya sonrisa siempre presente, su generosa amabilidad y su
agudo intelecto fueron una parte vital de mi infancia. El calor de su espíritu sigue estando conmigo.
Gracias a los hombres y mujeres que se tomaron el tiempo de grabar sus relatos sobre el
Holocausto en Dinamarca. Es una historia que nunca debemos olvidar.
Gracias a todos mis lectores, amigos y fans, que han compartido conmigo las experiencias de sus
madres, padres y abuelos durante la Segunda Guerra Mundial. El heroísmo y los sacrificios de sus
padres y abuelos me siguen asombrando.
Gracias, como siempre, a Deede Bergeron, Lee Brockmann y Patricia McMahon, mi personal de
apoyo y lectores de los primeros borradores.
Y gracias, por supuesto, a Ed.
Los errores que he cometido o las libertades que me he tomado son completamente míos.
Para los valientes hombres y mujeres que lucharon por la libertad durante la Segunda Guerra
Mundial. Mi más sincero y humilde agradecimiento.
Prólogo
Stan observó cómo Joel Hogan seguía a Teri Howe fuera del restaurante de comida rápida, apartó
las piernas de la cabina y se puso de pie.
"Disculpe, señor", dijo, encontrando brevemente los ojos de Tom Paoletti. Asintiendo a los demás
oficiales de la mesa, se dirigió a la misma puerta por la que habían salido Howe y Hogan.
Hogan estaba casado, pero los hombres y las mujeres de la base a veces tenían relaciones
extramatrimoniales, igual que en el mundo civil. Y era posible que lo que acababa de ver fuera algún
tipo de juego pervertido que Teri Howe estaba jugando con el apuesto capitán de corbeta.
Si ese fuera el caso, los encontraría en algún armario, con la lengua de Hogan en la boca de ella y
su mano en los pantalones, rompiendo todas las reglas del libro sobre el comportamiento apropiado
para un oficial y un caballero mientras está en la base.
Eso era si los encontraba.
Pero, por otro lado, la tensión que había visto en el rostro de Teri, en sus hombros y en la forma
en que agarraba su bandeja no parecía provenir de un juego sexual. Cuando se separó de Hogan en el
Mickey D's, cada fibra de su ser le había gritado que le quitara las manos de encima.
Por supuesto, tal vez eso era lo que el propio Stan tenía ganas de gritar.
Maldita sea, la mujer merecía un poco de respeto. Era una de las mejores pilotos de helicóptero
con las que había trabajado, y había trabajado con muchas. Pero Howe era más que sólida. Era
confiable. Eficiente. Segura de sí misma. Inquebrantable. Intrépida en el aire.
La había visto descender con su helicóptero y cernirse casi inmóvil a pocos metros de la torre de
radio de un buque de investigación oceanográfica, un barco llamado SS Freedom, en medio del
Pacífico.
Cuando se recibió la llamada del Freedom, estaba transportando a la Brigada de Resolución de
Problemas a casa después de una operación de entrenamiento. Acababan de pasar tres semanas a
bordo de un portaaviones y estaban ansiosos por volver a tierra. Teri había sido su taxista, por así
decirlo.
Pero la llamada de socorro había llegado, solicitando cualquier ayuda disponible. Tres estudiantes
adolescentes que participaban en una escuela de oceanografía a bordo al estilo de Jacques Cousteaut
habían sufrido un accidente de buceo y estaban sufriendo un grave ataque. El Freedom disponía de
una cámara de recompresión portátil, pero había funcionado mal. Los guardacostas e incluso los
paracaidistas de la Fuerza Aérea se apresuraron a acudir en su ayuda, pero el barco estaba a dos horas
de vuelo y a cuatro horas de vuelta a San Diego.
Por pura suerte, los SEAL se encontraban a pocos minutos de la ubicación del Freedom. Pudieron
coger a los niños y llevarlos al hospital en el menor tiempo posible.
El barco era demasiado pequeño para que el helicóptero se posara en la cubierta, pero Teri Howe
los había acercado bastante. Habían subido a bordo a los tres estudiantes como si fuera lo más fácil
del mundo levantar las cestas de hospital de un pequeño barco azotado por un saludable oleaje de
metro y medio y vientos huracanados desde un helicóptero que planeaba sobre ellos. En todo
momento, la voz de Teri había llegado a través de los auriculares de Stan, calmada y serena y con un
control absoluto.
Los subió a todos a bordo y los llevó de vuelta a San Diego en un tiempo récord, manteniéndose a
poca altura del agua durante todo el trayecto. Fue un viaje salvaje, y cuando aterrizaron en el
hospital, mientras el equipo médico descargaba a los niños, él se adelantó en el helicóptero para
agradecerle cara a cara el trabajo bien hecho. Había sido uno de los hombres que estaban en la
cubierta del barco, enganchando las cestas a la cuerda del helicóptero, y sabía de primera mano que
su habilidad como piloto había ayudado a salvar las vidas de esos niños.
"Buen trabajo, señora". Era un simple cumplido, pero ella le miró como si le hubiera dado un
millón de dólares. Con las mejillas sonrojadas y los ojos marrones brillantes, se había visto tan
increíblemente bonita, que él se apartó rápidamente.
"Así es como me gusta volar", le había oído decir. Rápido como el infierno, aparentemente, y con
vidas en juego. Era dura, era fuerte, era capaz.
Entonces, ¿por qué demonios no le había roto la rótula a Hogan en el McDonald's cuando le había
tocado el culo?
El aire exterior era fresco y húmedo y olía a océano, a sal y a pescado y a grandes expectativas.
Stan se movió silenciosamente alrededor de la esquina del edificio y hacia el estacionamiento más
lejano, adivinando por proceso de eliminación que se dirigían hacia allí. Era un lugar bastante
público para una cita amorosa, pero si se encontraba con ellos en una posición comprometedora,
simplemente se alejaría en silencio.
Se sentiría decepcionado, sin duda, pero no dejaría que eso afectara a su opinión sobre las
habilidades de Howe como piloto y como parte del personal de apoyo de su equipo. Conocía a
muchos hombres que tenían un excelente criterio en su profesión, pero que eran unos completos
imbéciles en su vida personal.
Tal vez incluso podría contarse a sí mismo entre su número.
Y entonces allí estaban. Teri Howe y el teniente comandante Hogan. En el estacionamiento. De
pie, demasiado cerca.
Excepto que Teri se apartó de Hogan, como si tratara de abrir la puerta de su camión.
Tratando de escapar.
Hogan se acercó, su voz era demasiado baja para que Stan pudiera distinguir las palabras.
La respuesta de Teri fue más fácil de escuchar. "He dicho que te apartes".
Stan se acercó a ellos, acelerando el paso. No estaba seguro de si se apresuraba a rescatarla o
simplemente se acercaba para tener una mejor vista para cuando ella le diera un rodillazo en el culo.
Había conseguido desbloquear la puerta, pero no podía abrirla. No sin presionarse contra Hogan.
Él la inmovilizaba, con una mano a cada lado, contra el techo del coche.
"Ya te he dicho que no me interesa", la oyó decir Stan. "¿Qué parte de eso no entiendes?"
Hogan se rió, como si hubiera hecho algún tipo de broma.
"Lo de la princesa de hielo es un buen toque en cuanto a tu carrera, pero vamos, Teri. Es conmigo
con quien estás hablando. Ambos sabemos la verdad. ¿Qué tal si voy a tu casa esta noche?" Preguntó
Hogan. "¿Qué tal si...?"
"Por favor".
Hogan se reía, el muy imbécil, como si esto fuera una especie de juego. "Sabes que me quieres."
Su voz temblaba de rabia. "Lo que quiero es que cojas tu pequeño lápiz de pene y lo mantengas
lejos de mí".
Stan quería reírse a carcajadas, pero la verdad era que Teri Howe había cometido un grave error.
Cuando se trataba de imbéciles como Joel Hogan, no se insultaba su hombría, y desde luego no se
utilizaba la palabra pequeño cuando se hablaba de su paquete personal. Ella le había dado una
invitación directa a demostrar que estaba equivocada.
Y el bastardo lo hizo. O al menos lo intentó.
"Debes estar confundiéndome con otra persona". Desde su ángulo, Stan no podía verlo todo, pero
sabía, por la mirada de Teri, que Hogan la estaba tocando. No con las manos, que aún estaban en el
coche. Pero el hijo de puta se había acercado aún más y se estaba frotando contra ella.
Y ahora iba a morir. Ella le iba a dar un codazo en las costillas, o tal vez le iba a raspar la espinilla
con el tacón de su bota. En cualquier caso, le iba a doler. Stan se cruzó de brazos y se dispuso a
observar.
Pero Teri no se movió, y Stan se dio cuenta, con una sacudida de sorpresa, de que estaba
congelada. No había sido la ira la que le hizo temblar la voz. Había sido el miedo. Maldita sea, por
alguna razón -y él no quería pensar por qué, las posibilidades eran demasiado desagradables- ella era
incapaz de alejarse o defenderse de ese imbécil.
Stan no oyó lo que Hogan le dijo, no oyó lo que ella le respondió, porque había vuelto a doblar la
esquina, completamente fuera de su vista.
"Disculpe, teniente Howe", gritó, incluso antes de que pudieran verlo, fingiendo que acababa de
llegar.
Y Hogan se echó atrás al instante.
La mirada de Teri fue una que Stan recordaría el resto de su vida. Durante un breve instante, le
miró como si la hubiera salvado, con los ojos llenos de alivio, con ecos de miedo y puro temor. Pero
luego lo ocultó todo detrás de una sonrisa superficial casi inexpresiva.
Hogan no estaba tan tranquilo. La ira brillaba en sus ojos. Estaba enfadado con Teri, y también
con Stan, por interrumpirlos.
Aunque, en realidad, ¿qué queda por decir a una mujer después de que haya utilizado esas
palabras concretas para describirte?
Stan simplemente se habría alejado, seguro de que ella estaba mal informada. Pero quizás Hogan
no estaba tan bien dotado emocionalmente.
Stan mantuvo su rostro tan inexpresivo como el de Teri, sus propios ojos carecían de emoción.
Sólo era el mensajero alistado. El sirviente de los oficiales. Sabía que a los ojos de Hogan, como jefe
superior, estaba un paso por encima del mayordomo. "El teniente Paoletti quería que repasara
algunos puntos con usted antes del ejercicio de entrenamiento de esta tarde", le dijo a Teri.
"Terminaremos esta conversación más tarde", dijo Hogan.
¿Ah, sí? ¿Cómo iba a sacar el tema? Digamos, Teri, acerca de esa cosa del lápiz del pene ...
"No hace falta que se moleste", le dijo amablemente a Hogan, con una voz que aún se tambaleaba
un poco. "Creo que hemos cubierto todo el terreno necesario, señor".
"No", dijo Hogan. "Te llamaré. A casa". Le dio la espalda a sus protestas y caminó rápidamente
hacia el edificio de la administración, asintiendo secamente a Stan al pasar.
"Sé que se supone que este es su descanso para comer, señora", le dijo Stan a Teri, "así que si
tiene que hacer algunos recados en el centro, podríamos vernos en mi oficina a las 13:00".
"Oh", dijo ella. "Sí. Eso... Es una buena idea". Él sabía que ella estaba mucho más agitada de lo
que estaba dispuesta a dejar ver. Llevaba una chaqueta, pero se sujetaba los brazos como si tuviera
frío. O como si le temblaran las manos y no quisiera que él lo viera. "Gracias, Jefe Superior".
Ya es suficiente.
"Teri, mentí", le dijo Stan sin rodeos. "L.T. no me pidió que hablara contigo. Os vi a ti y a Hogan.
Os oí a ti y a Hogan".
Ella levantó la barbilla y finalmente se encontró con su mirada. "Lo sé". Su voz tembló
ligeramente. "Gracias, Jefe Superior".
Ah, mierda. Ahora estaba forzando una sonrisa, pero con sus ojos tan enormes en su delgada cara,
parecía tener unos doce años, y casi igual de indefensa. Stan quería ir a buscar a Hogan y golpearlo
hasta dejarlo sin sentido.
Quiso estrecharla entre sus brazos y darle un abrazo tranquilizador. Pero, ¡Dios! Eso era lo último
que necesitaba de él ahora mismo. Otro hombre que quisiera tocarla. No, ella necesitaba que él fuera
frío y distante y profesional.
Ella necesitaba que él asintiera y se alejara. Que le diera espacio para recuperar el equilibrio.
No pudo hacerlo.
"No pude evitar notar que parece tener un problema, teniente". La llamó por su rango para anular
el hecho de que había resbalado y la había llamado Teri unos momentos antes.
Ella no dijo nada, pero tampoco huyó, así que él siguió adelante, eligiendo cuidadosamente sus
palabras.
"No estoy seguro de lo que está pasando aquí". Mucho mejor, ciertamente más educado que
preguntar de plano qué carajo estaba pasando. "Y sé que en circunstancias normales, soy
probablemente -técnicamente- la última persona a la que deberías acudir con un problema, pero...
Tengo la sensación de que estas no son circunstancias normales".
Ella había estado mirando al suelo, pero ahora su mirada se dirigió a su cara, a sus ojos, y luego se
alejó.
"Mira, no quiero avergonzarte", le dijo Stan con toda la delicadeza posible. Los hombres a los que
había gritado por ser unos hijos de puta perezosos durante la carrera de esta mañana se habrían
quedado sorprendidos. "Sólo quiero que sepas que un problema que puede parecer insuperable para ti
puede no parecerlo para alguien como yo".
Torció la boca en lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora cuando ella volvió a
mirarle.
"Estoy aquí", dijo con la mayor sinceridad posible, sosteniendo su mirada, esperando que ella
entendiera lo que decía. Probablemente estaba mal, probablemente podría recibir una paliza incluso
sólo por ofrecerse, pero... "Si decides que quieres ayuda, Teri, estoy aquí. ¿De acuerdo?"
Maldita sea, sus ojos se llenaron de un repentino torrente de lágrimas.
Y esa no fue ni siquiera la mayor sorpresa. La mayor sorpresa fue cuando ella se lanzó hacia
adelante, a sus brazos.
Sí, la mayor sorpresa del día, de la semana, del mes y posiblemente del año fue que estaba de pie
en el aparcamiento, recibiendo el abrazo de Teri Howe.
El cuerpo de Stan reaccionó más rápido que su cerebro, y le devolvió el abrazo antes de que
tuviera tiempo de considerar qué debía hacer exactamente en esta circunstancia concreta.
Pero, joder, ella era una pasada. Suave y fuerte a la vez, era cálida y femenina, con unos pechos
suaves contra su pecho, y, maldita sea, su pelo olía muy bien. Enterró su nariz en él antes de darse
cuenta de que probablemente no era una buena idea.
Y entonces, casi antes de que él registrara el hecho de que, Cristo, ella estaba temblando, se
acabó. Ella se apartó de él, tan sorprendida de sí misma como él.
"Lo siento", dijo, aferrándose de nuevo a sí misma como si fuera a explotar en mil pedazos. "Dios,
estoy..."
Stan se ajustó la cara, borrando la expresión de incredulidad que sabía que debía llevar. "¿Te ha
hecho daño?", no pudo evitar preguntar. "Hogan", añadió. "Si lo hizo, yo..." Lo mataré, carajo. Se
detuvo de decir eso en el momento justo.
"No", dijo ella, mirando a su alrededor, sin duda comprobando quién había sido testigo de su
abrazo con el jefe del Equipo SEAL Dieciséis. El aparcamiento seguía vacío, estaba a salvo.
Retrocedió. "No, no es... Lo siento". Se dio la vuelta y prácticamente salió corriendo. "Gracias, Jefe
Superior", le dijo.
"No hay problema", dijo él, aunque ella no podía oírle. "Teri".
Teri. Sí, claro. Un abrazo raro, y ella es permanentemente Teri en su cabeza.
Bien, Sr. Arreglar Todo. ¿Y ahora qué?
Teri -que a partir de ahora sólo sería considerada como la teniente Howe- tenía claramente algún
tipo de problema -probablemente de acoso sexual- con el teniente comandante Hogan, que a partir de
ahora sería considerado como ese imbécil.
Stan le había dejado claro a la teniente Howe que si quería ayuda, él estaba disponible. Pero no
podía obligarla a decirle cuál era el problema. Enfrentarse a ese imbécil -por mucho que le apeteciera
hacerlo- no era una de las opciones de Stan en este momento.
Teri Howe era una niña grande. Si quería la ayuda de Stan, la pediría. Hasta entonces, lo mejor
que podía hacer era esperar. Y vigilarla.
Si Hogan iba a meterse con Teri Howe de nuevo, bueno, maldita sea, no iba a ocurrir bajo la
mirada de Stan.
Y eso era seguro.
Dos
Sam Starrett estaba profundamente dormido y soñaba que estaba tumbado en la cubierta del barco
de John Nilsson. Era vívido, y por un momento se sintió inseguro. ¿Estaba despierto o dormido?
Era la tarde y Nils había apagado el motor. El barco iba a la deriva mientras él y el Comodín
Karmody pescaban y Sam holgazaneaba al sol, una sensación agradable.
Pero Sam supo que tenía que estar soñando cuando Alyssa Locke salió a la cubierta llevando dos
piñas coladas y luciendo una sonrisa.
Y absolutamente nada más.
Jesús, era hermosa. En parte negra, en parte blanca, en parte hispana, en parte Dios sabe qué,
Alyssa tenía un rostro que combinaba los mejores rasgos de todas las razas humanas del mundo. Sus
ojos verde océano tenían una inclinación ligeramente exótica, y su nariz tenía el tamaño y la forma
exactos para complementar esos ojos. Su sonrisa era amplia, sus labios exuberantes y carnosos, y
tenía la piel más hermosa, suave como la seda y de color moca. Su pelo era ondulado, con tintes
rojizos. Sus brazos y piernas eran largos y de formas elegantes, su cuerpo era delgado y atlético, pero
suave en todos los lugares adecuados. Sus pechos no eran grandes, pero eran perfectos. Ella era la
perfección.
Él debería saberlo. Había hecho el amor con ella, gracias a que se había emborrachado
completamente y había pasado una noche en su habitación de hotel. Una noche increíble, increíble.
Por supuesto, la mañana siguiente no había sido muy divertida.
Porque Alyssa Locke lo odiaba. Siempre lo había odiado. Había sido odio a primera vista y
aparentemente una noche llena del mejor sexo de la vida de ambos no fue suficiente para cambiar
eso.
Locke, antigua oficial de la Marina, había renunciado a su cargo cuando fue elegida para formar
parte del equipo antiterrorista de élite del FBI. Un equipo que, a veces -desgraciadamente-, trabajaba
en estrecha colaboración con la Brigada de Resolución de Problemas del Equipo SEAL Dieciséis.
El equipo de Sam.
Aquella noche de cielo y mañana de fuego infernal había ocurrido hacía casi seis meses. Seis
largos meses.
Durante ese tiempo, Sam había soñado con ella constantemente. Casi no pasaba una noche sin que
Alyssa Locke apareciera en sus sueños, normalmente desnuda y tan estupendamente perfecta que le
dolía.
Ahora le sonreía, sentándose encima de él, a horcajadas sobre la tumbona. Y Dios, entonces él la
estaba tocando de nuevo, pasando sus manos por toda esa piel suave y hermosa.
"Te he echado de menos", susurró ella, inclinándose para besarle, con los ojos llenos de calor y
brillando de diversión y deseo.
¿Por qué no me dejas en paz?
Cuando Sam estaba despierto, siempre se prometía preguntarle eso, la próxima vez que la soñara
en su vida. Pero cuando estaba dormido y soñaba con ella, no quería decir ni hacer nada que pudiera
hacerla desaparecer.
"Yo también te he echado de menos", susurró, con el corazón en la garganta. Echaba de menos
verla, echar de menos hablar con ella, echar de menos hacerla reír.
"Mmmm", dijo ella, mientras se acomodaba más completamente sobre él, presionándose contra
toda la longitud de su erección. Lo besó de nuevo y luego sonrió. "¿Es para mí?"
Quédate dormido, se ordenó a sí mismo. Hagas lo que hagas, quédate dormido.
En un abrir y cerrar de ojos, tanto las bebidas que ella sostenía como el traje de baño de él habían
desaparecido. En un cambio del universo de los sueños, él estaba dentro de ella y estaban haciendo el
amor, moviéndose juntos al unísono, con la piel resbaladiza por el sudor. Él se reía a carcajadas, era
tan bueno. Ella también se reía, sus ojos brillaban con la misma alegría pura que él sentía.
"Lys", dijo. Tenía que decírselo... Era importante que ella supiera...
Otro cambio, y pudo oír su respiración agitada, sentir cada exhalación contra su piel, y supo que
estaba cerca, muy cerca.
¡Duerme! ¡Duerme, maldita sea!
"Lys", le rogó. "Lys, por favor..."
"¿Quién es Liss?" La voz de Comodín se cortó y, sin más, Alyssa Locke desapareció y Sam se
despertó.
Mierda.
Con el corazón todavía palpitante, empapado de sudor, Sam abrió los ojos y miró el azul
implacable del cielo.
El Comodín le entregó una botella de cerveza y se sentó en uno de los asientos acolchados
incorporados a su lado.
Sam se sentó y se ajustó los pantalones cortos mientras tomaba un largo y refrescante trago de
cerveza. Probablemente fue una suerte que el Comodín le hubiera despertado cuando lo hizo. Unos
minutos más y habría tenido su primer sueño húmedo en años.
En público.
Jesús.
Johnny Nilsson se sentó al otro lado de él, suspirando con satisfacción mientras bebía su propia
cerveza.
"¿Nueva novia?" Preguntó el Comodín. "¿Qué, Liss es el diminutivo de Alice o algo así?
¿Conocemos a esta chica?"
"No". Sam respondió a sus dos primeras preguntas, esperando que lo aplicara también a la tercera,
aunque no fuera cierto.
Sí, tanto Comodín como Nils conocían a Alyssa Locke. Sam odiaba la idea de mentir a sus
amigos, pero le había dado a Alyssa su palabra de que nunca le contaría a nadie la noche que habían
pasado juntos.
Probablemente habría podido salirse con la suya confesando que había estado soñando con una
mujer con la que había tenido una noche y -¿acaso no funciona siempre así?- había querido más pero
ella no. Pero el Comodín era un hijo de puta superinteligente, y sería una suerte para Sam si juntara
cero y cero y le saliera Alyssa Locke.
Además, hablar de ello le hacía sentirse patético. Así que se bebió su cerveza y contempló el
horizonte.
"¿Así que no sales con nadie estos días?" insistió el Comodín. "Porque Janine me llamó -ya no
estoy con ella, pero seguimos siendo amigas- y quería que te preguntara cómo es que no devuelves
las llamadas de Mary Lou".
Ah, mierda.
Sam le dio la misma respuesta que le había dicho a Mary Lou meses atrás. "No estaba
funcionando".
Nils abrió los ojos. "Pensé que habías dicho que te gustaba mucho esta mujer".
"Lo hice, pero..."
"Hombre, no puedes no devolverle la llamada", dijo Comodín. "He estado ahí, en el extremo sin
respuesta de la línea telefónica, y es una mierda".
"Fue divertida al principio, pero luego se volvió poco divertida", admitió Sam.
Si iba a ocultar la verdad sobre Alyssa a sus mejores amigos, también podría decir la verdad sobre
Mary Lou. Bueno, tan limpio como pudiera sin hablar de lo que realmente sentía.
"Es una chica fiestera, ¿sabes?", les dijo. "Cada noche era un sábado por la noche. Y ese cuerpo -
¡Jesús! Era como ir a casa con el ganador del concurso de camisetas mojadas todo el tiempo".
Lo cual fue divertido durante una semana y media.
Entonces, la realidad se imponía. Se tumbaba en la cama de Mary Lou, apenas unos segundos
después de un sexo extenuante, gimnástico, con el corazón a mil por hora, y en lugar de instalarse en
la calma relajante de la paz inducida por el orgasmo, todo su cuerpo zumbaba de insatisfacción.
Esto no fue suficiente.
Él quería...
No. No iba a dejar que una noche con Alyssa Locke le arruinara el sexo para siempre.
Tal vez Mary Lou Morrison no era la mujer adecuada. Tal vez su insatisfacción se debía a que
estaba envejeciendo, madurando, y simplemente ya no quería que todas las noches fueran una fiesta.
No quería sexo vacío con una desconocida de grandes tetas que bebía demasiado y no tenía
ninguna ambición real aparte de engancharse a un SEAL como marido.
"Pensé que le gustaba por la diversión", admitió Sam ahora a Nils y a Comodín. "Pero quiere
unirse al Club de Esposas de los SEALs de la Marina, y en cuanto empezó a hablar de mudarse, la
dejé libre".
En realidad, había empezado a apartarse de la relación antes de eso, retirándose en lugar de
igualar a ella cerveza por cerveza cada noche. Volviendo a casa después de que ella se durmiera.
Se había dicho a sí mismo que era porque no podía dejar de soñar con Alyssa Locke. Ella acudía a
él sin cesar, incluso las noches que pasaba en la cama de Mary Lou. Se había dicho a sí mismo que
eso no era justo para Mary Lou.
La verdad es que Mary Lou por la mañana no era una visión bonita.
"Ella no estaba enamorada de mí", dijo Sam. "Y estoy seguro de que no estoy enamorado de ella".
Miró a Nils sentado allí, tomando el sol, casi goteando de satisfacción. "Lo que teníamos no era nada
parecido a lo que tienes con Meg".
Recién casado, con una familia inmediata que incluía una hijastra de diez años y una hermosa
esposa que ya estaba embarazada de su hijo, John Nilsson era el modelo de póster del amor
verdadero. Caminaba con un resorte en su paso, sonriendo sin razón aparente, como si él y el sol y la
luna compartieran una broma privada. Corriendo a casa con Meg tan pronto como terminaba el día.
Llamándola si tenía unos minutos libres. Más feliz que nunca.
Habría sido molesto si Sam y Nils no estuvieran tan unidos. Pero como Sam no podría haber
querido más a Nils si el hombre fuera su propio hermano de sangre, se centró en alegrarse por él en
lugar de sentir envidia.
Y tal vez eso, también, fue lo que le hizo decidir romper con Mary Lou antes de que ella
empezara a hablar del futuro.
Ver a Nils y Meg juntos.
Queriendo lo que habían encontrado.
Fue una estupidez. Sam era estúpido. No quería lo que habían encontrado.
¿No podrías verlo con un bebé en camino? No estaría tranquilamente sentado como Nils. Él
estaría en un pánico muerto.
¿Qué demonios has hecho con un bebé?
"Aun así", insistió el Comodín. "Tienes que llamarla, hombre. No la ignores, no querrás hacer de
Adele Zakashansky".
"La perra", dijeron al unísono Nils y Sam, y todos se desternillaron.
Excepto que el Comodín no se estaba riendo realmente. Sólo fingía reírse. Diez meses enteros
después de su ruptura con Adele, y todavía estaba herido.
Jesús, el amor era un juego de azar. Nils se había ganado la felicidad para siempre. Pero el
Comodín había perdido su camisa.
Y ahí estaba Sam, entre los dos, de nuevo soltera y decidida a seguir así. A menos, por supuesto,
que Alyssa Locke subiera desde abajo, desnuda.
Y eso no iba a suceder en esta vida.
Sam cerró los ojos y se dejó llevar cuando Nils empezó a hablar del sistema de rastreo que había
desarrollado el niño genio Comodín, de las patentes y del interés del FBI por el proyecto.
FBI. El nombre le cortó el sueño.
Con los ojos todavía cerrados, Sam empezó a prestar atención, escuchando para ver si, en su
discusión sobre el FBI, alguno de ellos mencionaba a Alyssa Locke.
Dios, era patético.
Pero le salvó de ser demasiado patético el estridente sonido de su teléfono móvil.
Los comodines empezaron a chillar medio segundo después.
Ambos se agarraron a ellos.
Sam levantó la antena. "Starrett".
Era Jazz. "Entra. LO ANTES POSIBLE".
"¿Qué pasa?" preguntó Sam, pero la conexión ya se había cortado.
Sam miró a Nils, cuyo teléfono estaba en silencio. Nils se encogió de hombros mientras se
levantaba, retrocediendo para poner en marcha el motor y dirigirse a la orilla. "Nada para mí".
"El teniente Paoletti siempre te quiso más", le dijo Sam. "Vas a estar en casa en tu propia cama,
con Meg en tus brazos esta noche -mientras a mí y a Karmody nos comen vivos los mosquitos,
arrastrándonos por algún pantano, fingiendo ser terroristas mientras un pelotón de marines intenta
aprender a distinguir sus culos de sus codos".
El Comodín cerró su propio teléfono, "Alli, Alli, Buey en el árbol".
"Es una operación de entrenamiento", adivinó Sam.
"Tiene que ser así, si no llaman a Johnny", coincidió Comodín.
"Hijo de puta", dijo Sam. "En un domingo". Se quejó, pero la verdad era que le encantaba que le
llamaran. Incluso cuando no era real.
Claro, probablemente iban a terminar en algún pantano apestoso e infestado de bichos jugando a
juegos de fantasía con tropas inexpertas, pero tal vez podrían hacer un salto HALO. Saldrían del
avión a una altura peligrosa y se lanzarían en picado, sin abrir los paracaídas hasta casi llegar al
suelo. Eso era un subidón y medio, y valía la pena todo el agravamiento que vendría antes y después.
Pensándolo bien, quizás el teniente Paoletti quería más a Sam.
Pero entonces el teléfono móvil de Nils también sonó.
"Nos quieren meter rápido", informó. "Tal vez esto sea real".
"¡Aguanta!" El Comodín dio todo lo que tenía, y como un cohete, se lanzaron hacia la orilla.
La subida de adrenalina hizo que Sam se riera a carcajadas.
No necesitaba a Alyssa Locke, porque momentos así eran mejores que el sexo.
Bueno... casi.
Cuando Stan entró en el pasillo que llevaba al despacho del teniente Tom Paoletti, Kelly, la
prometida de Tom, salía. Su rostro estaba pálido y sus movimientos eran cortantes.
"Hola, Stan". Ella le sonrió, pero fue forzada.
Genial. Estaba aquí para pedirle a su comandante un gran favor, y su acto de calentamiento había
sido una pelea de amantes. Sí, iba a pasar por esa puerta para encontrar a Tom de muy mal humor.
Perfecto.
"¿Todo bien?", preguntó.
"Está bien", dijo brevemente mientras seguía caminando. Pero entonces se detuvo y se volvió.
"¿Cómo puedes soportar trabajar con él? Es tan testarudo".
Asintió con la cabeza. "Sí, señora, esa suele ser una buena cualidad para un oficial al mando".
"No me deja pagar nada", se enfadó. "La ropa. Puedo comprar mi propia ropa. Y puedo comprarle
regalos, pero no puedo comprarle nada demasiado caro. ¿Sabes cuánto dinero heredé cuando murió
mi padre?"
Stan se aclaró la garganta. "No, señora".
"Montones", le dijo ella. "Montones. Montañas. Tom y yo estamos listos. Podríamos jubilarnos
mañana y no tener que trabajar nunca más en nuestras vidas. Excepto que él no me deja añadir su
nombre a mis cuentas bancarias hasta que estemos oficialmente casados. ¿Y sabes qué? Apuesto a
que ni siquiera me dejará hacerlo entonces".
Era realmente sorprendente. Stan sabía, no por su propia experiencia, sino por observar a sus
hombres, que la mayor fuente de conflicto para una pareja era el dinero. Pero normalmente se
peleaban porque no tenían suficiente.
Kelly y Tom, sin embargo, discutían porque tenían demasiado.
"Hazme un favor y no me hagas caso", dijo Kelly, y esta vez cuando sonrió fue mucho más
natural. Era una de esas rubitas de aspecto dulce. Una verdadera Gidget, del tipo chica de al lado, al
menos en apariencia.
Pero las apariencias a menudo engañan. Y Stan había visto una vez a Kelly llevar a Tom con ella
al servicio de señoras de un elegante restaurante de Washington, DC, mientras se celebraba una fiesta
muy formal.
Y habían pasado veinte minutos antes de que volvieran a aparecer.
"No era mi intención despotricar contra ti", le dijo ahora. "O de retenerte".
"Sí", dijo con una sonrisa. "Como si tuviera alguna prisa por verlo ahora".
Se rió mientras se alejaba. "Sólo no hables de dinero, y estará bien".
Pero Stan sabía que su OC y Kelly no estaban peleando realmente por dinero. Se peleaban porque
Tom quería casarse y Kelly seguía encontrando excusas para no fijar una fecha de boda.
Una mujer que no quería casarse: era uno de los mayores misterios con los que se había
encontrado Stan.
O lo había sido hasta hace unos diez segundos. Hace diez segundos, Kelly le había dado a Stan
una gran pista de lo que era su arrastre de talones.
"Quiere que dejes los Equipos", dijo Stan mientras entraba en el despacho de Tom.
"¿Qué?" Tom Paoletti lo miró fijamente desde su escritorio. Era un hombre grande, con un rostro
robusto y atractivo y unos cálidos ojos color avellana que compensaban el rápido retroceso de su
cabello. ¿Retrocediendo? Diablos, su pelo casi se había rendido.
"Sí", dijo Stan. "Kelly lo dijo, allí mismo, en el pasillo. Dijo que había heredado suficiente dinero
de su padre para que ambos pudieran retirarse mañana. De eso se trata, L.T. Ella no quiere casarse
con un tipo que va a estar fuera durante meses. O que se muera".
Tom negó con la cabeza. "No. Stan, sé que normalmente tienes razón en estas cosas, pero esta
vez... no. Si hay algo de lo que estoy seguro, es que ella está de acuerdo con que yo sea CO de este
equipo".
"¿Estás seguro?"
"Sí", dijo. "No. Mierda, ya no sé nada, excepto... ¿podemos por favor no hablar de esto ahora
mismo?"
"Lo siento, señor", dijo Stan. "Pensé que estaba ayudando".
"Lo eras", le dijo Tom, ordenando los montones de papeles en su escritorio. "Lo estás haciendo.
Sólo tengo que archivarlo y pensar en ello más tarde, cuando el escuadrón no esté a horas de subir las
ruedas".
"Señor, sé que discutimos mi no participación en esta operación de entrenamiento en particular",
dijo Stan. "Pero me gustaría ir".
Esta operación era sobre todo una prueba para ver la rapidez con la que el Escuadrón de
Cazadores de Problemas del Equipo Dieciséis podía estar en el aire, atravesando el país y el Atlántico
hasta las Azores.
Por lo general, si ocurría algo en esa parte del mundo, se llamaba a un equipo SEAL con base en
la Costa Este. Pero eso no impidió que los poderes fácticos pusieran a prueba la preparación y la
capacidad de desplazarse rápida y eficazmente de un punto lejano del planeta a otro.
Y mientras estaban allí, el equipo participaría en una operación de entrenamiento con un equipo
SAS de Inglaterra.
Era una misión de plata, una recompensa para los hombres trabajadores del Equipo Dieciséis.
Siempre era un placer trabajar con los SAS, llenos de nuevos trucos, potentes cervezas inglesas
oscuras y su retorcido sentido del humor de los Monty Python. Y -bono- en esta época del año había
pocos lugares más agradables en la tierra que las islas Azores.
Aun así, Stan había optado originalmente por quedarse atrás, en la guarnición junto con Paoletti,
en un intento de ponerse al día con el papeleo que amenazaba con desbordar su escritorio. El XO del
equipo, el Teniente Jazz Jacquette, estaba al mando de la operación de entrenamiento, así que sus
hombres estaban en buenas manos.
"También me gustaría pedirle un favor, señor. Tiene que ver con la teniente Teri Howe", continuó
Stan. "Me gustaría que pidiera que la trajeran para trabajar con el equipo, como apoyo a esta
operación".
Stan tenía ahora toda la atención del comandante. "Ella es de la Reserva", señaló Tom. "Esta
operación está fuera del país".
"Ella quiere hacerlo, señor. Me encargaré del papeleo necesario para trasladarla a donde sea
necesario para que esto sea posible".
El teniente Paoletti le miraba con esa mirada de rayos X que parecía capaz de penetrar en el
cráneo de un hombre y ver sus propios pensamientos.
"¿Qué está pasando, Jefe Superior?", preguntó. "¿Están usted y Howe...?"
"Whoa", dijo Stan. "L.T. Reality check". ¿Has visto a esta chica? Y mi uso del improperio chica
en lugar del más feminista y PC mujer es intencional, señor. Es muy joven".
"Y muy hermosa. Sí, ciertamente la he visto. Es difícil no verla. Y muy bonita".
"Y para ser honesto, no me deja de afectar nada de eso", admitió Stan.
Era cierto. Si hubiera sido cualquier otra persona, además de Teri Howe, la que hubiera llamado a
su timbre, no la habría dejado entrar en su casa.
Tenía una regla que nunca rompía. Su casa estaba prohibida para todos los que trabajaban con él.
Era su santuario. Pero llegó Teri Howe con sus increíbles ojos marrones, y él rompió su regla
inquebrantable sin dudarlo.
"Vino a pedirme ayuda con un problema grave", le dijo al teniente. "No voy a entrar en detalles,
es algo que definitivamente no quieres saber. Pero le vendría bien salir de Dodge durante unas
semanas".
"¿Ella vino a ti?" Preguntó Tom. "¿Por qué haría eso?"
"Hablemos en sentido figurado", dijo Stan. "Digamos que una de las oficiales está siendo acosada
sexualmente por, digamos, un capitán de corbeta. Y digamos que vi a este imbécil agarrando el
trasero de esta oficial, y digamos que ella sabía que yo lo había visto. Y digamos que la seguí hasta
donde él la acorraló en el estacionamiento y..."
"Maldita sea". Tom suspiró y se frotó la frente. "Hay canales adecuados para este tipo de cosas".
"Sí, señor, los hay. Pero eso no se aplica en esta situación particular".
Tom se presionó los ojos. Definitivamente, Stan le estaba dando dolor de cabeza al hombre.
Otro suspiro y Tom lo miró. "Sabes, podría ordenarte que me digas quién es ese teniente
comandante".
"Sí, señor", aceptó Stan. "Podrías hacerlo. Pero sé que confiarás en que tengo mis buenas razones
cuando te pido que no lo hagas. Además, estábamos hablando en sentido figurado, ¿recuerdas?"
Tom lo miró durante largos segundos. Pero luego se rió. "Sabes lo que va a pasar, ¿verdad? Te vas
a casar con Teri Howe antes de que Kelly se case conmigo".
Stan también se rió. Eso era simplemente una tontería. "Bien".
"Sí", dijo Tom. "Va a ser igual que con Johnny Nilsson. Me doy la vuelta, y zas, el chico está
casado. ¿Cómo ha pasado eso? He estado comprometido desde siempre, me muero por casarme con
esta fabulosa mujer a la que adoro absolutamente, sólo que parece que no puedo hacerlo. Juro por
Dios que si vuelves de las Azores y me dices que quieres casarte, te..."
"Eso no va a pasar", insistió Stan.
"Hacerte una fiesta", terminó Tom con una sonrisa cansada.
"Muldoon", dijo Stan. "Voy a emparejarla con Mike Muldoon. No es que hayas oído eso de mí".
Se le ocurrió enseguida, cuando Teri Howe se lamentaba de no poder conseguir una cita. ¿Quién
sería más perfecto para ella que Muldoon, la versión personal de Dudley Do-Right de los
Troubleshooters? Honesto, sincero, limpio y asquerosamente guapo. A Stan no le costaba imaginarse
a los dos juntos.
Tom lo miró. Más visión de rayos X. "Bien. Será mejor que te muevas si vas a hacer ese papeleo.
Y será mejor que alguien le diga a Howe que reúna su equipo".
"Gracias, señor". Stan puso los papeles en el escritorio del comandante. "Está todo listo para ir, y
tengo el papeleo aquí mismo".
"Por supuesto que sí". Tom sonrió y firmó.
Cuatro
"Entonces". Stan se sentó junto a Teri, acomodándose con cuidado en el poco espacioso asiento
de la aerolínea. "Dos horas más y estaremos en Kazbekistán. ¿Sabías que se llama el Foso?"
Dejó la novela que estaba leyendo y se giró ligeramente en su asiento para mirarle, con sus
grandes ojos marrones enmarcados por un pelo corto y oscuro, su nariz pequeña, sus labios delicados
y su barbilla ligeramente puntiaguda.
"Sí", dijo ella. "¿Estás bien?"
La pregunta le pilló por sorpresa. Por supuesto que sí, siempre estaba bien. Pero por otro lado...
"Sé cómo me pongo cuando no se cumplen mis expectativas", le dijo. "Quiero decir, te enfrentas a
ello, claro, pero... Esperabas algo fácil. Las Azores. Y tienes a K-stan. Y mucho más trabajo y
preocupación. Algo me dice que esta es la última vez que te vas a sentar en toda la semana".
Sonrió ante eso. "Creo que probablemente tengas razón".
Ella le devolvió la sonrisa. Dios, era bonita. Se retorció en su asiento, tratando de ponerse más
cómoda, y Stan miró sus botas en lugar de la forma en que su cuerpo llenaba su camisa.
"Lamento que esto haya tenido que ocurrir", dijo.
"Yo también. Pero no porque me moleste el trabajo duro". Lo que le molestaba era el hecho de
que fueran a la Fosa... no, lo que realmente le molestaba era el hecho de que hubiera arrastrado a Teri
Howe con ellos sin saberlo. "Kazbekistán es un lugar peligroso".
Ella asintió, con los ojos serios ahora. "Lo sé. En circunstancias normales, dudo que tenga una
oportunidad como ésta. Formar parte de algo en lo que realmente podría marcar la diferencia..."
Maldita sea. Ella quería marcar la diferencia, y Stan no quería que se bajara del avión. Si le
pasaba algo mientras estaba en K-stan, nunca se lo perdonaría.
Pero no iba a intentar hacer lo que creía que era mejor para ella simplemente porque tenía miedo.
La respetaba demasiado como para hacer eso.
"Sí", dijo. "Bien. Porque eso es lo que quería preguntarte: qué quieres hacer con este lío".
"¿De verdad? ¿Pedir?" Sus ojos se iluminaron. "Pensé que estabas aquí para darme la noticia de
que sólo estaría en K-stan durante dos minutos, mientras cambiaba a un vuelo que me llevaría de
vuelta a Londres".
"Sinceramente, eso es lo que me gustaría que hicieras", admitió. "Y si hiciera suficiente ruido
acerca de que sólo eres Reserva ... Pero realmente quieres quedarte, ¿eh?"
"De verdad, Jefe Superior".
Ella le miraba ahora como si tuviera su vida en sus manos, y él negó con la cabeza.
"Teri, la elección aquí es tuya, ¿de acuerdo? Si quieres quedarte, no seré yo quien te obligue a irte.
Pero si quieres volver a Estados Unidos, me aseguraré de que te vayas. Sólo hazme un favor y
piénsalo bien".
"Lo he hecho", dijo ella.
"Piénsalo mejor".
"Lo haré".
"Bien. Véame antes de que baje del avión. Tengo una chaqueta extra que quiero que te pongas. Si
sales de tu habitación, te la pones. ¿Está claro?"
Teri asintió. "Absolutamente".
"De acuerdo". Empezó a levantarse, pero ella le puso la mano en el brazo.
Lo retiró muy rápido, como si se hubiera sorprendido a sí misma tocándolo. O como si se hubiera
sorprendido por lo caliente que se sentía su piel en comparación con la frialdad de sus dedos.
Seguro que se había sobresaltado con su tacto.
"¿No puedes sentarte un minuto o dos?", preguntó ella, sobresaltándolo aún más.
Dios mío, ¿le estaba coqueteando?
Pero entonces volvió la cordura y Stan tuvo que reírse de sí mismo por atreverse a pensar en ello.
Teri Howe. Coqueteando con él.
Sí.
Era la típica respuesta masculina. Ella sólo estaba siendo amistosa, y él había sacado al instante la
conclusión de que había sexo de por medio.
Él había pensado que era mejor que eso. Pero aparentemente no.
"Pareces un poco cansado", dijo. Y no, no había ninguna promesa de sexo caliente en sus ojos,
sólo calidez de un tipo completamente diferente.
Ella estaba siendo amable, y él... Maldita sea, debe tener peor aspecto que el habitual. Pero,
¿cómo mencionar eso educadamente? No, gracias, teniente, no estoy cansado, sólo soy feo del culo.
Salvo que estaba cansado, y una vez que el transporte tocara tierra, iba a estar corriendo sin parar.
El teniente Paoletti y el especialista en idiomas del equipo, Johnny Nilsson, iban unas horas por
detrás de ellos, aunque no esperarían a que L.T. y Nils se pusieran en marcha. En una situación como
ésta, nunca se sabe cuándo adelantarse unas horas puede salvar vidas.
"Quizá deberías intentar echar una siesta", sugirió Teri. "Tenía un... buen amigo que era un SEAL.
Sirvió en Vietnam, y solía hablar de cómo parte del entrenamiento incluía aprender a tomar algo que
él llamaba siestas de combate. Me dijo que si podía cerrar los ojos, aunque fuera durante diez
minutos, podía suponer una gran diferencia."
Un buen amigo, ¿eh?
La forma en que lo había dicho implicaba que, fuera quien fuera ese tipo, había sido mucho más
que un amigo. Pero alguien que cumplió condena en Vietnam debía tener más de cincuenta años. O
más.
"Vietnam, ¿eh?" dijo Stan, queriendo saber más, odiando la idea de que se enganchara con alguien
tan viejo, alguien que no era su igual en todos los sentidos. "Mi padre sirvió tres veces allí. Marina
regular".
"¿Carrera?", preguntó.
Asintió con la cabeza. "Sí. El Jefe Maestro Stanley Wolchonok Senior. Se retiró hace unos años".
"Debe estar orgulloso de ti". Lo dijo con mucha nostalgia.
"Lo es. No estamos, ya sabes, especialmente unidos, pero fue él quien me instó a unirme a los
equipos SEAL". Su padre le había dicho lo difícil que sería entrar y, por cierto, estaba convencido de
que Stan Junior tenía lo necesario para lograrlo. Viniendo del viejo bastardo, eso había significado
mucho, especialmente en esos años oscuros justo después de la muerte de su madre.
"¿Y tú? ¿Tu padre sigue vivo?", le preguntó a Teri, observando sus ojos, queriendo saber sobre su
padre, pero temiendo escuchar lo que podría contarle.
Tal vez se equivocara, pero tenía la sensación de que en algún lugar, en algún momento, alguien
la había dañado de verdad. A través de sus experiencias como jefe superior, sobre todo en el trato con
los soldados rasos más jóvenes, había aprendido que, en la mayoría de los casos, si había daños
emocionales, había un padre o una madre al acecho en el pasado que había incumplido el primer
mandamiento de la paternidad: no te desquites con tu hijo indefenso y confiado.
"Mencionaste que tu madre vivía en el este", continuó.
"Sí, está en Massachusetts-Cambridge. Un profesor de literatura en Harvard. En cuanto a mi
padre..." El avión dio un bandazo y ella apartó la vista de él, por la ventanilla, evaluando la cobertura
de nubes que había debajo y las posibles turbulencias con la mirada tranquilamente practicada de un
piloto experimentado.
Se volvió hacia él y forzó una sonrisa. "Esto suena horrible, pero no sé si George Howe sigue
vivo. Se fue antes de que yo cumpliera dos años, y las pocas veces que intenté ponerme en contacto
con él a partir de cuando estaba en la escuela secundaria, se mostró tan desinteresado, que yo..." Se
rió, avergonzada. "Llegué a la conclusión de que era simplemente el hombre con el que mi madre
estaba casada cuando yo nací. Un nombre práctico para poner en el certificado de nacimiento. Ella
era... aventurera, y eran los primeros años 70, y..." Se encogió de hombros. "Le pregunté, y ella
insistió en que George era mi padre, pero aún así... no la creo".
Se esforzaba por sonar como si realmente no le importara, de una manera u otra.
Stan quería cogerla de la mano. Al igual que esta mañana, cuando ella había confesado sus
transgresiones en su porche trasero, él quería atraerla a sus brazos y abrazarla. Quería consolarla,
decirle que a partir de ahora él haría que todo estuviera bien.
Pero, ¿ese consuelo era realmente una excusa para tocarla, para volver a tenerla en sus brazos?
Probablemente.
Recordó lo suave que se había sentido cuando lo había abrazado la semana pasada y lo bien que
había olido su pelo. Se apartó un poco, en lugar de inclinarse hacia delante para ver si su pelo seguía
oliendo tan bien.
"Déjame adivinar: cuando te enrolaste en la Marina, tu madre no estaba precisamente encantada",
dijo.
Eso le hizo sonreír de verdad, aunque fue una sonrisa débil. "Buena suposición. Aunque
horrorizado es la palabra más apropiada".
"¿Algún hermano o hermana?", preguntó. Seguro que había alguien en la vida de Teri que estaba
orgulloso de todo lo que había conseguido.
"Ninguna. ¿Y tú?"
Maldita sea. "Tengo una hermana", le dijo, "que se alistó en la Marina por matrimonio. Ella y Bob
-mi cuñado- están a punto de tener su quinto hijo, si puedes creerlo".
"¡Dios mío, tío Stan! Tú y los otros niños debéis estar muy emocionados", dijo con otro destello
de sus perfectos dientes.
Se rió de eso, haciéndole un gesto para que bajara la voz. "Shhh. Sí, tengo cuatro sobrinas que
pueden envolverme en sus deditos, pero no lo divulgues; mi reputación de jefe superior duro se
esfumará por completo".
"Entonces, ¿siempre quisiste ser un jefe superior duro?", preguntó ella, con su sonrisa aún
iluminando sus ojos.
Si pensara con la polla, podría pensar que a ella le gustaba hacerle reír, que en realidad estaba
coqueteando con él.
"¿Siempre quisiste ser el mejor piloto de helicópteros de la Armada?", replicó él, porque qué daño
hacía fingir que ella estaba coqueteando, coquetear también un poco y hacerle saber que pensaba que
era de primera categoría, todo al mismo tiempo.
"Sí". Ella se sonrojó entonces, y él no estaba seguro de si era el cumplido de su pregunta o su
respuesta demasiado apresurada que implicaba que ella era, de hecho, la mejor, lo que hizo que sus
mejillas se volvieran rosadas. "Bueno, quiero decir, siempre he querido ser piloto, ya sabes, volar..."
"Está bien ser el mejor", le dijo, deseando de repente desesperadamente parecerse a Mel Gibson.
Y ya que deseaba cosas que no podía tener, deseó que no fueran a K-stan, sino que siguieran
dirigiéndose a las islas Azores, donde habría suficiente tiempo libre para llevar a Teri Howe lejos de
la base aérea, lejos de cualquiera que los conociera a ambos, para extender una manta de picnic en la
arena de alguna playa desierta y hacerla sonrojar de verdad quitándole la ropa y...
Tranquilo, Sr. Maravilloso. Pensar en follarse a esta chica a ciegas mientras él se sentaba aquí
tratando de ser su amigo era una maldita grosería. ¿Y de dónde sacó que ella estaría remotamente
interesada en el sexo recreativo, aunque se pareciera a Mel Gibson?
Había tenido relaciones sexuales con un desconocido de buen aspecto en el asiento trasero de un
coche en el aparcamiento de un bar.
Una vez. Sólo una vez.
En toda su vida.
Y todavía la hacía sentir como una mierda, todavía le hacía un agujero gigante en su autoestima.
Dios mío, se había sentado allí esta mañana, escuchando lo que ella le contaba, obligándose a no
reaccionar de ninguna manera visible. No se había echado a reír, ni se había echado a llorar, ni había
estallado de desear que hubiera sido él quien estuviera con ella en ese coche.
Maldita sea, ella había estado tan avergonzada por ello, que todo lo que él podía pensar era en las
docenas y docenas de errores mucho más estúpidos que había cometido cuando tenía diecinueve
años.
Ella era tan dulcemente joven y fresca a pesar de su confesión, que él quería protegerla del
mundo.
Y había querido matar a Joel Hogan, eso era seguro. Quería arrancarle el corazón por haber
utilizado a Teri de esa manera hace tantos años. Quería arrancarle los pulmones a ese imbécil por
atreverse a aprovecharse de su error todos estos años. Y quería arrancarse la cabeza por presentarse
en su casa la noche anterior, por hacerla temer que volviera a casa.
Estaba decidido a protegerla de Hogan.
Y sabía que también la protegería de sí mismo.
Stan sabía cómo manejar los sentimientos inapropiados de lujuria. Sabía lo que era y lo que no era
correcto entre un hombre y una mujer, entre un oficial y un soldado, entre él y la dulce Teri Howe.
Teri era una fantasía. Simple y llanamente. Podía ser lo suficientemente honesto y maduro
consigo mismo como para admitirlo. Era lo suficientemente grande como para saber la diferencia
entre la fantasía y la realidad.
Y él podía sentarse aquí con ella, siendo absoluta y verdaderamente su amigo, y aún así tener
momentos de intensa lujuria. Él era humano, él era hombre, ella era increíble en todos los sentidos
posibles.
Era inteligente, divertida e increíblemente suave bajo ese exterior duro y eficiente. Tenía un rostro
angelical y un cuerpo de infarto.
Y sí, estaba bien que la deseara. Pero no estaría bien hacérselo saber. Y seguro que no estaría bien
actuar en consecuencia. Así que no lo haría. Y punto. El final.
"He querido volar desde antes de poder recordar", le decía. "Y entonces Lenny se mudó y..."
"¿Lenny?" Preguntó Stan, instantáneamente celoso, luego instantáneamente incrédulo y divertido
consigo mismo. Dios, contrólate, Wolchonok.
"¿El ex SEAL del que te hablé? Excepto que nunca le dijo a mi madre que era un veterano. Ya era
bastante malo que ella viviera con un Lenny. No creo que pudiera soportar saber que él también
había luchado en Vietnam".
Lenny, el SEAL de Vietnam, era el amante de su madre. De acuerdo. Eso tenía sentido. Y borraba
las molestas y persistentes imágenes que había tenido de Teri liada con un hombre de sesenta años.
"Pero me lo contó todo", le dijo. "Por mucho que odiara Vietnam, le encantaba ser un SEAL. Era
lo mejor que le había pasado. Y cuando se enteró de que yo quería volar, él..." Se rió y sacudió la
cabeza. "¿De verdad quieres oír todo esto?"
"¿Qué, parece que me estoy quedando dormido?"
"No. Pero conozco tu más oscuro secreto, así que..."
Él frunció el ceño, pero ella seguía riendo. O bien sabía que le gustaba y no le importaba, o bien
no conocía su secreto más oscuro.
Ella se acercó y él pudo oler su pelo y ver sus pechos, apretados contra el algodón de la camisa,
con los pezones claramente perfilados.
Oh, mierda. No te empalmes. No te empalmes. Tan pronto como lo hiciera, garantizado, Jazz lo
necesitaría y tendría que levantarse y ...
"Es que, a pesar de la fama de duro, en realidad eres un blandengue", le dijo Teri, con la voz baja
para que nadie más pudiera escuchar.
Había una deliciosa luz burlona en sus ojos, pero Stan se encontró hipnotizado por su boca, por la
perfecta y grácil forma de sus labios, por la idea de esos labios...
Oh, malditamente perfecto. Apartó la mirada y esperó la inevitable llamada de Jazz. Pero no llegó.
Acaba de llamarle blandengue.
La ironía era increíblemente intensa, y Stan no pudo evitar reírse. Se oyó a sí mismo hacer un
sonido que se acercaba notablemente a una risa, y eso lo llevó aún más al límite.
Ah, la dignidad. Estaba sobrevalorada de todos modos.
Teri también se reía, claramente satisfecha de sí misma por haberle hecho desternillarse de risa,
aunque no entendiera realmente qué le hacía reír.
"Quiero sentarme con vosotros y tomar un poco de lo que sea que estéis bebiendo", dijo Comodín
al pasar de camino a la cabeza en la parte trasera del avión.
Stan finalmente recuperó el aliento. "Teniente, créame, disfruto mucho de su compañía. Me alegro
de que seamos amigos".
"Yo también, Jefe Superior". Volvió a mirar por la ventana, como si de repente no quisiera
encontrarse con su mirada.
Mierda. ¿Qué acababa de decir que la había avergonzado?
"¿Qué hizo Lenny cuando se enteró de que querías volar?" Stan preguntó, esperando que estuviera
malinterpretando su lenguaje corporal. Odiaba la distancia que ella había puesto entre ellos con la
colocación de sus hombros. "¿Cuántos años tenías?"
"Tenía ocho años cuando se mudó", le dijo. "Doce cuando se fue".
Ouch. "Eso debe haber apestado", dijo Stan. Ella lo estaba mirando de nuevo, gracias a Dios.
"Tenía sus razones", dijo Teri. "Por supuesto, yo no las conocía en ese momento. Pero, sin duda,
fue la persona más importante de mi vida. Siempre".
Y sólo lo había tenido cuatro años. Stan había pensado que perder a su madre a los dieciocho años
era malo. Maldita sea.
"Siento que se haya ido", dijo en voz baja.
"Cuando se enteró de que yo quería volar más que nada", continuó, "me puso en contacto con la
CAP local, ya sabes, la Patrulla Aérea Civil. Un amigo suyo era miembro, Archie. Nos llevaba en un
pequeño Cessna". Sonrió, perdida en el pasado, con los ojos distantes. "Solía dejarme tomar los
controles. En mi duodécimo cumpleaños, Lenny le convenció para que me dejara hacer el aterrizaje,
probablemente rompiendo todas las reglas del libro".
"¿Y dónde está Lenny ahora?" Preguntó Stan.
"Murió", le dijo. "Cuando tenía quince años, recibí una carta del despacho de un abogado,
diciéndome que había heredado un cuarto de millón de dólares de alguien llamado Leonard Jackson".
"Mierda, perdona mi francés, pero ¿has dicho...?"
"Una cuarta parte", dijo de nuevo. "De un millón". Sí. Esa fue mi reacción, también. Lo había
puesto en un fideicomiso para mí, para que Audrey, mi madre, no pudiera tocarlo. Sabes, nunca supe
el apellido de Lenny, al principio no me di cuenta de que ese Leonard Jackson era mi Lenny. Y
cuando lo hice... No quería el dinero, Jefe Superior. Lo quería a él. Siempre había planeado ir a
buscarlo algún día, porque era mi verdadero padre. Me quería incluso cuando no sacaba un
sobresaliente en el colegio, ¿sabes?"
Stan asintió. Lo sabía.
"Luego, para empeorar las cosas", continuó, "me enteré de que se había ido cuando yo tenía doce
años porque le habían diagnosticado cáncer. Mi madre no podía soportar el hecho de que se estuviera
muriendo, así que él simplemente... se fue. No me dijo por qué se iba porque no quería hacerla
quedar mal. Así que murió en un hospicio, solo". Tenía un aspecto sombrío, como si estuviera
reviviendo su pérdida de nuevo. "Y yo podría haber tenido su amor durante otros tres años".
Tocarla fue una idea estúpida. Tocarla en público era aún más estúpido. Pero Stan lo hizo de todos
modos. Tocó la suavidad de su pelo, tocó su mejilla antes de que la cordura interviniera y retirara la
mano.
"Sí lo tenías", le dijo con suavidad. "Sólo que no lo supiste hasta más tarde".
Ella le miró fijamente. "Nunca lo había pensado así".
"Bueno, ahí tienes", dijo, deseando... No, no iba a ir allí. No ahora mismo. Ni nunca. Tuvo que
apartar la mirada.
"Me escribió una nota", le dijo Teri. "Decía: 'Primero la universidad. Luego, sé todo lo que puedas
ser'. " Sonrió. "Incluyó el nombre y el número de teléfono de un amigo que era reclutador de la
Marina".
Stan se rió de eso. "Así que es a Lenny a quien tenemos que agradecer, ¿eh? Sin él, podríamos
haberte perdido en la Fuerza Aérea".
"Sin él, no habría llegado al cielo", confesó. "En cuanto tuve la edad suficiente, utilicé mi herencia
para aprender a volar, desde Cessnas hasta pequeños jets. No se lo dije a mi madre. Le habría dado
un patatús".
Espera un momento. "¿Así que entraste en la escuela de vuelo de la Marina sabiendo ya cómo
pilotar un avión?"
Ella asintió.
"¿Y aún así elegiste convertirte en piloto de helicóptero?" Stan no lo entendió del todo.
"Quería trabajar con los SEAL".
"Ah". Dios bendiga a Lenny y las historias que le había contado.
"Disculpe, Jefe Superior". Sam Starrett estaba en el pasillo, mirando con curiosidad de Stan a
Teri. "El XO podría utilizarte en un minuto o dos. Me pidió que te despertara, pero al parecer no
necesitas que te despierten". Sonrió a Teri. "Hola, teniente".
Tensión instantánea. Era increíble la forma en que Teri se tensaba. Asintió a Starrett, pero sus
hombros estaban prácticamente sobre sus orejas.
¿De qué se trata?
"¿Cómo estás?" le preguntó Starrett.
"Bien, gracias". Ella le miró brevemente a los ojos, apartando la mirada como si estuviera
avergonzada.
Era una dinámica extraña. Si hubieran sido amantes y Starrett la hubiera abandonado, poniendo
fin a su relación con su habitual falta de gracia y delicadeza, habría sido él quien se hubiera sentido
incómodo con ella.
¿A menos que ella haya abandonado a Starrett...? No, eso tampoco me pareció bien.
Stan se excusó y se levantó, agradeciendo que hubiera pasado el tiempo suficiente para poder
hacerlo sin pasar vergüenza.
Teri levantó su libro, sosteniéndolo como un escudo contra Sam Starrett. Era casi como si...
"Starrett, ¿tienes un segundo?" Preguntó Stan.
"Claro, Senior". El larguirucho teniente le siguió hacia la parte delantera del avión.
Y efectivamente, Teri se relajó visiblemente.
"¿Qué pasa?" Starrett dibujó.
Stan no se anduvo con rodeos. "Mantén tus malditas manos lejos de Teri Howe".
"¿Mis manos? Whoa, espera un segundo, era el Almirante Tucker quien estaba..." Starrett se
interrumpió ante la mirada que Stan sabía que debía estar en su cara. "Te acabo de decir algo que no
sabías, ¿no es así, Senior? Mierda".
"¿Cuándo fue esto?" Stan mantuvo su voz tranquila. Una calma mortal. Starrett no se dejó
engañar.
"Diablos, no lo sé". Se rascó la cabeza. "¿Hace un año quizás? ¿Quizás más? Teri estaba haciendo
dos semanas de entrenamiento en la reserva, y tres de los pilotos regulares de los helicópteros se
intoxicaron con la comida y... no debería estar contándote esto".
"Oh, sí, deberías", dijo Stan.
Starrett lanzó una mirada incómoda hacia Teri. Bajó la voz. "Estaba sustituyendo, haciendo de
chófer de los altos mandos en uno de los saltos de charco. Llevó a Tucker de vuelta a la base después
de una cena, pero él había tomado unas cuantas copas de más, y ella pretendía llevarle a casa
también. Le ayudó a subir a su coche en el aparcamiento, ya sabes, ayudándole en serio a caminar.
¿Abrazándolo? Él tenía un problema de alcoholismo bastante grave y supongo que se hizo una idea
equivocada".
"Dios", dijo Stan. ¿Este tipo de cosas eran tan habituales en la vida de Teri Howe que
simplemente no se había molestado en contarle a Stan el comportamiento inapropiado de un
almirante?
"Fue entonces cuando hice la escena", continuó Starrett, su voz todavía baja. "Tucker tenía las
manos sobre ella, y -fue lo más gracioso, Senior- estaba seguro de que iba a tener una huella
permanente de la palma de la mano de ella en su cara, pero ella se congeló. Tuve que quitárselo de
encima, y tan pronto como lo hice, ella corrió.
"Cargué a Tucker en mi camioneta, lo llevé a casa y luego fui a la casa de Teri. Conseguí su
dirección en la guía telefónica; sabía que vivía en San Diego y tenía que asegurarme de que estaba
bien. No podía quitarme su cara de la cabeza, ¿sabes? Esa mirada en sus ojos, como si el mundo se
acabara. Lo más extraño es que, aunque estaba disgustada, no estaba ni la mitad de disgustada de lo
que yo hubiera esperado", dijo Starrett a Stan. "Quiero decir, estaba mucho más resignada que yo. No
quería decírselo a nadie, no quería hacer nada, sólo quería olvidarlo. Parecía convencida de que
Tucker no se acordaría de nada por la mañana, así que..."
Stan estaba muy enfadado con el almirante Tucker, con Teri y también con Starrett. "¿Y no se le
ocurrió acudir a mí, teniente?"
"No me digas, Senior, te juro que quería hacerlo, pero me pidió que no denunciara el incidente".
Stan volvió a mirar a través del avión, a Teri. Que no estaba leyendo. Lo estaba mirando a él.
Rápidamente bajó la vista a su libro como si él la hubiera pillado siendo mala.
¿Qué diablos la había hecho congelarse de esa manera? Tanto con Hogan como con Tucker.
Debería haberles dado una patada en las pelotas a ambos con tanta fuerza que sus ojos se hubieran
cruzado permanentemente.
¿Cómo había llegado tan lejos en un mundo en el que las mujeres tenían que ser el doble de
fuertes que los hombres para triunfar?
Excepto que ella no había llegado tan lejos, ¿verdad? Sólo era teniente de grado menor después de
ingresar en la Marina a los diecinueve años. Y había salido de la Armada regular para entrar en la
Reserva. ¿Huyendo de algo que él aún no conocía, tal vez? Dios.
Y sin embargo, Teri Howe, la piloto, no huyó de nada cuando estaba en su helicóptero. Volaba sin
vacilar. Era decidida, valiente y una excelente oficial subalterna. Daba su opinión cuando se le pedía
y cumplía las órdenes sin rechistar cuando no lo hacía.
Stan se volvió hacia Starrett. "Me disculpo por sacar conclusiones precipitadas, señor".
"No te preocupes, Stan. Si yo saliera con ella, también sería bastante posesivo".
"No, sólo somos amigos".
Starrett no guiñó el ojo, pero estaba ahí en su voz. "Claro que sí, Senior".
Dios, ¿qué le pasaba a todo el mundo? Tanto Tom como Starrett pensaron que tenía algo con Teri
Howe. Deben pensar que realmente era una especie de hacedor de milagros.
Se anotó mentalmente que no volvería a sentarse con ella. No sin Muldoon o uno de los otros
chicos, al menos. No necesitaba que se difundieran rumores sobre ella y él.
Se dirigió hacia Jacquette, mentalizándose para estar preparado para cualquier cosa que le
lanzaran, y cuando volvió a mirar a Teri, la sorprendió observándolo de nuevo.
Ella sonrió, y él estuvo allí al instante.
Preparado para todo.
Rey del mundo.
Seis
"¿Está bien tu habitación?", preguntó el jefe superior cuando Teri salió del ascensor y se reunió
con él en el vestíbulo del hotel. "Está frente al patio interior, ¿verdad?"
"Oh", dijo, tratando de recordar en qué lado del pasillo estaba su habitación. "No tuve tiempo de
hacer más que tirar mi bolso adentro y lavarme la cara, pero sí, estoy frente a la piscina".
Le sonrió, feliz de verle, contenta de tener diez horas completas antes de tener otro turno.
Sospechaba que Stan no tenía tanto tiempo libre y aún no podía creer que hubiera elegido pasar
algunos de sus momentos libres con ella. "La habitación tiene agua corriente, así que ¿cómo puedo
quejarme?"
El Kazabek Grande era un hotel que claramente había visto días mejores.
Por supuesto, todo Kazabek había visto días mejores.
"No la bebas. Sólo agua embotellada. Y ponte ese chaleco antibalas. ¿Qué, crees que llevarla te va
a servir de algo?"
"Es muy pesado. Y caliente".
"Póntelo de todos modos. Y no vuelvas a coger el ascensor", le indicó Stan mientras cruzaban el
vestíbulo. "La electricidad aquí va y viene; no hay suficiente para alimentar a toda la ciudad a la vez.
Me han dicho que la Grande se queda en negro durante al menos cuatro horas al día, normalmente
empezando justo después de la puesta de sol, pero puede ocurrir en cualquier momento, y si estás en
el ascensor..."
Su habitación estaba en la séptima planta, el restaurante cerca del vestíbulo y el helipuerto en la
azotea. Si iba a tener que subir y bajar las escaleras con esa pesada chaqueta... "Esta misión va a ser
estupenda para mis muslos. Qué ventaja".
Stan la miró con evidente incredulidad. "Sí, como si realmente necesitaras perder peso. ¿Qué pasa
con las mujeres hoy en día? Estaba pensando antes que me iba a asegurar de que tuvieras postre esta
noche, aunque tuviera que alimentarte a la fuerza".
"Vaya, eso suena divertido".
Él la miró fijamente y ella se dio cuenta de que había dicho las palabras, no en voz alta, pero sí
muy cerca. ¿Lo había oído? No lo sabía con seguridad, pero sospechaba que sí.
Debería sostener su mirada. Debería sonreír, tal vez mover las cejas hacia él. Dejar claro que
estaba coqueteando, o al menos lo estaría haciendo si no fuera tan rechazada socialmente.
Ella le sostuvo la mirada e incluso logró sonreír de alguna manera, pero Stan apartó la mirada.
Definitivamente había coqueteado con ella en el avión. ¿Qué había pasado desde entonces hasta
ahora?
Se aclaró la garganta. "Hemos tomado la mitad del restaurante como nuestro comedor. Podéis
bajar allí cuando estéis fuera de servicio para comer algo. Si la cocina está cerrada, habrá sándwiches
envueltos; no es la mejor configuración, pero es lo mejor que podemos hacer por ahora".
Mantuvo abierta la puerta de una escalera y dio un paso atrás para que ella pasara primero.
¿Abajo? "Pero..." Teri señaló al otro lado del vestíbulo, completamente confundida. "El cartel
dice..." Que el restaurante, que presumía de karaoke nocturno, estaba en el entresuelo.
"Lo han movido", le dijo Stan.
Entró, esperando que él le guiara.
"Esta es la torre este", le dijo mientras bajaba las escaleras. "El Grande tiene cuatro torres
conectadas dispuestas en un cuadrado alrededor del vestíbulo y el patio con la piscina. Nosotros
estamos de guarnición en las torres oeste y sur; tú estás en la oeste, ¿verdad?".
Teri asintió.
"Yo también. Sólo asegúrate de encontrar la escalera oeste cuando quieras subir a tu habitación.
Los pisos de las diferentes torres no se conectan todos. El restaurante está aquí abajo, en un salón de
baile en el sótano debajo de la torre este". Su voz resonó. "Está en una habitación que no tiene
ventanas. En Kazabek, los hoteles tienden a perder negocio cuando sus clientes mueren a causa de
los cristales que vuelan. Y los cristales tienden a volar cuando un coche bomba estalla en la calle. Lo
que ocurre aquí con una frecuencia molesta".
"Dios".
Se detuvo, con la mano en el pomo de la puerta que llevaba al sótano. "Teri, no debes estar aquí.
Puedes decidir que has tenido suficiente en cualquier momento, y nadie pensará mal de ti por irte".
Le encantaba que él la mirara así, directo y al grano, directamente a los ojos. También le gustaba
la forma en que la había mirado en el avión, como si quisiera besarla.
Pero luego la había llamado teniente, alejándose claramente de cualquier tipo de intimidad. Sin
embargo, ahora volvía a ser Teri.
¿Cuál era, Stan?
No se atrevió a preguntar. Tampoco se atrevió a llamarle por su nombre de pila. Era Jefe Superior
o Senior y llamarlo de otra manera le parecía demasiado irrespetuoso. Además, tal vez él estaba tan
confundido como ella por esa energía que parecía zumbar entre ellos.
"No me voy. Acabo de pasar uno de los mejores días de mi vida", admitió.
Había empezado esta mañana -¿Dios, realmente sólo había sido esta mañana?- cuando se atrevió a
llamar a su timbre y pedirle ayuda.
No, eso había sido ayer por la mañana. El viaje alrededor del mundo había comprimido el final
del domingo, y habían llegado a K-stan el domingo por la noche, hora de California, pero el lunes por
la tarde, hora de K-stani. Eran casi las 18:00 y hacía más de veinticuatro horas que no dormía. No era
de extrañar que todo pareciera un poco borroso.
Asintió con la cabeza. "Bueno... me alegro".
Y aún así se quedó allí. Sólo mirándola. En la intimidad de la escalera. Donde nadie podría verle
si le tocaba suavemente el pelo como había hecho en el avión de transporte. Donde nadie sabría si la
besaba.
El corazón de Teri latía casi tanto como cuando él le había pedido casualmente que se reuniera
con él en el vestíbulo antes de la cena.
Quería que la besara, que la tocara de nuevo.
Por favor, Jefe Superior, aliméntame a la fuerza con el postre.
Sí, eso sí que funcionaría. Ella iba a tener que hacerlo. Iba a tener que llamar al hombre Stan.
Después de todo, él la había invitado a cenar. Y ella sabía que le gustaba. Él mismo se lo había
dicho.
Pero él se dio la vuelta antes de que ella se atreviera a decir o hacer algo. Abrió la puerta. La
sostuvo para ella.
"Vamos a comer algo caliente antes de que se vaya la luz y se cierre la cocina. Si tengo que comer
otro sándwich, voy a llorar". Le sonrió, si no con la boca, desde luego con los ojos. "Y si le dices a
algún miembro del equipo que me estaba quejando, lo negaré".
Teri se rió y entró junto a él en lo que, incluso en su época de esplendor, debía de ser una
imitación barata de la opulencia. El salón de baile del hotel, que ahora se encontraba en mal estado,
estaba enmohecido y oscuro, con velas en todas las mesas, presumiblemente colocadas para cuando
se cortara la electricidad.
Las mesas estaban cubiertas con paños de plástico baratos, las sillas no hacían juego. Faltaba la
placa acústica del techo en algunas partes, y se veían las tuberías y los cables.
Había cubos esparcidos por todas partes, recogiendo los goteos de las cañerías que goteaban.
Y, sin embargo, era exótico.
O tal vez el hecho de que estuviera entrando en ella al lado del jefe superior era lo que la hacía
parecer tan seductoramente extraña y llena de potencial romántico.
Le tendió una silla en una mesa y ella se deslizó en ella, levantando la vista para dar las gracias.
Su madre se habría sentado a propósito en otro asiento y habría fruncido el ceño.
Se quitó el chaleco antibalas. Seguro que estaba a salvo aquí.
Stan se sentó frente a ella en vez de a su lado. "Bien, Muldoon llega a tiempo".
Teri se giró y, efectivamente, el subteniente Mike Muldoon estaba cruzando la desgastada
moqueta, mirando alrededor de la habitación.
El jefe superior se levantó.
Muldoon sonrió, pero luego dudó a mitad de camino al ver a Teri sentada en la mesa. Aun así,
siguió acercándose, pero su sonrisa ahora era un poco forzada y nerviosa.
"Hola", saludó Stan al hombre más joven. "¿Has conocido oficialmente a Teri Howe?"
"Uh, no, Senior, no oficialmente".
"Ens. Michael Muldoon", dijo Stan. "Teniente (jg) Teresa Howe. Ambos fueron al MIT".
Y con eso, Teri lo supo.
Stan la había invitado a cenar para emparejarla con Muldoon.
Esta invitación a cenar no era realmente una invitación a cenar.
Y la forma en que la había tocado en el avión, Dios, ahora que se paraba a pensarlo, no había sido
más que una palmadita reconfortante, ¿no?
Oh, Señor. Era tan tonta.
Teri supuso que había tenido suerte de que él hubiera escuchado su inoportuno comentario, "Eso
suena divertido", cuando Stan -de forma totalmente inocente, sin duda- se había burlado de ella para
obligarla a comer el postre. Suerte porque la pura humillación y la vergüenza la distrajeron de la
decepción.
Se puso en pie cuando Muldoon le dio la mano, contenta de tener algo que hacer además de
encogerse en su silla y desear estar atrapada sola en el ascensor.
"Para ser sincero", le dijo Muldoon, con una sonrisa de disculpa que hizo que su apuesto rostro
fuera aún más apuesto, "sólo fui al MIT durante un semestre".
"Eso es más de lo que yo hice", dijo Stan. "Vamos, siéntate".
Se sentó primero y abrió su menú.
Y por mucho que Teri quisiera presentar sus excusas y salir corriendo, no podía hacerlo. Si Stan
no sabía ya que ella esperaba de él algo más que una amistad y una presentación de su linda amiga,
su marcha la delataría.
Además, la amistad con Stan Wolchonok era mejor que nada.
¿No es así?
"Entonces", le dijo a Muldoon, sobre todo porque Stan la miró, porque esperaba que dijera algo.
"¿Cuándo estuviste en el MIT?"
"Hace unos siete años", le dijo el alférez. "El primer semestre de mi primer año. Pero entonces mi
padre enfermó, así que me trasladé a una escuela más cercana a casa".
Mike Muldoon era tres años más joven que ella. También era casi imposiblemente guapo. Ojos
grandes de un tono azul aún más intenso que el de Stan. Pelo castaño dorado, grueso y ondulado, con
un mechón que le caía atractivamente sobre la frente -quizás un toque rebelde a pesar de la largura de
la parte trasera-. Su mandíbula era cuadrada, tenía unos pómulos de infarto y una nariz que podría
haber salido directamente de una estatua griega.
"¿Dónde está la casa?", preguntó porque obviamente Stan quería que lo preguntara.
"En ese momento era Florida", dijo Muldoon. "Antes de eso, Maine. Un poco de un extremo a
otro, ¿sabes? ¿Y tú?"
"Cambridge, Massachusetts", le dijo ella. "Desde el nacimiento hasta la graduación universitaria".
Le dedicó otra de esas hermosas sonrisas, ésta un poco tímida. ¿Era este tipo de verdad? "Debe
haber sido agradable", dijo.
Muy bien. Teri miró a Stan, que la observaba. No quería decirle a Mike Muldoon que no había
sido agradable, que había vivido esos últimos años contando los días hasta que pudiera irse de casa
para siempre.
Forzó una vaga sonrisa, y luego bajó la vista a su menú, cansada de las charlas, cansada de las
decepciones, cansada.
"Esta noche hazte vegetariano", recomendó Stan, tomando el relevo de la conversación.
"Recuerda que la refrigeración se corta durante cuatro horas cada día. Nos traerán nuestra propia
comida. A partir de mañana, con suerte".
Llegó un camarero, claramente sobrecargado de trabajo, trayendo botellas de agua y palitos de
pan, y pidieron. Teri pidió exactamente lo mismo que Stan y él le sonrió. Dios, la forma en que su
corazón se aceleraba cuando él hacía eso era patética.
"¿Hay alguna razón por la que no seamos alojados en el aeródromo, Senior?" Preguntó Muldoon.
"Tuve la oportunidad de mirar por ahí, y hay dos edificios separados que no se están utilizando. No
costaría mucho limpiarlos y..."
"Hay una razón muy grande", dijo Stan. "Un grupo terrorista escindido de la GIK robó
lanzamisiles del ejército de K-stani".
"Guau". Teri se sentó en su silla. "¿Cómo se roba un lanzamisiles?"
"¿Del ejército K-stani? Al parecer, con bastante facilidad. Tienen dos de ellos".
"Espera un momento". Trató de encontrarle sentido. "¿Estás diciendo que si instalamos la
vivienda en uno de los edificios del aeródromo militar donde el equipo construyó esa maqueta del
747-"
"Seríamos un objetivo obvio y fácil", terminó Stan por ella. "Sí."
Miró de Stan a Muldoon y viceversa. "¿Y no somos un objetivo aquí?"
"Piénsalo así: un misil lanzado contra un edificio aislado en un campo de aviación remoto frente a
un misil lanzado en el corazón de Kazabek, donde el índice de víctimas civiles sería
escandalosamente alto..." Stan sacudió la cabeza. "Incluso teniendo en cuenta los peligros de estar en
la ciudad, determinamos que estaríamos más seguros en este hotel".
"Bien", dijo Muldoon. "Voy a dormir muy bien esta noche".
Desde el otro lado del salón de baile llegó una repentina explosión de música y todos saltaron. El
volumen se ajustó rápidamente, pero había captado la atención de todos los presentes.
Mientras Teri observaba, un hombre delgado se subió a un escenario improvisado que se
tambaleaba. Empezó a cantar "New York, New York" con una voz que no debería haberse permitido
acercarse a menos de quince metros de un micrófono.
"Oh, Cristo", dijo Stan, con total y absoluta desesperación.
El hombre cantaba en el dialecto local, que tenía demasiadas sílabas para las notas.
Era más que absurdo y se encontró con los ojos de Stan. La incredulidad, el horror y la diversión
se combinaron con la calidez de la suya al saber que ella también estaba peligrosamente cerca de
perderla.
"Bienvenido al infierno", le dijo.
Tuvo que apretar los dientes para no reírse. O llorar.
"No es tan malo", protestó Muldoon. "Hay que tener mucho valor para ponerse delante de una
multitud de desconocidos como ésta".
"Disculpe, Jefe Superior".
Era el jefe Wayne Jefferson -pequeño, negro, enérgico y conocido por sus habilidades como
experto francotirador. Él y el jefe Frank O'Leary -alto, delgado y lacónico hasta el punto de estar a
punto de caer- eran los francotiradores del equipo. Los dos hombres no podían ser menos parecidos.
"Tenemos un problema con algunas de las habitaciones. Silverman, Jenk, Scooter", Jefferson
enumeró con sus dedos, "Cosmo, Horse e Izzy tienen habitaciones que dan a la calle. Me pasé una
hora utilizando el lenguaje de signos y el lenguaje de bebés con el gerente del hotel para que los
reasignaran, y sus nuevas habitaciones dan a la calle. Normalmente no te molestaría con esto, Senior,
pero estos hombres están muy cansados. Tengo que llevarlos a sus habitaciones ahora, y reconocí que
mis ganas de agarrar a este bastardo y arrancarle su sonrisa racista de su puta cara no acelerarían el
proceso". Miró a Teri. "Le pido perdón, señora".
"Buena decisión, jefe". Stan se levantó y miró de Muldoon a Teri. "Tendrán que disculparme.
Esto podría llevar un rato. Si llega la comida, come. No me esperen". Se volvió hacia Jefferson.
"Búscame al teniente Johnny Nilsson. Y luego vuelve aquí y aliméntate".
Jefferson miraba incrédulo al hombre del karaoke. "No lo creo, Senior. Voy a buscar el mío para
llevar".
"Nilsson habla el idioma local", le dijo Muldoon mientras Stan y Jefferson se dirigían a la puerta.
"Voló ayer con el teniente Paoletti".
"Sí", dijo Teri. "Lo he conocido. A Nilsson, quiero decir".
El incómodo silencio que se produjo fue desalentador. Silencio, es decir, excepto por el sonido
creado por el hombre del karaoke, que tocó una nota imposiblemente plana y la mantuvo
imposiblemente larga. Ouch.
Muldoon se removió en su asiento. Se sentía aún más incómodo ahora que estaban solos.
Rezó por el rápido regreso de Stan. ¿Cuánto tiempo podía tardar en conseguir la reasignación de
habitaciones en un hotel que sólo estaba lleno a un cuarto de su capacidad?
"¿Y qué pasa con las habitaciones? ¿Interior en lugar de exterior?" preguntó Teri, buscando algo,
cualquier cosa que decir. Stan también le había preguntado por su habitación. Da al patio interior,
¿no?
"Las habitaciones exteriores..." Muldoon saltó sobre el tema, obviamente contento de tener algo
de lo que hablar. "Las habitaciones que tienen ventanas que dan a la calle son peligrosas. Esta es una
ciudad en la que se producen regularmente tiroteos y ataques de francotiradores. En una habitación
que da a la calle, hay que poner el colchón delante de la ventana para protegerse de las balas
perdidas, e incluso dormir en la bañera. Lo cual es tan cómodo como parece".
Dios, había gente en esta ciudad tratando de criar niños. ¿Cómo podían dejar que sus hijos
salieran a jugar en medio de la continua amenaza de muerte y destrucción?
"Esas habitaciones interiores -las que dan a ese patio- son mucho más seguras que las demás",
continuó Muldoon. "Es una de las dos razones principales por las que el Tío Sam utiliza este hotel
para alojar a las tropas".
Teri asintió. "Y la otra razón -déjame adivinar- no es sólo el helipuerto en la azotea, sino el hecho
de que es uno de los edificios más altos de esta parte de la ciudad. Cuando estemos en la azotea, sólo
unas pocas personas nos dispararán". A diferencia de otros hoteles, donde estarían rodeados de
edificios más altos por todos lados.
"Lo tienes". Se relajó lo suficiente como para coger un palito de pan y partirlo en dos. "Sólo hay
otro edificio más alto en esta parte de la ciudad, y tenemos marines apostados en esa azotea. La única
amenaza potencial real proviene de las ventanas orientadas al este de los dos últimos pisos de ese
edificio, y estamos trabajando para tener hombres apostados en esas zonas también. Hasta entonces...
bueno, tienes las instrucciones sobre aterrizajes rápidos y despegues inmediatos, ¿verdad?"
Teri asintió mientras tomaba un sorbo de la botella de agua que había traído el camarero. Al
acercarse al hotel, debía bajar el helicóptero rápidamente. Al igual que sus pasajeros, debía
desembarcar lo más rápidamente posible, corriendo en zigzag por el techo hasta la escalera. El
embarque y el despegue se hicieron de forma similar. Y una vez en el aire, debía volar como un
murciélago del infierno, alejándose lo más rápidamente posible del edificio más alto.
Hoy ya lo ha hecho tres veces.
Teri dejó su vaso y se dio cuenta de que se habían sumido, una vez más, en un tenso silencio.
"No soy bueno en esto", soltó Muldoon. "Me disculpo".
"No", dijo Teri, "no lo hagas. No es..."
"Las mujeres me miran y esperan..."
"-Lo que tú creas", Teri habló por encima de él, pero no estaba escuchando.
"-Ser alguien más, alguien guay y, no sé, carismático, y no lo soy, sólo soy un empollón de la
ingeniería y apesto en esto y, Dios, acabo decepcionando a todos menos a los que sólo quieren sexo,
y ellos acaban decepcionándome a mí".
Vaya. Teri se dio cuenta, por la expresión de su cara, de que se había sorprendido a sí mismo con
ese arrebato tanto como la había sorprendido a ella.
"Disculpa", dijo, su cara empezó a ponerse roja. "Probablemente no querías saber eso".
"No le pedí a Stan que nos arreglara", le dijo Teri. Stan. Podía hacerlo, podía usar su nombre de
pila, pero no en su cara. "Lo hizo completamente por su cuenta".
Muldoon se encogió. "Oh, Dios, ahora estoy realmente avergonzado".
"No seas... pensé que le habías pedido a Stan que nos presentara, así que..."
"No", dijo. "No lo hice".
"Obviamente". No pudo evitar que se le escapara una risita.
Apartó su silla de la mesa. "Discúlpeme. Tengo que ir a morir ahora".
Ella se agarró a su mano. "Por favor, no te vayas. No te puedes imaginar lo que me alegra que
hayas dicho eso. Nadie es nunca honesto, y siempre estoy dudando de ellos, y Dios, lo odio. Quiero
decir, hace unos minutos, yo pensaba una cosa y tú otra, pero ambos estábamos equivocados. Y
ahora lo sabemos, y ya no tenemos que estar nerviosos".
Mike Muldoon sostenía la mano de Teri Howe.
Cristo, eso fue rápido.
Stan se encontraba en la puerta del restaurante, en las sombras, observándolos. El teniente Paoletti
lo había sorprendido en el vestíbulo, y no había podido resistirse a volver con el oficial al restaurante
y mirar dentro para ver cómo iban las cosas.
Al parecer, las cosas iban muy bien.
Teri se acercó a Muldoon y le dijo algo, y ambos se rieron.
Ella liberó su mano, pero el contacto se perpetuó por la forma en que se sonreían a los ojos.
Joder.
Oye, Yente. Esto era lo que querías, ¿no?
No.
Sí. Míralos. Eran tan malditamente lindos juntos.
Y Teri no tenía miedo de Muldoon. Sus hombros estaban relajados, era obvio que le gustaba. Lo
cual tenía sentido. Muldoon era un gran tipo.
Stan tuvo que retroceder en la sobredosis de envidia.
Lo cual era más fácil de decir que de hacer, pero ya había hecho muchas cosas difíciles antes. Por
muy difícil que fuera, también podía hacerlo.
Stan había observado a Teri durante todo el día, y se había dado cuenta de la forma en que
prácticamente se había estremecido cuando algunos de los hombres más, digamos, exuberantes la
saludaban. Se había puesto tensa, como si se estuviera preparando para la batalla. Preparándose para
el ataque.
Necesitaba a alguien estable, como Muldoon, en su vida.
Ella había necesitado algo más que una solución rápida de Stan, y eso lo veía ahora. Al llevarla
lejos de San Diego, no le había proporcionado más que una cura geográfica.
El problema de Teri Howe no era el teniente comandante Joel Hogan.
El problema de Teri Howe era Teri Howe.
¿Cómo diablos iba a arreglar eso?
Su teléfono móvil sonó.
"Siento molestarle, Jefe Superior, pero hay un problema". Jenk dio la noticia con su habitual buen
humor. "Gilligan está atascado en el ascensor, y el equipo de mantenimiento del hotel no nos deja
sacarlo nosotros mismos".
Increíble. Y aún no se había cortado la luz.
"Va a tener que esperar en la cola", le dijo Stan al chico. "Primero tengo que convencer a un
imbécil de la recepción. Busca a Sam Starrett y a WildCard Karmody", ordenó, pensando en voz alta
mientras caminaba rápidamente hacia las escaleras. "Diles que pasen por encima del equipo de
mantenimiento, que se pongan de acuerdo con ellos, y que saquen a Gilligan de allí como sea. Y si
no estoy allí para cuando se libere, dile a Karmody que haga su mejor imitación de mí y corte a
Gilligan en pequeños trozos temblorosos. ¿Qué coño hace metiéndose en un ascensor, maldito cabeza
de chorlito? Vete".
"Sí, sí, Jefe Superior". Jenk se despidió.
Maldito Gilligan. Dios. Esta noche ha empezado con fuerza.
Ray Hernández iba a morir.
La madre de Gina era enfermera de traumatología y había enseñado a todos sus hijos los
suficientes primeros auxilios como para que Gina tuviera la certeza de que, a menos que Ray llegara
pronto a un hospital, aquel golpe en la cabeza que había recibido de la culata de la pistola del
secuestrador podría resultar mortal.
Es decir, si no estuviera ya muerto.
Un golpe así probablemente le había roto el cráneo.
Sí, Ray iba a morir. Pero tal vez era uno de los afortunados, porque tal como se veía, todos iban a
caer. Al menos al estar inconsciente, ya no tenía miedo.
Y era inevitable, realmente. Uno a uno los secuestradores irían a través de ellos, rompiendo sus
cráneos. Empezando primero por los chicos, exigiendo a Karen Crawford que diera un paso adelante.
Pero Karen no podía dar un paso adelante. Todavía estaba en Atenas.
"Karen Crawford", volvió a decir el secuestrador demasiado apuesto, el Backstreet Boy de voz
agradable y cara bonita.
"No está en nuestro grupo". Dick McGann lloró. "Te aseguro que si ella estuviera..."
La echaría a los lobos. No hay duda de ello.
"Voy a contar hasta tres", dijo Backstreet. "Uno".
Probablemente todos lo harían. Gina ni siquiera podía decir que -si Karen Crawford estuviera
aquí- ella misma no estaría señalándola a los pistoleros en este mismo momento.
"Dos".
Gina siempre se había considerado fuerte y con principios, pero era fácil ser fuerte y con
principios sin armas en la cabeza.
La presencia de esas armas cambió mucho las cosas.
"Tres".
Nadie se movió.
Backstreet suspiró con cansancio.
Gina había pensado que el pantera más bajo, feroz y gruñón era el líder, pero ahora vio que
Backstreet le hacía una señal. Adelante.
Pantherman retiró la culata de su pistola, dispuesto a pulverizar la bonita cabeza de Trent
Engelman.
Y Gina se liberó de Casey y se levantó, agachándose para no golpearse la cabeza con el maletero.
"¡No!" La palabra salió de su boca casi antes de que se diera cuenta de lo que estaba haciendo. ¿Qué
demonios estaba haciendo?
Ella miraba a Backstreet, pero podía ver a Trent por el rabillo del ojo, con su cara de incredulidad.
También pudo ver al Sr. McGann mirándola.
"Soy Karen", dijo. Le tembló la voz, así que lo repitió. Más fuerte. "Soy Karen Crawford. Por
favor, no hagas daño a nadie más".
Ocho
"No han vuelto a contactar con nosotros", decía Max Bhagat. "No desde que hablaron con la torre
de Kazabek antes de aterrizar. Hemos tratado de llamarlos varias veces, pero no hablan".
Stan se encontraba cerca de la puerta de esta sala de la terminal del aeropuerto que se había
habilitado como cuartel general de los negociadores. El edificio daba a la pista dos, donde estaba
aparcado el avión secuestrado.
Esta sala no tenía ventanas, pero al final del pasillo había una zona de espera con una vista del 747
desde el suelo hasta el techo. Y, por supuesto, la sala de los negociadores tenía bancos de pantallas de
vídeo, en las que se emitían imágenes del avión desde todos los ángulos imaginables, por cortesía de
las cámaras colocadas por los SEAL del equipo de vigilancia de Jazz Jacquette.
Estaban allí ahora mismo, cuatro hombres escondidos sobre sus vientres en la hierba pantanosa
que rodea la pista dos. Dos equipos de dos en turnos de dos horas, rotando cada hora.
"No han bajado las persianas", continuó Bhagat, "así que tenemos una visión bastante clara de la
cabina. Parece que sólo hay cinco terroristas..."
"Yo no lo pondría en piedra todavía", interrumpió la teniente Jacquette. "Espere hasta que
tengamos las minicámaras y los micrófonos en el cuerpo del avión. Tengo un equipo de tres hombres
listo para moverse después de las 0200".
Los SEAL del escuadrón de Jazz se acercarían al avión por su lado ciego -la parte trasera- y
avanzarían, manteniéndose debajo de él. Les llevaría tiempo, moviéndose lentamente para no hacer
ruido, pero conseguirían acceder al compartimento de equipajes y colgarían cámaras y micrófonos
miniaturizados en el compartimento de pasajeros y en la cabina del avión.
Stan trató de mantenerse concentrado, trató de no dejar que sus pensamientos se deslizaran hacia
Teri y Muldoon, que seguramente habían terminado de cenar, aunque se hubieran entretenido con el
café. Probablemente ya estaban en la cama.
Tal vez incluso juntos.
Maldita sea.
Estaba cansado y de mal humor.
¿Y qué si Teri había congeniado tan bien con Muldoon que lo había invitado a su habitación? ¿Y
si él estuviera allí ahora mismo, pasando sus manos y su boca por su cuerpo desnudo? ¿Y si él
estuviera empujando dentro de ella mientras ella se aferraba a él, con los ojos cerrados y la cabeza
echada hacia atrás, con el sudor brillando en sus pechos perfectos?
Ah, Cristo. Stan quería doblarse por el anhelo y la envidia que lo atenazaban. En lugar de eso, lo
apartó, obligándose a mantenerse erguido, a ser fuerte.
Sería estupendo que Muldoon y Teri se engancharan. Él sabía que eso era cierto. Porque entonces
Teri sería el problema de Muldoon. Stan podría dejar de pensar en ella de una vez por todas. Podría
dejar de intentar averiguar cómo diablos ayudarla a lidiar no sólo con las grandes amenazas de su
vida, sino también con las del día a día.
Stan podría ser su amigo, y punto, el fin. Sin obligaciones, sin responsabilidades, sin tentaciones.
Sí, toda la tentación desaparecería. Porque de ninguna manera se metería con la novia de Mike
Muldoon. De ninguna manera. Podía desearla tanto que le sangraran las orejas, pero no la tocaría si
estaba involucrada con Mike.
El teniente Paoletti y Max Bhagat estaban inmersos en una conversación sobre los tiempos y los
mejores y peores escenarios, nada que Stan no supiera ya. Sin embargo, tenía que prestar atención,
así que trató de despertarse poniéndose un poco más erguido y apartando con decisión de su cabeza
las últimas imágenes de Teri Howe haciéndolo con Mike Muldoon.
La Sra. Shuler, la enviada de Israel, lo estaba observando; al parecer, no era el único cuya
atención se había desviado. Le dedicó una sonrisa y una inclinación de cabeza antes de que ambos se
centraran en Max Bhagat.
Pero entonces la conversación y la reunión terminaron. Y Stan siguió a Paoletti hasta la puerta. Si
tenía suerte, no encontraría más emergencias entre este edificio y la almohada de su habitación de
hotel.
Por favor, Dios, deja que duerma sólo una hora esta noche...
Pero la Sra. Shuler lo interceptó, volviéndose para saludarlo con un apretón de manos en el
pasillo.
La enviada israelí era una mujer pequeña, agradablemente redonda, de unos sesenta años, con un
suave cabello gris que se enroscaba alrededor de un rostro todavía juvenil.
"No quiero quitarle demasiado tiempo, señor jefe", le dijo con un acento que le recordaba
agudamente, dulcemente, la voz llena de risas de su madre. "Sé que debe estar más cansado que yo.
Pero quería conocerte y presentarme. Cuando era pequeña, en Dinamarca, era amiga de tu madre".
Stan tuvo que reírse. "¿No es una broma?"
La Sra. Shuler asintió con una mirada cálida. "Marte y su familia -los Gunvalds- me ayudaron a
salvar la vida cuando los alemanes acorralaron a los judíos daneses en 1943".
¿No es una mierda? "Nunca habló de Dinamarca", admitió Stan. "Al menos no a mí, no en
profundidad. Sé que sus padres murieron allí cuando ella era muy joven, justo después de la guerra.
Y la leyenda familiar dice que su hermana mayor, Annebet, empeñó una importante joya, una especie
de reliquia, creo que fue, para comprarles el pasaje en un barco a Nueva York, pero aparte de eso..."
"El anillo de mi hermano". La Sra. Shuler de repente tuvo que alcanzar la pared para sostenerse.
Stan le cogió el codo, temiendo que fuera a hacer una media ganancia en su cara, esta mujer que
había conocido a su madre, que había conocido a los abuelos que él mismo nunca había conocido.
"¿Está usted bien, señora?"
Le miró con unos ojos que ya no estaban llenos de energía y luz, sino que estaban confundidos y
asustados.
"Ah, Helga, ahí estás". Su ayudante, el ex operador negro y alto, se acercó a ellos por el pasillo.
"Veo que has conocido al hijo del jefe superior Wolchonok-Marte Gunvald. Estoy seguro de que
habrá un momento más oportuno para hablar después de que esta situación se haya resuelto
adecuadamente".
"El hijo de Marte", repitió la señora Shuler, mirando a Stan, en cuyo rostro se notaban ahora todos
los días de sus sesenta y tantos años de vida.
"¿Le parece bien, Jefe Superior?", dijo el asistente. "Tal vez pueda compartir un vuelo de regreso
a Londres con la Sra. Shuler".
"Me gustaría", dijo Stan. "Sabes, mi hermana se llama Helga".
Los ojos de la señora Shuler se llenaron de lágrimas. "No lo sabía", dijo.
Y luego se fue. Llevada de vuelta a la sala de negociación.
Stan abrió la puerta de su habitación de hotel, se quitó la camisa y la camiseta y se desabrochó los
pantalones al entrar.
Hacía tanto calor ahí dentro como en el pasillo. Caliente y cercano. Su vívida imaginación evocó
el fragante aroma de los fideos al curry y las verduras que había pedido para cenar, hace como un
millón de años.
Su estómago retumbó.
Era una alucinación realista, porque superaba el hedor de su propia ropa. Olía a cansancio y a
estrés sin parar, a axilas y a pies viejos. Cansado, dolorido, pies viejos y apestosos.
Encendió la luz y se sentó en uno de los andrajosos sillones de la habitación para quitarse las
botas. Se quitó la bota izquierda y la tuvo en sus manos antes de verla.
La cena -el plato principal cubierto con un calientaplatos de metal- estaba dispuesta en la pequeña
mesa de la esquina de la habitación.
Y -¡mierda! -Teri Howe estaba acurrucada en medio de su cama, profundamente dormida.
Sólo llevaba puestos los calzoncillos. Tenía los pantalones por las rodillas y la camiseta y la
camisa junto a la puerta, donde se le habían caído.
Sus dedos tantearon y su bota golpeó el suelo con un golpe, y Teri se despertó de un salto. Fue
sorprendente verlo, al menos para la parte de él que no estaba completamente horrorizada por
encontrarse cara a cara con ella en su actual estado de desnudez.
En un instante estaba profundamente dormida y al siguiente estaba de pie, de espaldas a la pared,
mirándole fijamente, con los ojos muy abiertos, como si fuera un exhibicionista que se hubiera
bajado los pantalones en el parque.
"Disculpe", dijo. "No me di cuenta de que no estaba solo".
Se puso de pie para subirse y cerrar la cremallera de los pantalones, su turno para moverse rápido.
Pero entonces se quedó de pie, sin camisa, con el cinturón desabrochado. Cuando ella se alejó aún
más de él, se sentó rápidamente. Conseguir su camisa era una prioridad, pero tendría que pasar por
delante de ella para hacerlo, y lo último que quería era parecer amenazante para ella de alguna
manera, especialmente cuando todavía estaba desequilibrada por el sueño y a punto de estar
extremadamente asustada.
Mientras él la observaba, ella miró alrededor de la habitación y se orientó.
"Oh, Dios mío", dijo sin aliento como si acabara de correr ocho kilómetros. "Debo haberme
quedado dormida. Lo siento, no quería invadir tu privacidad. Es que... Me enteré de que tenías que ir
a una reunión, que no habías cenado, así que pedí el servicio de habitaciones, sólo que no lo traían si
no había alguien en la habitación, así que encontré a Duke -el jefe Jefferson-, que tiene una llave
maestra, y me dejó entrar para que pudiera esperarla, sólo que después de que llegara la comida no
pude salir porque no conseguí que la puerta se cerrara detrás de mí y no quería dejar la habitación sin
cerrar con tu bolsa de mar aquí."
Finalmente inhaló mientras señalaba su bolsa de lona tirada en el suelo junto a la puerta, donde la
había dejado la primera vez que le asignaron esta habitación.
"Lo siento mucho, Jefe Superior", dijo de nuevo, como si hubiera cometido algún pecado capital.
Ella le había pedido la cena. Stan no sabía qué decir. No recordaba la última vez que alguien le
había pedido la cena. Siempre era el hombre encargado de asegurarse de que todos los demás
tuvieran todo lo que necesitaban, y sus propias necesidades a menudo eran ignoradas. Se aclaró la
garganta. "Voy a volver a ponerme la camisa, ¿vale?"
"No tienes que hacerlo. Hace calor aquí y no tienes que..." Teri vio cómo cruzaba la habitación y
recogía su camiseta, mientras la ponía del revés y se la ponía por encima de la cabeza.
"¿Ya dije gracias?" Preguntó Stan.
Sacudió la cabeza.
"Gracias".
"Probablemente rompí todo tipo de reglas, estando aquí así". Estaba muy avergonzada y parecía
dispuesta a salir corriendo de la habitación. "Realmente no era mi intención estar en tu habitación
cuando regresaste, como una especie de ... de ... acosador raro o algo así".
"En realidad, la situación tenía un aire a Ricitos de Oro y los tres osos". Intentó que su voz fuera
ligera mientras volvía a meter el pie en la bota. "Sólo que tú trajiste las gachas y tu pelo es castaño
oscuro. Por cierto, para que la puerta se cierre, hay que tirar del pomo y dejar que el pestillo encaje.
¿Qué tal el karaoke? ¿Te has levantado a cantar?".
Ella se rió, un corto estallido de aire sorprendido. "¿Yo?"
Stan se sentía mucho más en control con la mayor parte de su ropa puesta. "No es tu estilo, ¿eh?"
Cruzó hasta la mesa y levantó la tapa metálica para encontrar una fragante montaña de verduras,
fideos y trozos de tofu. Gracias, Jesús y Teri. Lo tocó con el dedo y comprobó que aún estaba
ligeramente caliente. La vida era buena.
"¿Ponerse delante de un grupo de personas con las que trabajo y hacer el ridículo?" Se rió de
nuevo. "No, gracias".
Stan la miró. "¿Quieres un poco?"
Sacudió la cabeza, con los hombros más relajados ahora. "He cenado".
Con Mike Muldoon. Sí, lo sabía. Y sin embargo, ahora estaba aquí en la habitación de Stan.
Si no la hubiera visto de la mano de Muldoon en el restaurante, estaría imaginando salvajemente
una noche llena de algo más que una buena comida, una ducha y unas horas de sueño profundo y sin
sueños. Y vale, tenía una imaginación muy viva y se le iba de las manos. Pero como la había visto
con Muldoon, sabía que la realidad iba a ser muy diferente de todo lo que estaba imaginando.
Aun así, se permitió disfrutar de la idea de Teri, estirada desnuda en su cama, toda piernas largas
y pechos llenos y piel suave.
Ah, sí.
En cuanto a las fantasías, era una buena.
Miró hacia la puerta. "Debería irme".
Stan volvió a tapar tanto su libido como su cena. "Te acompañaré a tu habitación".
Se rió. "No seas ridículo. No necesitas acompañarme..."
"Ya está", la interrumpió. "Esa es la actitud que necesitas. En lugar de encogerte cuando alguien
más grande que tú te mira..."
"No me encojo".
Sólo pretendía mantenerse firme. Stan le dio dos segundos para retirarse. "¿Quieres apostar?"
"Yo no". Su mirada se desplazó y terminó. "Quiero decir, trato de no..."
"Te he estado observando durante un tiempo, Teri". Se movió para que ella tuviera que mirarle.
"Tu lenguaje corporal consiste en retroceder cuando deberías mantenerte firme".
Miró al suelo. Hubiera tenido que tumbarse para ponerse en su línea de visión. O tocarla, tirando
de su barbilla para que se viera obligada a mirarle a los ojos.
No hizo ninguna de las dos cosas.
"En el estacionamiento", dijo tan suavemente como pudo, "con Joel Hogan ... Te congelaste. Lo
vi. Seguí esperando que le dieras una paliza, pero no lo hiciste. Y cuando Starrett me habló del
almirante Tucker..."
"Oh, Dios." Se hundió en su cama, con los ojos cerrados, derrotada. "Debes pensar que soy una
perdedora".
Stan se sentó a su lado, asegurándose de que había un buen metro entre ellos. "Creo que eres uno
de los mejores pilotos de helicópteros con los que he trabajado. Creo que eres una mujer
extremadamente hermosa, para quien eso ha sido probablemente más una maldición que una
bendición". También pensó que probablemente había sido abusada sexualmente cuando era niña,
pero Cristo, ¿cómo diablos le preguntabas a alguien sobre eso? "Y creo que todo lo que necesitas
hacer es aprender a ser un poco menos conflictiva cuando se trata de la atención no deseada de los
hombres".
Entonces se rió, pero de forma temblorosa. "Haces que suene como si tuviera que inscribirse en
una clase", dijo. "Comportamiento de confrontación 101. Dios, ojalá fuera tan fácil. Todo lo que
quería hacer era volar. ¿Por qué no puedo simplemente volar?" Finalmente le miró, con algo parecido
a la miseria en sus ojos. "Odio cuando ganan. Y siempre ganan". Sacudió la cabeza. "No pertenezco a
este lugar. Por eso entré en la Reserva, en el sector civil, pero tampoco pertenecía allí".
Stan trató de que no viera cómo le habían afectado sus silenciosas palabras. Odio cuando ganan.
Soltó una ráfaga de aire exasperado. "Bueno, eso es una mierda que no esperaba oír de ti. ¿No te
corresponde? ¿Quién lo hace? ¿Siempre ganan ellos? A la mierda. Aprende a vencerlos".
La dureza de su lenguaje había hecho lo que esperaba. La había sorprendido. La sacó un poco de
su miseria. "No es tan fácil".
"¿Sí? Dime una cosa fácil que valga la pena tener o hacer".
Ella no le miró mientras se levantaba. "Mira, no lo entiendes. Y yo sólo... No quiero discutir
contigo".
Él también se levantó, bloqueando su camino hacia la puerta. "No", dijo. "No huyas. Huyes
mucho, ¿no?"
Ella no respondió. Se quedó mirándolo como si la hubiera apuñalado en el corazón.
Se armó de valor. "Lo haces. Huyes de la confrontación. Aunque no cuando estás volando. Pero el
resto del tiempo. Huías de Hogan cuando te alcanzó en el aparcamiento. Pero ahora mismo, tienes
que quedarte", le dijo. "No huirías si estuvieras en un helicóptero".
"Estoy a salvo allí", susurró.
"Tú también estás a salvo aquí", dijo, y sus ojos se llenaron de nuevas lágrimas.
Por favor, Dios, no dejes que empiece a llorar. Si empezara a llorar, él tendría que rodearla con
sus brazos, y eso probablemente lo mataría. No que la abrazara, eso no le dolería en absoluto. Lo que
lo mataría sería tener que dejarla ir.
Además, si él la atraía a sus brazos y ella no quería que la tocara, probablemente no lo sabría.
Desde luego, ella no se lo diría, eso era seguro.
¿Qué demonios iba a hacer con ella?
Y de repente -así, sin más- lo supo. Miró su reloj. Faltaban diecisiete minutos para las diez.
Acababa de haber un cambio de turno de vigilancia. Perfecto.
"¿Alguna vez has tenido alergia?", le preguntó.
Ella parpadeó ante su aparente cambio de tema. "No."
"Yo tampoco", dijo. "Pero mi hermana tenía una fiebre del heno muy fuerte, y se vacunaba contra
la alergia. Lo que hacían era inyectar en su organismo un poco del polen al que era alérgica.
Funcionó para desensibilizarla. Eso es lo que tenemos que hacer por ti".
Ella no lo estaba siguiendo.
"¿Estás cansado?", preguntó.
"No."
Sí, claro. "¿Estás mintiendo?"
Le miró y se rió. Era una risa de verdad, no una de esas forzadas y falsas que a veces hacía. "No.
No estoy cansada, estoy agotada".
Stan cogió su llave y abrió la puerta. "Bueno, qué duro, teniente. Ahora estás con los
Troubleshooters del Equipo SEAL Dieciséis, y estar agotado ya no forma parte de tu vocabulario de
trabajo. Póngase en pie, coja su chaleco antibalas y sígame".
"¿De verdad acabas de decir "nuggies" duros?", preguntó ella mientras cogía su chaqueta y le
seguía por la puerta.
"¿Quieres que haga qué?" El SEAL apodado Izzy miraba al jefe superior como si le hubiera
pedido que pusiera explosivos y volara el orfanato local.
Teri tuvo que admitir que todo esto era surrealista.
Tanto Gilligan -el suboficial Dan Gillman- como Izzy -no tenía ni idea de su verdadero nombre-
acababan de llegar de los campos pantanosos que rodeaban la pista dos, donde habían permanecido
agazapados observando la actividad del avión secuestrado durante las últimas dos horas. Sus rostros
estaban manchados de pintura de camuflaje y sus uniformes estaban empapados de una maloliente
mezcla de agua de mar y barro salado.
"Acósala", dijo Stan, empujando a Teri hacia ellos, allí mismo, en la escalera del hotel, con la
mano en la parte baja de su espalda. "Pégale. Acércate a ella. Intenta intimidarla. Necesita practicar
la asertividad".
Oh, Dios.
"Si usted lo dice, Senior". Dan Gillman no podía tener más de veintitrés años. Era guapo bajo su
pintura de grasa, con el pelo oscuro y los ojos marrones chocolate, una mandíbula cuadrada y un
físico que podría haber aparecido en una página de la revista Men's Fitness. Dio un paso a medias
hacia Teri. "Um..."
"Vamos, Dan", dijo Stan. Había dejado de tocarla, y ella echaba de menos el calor de su mano
contra su espalda. "Imagina que estás en el Ladybug Lounge. Apriétala contra la pared. Invade su
espacio personal. Acércate demasiado y di: "Oye, nena, ¿vienes aquí a menudo? Da lo mejor de ti,
odioso".
Gilligan dio un paso y luego otro hacia ella, intentando ineficazmente hacerla retroceder hacia la
pared por su gran tamaño. Pero se detuvo en seco. No la tocó y sus ojos se disculparon mientras se
alzaba sobre ella. "Hola, nena". Su voz se quebró y se aclaró la garganta. "Lo siento, teniente".
"Ah, Cristo". Stan lo apartó de ella. "Eres tan amenazante como la pequeña Cindy Lou Who".
"Tengo una hermana", protestó Gilligan.
"Yo también", dijo Stan, acercándose cada vez más, hasta que Teri tuvo que retroceder para evitar
que chocara con ella. "Mírame".
La espalda de ella chocó con la pared, y aun así él siguió acercándose, con sus ojos duros e
incoloros en la tenue luz de la escalera.
Cuando él puso un brazo a cada lado de ella, inmovilizándola, sus músculos tensaron las mangas
de su ajustada camiseta. Ella se encontró hipnotizada, pensando en su ropa interior.
El jefe superior llevaba unos simples calzoncillos blancos sin adornos.
Eso se ajustaba tanto como la camiseta que llevaba puesta.
Era una imagen que Teri se iba a llevar a la tumba: el Jefe Superior Stan Wolchonok, todo
músculos duros y piel bronceada y ojos azules y calzoncillos blancos ajustados.
Oh, Dios.
Sintió que la tocaba, que su pecho le rozaba los senos mientras se acercaba aún más. Era
exactamente el tipo de apiñamiento intimidatorio que ella odiaba y, sin embargo, él estaba teniendo
cuidado, ella lo sabía, de mantener la mitad inferior de su cuerpo lejos de ella.
Él se inclinó hacia delante y ella sintió su aliento caliente contra ella mientras hablaba, su voz un
susurro áspero en su oído. "Sabes que me deseas". Eran las mismas palabras que Joel Hogan le había
dicho en el aparcamiento.
Se apartó un poco para mirarla, y Teri lo miró fijamente, sin poder hablar ni moverse. Incapaz de
respirar.
Durante medio segundo, él también se congeló.
Pero entonces se apartó de la pared, alejándose de ella. "Eso es lo que quiero decir, Gillman. Tan
estúpidamente odioso como puedas imaginar. Vamos, haz lo que acabo de hacer, y Teri..." La miró.
"No te quedes ahí parada. ¿Qué vas a hacer cuando te diga eso? ¿Qué vas a decir? Ten algo
preparado. Haz de cuenta que estás en tu helo, que tienes esa clase de control de la situación, esa
clase de confianza".
Gilligan se acercó, todavía dudoso. Dios, olía mal, como a pescado podrido, y Teri se echó a reír.
Esto era demasiado absurdo.
"Vale, bien", dijo Stan. "Que se ría de ti la mujer a la que persigues es un ablandamiento
instantáneo". Se agarró a sí mismo. "Perdona la expresión". Se aclaró la garganta. "Ahora, míralo a
los ojos y dile que se pierda".
"Piérdete", le dijo Teri a Dan Gillman. Era fácil parecer sincera. Quería que tanto él como Izzy
desaparecieran. Quería estar sola en esta escalera con Stan. Sabes que me quieres. No había hablado
en serio cuando dijo eso. Sólo intentaba ser... ¿cómo lo había llamado? Estúpidamente odioso. Pero
sus palabras eran tan ciertas. Ella lo deseaba.
"Mi turno", anunció Izzy.
Teri se volvió hacia él, se obligó a encontrar su mirada. "Piérdete", dijo, y Stan sonrió, su sonrisa
le iluminó por dentro.
Sabes que me quieres.
Sí, lo hizo.
Mal.
"¿Tienes un minuto?" Preguntó Sam Starrett.
"Claro. ¿Qué pasa?" Max Bhagat levantó la vista de la mesa de conferencias que se había apartado
a un lado de la sala de negociadores.
Fingía estar tranquilo y calmado con su traje de tres mil dólares, pero se rumoreaba que el control
relajado era sólo una actuación. Se rumoreaba que la verdadera naturaleza de Bhagat se revelaría en
uno o dos días. Haría un agujero en esta alfombra barata de pared a pared por su forma de andar.
Dejaría de comer, dejaría de dormir, se quitaría la chaqueta y se remangaría.
Se rumoreaba que Bhagat rara vez perdía los nervios, pero cuando lo hacía... ¡cuidado! No era un
rumor sino un hecho que el hombre era el mejor negociador de todo el FBI. Haría lo que fuera
necesario para que los SEAL tuvieran el tiempo necesario para estar lo más preparados posible para
el derribo del avión.
Starrett podía apreciarlo. Tenía el máximo respeto por los hombres y mujeres que trabajaban duro
para apoyar a su equipo.
Pero hasta ahora los tangos-terroristas del avión secuestrado no habían respondido a ninguno de
los mensajes de radio de Bhagat. Cada quince minutos el hombre había emitido un mensaje al avión.
Al final del pasillo, su equipo de asistentes hacía apuestas sobre cuándo se hartaría lo suficiente como
para salir a la pista de cemento con un megáfono.
El silencio era desconcertante. Era una técnica que los propios negociadores utilizaban con
frecuencia. Ahora nos sentaremos aquí y podrás escucharte respirar y pensar en todas las formas en
que probablemente vas a morir... .
"Sus observadores del FBI", dijo Starrett, tratando de no sonar tan hostil como se había sentido
hace unas horas, en la pista de aterrizaje, y hace media hora en el restaurante del hotel cuando había
ido a cenar y se había encontrado con que Alyssa Locke también estaba allí. Dondequiera que fuera,
ella lo observaba. "Están distrayendo a mis hombres. A mí", corrigió. "Yo y mis hombres".
Bhagat se limitó a sentarse allí, mirándole fríamente, dejándole chisporrotear y hacer ruido. Algo
así como lo que hacían los tangos.
Podía imaginar lo que Bhagat estaba pensando. ¿Era Alyssa Locke con quien Starrett tenía un
problema, o era su pareja gay, Jules Cassidy?
Pero Starrett no podía explicarlo. Por muy enfadado que estuviera con ella, le había prometido a
Alyssa que nunca diría una palabra a nadie sobre la noche que habían pasado juntos. Era un secreto
que se llevaría a la tumba. Su fría y solitaria tumba.
"¿Te importa que les pida que observen desde un poco más de cerca?", preguntó, y tuvo la
satisfacción de saber que había sorprendido a Bhagat con su petición. "Quiero empezar a trabajar con
cuerpos calientes en la maqueta: gente que haga los papeles de pasajeros y secuestradores. ¿Tienes
alguna objeción a que Locke y Cassidy se involucren?"
"Ninguna en absoluto", dijo Bhagat. "Sin embargo, cuidado, Alyssa Locke es una tiradora
extremadamente precisa".
El eufemismo del siglo. Además de ser una mujer preciosa y sorprendente en la cama, Alyssa era
una tiradora experta, una francotiradora de primera clase.
"Estamos trabajando para conseguirles un 747 real de World Airlines para que lo usen para
practicar", dijo Bhagat.
"Deberíamos haberla tenido aquí esta tarde", replicó Starrett.
"¿Hola?" La voz provenía de la radio, y Bhagat saltó de su asiento.
"¡Contacto por radio!", gritó uno de los ayudantes cuando Bhagat alcanzó el micrófono.
"Trae al senador", ordenó.
Otro de los ayudantes que había estado dormitando frente al equipo de vigilancia desapareció por
el pasillo.
"Este es el vuelo 232 de World Airlines", anunció la voz de la radio. Fuera quien fuera, era joven,
mujer y estadounidense. No cabe duda de que esa voz era pura Nueva York.
"Vuelo 232, mi nombre es Max", dijo Bhagat, sonando fresco y sin aspavientos. "¿Con quién
estoy hablando?"
Mientras Sam estaba allí, la sala cobró vida rápidamente. Todas las sillas vacías se llenaron y las
brillantes luces del techo se encendieron.
"Soy Karen", dijo la voz. "¿Karen Crawford?"
"Hola, Karen. ¿Estás bien?"
"Max, no eres, como, el conserje del aeropuerto o algo así, ¿verdad? Porque esa fue una pregunta
realmente estúpida".
Toda la sala dejó de respirar. Todos los miembros del equipo de agentes de Bhagat se volvieron
para mirarle. Sam supuso que le habían llamado muchas cosas en su vida, pero estúpido obviamente
no era una de ellas.
No parecía particularmente perturbado, pero de nuevo, nunca lo hizo.
"Estoy atrapada en un avión con cinco hombres furiosos", continuó la voz de la niña, "que están
armados con siete armas automáticas diferentes. Siete. Créeme, lo sé. Las he contado".
Max Bhagat sonrió. "Tomad nota, por favor: tenemos la verificación de testigos oculares de que
hay cinco secuestradores en el avión, todos completamente armados", dijo a su equipo. Ya estaba
caminando. "Buen trabajo, Karen. Cuéntanos todo lo que puedas, pero hazlo sin ponerte en peligro
adicional". Pulsó la tecla del micrófono de la radio, abriendo la frecuencia.
"Soy un negociador del FBI, Karen", dijo en el micrófono con su acentuada y suave voz de radio
FM. "Me disculpo por la estúpida pregunta. Esperaba que pudiera asegurarme que usted y todos los
demás a bordo -incluidos nuestros amigos hostiles y los pilotos y la tripulación- están todos en buen
estado de salud."
"Dos de los pasajeros han resultado heridos", volvió su voz, alta y clara. "Pero yo estoy bien.
Quieren que hable con mi, bueno, mi padre".
El senador Crawford debía de estar durmiendo en el sofá de una de las otras habitaciones. Entró
como si nada, con el pelo revuelto, la sudadera de Yale en lugar de la chaqueta del traje, parpadeando
bajo la brillante luz del techo.
"Saben quién es", le dijo Bhagat al senador, yendo directamente al grano, sin sutilezas. "La están
utilizando para que hable por ellos. Recuerde, no hay promesas en este momento, señor". Apuntó el
micrófono. "Karen, lo tenemos aquí. Él también está ansioso por hablar contigo".
Mientras Starrett observaba, el senador Crawford estuvo a punto de arrebatar el micrófono de las
manos de Bhagat. "Karen, cariño, ¿estás bien?"
"Estoy bien, papá. Sabes, casi no llego a este vuelo. De hecho, mi amiga... mi amiga Gina, no
logró subir a bordo. Alguien le robó el bolsillo y el pasaporte y no la dejaron subir al avión. Sé que
sus padres deben estar muy preocupados por ella, pero no tienen que estarlo, porque no está en el
vuelo. Sigue en Atenas y..."
La mirada del senador era casi cómica. "¿Quién demonios...?"
Bhagat casi derriba al hombre en su prisa por quitarle el micrófono. Para ser un tipo con traje,
podía moverse muy rápido.
"¡Oye! No sé quién es", continuó Crawford acaloradamente, "pero no es Karen. No es mi hija. Y
agradecería un poco más de consideración..."
"Peggy, avisa al consulado americano en Atenas", ladró Bhagat por encima de sus órdenes.
Parecía que los rumores sobre el legendario temperamento de Bhagat eran ciertos. "Karen Crawford
debe estar allí ahora mismo, intentando conseguir un pasaporte de sustitución. Llévenla a un lugar
seguro, rápida y silenciosamente, sin medios de comunicación. Que ningún periodista se entere de
esto. Si aparece en la CNN, yo mismo iré allí cuando esto termine y escoltaré personalmente a todos
los de la oficina de Atenas al infierno, ¿entendido?"
Claramente lo era. "Sí, señor". Peggy sacó el culo de la habitación.
Max Bhagat volvió a mirar a Crawford. "Otro arrebato como ése, y senador o presidente o Dios -
me importa un bledo quién o qué seas- estarás fuera de esta sala".
Eso también se entendió.
Aun así, Crawford se erizó. "¿Me estás amenazando?"
"¿Realmente te importa?" Bhagat le respondió con un disparo. "Esta joven -y creo que acaba de
decirnos que se llama Gina. George, consígueme el manifiesto de pasajeros de World Airlines,
rápido-acaba de informarnos que tu hija no está en ese avión. Gloria aleluya, es tu día de suerte. Su
hija está a salvo. Pero quienquiera que sea Gina, es la hija de otra persona, y está corriendo un
verdadero riesgo. Si los secuestradores descubren que no es Karen, la matarán. No lo dudo. Ahora,
cuando vuelva a esta radio, señor, recuerde eso. Y manténgala viva".
Nueve
"Retrocede", dijo Teri, pero esta vez Izzy siguió avanzando. El SEAL tenía la complexión de un
defensa profesional y, con las vetas del camuflaje negro aún en la cara, tenía un aspecto ligeramente
salvaje.
A petición del jefe superior, había estado actuando de la forma más desagradable posible, mirando
lascivamente, tocándole el culo y murmurando sugerencias ligeramente obscenas durante diez
minutos.
Francamente, no le conocía lo suficiente como para saber si era o no un auténtico asqueroso o
simplemente un buen actor.
Con Gilligan, Stan había estado de pie justo detrás de ella, lo suficientemente cerca como para que
ella no pudiera retroceder sin chocar con él. Lo suficientemente cerca como para que ella no pudiera
quedar atrapada en la fantasía y empezar a sentir miedo.
Pero ahora se había alejado, y cuando Izzy se acercó a ella, sintió un rápido tirón de miedo real.
Racionalmente, lógicamente, sabía que no estaba en peligro. Stan estaba a dos metros, como mucho.
Sin embargo, la mirada de Izzy hizo que se le erizara el vello de la nuca. Por eso no iba a los bares.
"Bien, ¿y qué haces ahora, Teri?" Preguntó Stan.
Hazlo más fuerte. Suena como si lo dijera en serio. Manténgase firme, no retroceda, con la
barbilla alta y la mirada dura.
Izzy se acercó a ella y ella le golpeó la mano. "¡Atrás!", volvió a decir, y esta vez su voz sonó,
haciendo eco en la escalera del hotel.
E Izzy se retiró. "Ouch".
"Bien", dijo Stan, tocando brevemente su hombro con aprobación.
"Sí, como si esto tuviera algo que ver con la vida real", replicó ella, y su euforia se desvaneció tan
rápidamente como el calor de su mano. Se hundió para sentarse en las escaleras.
Se volvió hacia Izzy y Gilligan. "Gracias, caballeros, por su ayuda".
"Cuando quiera, Jefe Superior".
"Hasta luego, Teri". Gilligan le dedicó una sonrisa e Izzy le guiñó un ojo mientras los dos
hombres bajaban las escaleras.
Teri suspiró. Claramente los había intimidado. Ni un poco.
Stan se acercó y se sentó junto a ella en el mismo escalón. Tuvo cuidado de mantener mucho
espacio entre ellos, igual que cuando se había sentado junto a ella en su cama. A veces parecía que
todos los hombres del mundo se agolpaban junto a ella, excepto el que quería acercarse.
"Cuando es real, me congelo", le dijo.
"Me pareció verte hacer eso un par de veces", dijo Stan con facilidad. "Pero luego te recuperaste.
Eso estuvo bien. Eso es lo que tienes que practicar hacer".
Se había congelado al menos una vez. Cuando Stan había usado su cuerpo para empujarla contra
la pared. Cuando se había puesto tan cerca que ella estaba presionada contra los sólidos músculos de
su pecho. La temperatura de su cuerpo había subido varios grados simplemente por la proximidad de
su calor.
No era el miedo lo que la había congelado en su sitio.
Se había quedado sin palabras y sin poder moverse. Con la boca seca por el deseo.
"No es que no aprecie tu ayuda", le dijo Teri ahora, "porque lo hago. Es sólo que... es diferente
cuando es real".
"Así que practicarás", dijo con naturalidad. "Hasta que no sea diferente cuando sea real. Hasta que
no sea un gran problema, sólo otro imbécil al que poner en su lugar".
Estaba cansado. Intentó fingir que no lo estaba, pero se levantó con una mano para trabajar la
rigidez de su cuello y sus hombros.
Si no fuera tan cobarde, se ofrecería a darle un masaje en la espalda. En lugar de eso, se quedó
sentada, observándole, admirando sus ojos y sus brazos y la forma en que su camiseta se ceñía a los
músculos de su pecho. Pensando que, aunque no era convencionalmente guapo, era posiblemente el
hombre más atractivo que había conocido. Pensando en su ropa interior. Deseando tener el valor de
tocarlo.
Pero había intentado emparejarla con su mejor amigo. Seguramente eso era una señal de que no
estaba interesado en ella de forma conmovedora.
Se encontró con su mirada, mirándola tan intensamente como ella le miraba a él. ¿Qué vio?
Un cobarde agotado con el pelo desordenado y los ojos cansados. Y sin embargo, Teri no quería
levantarse y dar por terminada la noche. Quería quedarse aquí, en este escalón, junto a este hombre,
todo el tiempo que pudiera.
"¿Puedo hacerte una pregunta personal?" le preguntó Stan.
Su corazón se aceleró, pero se las arregló para sonar normal mientras respondía. "De acuerdo".
Si hubiera un Dios, Stan le pediría que volviera a su habitación con él. Pero, en realidad, ella sabía
que él no le iba a pedir eso. La forma en que estaba sentado -su lenguaje corporal- no podía gritar
más amigo aunque lo intentara.
"¿Cuál es tu objetivo en la Marina?" Preguntó Stan. "¿Qué quieres de tu carrera?"
Eso no fue personal. Era fácil. "Para volar. Sólo quiero volar".
Asintió con los ojos entrecerrados. "Sólo para volar. Sí, me dijiste que eso era una prioridad para
ti desde que eras un niño. Fuiste a por ello, y lo conseguiste muy rápido. Sin miedo. Pero en realidad
tu objetivo es más que eso, ¿no? Si realmente sólo quisieras volar, seguirías siendo piloto de
Harmony Airlines".
Tenía razón.
"De acuerdo, supongo que quiero volar en misiones como ésta", dijo lentamente, pensando en voz
alta, "donde pueda trabajar con gente a la que respeto. Con gente que me respeta".
Asintió con la cabeza, pareciendo que esa era una buena respuesta. "¿Qué hay de tu vida
personal?", preguntó. "¿Cuáles son tus objetivos allí?"
Teri no sabía cómo responder a eso.
"¿Quieres una familia?", continuó. "Y no pasa nada si no la quieres; no todo el mundo la quiere.
Quiero decir, yo no quiero. ¿Qué haría yo con una esposa e hijos? Dios mío. ¿Cómo puedes mantener
ese tipo de relación si estás fuera todo el tiempo, sabes?"
"Pero tu casa es perfecta para..." Niños. Lo intentó de nuevo. "Tienes una casa estupenda". Dios,
eso fue una estupidez.
Se rió. Al parecer, él también pensaba que era bastante estúpido, pero su risa era burlona y cálida.
Incluyente. "Sí, pero la última vez que lo comprobé, tener una gran casa -y es un bungalow, por
cierto- no era una de las diez principales razones para casarse de la revista Navy Life".
"Necesita muebles", se encontró diciendo. Dios, se avergonzaba de haber sacado el tema en
primer lugar, pero era incapaz de dejar de parecer estúpida. ¿Qué le pasaba?
Quería que la besara. Siempre se ponía estúpida cuando estaba con un hombre que le gustaba lo
suficiente como para querer besarlo.
Esto era demasiado extraño. No se atrevía a llamar a ese hombre por su nombre de pila, pero
quería... Tal vez era la adoración del héroe, como los enamoramientos que ocasionalmente había
tenido con sus profesores en la escuela. Tal vez todo era parte de su continua búsqueda de
aprobación. Tal vez estaba malinterpretando su necesidad emocional de conectar con una figura
paterna para ...
Volvió a echar un vistazo al cuerpo casi perfecto de Stan. Piernas largas, caderas delgadas, cintura
recortada, hombros y brazos grandes.
No, lo que sentía no era de ninguna manera una hija.
Stan seguía sonriendo, las líneas alrededor de sus ojos se arrugaban, haciéndolo más que atractivo,
haciéndolo decididamente guapo. Un guapísimo con esos cálidos ojos azules y esos dientes blancos y
rectos y esos labios...
"Sí, has notado la falta de muebles, ¿eh?", decía. "Estoy esperando a que me toque la lotería para
llenarlo de piezas de Stickley". Ante la mirada perdida de ella, le explicó. "Muebles de roble-
antigüedades del período de las Artes y los Oficios. De la misma época que el bungalow: principios
del siglo XX. Actualmente está fuera de mi rango de precios y me parece, no sé, incorrecto llenar un
lugar que me ha costado tanto restaurar con cosas de IKEA".
La afición de Stan Wolchonok era restaurar casas antiguas y coleccionar antigüedades. Teri no
pudo evitar sonreír, y él se sintió lo suficientemente cómodo consigo mismo como para reírse
también.
"Sí, no lo divulgues, ¿de acuerdo?", continuó. "Lo único que necesito es que mis hombres se
enteren de que me gustan las antigüedades. Nunca me enteraré del final, olvida el hecho de que
Stickley utilizó líneas agradables, limpias, simples y masculinas. Es un material realmente precioso
y... Me estoy metiendo más a fondo aquí, ¿no?"
Se encontró inclinada hacia él. "¿Cómo pueden no saberlo? ¿No se preguntan por qué no tienes
muebles en tu casa?"
"Sí, bueno..." Se frotó la cara, se aclaró la garganta. "Ellos no vienen", admitió. "Mi casa está
prohibida para el personal de la Marina de los Estados Unidos, sin excepción. Decidí al principio de
mi carrera que no quería vivir en una casa de acogida para SEALs descarriados. Verás, algunos de
los otros jefes siempre son seguidos a casa por cualquiera de sus soldados rasos que tenga el
problema de la semana, y..." Sacudió la cabeza. "Las pocas horas que estoy fuera de la base y en casa
son mis horas, y normalmente son sólo unas seis al día, a veces menos, así que no es que esté siendo
demasiado egoísta. Y pueden localizarme por teléfono, las veinticuatro horas del día, lo he dejado
claro. Vendré a rescatarlos si necesitan ser rescatados, pero no pueden dormir en mi sofá. Ni siquiera
pueden entrar".
"No tienes un sofá", señaló ella. La había dejado entrar en su casa. ¿Qué significaba eso?
Le dedicó otra de esas increíbles sonrisas. "Sí, tal vez esa es otra razón por la que no tengo tanta
prisa por conseguir uno. Nunca hay ninguna tentación de dejar que alguien venga a dormir en él".
¿Por qué me dejaste entrar? La pregunta le quemaba el interior de la boca, el interior de su propio
estómago.
Él miró su reloj y ella supo que era cuestión de segundos, tal vez menos, antes de que se levantara.
Entonces esta conversación terminaría.
"Stan". Oh, Dios. Ella lo hizo. Realmente había usado su nombre.
No parecía ser consciente de la trascendencia de la ocasión, aunque dejó de mirar el reloj y esperó
a que ella continuara.
"Te debo una disculpa", dijo apurada. "No sabía que estaba rompiendo las reglas al venir a tu
casa".
Ya estaba sacudiendo la cabeza. "Por favor, no te preocupes. Eres una excepción..."
"Dijiste que no había excepciones".
"Sí, bueno, supongo que eso me convierte en un mentiroso. Realmente no es gran cosa".
Pero era un gran problema. Podría haber sido incapaz de cerrarle la puerta en las narices porque se
sentía atraído por ella. O puede que la dejara entrar por compasión. Teri quería saber qué había sido.
"Me alegro de estar en casa". Stan se levantó. "Vamos. Mañana llegará demasiado pronto. Te
acompañaré a tu habitación".
Stan, ¿por qué me dejaste entrar?
Ella podía hacerlo. Todo lo que tenía que hacer para empezar la pregunta era decir su nombre de
nuevo. ¿Qué tan difícil puede ser eso? Respiró profundamente.
"Hola", dijo él, volviéndose para mirarla mientras ella le seguía por las escaleras. "Quería
preguntarte: ¿qué te parece Mike Muldoon? Buen tipo, ¿eh?"
La lástima. Sin duda, no había sido más que lástima.
Teri forzó una sonrisa. "Sí", dijo. "Es un tipo muy bueno".
"¿Hola?" Gina dijo de nuevo en el micrófono, consciente de que el Guapo Bob y el Gruñón Al la
estaban observando de cerca. Bob y Al, Backstreet Bob había dicho que se llamaban, después de que
Al le diera un revés lo suficientemente fuerte como para partirle el labio. Eran claramente
americanizaciones de nombres kazbekos más complicados. "¿Sigues ahí? ¿Papá?"
Por favor, papá, no digas una estupidez y la delates. Por favor, Max, el de la voz de barítono
relajada y tranquila, entiende todo lo que ella le había dicho. Karen Crawford no estaba en este avión.
Pero que Dios ayude a Gina si Bob y Al lo descubren.
¿Le dispararían o la matarían a golpes?
Por favor, que alguien responda o iba a vomitar.
"Hola, Karen, soy Max otra vez". La voz llegó por el altavoz, la respuesta a sus plegarias. "No
podemos hablar mientras tengas pulsada la tecla del pulgar en el micrófono. Sería de gran ayuda si
dijeras 'cambio' o 'adelante' para que sepamos cuándo has terminado de hablar, y luego levantaras el
pulgar, ¿de acuerdo? Y nosotros haremos lo mismo. Aquí está el senador Crawford de nuevo.
Cambio".
El senador Crawford, había dicho. No su padre. Él lo sabía. Ahora casi vomitó de alivio.
"Uh, ¿Karen? Estoy... Estoy aquí, cariño. Cambio". Gracias a Dios, Crawford también estaba
siguiendo el juego.
"Me han dicho que ya te han dado su lista de exigencias", dijo. Hubo un silencio hasta que añadió:
"Cambio".
Y luego hubo más silencio. Demasiado silencio.
El guapo Bob se movió en el asiento del piloto. La más mínima muestra de impaciencia. Gina se
obligó a no mirarle.
Pulsó el botón del lado del micrófono. "¿Papá?", dijo, tratando de no sonar tan desesperada como
se sentía. "Por favor, adelante".
"Estamos... estamos trabajando en eso", dijo finalmente Crawford. "En sus demandas. Voy a
Washington, uh, Karen, para, uh, hablar con el presidente y, uh ..."
Dios, este tipo era un auténtico perdedor. Y pensar que ella había votado por él. Pero bueno, para
darle crédito, probablemente no estaba pensando muy claramente. Acababa de descubrir que su hija
no estaba siendo retenida a punta de pistola por terroristas.
Bastardo con suerte. Mucho más afortunado que el padre de Gina.
Bueno, si el senador no tenía nada importante que decir, seguro que ella sí.
Gina pulsó el botón de su micrófono y la radio chirrió. Entonces se hizo el silencio. Al menos
había conseguido callarlo.
"Adelante, Karen", intervino la otra voz, la de Max, la maravillosa voz de Max.
"Te quiero, papá", dijo, sabiendo que en algún lugar del edificio de la terminal del aeropuerto
había grabadoras funcionando, grabando cada palabra que pronunciaba. Algún día, su verdadero
padre escucharía esto. Eso esperaba.
Le dolía la garganta de tanto intentar no llorar. "Sé que no querías que hiciera este viaje",
continuó. "Intentaste disuadirme, pero realmente no había nada que pudieras decir. Yo quería ir. Y no
puedes vivir tu vida esperando que te secuestren. Todavía lo creo. Pase lo que pase aquí, no es mi
culpa, ¿de acuerdo? Pero tampoco es tu culpa".
El silencio. Mierda, se olvidó de decir "cambio". Pero menos mal, no había terminado.
"Dile a mamá que también la quiero", dijo Gina. "Dile que estoy pensando en ella. Dile que ella
estaba... Dios, tenía razón sobre Trent Engelman. Dile que debería haberla escuchado más. Que
probablemente tenía razón en muchas cosas. Se acabó".
"Hola, Karen, soy Max". Sólo por su voz, ella podía imaginárselo, sentado con los pies en alto
sobre una mesa frente a él, recostado en una silla apoyada en dos patas. Probablemente llevaba las
mangas de la camisa remangadas y el pelo largo y recogido en una coleta, y tenía seis kilos de más.
El Sr. No-Sufrir-Las-Pequeñas-Cosas. "No des tu discurso de despedida todavía, ¿vale? Tenemos
mucho que hablar: yo y los hombres que tienen el control del avión. ¿Están ahí dentro contigo ahora
mismo? Cambio".
"Sí. Cambio".
"¿Hablan inglés o debo usar un traductor? Tengo a alguien en mi equipo que habla el idioma y
está a mi lado ahora mismo. Aunque, mira, tu padre quiere decir algo muy rápido, y luego va a volver
a DC. Espera".
Hubo unos cinco segundos de silencio, y luego la voz del senador Crawford volvió a sonar.
"Karen, cariño, te quiero". Sonaba como si estuviera leyendo líneas de un mal guión. "Dile a los
hombres que tienen el control del avión que hablaré directamente con el presidente, pero que estas
cosas llevan su tiempo. Necesitaremos al menos unos días para..."
Una voz femenina interrumpió. "Lo siento, Senador, realmente debe irse ahora si tiene la
intención de hacer ese vuelo".
"Karen, haz lo que te digan", dijo Crawford. "Mantente a salvo. Y recuerda que... que tu padre te
quiere".
Ese casi hizo que se le escaparan las lágrimas.
"Hola, Karen. Soy yo otra vez". Max estaba de vuelta. "Me gustaría tener la oportunidad de hablar
directamente con los hombres que tienen las armas. ¿Puedo hacerlo ahora? Adelante".
Bob negaba con la cabeza. No.
"Bob no quiere hablar contigo. Se acabó".
"¿Bob? Cambio".
"Eso es lo que él dice que es su nombre. Y su inglés es probablemente mejor que el mío.
Cambio". El terrorista Bob le había dicho que había aprendido su casi perfecto inglés viendo la
televisión y leyendo libros americanos.
"Bob", dijo Max. "Esto sería mucho más fácil, señor, si usted y yo pudiéramos hablar
directamente. Cambio".
Pero Bob seguía negando con la cabeza. Sacó un papel del bolsillo de su chaqueta y lo desdobló.
Se lo entregó a Gina y dijo: "Lee". Señaló el micrófono. "En voz alta".
"Quiere que lea algo. Cambio", dijo Gina en el micrófono. La luz en la cabina no era la mejor.
Inclinó la hoja suelta, tratando de verla en la penumbra. Estaba cubierto de una letra pequeña y
oblicua, por delante y por detrás. Dios mío, esto iba a llevar un rato.
"Estoy aquí y te escucho", dijo Max. "Tómate el tiempo que necesites. Adelante".
Tómate el tiempo que necesites. Estas cosas llevan tiempo. Tal vez Max y el senador habían
estado tratando de decirle algo, también.
Mantuvo pulsado el botón de hablar del micrófono con el pulgar. "Somos el Partido Popular de
Kazbekistán", leyó en voz alta, tan lentamente como pudo. "Nuestras peticiones son sólo dos..."
Stan se encontró cara a cara con el teniente Tom Paoletti en el hueco de la escalera, dirigiéndose a
la azotea del hotel donde un helicóptero estaba esperando para llevarlos de vuelta al aeropuerto de
Kazabek.
La llamada de la XO Jazz Jacquette había llegado justo cuando se metía en la cama.
Justo cuando estaba a punto de cerrar los ojos y caer en la bendita inconsciencia.
Pero entonces sonó el teléfono. Y Stan volvió a vestirse en quince segundos.
Porque los terroristas del vuelo 232 habían roto su silencio de radio. Estaban hablando con el
negociador del FBI Max Bhagat. Y Tom y sus mejores oficiales -Jazz y Starrett- y su jefe superior -
Stan- eran necesarios allí, pronto.
El equipo del FBI de Bhagat haría una evaluación del estado mental de los tangos. ¿Estaban al
límite y listos para estallar? ¿Listos para empezar a descargar sus armas y matar a sus inocentes
rehenes?
Si es así, los SEAL tenían que prepararse y derribar el avión, inmediatamente. Listos o no, aquí
bien podrían venir.
La verdad es que podría haber sido peor. La llamada podría haber llegado antes de que tuviera la
oportunidad de comer esa cena que Teri Howe se había esforzado tanto en proporcionar.
Se rió suavemente, todavía sorprendido de que ella se hubiera tomado esas molestias por él.
"Compártalo, Senior", ordenó Tom Paoletti. "Me vendría bien un buen chiste ahora mismo".
"Tuve una buena cena esta noche, señor", dijo Stan a su comandante. "Estaba pensando en lo
contento que estaba de no tener hambre. Que por ello, podría pasar fácilmente otras veinticuatro
horas sin dormir. Eso es todo".
Tom le lanzó una mirada mientras subían los interminables tramos de escaleras. "¿No es un poco
temprano en la operación para ser punzante, Jefe Superior?"
"Definitivamente, señor".
"¿Tiene esto algo que ver con Teri Howe?" Preguntó Tom.
Um... "Sólo muy remotamente".
"¿A qué distancia?"
Stan miró a Tom. "Muy. Señor".
Era muy consciente de que Tom hablaba con fluidez como jefe superior, y por lo tanto sabía que
el verdadero mensaje de Stan era una variación educada de "No te metas en mis malditos asuntos.
Señor".
Pero Tom prefirió jugar la carta del amigo. "Stan", dijo, poniéndola sobre la mesa, boca arriba.
"Te he visto cerca de esta chica".
"¿Ha visto qué, señor?" Stan trató de devolverlo al CO y al jefe superior.
"Jazz me dijo que te sentaste con ella en el avión".
"La próxima vez, señor, me aseguraré de llegar hasta Kazbekistán".
Tom se rió. "Relájate. Es que... Debes ser consciente de los posibles problemas. Problemas de
confraternización, por ejemplo".
Teri era oficial, Stan estaba alistado. "Las reglas son arcaicas", le dijo a Tom.
"Soy el primero en estar de acuerdo con eso", dijo Tom. "Pero..."
"Y tampoco se aplican", dijo Stan. "Ella es reservada. No hay ningún problema".
"Ah", dijo Tom. "¿Así que ya has comprobado esto?"
Lo que significa que Stan había anticipado todos los problemas potenciales que traía una relación
romántica con Teri Howe.
Maldita sea, estaba cansado. Si no, lo habría visto venir a una milla de distancia.
"Quise decir que no hay ningún problema con mi amistad con ella", le dijo a Tom.
"¿Sabe ella que es sólo una amistad?"
"Sí, señor". A pesar de la extraña mezcla de señales que había captado de Teri esta noche, a pesar
de que había entrado en su habitación y la había encontrado durmiendo en su cama, la había visto de
la mano de Mike Muldoon, sonriendo a los ojos del alférez. "Anoche cenó con Muldoon. Hicieron
buenas migas".
Tom le miró. "Lo siento. No lo sabía".
"No lo sientas. Les he tendido una trampa. ¿Qué se sabe de Jazz?" Stan cambió deliberadamente
de tema.
El equipo de tres hombres de Jazz había tenido algunos problemas en su intento de cablear el
avión secuestrado con micrófonos y minicámaras. Horas antes, Big Mac, Scooter y Steve se habían
acercado por la parte trasera del avión al amparo de la oscuridad, con la intención de penetrar en el
maletero. Pero todo tenía que hacerse en silencio, y se habían topado con algún que otro obstáculo
que les estaba retrasando mucho.
Una vez que saliera el sol, los SEAL estarían atrapados allí, bajo el avión, en el calor abrasador.
"Va a mantenerlos ahí fuera el tiempo que haga falta", le dijo Tom.
"Bien", dijo Stan. MacInnough se quejaría durante todo un mes si -según su opinión- lo sacaran de
una misión demasiado pronto. Stan sabía que el musculoso alférez pelirrojo pasaría dos semanas
debajo de ese avión, con sólo comida y sin instalaciones sanitarias, antes de renunciar
voluntariamente.
El avión se conectaría. Big Mac se encargaría de ello. Sólo era cuestión de cuándo.
Subieron otro tramo de escaleras antes de que Tom volviera a romper el silencio.
"Sabes, tuve que irme de San Diego sin despedirme de Kelly", dijo. "Debió estar haciendo rondas
en el hospital, así que tuve que hacer lo del buzón de voz. La verdadera putada es que me fui antes de
tener la oportunidad de preguntarle si tenías razón, si realmente quiere que renuncie a mi cargo".
Los pies de Stan seguían moviéndose, pero su cerebro estaba inmóvil. "Tom. No puedes estar
pensando en serio..."
"Te sorprendería lo que soy capaz de pensar cuando se trata de Kelly", dijo su oficial de guardia
con mala cara.
Y luego estaban en el techo, corriendo hacia el helicóptero.
Mierda. Stan sabía que tarde o temprano Tom dejaría el Equipo Dieciséis. O bien lo ascenderían,
o bien llegaría al punto en que ya no querría jugar. Ser un SEAL, después de todo, era un juego de
jóvenes.
Stan siempre había imaginado que cuando llegara ese momento, dentro de unos años, él también
se iría. Arriba o abajo. Con Tom Paoletti.
Pero aún no estaba preparado para eso. Ni siquiera cerca.
El helicóptero estaba en el aire antes de que su trasero estuviera en el asiento, y comprobó, por
costumbre, si el piloto era Teri.
No lo era.
Por supuesto que no lo era. La acompañó hasta su puerta y se retiró rápidamente por las escaleras
hasta su propia habitación. Ahora estaba en la cama, con el cuerpo caliente y suave por el sueño y...
Dios. No debería estar pensando en ella de esa manera.
Pero era un pensamiento mucho más agradable que el de Tom Paoletti dejando el equipo. Así que
Stan cerró los ojos y se dejó llevar de nuevo a la habitación de Teri, a la cama de Teri, a los brazos de
Teri.
Diez
Teri descargó su arma láser con cautela. Stan sabía que había recibido entrenamiento en armas
para ser piloto de helicóptero, pero no había duda. Teri Howe no era una persona natural cuando se
trataba de manejar armas.
Pero eso estaba bien. Hay que reconocer que estaba dispuesta a aceptar el reto. Y se las había
arreglado para vivir recordándole cómo sostener el arma. Tuvo que tocarla, mover sus brazos y
manos en una posición menos incómoda. Había sido un trabajo y medio asegurándose de que su
toque fuera impersonal, de negocios. Pero lo había conseguido.
"¿Alguna otra pregunta?" Stan le preguntó ahora.
"¿Cuándo falleció tu madre?"
La miró fijamente.
"Cuando hablaste de ella, dijiste era", añadió.
Stan cogió una de las armas de entrenamiento que el equipo utilizaría en los próximos minutos
para este ejercicio. Mientras la revisaba, sintió más que vio que Teri comenzaba a retroceder.
"Lo siento, no es asunto mío. Es que... Tuve la sensación de que habías estado particularmente
cerca y ... Me disculpo por haberme excedido..."
"Hace 21 años", le dijo en voz baja. "Murió el verano después de que me graduara en el instituto".
La miró y la vio haciendo cuentas. Sí, es cierto. Sólo tenía treinta y nueve años. Demasiado joven
para la figura paterna que ella buscaba.
Y de eso se trataba: la cena de anoche, el café de hoy. Todos los elementos de una dosis saludable
de adoración al héroe habían encajado perfectamente.
Teri buscaba orientación y aprobación, pero también quería más. Quería algo más que llenar los
zapatos vacíos de su antiguo amigo del SEAL, Lenny.
Fue la cosa más estúpida. Stan le había dado a Muldoon, en toda su brillante gloria de Boy Scout,
de buen aspecto. Y a ella le gustaba el chico, él sabía que le gustaba. Stan los había visto juntos, la
había visto sosteniendo la mano del alférez. Había algo entre ellos, o al menos lo habría si ella dejara
que se desarrollara.
Pero ella había estado en la habitación de Stan anoche, asegurándose de que tuviera algo que
comer. Hoy le había traído café, y a pesar de lo que había dicho sobre traer algo para todos, él sabía
la verdad. Lo había traído para él. Lo había protegido del maldito sol, por el amor de Dios.
Si eso no es adorar a un héroe, no sabe qué es.
Tal vez podría utilizarlo a su favor, esta admiración evidente que podía ver en sus ojos. Podía
tocarla de nuevo, dejar que sus manos se entretuvieran. Hacerle saber que le gustaría que volviera a
aparecer en su habitación esta noche.
Y tal vez se acostara con él porque su propio sentido de la normalidad estaba muy deformado,
porque había sido una especie de víctima horrible de niña. Y él aún no sabía de qué. Dios, lo estaba
volviendo loco.
Sí, señor, podría aprovecharse de su confianza, ¿y no estaría entonces orgulloso de sí mismo?
"Siento mucho tu pérdida", susurró Teri, como si hubiera dicho que sólo habían pasado veintiuna
semanas o incluso días en lugar de años desde que murió su madre. Como si la herida aún estuviera
en carne viva y fuera dolorosa. Sus ojos eran tan suaves que pensó que podría quedarse ciego si la
miraba directamente, como si mirara al sol.
Se concentró en la siguiente arma, su frío peso en las manos lo centró. También estaba en
condiciones de funcionar. Cogió la siguiente.
"Fue un cáncer de pulmón", dijo, más cómodo con los hechos. "Me hizo dejar de fumar".
"¿Fumaste?"
"En el instituto, sí. Te dije que había hecho algunas cosas estúpidas en mi vida. Pero mis padres
fumaban mientras yo crecía, así que..." Se encogió de hombros. "Cuando le diagnosticaron -y estaba
en la cuarta fase; no había muchas esperanzas de que sobreviviera- nos obligó a mí y a Stan Senior a
dejarlo. No fue una época divertida para vivir en nuestra casa, es mejor que lo creas, los dos dejando
de fumar, ella tan enferma. Pero lo hicimos, ¿sabes?"
Para ella.
"¿Realmente piensas en tu padre como Stan padre?" preguntó Teri. "Es la segunda vez que le
llamas así".
"¿Qué es esto? ¿Interrogar al jefe de día?", replicó con una carcajada.
"Es que... tú sabes mucho de mí", dijo ella. "Y yo apenas sé nada de ti".
Se giró para mirarla. Sólo le habían hecho falta cinco armas -revisadas y listas para usar- para
recuperar el equilibrio lo suficiente como para volver a mirarla a los ojos. Mierda, estaba en
problemas.
"Crecí en Chicago. Me alisté en la Marina al terminar el instituto". Después de la larga
enfermedad de su madre, no hubo suficiente dinero para enviarlos a él y a su hermana a la
universidad, así que obtuvo su educación a través de la Marina. "Se suponía que iba a ser algo
temporal, pero entré en el programa BUD/S -entrenamiento de SEAL, ¿sabes? Y se convirtió en toda
mi vida. Es lo que hago. Es lo que soy. Lo que ves es lo que tienes. No hay mucho misterio aquí,
teniente".
"Salvo las cuatro sobrinas y la restauración del bungalow y las antigüedades..."
"Si sabes todo eso, sabes más de lo que la mayoría de la gente sabe de mí", señaló. La miraba con
desprecio, pero ella no retrocedió. Ni un centímetro. Es increíble. Me imagino que ella elegiría ahora
para empezar a usar su columna vertebral.
"¿Se volvió a casar tu padre?", preguntó.
"No."
"¿Qué vas a hacer cuando te jubiles?"
Oh, Dios. "¡No lo sé! Dormir hasta tarde por las mañanas durante unos cinco años. Jesús, Teri ..."
"Hola, Senior, somos dos más de sus terroristas. ¿Nos puedes tender una trampa?" Alyssa Locke y
su compañera del FBI se acercaron, salvando el culo de Stan antes de que hiciera una estupidez como
contarle a Teri su idea de amueblar su casa con antigüedades que luego daría la vuelta y vendería.
O su igualmente estúpida idea de vender la casa a algún amante de los bungalows que quisiera el
encanto sin el trabajo de restauración. Con el dinero de la venta, compraría un velero y viviría como
Jimmy Buffett durante uno o dos años, flotando por el Caribe, en armonía con el océano. Luego
encontraría otro bungalow que necesitara una reparación seria, conseguiría una hipoteca y volvería a
empezar. Lo arreglaría y lo vendería. Navegar durante un tiempo. Una y otra vez.
Podía vivir en todo el país, porque el renacimiento de las artes y los oficios se había extendido
como una hierba desde California a principios de siglo. Podía encontrar un bungalow en
prácticamente cualquier ciudad de cualquier estado y devolverle su sencillo encanto original. Podría
pasar algún tiempo en Chicago, cerca de su hermana y de sus sobrinas de pelo dorado, el tiempo
suficiente para aprender por fin a distinguir a las cuatro niñas.
Por supuesto, estarían en el instituto antes de que él estuviera listo para retirarse.
Pero no tuvo que decirle nada de eso, gracias, Jesús y Alyssa Locke.
Locke y su compañera no necesitaban más que una mano que les indicara la dirección correcta,
pero Stan se quedó con ellos, muerto de miedo por lo que pudiera ser la siguiente pregunta de Teri
Howe para él, aterrorizado de volver este juego que estaba jugando contra ella y hacerle las preguntas
demasiado íntimas de las que se moría y temía saber las respuestas.
Cuando era niña, ¿alguien en quien confiaba -su padre, o un profesor o alguien en posición de
autoridad- se aprovechó de la adoración y el culto al héroe que veían en esos grandes ojos marrones?
¿Qué había pasado hace tantos años para que siguiera teniendo tanto miedo?
Stan cerró brevemente los ojos, recordando la mirada de ella mientras le daba el café. Acéptame.
Anímame.
Había visto esa mirada antes, normalmente en los rostros de los jóvenes alistados que estaban
empezando a descubrirse como candidatos a SEAL en el programa de entrenamiento BUD/S. Los
hombres a los que se les había dicho demasiadas veces que nunca llegarían a nada. A los que les
habían lavado el cerebro casi por completo para que creyeran que eso era cierto.
Casi por completo. Sin embargo, aún quedaba una chispa. La chispa que les hizo empujar para
entrar en el BUD/S aunque todo el mundo les dijera que serían los primeros en sonar. Una chispa de
vida. Una chispa de esperanza.
Ámame incondicionalmente, para que pueda empezar a aprender a amarme a mí mismo, Jefe
Superior.
Espere sólo lo mejor de mí, y se lo daré, Jefe Superior.
Dame mierda cuando resbale y merezca mierda porque eso es una prueba más de que te importo,
Jefe Superior.
Sé mi héroe, Jefe Superior, y nunca me falles.
En el pasado, había sido una carga a veces -su papel de héroe infalible, el poderoso jefe superior-
pero nunca había sido tan pesado como ahora.
Porque había visto algo más en los ojos de Teri Howe, algo diferente, algo que nunca había visto
en todos los rostros jóvenes y esperanzados que habían venido antes.
Bésame, Jefe Superior.
Entonces, Stan, ¿estás viendo a alguien en San Diego?
Teri se maldijo en silencio por no haber sido lo suficientemente rápida, por haber dejado escapar
el momento sin hacer al jefe superior la pregunta que realmente quería que le respondiera.
Aunque eso sí que le habría puesto sobre aviso de sus sentimientos, ¿no?
Dios, era tan cobarde. En realidad, se sintió aliviada de no haber logrado preguntarle eso.
Teri sonrió automáticamente cuando Stan le presentó a los dos agentes del FBI y a los dos
hombres del SAS que, con ella, harían de terroristas mientras los SEAL hacían su ejercicio.
Y luego se fue, dejándola con el arma en la mano, deseando ser lo suficientemente valiente como
para volver a esperar en la habitación de Stan esta noche.
Desnudo y tumbado en su cama.
Sí, como si ella tuviera las agallas para hacer eso en un millón de años.
Podía imaginarse a él cubriéndola suavemente con una manta, recogiendo su ropa y llevándola al
baño, para que pudiera vestirse en privado.
Y ese sería el resultado más probable de ese escenario. Stan haría todo lo posible para asegurarse
de que ella no se sintiera demasiado avergonzada mientras la echaba de su habitación. Y la echaría en
lugar de quitarse la ropa mientras se apresuraba a reunirse con ella en la cama. En lugar de besar su
boca, su cuello, sus pechos, su boca caliente y húmeda e imposiblemente dulce, el pesado peso de su
cuerpo presionando contra ella mientras se empujaba entre sus muslos, mientras ella levantaba las
caderas para encontrarse con él y... ¡Boom!
Teri fue empujada hacia atrás sobre su trasero contra la cubierta de madera de la maqueta, más por
la sorpresa que por la fuerza de la explosión. Sintió que su cabeza se estrellaba contra la pared con un
golpe seco.
Stan le había dicho que habría algo llamado flash bang cuando entraran, pero no tenía ni idea de
que sería tan fuerte, que el repentino destello de luz haría casi imposible ver cuando los SEAL se
precipitaran dentro de la maqueta del avión.
Apunta y rocía, le había dicho, pero ella había sacudido el arma de asalto al caer. Tardó varios
segundos en encontrar tanto la pistola como el gatillo con la vista todavía llena de las secuelas de un
brillo parecido al de la superficie del sol.
Y entonces alguien estaba a su lado, apareciendo en su visión periférica. No vio más que la forma
sombría de un hombre y una pistola, y se giró justo cuando encontró el gatillo. Apunta y dispara.
Vio, a través de los puntos de luz que aún flotaban en su línea de visión, que era Mike Muldoon, y
éste parecía sorprendido. No, parecía totalmente sorprendido.
Ella lo había matado.
Bueno, la burla lo mató.
Pero entonces su arma dejó de funcionar, y el teniente Starrett se dirigió hacia ellos a grandes
zancadas, y así -no pudo durar más de treinta segundos- se acabó.
"¿A qué coño estabas esperando?" Starrett se encendió en Muldoon.
"Teri ha caído, teniente. Pensé que estaba herida. Pensé..." Muldoon sacudió la cabeza.
"No es Teri, es una terrorista. Dudas y eres el que sacamos de allí en una bolsa para cadáveres.
¡Ella te ha matado, joder!"
"Lo siento, señor..."
"¿Estás bien?" Era la voz de Stan.
Teri se giró y lo vio agachado al otro lado de ella, con el sudor goteando a un lado de la cara y con
un aspecto muy sexy. La tocó, sus dedos fueron suaves al explorar la parte posterior de su cabeza,
donde había conectado con la pared.
"Estoy bien". Lo que estaba haciendo se sentía muy bien, pero no era necesario. No se había
hecho daño. No más que un ligero moretón, al menos.
"Te vi bajar". La revisó de nuevo, más lentamente esta vez. "Rebotaste la cabeza contra el
mamparo muy fuerte".
"Tengo un cráneo grueso". Su voz sonó sin aliento y extraña. Era todo lo que podía hacer para no
cerrar los ojos, para apoyarse en las manos de él y fingir que la tocaba de esa manera, sujetando su
cabeza, porque estaba a punto de besarla.
Stan apartó sus manos de ella, acabando con la fantasía. Se levantó, ayudándola a ponerse en pie.
"¡López!", gritó.
"No me importa si uno de los terroristas se parece a tu tío favorito Frank", continuaba Starrett su
arenga. Todavía estaba en la cara de Muldoon. "No me importa si uno de ellos es una señora canosa
de setenta años. Disparos a la cabeza, Muldoon. Disparos dobles. Sin dudarlo".
El médico del Equipo SEAL Dieciséis, Jay López, ya estaba allí, junto al jefe superior. Tenía una
linterna que utilizó para comprobar los ojos de Teri, y luego le tocó la parte posterior de la cabeza,
palpando si había algún golpe o moretón.
"¿Está bien, padre?" Starrett le preguntó a Stan.
"Estoy bien", dijo Teri de nuevo. "De verdad".
"Tiene buen aspecto, teniente", anunció López.
Stan se acercó a Starrett. "La próxima vez, haz que Muldoon elimine a Howe de nuevo, o a
Locke. Necesita practicar la eliminación de objetivos femeninos. Podríamos aprovechar la ventaja de
tener a Howe y Locke cerca".
"Buena idea, Senior". Starrett levantó la voz. "¿Quién tiene los detalles de lo que acaba de pasar?"
Stan miró a Teri y se acercó para hablarle directamente al oído. "No te importa, ¿verdad?"
"¿Dejar que tu equipo practique matando mujeres?", murmuró ella. "¿Por qué iba a importarme?"
"Lo que hacemos no es bonito", dijo Stan, hablando en voz baja para que sólo ella pudiera oírle.
"Pero no le hace ningún bien a nadie pensar en los terroristas como algo más que objetivos que hay
que eliminar. Algunos hombres tienen problemas con los objetivos femeninos. Mi infierno personal
es cuando hay niños involucrados. Niños de doce años con Uzis. Bebés usados como escudos
humanos. Pero si dudas, estás muerto. O peor, tu compañero está muerto".
Bebés. Teri lo miró, pero él ya se había alejado un poco de ella y no la miraba a los ojos.
"Se estima que diecisiete pasajeros habrían muerto o resultado heridos". El comodín Karmody
tenía acceso a una especie de Palm Pilot. "Una muerte de SEAL -Muldoon-, cortesía de la despiadada
terrorista Teri Howe. El jefe superior mató a Taggett con un doble disparo, O'Leary mató a Ian en
tierra de francotiradores, justo entre los ojos, y Starrett abatió a Howe. Oye, aquí hay un hecho
divertido. El arma de Howe fue la que más veces se disparó. Felicitaciones, Teri. De hecho,
eliminaste a dos de los otros tangos -Locke y Cassidy- en los dos segundos siguientes al flash bang.
También eres responsable de la mayoría de los civiles muertos. Hoo-yah, chica".
"Anotaste puntos para ambos lados", le dijo el teniente Starrett con una sonrisa. "Así se hace".
"Lo siento", dijo ella, sintiendo que sus mejillas se calentaban. Dios, ella no pidió hacer esto.
"Pensé que se me había caído el arma. Ni siquiera me di cuenta de que estaba apretando el gatillo..."
Stan estaba de vuelta, de pie junto a ella de nuevo. La tocó: un breve apretón en el brazo. "Oye, lo
has hecho bien. Tu reacción fue mucho más realista que la de los demás. La mayoría de los tangos no
tienen experiencia en este tipo de cosas; lo más probable es que también dejen caer sus armas. Lo que
tenemos que hacer es movernos más rápido al entrar para que no haya tiempo de que nadie rocíe la
cabina con balas". Miró alrededor del equipo, aterrizando en Muldoon. "¿Verdad?"
"¿Vas a dudar de mí alguna vez?" preguntó Starrett a Muldoon.
El alférez parecía decidido, un músculo saltó en su mandíbula. "No señor, no lo haré".
"Bien, hagamos esto al menos tres veces más antes del almuerzo".
Stan se quedó mientras los otros SEALs volvían a salir. "Ahora que sabes cómo suena el flash
bang..."
"Me las arreglaré para mantenerme en pie la próxima vez", le tranquilizó Teri.
"No, quiero que hagas lo mismo..."
¡Crack!
El sonido provenía del exterior, del lado de babor del avión, y Stan se acercó a una de las ventanas
para mirar hacia afuera. "¡Ah, Cristo!"
Teri también miró. El ala de babor se había roto por completo. Pudo ver al teniente Starrett en el
suelo, con un rostro sombrío mientras examinaba los daños.
Miró hacia arriba, directamente a Stan. "¿Podrías ir a buscarme un puto 747 de World Airlines de
verdad, Jefe Superior? ¿Ahora mismo?"
Stan miró a Teri. "Parece que voy a necesitar que me lleven al aeropuerto".
"¿No querrás decir el puto aeropuerto?", preguntó ella, mordiéndose el interior de la mejilla para
no sonreír.
Dios, le encantaba hacer reír a Stan.
Once
La guapa piloto -la teniente de pelo y ojos oscuros- había dicho algo para hacer reír a Stanley
Wolchonok. Y ahí estaba de nuevo. La sonrisa de Marte.
Helga se sentó a la sombra de la tienda de los observadores y observó cómo la pareja se dirigía al
helicóptero que la esperaba.
Stanley era un caballero. Sin duda, Marte había educado bien a su hijo. Esta hermosa joven se
sentía atraída por él. Era obvio en la forma en que le hablaba, en la forma en que se paraba, en la
forma en que lo miraba.
Ella lo adoraba.
Y, sin embargo, la trató con total respeto.
La mayoría de los hombres se pavonearían con una mujer así caminando a su lado. La mayoría de
los hombres querrían asegurarse de que todos los demás hombres de su entorno supieran que una
mujer así lo desea. La mayoría de los hombres transmitirían el hecho en voz alta y clara.
Sin embargo, no había nada ni remotamente posesivo ni arrogante en el lenguaje corporal de Stan
Wolchonok.
Claro, puede que se deba al hecho de que ella era una oficial y él estaba alistado. Tenía que
tratarla con respeto y mantener las distancias con ella. La confraternización seguía estando mal vista
en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, un retroceso al ejército británico, cuando los oficiales
eran pares del reino o alguna tontería por el estilo.
Helga habría pensado que los estadounidenses -esos estadounidenses audaces, ruidosos y
escandalosos- habrían desechado hace tiempo un saludo tan arcaico al sistema de clases de amos y
siervos.
Por supuesto, era totalmente posible que Stanley -a diferencia de la salvaje Marte- simplemente
tuviera el autocontrol de ser discreto. Era posible que, en cuanto encontrara un rincón de intimidad,
atrajera a la guapa piloto hacia sus brazos y la besara, pudiendo expresar por fin todo lo que tanto le
había costado ocultar al resto del mundo.
La forma en que Helga había visto una vez a Hershel besando a Annebet, en las sombras del
jardín de su madre. La noche de una cena para celebrar el cumpleaños de su madre.
Era verano, los días eran largos y cálidos, con una luz vespertina que se hacía eterna.
Fru Gunvald estaba cocinando en la calurosa cocina. Marte había venido a ayudarle, y Annebet
era una de las tres chicas contratadas para servir la comida a los invitados.
A pesar de que Hershel se había sentado junto a la extremadamente pechugona Ebba Gersfelt, se
pasó toda la comida distraído e inquieto, vigilando la puerta de la cocina en busca de alguna señal de
Annebet.
Cuando ella estaba en la habitación, sirviendo la sopa o limpiando los platos, Hershel respiraba de
forma diferente. A Helga le parecía notable que nadie más -ni siquiera Annebet- pareciera notarlo.
Nadie excepto Ebba Gersfelt, es decir.
Helga observó a Ebba mientras miraba a Hershel y a Annebet, que mantenía la vista baja mientras
colocaba más panecillos recién horneados de Fru Gunvald sobre la mesa.
Helga lo vio todo a través de las puertas francesas abiertas del comedor, desde su posición en la
escalera. Era demasiado joven para asistir a la fiesta de los mayores, pero lo suficientemente mayor
como para escapar de los confines de la guardería y observar el brillo de abajo.
Con el pelo de Annebet recogido bajo la gorra, con los ojos bien bajos, era difícil distinguirla de
las otras dos sirvientas. A menos que Helga observara a Hershel.
O Ebba, que se enfadaba o se acercaba para susurrar al oído de Hershel cada vez que Annebet
entraba en el comedor.
Una vez se acercó tanto que sus enormes bazoombas -como las llamaba Marte- presionaron el
brazo de Hershel.
Sólo entonces Annebet levantó la vista, con un destello de su habitual fuego en los ojos. Pero
estaba dirigido a Hershel, no a Ebba.
Y quince minutos más tarde, cuando la fiesta se dirigía a la otra habitación, mientras Helga se
dirigía a una mejor posición en el árbol que estaba justo al lado de la ventana abierta del salón,
Hershel la agarró por la parte trasera del vestido.
"Ratón, tienes que ayudarme". Su rostro estaba pálido y su boca era tan lúgubre como nunca la
había visto. "Necesito que se entregue un mensaje. Es de suma importancia, ¿entiendes?"
Helga asintió, su sangre se convirtió en hielo en sus venas. Aunque su hermano nunca lo había
dicho, ella sabía que formaba parte de la resistencia danesa. ¿Colgarían los nazis a un niño de diez
años por entregar un mensaje? Por supuesto que sí. Eran nazis.
Aun así, cuadró los hombros, obligándose a pensar como Marte. Eso era sólo si la atrapaban. No
la atraparían.
Hershel dobló rápidamente un trozo de papel en cuartos y luego en cuartos otra vez.
No, Marte no sería atrapado. Helga sin duda tropezaría y caería y ...
"Dale esto a Annebet en la cocina", ordenó Hershel. "Sólo a Annebet, no a Fru Gunvald, ni a
nadie más. ¿Entiendes?"
La cocina. La peligrosa y mortal misión de Helga era ir a la cocina con una nota para Annebet.
El alivio la hizo sentirse mareada y torpe, y se enganchó el zapato en el umbral de la puerta de la
cocina y tropezó. Aterrizó con fuerza en el suelo de madera, golpeándose las rodillas, las manos e
incluso la barbilla. El billete se le escapó de las manos y se deslizó por el suelo, junto al fregadero.
Marte la ayudó a levantarse. "No me extraña que tus padres no te dejen ir a sus fiestas elegantes,
buey estúpido. Yo puedo ir a todas las fiestas de mis padres, sabes".
Helga lo sabía. Marte se lo había dicho muchas veces. Las fiestas de los Gunvalds eran ruidosas,
amistosas y desenfadadas, llenas de risas, música y bailes que se prolongaban hasta altas horas de la
noche.
Las palabras insultantes de Marte dolían más que las rodillas magulladas de Helga, pero Annebet
le había explicado en el pasado que su hermana pequeña a veces decía cosas hirientes porque se
avergonzaba de trabajar como sirvienta en la casa de su mejor amiga. Marte sentía envidia de la
riqueza de los Rosen.
Y hacía mucho tiempo que los Gunvalds no podían permitirse ningún tipo de fiesta.
Marte tiró de Helga hacia el fregadero para hacer correr agua fría sobre los talones doloridos de
sus manos. "Te has roto el vestido", informó a Helga, no sin cierta satisfacción.
Lo había hecho. Su madre la mandaba a su habitación a remendar. Y aunque Helga era buena en
la lectura, la escritura y las matemáticas, cuando se trataba de la aguja y el hilo, era todo pulgares.
"Te ayudaré a arreglarlo", dijo Marte. "Ella nunca lo sabrá".
"Te ayudaré a lavar los platos esta noche", prometió Helga a su amiga. Por supuesto, habría
ayudado de todas formas. Marte tenía la capacidad de hacer que cualquier cosa fuera divertida.
Incluso fregar ollas.
"¿Qué es esto?" preguntó Marte, agachándose para recoger la nota doblada.
Oh, no. "Eso es para Annebet". Helga lo alcanzó.
Marte se lo arrebató, fuera de su alcance. "¿De Hershel?", preguntó, con el placer bailando en sus
ojos, y lo último de sus celos se evaporó al instante.
"¡Marte, dale!"
"Annebet está limpiando la mesa. ¡Rápido, a la despensa! Es nuestra gran oportunidad para saber
si se han enamorado!"
Helga le siguió. "¡Marte, no!"
Pero Marte ya había desdoblado la nota de Hershel. "¿Cómo sabremos la mejor manera de
ayudarlos si no leemos esto?"
Helga no pudo evitarlo. "¿Qué dice?"
"Nos vemos junto a las rosas del jardín en diez minutos", leyó Marte. Su rostro se iluminó. "¡Lo
sabía! Una cita de amantes". Volvió a doblar el papel. "Rápido, llévale esto a Annebet. Dile... Dile
que Hershel estaba temblando cuando te lo dio... para asegurarse de que ella aparezca. He leído
algunos de los libros que le gustan, y los amantes siempre están temblando por algo. Entonces
reúnete conmigo en el jardín".
"¿Por qué?" preguntó Helga, temiendo la respuesta.
Marte no respondió. Se limitó a empujar a Helga hacia la puerta.
"¿Por qué", dijo Helga, cinco minutos después, en el jardín, detrás de la espesa maraña de rosales,
"estamos aquí? No quiero volver a espiarlos. No está bien".
"No estamos aquí para espiar", le informó Marte. "Estamos aquí para asegurarnos de que nadie
más intente espiarlos. ¿Qué dijo Annebet?"
"Nada". Se había dado la vuelta para leer la nota de Hershel. Frunció ligeramente el ceño. "Me dio
las gracias".
"¿Qué le dijiste?"
"Que Hershel me pidió que se lo diera. Que dijo que era importante", informó Helga.
Marte asintió. "Importante es bueno. No tan bueno como temblar, pero... ¡Shh! Viene alguien".
Era Hershel. Su rostro estaba ensombrecido en la penumbra, pero sin duda era el hermano de
Helga. Se paseó un momento, luego se sentó en el banco de mármol frente a las rosas y encendió un
cigarrillo.
El aire de la noche era cálido y tranquilo, y el aroma del tabaco pronto se mezcló de forma extraña
con el dulce olor de las rosas. Sin embargo, no resultaba desagradable estar allí sentado con la noche
cerrándose. El zumbido y el chasquido de los insectos hacían que pareciera que estaban en la selva y
no en el jardín de la familia de Helga, no muy lejos de la calle del pueblo.
"¿Me mandó llamar, Herr Rosen?"
Hershel se puso en pie de un salto. Tampoco había oído a Annebet acercarse.
"¿Necesita algo, señor?", volvió a decir, con la misma voz impersonal y sin emoción.
Se acercó a ella. "Annebet..."
Dio un paso atrás, con movimientos bruscos, y Helga supo que, al igual que Hershel, podía ocultar
bien su ira, pero no podía ocultarla para siempre. "Esos servicios no están incluidos esta noche,
señor. Pero quizás Herr Rosen quiera otra copa de vino para acompañar su repugnante hábito de
fumar".
Hershel dejó caer su cigarrillo y lo apagó bajo su zapato. "Anna, lo siento mucho", dijo. "Te juro
que esto no fue idea mía. Mi madre me encargó que acompañara a Ebba esta noche; ni siquiera lo
supe hasta esta noche. ¿No crees que al menos te habría avisado si lo hubiera sabido?"
"¿Sabes lo mal que me hizo sentir verte sentado allí con ella?" La voz de Annebet temblaba.
Annebet, que descendía de vikingos, que no temía ni a la Gestapo.
"Lo siento."
"Ella te daría todo lo que quieres. No sé por qué me envías notas a mí cuando es obvio que
podrías tenerla con sólo..."
"Ebba Gersfelt no puede darme lo que quiero", la cortó Hershel, su voz tranquila pero absoluta.
"Porque todo lo que quiero eres tú".
Annebet se volvió y le miró. Helga nunca olvidaría la mirada de su hermoso rostro, la forma en
que sus ojos estaban luminosos con lágrimas no derramadas, la forma en que respiró su nombre.
Ambos se movieron a la vez. Hacia el otro. Rápido. Y entonces Annebet estaba en los brazos de
Hershel, y él la estaba besando. No de la forma en que Poppi besaba a mamá. Oh, no. Hershel besaba
a Annebet del modo en que los hombres besaban a las mujeres en esas maravillosas películas de
Hollywood, con sus cuerpos apretados lo más posible, con las manos y los brazos estirados para
juntarse aún más, con las bocas bien abiertas.
Marte le había contado todo sobre los besos y las bocas y las lenguas, y Helga no se lo había
creído del todo, hasta ahora.
Annebet le había contado a Marte todo sobre los hombres, y Marte se lo había contado a Helga.
Sobre la forma en que los hombres siempre querían besar a las mujeres, y cómo una mujer debía
decidir a cuál de los hombres devolvería el beso. Annebet había dicho que sólo se besa a los hombres
de los que se cree que se puede uno enamorar, y que sólo se hace el amor con el que se sabe que se
ama, con el que se sabe que se puede pasar felizmente el resto de la vida.
Los ojos de Marte se abrieron de par en par al ver a su hermana y al hermano de Helga besarse
durante lo que pareció una eternidad. Por una vez, no tenía nada que decir. Estaban atrapados aquí,
detrás de las rosas, hasta que Hershel y Annebet dejaran de besarse. Pero a Helga le parecía evidente
que no iban a dejar de hacerlo.
Pero entonces Annebet se echó atrás. Se le había caído la gorra y su vestido estaba torcido.
Respiraba como si acabara de correr desde Copenhague, como si estuviera a punto de llorar. "¡Esto
no puede funcionar!"
Hershel también respiraba con dificultad. "¿Por qué no?"
Annebet se rió con incredulidad. "¡Mírame!"
"Lo estoy", le dijo. "Eres tan hermosa que no puedo dejar de mirarte".
"Este vestido es feo", le dijo. "Es un vestido de sirvienta. Comparado con el vestido de Ebba..."
"No hay comparación. ¿Realmente crees que me importa lo que llevas puesto?"
"Creo que a tus padres les importa", replicó ella. "Y sí, creo que a ti te importaría. Tal vez no de
inmediato. Pero para la vida que quieres llevar, necesitas a alguien como Ebba a tu lado, no una chica
de servicio que te avergüence..."
"Cuando te miro", dijo Hershel, con la voz baja pero llena de emoción, "veo al futuro cirujano jefe
de la Clínica Infantil de Copenhague. Estaría orgulloso de estar a tu lado en cualquier cosa que elijas
vestir".
"Y sin embargo no me has invitado a esta fiesta esta noche", dijo Annebet en voz baja.
"La lista de invitados era de mi madre".
Ella se limitó a mirarlo.
Hershel se quitó las gafas y se frotó los ojos. "Debería haberte invitado", admitió. "No pensé...
cometí un error. Perdóname. Todo esto es nuevo para mí. Estoy obligado a cometer algunos errores
en el camino".
"¿El camino hacia dónde, Hershel?" preguntó Annebet, todavía con esa voz tranquila. "¿A dónde
vamos con esto?"
"¡Hershel!" La voz de Ebba flotó desde el patio. "¿Estás aquí fuera?"
Annebet se dio la vuelta y se alejó. Hacia el fondo del jardín. Hacia la puerta que daba a la calle.
Hershel la siguió. "¿A dónde vas?"
Marte corrió tras ellos, arrastrando a Helga con ella. Ambas trataron de no chillar cuando las
espinas les atraparon los brazos y las piernas.
"A casa", dijo Annebet. Levantó un poco la voz. "Marte, dile a mamá que lo siento, pero me he
ido a casa antes".
"Mierda de cerdo", dijo Marte. "Sabe que estamos aquí".
"Te veré a salvo en casa", dijo Hershel, siguiéndola fuera de la puerta y en la calle empedrada.
"Por favor, no lo hagas".
"Anna..."
Ella le apartó el brazo y alzó la voz. "¡Déjame en paz!"
"América, Anna", llamó Hershel tras ella. "Ahí es donde podríamos ir con esto".
Dejó de huir. Se dio la vuelta lentamente.
Marte y Helga no se molestaron en esconderse. Estaban pendientes de la valla, pendientes de cada
palabra.
"Esto es mejor que la radio", susurró Marte.
"Ahora sé que estás loco", le dijo Annebet a Hershel. Pero había algo en sus ojos. Algo brillante,
algo esperanzador.
"Lo estoy", dijo. "Loco de amor por ti. Cásate conmigo".
Helga miró a Marte. ¡Victoria! ¡Iban a ser hermanas! Pero duró poco.
La luz de los ojos de Annebet se apagó. "No", dijo. "No puedo".
"Sabia respuesta, Fräulein".
¡Oh, merde! Era Wilhelm Gruber, el soldado alemán. Había estado en las sombras al otro lado de
la calle, sentado en el muro de piedra que rodeaba la casa de los Fraenkel y fumando un cigarrillo.
Helga pudo oler el humo cuando se levantó y se dirigió hacia ellos.
Su voz era tensa. "En la patria, si te casaras con un judío te arriesgarías a que te pusieran alquitrán
y plumas. Te afeitarían la cabeza como mínimo".
"¿Qué estás haciendo aquí?" Annebet estaba horrorizada. Gruber estaba de uniforme, con su
pistola al hombro.
"Escuché que estabas trabajando esta noche. Y como es un barrio peligroso, vine a asegurarme de
que llegaras bien a casa".
¿Un barrio peligroso? Un barrio judío, quiso decir.
Annebet se había puesto delante de Hershel, con el ojo puesto en la pistola de Gruber. El alemán
estaba furioso, sus celos brillaban en sus ojos y casi empañaban sus gafas. Helga nunca lo había visto
tan alterado.
"Por supuesto, una cabeza afeitada no es nada comparado con las penas que recibiría un judío por
profanar a una chica aria tan hermosa en Alemania". Su labio se curvó mientras miraba a Hershel.
"Te cortaríamos las pelotas, Juden, y te colgaríamos por el cuello de una farola en el centro de la
ciudad, para que todo el mundo pudiera ver cómo te pudres".
"¿Y estás orgulloso de ser alemán?" Annebet escupió al suelo, apenas sin tocar las botas de
Gruber. "¡Cerdo!"
Hershel la jaló hacia la puerta, empujándola hacia el jardín. "Vuelve a entrar", le ordenó. "Marte y
Helga, ustedes también. Ahora".
Los pies de Helga eran de plomo cuando Marte se giró de repente y corrió hacia la casa. No pudo
seguir a su amiga. No podía moverse. No dejaba de imaginarse a Hershel, colgado de aquella farola,
con los pájaros dando vueltas...
"No voy a ninguna parte sin ti". Annebet se agarró con fuerza al brazo de Hershel.
"¿Realmente pensabas que se iría contigo a América?" se burló Gruber, con las manos en la
pistola, amenazando sus vidas. Se metería en problemas por dispararles: en Dinamarca no se toleraba
que los soldados alemanes mataran a los civiles en la calle, pero eso no les importaría mucho a
Annebet, Hershel y Helga. En un abrir y cerrar de ojos, estarían muertos. "No pasará mucho tiempo
antes de que invadamos y se convierta en los Estados Unidos de Alemania".
"Esta no es la manera de ganar su afecto", dijo Hershel en voz baja. "Con tanta fealdad y
amenazas..."
"¡Herr Gruber!" Marte volvió corriendo de la casa. Llevaba un plato cubierto con un enorme trozo
de tarta de chocolate, sujeto con los pulgares. "Te he guardado un trozo de tarta de cumpleaños. Te lo
iba a dar mañana, pero ya que estás aquí..."
"¡Marte!" Annebet estaba furiosa. "Te dije..."
Hershel la miró y ella cerró la boca.
"Herr Gruber siempre comparte su chocolate conmigo", dijo Marte, con la voz temblorosa. "Pensé
que era justo llevarle una golosina para variar".
Marte y Gruber eran una especie de amigas. Amigas por el amor mutuo al chocolate, combinado
con la profunda admiración de Gruber por su bella hermana.
Su amistad no tenía nada que ver con la política ni con terribles prejuicios ni con el hecho de que
fueran enemigos -invasor y conquistado-. Era más simple que eso. Él había sido amable con ella, y
ella era amable con él a cambio.
Le temblaban las manos mientras le tendía el plato. "No ha sido muy amable lo que has dicho de
Hershel", le dijo Marte al soldado alemán en tono de reproche. "Es un amigo mío".
Gruber bajó la mirada hacia el pastel, miró los ojos azul-verdosos de Marte, su vestido desgastado
que era una talla más pequeña, y retrocedió, bajando su arma, gracias a Dios.
"Te lo agradezco, pero... tendrás que comerlo por mí, pequeña", dijo. "Se me ha quitado el
apetito".
Y con eso se dio la vuelta y se alejó. Empezó a correr antes de llegar a la casa de los Jakobsons y
desapareció rápidamente en las sombras del crepúsculo.
Annebet respiró entrecortadamente. "Dios mío. Es un monstruo".
Hershel la miró. "Está enamorado de ti". Se rió, pero no había humor en sus ojos. "Somos más
parecidos, él y yo, de lo que creo que querría admitir".
"¿Qué te parece?" Max Bhagat dejó de pasearse para girarse y mirar al teniente Tom Paoletti.
Mientras Stan observaba, el teniente de los SEAL se encontró con los ojos del negociador jefe del
FBI. "Creo que debes tener cuidado".
"Así que estás de acuerdo con Helga Shuler. Crees que me estoy involucrando emocionalmente".
Paoletti se rió suavemente. "Max, te conozco. Siempre te involucras emocionalmente. Pero
cuando llega el momento de desprenderse, no sé cómo, pero lo haces".
"¿Y usted, Jefe Superior?" Bhagat le había visto allí de pie, justo delante de la puerta abierta de la
pequeña sala de conferencias cercana al cuartel general de los negociadores, dispuesto a llamar antes
de entrar. "¿Crees que es una mala forma de apegarse emocionalmente?"
¿A una piloto de helicóptero diez años menor que él? Definitivamente.
"¿A los tangos con los que estás negociando?" Stan entró en la habitación. "Absolutamente,
considerando que van a estar muertos en cuestión de días".
"Esta vez no estoy negociando directamente con los terroristas", le dijo Bhagat. "He estado
hablando con ellos a través de esta chica americana que está a bordo. Gina Vitagliano. Es una
estudiante de SUNY de veintiún años, percusionista -baterista- de la banda de jazz de su universidad.
Los secuestradores creen que es la hija del senador Crawford, Karen. Creo que tendríamos un avión
lleno de pasajeros muertos ahora mismo si ella no hubiera dado un paso adelante cuando lo hizo. Es
brillante y valiente y... Seré el primero en admitir que estoy asombrado por su tenacidad. Si el
asombro y el respeto cuentan como apego emocional, entonces está bien. Definitivamente estoy
emocionalmente apegado".
"La señora Shuler hizo el turno de mañana en la radio, hablando con esta chica", le dijo Paoletti a
Stan. "Max no salió de la habitación en todo el tiempo y ella se atrevió a preguntarse en voz alta si tal
vez estaba un poco involucrado emocionalmente".
"¿Va a poder hacer su trabajo, señor, si los tangos empiezan a golpearla por una frecuencia de
radio abierta?" Stan le preguntó a Max Bhagat. "Una vez que MacInnough y su equipo pongan en
marcha esos micrófonos y cámaras de vídeo, podremos oír y ver todo lo que dicen y hacen". ¿Sería
capaz de hacer su trabajo si Teri estuviera de repente en peligro? Por favor, Dios, no dejes que lo
descubra por las malas...
Bhagat no dudó. "Sí".
"¿Vas a ir en busca de esta chica después de que derribemos el avión y aprovechar que has sido su
salvavidas durante todo este calvario?" preguntó Stan. El chico probablemente ya estaba más que
medio enamorado de Bhagat. Stan lo había visto antes en rescates de rehenes y negociaciones.
Se parecía mucho a la adoración del héroe.
"Diablos, no. ¿Qué clase de escoria crees que soy?"
Del tipo humano. El tipo que podría ceder a la tentación si no trabajara activamente para alejar la
tentación.
Stan hizo una nota mental para hablar con Muldoon. Para empujarle a pedirle a Teri que cenara
con él de nuevo esta noche. Para quitarle la tentación a Stan.
"Eres el tipo de basura que no ha entregado un 747 de World Airlines para que mi equipo
practique", le dijo Stan a Bhagat, cambiando hábilmente el tema al motivo de su visita.
"Está en camino, Senior", le dijo el teniente Paoletti. "Está previsto que aterrice en la pista de
prácticas en poco menos de noventa minutos. Ya he avisado a Sam Starrett y le he dicho que lleve al
equipo al hotel para comer y descansar. Esta tarde harán un simulacro en el avión real".
Gracias, Jesús y Tom Paoletti.
Una mujer pelirroja apareció en la puerta abierta. "Perdona, Max, Gina ha vuelto a la radio".
Bhagat salió volando de la habitación. "Karen", dijo, con su voz resonando en el pasillo.
"Tenemos que llamarla Karen, todo el tiempo. De ninguna manera vamos a estropear esto resbalando
y llamándola Gina mientras los tangos están escuchando".
"¿Has dormido últimamente?" preguntó Tom Paoletti mientras salían más lentamente al pasillo.
Stan sólo se rió. Sigue soñando. "¿Necesitas que te lleven de vuelta al hotel?"
"Hola, Karen". Bhagat estaba en la radio, su voz llegaba a la sala. "Soy yo, Max. Cambio".
"Sí, creo que sí", dijo Tom. "Voy a echar una pequeña siesta y luego a ver el 747 antes de que el
equipo vuelva a salir".
"Max, he estado hablando con Bob y Al aquí". La voz de la muchacha era ronca y joven y
rebosaba de un trasfondo de intensidad. Stan se detuvo a escuchar. "Han accedido a que Gerhund y
Ray y una chica llamada Casey bajen del avión. Tanto Gerhund como Ray tienen heridas en la
cabeza; Ray tiene problemas para respirar. Casey es diabética y ha entrado en shock de insulina.
Estas tres personas van a necesitar atención médica inmediata, ¿me oyes? Intenté convencerles de
que dejaran bajar también a las madres con bebés. Hay tres bebés a bordo -dos han estado llorando
sin parar- pero no dejan salir a los bebés. Uno de ellos no ha emitido ningún sonido, Max, y estoy un
poco preocupada por ese bebé, pero no dejan salir a ninguno".
Stan siguió a Tom a la sala de negociaciones, donde el personal de Max se revolvía. Alguien pasó
por delante de ellos, enviado a dar a Helga Shuler la noticia de que algunos de los pasajeros iban a
desembarcar.
Bhagat se paseaba, con su psicólogo de equipo al lado, murmurando comentarios. "Hay bastante
estrés en su voz".
"Lo escucho, Doc."
La chica continuó. "Bob y Al han acordado aceptar un cargamento de agua y comida..."
La sala estalló en una ovación. Era una gran noticia. El permiso de entrega de suministros
significaba que no tendrían que esperar hasta el anochecer para llevar micrófonos y minicámaras
adicionales al alférez MacInnough y a su equipo, que habían superado un atasco en la escotilla del
compartimento de equipajes sólo para experimentar un fallo en el equipo.
Pero ahora podrían enviar un equipo adicional, bajo el chasis del camión de suministros, sin que
los tangos los vieran. No tendrían que esperar hasta el anochecer para que los equipos de negociación
y desmontaje tuvieran una visión de veintidós y un oído perfecto.
"¡Silencio!" Bhagat gritó.
"-incluyendo fórmula infantil y comida para los bebés. Están abriendo las puertas ahora mismo..."
"Tenemos actividad en la pista dos", informó alguien en voz baja. "¡Puertas abriéndose!"
"Otros pasajeros ayudarán a los heridos a salir del avión", continuó Gina. "No, repito, no se
acerquen a la pista hasta que hayan vuelto a subir a bordo y hayan cerrado las puertas. En ese
momento, sólo tendrán veinte minutos para sacar agua y comida y recoger a los heridos. Veinte
minutos. ¿Me recibes, Max?"
Veinte minutos no era mucho tiempo, pero sin duda podían hacer el trabajo.
Tom Paoletti se volvió hacia Stan. "Llama a Jazz". Stan sabía que el XO tenía un equipo adicional
de tres hombres en espera. Ya estaban aquí en el aeropuerto con el equipo en la mano, listos para ir.
Stan ya había introducido el código de Jazz en su teléfono móvil.
"Lo copio todo, Karen", dijo Max con calma, como si la habitación no estuviera en plena
actividad a su alrededor. "Bien hecho. Cambio".
"Hay más", dijo. "Tienes que hacer la entrega con uno de esos... esos carros de equipaje. Ya sabes,
con los laterales abiertos. Y tienes que mantenerte a cien metros de distancia del avión. Si te acercas
más, ellos..." Respiró profundamente. "Me matarán. Cambio".
El silencio.
Toda la euforia desapareció al instante de la habitación.
Stan apagó su teléfono antes de que Jazz lo cogiera.
"Mierda", dijo Max Bhagat en voz baja. "¿Opciones? Cualquiera". Nadie habló. Miró a Tom.
"¿Teniente?"
Tom miró a Stan, que negó con la cabeza. Si la distancia entre el camión y el avión fuera de unos
pocos metros, seguro que querrían arriesgarse. O si fuera el crepúsculo. Pero para que un solo
hombre recorra la distancia de un campo de fútbol a través de una pista de hormigón a plena luz del
día... El equipo de camuflaje urbano que utilizaban era bueno, pero no hacía invisible a un hombre.
"No me gustaría arriesgarme", dijo Paoletti. "Centrémonos en las pequeñas victorias: poner a
salvo a esos heridos y llevar esos suministros al avión dentro del plazo previsto".
"Ya habéis oído al hombre", dijo Bhagat a su equipo. "¡Movámonos!"
Stan ya estaba en la mitad del pasillo.
Una vez más, el almuerzo y la siesta iban a tener que esperar.
Para cuando Sam Starrett llegó al restaurante del hotel para comer, para cuando llenó su bandeja
con pasta y una espesa salsa de carne, Alyssa Locke ya estaba allí.
Oh, tío. Ella estaba sentada en su mesa. En su asiento, nada menos.
Maldito A.
Tuvo que ser pura mala suerte.
No pudo haberse sentado allí sólo para cabrearle, ¿verdad?
Seguramente ella no se daba cuenta de que él se sentaba exactamente en la misma mesa en todas
las comidas. El hecho de que los otros hombres del equipo la hubieran dejado vacía para él porque
sabían que tenía una estúpida superstición sobre este tipo de cosas durante una operación, bueno, eso
no significaba que Alyssa lo supiera.
Después de todo, no había ningún cartel en la mesa: reservado para el jefe del equipo de la foca
loca.
Alyssa lo había evitado como la peste, ¿por qué iba a empezar a buscarlo ahora?
A menos que ella estuviera tratando de irritarlo a propósito. Eso era siempre una posibilidad.
Y Jesús, si ese era su objetivo, estaba funcionando.
Sam sabía que las supersticiones eran sólo eso: supersticiones. Era ridículo. ¿Qué, realmente iba a
hacer el trabajo mejor, con menos contratiempos, sentándose en el mismo lugar de esta habitación
cada vez que comía aquí?
No.
Probablemente no.
Pero con 120 vidas en juego, seguro que no le dolía seguir algunos rituales locos que le ayudaran
a sentirse más en control. ¿Qué daño podía hacer?
Ahora mismo, podría doler mucho, se dio cuenta Sam mientras llevaba su bandeja hacia su mesa y
Alyssa Locke. Ella estaba sentada allí, en medio de su descanso para comer, con su fruta de pareja,
recordándole a Sam todo lo que quería en la vida pero no podía tener.
En el peor de los casos, no se irían, y Sam se vería obligado a almorzar con una mujer con la que
había soñado hacer el amor hacía apenas unas horas cuando se había echado una siesta rápida.
¿Y no sería divertido?
Alyssa lo vio venir y sus ojos se abrieron de par en par antes de limpiar su expresión. Dejó la
bandeja sobre la mesa. ¿Puedo acompañarla? Sabía que debía sonreír, al menos fingir ser amable y
cortés. "Estás en mi mesa", dijo en su lugar.
Alyssa miró a su compañero gay, Jules, y se rió. "Sí, claro. Buen intento, Roger, pero..."
Jules echó una mirada a Sam y se medio levantó. "Podemos movernos".
Alyssa le agarró del brazo y tiró de él hacia abajo. "No, ciertamente no podemos..."
"Como quieras". Sam recogió la silla con ella dentro y la movió unos 60 centímetros a su derecha.
"¡Oye!"
Acercó otra silla y se sentó, empujando su plato, todos sus utensilios y su botella de agua delante
de ella, tirando de su propia bandeja delante de él.
"¿Qué te pasa?" preguntó Alyssa entre dientes apretados.
La ignoró y miró a Jules. "¿Tienes un bolígrafo?"
"Disculpe, teniente, estoy hablando con usted", dijo Alyssa acaloradamente mientras Jules
registraba sus bolsillos.
"No importa", dijo Sam al recordar el Paper Mate que había metido en el bolsillo trasero de sus
pantalones. "Yo tengo uno".
Se inclinó hacia atrás y tomó una servilleta de otra mesa y escribió justo en el gris sucio del lino:
"Reservado para el teniente Sam Starrett". Se llamaba Sam, no Roger. Su propia madre ya no le
llamaba Roger. Alyssa era la única que lo hacía.
"¿Qué te da derecho a venir aquí así y...?" Alyssa se interrumpió cuando él puso la servilleta en el
centro de la mesa.
"Oh, Dios mío", dijo. "Tienes un..." Cerró la boca bruscamente y volvió a prestar toda su atención
a su ensalada.
"Una pequeña superstición", terminó Sam por ella, sintiendo que sus orejas se calentaban de
vergüenza. Gracias a Dios que tenía el pelo largo y estaban cubiertas. "Un puto gran problema, ¿de
acuerdo?"
"No he dicho que lo fuera". Pero ella le miró cuando lo dijo, en lugar de hacerlo a través de él. Por
primera vez en todo el día, no se sintió como el hombre invisible. Eso habría estado bien, si no fuera
porque ella intentaba -y tampoco se esforzaba mucho- ocultar una sonrisa demasiado petulante.
"Y tú no tienes ni una sola superstición, ¿verdad?", replicó. "Por supuesto que no, eres la señorita
perfecta. Nunca cometes ningún error... oh, espera... Se me ocurren cuatro. ¿O eran cinco?"
Algo brilló detrás de sus ojos. Fue muy breve y luego desapareció. Su insistencia la estaba
afectando, sobre todo el último comentario que se refería al número récord de veces que habían
hecho el amor en aquella corta noche y mañana que habían compartido.
Pero su oleada de triunfo duró poco, dejando un mal sabor de boca.
Jules, por su parte, estaba completamente concentrado en su sándwich, como un niño atrapado en
medio de unos padres en guerra.
Era el momento de cerrar la boca y cargar carbohidratos. Le esperaba una larga tarde. Sam se
puso a comer, tratando de silenciar a Alyssa Locke.
Intentando no oler su sutil perfume, intentando no mirar la suavidad de su mejilla, la delicada
línea de su mandíbula, su perfecta oreja, sus ojos, su boca, sus pechos.
Genial. Fantástico. Ahora lo sorprendió mirando sus pechos.
La culpa era enteramente suya por llevar una camisa que... no era escotada ni demasiado ajustada
ni siquiera remotamente transparente. Era una camisa de botones, blanca, de algodón. Era como la
que llevaba Jules debajo de su corbata púrpura, excepto que estaba hecha a la medida de las curvas
femeninas de Alyssa.
¿Era realmente su culpa que le quedara tan bien?
Joder, sí. Debería llevar algo suelto, algo holgado, algo completamente poco favorecedor en este
país de mierda, donde las mujeres eran ciudadanas de segunda clase, arrestadas por mostrar lo más
mínimo de sus tobillos.
"Deberías tener la chaqueta puesta", gruñó Sam.
"Hace calor aquí".
"Qué mal rollo. Estás en público".
"El libro dice..."
"¡Que le den al libro!"
"-Nada de dejarme la chaqueta puesta. Mientras lleve mangas largas..."
"Lo que llevas puesto es inapropiado..."
"¿No lo apruebas?", preguntó ella. La mirada que le dirigía era para ensartar, pero al menos seguía
mirándolo a él en lugar de a través de él. "Te devuelvo la mierda, Roger. No respondo ante ti".
"¿Ah, sí? Dame cinco minutos con Max Bhagat".
Jules se levantó, murmurando algo sobre el café. Alyssa no pareció darse cuenta de que se había
ido.
"Me he pasado la mañana jugando al tango para su equipo bajo un calor de cien grados, con mis
obligadas mangas largas y pantalones largos, teniente", le espetó a Sam. "A diferencia de usted y de
mis otros compañeros masculinos, mientras estoy en Kazbekistán, no tengo la opción de despojarme
de mi ropa interior cuando empiezo a sudar. Creo que Max estaría de acuerdo en que está bien que
almuerce sin la chaqueta puesta".
"Es peligroso, maldita sea", dijo a través de un bocado de pasta. "Te ves demasiado bien".
Oh, mierda. Ahí estaba. Sobre la mesa para que Alyssa lo viera. Se acababa de entregar a sí
mismo.
Estaba mirando su ensalada, con las pestañas largas y oscuras contra sus mejillas.
Oh, Dios. La oleada de anhelo que lo golpeó fue tan rápida que casi se ahogó. ¿Alguna vez iba a
dejar de desearla? Fue todo lo que pudo hacer para no doblar el tenedor por la mitad en señal de
frustración.
Y entonces ella le sorprendió. "Tú también estás muy bien, Sam", dijo en voz baja, dejándole ver
sus ojos color océano cuando levantó la vista y se encontró demasiado brevemente con su mirada.
"Intentemos llevarnos bien. Intentemos ser amables el uno con el otro. ¿De acuerdo?"
Sí. La respuesta correcta era sí, por favor, vamos. En cambio, Sam se inclinó hacia ella y le dijo:
"¿Quieres ser amable conmigo, cariño? Vamos a mi habitación y..."
Se sentó de nuevo en su silla. "Eres un idiota".
No hay duda de que era un gilipollas. Pero, ¿qué se supone que tenía que decir ahora? ¿Que lo
sentía? ¿No pudo evitarlo? ¿Ella sacó lo peor de él? Por supuesto, ella sacó lo mejor de él, también.
Tal vez si se arrojara a sus pies, la agarrara por las piernas y llorara mientras le explicaba que lo
había estado volviendo loco durante meses, que no la había olvidado, que la necesitaba...
Que estaba condenado a no olvidarla nunca.
"¿Quieres una guerra?" Dijo Alyssa con frialdad mientras apartaba su silla de la mesa. "Bien,
teniente. Ya lo tiene. Ya tiene una guerra".
Doce
Stan la vio en las escaleras del hotel. "Teniente Howe", llamó. "¿Tienes un minuto?"
"Llevo mi chaqueta". Le dedicó una sonrisa mientras se giraba para saludarle. "¿Ves?"
La calidez de su sonrisa le hizo dudar. Dios, ¿qué estaba haciendo? Después de tomarse tantas
molestias para asegurarse de que ella cenaría esta noche con Muldoon, debería mantener las
distancias.
Sin embargo, verla con Rob Pierce, el británico del SIS, había hecho que Stan se diera cuenta de
que el jueguecito de anoche con Gilligan e Izzy había estado fuera de lugar. Teri no se sentía
realmente amenazada por tipos como Iz y Gilligan. O Jay López. Tipos como ellos nunca serían
irrespetuosos con una mujer como ella. Y ella no iba a bares donde los tipos buenos se
emborrachaban y se convertían en imbéciles.
Lo que Stan realmente necesitaba era entrenarla en una confrontación con alguien como Pierce.
Alguien mayor. Alguien con autoridad. Alguien con el poder de aprovecharse de ella. Alguien a
quien ella admirara.
Alguien como... Stan.
Maldita sea, qué pensamiento había sido. Pero por mucho que lo intentara, no podía quitárselo de
encima.
"Impresionante trabajo el de hoy", dijo cuando la alcanzó. "Debes estar agotado".
"Agotado no está en el vocabulario, ¿recuerdas?"
Se rió. "Sí, claro. Aunque espero que dormir esté en tu lista de cosas que hacer esta tarde".
"Ducha, comida, sueño", le dijo, marcando con los dedos. "Definitivamente. Luego a las 0230
volvemos a hacer el simulacro hasta que salga el sol".
"Lo sé", dijo ella. "Me ofrecí como voluntario para llevarte allí".
Dejó de caminar. "¿Qué, estás loco? Aquí tienes un consejo caliente, Teri. Se supone que te
ofrezcas para las asignaciones de gloria, no para el trabajo sucio. ¿Quién es tu estrella de cine
favorita?"
Ella parpadeó ante su cambio de tema, pero aceptó el cambio de conversación de buena gana
mientras Stan se obligaba a seguir moviéndose. Por muy agradable que fuera estar en el hueco de la
escalera con Teri Howe, no era muy privado. Y para lo que pretendía decir y hacer, quería
privacidad.
Que Dios le ayude.
"No lo sé". Ella arrugó la cara mientras consideraba su pregunta. "Supongo que... Russell Crowe.
Sí".
Era su turno de sorprenderse. "¿De verdad?"
"Uh-huh. O Tom Hanks".
No era tan interesante. No le gustaban los actores guapos como Tom Cruise o Mel Gibson o como
se llame el tipo que se casó con esa estrella de la televisión.
"Este es el trato", le dijo a Teri. "Cuando Russell Crowe obtenga permiso para sentarse en la carpa
de los observadores, es cuando debes dar un paso adelante. Te ofreces como voluntario para llevar a
la estrella de cine visitante a donde quiera ir. No te ofreces como voluntario para el helo de 0230 de
los SEAL malhumorados y privados de sueño".
Ella lo miró. "Prefiero volar contigo que con Russell Crowe cualquier día".
Oh, cariño. El doble sentido de esa frase no podía ser intencional, ¿verdad? Seguramente había
sido un "tú" plural.
"Russell Crowe sólo finge rescatar a los rehenes", continuó. "Vosotros lo hacéis de verdad".
Sí, definitivamente lo había dicho en plural. El doble sentido era sólo su mente sucia haciendo su
cosa sucia. Y lo peor de todo era que Stan no sabía si sentirse decepcionado o aliviado.
"Aquí está mi piso", dijo.
Le abrió la puerta. "Te acompaño".
Se rió mientras salía al pasillo. "Te estás entreteniendo, ¿no?"
No le siguió. "¿Análisis?"
"Para que el comedor se despeje antes de que tú bajes", dijo ella. Debió parecer perplejo porque
ella volvió a reírse. "¿La palabra karaoke significa algo para ti?"
"Oh, Jesús". Se encogió. Lo había olvidado. "Te has enterado de eso, ¿eh?"
"Sí, y no me lo perdería por nada del mundo".
"Oh, por favor", dijo Stan. "Por favor, no la eches de menos".
"Ni hablar. ¿Qué vas a cantar?"
"No 'Nueva York, Nueva York'. Eso es seguro".
Intentó no reírse y no lo consiguió. "¿Sabes cantar?"
"Puedo fingir".
Sus ojos bailaban. No había otra forma de describirlo. Su sonrisa era tan hermosa, era tan bella,
simplemente brillaba con vida y diversión. Su pelo era un revoltijo de rizos despeinados por el
viento, de un tono marrón tan rico y oscuro y tan suave al tacto. No tuvo que acercarse a ella para
saberlo: lo recordaba. Tenía una mancha de algo en la mejilla, probablemente grasa de la lista de
comprobación del vuelo. Estaba tan polvorienta y acalorada como él, probablemente más, ya que las
costumbres kazbekas le impedían remangarse incluso cuando la temperatura superaba los cien
grados.
Tenía unos rasgos delicados, unos ojos y una boca elegantemente perfilados, unas cejas oscuras y
elegantes sobre su piel. Pero, en realidad, era su risa lo que la hacía verdaderamente bella. Cuando
reía, lo hacía con todo su corazón, con todo su ser.
"Entonces, ¿te vas a duchar antes de la cena?", preguntó. "Porque si no lo haces, entonces yo
tampoco lo haré. Realmente no quiero perderme esto".
"Sí, voy a ducharme primero. Apesto. Y eso es incluso antes de empezar a cantar".
Ella se rió cuando finalmente atravesó la puerta de la escalera, y comenzaron a caminar de nuevo.
Pero lentamente. Como si ella tampoco tuviera especial prisa por llegar a su habitación.
No había nadie más en el pasillo, así que fue al grano. A la razón por la que quería hablar con ella
en privado, sin posibilidad de que alguien tropezara con ellos.
"Te estuve observando cuando te fuiste con Rob Pierce hoy temprano", le dijo. "Ya sabes, el
británico".
"Sí", dijo ella. "Lo sé".
Ella se puso tensa al instante, y él quiso golpear la pared. O a Pierce. "¿Qué hizo?"
Teri negó con la cabeza. "Nada".
"Nada", repitió, dejando que su exasperación resonara en su voz mientras se detenían frente a la
puerta de su habitación de hotel. "De repente estás muy tenso simplemente porque menciono el
nombre de este tipo, ¿y esperas que crea que no hizo o dijo nada?".
"No has dicho 'qué ha dicho', has dicho 'qué ha hecho'. "Teri buscó en su bolso la llave de su
habitación.
Dios. Bien. "¿Qué te dijo?"
La puerta se abrió de golpe. "Nada". Ella lo miró. Probablemente porque estaba haciendo un
sonido de asfixia.
"Teri", logró decir.
"Está bien, está bien. Quiero decir, claro, me hizo saber que estaba interesado en el sexo
recreativo, ¿de acuerdo? Gran cosa. Y estoy parafraseando-él fue mucho más suave y sofisticado, así
que deja de mirar como si quisieras retorcer su cuello. No fue ofensivo, fue algo divertido y
halagador si quieres saber la verdad".
Se limitó a mirarla.
"De acuerdo", admitió, "no fue nada halagador porque probablemente coquetea con todas las
mujeres menores de cuarenta años que conoce, y tienes razón, me enfadó porque hay muchas mujeres
que no habrían entendido su doble discurso. Están ahí fuera, y él va a seducirlas porque es guapo y
encantador, y ellas van a acabar pensando que quiere empezar una relación cuando lo único que
quiere realmente es un polvo rápido en el asiento trasero de su coche. Y seguro que está casado con
alguna pobre mujer que se engaña creyendo que es fiel y eso me parece increíblemente ofensivo.
Junto con el hecho de que es prácticamente lo suficientemente mayor como para ser mi padre, ¿no es
lo suficientemente mayor como para saberlo mejor?"
Era una pregunta retórica. Como era obvio que ella no había terminado, Stan no se molestó en
responderla con la mejor sabiduría que podía ofrecer, que era que algunos hombres no dejaban de
pensar con la cabeza que no tenía el cerebro. Era, sin duda, exactamente lo que ella no quería ni
necesitaba oír ahora. Si es que alguna vez lo hizo.
"Pero lo que realmente me cabrea", continuó Teri, "es que no le dije nada. No le dije nada de eso.
Me he callado. Eso es lo que hago. Tenías mucha razón sobre mí, Stan. Soy una mierda. Yo sólo...
Huyo a menos que me acorralen. Huyo, y luego me odio durante días-semanas".
Por fin ha terminado.
"¿Puedo entrar un minuto?" Preguntó Stan.
Ella lo miró fijamente, pero luego dio un paso atrás, dándole acceso a su habitación. "Claro".
Le arrebató la puerta y la cerró tras de sí con un chasquido muy claro.
Su habitación estaba fresca y en penumbra con las cortinas aún cerradas. Bueno, al menos era más
fresca que la de fuera. Era idéntica a la de él, sólo que en la habitación de ella no estaba la ropa sucia
de él tirada en un rincón, incluyendo un par de calcetines que había llevado durante dos días seguidos
y que deberían haber sido embolsados y etiquetados como de riesgo biológico.
La había sorprendido mucho al pedirle que entrara, eso era evidente.
Su presencia la ponía nerviosa. Prácticamente podía leer su mente mientras se quitaba la chaqueta
y la colgaba en el respaldo de una silla. Que él le pidiera entrar en su habitación así era lo último que
ella esperaba. ¿Por qué estaba aquí? ¿Qué quería?
Ya la estaba asustando un poco sólo por estar aquí, y si lo hacía bien, mataría dos pájaros de un
tiro. El culto al héroe se desvanecería, y ella tal vez aprendería un par de cosas sobre cómo
mantenerse fuerte.
Sólo que ahora que estaba aquí, no estaba seguro de qué hacer. También estaba muy nervioso.
Esto se sentía demasiado real.
Mentira. No era real. Deja de pensar así. Vamos, sólo hazlo. Había visto a los chicos actuar como
imbéciles muchas veces. Incluso él mismo lo había sido una o dos veces.
O diez.
Pero no así. Nunca así con una mujer como Teri Howe, que lo miraba con tanta calidez, esperanza
y confianza en sus ojos.
No era real. Nada de eso era real. Deja de pensar. Sólo hazlo.
Se aclaró la garganta. "Había algo específico que querías..."
"Sí", dijo él. Dos pasos hacia ella y la cogió en brazos. Quiso decir algo grosero, algo sugerente,
algo parecido a lo que Izzy le había dicho ayer en la escalera, pero ella lo miraba fijamente, con los
labios ligeramente separados y...
Y Stan la besó en su lugar. No, beso era una palabra demasiado bonita para ello. Aplastó su boca
con la suya -esa hermosa y delicada boca-, empujando su lengua más allá de sus dientes, besándola
tan fuerte y profundamente como nunca había besado a ninguna mujer, sin calentamiento, sin
advertencia, sin palabras dulces ni cortejo. Sólo, bang. Su lengua en la boca de ella, sus manos por
todo el cuerpo, en el culo, tirando de la camisa, su pecho lleno de peso en la palma de su mano sin
lavar.
La empujó de nuevo hacia la pared, se metió entre sus piernas, intentando convencerse de que era
más para protegerse del rodillazo en las pelotas que se merecía por hacer esto que porque deseaba
desesperadamente estar allí, justo allí, acunado por su suave calor.
Excepto que ella no luchó contra él en absoluto. No trató de apartarlo. Simplemente le devolvió el
beso. Dios, ella le devolvió el beso, atrayéndolo aún más hacia ella y...
Fue él quien se alejó de un salto de ella, avergonzado como un demonio porque estaba
completamente excitado y no había forma de que ella se lo perdiera.
Esto no era real. Esto era sólo un ejercicio, así que ¿qué coño estaba haciendo él empalmándose?
¿Y qué coño hacía ella devolviéndole el beso?
Maldita sea, fue un tonto. Había imaginado que ella se pelearía con él, tal vez le daría un golpe en
la cara. Había imaginado que se reirían de ello después.
Pero no se reía. Ni siquiera cerca. No dijo nada, no hizo nada. Se limitó a mirarle con los ojos
muy abiertos y a respirar con dificultad mientras se apoyaba en la pared. Tenía los labios hinchados
por la fuerza de su boca contra la suya, la camisa desprendida de los pantalones y ligeramente
torcida. Parecía su propio sueño sexual. Reemplaza algo de esa confusión en sus ojos con un poco
más de calor. Dejó que sus labios se curvaran en la más leve de las sonrisas seductoras mientras
levantaba la mano y empezaba a desabrocharse lentamente la camisa...
Retrocedió más. "Teri, Cristo, al menos tienes que aprender a hacer el tipo de señales que le dicen
a un hombre que quieres que se detenga". No era lo que debía decir, y lo supo en el instante en que
las palabras salieron de sus labios. "Maldita sea, lo siento. Fue mi culpa que eso fuera demasiado
lejos. Estaba intentando..."
"Vete", susurró ella, cerrando los ojos como si no quisiera seguir mirándolo.
"De acuerdo", dijo, intentando desesperadamente convertir esto en el ejercicio que había
imaginado. "Tienes que ser más fuerte. Más agresivo..."
"¡Fuera!" Lo gritó ahora. "¡Largo de aquí!"
"Eso está mejor, pero..."
Ella abrió los ojos. "¿Así está mejor? ¿Cómo te atreves?"
"Eso es bueno", dijo. "Así es. Dígame. Vamos. Pégame si quieres". Dios sabe que se lo merecía.
Y debe haberla malinterpretado cuando la estaba besando. Tal vez ella no le había devuelto el beso.
Tal vez ella había estado... ¿qué? ¿Intentando defenderse de él metiendo su lengua en su boca
también?
No, no. Ella lo había besado. Él sabía lo que era un beso, y eso había sido definitivamente uno.
Pero no tenía ningún sentido que ella pudiera estar tan bien con eso hace un minuto, y tan enojada
con él ahora.
"¡Quiero que te vayas!"
"¿Por qué? ¿Para que luego te sientas mal por no haber aprovechado la oportunidad de mandarme
al diablo? Está bien defenderse, Teri, incluso si el tipo es alguien que te intimida, alguien a quien
respetas. No le dijiste nada a Rob Pierce..."
"Rob Pierce no... él no..."
"Y no te enfadaste lo suficiente como para regañarle. En lugar de eso lo interiorizaste, donde se
enconaría y te haría sentir aún peor. ¿Quién diablos necesita eso? Tú no lo necesitas. Podrías haberle
dicho una cosa a Pierce, sólo una cosa -la posibilidad de una bola de nieve en el infierno, amigo- y él
habría sabido que estabas sobre él. Así que dilo ahora, a mí. No me eches. Enfréntate a mí. Enfádate.
Dime que mantenga mis malditas manos para mí".
Pero ella se limitó a mirarle con esos grandes ojos heridos.
Maldita sea, esto era una mierda de cabra total. Él sabía que ella quería que se fuera, pero no
podía. No ahora. No así. Así que dio un paso hacia ella. Y luego otro.
"No lo hagas", dijo ella.
"No", repitió, endureciendo su corazón. "¿Se supone que eso me va a detener? Dígame que me
vaya al infierno".
"Vete al infierno", susurró.
"Más fuerte".
"Vete al infierno".
Se hizo reír de ella, sin dejar de acercarse. "Eso no es fuerte. Cristo, no es de extrañar que Hogan
piense que eres un pusilánime, porque lo eres, maldita sea".
"¡Vete al infierno! ¡Aléjate de mí! ¡Mantén tus malditas manos para ti!"
El premio gordo. Estaba lívida, y estaba lejos de haber terminado.
"¿Cómo te atreves a venir aquí y jugar a este estúpido juego? ¿Cómo te atreves a practicar tu
estúpida psicología pop conmigo? ¿Le he entretenido, Jefe Superior? ¿Me he divertido? O tal vez
sólo soy el caso de caridad de este mes, ¿es eso? Bueno, ¡que te den! ¡Que te den! ¿Por qué no me
dejas en paz? ¿Por qué no me deja todo el mundo en paz? ¡No te metas en mi casa! ¡No te metas en
mi maldita habitación! No te metas en mi..."
La mirada de ella le rompió el corazón.
"Dormitorio", susurró ella. Ella lo miró, con los ojos enormes en la cara, y supo que él lo sabía.
Pero trató de ocultarlo de todos modos. "Sal de mi habitación, Stan. Por favor".
Fue el por favor lo que lo hizo. Stan no quería irse, pero ¿cómo podía quedarse cuando ella le
rogaba que se fuera así?
Salió por la puerta, cerrándola suavemente tras de sí.
Al salir al patio que rodeaba la piscina del hotel, Alyssa estuvo a punto de darse la vuelta y volver
a su habitación.
Porque Sam Starrett estaba allí. En la piscina.
Si él no hubiera elegido ese mismo momento para darse la vuelta, ella podría haber huido. Pero
una vez que él la vio, no pudo retirarse. De ninguna manera. Salió al cemento agrietado y puso su
toalla en una tumbona destartalada. Se quitó las gafas de sol.
Estaba solo. Ni siquiera su odioso amigo Comodín Karmody estaba con él. Por supuesto que no.
Sam finalmente había visto la luz y había echado a Karmody de su equipo. Y probablemente de su
vida para siempre. También lo había recuperado con una severa advertencia, pero el daño ya estaba
hecho. Y Ken Karmody parecía el tipo de idiota que dejaría que los sentimientos heridos arruinaran
una amistad.
Por un segundo, Alyssa sintió pena por Sam.
Pero luego nadó hasta el borde de la piscina. "El baño de las mujeres no es hasta dentro de
cuarenta minutos", dijo perezosamente, con su acento tejano.
Le miró mientras se recogía el pelo en una coleta. "¿Realmente parece que me importa?"
Su pelo oscuro y desgreñado estaba mojado, retirado de la cara de una forma que acentuaba sus
pómulos y sus ojos azules. Si alguna vez se cortara el pelo, sería aún más devastadoramente guapo de
lo que ya era. "Buena actitud, Locke. Qué manera de respetar las costumbres y tradiciones de tu país
anfitrión".
"Llamé a la conserjería y me dijeron que la piscina estaba abierta todo el día, con normas
americanas", informó. "Pregunté si había restricciones en cuanto a la ropa de baño y me dijeron que
se preferían los trajes de tirantes". Se encogió de hombros para quitarse la sudadera y el pantalón de
chándal que había llevado -como le habían pedido- por el vestíbulo del hotel. "Menos mal que me
dejé el bikini con tanga en casa".
La verdad es que no tenía un bikini con tanga, pero Sam Starrett no necesitaba saberlo.
"No deberías llevar eso mientras yo estoy aquí", dijo con el ceño fruncido, como si su Speedo rojo
desteñido fuera algo que podría haber aparecido en la portada de la edición de trajes de baño de
Sports Illustrated. Señaló hacia las ventanas de los edificios que los rodeaban por todos lados. "No
somos los únicos que se alojan en este hotel. Aquí también hay gente de la zona. Si nos ven juntos en
la piscina..."
"Seré condenada a muerte", dijo Alyssa, deslizándose en el agua. El agua se sentía sensualmente
fría contra su piel caliente. "Esa es otra deliciosa costumbre kazbeka: las mujeres son castigadas con
la muerte por ser encontradas en una posición comprometedora con un hombre que no es su marido.
¿Crees que deberíamos seguirla también mientras estemos aquí, Roger? ¿Por respeto a nuestro país
anfitrión? Y, por cierto, las posiciones comprometidas de las que las mujeres deben alejarse incluyen
la violación, ¿lo sabías? Porque, por supuesto, es culpa de la mujer si un hombre entra por la fuerza
en su casa y la ataca, ¿no?"
Starrett se levantó y salió de la piscina, con el agua cayendo sobre su cuerpo. Su traje de baño era
de la Marina, el mismo estilo ajustado que los buzos llevaban desde la Segunda Guerra Mundial.
No le mires el culo. Hiciera lo que hiciera, no podía mirarle el culo. Si lo hacía, él sabría que ella
aún lo encontraba intensamente atractivo.
Además de exasperante, escandalosamente arrogante y ...
Y nunca hubiera imaginado que fuera uno de esos tipos que utilizan algún tipo de vudú para
centrarse durante una operación de alto estrés. ¿Sentarse en el mismo lugar en la misma mesa del
comedor en cada comida?
Las supersticiones y los rituales no eran extraños en su línea de trabajo. Alyssa nunca sospechó
que Sam Starrett tuviera una propia.
Casi le hacía parecer humano.
"Es una mierda", dijo él, siguiéndola por el borde de la piscina mientras ella hacía una braza
tranquilamente con la cabeza por encima del agua. "La forma en que tratan a las mujeres en este país.
Seré el primero en estar de acuerdo contigo en eso. Pero no estamos aquí para liderar una revolución.
Estamos aquí para sacar a esas personas de ese avión, vivas. Para hacer eso, necesitamos la
cooperación del gobierno de K-stani. Todos nosotros, incluso los observadores del FBI, debemos
mostrarnos respetuosos en todo momento, para que la próxima vez que un cabrón secuestre un 747,
nos dejen volver para salvar a la gente de ese avión también".
Si lo hubiera dejado así, ella habría salido de la piscina y se habría ido a su habitación.
Pero no lo hizo.
"Lo que no necesitamos es que andes por ahí con la apariencia de sexo en venta".
Alyssa dejó de nadar. "¿Perdón?"
"¿Disculpa?", la imitó mientras permanecía casi desnudo -más desnudo que ella- y goteando sobre
el cemento. "Sabes muy bien a qué me refiero. En el almuerzo de esta tarde me pongo en tu contra
por estar en el comedor sin chaqueta, así que esta tarde te pones algo en el aeródromo que te hace
parecer un superhéroe de cómic".
Ella le sonrió dulcemente. "Quieres decir, en el comedor cuando tuviste que apartarme de tu
camino por una superstición asínica y completamente infantil-"
"Claro", dijo. "Adelante. Trata de devolverme la atención. Supongo que ya has tenido suficiente
hoy, haciendo cabriolas, pareciendo..."
"No tienes que preocuparte de que me siente en tu mesita especial esta noche", habló Alyssa por
encima de él. "Voy a cenar con Rob Pierce y el equipo del SAS".
"Una especie de polvo de fantasía con ese mono de perra nazi tan ajustado".
¿Perra nazi? "¡Vete a la mierda!" Las palabras se le escaparon antes de que pudiera reprimirlas.
¿Por qué, por qué, por qué discutir con Starrett la hacía siempre tan asquerosamente malhablada
como él? ¿Por qué tenía el poder de hacerla perder completamente el control? Subió por la escalera y
salió del agua, furiosa con él y no dispuesta a dejar que siguiera dominándola de esa manera.
"Me imagino que tú y Rob Pierce se encontrarían". Starrett se rió con disgusto. "¿Por qué no me
sorprende eso?"
"Soy lo más alejado de un nazi que conoces, imbécil", le dijo ella, clavándole el dedo en el pecho.
"Y ese mono no es ajustado. Al menos infórmate bien antes de insultarme".
No se echó atrás. "Te has vestido a propósito de forma provocativa..."
"No había nada provocativo -en absoluto- en lo que llevaba puesto hoy en el campo, Roger", le
dijo. "No era ajustado, ni siquiera estaba cerca. Estaba hecha de un tejido ligero y holgado, diseñado
para que los atletas se mantengan frescos cuando hace mucho calor. Lo compré después de..."
Después de que casi se desplomara por el calor en Washington, DC, y Starrett tuviera que acudir a
su rescate, rociándola con botellas de agua de un puesto de perritos calientes cercano para refrescarla.
Y apenas unas horas más tarde, se había calentado hasta casi el punto de ebullición de nuevo. En la
cama del hombre.
Porque estaba borracha, se recordó a sí misma mientras se encontraba a centímetros de su cuerpo
bien musculado, semidesnudo y pecaminosamente atractivo. Demasiado borracha para saber que
dentro de ese paquete deliciosamente envuelto vivía un completo y total imbécil.
"Si quisiera cabrearte vistiendo a propósito de forma provocativa", le dijo ahora, "tendría que
venir aquí, a la piscina, y ponerme esto. Es lo más cercano a la provocación que tengo en mi armario
ahora mismo. Y este es el único lugar donde podría llevarlo sin que me arresten".
Y es un Speedo, tonto. Era el tipo de traje que usaban los nadadores olímpicos. En cuanto a los
trajes de baño, no podría ser más utilitario.
Pero Starrett la miraba como si llevara flecos y un tanga. Como si, si estuvieran a solas, él les
quitara el traje a los dos tan rápido que ella no tuviera tiempo de besarlo más que una vez antes de
que él estuviera dentro de ella.
Oh, Dios. Realmente lo quería dentro de ella. Pero lo quería de la forma en que se le presentaba en
sus sueños. Divertido, dulce y gentil, con una suavidad en sus ojos y una sonrisa que calentaba su
rostro.
"Y aquí estás, justo a tiempo. Cabreándome", dijo. "¿Qué sabes tú?"
Se burló. "Eso suponiendo que me importe lo suficiente como para querer cabrearte. Es
totalmente posible, Roger, que simplemente quisiera ir a nadar, que el mundo no gire en torno a ti".
"De acuerdo", dijo. "Genial. Ganas esta ronda, babycakes. Has conseguido fastidiarme. Ahora
hazme un favor. Sé una buena chica y vuelve más tarde, para que pueda terminar mi baño".
Su respuesta fue una inmersión limpia en la superficie de la piscina.
Teri oyó que llamaban a la puerta y supo que era Stan incluso antes de que hablara.
Probablemente no había bajado ni un solo tramo de las escaleras antes de dar la vuelta y volver aquí.
La había sorprendido completamente esta tarde, sobre todo al marcharse cuando ella se lo había
pedido. Estaba tan segura de que se quedaría hasta que, de alguna manera, todo estuviera bien.
Excepto que esta vez no pudo. No había manera de hacer esto bien.
"Teri, sé que sigues ahí", dijo desde el otro lado de la puerta. "Déjame entrar, ¿vale?"
No se movió, no contestó. Dios, no podía recordar la última vez que había estado tan
avergonzada, tan...
Decepcionado.
"Teri, vamos".
Devastada. Esa era una palabra mejor para lo que sentía.
"Por favor, abre la puerta".
Estúpida. Sí, definitivamente ella también se sentía estúpida.
¿En qué estaba pensando? El jefe superior había estado trabajando horas extras para emparejarla
con Mike Muldoon. Debería haberse dado cuenta, desde el momento en que él le pidió que entrara en
su habitación, de que se trataba de otra de sus bondadosas lecciones de confrontación. En cambio, en
el momento en que él la abrazó, ella lo besó.
No, beso era una palabra demasiado bonita para ello. Ella lo había inhalado. Lo atacó.
Se arrojó sobre él.
Oh, Dios.
La puerta se abrió con un clic y Stan entró. Me imagino que no necesitaría una llave.
Teri no levantó la vista, pero supo que estaba guardando la herramienta que había utilizado para
forzar la cerradura. Y entonces se sentó junto a ella, con la espalda apoyada en la pared. El hacedor
de milagros al rescate.
Quería llorar, pero no lo hizo. No podía. No con él aquí.
"No debería haber hecho eso", dijo en voz baja. "Y no puedo simplemente alejarme y asumir que
vas a estar bien ahora".
"Estoy bien", mintió. No, no lo estaba. Quería besarlo de nuevo. Quería rodearlo con sus brazos
y...
"Sinceramente, no tenía intención de besarte así", le dijo.
"Lo sé". Teri se limpió la nariz con la manga. "Créeme, lo sé".
Suspiró y se giró ligeramente para mirarla, pero Teri mantuvo sus propios ojos concentrados en
sus botas. No llores.
"Te estaba viendo hoy y pensando en lo que dijiste sobre que te intimidaban los hombres que
eran... No sé, mayores. Figuras de autoridad. Y pensé que si venía aquí y actuaba como una especie
de gilipollas, como Joel Hogan, podrías practicar cómo enfrentarte a mí, y Cristo, me oigo decir esto
y parece la idea más asín del mundo. Quiero decir, era una idea asínica antes de que perdiera la
cabeza y te besara".
Respiró profundamente. "No sé por qué lo hice. No tengo excusas reales..."
"Está bien", dijo ella. Dios, pensó que la había besado. No se dio cuenta de que era ella la que se
había abalanzado sobre él.
"Podría decir algunas tonterías sobre el estrés y la fatiga y la cantidad de adrenalina que pasa por
el cuerpo de un hombre durante una operación como ésta y lo que eso hace a la anatomía masculina.
Pero eso es una mierda. O podría decirte que eres la mujer más atractiva que he conocido, pero eso
tampoco es una novedad para ti". Suspiró, frotándose la frente. "Y eso no lo hace mejor, como si el
hecho de que seas hermosa significara que te lo mereces cuando otras personas pierden el control.
Sabes que eso no es cierto y yo también lo sé. Lo mejor que puedo hacer, Teri, es disculparme y
asegurarte que no volverá a ocurrir".
Teri apoyó la cabeza contra sus rodillas e intentó no reírse. O llorar. No estaba segura de lo que
saldría si hacía el más mínimo ruido.
"Tu turno", dijo. "Háblame. Maldita sea, dame una bofetada en la cara si quieres. Di algo".
Respiró profundamente. "No fue tu culpa".
"¡Y una mierda que no!"
Te he besado. Pero no podía decirlo. No podía soportar la idea de sentarse aquí mientras Stan le
explicaba suavemente que, sí, aunque la encontraba atractiva, no estaba en el mercado para ningún
tipo de vínculo emocional, especialmente no con una completa loca como ella.
Todavía no sabía si él tenía novia en San Diego. No había logrado preguntarle, y ahora no era el
momento de hacerlo.
"Te perdono", dijo en cambio. "Sé lo que intentabas hacer. De verdad. Lo entiendo. Y está bien.
Lo está".
Pudo sentir cómo la observaba durante unos largos momentos. "¿Se te ha ocurrido que tal vez seas
demasiado comprensiva?"
Ella levantó la cabeza ante eso. "¿Quieres que siga enfadada contigo? Bien. Estoy enfadada
contigo".
Se rió suavemente. "Sí, supongo que tal vez sí quiero eso. Me sentiría mucho mejor si me
llamaras imbécil".
"Eres un imbécil", le dijo ella obedientemente, con la voz apagada. Era un idiota por no darse
cuenta de que ella quería que la besara, que siguiera besándola. Por no estar a punto de enamorarse
también de ella.
Stan se quedó callado entonces, durante al menos un minuto. Tal vez más. Pero finalmente se
aclaró la garganta. "A riesgo de estropear nuestra amistad aún más de lo que ya la he estropeado
hoy", dijo, "voy a preguntarte algo que me he estado preguntando durante un tiempo, sobre algo que
creo que te ocurrió cuando eras un niño. Porque antes dijiste algo que me hizo pensar..."
"No lo hagas", dijo ella.
Se quedó en silencio un momento. Luego preguntó: "¿Has hablado de ello con alguien?"
"No."
"¿Nunca?"
"No."
"¿No con nadie?"
Levantó la cabeza mientras la ira la recorría. No quería hablar de esto. No ahora. Nunca. "No."
Se rascó la oreja. "Eso no es bueno".
"¿Alguna vez has hablado de tus males, Jefe Superior?" Utilizó a propósito su rango, aunque de
repente le resultaba extraño llamarle así en lugar de Stan. ¿Cuándo había cambiado eso para ella?
Pero sus ojos eran suaves, y ella no podía mirarlo por mucho tiempo.
"No tengo nada malo, Teri". El uso de su nombre fue intencionado. Obviamente, él había notado
su intento de devolverlos a un lugar en el que eran meros colegas en lugar de amigos, y lo estaba
rechazando. "No como la tuya".
"Entonces, ¿cómo es que no estás casado?", preguntó. "¿Cómo es que estás solo?" Ahí, ella había
preguntado. Más o menos. Si tuviera una pareja, se lo diría ahora.
"Estoy solo porque elijo estar solo".
En otras palabras, prefería estar solo que estar con ella. Eso le dolió.
Entonces Teri resopló. "Sí, claro. Eres muy feliz viviendo en esa casa vacía. ¿Qué, tienes miedo
de que si te casas se muera como tu madre?" No podía creer la dureza de las palabras que salían de su
boca.
Pero para su sorpresa, Stan asintió. "De acuerdo", dijo. "Me parece justo. Y sí, tal vez tenga miedo
de eso. O tal vez vi lo difícil que era para ella cada vez que mi padre se iba a otra gira en Vietnam.
Yo no voy a la guerra, pero me voy, a veces durante meses. Así que es mi elección estar solo. Pero tú
no elegiste lo que te pasó".
Dios, no quería hablar de eso. Pero seguía volviendo a ello, implacablemente.
"Tú no elegiste la muerte de tu madre", replicó ella.
"Es cierto", aceptó. "Pero yo tenía dieciocho años cuando eso ocurrió". Guardó silencio por un
momento. "¿Qué edad tenías tú?"
Teri negó con la cabeza. "No."
"No, ¿no te acuerdas?", preguntó.
Ella no quería recordar. Acurrucada en su cama, demasiado asustada para moverse...
"Adivínalo", insistió. "No hace falta que sea exacta".
Esperando, rezando para que esta noche no entre. ¡No te metas en mi habitación! Ella nunca le
había dicho esas palabras. Tenía demasiado miedo.
"¿Trece?" preguntó Stan.
Teri negó con la cabeza. No.
"¿Mayor o menor? Y, por favor, rezo para que no digas más joven".
"Lo siento", susurró.
"Oh, maldita sea. Por favor, dime cuántos años tenías".
No tenía intención de decírselo. Tenía la intención de levantarse y salir de su propia habitación de
hotel, sólo para alejarse de sus preguntas, si era necesario. Pero la palabra salió de ella, casi por sí
sola. "Ocho".
Hizo el tipo de sonido que haría un hombre si le dieran un puñetazo en las tripas. Su rostro se
torció como si sufriera un terrible dolor y, al mirarlo, vio lágrimas en sus ojos.
Había lágrimas en sus ojos, pero fue ella la que se puso a llorar de repente.
No sabía de dónde venía esta repentina tormenta de emociones, pero no podía detenerla. Tal vez
fue reconocerlo en voz alta por primera vez. Tal vez fuera por saber que por fin iba a contárselo a
alguien. Tal vez era porque una parte de ella deseaba desesperadamente contarlo, mientras que otra
deseaba desesperadamente mantenerlo enterrado, para siempre.
Teri alcanzó a Stan. O tal vez él la alcanzó a ella. Igual que antes, cuando lo había besado, no
estaba segura de quién se había movido primero. Pero luego no importaba, porque ella estaba en sus
brazos y él la abrazaba con fuerza mientras ella lloraba.
"Lo siento mucho", murmuró, como si de alguna manera todo fuera culpa suya.
"No es tan malo como crees", le dijo cuando las lágrimas finalmente se calmaron. Tenía la cara
pegada a su hombro, al calor de su cuello. Olía a calor, a polvo, a trabajo duro y a café. "Nunca me
tocó. No realmente".
"¿No es cierto?" Preguntó Stan. "¿Qué significa eso de "no realmente"?"
"Entró en mi habitación por la noche", susurró. "Y él..."
No pudo decirlo. En aquel momento, ni siquiera había sabido lo que él estaba haciendo con aquel
movimiento furtivo de su brazo, mientras la miraba fijamente con la bata abierta. No había sido hasta
años más tarde cuando comprendió realmente lo enfermo que había sido ese bastardo. El pañuelo que
siempre sacaba del bolsillo después de entrar en la habitación y cerrar la puerta tras él. El
estremecimiento de todo el cuerpo que indicaba que casi había terminado, que pronto tomaría su fea
cara y sus susurros de lo mucho que la amaba y se iría.
Teri sabía que Stan estaba imaginando que el bastardo no se había detenido en el borde de su
cama, y sabía con una repugnante certeza que había estado llevando a eso. Si no se hubiera ido al
campamento de verano...
El campamento de verano, la perdición de su existencia, la había salvado del abuso físico. Sin
embargo, el daño emocional y psicológico ya estaba hecho.
Teri se secó los ojos, avergonzada de que la hubiera visto llorar. Nunca dejaba que nadie la viera
llorar.
Pero Stan apenas respiraba, sus brazos aún la rodeaban. Estaba tan tenso como nunca lo había
visto, esperando que ella terminara su frase, que se explicara.
Tal vez si ella comenzó desde el principio ...
"Era uno de los novios de mi madre", susurró, sin estar segura de cuánto de esto sería capaz de
contarle, cuánto sería capaz de decir en voz alta. "Un vividor. Todos lo eran, en realidad. No le
gustaba estar sola. Este era más joven que los otros, más joven que mi madre. Y hubiera sido guapo,
si no fuera porque su sonrisa era tan... No sé... falsa, supongo. Y sus ojos..."
Le había tenido miedo desde el principio, desde el momento en que bajó a cenar y lo encontró
sentado a la mesa. Siempre la observaba con esos ojos pálidos, siempre se acercaba sigilosamente por
detrás de ella, siempre le tocaba el pelo, la cara, el trasero. Siempre pidiendo un beso de buenas
noches.
"Un día llegué de la escuela y él estaba en el dormitorio de mi madre, revisando su cartera". Ella
se detuvo en el umbral de la puerta, congelada por el shock, justo cuando él sacaba veinte dólares de
la cartera de su madre. "Le estaba robando, y mientras yo observaba, no trató de ocultarlo. Me sonrió,
se guardó el dinero en el bolsillo y volvió a meter la cartera en el bolso. Y supe que lo tenía. Sabía
que mi madre lo echaría. Ella no viviría con un ladrón por muy guapo que le pareciera.
"Pero entonces me dijo que no podía contarlo. Me dijo que si se lo contaba a alguien, a cualquiera,
mataría a mi madre".
"Y tú le creíste", dijo Stan. "Oh, Teri."
"Tenía ocho años", dijo. "Me dijo..."
"¿Qué?"
"Que haría que pareciera un accidente, y entonces obtendría mi custodia. Dijo que entonces
seríamos sólo él y yo".
Había pasado de la euforia de saber que pronto se iría de su casa para siempre al miedo acalorado
que le producía la idea de perder a su madre. Su madre no era ni mucho menos perfecta, pero Teri la
quería. Y la amenaza de pasar el resto de su vida con él...
"Así que no lo has contado". Stan la abrazó aún más fuerte. "Y, Dios, te estaba poniendo a prueba,
¿no? Probablemente pensó que si no lo contarías, entonces no lo harías si él..."
Ella asintió. "Unos días después, entró en mi habitación por primera vez".
"Jesús", dijo, con la voz tensa. "¿Sucedió más de una vez?"
"Sucedió casi todas las noches durante no sé cuánto tiempo. Meses".
Stan emitió un sonido estrangulado. "¿Y a tu madre nunca le pareció extraño? ¿Que entrara así en
tu habitación?"
"Mi madre se desmayaba alrededor de las ocho y media cada noche".
"¡Maldita sea!"
Ella se apartó para poder mirarlo. "No fue su culpa..."
"¡Maldita sea!" Estaba llorando. El Jefe Superior Wolchonok estaba llorando. "¿Bebe tanto que no
puede proteger a su propio hijo de los abusos, y no es su maldita culpa? ¿De quién fue la culpa, Teri?
¿De ti?"
"Nunca se lo dije a nadie", susurró. Estaba llorando. "Debería haberlo contado".
"¡Eras un bebé!" Se limpió los ojos con el talón de una mano, mientras la sostenía con la otra. "Tu
madre debería haberte protegido. Este imbécil... ¿cómo se llamaba? Porque juro por Dios que lo voy
a encontrar y lo voy a matar".
Hablaba muy en serio. Este hombre que se cuidaba tanto de no usar la palabra con "f" delante de
ella había matado antes, en el cumplimiento del deber. Sabía lo que significaba dejar un cuerpo sin
vida. No se trataba de una amenaza vana.
"Dime su nombre", dijo de nuevo.
"No lo sé", le dijo Teri. "Sinceramente, creo que nunca lo supe. Mi madre le llamaba cariño.
Pensaba en él como él o él. Creo que no quería darle un nombre real".
"Él es el culpable", le dijo Stan, apartándole el pelo de la cara. "Él es el que estaba enfermo. Tu
madre debería haberte protegido, y él... No debería haberse dejado acercar a ti".
Se quedó en silencio un momento y luego suspiró. "Teri, tienes que apiadarte de mí y decirme qué
hizo cuando entró en tu habitación, porque lo que me estoy imaginando es bastante horrible".
Ella volvió a meter la cabeza en su hombro. Tal vez podría decirlo si no lo miraba. Tal vez podría
decirlo sin decirlo realmente. "Él se expuso y se tocó y él..."
"¿Se masturba?" Stan lo dijo por ella, y ella asintió. "Delante de un niño de ocho años. Dios mío,
¿qué tan enfermo es eso?"
"No sabía lo que estaba haciendo", le dijo. "Nunca había visto a un hombre desnudo, pero sabía
que fuera lo que fuera lo que estaba haciendo, que lo hiciera allí, en mi habitación, estaba mal.
Intenté cerrar los ojos, pero me obligó a mirar. Me dijo que mataría a mi madre si no mantenía los
ojos abiertos y..."
La voz le temblaba tanto que tuvo que parar y tomar aire. Pero una vez que empezó, pareció
salirle a borbotones esa cosa tan horrible que nunca le había contado a nadie.
"Todas las noches, después de cenar, cuando mi madre aún estaba despierta, empezó a hacerme
sentar en su regazo para leerme un cuento. A mi madre le parecía bonito que le gustara tanto leerme,
pero todo el tiempo estaba... Dios, se frotaba contra mí con su..." Su cosa. En ese momento, como
niña de ocho años, lo había considerado una cosa. Una cosa horrible.
También Stan tuvo que esforzarse para mantener el nivel de su voz. "¿Y esto duró meses?"
"No puedo recordar exactamente cuándo empezó. Pero recuerdo que estuvo en la fiesta de Pascua
en casa del profesor Bartley. Escondía gominolas en los bolsillos de sus pantalones y hacía que
Connie y Mattie Bartley metieran la mano para buscarlas, pero yo no me acercaba". Ella sabía lo que
realmente escondía allí. "Todo terminó cuando me fui al campamento de verano en julio. Él y mi
madre rompieron mientras yo estaba fuera". Se rió, pero le salió muy temblorosa. "Siempre había
odiado los campamentos, pero ese año hice las maletas y me preparé para ir tres semanas antes".
"¿Cuánto tiempo estuviste fuera?" Preguntó Stan.
"Seis gloriosas semanas".
"¿Descubriste que este tipo y tu madre se habían separado mientras estabas allí? Quiero decir, ¿te
llamó y te lo dijo para que al menos supieras que por fin estabas a salvo?"
Teri negó con la cabeza. "Me enteré cuando llegué a casa". Cariño, ven a saludar. Teresa ha
vuelto, había gritado su madre cuando entraron en la casa, y Teri se preparó, casi enferma de miedo,
lista para encontrarse cara a cara con él de nuevo.
"¿Así que pasaste las seis semanas pensando que ibas a tener que volver a casa con este
monstruo? Pensando que te estaba esperando allí".
Ella asintió. Sí.
"Así que no fueron sólo tres o cuatro meses", dijo Stan. "Fueron más bien seis. Seis meses en los
que este cabrón te aterrorizó. Disculpa."
Ella se rió con fuerza. "Me parece bien que le llames así. Sabes, la noche que me fui al
campamento, él intentó..." Ella todavía no podía decirlo. "Entró en mi habitación y me dijo que tenía
que..." Tuvo que aclararse la garganta. "Darle un beso de despedida".
Stan sabía a qué se refería y estaba horrorizado. Ella podía sentir la tensión en sus brazos de
nuevo. "Pero dijiste que él no..."
"No lo hizo", dijo rápidamente. "No se acercó lo suficiente porque yo, bueno, vomité. Sobre mí
misma, en mi cama. Y me dijo que me vería cuando volviera del campamento, y se fue de mi
habitación".
Ahora hablaba simplemente porque quería quedarse así el mayor tiempo posible, con sus brazos
alrededor de ella. Sabía que cuando dejara de hablar, Stan estaría mucho más cerca de abandonar su
habitación. Y a pesar de lo que le había dicho antes, no quería que se fuera.
"Me hice amiga de Penny Stolz, una de las niñas de doce años del campamento, y me enteré,
bueno, si no de todo el sexo, al menos ciertamente de más cosas que no había conocido. No le hablé
de él, pero creo que ella lo sabía. Porque organizó un intercambio entre Stacy Juliani y yo: mi radio
por la navaja que Stacy le robó a su hermano".
"¿Viniste del campamento con una navaja?" Stan hizo un ruido que sonaba mucho a risa. "Ah,
Teri, creo que te quiero".
No lo dijo en serio. No de la forma en que ella quería que lo dijera.
"No sé si habría tenido las agallas para usarlo", le dijo ella, a punto de llorar de nuevo. Maldita
sea, quería que lo dijera en serio. "Tuve suerte de no tener que descubrirlo. Porque cuando entré en
mi casa, él no estaba allí". Era un hombre nuevo, un gigante desconocido que había salido de la
cocina a petición de su madre. Querida, ven a saludar... "Se había mudado y Lenny se había
mudado".
Lenny, que la había amado como se supone que se debe amar a un niño de ocho años.
Lenny, que se había tomado el tiempo y había hecho el esfuerzo de ganarse su confianza. Lenny,
sin cuya gentil ayuda quizá no se hubiera curado lo suficiente como para tener una relación sexual
normal con cualquier hombre. Lenny, que le había devuelto la confianza en sí misma, al menos la
suficiente como para no ser un caso perdido.
Sin Lenny, ella no sería un piloto de helicóptero. No estaría en la Marina. No sería ni la mitad de
fuerte que era.
Seguiría escondida en algún lugar, probablemente bajo las mantas de la cama, todo el tiempo.
Todavía con miedo a salir y enfrentarse al mundo.
"Creo que eres increíble", le dijo Stan. "Haber vivido todo eso".
"Todavía duermo con la luz encendida", le dijo.
"A veces duermo con la luz encendida", admitió.
Teri levantó la cabeza para mirarle. "No es así".
"Te sorprendería la frecuencia con la que lo hago". Le tocó la mejilla, aún húmeda, y la secó con
el pulgar.
Ahora era el momento de decirlo, mientras ella lo miraba, mientras él le devolvía la mirada con
tan suave bondad en sus hermosos ojos. Te he besado, Stan. No te dije que pararas porque no quería
que pararas.
Pero no pudo formar las palabras. Estaban demasiado apretadas en su garganta. Una parte de ella
seguía escondida en la cama, demasiado asustada para moverse.
Y entonces sonó el teléfono, rompiendo el hechizo.
"Probablemente sea Mike Muldoon", dijo Stan, apartándose de ella. "Me pregunto si estás listo
para ir a cenar".
Teri se estremeció, con un frío repentino sin su calor.
"Vamos", dijo, poniéndose en pie y agachándose para arrastrarla junto a él. "Date una ducha
rápida. Iré a mi habitación y haré lo mismo. Luego volveré aquí y te acompañaré al restaurante".
Dios, estaba agotada. "No sé..."
"No voy a aceptar un no por respuesta", le dijo. "Volveré en diez minutos. Prepárate para salir. Y
no olvides tu chaqueta".
Catorce
Teri casi corrió hacia las escaleras, dejando a Mike Muldoon mirando tras ella.
Stan se sentó en uno de los maltrechos sillones del vestíbulo del hotel, repentinamente agotado.
Se reincorporó a la penumbra mientras Muldoon cruzaba hacia la escalera sur, rezando para que el
alférez no lo viera y no se detuviera a saludar.
Stan no creía que pudiera soportar intercambiar cumplidos con nadie mientras estuviera tan
malditamente cansado.
Sí, claro. Así es. Su repentina aversión a Mike Muldoon no tenía nada que ver con el hecho de que
acababa de ver al tipo besando a Teri Howe.
¿Qué demonios le pasaba a Stan? Él quería que Mike y Teri se engancharan.
Pero no quería tener que ver cómo se besaban.
¿Tener que hacerlo? Sí, realmente tuvo que quedarse aquí y mirar. No podría haberse escabullido
entre las sombras y alejarse silenciosamente. No podría haber usado otra escalera para subir a su
habitación.
No, en lugar de eso tuvo que quedarse a observar y torturarse. Porque la triste verdad era que
quería a esta mujer para sí mismo. Quería aprovecharse de su confianza, de la forma en que ella
buscaba su consejo y ayuda. Al diablo con el hecho de que un tipo como Mike sería bueno para ella.
Al diablo con lo que ella necesitaba, porque Stan ardía por ella.
Ese beso que Muldoon le había dado no era un beso de verdad. Teri no se había inclinado hacia él,
no se había inclinado hacia él. No se había acercado a él en absoluto. Se apartó, estrechó la mano de
Muldoon. Y él se había quedado parado cuando ella se alejó.
Cristo.
¿No era suficiente el hecho de que Stan los hubiera juntado a los dos? ¿Tenía que enseñar a
Muldoon a besar a la mujer también?
Ese beso no se había parecido en nada a la forma en que había besado a Stan horas antes.
Maldita sea, debería rendirse. Debería ir a su habitación. Debería llamar a su puerta con el
pretexto de asegurarse de que estaba bien después de todo lo que le había contado esa tarde.
No le costaría mucho esfuerzo quitarle la ropa, dejarla desnuda y ansiosa bajo él. Y no se trataba
de ego, sino de años de experiencia, de llegar a conclusiones después de reunir pruebas y hechos.
Todo lo que tenía que hacer era ponerse de pie, subir los pocos tramos de escaleras adicionales
hasta su habitación en lugar de la suya.
Eso era todo lo que tenía que hacer.
Eso, y tirar por la borda su creencia de lo que era correcto, de lo que significaba ser un hombre de
honor.
Maldita sea, todavía no podía creer lo que ella le había contado, lo que le había sucedido cuando
sólo tenía ocho años. No fue tan terrible como podría haber sido, gracias a Dios. Pero seguía siendo
horrible. Y todavía la hacía vulnerable, eso era seguro.
Saberlo le hizo estar más convencido que nunca de que alguien como Mike Muldoon -dulce,
divertido y sensible- era exactamente lo que Teri necesitaba.
Stan echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, tratando de averiguar la mejor manera de
acercarse a Muldoon y ofrecerle un consejo sin ofenderle.
Helga no pudo encontrar su habitación.
Sabía el número: estaba escrito en su cuaderno de notas: 808. Había subido hasta el octavo piso.
Había seguido los números hasta el 805, pero el pasillo se acabó. Había una puerta, pero estaba
cerrada. No podía ir más lejos.
Estuvo a punto de sentarse en el pasillo y llorar.
En lugar de eso, volvió sobre sus pasos. Había vuelto aquí.
Todas esas escaleras -tanto de subida como de bajada- habían sido demasiado para ella, y ahora
estaba sentada en un rincón del vestíbulo poco iluminado, desorientada, agotada y alterada.
Un grupo de militares, vestidos para la batalla, pasó junto a ella. No reconoció a ninguno de ellos,
pero sabía que debería hacerlo. Debería conocer sus caras, sus nombres.
Pero ni siquiera sabía dónde estaba. Qué ciudad, qué país incluso. ¿Qué le pasaba, que no sabía
algo tan básico, tan simple?
Se encogió en las sombras, con el corazón palpitante, rezando para que los hombres no la vieran.
No sabía por qué debía ocultar su confusión, su desorientación. Sólo sabía que era algo que debía
ocultar a todo el mundo.
Ya se había escondido en las sombras de los soldados muchas veces. Contuvo la respiración
cuando se escondió detrás del gallinero de los Gunvalds, temiendo que él la oyera jadear después de
haber corrido hasta allí. Tuvo cuidado de mantener la mirada baja mientras escuchaba cómo Wilhelm
Gruber se alejaba por la calle.
Pero volvería. El soldado alemán nunca patrullaba lejos de la casa de Annebet.
Helga corrió hacia el granero, donde sabía que encontraría a Annebet y a Marte, y quizás también
a Hershel. Él había salido de la casa antes que ella, alejándose de las amenazas de Poppi. Pero Helga
había corrido tan rápido como pudo, tomando atajos a través de patios y callejones embarrados que
Hershel no haría, no vestido como estaba con su traje bueno.
Irrumpió en el granero. Como ya sabía, Marte estaba jugando con los cachorros, Annebet estaba...
Helga no sabía lo que estaba haciendo Annebet; se había levantado de un salto de su asiento en un
barril y estaba ocultando lo que tenía en la espalda.
"¡Helga, me has asustado!" le riñó Annebet. "¿Qué haces aquí a estas horas de la noche?"
"Hershel", jadeó, y Annebet dejó caer lo que sostenía. Cayó con un golpe en el suelo: una pistola
de aspecto mortal. Helga la miró fijamente, pero Annebet se arrodilló frente a ella.
"Por favor, dime que está bien". Su rostro estaba pálido, su voz temblorosa.
"Estoy bien". Hershel cerró la puerta con fuerza tras de sí mientras Annebet se levantaba con un
grito de alivio.
"¡Gracias a Dios!" Corrió hacia él, se lanzó a sus brazos.
El hermano de Helga cerró los ojos mientras la abrazaba con fuerza.
Parecía un momento tan privado que Helga apartó la mirada. Y se encontró mirando, una vez más,
el arma que Annebet había estado limpiando. Marte retrocedió, con los ojos puestos en su hermana y
en Hershel, mientras empujaba el arma detrás del cañón que Annebet había estado usando como
asiento, ocultándolo.
"Pensé que no creías en Dios". Hershel se apartó para mirar a Annebet a los ojos.
"Creo que ahora sí", le dijo. "Estaba segura de que Helga venía a decirme que te habían
secuestrado. O que te habían matado".
Le tocó la mejilla. "No soy yo quien ha empezado a llevar una pistola". Se apartó de ella, cruzó
hasta el cañón y sacó la pistola de detrás con el pie.
"Quizá si lo hicieras, me preocuparía menos por ti", replicó Annebet.
"Lo que me preocupa son todos esos chicos de la resistencia, que andan armados y son peligrosos.
Alguien va a resultar herido, va a haber un accidente". Bjorn Linden tiene quince años. Lleva una
Luger allá donde va..." Hershel se interrumpió, sacudiendo la cabeza. "No he venido a discutir
contigo, Anna. He venido a..."
"Vino a casarse contigo", dijo Helga.
Annebet se rió, pero luego se dio cuenta de que Hershel no lo negaba.
"Te peleaste con tus padres", adivinó ella correctamente. "Te prohibieron verme". Ella se apartó
de él con frustración. "No voy a casarme contigo como reacción a su enfado. No voy a casarme
contigo, y punto. Ya hemos pasado por esto".
"No, no lo hemos hecho", dijo Hershel. "No hemos pasado por todo eso. Olvidaste mencionar la
parte en la que me amas más que tu propia felicidad. Olvidaste decir que te casarías conmigo sin
pensarlo si no estuvieras convencido de que hacerlo causaría una ruptura entre mis padres y yo."
Mientras Helga la observaba con los ojos muy abiertos, Annebet se armó de valor. Se giró para
mirar a Hershel, para encontrar su mirada.
"Así es", dijo ella. "Lo haría. Por mucho que lo odiara, podría vivir con las habladurías, los
susurros de los extraños. Incluso podría vivir con que nunca consiguieras ese puesto en la
universidad. Podría vivir en Estados Unidos, siempre y cuando estuvieras conmigo. Pero no puedo
vivir sabiendo que me interpuse entre tú y tus padres. No puedo..."
"Pero no lo has hecho", le dijo, dando un paso hacia ella, sujetándola por los codos y casi
sacudiéndola. "¿No lo ves? No has hecho nada más que amarme, también. Dios, te quiero, y lo haré
hasta el día de mi muerte. Te cases o no conmigo, mi corazón es tuyo".
Annebet tenía lágrimas en los ojos, y Marte estaba llorando a mares.
Pero Hershel no había terminado. "Me dijo que si dejaba la casa, me repudiaría. No quiero su
dinero, esa parte de su amenaza no significó nada para mí. En cuanto a su amor..." Sacudió la cabeza.
"Tampoco quiero eso, si tenerlo significa que tengo que dejar que me controle. No se trata de ti. En
realidad, no. Se trata de que no vivo mi vida como mi padre quiere".
"Es que quiere lo mejor para ti".
"Quiere lo mejor para sí mismo", replicó Hershel. "El amor debería ser incondicional. Debería
haberle felicitado, no..." Le tembló la voz. "-Ya no serás mi hijo".
"Oh, Hershel." Annebet lloró por él.
Hershel también estaba llorando. Todos lo hacían. Helga podía sentir sus propias lágrimas,
húmedas en sus mejillas.
"Él tiene la culpa", insistió Hershel. "¿No lo ves? Tú no causaste este problema; mi padre lo hizo".
"Pero si no fuera por mí..."
"No sería el hombre más feliz de la tierra", le dijo. "Así que cásate conmigo. Tienes que casarte
conmigo, porque esto no es tu culpa. Por favor, Anna. Ya no me importará tanto no ser el hijo de Eli
Rosen si puedo ser el marido de Annebet Gunvald".
Helga observaba el rostro de Annebet, y vio la batalla que se libraba en su interior, vio el
momento en que Hershel -y su corazón- ganaban.
Annebet le besó. "Sí", susurró. "Me casaré contigo".
"¿Helga? Dios mío, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien?"
Era Des.
No estaba sentada en el granero de los Gunvalds. Estaba en el vestíbulo de un hotel en ... en ...
No importaba que no lo supiera, porque Des lo sabía. Su rostro le resultaba familiar.
Sus ojos se llenaron de preocupación cuando le dio su pañuelo, y ella se dio cuenta de que había
estado llorando.
"Estaba recordando la noche en que Annebet le dijo a Hershel que se casaría con él", explicó
mientras se secaba la cara.
"Sabes que no debes sentarte en el vestíbulo", le dijo. "Sobre todo después del incidente de esta
tarde en la piscina. La seguridad se ha incrementado, pero no es para nada seguro aquí abajo".
"Sólo estaba descansando mis pies por un minuto. Este lugar es tan grande..."
"Te has perdido", interpretó Des.
Ella fingió reírse. "No seas ridículo".
"Tenemos que hablar de esto. Hablaremos de esto. Pero no ahora mismo. Si no nos movemos, voy
a llegar tarde a una reunión".
Una reunión. ¿A esta hora? Helga se dio cuenta de que Des iba vestido todo de negro.
"Vamos", dijo él, ayudándola a levantarse. "Tengo el tiempo justo, te acompañaré a tu
habitación".
Sam Starrett no estaba durmiendo cuando sonó el teléfono. Estaba completamente despierto y
mirando al techo, aunque debería estar completamente inconsciente y repostando para la sesión de
entrenamiento de las 02:30 que se acercaba demasiado pronto.
Cuando sonó el teléfono, supo que no era el teniente Paoletti quien llamaba para traer al equipo
antes de tiempo. Los teléfonos del hotel eran demasiado poco fiables.
Eso significaba que era el Comodín, que llamaba para informar de que Alyssa Locke había vuelto
sana y salva a su habitación después de la fiesta con el imbécil de Rob Pierce y los observadores del
SAS. Sam habría ido a merodear él mismo por el hotel en busca de ella, pero el Comodín le había
aconsejado que no lo hiciera. A menos que quisiera que Locke supiera que estaba... Jesús, no podía
ni pensarlo sin encogerse. Pero era cierto. Verla de nuevo, besarla de nuevo, se lo había aclarado.
Estaba enamorado de ella.
El teléfono sonó por segunda vez y Sam tuvo la tentación de no cogerlo. Las noticias del Comodín
podrían no ser tan buenas. Podía estar llamando para decirle que Alyssa había vuelto a la habitación
de Pierce, que estaba allí ahora mismo.
Con él.
Esa no era una noticia que Sam quisiera escuchar en una noche en la que ahogar sus penas en una
botella de Jack Daniel's no era una opción.
Se puso boca abajo y cogió el teléfono, preparándose para lo peor. "¿Dónde coño está?"
Se oyó el sonido de risas y conversaciones lejanas, el tintineo de vasos y cubiertos en la línea
abierta. Y luego una risa suave que no era la de Comodín. "Así que enviaste a Karmody a ver cómo
estaba. Me lo imaginaba".
Santo Dios, era la propia Alyssa.
"Estamos discutiendo sobre los apodos aquí abajo", le dijo, "y surgió el tuyo".
Había estado bebiendo. Podía oír el alcohol en su voz, relajando sus consonantes, alterando sus
vocales.
"Rob quería saber la historia de que te llamaras Sam, y yo recordaba que Sam venía de Houston,
pero que no te apodaban Houston porque eras de Texas, porque no eras de Houston, pero no podía
recordar qué..." Se rió. Tapó mal la boquilla del teléfono mientras hablaba con otra persona. "No, no.
De verdad, no quiero..." Estaba apagado, pero él la oyó. También oyó su risa. "No, quiero hablar con
él. Espera..."
"Teniente, lo siento mucho. Espero que no lo hayamos despertado". Era ese maldito británico,
Rob Pierce.
Sam rechinaba los dientes con tanta fuerza que casi podía sentir cómo se rompían pequeños
trozos. "No", dijo, logrando de alguna manera no sonar como si quisiera matar al bastardo. "Todavía
estaba despierto".
"Estamos terriblemente confundidos sobre el origen de tu apodo. ¿Te importaría decírmelo? Sólo
rápidamente. No quiero quitarte mucho tiempo. Y soy un poco más coherente que, bueno, que casi
todos los demás, así que una vez que lo tenga claro, seguro que puedo explicárselo a todos.
¿Verdad?"
Justo ahora, estúpido de mierda. "Mi nombre de pila es Roger Starrett", explicó Sam con firmeza.
"Me pusieron el apodo de Houston por Roger. Como la NASA. ¿Control de Misión? Roger, Houston,
¿entendido?"
"Ah."
"Entonces, después de meses de llamarme Houston, alguien que pensaba que era mi verdadero
nombre empezó a llamarme Sam. Por Sam Houston".
"Por... ?"
"Un tejano famoso. Figura histórica americana". Maldito estúpido.
"Bien entonces. Lo tengo. Te dejaré volver a..."
"Vuelve a poner a Alyssa al teléfono", ordenó Sam.
Pierce hizo un ruido que parecía británico y que Sam ignoró.
"Ahora, Doble-oh-siete", dijo Sam por encima de él. "Ponla al maldito teléfono ahora. A menos
que tengas miedo de que cuelgue el teléfono y te deje por mí. ¿Es eso lo que es, tonto de mierda?"
Pierce se rió. "Ustedes los americanos son tan maleducados". Pero entonces escuchó: "Le gustaría
hablar contigo, cariño".
Luego la voz de Alyssa. "¿Sí?"
¿Te lo vas a follar, cariño? Las palabras estaban en la punta de su lengua. En cambio, cerró la
boca, respiró profundamente, exhaló y dijo: "Lys, ¿qué haces?".
Casi podía oír su sorpresa.
"A este tipo no le importas una mierda", continuó. "Mañana, ni siquiera recordará tu nombre".
Ella fingió reírse, pero era falso. "Gran consejo, viniendo de un tipo que..."
"Recuerda tu nombre. Muy bien. Alyssa".
El silencio. Sam intentó contar hasta diez, pero sólo llegó a siete. "Mira, ¿el Comodín sigue ahí
abajo?"
"Mirándome desde el otro lado de la habitación", dijo ella. "Sí. Mi hostil angelito de la guarda".
La idea de que el Comodín Karmody sea el ángel de la guarda de alguien le habría hecho reír si
esto no hubiera sido tan jodidamente importante para él.
"Deja que te acompañe a tu habitación", dijo Sam, todavía con esa voz razonable, casi suave,
rezando para que ella le hiciera caso. "Sal de ahí ahora mismo, ¿vale, Lys? Si no quieres hacerlo por
mí, hazlo por ti misma. Por favor. Este tipo Pierce es uno de los mayores imbéciles del mundo, y te
vas a odiar mañana. Y no quiero que tengas que pasar por eso otra vez. Una vez fue suficiente, ¿no
crees?"
Hubo otra larga pausa, y luego, "¿Sam?"
"¿Sí?"
"¿Cómo es que sólo eres amable conmigo cuando estoy borracho?"
Sam se rió con cansancio. "Eso es sólo una ilusión inducida por el alcohol. Sigo siendo el mismo
hijo de puta de siempre. Me interpretas de forma diferente cuando bebes, eso es todo".
"No lo creo."
"Sí, bueno, estás borracho. ¿Qué coño sabes tú?"
"Sé que te extraño".
Jesús. Sus suaves palabras lo dejaron sin aliento. "Sí", logró decir, "bueno, ya somos dos".
"Puedo..." Se aclaró la garganta. "¿Le importaría si yo...?" Una tos esta vez. "Me gustaría
continuar esta conversación en un lugar más privado". Respiró profundamente. "¿Puedo subir? Para
hablar", añadió rápidamente.
"812", dijo.
"Bien", dijo, y colgó el teléfono.
Teri tenía un frasco de analgésicos sin aspirina en su kit de aseo y un dolor de cabeza que
necesitaba al menos tres de las cápsulas. Pero no había nada con lo que lavarlos.
Dejó correr el agua del lavabo, recordando la advertencia de Stan. Bebe sólo agua embotellada.
Necesitaba esas píldoras, pero aún menos necesitaba las asquerosas bacterias que infestan el
estómago y que se encuentran en esa agua.
Resignada a su destino, se puso de nuevo las botas y el chaleco y volvió a bajar al restaurante. Allí
había agua embotellada, gratis. La culpa era suya por no haber pensado en llevar una botella después
de su cena con Mike Muldoon.
Mike Muldoon, que le había dado un beso de buenas noches.
Cogió varias botellas de agua y subió las escaleras y volvió a cruzar el vestíbulo, intentando no
pensar en Muldoon ni en Stan.
Excepto que allí estaba él. Justo delante de ella. Stan Wolchonok. Su héroe personal.
Estaba durmiendo en un sofá destartalado del vestíbulo del hotel, con las manos metidas en las
axilas porque el aire nocturno tenía un repentino y agudo frescor.
Teri se quedó observando, temiendo dejarle allí para que cogiera un resfriado, temiendo
despertarle. Si lo despertaba, acabaría encontrando algo más urgente que tenía que hacer antes de que
todos se reunieran en el helipuerto a las 02:30. No, era mucho mejor dejarle dormir.
Fue a la recepción. Pero la somnolienta empleada no hablaba mucho inglés y no sabía cómo decir
manta en kazbeko. Así que subió a su habitación y sacó la manta de su cama.
Cuando volvió al vestíbulo, Stan no se había movido ni un centímetro. Lo cubrió con cuidado, en
silencio, resistiendo la tentación de inclinarse y besar su frente o tocar la suavidad de su cabello.
Se quedó allí un momento, permitiéndose una pequeña fantasía. Él abriría los ojos y le sonreiría.
Ella no tendría que hacer más que tenderle la mano, y él la seguiría escaleras arriba, hasta su
habitación...
Pero él no se despertó, y ella volvió sola a su habitación y se sumió en un sueño profundo y sin
sueños, con el dolor de cabeza olvidado.
La puerta de la habitación 812 se abrió de golpe, incluso antes de que Alyssa tuviera la
oportunidad de llamar.
Y entonces allí estaba él. Sam Starrett. Pelo largo alrededor de los hombros. La sombra de las
cinco de la tarde en su delgado rostro. Ojos azul neón. Piernas largas y hombros anchos.
Ella lo había sacado de la cama. Ella podía verla, desordenada detrás de él. Había intentado
levantar la colcha, al igual que había intentado ponerse una camiseta. Ambos intentos fueron bastante
risibles.
Su camisa estaba al revés.
Pero incluso con las costuras de su camisa a la vista, con los pantalones cortos raídos que llevaba,
con esa barba casi-pero-no-buena en la cara y el ligero rojo del cansancio bordeando sus ojos, seguía
siendo el hombre más atractivo físicamente que Alyssa había conocido.
Él dio un paso atrás para dejarla entrar, y ella pasó junto a él, consciente de lo bien que olía,
consciente de lo fácil que sería alcanzarlo y...
Cerró la puerta, aún sin decir una palabra, sólo mirándola con esos ojos.
La había besado hacía unas horas, junto a la piscina. Luego, ella había huido. Ahora no podía
esperar a que él la besara de nuevo. Es curioso lo que unas cuantas copas de los licores locales
pueden hacer incluso a la resolución más firme.
Sólo que Sam no la besó, no se movió, ni siquiera habló. Se limitó a observarla, casi con recelo.
Así que Alyssa lo hizo. Dejó caer su riñonera al suelo y se acercó a él.
Y lo besó.
Al principio fue como besar a una estatua. Él no se movía, no respondía. Pero luego explotó,
tirando de ella con fuerza contra él, profundizando el beso mientras ella se aferraba a él, con su
lengua entrando en su boca.
Sí. Sí. Esto era lo que ella quería.
Sus manos eran ásperas contra sus pechos, contra su trasero, y ella podía sentirlo, duro y caliente
bajo sus pantalones cortos mientras se apretaba contra ella. Ella se abrió a él, deseándolo ahora, ahora
mismo. Rápido, deshazte de su ropa... .
Pero tan rápido como había empezado a besarla, la apartó. "Pensé que habías venido a hablar".
Ella respiraba con dificultad, él también. Él no quería hablar más que ella. Dio un paso hacia él.
"Sam-"
Tenía razón. No se echó atrás. La besó de nuevo, con la misma intensidad que antes. Ella deslizó
las manos por debajo del borde de su camisa, tocando la suavidad de su espalda, inclinando la cabeza
para que él pudiera besarla más profundamente, más profundamente, y él gimió.
Pero de nuevo la apartó. "Jesús, me voy a emborrachar yo mismo, sólo por besarte. Sabes como
una puta destilería. ¿Qué demonios estabas bebiendo?"
"Chupitos del licor de luna local", admitió. "Era más fuerte de lo que pensaba. Pero Ian, del SAS,
empezó a decir que los americanos no podían aguantar el alcohol y..."
"No puedes aguantar el alcohol ni una mierda", le dijo Sam. "Todo lo que hiciste fue darles la
razón".
Ella no quería hablar. No quería que se enfadara con ella. Quería que fuera amable, como lo había
sido por teléfono. O lo quería riendo. Desnudo y riendo y en sus brazos. Dio un paso hacia él, pero
esta vez él retrocedió y se pasó las manos por el pelo, con movimientos bruscos de ira.
"Así que aquí estás. Con la cara de mierda y en mi habitación otra vez", dijo. "¿A qué viene eso,
Alyssa? ¿Realmente tienes que ponerte en evidencia para estar conmigo?"
Ella dio un paso hacia él, y de nuevo él dio un paso atrás. Hablaba en serio. No iba a dejar que lo
tocara hasta que ella respondiera a su pregunta.
Así que la contestó. Sinceramente. "A menos que haya estado bebiendo, no puedo..." Alyssa luchó
con las palabras, queriendo de repente que él entendiera. "No puedo admitir, para mí misma, que te
deseo".
Había tomado el primer trago esta noche, sabiendo muy bien que podía acabar aquí. Esperando
terminar aquí.
Cuando Sam la había besado junto a la piscina, cuando le había pedido que fuera a su habitación
con esa voz baja y áspera de deseo, ella se había asustado mucho. Ella también lo había deseado.
Desesperadamente. Pero si se hubiera ido con él entonces, sobria y fría, habría tenido que reconocer
todo lo que sentía.
Alyssa le buscó en los ojos, rezando por verlo ablandarse, pero de nuevo estaba como una estatua.
Duro, frío e implacable.
La incertidumbre la golpeó. Después de la forma en que la había besado en la piscina, no había
considerado que él podría cambiar de opinión. Que podría no quererla aquí esta noche.
Pero ella le había dicho cosas muy duras. Ni siquiera me gustas.
Se humedeció nerviosamente los labios. "¿Quieres que me vaya?"
¿Quería que se fuera?
No. De ninguna manera Sam iba a dejar que Alyssa se alejara de él. La tomaría como fuera que
pudiera conseguirla. Y qué si estaba borracha. Y qué si la mayoría de los hombres -hombres
honorables- la acompañarían de vuelta a su habitación y la llevarían suavemente a la cama, sola,
porque no querrían aprovecharse de ella en ese estado.
Ya se había aprovechado de ella antes. ¿Por qué demonios iba a parar ahora?
Además, la quería demasiado. No había forma de que se fuera de aquí, no después de que le dijera
que también lo quería.
Pero, mierda, estaba enfadado. Con ella, con él mismo, con el mundo.
Tres pasos lo acercaron amenazadoramente a ella.
Había un destello de sorpresa, de incertidumbre -y Jesús- de esperanza en sus ojos.
Así que la atrajo hacia él con más fuerza de la debida y la besó, también con más fuerza de la
debida. Pero ella se derritió en sus brazos, se amoldó a él, como si quisiera todo lo que él pudiera
darle y aún estuviera dispuesta a pedir más.
Así que la besó más fuerte, empujándola para que su espalda chocara con la pared con no poca
fuerza. Le subió la camisa por la cabeza y le desabrochó los pantalones sin dejar de besarla.
Sigue siendo besado por ella. Lo besaba como si hubiera pasado hambre sin su boca para darse un
festín.
Maldita sea, se sentía demasiado real. Demasiado parecido a un reencuentro con una amante de
verdad, no sólo con alguien que quería follar con él sólo cuando estaba lo suficientemente borracha
como para que no le importara.
La ira ardía en su estómago. Mañana se despertaría, y esto se habría convertido en otra mala idea.
Otro pésimo error. Y ella lo dejaría. Otra vez. Crudo y sangrando y solo.
Otra vez.
Pero todavía no era mañana.
Empujó bruscamente su mano por los pantalones, por dentro de las bragas, y luego, Dios, estaba
dentro de ella.
Ella emitió un sonido que podría ser de dolor, y él empezó a retroceder, más enfadado que nunca
consigo mismo. ¿Qué demonios estaba tratando de hacer? ¿Quería hacerle daño?
Pero ella le cogió la mano y, mirándole a los ojos, le empujó aún más dentro de ella.
Ese sonido había sido de placer. Estaba resbaladiza y húmeda y completamente preparada para él.
Le miró mientras le desabrochaba los calzoncillos, mientras ella también metía la mano en sus
calzoncillos y le tocaba. Se sintió tan bien que casi se puso a llorar.
"Por favor", respiró ella. "Sam, te necesito tanto".
Necesidad.
Lo sabía todo sobre la necesidad.
Se movió rápidamente, bajándole los pantalones y sacándoselos de las piernas largas y perfectas.
Intentó desabrocharle el sujetador, pero se distrajo con sus pechos, apartando el encaje elástico para
poder saborearlos, amando la forma en que la tensión de sus pezones rozaba su lengua.
Se subió encima de él, sus brazos alrededor de su cuello, sus piernas alrededor de su cintura y-
"Whoa." Sujetó su perfecto derrière con ambas manos para evitar que lo empujara con fuerza y
profundidad dentro de ella.
Pero ella se le adelantó. Tenía un condón ya abierto en sus manos.
"Lo siento", dijo ella, mientras metía la mano entre ellos para cubrirlo. "Quería hacer esto
primero. Me haces difícil pensar con claridad".
No, fueron los quince tragos del rotgut local los que le hicieron difícil pensar con claridad. Pero
aparentemente no le había hecho olvidar coger un condón cuando subía a su habitación.
O tal vez lo había traído consigo cuando salió de su habitación para reunirse con Rob Pierce para
cenar.
La idea le volvía loco.
Jesús, tenía que dejar de pensar. Tenía que perder los celos, la rabia que se le revolvía en las
entrañas. Tenía que sentir. Experimentar. Disfrutar de esto por lo que era, no por lo que no podía ser.
Puede que pasen otros seis meses antes de que vuelva a tener esta oportunidad. Y eso era pensar
con optimismo. Puede que nunca vuelva a ocurrir.
Así que se frenó a sí mismo y observó la cara de Alyssa mientras terminaba de cubrirlo con el
condón, mientras lo miraba con esos ojos verde mar y sonreía.
Esa sonrisa casi tímida era la de sus sueños. Era la que le dedicaba antes de besarle y decirle que
le quería.
Pero eso no iba a suceder aquí. Ni siquiera le gustaba. Lo había dejado más que claro. Esto era
puro sexo para ella.
Sam no pudo devolverle la sonrisa. Probablemente nunca volvería a sonreír. Pero le sostuvo la
mirada y se introdujo lentamente dentro de ella, se introdujo en su casa.
Ella...
¡No pienses, estúpido! Sólo siente.
Era...
Redúcelo a puro placer. Sensación. Alyssa rodeándolo con su dulce calor. La boca de Alyssa allí
para besar mientras él se retiraba lentamente de ella, volvía a empujar lentamente. Puro sexo.
Qué...
El bocado del alcohol se mezcló con el sabor dulce y familiar de Alyssa, como si estuviera
tomando una bebida exótica de bar. Una inhalación. Las piernas de ella, apretadas alrededor de él.
Una piel suave bajo sus manos. Una exhalación irregular.
Él ...
"Oh, Sam", respiró ella, y él no pudo evitar seguir pensando.
Ella era lo que le había faltado todos esos meses.
No era sólo el buen sexo lo que anhelaba, por mucho que intentara decirse lo contrario. Era
Alyssa. Su voz en su oído. Su sonrisa iluminando su mundo. Su actitud de no tomar nada, de no
tomar prisioneros. Su habilidad para tomar lo que él le daba y devolvérselo en grandes cantidades.
No sólo la quería, la amaba. Y no sólo la amaba, sino que le gustaba. El mundo era cincuenta y
dos mil veces mejor, más interesante, más excitante cuando estaba con ella. Y eso era cuando no
tenían sexo.
"Por favor", dijo ella. "Oh, por favor..."
Él sabía lo que ella quería, sabía que le gustaba el sexo duro y rápido, pero no cambió su ritmo.
No tenía el control de muchas cosas aquí, pero tenía el control de eso. Y estaba condenado a
renunciar a lo que podría ser la única oportunidad que tendría de decirle que la amaba.
Para cualquiera que mirara desde fuera, podría parecer que la estaba clavando. De espaldas a la
pared, con los calzoncillos por los tobillos, eran la definición misma de la lujuria carnal y el deseo
puro.
Pero él los había frenado. La besó con ternura, a fondo, tomándose su tiempo. Desde fuera, podría
parecer puro sexo, pero maldita sea, en realidad, estaba haciendo el amor con ella.
Se apartó de la dulzura de su boca, deseando que ella lo mirara, que se encontrara con sus ojos
mientras se introducía lentamente en su interior hasta lo más profundo, mientras se retiraba
lentamente.
"Alyssa".
Abrió los ojos vidriosos y con los párpados pesados por el placer. "Me estás matando", respiró.
"Voy a morir, esto es tan bueno".
Sus suaves palabras, combinadas con su suave cuerpo, lo acercaron al límite. No sabía qué le
delataba, pero podía ver en sus ojos que sabía muy bien lo que le hacía.
Ella empezó a cerrar los ojos cuando él comenzó a deslizarse lentamente hacia atrás. Trasladando
todo el peso de ella a su brazo izquierdo, metió la mano entre ellos y la tocó, al principio con
suavidad, con una ligereza insoportable. Sabía dónde tocarla. Recordó. Aunque viviera hasta los
cuatrocientos años, eso era algo que nunca olvidaría.
"Alyssa, mírame", me ordenó.
Ella estaba a punto de alcanzar el clímax y él también. Cuando sucediera, él quería estar allí
mismo, observando su rostro, mirándola a los ojos. Y quería que ella hiciera lo mismo, que lo viera
correrse, que viera el amor en sus ojos, un amor que no podría ocultar mientras su cuerpo se
estremecía y su mundo estallaba.
Porque no había manera de que pudiera decir las palabras en voz alta. Te quiero. Sí, claro.
El valor no era algo que le faltara normalmente, pero no tenía ni la mitad del que necesitaba para
hacerlo.
"Sam..."
Ella explotó a su alrededor, y él aguantó durante lo que le pareció una eternidad, luchando
desesperadamente contra su propia liberación hasta que sus párpados se agitaron, hasta que ella
volvió a la tierra.
"Mírame", gruñó entre dientes apretados.
En el momento en que ella lo hizo, en el momento en que sus ojos se encontraron de nuevo con
los de él, él se corrió con una ráfaga de placer que era cegadoramente intensa. Era un placer físico y
una emoción entrelazados, cada uno de los cuales aumentaba tanto el otro que la muerte parecía una
posibilidad real. ¿Cómo podía sentir esto y seguir respirando? Aun así, se obligó a abrir los ojos,
sosteniendo su mirada.
Entonces, Jesús, allí estaban. Cara a cara. Con los ojos bien abiertos. Ambos gastados y
respirando con dificultad.
El silencio era aterrador, así que Sam dijo lo primero que se le ocurrió. La primera cosa que no era
una declaración de amor eterno, eso fue. "Bueno, feliz puto cumpleaños para mí".
La sorpresa y la confusión se reflejaron en su hermoso rostro. "¿Es tu cumpleaños?"
"No, pero debería serlo. Seguro que se siente así".
Ella asintió. "Feliz cumpleaños a mí también".
Sin dejar de mirarle a los ojos, sonrió.
Sam, de alguna manera, logró sonreír también. Y la besó. Porque sabía que esta noche no había
terminado. Al menos, todavía no.
Dieciséis
Gina se estaba frustrando. "No tiene sentido". Ella podía oír un eco de la advertencia de Max.
Hagas lo que hagas, no los insultes. No los hagas enojar. No les des excusas para arremeter contra ti.
Pero Bob el terrorista no se sintió insultado. Sonrió. Se encogió de hombros. Tenía el mismo
aspecto que los chicos que venían a su dormitorio a pasar el rato, tal vez a escuchar música.
Tranquilo. Demasiado tranquilo para enfadarse por algo.
"No hay muchas cosas en esta vida que tengan sentido", señaló.
Intentó otra táctica. "¿Qué daño puede hacer", preguntó, "dejar que las mujeres y los niños bajen
del avión?"
Tenía el micrófono de la radio en su regazo y el botón de envío estaba pulsado. En algún lugar, en
uno de esos feos edificios que ella podía ver por las ventanas, Max estaba escuchando cada palabra
que decían.
Bob se rascó el cuello. Bostezó. Señaló sus piernas desnudas. "¿Sabes que la policía te arrestaría
por llevar eso en mi ciudad?" Su sonrisa parecía de disculpa. "Eso si la..." Murmuró algo en su
idioma, buscando la palabra. "La gente", dijo. "La gente normal, no el ejército o la policía..."
"¿Civiles?", ofreció.
"Sí". Le dedicó una brillante sonrisa. "Gracias. Civiles". Lo pronunció con cuatro sílabas distintas.
"Eso si los civiles no te mataron a golpes, primero".
Muy bien.
"Bueno, estos pantalones cortos son aceptables en Estados Unidos", le dijo. "Incluso se consideran
conservadores".
"Sé lo que es aceptable en Estados Unidos. Veo la televisión. Veo Dawson's Creek y Buffy. Veo
Survivor y MTV".
Gina no podía creerlo. "¿Tienen MTV en Kazbekistán? ¿Donde las mujeres son asesinadas por
llevar pantalones cortos en público?"
"Por supuesto que no", dijo. "Pero tengo algunos amigos que tienen acceso a una antena
parabólica. Vemos lo que queremos. Puramente en un intento de entender los males del pensamiento
occidental, por supuesto".
Estaba haciendo una broma, ¿no? Casi había guiñado el ojo. Gina se rió a pesar de la tensión que
aumentaba cada hora en todo el avión. El gruñón Al había estado a punto de saltar fuera de su propia
piel hacía poco tiempo, y Bob lo había desterrado de la cabina.
Bob era el barómetro oficial de los secuestradores. Mientras él estuviera relajado, no había razón
para tener más miedo del habitual. Y mientras Al se mantuviera alejado de ella, estaba a salvo. Si
alguien iba a hacerle daño, no iba a ser Bob.
Ella le gustaba. Ella sabía que le gustaba. Si se hubieran conocido en el campus, habrían sido
amigos.
"¿Por qué haces esto?", le preguntó ella. "¿Cómo has acabado aquí? Apuntando con un arma a
gente inocente. No lo entiendo".
La miró en silencio por un momento, pero luego sacudió la cabeza. "Sabes, vi Survivor".
"Sí", dijo Gina con impaciencia. "Tú lo has dicho". Ella no quería hablar de programas de
televisión. Ella quería sacar a algunas de estas personas del avión. "Tú y el noventa por ciento de la
población del mundo libre".
"Todo el tiempo que lo vi", le dijo, "pensaba que no durarían ni un día aquí. Susan y Gervase y
Richard. Lo que sobrevivieron no fue nada".
Cuando él la miró, ella podría haber jurado que había lágrimas en sus ojos.
El corazón de Gina se alojó en su garganta. ¿Qué atrocidades había vivido? ¿Qué horrores había
presenciado a diario? Esperó a que dijera algo más, pero él guardó silencio.
"Por favor", susurró. "Deja que las mujeres y los niños bajen del avión. Deja que todos salgan del
avión. Me tienes como rehén, no los necesitas".
Bob la miró, con una expresión ilegible.
Pero entonces la radio chirrió y ella soltó rápidamente el botón de hablar del micrófono.
Y la voz de Max llegó por el altavoz, fuerte y clara. "Vuelo 232, adelante. Cambio".
Bob se limpió los ojos. Enderezó los hombros. "Pregúntale si se cumplen nuestras exigencias", le
indicó.
Mierda, había estado a punto de lograr algún tipo de avance con él. Ella lo sabía. Y sin embargo,
ella sabía por qué Max los había interrumpido. Nunca ofrezcas nada que no estés inmediatamente
preparado para entregar. Y nunca lo hagas personal.
Gina cogió el micrófono. "Bob quiere saber el estado de sus demandas, por favor. Cambio".
"El senador -tu padre- está en una reunión con el presidente", dijo Max. Ella sabía que era una
total tontería. Los Estados Unidos no negociaban con terroristas. El fin. ¿Este tipo que querían liberar
de la prisión? No iba a ir a ninguna parte. Ni hablar. El senador podría reunirse con el hombre en la
luna y no cambiaría nada.
"Bob", Max se dirigió directamente al secuestrador. "Es hora de hacer un gesto de buena fe. Algo
grande, algo generoso. Algo que le diga al gobierno de los Estados Unidos que te tomas en serio lo
de mantener a la gente de ese avión a salvo y con vida. Algo como... enviar a Karen fuera del avión.
Deja que se vaya, Bob. Deja que se vaya. Eso enviará un mensaje positivo, te lo garantizo. Cambio".
"Pregúntale si cree que somos estúpidos, Karen", replicó Bob.
"Max", dijo Gina. "No crees que Bob sea estúpido, ¿verdad? Cambio".
¿Qué estaba haciendo Max? Había escuchado su conversación con Bob, la escuchó conectarse con
él. Sabía que el secuestrador era vulnerable ahora mismo debido a esa conexión. Sabía que Max lo
sabía-él mismo se lo había enseñado-le había dicho todo sobre cómo negociar con alguien que estaba
bajo estrés-hace apenas unas horas. Y sin embargo, estaba tratando de utilizar esta oportunidad para
liberar a Gina. Sólo Gina, nadie más.
Debe pensar realmente que la van a matar. Y pronto.
"¿Por qué no quieres liberarla?" Preguntó Max. "¿Porque es la hija del senador? Se acabó".
Gina miró a Bob, que asintió. "Sí. Cambio".
"¿Quieres un rehén importante?" Preguntó Max. "Puedes tener un rehén importante. Puedes
tenerme a mí. Soy uno de los mejores negociadores de los Estados Unidos, Bob. Hay mucha gente
que tendría un ataque al corazón si supiera que me estoy ofreciendo a ponerme en tus manos. Pero
me estoy ofreciendo. Si ella se baja, yo me subo. Hagámoslo. Ahora mismo. Estoy saliendo de la
terminal A, dirigiéndome hacia ti, Bob. Así que hagámoslo. Hazla bajar del avión. Cambio".
Bob se lanzó a la ventana. Gina también miró hacia la noche.
Y entonces pudo verlo. A Max. Una figura distante y sombría iluminada por las luces de la
terminal. Por primera vez, era algo más que una voz incorpórea. Era un hombre real, y estaba
caminando hacia ellos. Dispuesto a cambiarse por ella. No sabía si reír o llorar.
"Dile que se detenga", ordenó Bob.
"Max, para. Por favor".
La figura lejana dejó de moverse. Levantó lo que debía ser una especie de walkie-talkie
inalámbrico a su boca. "Vamos, Bob. Haciendo esto demostrarás tu voluntad de trabajar por la
satisfacción mutua. Es un gesto de buena voluntad y te coloca en una posición de negociación aún
mejor. No estás perdiendo aquí. Cambio".
"Dile que no", dijo Bob. "Dile que es él quien debe hacer un gesto de buena voluntad. Dile que
satisfacer la primera de nuestras demandas y liberar a nuestro líder de la prisión es el tipo de buena
voluntad que estamos buscando".
Gina respiró hondo y volvió a intentarlo. "No tengo que ser yo la que baje del avión", le dijo a
Bob. "Liberar a las mujeres y los niños sería un gesto de..."
Se volvió hacia ella rápidamente, con la voz aguda y el rostro repentinamente enfadado. "He
dicho que no".
Por un momento, Gina estuvo segura de que iba a golpearla. Justo en la cara con la culata de su
pistola.
"Dile que si se acerca más", dijo, "le dispararemos y luego te dispararemos a ti".
No era una amenaza vana. Gina pulsó el micrófono. "Max, vuelve a entrar. Ahora".
Stan se despertó justo antes de que sonara la alarma de su reloj.
No estaba seguro de si era su despertador interno el que era tan preciso o si su reloj hacía algún
tipo de ruido o clic pequeño y casi indiscernible -algo que había aprendido a escuchar en sueños-
justo antes de que sonara.
Se sentó, lo apagó y se frotó el cuello rígido, momentáneamente sorprendido de encontrarse en un
sofá en el vestíbulo del hotel. Pero entonces recordó que se había detenido para sentarse porque
estaba demasiado agotado y era demasiado mohíno para enfrentarse a Mike Muldoon justo después
de haber visto al alférez besando a Teri Howe.
Sí, lo recordaba demasiado bien.
Lo que no recordaba era la manta. Hacía frío esta noche -el efecto del desierto- y sin ella habría
tenido mucho más que un cuello rígido.
¿Quién demonios se había tomado la molestia de cubrirlo?
Percibió un olor familiar y se llevó la manta a la nariz. Olía a...
No. Eso era una locura. Además, había visto a Teri Howe subir a su habitación. Parecía cansada,
no como si fuera a empezar a deambular por el vestíbulo del hotel, repartiendo mantas a los SEAL
que dormían.
Pero lo olió de nuevo. No, definitivamente no lo estaba imaginando. Olía como el pelo de Teri.
Aunque pareciera una locura, apostaría su vida a que ella había usado esta misma manta en un
pasado no muy lejano.
Tal vez estaba demasiado cansada para dormir. Él lo sabía todo: había pasado por eso demasiadas
veces para contarlo.
Tal vez estaba demasiado cansada para dormir, así que salió de su habitación en busca de él.
Oh, sí, claro. Debe ser eso.
Excepto, maldición, que tal vez era eso. Tal vez ella había querido hablar más sobre todo lo que le
había contado esa tarde. Todavía no podía creer que no se lo hubiera contado a nadie, que llevara ese
terrible secreto dentro de ella desde los ocho años.
Era una posibilidad real. Tal vez ella había venido a buscarlo para contarle algo más que había
recordado o, Cristo, tal vez sólo para obtener un poco de consuelo después de remover el pasado, y
¿qué había hecho él? No había estado disponible. Había estado inconsciente y babeando en este sofá.
Así se hace, Stanley.
Se llevó la manta y subió a su habitación. Se la devolvería más tarde. Con una disculpa.
Ahora mismo tenía el tiempo justo para darse una ducha y comer algo antes de tener que
presentarse en la azotea.
Sam Starrett pulsó el botón de apagado del radio reloj antes de que despertara a Alyssa.
0200. Tenía el tiempo justo para ducharse y comer algo antes de tener que presentarse en la
azotea.
Había dormido tal vez dos horas, como máximo. Sin embargo, se sentía mucho más fresco, con
más energía que en meses.
Porque Alyssa estaba en su cama.
Ella se agitó, acurrucándose contra él, toda una piel lisa y cálida y unos pechos suaves y unos
muslos tensos. Él la besó -¿cómo no hacerlo?- y ella se despertó.
"Mmmm", dijo ella, sonriéndole con sueño. Alcanzando entre ellos, lo encontró duro de nuevo,
una gran sorpresa. Subió la pierna por encima de la cadera de él, atrayéndolo hacia ella mientras se
acercaba también.
Maldita sea, la mujer era insaciable. Pero, de nuevo, él tampoco se cansaba de ella.
Empezaba a esperar que ella siguiera deseándole por la mañana. Que se despertara así, sonriente y
aún caliente por él.
Sam miró el reloj: 0202. Podía vestirse en un minuto. Otro minuto para orinar y echarse agua fría
en la cara. Y si corría todo el camino, podría llegar a la azotea en dos minutos. Eso le dejaba
veinticuatro.
Cogió un condón del montón que Alyssa había puesto en la mesilla de noche y se cubrió. De
todos modos, las duchas estaban sobrevaloradas. Y siempre podía llamar a WildCard -su amigo una
vez más- y pedirle que trajera algo de comer y mucho café para el viaje en helicóptero.
Alyssa apenas estaba despierta, pero lo esperaba, caliente y húmeda de desearlo, incluso mientras
dormía. Él se deslizó en su apretado calor y ella se aferró a él, gimiendo su nombre.
Oh sí, las duchas estaban muy sobrevaloradas.
A las 02:15 Teri ya había hecho la lista de comprobación del helicóptero. Estaba lista para volar.
Estar en el tejado ya no era tan peligroso como cuando llegaron a esta ciudad. Los marines
estaban apostados por todas partes, su presencia era evidente en los edificios que rodeaban el hotel.
Aun así, se sentía más cómoda esperando dentro de la puerta.
A las 0216 se escucharon pasos subiendo las escaleras. Era Stan. Tenía que serlo. Nadie más
caminaba así, con tanta seguridad.
"Hola", dijo cuando la vio. Era difícil saber si parecía menos cansado que la noche anterior: tenía
la cara embadurnada de pintura negra.
"Hola, Stan", dijo ella, aprovechando la oportunidad para practicar su nombre.
"¿No te arrepientes de haberte ofrecido para esto ahora? Esta es la hora de la noche en la que
siempre me arrepiento de no haber seguido el consejo de mi madre de conseguir un trabajo como
fontanero."
Ella se rió de eso. "No lo haces".
Ni siquiera dudó. "Tienes razón, no lo hago. ¿Duermes bien?"
"Sí. Gracias". En realidad, había dormido mejor que en mucho tiempo.
"¿De verdad?", dijo. "¿No hay paseos nocturnos?"
Ahora estaba de pie junto a ella, y por medio instante, ella podría haber jurado que se inclinaba
más cerca para oler su cabello aún húmedo.
"Fuiste tú", dijo. "Me lo imaginaba. La manta", explicó. "Olía a... bueno, a ti".
Había estado oliendo su pelo.
Teri no sabía qué decir. "¿Debo disculparme?", preguntó. "Supongo que depende de si lo
siguiente que dices es Teri, hueles muy bien, o Teri, hueles a corral".
Se rió. "Créeme, hueles muy bien". Se agarró a sí mismo y comenzó a retroceder. "No lo digo con
otra cosa que no sea el máximo respeto y..."
"Para". Teri dejó ver su molestia. "Sé lo que querías decir". Como una amiga. Como no, no olía a
corral, así que sí, eso significaba, por defecto, que olía muy bien. Dios no quiera que se resbale y se
deje atraer por ella.
La sorprendió sosteniendo su mirada. "Bien", dijo. "Bien. Este no es el momento ni el lugar para
hablar de esto, pero después de lo que me dijiste ayer, me perdonarás si me inclino un poco para
restablecer cualquier cantidad de confianza que perdí cuando..."
"¿Cómo puedes pensar que no confío en ti?", preguntó. "¿Después de lo que te dije?"
Su mirada se suavizó. "Sabes, he pensado en ello toda la noche. En lo que me dijiste. Dios,
incluso he soñado con ello. No dejo de imaginarme el aspecto que debías tener cuando tenías ocho
años y yo..." Sacudió la cabeza, el músculo saltando en el lado de su mandíbula. "Teri, que Dios me
ayude, todavía quiero cazar a este hijo de puta y matarlo. Tengo la sensación de que voy a tener
noventa años, y pensaré en él, y todavía querré encontrarlo y arrancarle la garganta con mis propias
manos".
Teri no se permitió pensar. Simplemente se acercó a él, y Dios, él no la apartó. Simplemente la
abrazó. No estaba segura de quién consolaba a quién.
"Lo siento mucho", susurró.
"¿Para quién?" preguntó Stan con una risa que sonaba forzada. "¿Para él o para mí?"
Intentaba que esto no fuera demasiado pesado, demasiado intenso.
No tenía ganas de responder. No tenía ganas de hacer casi nada, aparte de permanecer allí en el
cálido círculo de los brazos de Stan.
Dios, era patética. Un abrazo amistoso y reconfortante y estaba a punto de derretirse. Mike
Muldoon la había besado la noche anterior, y no había hecho que su corazón se acelerara ni una
cuarta parte de lo que lo hacía cuando Stan apenas la miraba.
¿Qué diría Stan si le pidiera desayunar con ella? ¿Cuando saliera el sol y volvieran al hotel
después de hacer el ejercicio en el avión de prácticas unos cuantos millones de veces? ¿Qué haría él
si ese desayuno fuera privado, en la habitación del hotel de ella, con el servicio de habitaciones y las
cortinas corridas y la cama allí mismo, la pieza central de la habitación?
Se comía los huevos, era educado y amable mientras explicaba por qué los dos se desnudaban
sería una idea particularmente mala.
Y luego trataría de emparejarla con Muldoon otra vez.
Dios, tal vez debería hacerlo. Salir con Mike Muldoon. Él parecía quererla. Stan seguro que los
quería juntos, eso estaba claro. Ella quería a Stan, realmente lo quería, pero si no podía tenerlo,
Muldoon era ciertamente una buena segunda opción. Era un tipo bastante agradable. Y parecía no
tener problemas para hablar de uno de sus temas favoritos: Stan.
"Si alguna vez necesitas hablar", le dijo ahora Stan, "sólo despiértame, ¿vale? Me desperté con tu
manta encima y enseguida te imaginé vagando por el vestíbulo toda la noche, muriéndote de ganas de
hablar con alguien, mientras yo roncaba."
"No estabas roncando. Y estuve en el vestíbulo sólo unos minutos".
"Hablo en serio", dijo Stan, apartándose para mirarla. "De día o de noche, Teri. Si necesitas a
alguien..."
Suavemente, él se separó aún más de sus brazos, y ella se dio cuenta de que alguien subía las
escaleras. Muchos. Eran las 02:25 y el equipo estaba finalmente en camino.
"¿Ya te he dado las gracias?" le preguntó Stan, con la voz baja. "¿Por la manta?"
Sacudió la cabeza, deseando que no la hubiera soltado tan pronto. Deseando que no la hubiera
soltado en absoluto.
"Gracias", dijo. "De verdad. No creo que nadie me haya arropado así desde que murió mi madre".
Genial, ahora le recordaba a su madre.
"¡Oiga, Jefe Superior!" Era Mark Jenkins, demasiado entusiasta de lo que tenía derecho a ser,
teniendo en cuenta la hora.
Cosmo, Silverman, Jefferson, O'Leary y Jay López estaban con él, todos considerablemente
menos emocionados. Comodín fue el siguiente, subiendo las escaleras a rastras, con aspecto de estar
muerto, lo cual era bastante habitual en él a cualquier hora del día, ahora que lo pienso.
Mike Muldoon fue el último y luego estaban todos allí, excepto que no lo estaban. Stan se dio
cuenta al mismo tiempo que ella.
"¿Dónde está Starrett?"
Su jefe de equipo había desaparecido. Sam Starrett, que suele llegar quince minutos antes y dar
golpecitos con el pie para que aparezcan los demás, aún no había llegado.
Le oyeron antes de verle, con el portazo de una puerta al abrirse resonando en el hueco de la
escalera. Luego, el golpeteo de los pies: debía de estar subiendo las escaleras de dos en dos y
corriendo a toda velocidad.
"¿Están todos aquí?", preguntó, cuando aún estaba a medio vuelo de distancia.
Teri se quedó mirando. Todos se quedaron mirando.
Llevaba el pelo suelto por los hombros y estaba medio vestido. Iba descalzo, con sus botas y
calcetines, con la camisa desabrochada y el cinturón desabrochado.
Starrett miró su reloj. "Oh, dos y media", dijo. "En la nariz. Hagámoslo. Vamos."
Helga se despertó con el sonido de alguien corriendo.
Fuerte y rápido por una larga longitud de algo, un pasillo.
Era un sonido que indicaba peligro, la necesidad de huir, y se levantó de la cama, con el corazón
palpitando, antes de darse cuenta de que no estaba durmiendo en la cocina de los Gunvald, en un
jergón que había hecho Herr Gunvald, entre su madre y su padre.
Se oyó un golpe, el sonido de una puerta que se abría de golpe, y ella dio un salto y casi se metió
debajo de la cama.
Pero no era su puerta la que estaba siendo forzada. No había voces gritando en alemán, ni perros
ladrando, ni ningún otro ruido.
Por supuesto que no. No tenía diez años. Era una mujer adulta. No, era una mujer mayor.
Y estaba en una habitación de hotel, con muebles y cortinas de hotel genéricos. Genérico y cutre.
Ella había bajado en el mundo de ... de ...
Desde no sabía dónde. Ni siquiera sabía si era seguro encender la luz, si estaba en algún lugar
donde hubiera un apagón nocturno para evitar que los bombarderos del cielo les apuntaran aquí
abajo.
Escuchó con atención, pero no pudo oír nada. Ningún sonido de combate lejano. Ningún zumbido
de aviones.
Nada más que el tic-tac del despertador de cuerda que había traído y colocado junto a la radio-
reloj eléctrica en la mesita de noche del hotel, para estar segura de que se despertaría aunque se fuera
la luz.
Había notas Post-it por toda la habitación. Estaban pegadas en todas las superficies disponibles.
En la cómoda, en la mesilla de noche, en la lámpara junto a la cama, en el interruptor de la luz, en la
puerta.
Helga pudo ver la luz a través de la rendija bajo la puerta del pasillo. Manteniendo la cadena
puesta, abrió la puerta. Despegó una de las notas adhesivas que estaban colocadas allí mismo, junto a
la cerradura, y la orientó hacia la luz.
No te vayas sin la llave de la habitación, el bloc de notas y el bolso.
Cogió la nota del interruptor de la puerta. También estaba escrita con su propia letra.
Es seguro encender las luces.
Era bueno saberlo. Helga cerró la puerta y accionó el interruptor.
Bienvenido a Kazbekistán, dijo otro. Gracias. Tal vez. Esperaba que no estuviera aquí de
vacaciones. Kazbekistán no era el tipo de país al que uno iba a relajarse.
El vuelo 232 de World Airlines ha sido secuestrado por terroristas. ¿Posibles conexiones con la
GIK? 120 pasajeros a bordo. Oh, Dios. Y oh, sí. Se acordó. Ella y Des habían venido aquí para hacer
creer a los terroristas que había esperanza de negociar un acuerdo. Pero no la había. Los SEAL de la
Marina estadounidense se estaban preparando -probablemente ahora mismo- para derribar el avión,
aunque ella no podía recordar el nombre del comandante ni el número del equipo SEAL. No era el
seis, ¿verdad?
Lista de los principales actores en el bloc de notas. Gracias, querido. Eso ayudaría.
Sería casi gracioso si no fuera tan condenadamente patético. Estaba claro que había tenido esos
pequeños lapsos de memoria con cierta frecuencia, de ahí todas las notas adhesivas para ayudarla en
momentos como éste.
Volvió a meterse en la cama.
Ah, aquí había uno interesante, justo en la cabecera. El Jefe Mayor Stanley Wolchonok es el hijo
de Marte Gunvald.
Si cerraba los ojos y se concentraba, podía imaginarlo. Pelo claro, hombros anchos, rasgos
escarpados. No era exactamente guapo, pero tampoco. No sonreía muy a menudo, pero cuando lo
hacía, su rostro se volvía maravillosamente cálido y tremendamente atractivo.
Y tenía ojos como los de Annebet.
El bloc de notas de Helga estaba allí, en la mesilla de noche, y el nombre de Annebet parecía
saltar de la página.
"Annebet Gunvald", leyó, también con su mano familiar. "Se fue a América después de la guerra.
Se convirtió en pediatra, murió hace dos años. Nunca se casó".
Stanley se lo había dicho a última hora de la tarde. Ahora lo recordaba.
Annebet nunca se había casado.
Otra vez.
Sin embargo, se casó una vez. Con el hermano de Helga, Hershel. Helga había asistido a la
ceremonia.
Había sido extraño, aunque posiblemente el más bonito que Helga había presenciado, tanto antes
como después. El rabino -sin duda atendiendo a los sombríos deseos de Poppi- afirmó que no podía
encontrar tiempo para casar a Hershel y Annebet hasta la primavera siguiente. Y el párroco de la
iglesia de los Gunvalds había estado dispuesto a celebrar la ceremonia allí mismo, hasta que oyó el
nombre de Hershel. Entonces, de repente, tampoco estuvo disponible durante muchos meses.
Antisemita, había murmurado Annebet con enfado, pero Hershel se había limitado a pasar a la
siguiente posibilidad. Pero cada iglesia a la que se acercaban era rechazada.
El juez de paz había sido detenido con un grupo de conocidos comunistas cinco meses antes.
Nadie sabía nada de él desde hacía casi ese tiempo.
Para entonces era más de medianoche. Annebet, como era de esperar, sugirió que ella y Hershel
saltaran sobre una escoba, como había leído que hacían los esclavos en el siglo XIX en Estados
Unidos cuando querían casarse. Qué importaba lo que pensara el gobierno, ya que su gobierno se
basaba en una extraña amalgama de creencias danesas y reglas nazis más duras. ¿Qué importaba lo
que pensaran los demás, mientras Annebet y Hershel creyeran que estaban casados?
En su frustración, Hershel recurrió a una amiga, una mujer, estudiante de divinidad, a pesar de que
a las mujeres no se les permitía ser clérigos.
Esta chica -un pequeño resbalón- celebró la ceremonia. Fue una hermosa mezcla de tradiciones
judías y cristianas, que terminó con un vaso aplastado y un salto sobre una escoba.
También satisfizo a los Gunvalds mayores. Recibieron a Hershel en su casa con los brazos
abiertos.
Sin embargo, los padres de Helga se pusieron furiosos cuando se enteraron.
"No es legal", enfureció Poppi. "¡No están legalmente casados!"
Hershel y Annebet habían conseguido un apartamento diminuto y con corrientes de aire de una
sola habitación en la ciudad. Habían vivido allí una semana, y Helga nunca había visto a Hershel más
feliz.
Habían vuelto a casa de los Gunvalds para recoger el resto de la ropa de Annebet, y de alguna
manera los Rosen se habían enterado de que estarían allí.
Los padres de Helga habían llegado en el carro tirado por caballos de la tienda; la gasolina era tan
escasa en el verano del 43 que pocos, aparte de los alemanes, podían conducir.
Helga y Marte habían observado desde el pajar del granero cómo sus dos padres se encontraban,
cara a cara, con aspecto de estar a punto de tener un tira y afloja con Hershel en el patio de los
Gunvalds. O al menos Poppi lo había parecido. Herr Gunvald estaba tranquilo. Incluso sonreía.
La madre de Helga se había sentado con la espalda rígida en el carro, e Inge Gunvald estaba en el
porche, sujetando sabiamente a Annebet, manteniéndola alejada de la refriega.
"¿Cómo puedes aprobar algo así?" preguntó Poppi a Herr Gunvald.
El hombre más grande volvió a sonreír. "¿Quieres decir que existe el amor? ¿Te has parado a
mirarlos cuando están juntos, tu hijo y mi hija?"
Hershel se negó a que su padre hablara por encima de él, ignorándolo como si no fuera más que
un niño travieso.
"Esto ya no es asunto tuyo", le dijo a Poppi. "No puedes echarme de tu casa y luego pretender que
tienes algo que decir en mi vida".
"Esto está matando a tu madre". Poppi le habló directamente por primera vez. "No es demasiado
tarde para abandonar esta locura y volver a casa".
Hershel se rió. "¿Qué, te refieres a abandonar a mi esposa y al niño que podría estar esperando?"
En el desván, Marte se volvió hacia Helga, con la alegría iluminando su rostro. "¡Van a tener un
bebé! Vamos a ser tías".
"Querido Dios del cielo", la cara de Poppi pasó del rosa al morado. "Has dejado a la chica
embarazada. De eso se trata".
Hershel se quedó muy callado. "Eso no es lo que he dicho. Si te molestas en escuchar..."
Poppi se volvió hacia Herr Gunvald. "¿Cuánto?"
Herr Gunvald sacudió la cabeza y miró a su mujer confundido, como si ella supiera a qué se
refería Poppi. No lo sabía. "¿Cuánto qué?"
"Dinero", dijo Poppi.
De todos ellos, sólo Hershel parecía entender. "Para", le ordenó a su padre. "No digas ni una
palabra más".
Pero Poppi estaba furiosa. No estaba pensando en absoluto, esa fue la excusa que le dio Helga.
Era la única manera de no odiarle por lo que había dicho entonces.
"¿Cuánto dinero quieres", le preguntó al padre de Annebet, "para que este problema -la niña y el
bebé- desaparezca?".
La reacción de Herr Gunvald fue reírse con incredulidad.
Annebet no se divirtió tan fácilmente. "¡Cómo te atreves!" Se escapó del agarre de su madre y se
lanzó hacia Poppi. O quizás Fru Gunvald la empujó al patio. También parecía bastante enfadada.
"¡Cómo te atreves a venir aquí a decir esas cosas!" Annebet estaba indignada. "Tú... tú..."
"¿Judío vil?" sugirió Wilhelm Gruber desde la puerta.
Helga no le había visto acercarse, y todos se volvieron, casi como uno solo, para mirar al soldado
alemán.
Llevaba la pistola suelta en las manos, no por encima del hombro, su posición era definitivamente
amenazante.
Fru Rosen seguía sentada en el vagón, en el mismo lado de la puerta que Gruber, a pocos metros
del hombre. Por la forma en que sostenía su arma, el cañón apuntaba directamente a ella. Parecía
estar a punto de desmayarse.
Sólo Annebet tuvo la presencia de ánimo de cruzar el patio hacia ella. "¡Aleja tus feos
pensamientos y tu fea cara de la casa de mis padres!", dijo, dirigiendo su ira a Gruber mientras
pasaba junto a él. "Fru Rosen, ¿no quieres entrar a tomar una taza de té? Debes estar sediento
después de tu viaje hasta aquí".
Era absurdo, el trayecto había sido una nada de cinco minutos. Pero Annebet prácticamente
levantó a su nueva suegra del carro y casi la llevó junto a Gruber y por el camino, lejos de él.
Fru Gunvald se encargó de llevar a la madre de Helga a la casa. En realidad no era mucho más
seguro, pero tenía la ilusión de serlo.
Annebet se volvió hacia Wilhelm Gruber. "Vete. Ahora".
Su padre se puso a su lado, como si creara un muro entre Gruber y los Rosen. Era un muro muy
grande, muy fuerte y muy enfadado.
"Hubo un alboroto", explicó Gruber, "y vine a investigar. En Alemania, nueve de cada diez veces,
si hay voces airadas, hay judíos involucrados".
"Está furioso", susurró Marte a Helga, "con Annebet por casarse con Hershel. Está aún más
furioso con Hershel".
"En Alemania, es difícil que los civiles judíos no se impliquen cuando los matones rompen los
escaparates de sus tiendas o los atacan en la calle", replicó Annebet con vehemencia.
Gruber se dirigió a Herr Gunvald, de hombre ario a hombre ario. "Tienes que admitir que tus
problemas no empezaron hasta que se casó con ese judío".
Herr Gunvald se puso grande. "Aquí no usamos ese tipo de lenguaje. No creemos en el
pensamiento de la Edad Oscura: que la raza o la religión hacen que un hombre sea diferente de otro.
No creemos en un Dios que nos ordena destruir a todos los que no piensan como nosotros. Antes de
que ustedes, los alemanes, cerraran las fronteras, la gente venía a Dinamarca en busca de libertad de
religión y nosotros los acogíamos. Los Rosen son ahora ciudadanos daneses y mientras estén en
Dinamarca, cuando estén en mi patio, se dirigirán a ellos con respeto".
"Esta conmoción no tiene nada que ver con la creencia de nadie en Dios", añadió Annebet. "Se
trata de un padre que no se da cuenta de que su hijo se ha convertido en un hombre con voluntad
propia".
"Trata de un hombre rico que ha olvidado que hay mucho más para hacer rico a un hombre que el
dinero en el banco", dijo Hershel.
"Salga de mi patio", ordenó Herr Gunvald a Gruber con severidad, "antes de que llame a la policía
danesa".
Gruber miró a Annebet, toda la lucha y la ira desaparecieron de sus ojos, dejando sólo una tristeza
perpleja. "Podrías haberme tenido a mí", dijo. "No pasará mucho tiempo hasta que lo acorralen, a él y
a los demás. Tienes que saber que se acerca. Entonces, ¿por qué lo eliges a él en lugar de a mí?"
"Le quiero", dijo Annebet.
"Te quiero", dijo Gruber, con lágrimas en los ojos.
"Lo siento", susurró Annebet.
"Y lo siento por ti". Con una última mirada a Hershel, Gruber se dio la vuelta y se alejó.
Durante unos largos momentos, nadie se movió, nadie habló.
Entonces Poppi se dirigió hacia la carreta. "Trae a tu madre", le ordenó a Hershel.
Eso fue todo. Ninguna palabra de disculpa. Ninguna mención de agradecimiento. Helga ardía de
vergüenza, luchando contra las lágrimas, mientras Poppi cargaba a su madre en el carro y se alejaban
en silencio.
"Anna, lo siento mucho", oyó que le decía Hershel a Annebet.
Ella lo atrajo hacia sus brazos, lo abrazó. "Se acerca, sabes", dijo. "Que Dios nos ayude a todos".
Y en el desván, Marte puso su brazo, cálido y pesado, alrededor de los hombros de Helga. "Ya
entrará en razón", susurró. "Tu papá. Ahora está asustado. Mi padre dice que tiene todo el derecho a
estar asustado, pero que no debe estarlo. Porque no dejaremos que te lleven a ninguna parte".
Helga miró los fieros ojos azul-verde de su mejor amiga.
"No lo haremos", susurró Marte. "No lo haremos".
Diecisiete
El sol estaba empezando a salir cuando Sam Starrett arrastró su cansado trasero por el pasillo del
hotel. Y allí estaba. La habitación 812.
Se quedó en el pasillo, mirando los números de la puerta, con miedo a abrirla.
Esto sí que era una ironía. Había pasado las últimas horas practicando cómo abrir la puerta de un
avión secuestrado y enfrentarse a terroristas con AK-47.
Estaba seguro al cien por cien de que no había terroristas detrás de la puerta de su habitación de
hotel.
Sólo Alyssa Locke.
Por supuesto, prefería enfrentarse a la ira de un millar de fanáticos religiosos que lidiar con la ira
de ella al darse cuenta de que se había aprovechado de ella de nuevo. Prefería enfrentarse a esos mil
fanáticos que vivir la decepción que esta mañana estaba destinada a traer.
Aunque tal vez podría volver a la habitación sin despertarla. Tal vez podría ducharse para quitarse
el polvo y el sudor de las últimas horas y volver a meterse en la cama, junto a ella.
Fue esa patética esperanza, de poder tener aunque sea media hora más -demonios, tomaría quince
minutos- con su dulce calor junto a él, lo que le impidió darse la vuelta y esconderse en el restaurante
del hotel hasta estar seguro de que ella había regresado a su propia habitación.
Desbloqueó la puerta en silencio, con cuidado de que el pestillo no hiciera clic.
La habitación estaba en penumbra, la mayor parte de la luz de la mañana se mantenía fuera
gracias a las pesadas cortinas.
Sam cerró la puerta tras de sí tan silenciosamente como la había abierto, dejando su chaleco en el
suelo y dejando que sus ojos se adaptaran a los bajos niveles de luz.
La cama estaba en las sombras. Si todavía estaba aquí, era silenciosa e inmóvil. Todavía
profundamente dormida.
Dio un paso más hacia el interior de la habitación.
Y casi salta cuando la puerta del baño se abrió detrás de él.
"¡Jesucristo!"
"¡Starrett! ¡Dios mío!" Tenía el pelo mojado por la ducha y sólo llevaba una toalla envuelta, sujeta
bajo los brazos. Estaba despierta, sobria, y si su expresión era un indicio, ya estaba enfadada con él.
Maldita sea, se veía bien usando sólo una toalla. Sam quería tocarla, pasar sus manos por sus
suaves hombros y por los contornos elegantemente musculados de sus brazos. Quería sacarla de la
toalla para poder ver no sólo la parte superior de sus pechos, sino todo su hermoso cuerpo. Quería
besarla, hacerle el amor, dormirse exhausto y satisfecho a su lado. Quería despertarse con su sonrisa
todos los días del resto de su vida, como un estúpido anuncio de café en la televisión.
Quería casarse con ella, joder.
Casi la besó. Casi pensó que qué demonios. Ella ya estaba enfadada, ya se estaba preparando para
irse. Qué peor podría ser si la besara y se pusiera de rodillas y empezara a suplicar. No te vayas, Lys.
Por favor, no te vayas nunca...
"¿Qué haces entrando así a escondidas?", preguntó bruscamente. "Casi me matas del susto".
"Es mi puta habitación", dijo él, y ella se estremeció como si la hubiera golpeado.
Jesús, ¿qué esperaba ella? ¿Que él no respondiera con hostilidad a su hostilidad? Se sentó en la
cama y empezó a quitarse las botas, rezando para que ella se pusiera la ropa y se fuera antes de que él
hiciera algo realmente estúpido. Como empezar a llorar.
Pero no recogió su ropa de donde había caído la noche anterior. Se quedó allí de pie. Como si
tuviera algo importante que decir.
Y con el tipo de comprensión que golpea como una hoja de cuchillo en el corazón, Sam supo
exactamente lo que venía. Lanzó una de sus botas al otro lado de la habitación. Golpeó la pared con
un estallido y una lluvia de tierra.
"No te preocupes, no se lo diré a nadie", dijo rotundamente. "Recuerdo el jodido ejercicio, Alyssa.
Anoche ni siquiera sucedió en lo que a mí respecta. ¿Eso te hace feliz?"
"Extasiado". Ella se movió entonces. Recogiendo sus pantalones y su sujetador. Su camisa. Un
par de bragas de raso y encaje que le hicieron ponerse duro sólo de recordar cómo le habían quedado
a ella.
Consiguió recoger su ropa con fría dignidad -¿cómo demonios lo hizo llevando sólo una toalla?- y
se dirigió al baño.
"Hazlo rápido", le dijo Sam mientras lanzaba su segunda bota contra la pared.
"Oye, Muldoon. ¿Tienes un segundo?"
Stan alcanzó a Mike Muldoon en las escaleras que bajaban al restaurante.
"Claro, Senior. ¿Qué pasa?"
Lo primero es lo primero. "Buen trabajo esta noche".
Muldoon sonrió con pesar. "Sí, bueno, parece que he superado mi miedo a las mujeres
terroristas".
Había conseguido "matar" a Teri Howe casi una docena de veces seguidas durante el simulacro de
la noche. Y ella estaba particularmente adorable y femenina, llevando uno de los jerséis extra de la
Armada de Stan bajo su chaleco para combatir el frío. Le había colgado, casi hasta las rodillas.
"Si Teri decide alguna vez crear su propia célula terrorista, tú serás el hombre al que llamaremos
para que la persiga", dijo Stan con una sonrisa.
"Sí, claro", dijo Muldoon. "Es una candidata probable a la actividad terrorista. Tiene que ser una
de las mujeres más agradables que he conocido".
¿Agradable? Después de cenar con ella dos noches seguidas, ¿lo mejor que se le ocurrió a
Muldoon para describir a Teri Howe fue agradable? ¿Qué demonios le pasaba?
"¿Cómo te fue anoche?" Preguntó Stan, aunque sabía muy bien cómo había ido. Muldoon había
dado un beso de buenas noches a Teri en el maldito vestíbulo del hotel, donde cualquiera podía
verlos. No es de extrañar que se haya escapado. O tal vez no había huido. Tal vez tenía la intención
de que Muldoon la persiguiera.
Pero no lo había hecho.
Muldoon se encogió de hombros. "No lo sé, Senior. Ella es, eh ..."
No digas que es bueno.
"Genial", dijo en su lugar. Pero genial no era mucho mejor.
Teri Howe era poesía, era canción, era sol. Ella era todas esas letras de canciones cursis por las
que Stan siempre había puesto los ojos en blanco. Era increíble, asombrosa, espectacular, fenomenal.
Era fabulosa. Impresionante. Maravillosa. No era simplemente agradable, simplemente genial.
Vamos, hombre.
Stan tiró de Muldoon a un lado para dejar que O'Leary y Nilsson pasaran por las escaleras.
"Pero..." decía Muldoon.
"¿Pero qué?" dijo Stan con total incredulidad después de que los dos SEAL salieran por la puerta.
"¿Qué hay que decir sino sobre? Esta mujer es increíble. Es incomparable. Te lo garantizo, Muldoon,
no volverás a conocer a nadie como ella en toda tu vida".
Muldoon asintió. "Sí. Sí, lo sé. Yo... Yo sólo ... Verás, las mujeres vienen a mí, Senior. Nunca he
tenido que, ya sabes, ir tras ellas".
"¿Y?"
"Entonces, ella no está exactamente saltando a mi cama", admitió Muldoon. "Quiero decir,
anoche, la besé, pero ella no me invitó a subir. Quiero decir, en todos los lugares a los que voy, las
mujeres normalmente me invitan a subir. Así que voy a su habitación o a su apartamento o a su casa,
y me quitan la ropa y yo me encargo más o menos de ello. Pero..."
El chico iba en serio. Las mujeres le invitaron a casa y le quitaron la ropa. Por supuesto que iba en
serio. Estaba allí con un cuerpo que hacía que a las mujeres adultas se les trabara la lengua y una cara
que podría haber hecho una fortuna en Hollywood, incluso cuando estaba cubierta de barro y pintura
de camuflaje sudada, como estaba ahora.
Stan no sabía si quería reír o llorar. Golpear al chico o chocar los cinco.
"No sé cómo hacerlo de esta manera", continuó Muldoon. "Soy pésimo en esto. Ni siquiera creo
que Teri esté interesada en mí".
"De acuerdo", dijo Stan, logrando de alguna manera mantener una cara completamente recta.
"Muy bien. Relájate. Así que no tienes mucha experiencia persiguiendo mujeres. No pasa nada. Creo
que la mayoría de los hombres matarían por estar en tu lugar, si quieres saber la verdad. Pero por
ahora, sólo necesitas... Vale. Necesitas un plan operativo. Eso es todo lo que necesitas. Lo primero
que vas a hacer es encontrarla y pedirle que almuerce contigo, siempre que, por supuesto, no nos
llamen de aquí a entonces".
Muldoon no estaba convencido, su bello rostro dudaba. "Senior, yo no..."
"Entonces", le dijo Stan, "después del almuerzo, la acompañas a su habitación. Todo el camino,
Muldoon. Hasta su puerta. No le das ninguna opción al respecto".
"Pero..."
"Y entras en su habitación diciéndole que estás preocupado por su seguridad, con las explosiones
junto a la piscina y todo eso. Sólo quieres comprobar que todo está bien. Así es como consigues
entrar allí".
Muldoon se rió con incredulidad. "¿Realmente funciona?"
El pelo de Stan estaba enmarañado por el sudor y el polvo. El de Muldoon estaba
encantadoramente despeinado. A él le funcionaría.
"Si está interesada, te dejará entrar, sí. Sólo tienes que recordar que si ella dice que no en
cualquier momento, te das la vuelta y te vas. ¿Entiendes?"
"Bueno, sí", dijo Muldoon, con los ojos azules heridos. "No crees que yo... Quiero decir, Dios,
Jefe Superior, no es como si yo fuera a forzar a una mujer. ¿Qué clase de idiota crees que soy?"
"El tipo de imbécil que no tiene experiencia en invitar a sí mismo a la habitación de una mujer",
respondió Stan.
Muldoon se rió, pero sin duda a medias. "No estoy seguro de poder hacer esto", dijo. "Quiero
decir, ¿Teri Howe? Ella es..."
"¿Genial?" Stan se ofreció como voluntario.
"Sí, pero... No sé, Senior. Ella no es particularmente buena besando así que ..."
Estaban hablando de ella.
Ella era la no particularmente buena besadora de la que hablaban.
Al principio Teri se había negado a creer que estuvieran hablando de ella, cuando había empezado
a subir las escaleras que llevaban del restaurante al vestíbulo, con una taza de café y algún tipo de
cosa local danesa en la mano. Le había parecido oír las voces de Stan y Mike Muldoon.
No tenía intención de escuchar a escondidas.
De acuerdo, eso fue una mentira. Ella quería escuchar a escondidas. Oyó a Stan preguntar
"¿Cómo te fue anoche?" y dejó de caminar.
O'Leary y Nilsson habían pasado junto a ella, y ella había fingido atarse los cordones de las botas.
Y luego se había quedado de pie, escuchando descaradamente.
Y era una gran besadora. Muldoon era el que necesitaba trabajo.
"¿Qué quieres decir con que no es una gran...?" Stan se rió. "¿Cómo diablos lo sabes, Muldoon?
Te vi besarla anoche, y definitivamente fue poco inspirado de tu parte".
Stan la había visto anoche. Besando a Mike Muldoon. Oh, Dios. Pero por supuesto. Había estado
en el vestíbulo. Se había quedado dormido allí.
"Y si me dices, caramba", continuó Stan, imitando la voz del más joven, "que no tienes mucha
experiencia besando mujeres porque todo lo que tienes que hacer es inclinarte hacia ellas y son ellas
las que te meten la lengua en la garganta... ¡Santo cielo!"
"¡Es cierto!" Muldoon se rió, pero sonó a la defensiva. "¡No puedo evitar que sea verdad! Cuando
estoy con una mujer, dejo que ella marque el ritmo, el estado de ánimo... todo depende de ella. ¿Es
eso tan malo?"
"No", dijo Stan. "No, es genial. Es... de hecho exactamente lo que Teri necesita ahora mismo".
¿Qué necesita Teri...? Para usar lo que parecía ser una de las expresiones favoritas de Stan, ¿cómo
carajo sabía Stan lo que Teri necesitaba?
"Es sólo que algunas mujeres necesitan... un poco de estímulo", continuó Stan. "Un poco de
persecución obvia. Necesitan... Mira, ¿nunca te la imaginas desnuda?"
Teri casi derrama su café en la parte delantera de su camisa. ¿Qué?
"No lo sé", dijo Muldoon.
"¿Cómo no vas a saberlo?" respondió Stan con una carcajada. "Quiero decir, o te la imaginas
desnuda o no, Mike. No es una pregunta difícil".
Teri no podía creer lo que estaba escuchando.
"Lo sé, pero no quiero admitirlo", admitió Muldoon. "No es muy agradable para..."
"¿Eres un hombre?" preguntó Stan.
"Sí".
"¿Eres heterosexual?"
"Bueno, sí. Dios..."
"¿No la encuentras atractiva?"
"Por supuesto. Ella es hermosa. Y es agradable..."
"Joder, qué bien", dijo Stan. "La mujer está jodidamente caliente, Muldoon. No hay ni un solo
hombre heterosexual en la brigada de los Troubleshooters que no se la haya imaginado desnuda.
Bueno, vale, quizás Nilsson porque es un recién casado. Pero todos los demás... Y no estoy diciendo
que nadie deba decirle esto. Ella no necesita saberlo. Porque no es una falta de respeto. Nadie la está
desnudando con la mirada. Al menos es mejor que no lo hagan. Es sólo que, ya sabes, eres un tipo,
estás soñando despierto, y whoops, ahí está ella. Desnuda".
"Senior, creo que estoy demasiado cansado para esta conversación ahora mismo".
"Dame sólo unos minutos más, Muldoon. Por favor".
Teri contuvo la respiración, a punto de salir corriendo hacia la puerta.
Mike suspiró. "Está bien".
"Mira, a veces eso es lo que necesita una mujer", dijo Stan. "Necesita saber que el tipo que le atrae
está ahí fuera imaginándola desnuda, ya sabes, que él también la desea. Así que eso es lo que haces".
"Quieres que me la imagine desnuda".
"Para ser un genio, eres un gran idiota".
"Sí, estoy bromeando. Te estoy siguiendo, Senior. Necesito hacerle saber que la quiero. Lo tengo.
Excepto... Quiero decir, me gusta ella y todo. Me gusta mucho. Es sólo que..."
"¿Sólo qué?" Stan estaba completamente exasperado. "¿Cómo no vas a estar locamente
enamorado de esta mujer? Es increíble, Muldoon. Tiene un cuerpo para morirse, una cara como un
ángel. Sus ojos son... ¿La has mirado a los ojos? Tiene ojos que te hacen querer, no sé, Cristo, morir
por ella si te lo pidiera".
Teri tenía el corazón en la garganta. Por la forma en que Stan hablaba, parecía que...
"No entiendo por qué demonios estás dudando aquí", continuó. "¿Por qué no estás con ella ahora
mismo? ¿Qué haces aquí hablando conmigo? Deberías estar fuera de su habitación en este mismo
instante, llamando a su puerta, preguntando si necesita ayuda para fregar su espalda mientras está en
la ducha".
El silencio.
"¿Está bien si tomo un poco de café primero?" preguntó Muldoon.
Stan dijo una serie de palabras que Teri nunca había oído en ese orden.
Y entonces mató por completo cualquier esperanza que hubiera empezado a crecer dentro de ella
con su poética descripción de sus ojos. Luego le asestó el último golpe mortal a su orgullo, ya
destrozado.
"Mike. Por favor", dijo. "Te pido que me hagas este favor. Esta chica..."
Chica. Oh, Dios, la llamó chica, y le estaba pidiendo a Muldoon que le hiciera un favor.
"-necesita a alguien como tú en su vida, alguien dispuesto a gastar el esfuerzo extra tanto física
como emocionalmente para-"
Teri no soportaba escuchar ni un segundo más. Stan, el jefe superior, prácticamente le rogaba a
Muldoon que estuviera con Teri. Que estuviera con Teri. Intentaba convencer a Muldoon para que
fuera su novio, para que se acostara con ella. Como un favor para él.
Dios, ¿realmente pensaba que ella estaba tan desesperada?
Qué horriblemente mortificante.
"Sólo invítala a comer", decía Stan. "Sólo empieza por ahí y ve a dónde va. ¿De acuerdo?"
Teri se escabulló por la puerta y entró en el vestíbulo inferior, justo al lado de las puertas del
restaurante. Podía oír a Stan y a Mike bajando las escaleras.
Mierda. Tenía que esconderse.
Una mirada a ella y Stan sabría que ella había escuchado todo eso. Y lo único más mortificante
que escuchar esa conversación sería que Stan supiera que ella lo había escuchado.
Al otro lado de la descolorida alfombra roja había un baño de señoras, y Teri corrió hacia él,
irrumpiendo en la puerta.
Era como el resto del hotel. Desagradable y descolorido, con baldosas rotas y puestos que tenían
carteles fuera de servicio pegados con cinta adhesiva. La única bombilla fluorescente que aún
funcionaba parpadeaba.
Contó hasta cien. Se echó agua en la cara. Volvió a contar hasta cien.
Intentó beberse el café, pero las manos le temblaban demasiado.
Stan le pidió a Mike Muldoon que le hiciera un favor, sin duda para quitársela de encima. Excepto
que todo eso había sido la noche anterior antes de que volaran al aeródromo. Noche o día, le había
dicho. Que acudiera a él, de día o de noche, si quería hablar.
Al parecer, si quería algo más, debía acudir a Mike Muldoon, que se ocuparía de ella como un
favor para el jefe superior.
Maldita sea.
Teri se miró la cara que parpadeaba pálidamente en el espejo agrietado del cuarto de baño,
deseando no llorar.
Al menos no estaba vomitando.
Alyssa se miró en el espejo del baño de Sam. De hecho, tenía lágrimas rebosantes en los ojos,
atrapadas en las pestañas, a punto de derramarse por el borde y por las mejillas.
¿Qué tan patético fue eso? ¿Qué tan patética era ella?
Los limpió con el talón de la mano.
Mira el lado bueno. Al menos no estaba vomitando y esposada -desnuda- a ese gilipollas, como la
última vez que había pasado la noche con él.
Esta vez, apenas tenía resaca. Le dolía la cabeza, pero eso era todo.
Porque, a pesar de lo que pensaba Sam, apenas se había emborrachado anoche.
Oh, ella había tenido un zumbido, eso era seguro. Si no fuera así, nunca habría tenido el valor -o
la estupidez- de ir a su habitación.
Alyssa colgó la toalla en el perchero y se puso la ropa, maldiciéndose a sí misma en todo
momento.
¿Qué le pasaba? ¿Por qué se sentía tan atraída por un hombre al que ella no le importaba? Sam
Starrett era egoísta y grosero, a veces de forma sorprendente. La boca de ese hombre debería haber
sido -sólo- suficiente para mantenerla lejos de él. Olvida el hecho de que era exasperante, egoísta y
prepotente.
También era el mejor amante que había tenido.
Era divertido y capaz de ser increíblemente, imposiblemente tierno.
Y la forma en que se despidió de ella esta mañana, como si la amara con todo su corazón y su
alma, aún la dejaba sin aliento.
Pero no le servía recordar eso. Lo que debía recordar era la mirada de él mientras se sentaba en su
cama, quitándose las botas. Es mi puta habitación. Como si fuera un niño de ocho años con la boca
llena de basura; sí, era tan atractivo como eso. Eso es lo que debería recordar.
El desalmado hijo de puta.
Abrió la puerta del baño y Sam estaba de pie, sujetando sus sandalias. Como si quisiera que se
fuera, rápido. Como si, ahora que había amanecido, ahora que ya no estaban enzarzados, no quisiera
tener nada más que ver con ella.
La ira le quemaba la garganta, los ojos, el pecho, pero no dijo nada. La ira era mejor que el dolor,
que el autodesprecio. Le quitó las sandalias en silencio y se las puso en los pies.
Se quedó mirándola, grande y mugriento, con la cara manchada de restos de pintura de camuflaje,
la mayor parte de ella sudada en un barro grisáceo. Cuando ella se enderezó, él se aclaró la garganta.
"Entonces, si alguna vez quieres volver a hacer esto..."
Sí, claro. "Yo no", dijo fríamente. "Confía en mí, no volveré".
"Bueno, eso es más o menos lo que pensé la última vez, dulzura, pero..."
Dulce cosa. Estaba tratando de hacerla enojar a propósito. Provocándola a propósito, el imbécil.
Ella mantuvo su voz fría y controlada. "Créeme, la próxima vez me ahorraré la molestia. Me
engancharé con Rob Pierce".
Dio un paso atrás como si ella le hubiera dado un puñetazo en el estómago. Bien. Se alegró.
"Jesús", dijo. "Eso es simplemente genial, Locke. Eso es simplemente... jodidamente perfecto.
Hazlo, nena. Un hombre casado es justo tu velocidad". Se dio la vuelta y se dirigió hacia la ventana,
de pie, de espaldas a ella, mirando a través de una grieta en las cortinas a la piscina de abajo.
¿Rob Pierce estaba casado? ¿Y qué hay de "No lo hagas, Alyssa. Te sentirás fatal por la mañana"?
Sam seguro que había cambiado su tono ahora que era por la mañana.
Algo del dolor y la miseria se filtró a través de la ira de Alyssa.
Había tenido razón. Se sentía muy mal.
Debería haber seguido su consejo y haberlo aplicado a todos los hombres que conocía, incluido
Sam Starrett. Sam Starrett especialmente. Debería haber vuelto a su habitación sola anoche.
Porque estar sola e inquieta era mucho mejor que este dolor vacío que sentía ahora.
Salió por la puerta sin decir nada más, cerrándola suave y permanentemente tras ella, sin dar al
bastardo la satisfacción de oírla cerrar de golpe.
Tarde o temprano, Helga tenía que salir de su habitación. No podía esconderse aquí para siempre
simplemente porque no sabía lo que le esperaba al otro lado de esa puerta.
Además, sabía lo que le esperaba: un grupo de estadounidenses y kazbekos, trabajando juntos para
sacar a esos civiles sanos y salvos de ese avión secuestrado. Vuelo 232 de World Airlines, decía en
una de sus notas adhesivas.
Tenía los nombres de todos los actores principales en su bloc de notas. El problema era que no
estaba segura de reconocer a ninguno de ellos aunque se tropezara con ellos en el vestíbulo.
Conozco tu secreto.
Había encontrado las palabras en su cuaderno, escritas con la fuerte letra de Des.
Es hora de dejarlo. Llama a Des y díselo.
Eso estaba escrito de su puño y letra, en una nota adhesiva que había puesto directamente en el
teléfono en algún momento, probablemente anoche.
Había descolgado el teléfono, pero no había tono de llamada.
El sistema telefónico apesta, decía otra de sus notas, la palabra apesta subrayada tres veces, con
tres signos de exclamación a continuación. Las líneas telefónicas no son seguras.
Los Gunvalds no habían tenido teléfono.
Helga se había escondido con sus padres en su casa, durmiendo en el suelo de su cocina durante
casi dos semanas a finales de septiembre y principios de octubre de 1943. Fue después de que se
conociera la aterradora noticia de que la Gestapo iba a acorralar a los judíos daneses. Tras un
caluroso verano lleno de actos de sabotaje y resistencia danesa, la "pacífica ocupación" ya no era
pacífica. Todo se había puesto patas arriba.
Mamá y Poppi no lo habían creído al principio. ¡Esto era Dinamarca! Eso no podía ocurrir aquí.
Pero Herr Gunvald había acudido a la casa y había conseguido convencerlas de que recogieran sus
objetos de valor y se escondieran.
Herr Gunvald los había traído aquí.
Fru Gunvald había ofrecido a los Rosen su cama, pero Poppi se había negado a echarlos así. "Ya
estáis arriesgando mucho, sólo por tenernos aquí", había dicho, humillado por su generosidad. Poppi-
balbuceó. Fue un día, un momento, que Helga nunca olvidaría.
Annebet y Hershel habían ido a Copenhague, a pesar del toque de queda, para ver qué podían
hacer para conseguir el pasaje de los Rosen en un barco pesquero que los llevara -ilegalmente, y con
gran riesgo para todos los implicados- a través del estrecho hasta Suecia.
Fru Gunvald había servido a Helga y a sus padres grandes platos de su deliciosa sopa campesina.
"Esto no es nada que no haríamos por cualquiera de nuestros vecinos", dijo con naturalidad. "Está
mal lo que están haciendo, y no dejaremos que esos nazis lo hagan".
Herr Gunvald bajó su corpulento cuerpo para sentarse a la cabeza de la mesa de la cocina. Sonrió
a Marte mientras le pasaba la cesta de pan moreno y le guiñó un ojo a Helga. "Herr Rosen, ¿podemos
molestarle con una oración de agradecimiento por lo que vamos a recibir?"
Helga se quedó sentada mientras su padre hablaba, consciente de que su madre lloraba y de que
Fru Gunvald se había acercado a ella y le había cogido la mano.
"Es algo horrible", había murmurado la madre de Marte a la suya, "tener que dejar tu casa".
Por debajo de la mesa, Marte tomó su mano y la apretó. "Puedes quedarte con nosotros para
siempre", susurró.
Entonces comieron en silencio, durante varios minutos.
Y entonces Poppi se aclaró la garganta. "Te pagaremos", dijo. "Por supuesto. Por nuestro
alojamiento y comida".
Tanto Herr como Fru Gunvald dejaron de comer, con las cucharas a medio camino de la boca de
forma casi cómica. Fru Gunvald miró a Herr Gunvald y siguió comiendo. Herr Gunvald dejó su
cuchara.
"Unas monedas de vez en cuando para ayudar a pagar la comida se agradecerían", dijo con
facilidad. "Porque todos sabemos que Helga come como un caballo". Le hizo otro guiño a Helga.
Estaba bromeando. Estaba convirtiendo el insulto de Poppi en una broma. "Pero aparte de eso",
añadió en voz baja, "es mejor que ahorres tu dinero. Quién sabe con qué gastos te encontrarás en
Suecia".
Poppi asintió. Siguió comiendo su sopa. Pero también se había puesto a llorar, igual que mamá.
"¿Y qué tenéis planeado para esta noche, chicas?" Herr Gunvald desvió a propósito la atención de
Poppi. Helga estaba aterrorizada. ¡Poppi llorando!
"Creo que un banquete tan maravilloso como éste y la buena compañía requieren algo de música",
proclamó Herr Gunvald. "Marte, ve con Helga y trae tu flauta dulce. Creo que un concierto es justo
lo que necesitamos".
Helga nunca supo lo que su padre dijo a los Gunvalds después de que ella y Marte salieran de la
habitación.
Ella sólo podía adivinar.
;
Había dejado su riñonera en la habitación de Starrett.
Mierda.
Alyssa se quedó en el hueco de la escalera e intentó no llorar mientras maldecía su estupidez y su
mala suerte.
Ya no se puede jurar que nunca más se mirará, pensará o hablará con ese hombre.
La llave de su habitación estaba en ese paquete. Su cartera. Y el analgésico que pensaba tomarse
para intentar suavizar el dolor de cabeza que le palpitaba dentro del cráneo.
Uno pensaría que ella habría aprendido después de la última vez. Uno pensaría que nunca más
habría tocado una gota de alcohol.
Bueno, no había bebido en seis meses. No hasta anoche.
Tampoco había estado con un hombre, no había tenido otro amante, desde la última vez que
estuvo con Sam. No, sólo se las arreglaba con recuerdos y sueños de seis meses y deseos.
Concentrando toda su energía en su trabajo.
Lo que había llamado la atención de Max Bhagat y la había traído hasta K-stan, donde se encontró
cara a cara con Sam Starrett y sus increíbles ojos, boca y manos. Frente a su incapacidad para
olvidarse de él, como se había dicho a sí misma que tenía que hacer.
Alyssa volvió sobre sus pasos hacia su habitación más lentamente, ensayando lo que iba a decir.
Llamaría a la puerta y se mostraría fría y profesional cuando él respondiera. "Siento molestarle,
teniente". Sí, se dirigiría a él por su rango. "Pero dejé mi bolso en su habitación".
Y entonces allí estaba ella. De pie frente a su puerta. Obligada a enfrentarse a su locura una vez
más esta mañana. Vamos, sólo hay que terminar con esto. Se cuadró de hombros y llamó a la puerta.
Suavemente.
Y la puerta se abrió de golpe.
Al parecer, no se había cerrado del todo cuando se fue. Volvió a llamar suavemente, manteniendo
la puerta abierta, pero de nuevo no hubo respuesta. No estaba Sam dando zancadas hacia ella, con el
diablo en los ojos mientras sonreía ante su humillación, y le tendía la riñonera, colgándola de un dedo
elegantemente largo.
Maldita sea, el hombre tenía buenas manos.
Para un hijo de puta.
Probablemente estaba en el baño, a punto de meterse en la ducha.
Y allí estaba su riñonera. En el suelo, donde se le había caído -al parecer, junto con su cerebro-
cuando llegó la noche anterior.
Alyssa entró en silencio en la habitación. Alabado sea el Señor por los pequeños favores. Sam ni
siquiera tenía que saber que había estado aquí.
Pero entonces lo oyó. Un sonido suave. Como algo que podría hacer un animal. Olfateando.
Olfateando. Una respiración inestable.
Y entonces lo vio.
Todo lo que había sobre la cómoda había sido barrido sobre la alfombra. La silla del escritorio
estaba volcada y el gran espejo de bordes dorados de la pared estaba torcido y agrietado, como si
hubiera habido una terrible lucha aquí en los diez minutos transcurridos desde que ella había salido
de la habitación.
¿Era posible que alguien -como los terroristas aún no detenidos que habían lanzado esas bombas
caseras hacia la piscina ayer por la tarde- hubiera entrado aquí después de que ella se hubiera ido y
hubiera dominado a Sam y...?
Con el corazón palpitante, aterrorizada de que estuviera allí muerto o moribundo, pasó por la
pared que separaba la entrada y el armario y el baño del resto de la habitación.
El colchón estaba fuera del marco de la cama. Las mantas y las sábanas habían sido arrojadas a la
esquina de la habitación. Y Sam Starrett estaba sentado en el suelo, con los hombros doblados, la
cabeza inclinada y...
Estaba llorando.
El hombre estaba sentado en el suelo y lloraba.
Alyssa se quedó mirando, congelada en su sitio.
Debió de hacer algún ruido, porque él se volvió hacia ella con una mirada de puro horror en los
ojos. Su cara, todavía embarrada, estaba manchada por las lágrimas.
Y ella lo entendió. Él había hecho este lío. Era la consecuencia de una especie de rabieta, una
especie de ataque de ira que... ¿ella había provocado?
¿Era posible que Sam Starrett estuviera llorando...
¿Ella?
Pero eso no había sido ira que ella había visto en la curva de sus hombros. Eso había sido dolor.
Miseria.
El dolor de corazón.
"¡Fuera!" Se puso en pie con un movimiento suave.
Pero ella estaba atrapada allí. Hipnotizada por la visión de esos ojos llenos de lágrimas, por la sola
idea de que ese hombre duro e inquebrantable fuera capaz de llorar por cualquier cosa.
Dio un paso amenazante hacia ella. Gritó. "¡Sal de mi habitación!"
Alyssa se dio la vuelta y corrió, recogiendo su riñonera al salir por la puerta.
Dieciocho
Un cuerpo había sido arrojado por las escaleras del avión secuestrado.
Stan entró en el edificio de la terminal y encontró la sala de negociadores en silencio.
El teniente Paoletti se volvió a su encuentro y le indicó con un gesto de la cabeza que salieran al
pasillo.
"Hubo disparos hace unos quince minutos, y de nuevo hace unos diez minutos", informó el
teniente a Stan. "Los tangos abrieron la puerta hace un momento y arrojaron este cuerpo".
"¿Es la chica?"
"Todavía no lo sabemos", le dijo L.T. "Scooter y Knox están ahí fuera vigilando, pero incluso con
gafas de alta potencia, no pueden dar una identificación definitiva. Los tangos envolvieron una
especie de manta alrededor del cuerpo de la chica -eso suponiendo que sea la chica-. Bhagat está
tratando de llamar por radio, intentando negociar el envío de un vehículo para recoger el cuerpo.
Mientras tanto, el audio y el visual están todavía fuera en la cabina".
"¿Quiere Max esperar hasta el anochecer para enviarnos?" Preguntó Stan.
"No", dijo L.T. "Tiene siete personas diferentes que le aconsejan que espere, pero quiere ir ahora
de todos modos. Sabe muy bien que ese cuerpo es un mensaje de 'ven a por nosotros'".
"Así que vamos a por ellos, señor", dijo Stan. "Terminemos con esto. Quiero ir a casa".
El teniente le envió una mirada de reojo. "¿Para elegir los muebles de la casa?"
Oh, Dios. "Las noticias se propagan ridículamente rápido por aquí".
Paoletti extendió su mano. "Felicidades, Jefe Superior".
"Espere, teniente. Hay un largo camino entre echar un polvo y casarse".
Paoletti estaba visiblemente sorprendido. Y Stan comprendió al instante. "No", dijo. "Tom-no me
malinterpretes. Eso no es lo que yo... eso es lo que ella está haciendo. Quiero decir, ella cree que me
ama... ." El recuerdo de ella allí de pie, diciéndoselo delante de todo el equipo, todavía lo estremecía.
"Jesús, ¿en qué está pensando? ¿Dónde va a ir? A riesgo de sonar como si estuviera presumiendo,
porque me conoces, no lo estoy, creo que ella está sorprendida por la, digamos, naturaleza física de la
relación. No tiene mucha experiencia, y créeme, en una o dos semanas, va a estar..."
"Dejándote sin palabras", terminó Paoletti por él. "Porque si va en serio lo que dice, lo
demostrará. El sexo es una gran parte del paquete, créeme, lo sé, he estado allí, pero es sólo una
parte. Es su cara, su sonrisa, el saber que algo va mal y hablar contigo en la cama por la noche hasta
que le sueltas el problema, incluso cuando está agotada. Son sus ojos. La miras a los ojos y no teme
dejarte ver que eres su mundo. Es ella cuidando de ti y necesitando que tú también cuides de ella". Se
rió. "Stan, créeme, tu vida nunca será la misma".
"Eso espero", dijo Stan en voz baja. "No estoy convencido de que lo haya pensado bien y que sea
realmente lo que quiere, pero Dios, Tom, eso espero".
"¡Alyssa!"
Alyssa se dio la vuelta con una actitud defensiva en sus hombros y una frialdad en su voz y en su
rostro que le hizo sentir el corazón. "Teniente Starrett".
Maldita sea. Creía que habían superado la frialdad y la formalidad la última vez que hablaron. A
menos que la respuesta de ella a su declaración de amor eterno fuera esta genialidad.
Pero no se trataba de ellos. Se trataba de preparar a su equipo.
Y los dioses, en un último intento de ironía final, habían alineado los planetas y puesto a O'Leary
en el camino de una bala, haciendo así que lo imposible sucediera. Alyssa Locke se había convertido
en un miembro -temporal, sí, pero todavía un miembro- de su equipo SEAL, el de Sam Starrett.
Y tal vez había algunos demonios en el trabajo, también, porque -y cuáles eran las probabilidades
de que esto ocurriera- Sam estaba realmente contento de tenerla.
La mujer podía disparar.
Él y sus hombres iban a entrar a patadas en un avión en el que cinco hombres estaban en posesión
de armas mortales. Y sabía que como Alyssa era una de sus dos francotiradores, había al menos dos
tangos menos con los que él y su equipo iban a tener que bailar el tango.
No es que fuera a estar en peligro. No era como si el teniente Paoletti le hubiera asignado subir al
avión junto a Sam. Si lo hubiera hecho, Sam se habría enfrentado a él, pataleando y gritando. Que se
hubiera negado rotundamente.
Pero usar a Alyssa como francotirador era algo con lo que podía estar de acuerdo.
No, no era fácil disparar a otro ser humano, disparar para matar. Había gente que argumentaba
que las mujeres no estaban preparadas para esa tarea. Decían que una mujer se ahogaría en una
situación de francotirador.
Pero Sam no dudaba de que Alyssa haría su trabajo, que tenía su propia manera de afrontar la
eliminación de un objetivo humano. Por supuesto, tal vez era como él, y simplemente vomitaba
después y salía a emborracharse.
Pero probablemente no.
En este momento, parte de su trabajo como CO era asegurarse de que los demás miembros del
equipo tuvieran tanta fe en sus francotiradores como él. Así que habló en voz alta y se aseguró de
estar por encima de su cabeza. "L.T. me dijo que te habías ofrecido como voluntario..."
"Si tienes algún problema con él, tienes que hablar con..."
"Yo no". Jesús, ¿podría relajarse? "Sólo quería decirte que me alegro de que estés aquí y darte las
gracias".
Se humedeció nerviosamente los labios, claramente sorprendida. Jenk y Cosmo también se
sorprendieron. En el pasado, Sam se había reído del deseo de Alyssa de estar en la acción, en primera
línea, cada vez que podía. "De nada", dijo ella.
Sam asintió. López y Muldoon también miraban. "¿Así que quieres el apretón de manos de
bienvenida al equipo o el beso de bienvenida al equipo? Me imagino que como nunca he tenido la
oportunidad de dar el beso de bienvenida antes debería aprovechar-"
"Acepto el apretón de manos", dijo ella. Su cara estaba recta, pero luchaba contra una sonrisa. Él
la vio acechando en los bordes de su boca.
Le cogió la mano y la estrechó. Quiso aferrarse a ella durante mucho tiempo, besar su palma o
incluso chupar uno de sus dedos en su boca, pero no lo hizo porque el equipo estaba mirando.
Hubo un tiempo en el que lo habría hecho porque el equipo estaba mirando.
Y ella lo sabía.
"No le defraudaré, señor", dijo ella.
"Lo sé". Le asintió con la cabeza. Se dio la vuelta.
"Sam".
Se volvió, sorprendido de que ella hubiera utilizado su nombre.
"Manténgase a salvo. Disparen a la cabeza".
Él sonrió, conmovido de que ella se preocupara. "Lo haré".
Se acercó más. Bajó la voz. Pero todavía no era lo suficientemente baja como para evitar que Jenk
y Cosmo escucharan si realmente querían hacerlo. "Después de que hayamos terminado aquí ...
Bueno, estaba pensando, um, que, bueno, que eres alguien que realmente me gustaría llegar a
conocer mejor. Y me preguntaba si tal vez te gustaría cenar conmigo".
Sam miró a Jenk, que no le miraba. Volvió a mirar a Alyssa, al cálido remolino de esperanza que
había en sus ojos, y tuvo miedo de abrir la boca porque no creía que pudiera formar ninguna palabra
coherente. Temía que se le escapara un aullido de alegría sin sentido que la avergonzara hasta la
muerte.
"En un restaurante", añadió, como si él no fuera ya consciente de que le había invitado a cenar en
público, joder.
Así que se limitó a respirar durante unos largos instantes y a asentir con la cabeza, con la
esperanza de que ella pudiera ver la fiesta que se estaba celebrando en su interior al mirarle a los
ojos. Y cuando por fin pudo hablar, pronunció el eufemismo del puto milenio. "Me gustaría".
"Bien". Sonrió y se dirigió al tejado.
También hizo lo posible por alejarse, sin hacer un baile.
Y entonces dejó de bailar, incluso en su mente, porque su radio graznó. Era el teniente Paoletti.
"Se acabó la espera", dijo L.T. "Ha habido más disparos en el avión. Es hora de entrar".
Des esperaba que Helga se sorprendiera al verlo. Pero ella abrió la puerta rápidamente al oírle
llamar y le dejó pasar sin un murmullo de protesta.
No sabía si reír o llorar. El lugar estaba cubierto de notas adhesivas. Recordatorios, comentarios,
listas de nombres.
"Hombre", dijo.
Ella asintió. "Es un desastre".
La acercó para abrazarla. "¿Qué tan malo es? ¿Recuerdas haber hablado conmigo por teléfono?"
"Por supuesto".
"¿De verdad?"
Se apartó de él y le mostró la página de su cuaderno.
"Des viene aquí. Le has dicho que estás perdiendo la cabeza. Tiene algo importante que decirte",
estaba escrito en él.
"Me imagino que como he escrito esto, debo haber hablado contigo por teléfono", dijo. "¿Cómo si
no te lo hubiera dicho?"
"¿En qué año estamos?", preguntó.
Sacó una nota del cabecero de su cama. "Es el año 2001. La mayoría de las respuestas están aquí.
Por supuesto, si me paso todo el tiempo leyéndolas, una y otra vez, consigo no salir nunca de esta
habitación".
"Apuesto a que será mejor en casa", dijo.
Helga asintió. "Tiene sentido que así sea".
"Iremos al médico", dijo Des pasando el nudo en la garganta. "Quizá haya alguna medicina
nueva".
Ella asintió. "Eso no es lo que has venido a discutir".
"No." Se sentó en su cama y se frotó la frente. Dios, por dónde empezar. "¿Sabes para quién
trabajo?"
Había un brillo en sus ojos. "¿Quieres decir, además de mí? Estás con la inteligencia, ¿no?"
"No exactamente. Soy parte de una organización aún más encubierta que el Mossad o ... Pero eso
no es importante. Lo importante es que mi superior inmediato es un hombre con aspiraciones
políticas que han nublado seriamente su juicio. Y no, no voy a decir su nombre".
Ella estaba sentada, observándolo, y él tuvo que preguntarse cuánto de esto iba a recordar. Tal vez
no importaba si usaba el nombre de su superior. "En los últimos días, he descubierto cierta
información sobre nuestros secuestradores que eleva las apuestas". Cogió su bloc de notas y un
bolígrafo de la mesilla de noche. "Voy a escribirte algo de esto, porque necesito que lo recuerdes.
¿Cuántos secuestradores hay en ese 747?"
Helga miró sus notas adhesivas. "Cinco".
"No", dijo Des. "Hay seis. Además de los cinco hombres que todos conocemos, también hay una
mujer. Está equipada con explosivos bajo su abrigo: una bomba suicida".
"Oh, Dios mío", respiró Helga.
La aproximación al avión fue exactamente como habían ensayado.
Los SEAL se movieron por la retaguardia, desde el punto ciego del avión.
Stan estaba con Muldoon, guiando el camino, una tarea relativamente fácil a pesar de que era
plena luz del día. Sabía exactamente dónde estaba el punto ciego, dónde los tangos podían y no
podían verlos. Ni siquiera había necesidad de arrastrarse: se habían traído marines adicionales
durante las últimas doce horas, y estaban vigilando el perímetro del aeropuerto, asegurándose de que
nadie no autorizado pudiera ver el movimiento en la pista.
Sí, lo último que necesitaban era que los secuestradores recibieran una señal de advertencia a
través de los espejos de alguien que observaba desde la maleza, avisándoles de que había SEALs
arrastrándose por el exterior del avión.
Big Mac y su equipo de dos hombres ya estaban bajo el avión, aprovechando la libertad de
movimiento que les permitían esos guardias de la Marina adicionales. Estaban intentando volver a
poner en marcha el audio y el vídeo.
Una vez debajo de la aeronave, el equipo de desmontaje comenzaría la tarea mucho más peligrosa
y laboriosa de acceder a las puertas de emergencia delanteras y traseras.
A partir de aquí, se comunicarían sólo con señales de mano.
Stan miró al teniente Starrett y asintió.
Starrett asintió, con un brillo en los ojos, claramente tan contento como Stan de estar por fin
haciendo algo en lugar de esperar.
"Todos son miembros de un grupo extremista", le dijo Des a Helga. "Su objetivo es simple: morir.
No esperan que Osman Razeen ni nadie sea liberado por secuestrar este avión. Sólo quieren llamar la
atención sobre su causa tanto como puedan. Y la mejor manera que conocen de hacerlo es llevarse el
mayor número posible de vidas estadounidenses.
"He averiguado que su plan es esperar a que el equipo de rescate esté en el avión, y entonces
hacerlo explotar junto con todos los que están a bordo", le dijo Des con tristeza. "Al parecer, la
bomba tiene un mecanismo de seguridad en caso de que la mujer que la lleva muera en el derribo.
Hay un sensor que lee el pulso de la mujer. Si no capta ese pulso después de treinta segundos, entra
en una cuenta atrás de tres minutos. Lo cual no es ni siquiera cerca de la cantidad de tiempo que
necesitaríamos para evacuar a toda esa gente de ese avión. No sólo quieren que esta cosa explote,
quieren que sepamos que va a explotar y que no podamos detenerla".
"¿Cómo has averiguado este tipo de detalles?"
"Tuve una pequeña conversación con el diseñador de la bomba".
"Hacer..." Helga le devolvió el bloc de notas y hojeó las páginas. "¿Saben esto Max Bhagat y Tom
Paoletti?"
"No."
Hacía mucho calor en el techo de la Terminal A.
Una mosca zumbó alrededor de la cara de Alyssa, pero la ignoró. Observó a su objetivo a través
de su visor y respiró, escuchando la voz de Max Bhagat a través de sus auriculares de radio, oyendo
lo que su objetivo podía oír en la cabina de aquel 747.
Persuasiva y suave, como una locutora de radio FM, Bhagat mantenía a ella y a su compañero
francotirador Wayne Jefferson en el punto de mira por esa radio.
Bhagat les hablaba como si fueran amigos. Como si se tratara de amigos, de seres humanos
solidarios.
Alyssa no habría sido capaz de hacer eso. Sin saber que eran asesinos. Violadores.
Había oído el rumor de que Sam había estado en la sala de negociadores cuando la chica, Gina,
había sido atacada. El rumor era que había vomitado. Tiró sus galletas en la papelera.
Alyssa se creyó el rumor.
Pobre Sam. Fingía ser tan duro, pero ella ya lo había visto enfermar así.
Intentó imaginar lo que debió ser ser Sam y tener que estar allí y escuchar cómo golpeaban a esa
chica. Violada.
Y entonces pensó largamente en lo que debía ser la chica.
Mantuvo la mira apuntando al centro de la frente de su objetivo, esperando los chasquidos de los
auriculares que indicaban que los SEAL estaban en su sitio, esperando la palabra de Tom Paoletti:
Adelante.
"Nadie lo sabe excepto yo y ahora tú". Des se frotó la cara. "Me han ordenado que me quede con
esta información. Mi superior cree que la destrucción del avión y la muerte de tantos estadounidenses
-incluido un equipo de SEAL de la Marina- hará que Estados Unidos e Israel se unan aún más contra
el terrorismo. Si doy a conocer esto, mi carrera está acabada".
"Pero al filtrar la información a mí...", dijo, todavía una mujer muy inteligente a pesar de la
enfermedad que estaba haciendo estragos en su cerebro. "Mi carrera ya ha llegado a su fin". Ella le
miró. "Ordéname que no lo cuente".
"Te ordeno que no lo cuentes".
"Phooey para ti. No voy a dejar que esa gente muera". Cogió el teléfono. "¿A quién llamo con
esto?"
"Sí", dijo Des. "Ahí es donde tenemos un pequeño problema. Las líneas telefónicas no funcionan
y mi teléfono móvil no funciona desde anoche. A falta de pedir un aventón al aeropuerto y llamar a
Max..."
"¿A qué esperamos?" Sin pelos en la lengua, Helga cogió su bolso y su bloc de notas y se dirigió a
la puerta.
Sam Starrett chasqueó una vez en el micrófono de sus auriculares mientras daba la señal de mano:
listo.
Los SEAL de vigilancia lo estarían vigilando e informarían al teniente Paoletti en la sala de
negociadores de que Starrett y Karmody estaban en su sitio y listos para salir.
Pensó en Alyssa en el tejado, tumbada bajo el sol.
Pensó en Alyssa en su cama.
En su vida.
Comodín le miraba de forma extraña y Sam se dio cuenta de que estaba sonriendo como un
estúpido.
¿No sería esa su suerte? Estar demasiado distraído para hacer su trabajo, y hacer que lo maten.
Dios, no me lleves ahora, rezó. No hagas una mierda irónica y haz que muera hoy.
Y luego ayudó a Dios un poco refrescando el agarre de su arma y concentrándose en el trabajo
que tenía por delante, esperando que los otros miembros de su equipo le indicaran que también
estaban listos.
"Tenemos que ir al aeropuerto inmediatamente".
Teri se giró para ver a Helga Shuler y a su ayudante dirigiéndose hacia ella.
"¿Puede llevarnos?" Preguntó la Sra. Shuler.
"Lo siento, señora", dijo. "No sin la debida autorización. Necesitaría recibir órdenes para..."
"¿Tienes una radio?" Preguntó la Sra. Shuler. "¿Puedes ponerte en contacto con cualquiera de los
dos..." Miró un bloc de papel que llevaba.
"El teniente Paoletti o Max Bhagat", su asistente proporcionó los nombres.
"¿Hay algún problema?" Preguntó Teri. "¿Es algún tipo de emergencia?"
"Hay una bomba en el avión secuestrado", dijo la señora Shuler con una sombría certeza. "Hay un
sexto terrorista a bordo: una mujer. Una vez que los SEALs tomen el avión, ella lo hará explotar.
Todos a bordo morirán".
Teri se quedó mirando durante dos o tres segundos. Luego saltó hacia la radio.
Su visión era borrosa.
Sus dos ojos estaban hinchados, uno de ellos casi cerrado.
Tenía el labio partido, toda la boca cortada y sangrando por sus propios dientes.
Tenía la muñeca rota y cada vez que respiraba -tanto al inspirar como al espirar- le ardían los
costados de dolor.
Estaba sangrando. Su cabeza, su nariz, entre sus piernas.
Yacía allí, golpeada y desnuda de cintura para abajo, con la camisa rota y sin pantalones cortos.
Su mano intacta cubría lo poco que lograba tapar, y sus rodillas estaban fuertemente apretadas -como
si eso fuera a impedir que el siguiente le separara las piernas y se introdujera dentro de ella.
Sabía lo que se avecinaba cuando Bob le dijo a Al que le hiciera daño. Lo esperaba, se preparó
para ello. Había planeado soportarlo.
Mientras pudiera seguir respirando, mientras siguiera viva, estaba ganando.
Y finalmente se acabó. Al le había escupido en la cara y se había bajado de ella y sabía que había
ganado.
Excepto que no lo había hecho.
Porque Bob se había bajado los pantalones. Y no había terminado. Y era peor, mucho peor porque
le había hecho creer que era su amigo.
Había sangre en las paredes. Rociada en un patrón. Alguien -el piloto, pensó- había intentado
evitar que le hicieran daño y había muerto por su esfuerzo. Le habían disparado, al piloto, y éste
había permanecido junto a ella, con la mitad de la cabeza reventada, durante largos e incontables
minutos hasta que se lo llevaron a rastras.
No quería seguir mirando ese patrón de sangre, y cerró los ojos mientras escuchaba la voz
tranquilizadora de Max por la radio, mientras respiraba y trataba de convencerse de que respirar
seguía significando que había ganado.
"Helga Shuler está frente a mí", dijo la joven y bonita piloto de helicóptero por radio, obviamente
esforzándose por sonar racional y tranquila. "Ella tiene información que es imperativo que Max
Bhagat y el teniente Paoletti reciban lo antes posible. Cambio".
La transmisión no era muy buena, y Helga no pudo escuchar lo que la persona al otro lado de la
radio tenía que decir, pero fuera lo que fuera, no hizo muy feliz al piloto.
"No, señor, no voy a mantener este canal libre. No voy a ir a ninguna parte hasta que me conecte
con Max Bhagat o con el teniente Paoletti. Repito, es imperativo que hable con cualquiera de ellos o
con el Teniente Jacquette o con el Jefe Superior Wolchonok o con el Teniente Starrett, ¡o Dios!
¡Déjenme hablar con el contramaestre Jenkins! ¡No soy exigente aquí! ¡Cambio!"
Des tocó el brazo de la chica. "Podemos estar en el aeropuerto en tres minutos si nos llevas en
avión".
Miró de Des a Helga, y Helga pudo ver que su carrera pasaba por delante de sus ojos. Pero aun
así, asintió. "Entra".
Alyssa estaba tumbada en el tejado, vigilando su objetivo, escuchando a Max Bhagat.
Hablaba de dinero. Una oferta, dijo, de una fuente externa. Estaban dispuestos a pagar veinticinco
mil dólares americanos, dijo, por cada pasajero que saliera sano y salvo del avión.
Sí, les había llamado la atención con eso.
Ya no escuchaba tanto las palabras como el tono de su voz. El ascenso y descenso de las frases.
De vez en cuando decía más o volvía, y había una pausa.
Y entonces él hizo una pausa, sin un sobre, y ella supo, antes de oír la palabra, que se acercaba
ahora.
Jefferson también se movió ligeramente, tan en sintonía como ella.
La voz de Tom Paoletti. "¡Vamos, vamos, vamos!"
Apretó el gatillo.
"Saca a la Sra. Shuler del helicóptero", le gritó Teri a Des. "Retrocede, aléjate".
No necesitaba que se lo dijeran dos veces. Casi levantó a la mujer y la sacó de allí a toda prisa,
corriendo en dirección a la terminal.
Entonces pudo ver a Stan. Bajando por el tobogán. Llevando un cuerpo.
Estaba cubierto de sangre... no la suya, por Dios.
Pero él se tambaleó al llegar al suelo, volvió a tambalearse cuando no debía hacerlo, y ella lo
supo.
"Stan ha sido alcanzado", informó. "¡Necesito al enfermero del hospital, Jay López, en el lado de
babor del avión ahora! Stan, ¿qué tan grave es?"
"¿Teri? Mierda, se supone que no deberías estar aquí".
"Me alegro de verte, también, nena. Muldoon, baja tu trasero por ese tobogán y ayuda al jefe
superior. Está herido. Y que alguien me consiga las nuevas coordenadas del U.S.S. Hale. ¡Ahora!"
Stan ya estaba muerto. Lo supo desde el momento en que se puso delante de la pistola.
Excepto que aún se movía. Todavía caminando.
Era la adrenalina lo que le hacía seguir adelante.
No tenía mucho más plan que sacar la bomba del avión hasta que vio el helicóptero en la pista
como un regalo de Dios.
Tres minutos no era mucho tiempo, pero si podía meter la bomba y a él mismo en ese helicóptero,
podría pilotar esa cosa lo suficientemente lejos del avión y de la terminal para evitar que alguien más
resultara herido.
Y entonces fue algo más que la adrenalina lo que le hizo seguir adelante. Era la adrenalina y el
saber que podía arreglar esto. Sería su último arreglo, pero sería uno bueno.
Pero entonces escuchó la voz de Teri y lo supo. Ella estaba a bordo de ese helicóptero y bajarla no
iba a ser fácil. Ella no iba a dejarlo, y por eso, también iba a morir.
"Teri, sal de aquí. Puedo volar esa cosa".
"Sí, tú puedes hacer muchas cosas, cachondo", volvió su voz, "pero yo soy el que lleva las alas en
esta relación". López, ¿dónde diablos estás? Estamos en la cuenta atrás y estoy en el aire en cuanto
Stan esté a bordo".
Muldoon estaba a su lado, entonces, ayudándole a llevar el cuerpo. "Senior, estás herido".
"¡Atrás!" El temporizador estaba corriendo. Dos minutos y quince segundos y todo el mundo
cerca de esta cosa estaba muerto.
Pero Muldoon no se echó atrás. Tomó la mayor parte del peso de la mujer de Stan y le ayudó a
moverse más rápido.
Y también estaban Tom Paoletti y Jazz Jacquette. Y López. Y entonces Stan ya no llevaba a
nadie. Lo llevaban a él.
En el helicóptero.
Estaban en el aire, entonces, y él estaba gritando. Esto no era parte de su plan. Teri no debía estar
allí. O Muldoon. O Jacquette. O López, que le estaba poniendo una intravenosa allí mismo, abriendo
su camisa.
"Teniente Howe, ¿puede volar esta cosa un poco más rápido?" Esa era la voz sub-baja de Jazz
Jacquette. Él era bueno, pero no había manera de que fuera a desactivar una bomba como esa en
menos de tres minutos.
"Créame, señor, estoy haciendo lo mejor que puedo. Stan, ¿sigues conmigo?"
"Teri", dijo. La adrenalina estaba desapareciendo y todo su mundo era dolor. Dolor y una bomba
que iba a explotar en cuestión de segundos. "¡Tengo que deshacerme de la bomba! No quiero que tú
también mueras..."
"Nadie va a morir. El teniente Jacquette está mirando el temporizador. ¿Cuál es la cuenta atrás,
señor?"
Jacquette: "¿Puedes llevarme sobre el océano abierto en quince segundos?"
"Ya lo creo". Teri. "Estaré volando bien y bajo. Avísame en cuanto la bomba toque el agua. Nos
llevaré arriba y fuera de aquí. Stan, nadie va a morir, ¿me oyes? Nadie. Nos deshacemos de la bomba
y nuestra próxima parada es el hospital a bordo del U.S.S. Hale".
"Teri", dijo Stan, con problemas para respirar, temiendo que se equivocara.
"Bombas de distancia", dijo. "¡En cualquier momento!"
"Está en el agua", gritó Jacquette. "¡Ve!"
Sam Starrett abrió la puerta de su habitación de hotel y vio a John Nilsson y a WildCard Karmody
de pie, con cara de haber muerto.
"Oh, mierda", dijo. "No me digas que el jefe superior..."
"No", interrumpió el Comodín. "El senior está bien. Bueno, teniendo en cuenta que recibió un
disparo en el pecho y pasó tres horas en el quirófano..."
"L.T. acaba de recibir una llamada", le dijo Nils. "El jefe superior sigue en cuidados intensivos,
pero parece fuerte".
El Comodín sonrió. "Si Teri Howe me diera la mano, yo también me pondría bien pronto. Maldita
sea, esta operación ha sido como un puto episodio de Love Boat".
Nils lanzó a Comodín una mirada que a Sam no le gustó.
"Entonces, ¿cuál es la mala noticia?" Dijo Sam.
"¿Podemos entrar?" preguntó Nils, demasiado serio.
"¿Le pasa algo a Meg?" preguntó Sam sobre la mujer de Nils mientras les dejaba entrar en su
habitación. "¿Algún problema con el bebé?"
Nils cerró la puerta tras ellos. "No, Meg está bien. De hecho, acabo de llamar a casa y he hablado
con ella. Ella está muy bien, el bebé está... todo está muy bien. Justo a tiempo. Ella tuvo otro
ultrasonido, y ... Pero me dijo que Mary Lou llamó, buscándote".
¿Mary Lou Morrison? "Tiene que dejar de llamar", dijo Sam. "No la he visto en meses. De hecho,
voy a cenar esta noche con..."
"Será mejor que sientes el culo y canceles tus planes de cena, chico Sammy", dijo el Comodín.
"Tenemos noticias muy intensas. Mary Lou está embarazada, amigo mío, y dice que tú eres el padre,
y que ya se ha hecho las pruebas que lo demuestran".
Sam no se sentó. "¿Qué?"
Nils miró a Comodín con disgusto. "Seguro que se lo has roto con suavidad". Suspiró. "Sam, será
mejor que te sientes. Mary Lou tiene una amiga que trabaja en un laboratorio médico. Le hicieron
pruebas. No era legal, ella no tenía tu permiso, pero eso no cambia los resultados. Usó una camiseta
vieja con la que te cortaste al arreglar su coche y... Meg ha visto los resultados. Mary Lou está
embarazada, y el bebé es definitivamente tuyo".
Sam se sentó.
Gina se despertó y encontró a Trent Engelman sentado al lado de su cama de hospital.
Anoche la sacaron de Kazbekistán y la trajeron a Londres.
Tenía un ojo vendado y el otro estaba hinchado y su visión seguía siendo borrosa. La habían
cosido, hecho radiografías y examinado, y le habían arreglado la muñeca rota. Le habían puesto una
vía intravenosa y un médico de la embajada de EE.UU. le había echado un vistazo y había sido
bastante liberal con la dosis de analgésicos.
Y ella había flotado. Fuera de Kazbekistán, a bordo de una especie de avión hospitalario especial.
Había flotado durante la noche, pero podría haber jurado que había sido Max el que estaba sentado
junto a su cama, cogiéndole la mano.
No Trent Engelman.
Se levantó al ver que ella estaba despierta.
La boca de ella estaba borrosa, y él la ayudó a tomar un sorbo de un vaso de agua, su boca se
apretó con simpatía cuando le puso la pajita en los labios hinchados.
Había tazas de café alrededor de la silla en la que estaba sentado.
Imagina eso: Trent Engelman sentado junto a su cama toda la noche.
"Tus padres están de camino", le dijo. "Deberían llegar en unas horas".
"Oh, Dios." Iban a echarle una mirada y... Su madre se enfadaría mucho. No con ella. Pero ella
querría conseguir un arma y matar a Bob y Al de nuevo.
Su padre lloraba.
"Sabes, Gina, yo, eh, sólo vine a darte las gracias, ya sabes, por salvarme la vida", le dijo Trent.
"Si no te hubieras levantado como lo hiciste..." Se aclaró la garganta. "Sé que debes pensar que soy
un cobarde porque simplemente me senté allí cuando estaban, ya sabes, y te oí gritar, pero... Mierda,
Gina, tenían esas armas. Mataron al piloto".
"Sí", dijo ella bruscamente. "Lo sé. Estuve allí".
Miró al suelo.
"No creo que seas un cobarde, Trent", le dijo ella, sabiendo que él había venido aquí no para
consolarla, sino para consolarse a sí mismo. Dios, ¿había soñado con Max? ¿Estaba realmente aquí
con ella? "¿Te importaría irte, porque me apetece estar sola ahora mismo?"
Se acercó a la puerta. "Le prometí a ese tipo que me quedaría hasta que llegaran tus padres".
Ella lo miró. "¿Qué tipo?"
"El tipo que estaba sentado aquí cuando llegué esta mañana. Estaba sosteniendo tu mano", dijo
Trent. "Un tipo viejo. Dejó una nota para ti".
Efectivamente, había un papel doblado en la mesa rodante al lado de la cama.
"Gina". Era de Max. Lo había firmado en la parte inferior sólo Max. Su letra era tan limpia y clara
como su voz. O tal vez él había tenido cuidado al escribir esta nota porque sabía que ella tendría
problemas para leer con sus ojos todo estropeado.
No puedo reunirme contigo para tomar un café. Sé que prometí que lo haría, pero... Los
consejeros y terapeutas que van a trabajar contigo te dirán que tienes que seguir adelante con tu vida,
dejar que los acontecimientos traumáticos de los últimos días se desvanezcan. Quedar conmigo para
tomar un café sólo hará que te resulte más difícil olvidar y seguir adelante.
Eres sin duda una de las personas más increíbles que he conocido en mi vida. Tu fuerza interior
me asombra y me inspira. No tengo ninguna duda de que saldrás adelante.
Siento mucho no haber estado ahí cuando más me necesitabas.
"Trent", dijo Gina. "¿Cuándo llegaste? ¿Cuándo se fue Max?"
"Sólo unos minutos antes de que te despertaras".
"Sal al pasillo", dijo. "Baja al vestíbulo. Mira si todavía está aquí".
Trent hizo ese sonido que hacía que era casi una risa, pero no del todo. Lo hacía cada vez que le
echaban. "Gina..."
"Por favor".
Trent fue.
Se fue casi para siempre. Gina casi había renunciado a él y a Max cuando volvió. "No lo vi",
informó. "¿Quién es este tipo de todos modos?"
Se ha ido. Max se había ido. Gina cerró su ojo bueno. Incluso con Trent allí mismo, nunca en su
vida se había sentido tan terriblemente sola.
"Gracias", dijo ella. "Necesito que te vayas ahora".
No le oyó marcharse, pero tampoco le oyó respirar ya.
Mantuvo los ojos cerrados, sintiéndose mal del estómago. Sus padres iban a llegar en unas horas.
Tenía que pensar qué iba a decirles. No era tan grave.
Era una mentira, pero sospechaba que era una mentira que iba a tener que acostumbrarse a decir.
La gente lo iba a saber. En la escuela, dondequiera que fuera, todos los que conociera se enterarían.
¿Has oído hablar de Gina Vitagliano? Estaba en ese avión secuestrado. Fue golpeada y violada en
grupo. Pobrecita.
Tal vez si lo dijera, no era tan malo lo primero. Ella podría hacer su versión de hola. "¿Cómo
estás? Sí, sé que has oído hablar de mí. No tienes que pasar otro minuto pensando en ello-no fue tan
malo".
Dios, había sobrevivido al secuestro. Ahora tenía que sobrevivir a ser una superviviente. Casi
había sido más fácil cuando estaba tan segura de que iba a morir. Ahora tenía que vivir como una
víctima, y ya odiaba eso.
Escuchó un sonido junto a la puerta. "Trent, te pedí que te fueras".
"Sí, ya lo hizo".
Max.
Gina abrió su ojo bueno. Y allí estaba él. Su traje estaba aún más desarreglado que cuando subió
al avión. Y se había quitado la camisa y la corbata. Dios, debe haber sangrado sobre él.
Estaba de pie con una camiseta y una chaqueta de traje.
"¿Hoy vas a ir con el look de Corrupción en Miami?", le preguntó ella.
Se rió y se acercó a la habitación. "Sí, ya sabes que normalmente tengo unos siete ayudantes
dispuestos a correr a buscarme una camisa limpia o incluso un traje nuevo. Pero parece que los he
perdido en algún lugar entre aquí y Kazbekistán".
"Por favor, quédate conmigo". No pudo evitar decirlo.
Se sentó. Acercó aún más la silla a su lado. Cogió su mano buena con las dos suyas.
"Sí", dijo. "Sabes, estaba en el estacionamiento. Y estoy allí de pie y estoy pensando, ni siquiera
tengo un coche aquí. ¿Qué demonios estoy haciendo? Y me di cuenta de que no era el único error
que había cometido. Me di cuenta -se me ocurrió- que ahora mismo era probablemente cuando más
me necesitabas".
Sus ojos eran marrones. Marrones oscuros, profundos y cálidos.
Y Gina supo al mirarlo, al mirarlo a los ojos, que con su ayuda iba a sobrevivir.
Stan se despertó.
Odiaba los hospitales, pero incluso él tenía que admitir que aún no estaba preparado para volver a
casa.
Y en cuanto a los hospitales, este de Londres estaba bien.
Sobre todo porque en su habitación parecía estar la mujer más hermosa, sexy y dulce que había
conocido, sentada en una silla junto a su cama.
Teri dormía y Stan se limitaba a observarla, consciente de que era ella quien había hecho
soportable toda esta experiencia.
Le había encontrado -de alguna manera- una manta de verdad para su cama de hospital. Había
traído no sólo flores, sino plantas vivas. Libros para leer. Una lámpara de verdad que no fuera
fluorescente. Una maldita aromaterapia, que lo había hecho reír y, por Dios, le había dolido. Un
aparato de ruido blanco que silenciaba los sonidos del ajetreado hospital y le permitía dormir.
Lo había puesto en "arroyo de montaña", y ahora murmuraba tranquilamente.
Ella le había cogido la mano más horas de las que él podía contar. Pasó sus dedos por su cabello,
dándole un poco de placer en un mundo que se había vuelto gobernado por el dolor.
Pero cada día dolía un poco menos, y no iba a pasar mucho tiempo antes de que pudiera volver a
casa.
Quería volver a casa.
Y quería que Teri se fuera a casa con él.
Su padre había venido a verlo. Estaba tan malherido que el viejo había dejado Chicago y había
venido hasta Londres. Y aparentemente el hijo de puta había hablado con Tom Paoletti -cuyo trasero
Stan iba a patear en el momento en que fuera capaz de levantar el pie más que unos pocos
centímetros de la cama-, quien le había hablado de Teri.
Y su padre se había adelantado un poco al echar mano de la caja fuerte de la familia Wolchonok y
traer el hermoso anillo de diamantes que la tía Anna había legado a Stan al morir.
"Pensé que querrías esto", había dicho Stan Senior cuando Teri salió de la habitación. "Me gusta".
Y eso fue todo, gracias a Dios. Su padre no había dicho nada más, y Stan había guardado el anillo
en el cajón de su gabinete y había dejado que todo el tema desapareciera.
Pero no había podido dejar de pensar en ello.
Se había enamorado de Teri el día que ella llegó a su casa por primera vez. Antes de eso, había
sentido lujuria por ella, pero ese día... Le había gustado la forma en que ella lo necesitaba, se daba
cuenta ahora. Más que gustarle. Toda su vida había estado esperando que lo necesitaran así. Y toda
su vida había deseado desesperadamente ser amado, y no tenía ni idea de lo mucho que deseaba eso
también.
Y ella lo amaba. No había duda de ello. No era sólo la lealtad lo que la mantenía a su lado todos
estos días. Aunque también tenía mucho de eso dentro de ella.
No, la mujer lo amaba.
Pero todavía no podía verlo. ¿Teri Howe, feliz con él para el resto de su vida?
Y aunque tenía ese anillo y muchas oportunidades, no se atrevía a pedirle que se casara con él.
Se despertó, vio que sus ojos estaban abiertos y sonrió. "¿Puedo ofrecerte algo?"
"Me gustaría un jacuzzi, por favor", dijo. "Con usted en ella - desnudo."
Se rió. "¿Te sientes mejor?"
"Más y más cada minuto".
"Tom Paoletti vino mientras dormías", le dijo.
"Deberías haberme despertado".
"Vino a verme", dijo Teri. Seguía sentada en la silla, con una postura relajada, pero él la conocía
demasiado bien. Estaba tensa.
"¿Qué pasa?", preguntó.
"Me metí en un pequeño problema por, bueno, el uso no autorizado de un helicóptero de la
Marina de los Estados Unidos, para empezar. Me ha ayudado a resolverlo".
"Teri, deberías habérmelo dicho".
"Estaba esperando a que te sintieras un poco mejor".
"Y hasta que todo se aclare", adivinó.
"El teniente Paoletti también es muy bueno arreglando cosas", le dijo. "Todo está bien".
Pero sus hombros seguían tensos. "¿Qué más?", preguntó.
Se mojó los labios. "Tom me ha estado ayudando a buscar, um, un movimiento lateral. La
Guardia Costera de San Diego necesita un piloto de helicóptero. Estaba buscando volver al servicio a
tiempo completo, pero si me quedo en la Marina ..."
Si fuera de la Marina regular en lugar de la Reserva, de repente habría problemas de
confraternización. Mierda.
"No sabía que esperabas volver a trabajar a tiempo completo", dijo. De repente no se sintió muy
bien. "Teri, no quiero que arruines tu carrera por mi culpa".
"Quiero volar", dijo. "De hecho, voy a hacer más vuelos para la Guardia Costera. Estoy
entusiasmada con ello". Hizo una pausa. "Me mantendrá en San Diego".
Ahí estaba. Otra oportunidad perfecta para pedirle que se quedara en San Diego con él para
siempre. Stan asintió, con la boca repentinamente seca. "Bueno, si es algo que realmente quieres..."
"Lo es", dijo ella, absolutamente. "He estado pensando en ello, y lo es".
¿Cuándo se había vuelto tan cobarde?
Teri se levantó. Se estiró. "Voy a por un café. ¿Quieres algo antes de que me vaya?"
"Tú", logró decir. "Te quiero a ti".
Se rió. "Sí, en un jacuzzi, desnudo. Lo sé. Sigue mejorando y lo cumpliré".
Salió por la puerta y él estuvo a punto de detenerla. No era eso lo que quería decir. Pero en lugar
de eso la dejó ir.
Alyssa rara vez llevaba más que un toque de maquillaje. Rara vez se arreglaba, y aún menos se
esforzaba por estar guapa.
Pero cuando lo hizo, cuidado.
Se puso delante del espejo de la puerta de su armario en su apartamento de Washington, DC, y se
alegró de que su hermana le hubiera prestado este vestido y estos zapatos.
"Quédate con el vestido", había dicho Tyra, alegando que era de su armario de antes del embarazo
y que, por tanto, era algo que no le quedaría bien nunca más.
Era escandalosamente pegajoso. Y corto. Con los tacones y el maquillaje, y el pelo suelto
alrededor de los hombros en lugar de recogido en su habitual cola de caballo, la hacía parecer...
Como una mujer que por fin se juntaba con el hombre con el que quería juntarse, en el sentido
eufemístico de la frase.
Como una mujer que quería asegurarse de que iba a captar y mantener la atención de ese hombre,
y no sólo por una noche.
Dios, ¿se estaba esforzando demasiado? Si la miraba, se daría cuenta de que había estado
pensando en él sin parar desde que la llamó a K-stan y le dijo que tenía una emergencia familiar.
Tenía que volver a San Diego, le dijo, y el vuelo salía literalmente en minutos. Le había dicho que la
llamaría en unos días para explicarle.
Hacía semanas que no le veía, pero le había llamado. En repetidas ocasiones. Casi una docena de
veces diferentes, y siempre cuando ella estaba fuera. No podría haber hecho un mejor trabajo para
echarla de menos si lo hubiera intentado. Le dejó mensajes cortos en el contestador automático,
diciéndole que la llamaría.
Nunca dejó su número de teléfono, pero después de todo ella estaba en el FBI, así que intentó
llamarle y también le cogió el contestador.
Hace cuarenta minutos, todo había cambiado.
El teléfono había sonado, ella lo había cogido, y allí estaba Sam Starrett, en vivo y en directo al
otro lado. Las noticias seguían mejorando, también. Estaba en la ciudad. En el aeropuerto. ¿Podría
venir?
Se metió en la ducha. Se puso este vestido.
Alyssa volvió a mirarse en el espejo. Estaba rompiendo todas sus reglas personales al hacer esto.
Pero, demonios, ya había empezado a romper sus reglas en K-stan al invitar a Starrett a cenar delante
de su equipo.
Era un gran error involucrarse íntimamente con cualquier persona con la que trabajara, y mucho
menos con un vaquero macho alfa como Roger Starrett. Era una tendencia humana definir a las
mujeres por los hombres con los que estaban, y no quería que sus compañeros de trabajo y su jefe
empezaran a verla como la mujer con la que se acostaba el teniente Starrett.
Pero tal vez no sería tan malo ser definida como la mujer que el teniente Starrett amaba.
Aun así, estaba a punto de quitarse el vestido y ponerse unos vaqueros y una camiseta cuando
sonó el timbre.
Casi tropezó con los tacones cuando se dirigía a la puerta. Recuperó el aliento y se recompuso
mientras le hacía pasar.
Oyó sus pasos en la escalera, pero esperó a que llamara antes de abrir la puerta.
Y entonces allí estaba él. Sam Starrett.
Vestido con unos vaqueros rotos y una camiseta manchada de grasa, con al menos tres días de
barba brillando en la barbilla, una gorra de béisbol en la cabeza, con el aspecto de haber salido de
trabajar debajo de su camioneta.
"Oh, Jesús", respiró cuando la vio. Pero no sonrió como ella había imaginado que lo haría. En
cambio, parecía que iba a romper a llorar. O desmayarse.
"¿Estás bien?", preguntó.
"No", dijo. "¿Tienes café? Me vendría bien un café".
"Entra", dijo ella. "Voy a hacer una olla".
La siguió en silencio hasta la cocina. No dijo ni una palabra sobre su apartamento. Ni un "bonito
lugar" ni otros comentarios. Era casi como si no lo viera. ¿Qué estaba pasando?
"¿Estás enfermo?", preguntó. Tal vez era la emergencia familiar. O tal vez su padre había muerto.
Recordó que él había mencionado una vez que él y su padre nunca se habían llevado bien.
"No."
Estaba allí, en medio de la cocina, más alto y más ancho de lo que ella recordaba, haciendo que lo
que siempre había parecido una habitación de buen tamaño pareciera pequeña. Lo miró mientras
sacaba los granos de café del congelador. "¿Por qué no te sientas?"
Se sentó.
Y Alyssa midió el agua y encendió la cafetera. Era una experiencia extraña incluso sin su extraño
comportamiento: Sam Starrett sentado en su cocina, porque ella lo había invitado a su apartamento.
¿Quién habría pensado que eso ocurriría?
Cogió dos tazas del armario y las puso sobre la encimera. Y se dio la vuelta para encontrarlo
mirándola como si quisiera comérsela viva.
La mirada de él la dejó sin aliento.
"Te ves increíble", dijo.
"Pensé que querrías salir a cenar", dijo. "Supongo que me precipité".
"Me voy a casar", dijo. "Probablemente el domingo".
Escuchó las palabras. No tenían ningún sentido. "Lo siento", dijo ella. "¿Te vas a casar?"
Asintió con la cabeza, con pura miseria en sus ojos. "Se llama Mary Lou Morrison. Salí con ella
un par de semanas, hace unos cuatro meses. Está embarazada, Lys. Y el bebé es mío".
Oh, Dios, hablaba en serio. Alyssa se sentó frente a él en la mesa. "¿Estás seguro?"
"Los resultados de las pruebas acaban de ser positivos, por segunda vez". Su voz se quebró.
"Jesús, tengo que hacer lo correcto. Ya está embarazada de más de tres meses, es decir, tiene que
estarlo. Hace por lo menos ese tiempo que no la veo". Se inclinó hacia ella, con los ojos realmente
llenos de lágrimas. "Te juro, Alyssa, que rompí con ella hace meses. No tenía ni idea de que estaba
embarazada. Si lo hubiera sabido, no la habría dejado entrar en mi habitación en Kazbekistán".
Ella asintió. "Te creo".
"No tienes idea de cuánto lo siento", susurró.
"En realidad", dijo, "creo que podría, porque yo también lo siento bastante".
"Tengo que hacer lo correcto por ella", dijo, como si, al igual que Alyssa, deseara que no
estuvieran separados por la amplia extensión de la mesa. Como si la quisiera entre sus brazos tanto
como ella quería estar allí. "Tengo que hacer esto".
"¿Y tú?", preguntó, y luego se odió a sí misma por haberlo preguntado. Dios, estaba sorprendida
por su reacción ante esta noticia, por lo mucho que deseaba caer de rodillas y pedirle -no, rogarle-
que no se casara con esa otra mujer.
Sam se limpió los ojos con los talones de las manos, y ella sabía que si no lo hubiera hecho, se le
habrían escapado las lágrimas. Estaba llorando. "Lo siento", dijo de nuevo. "Estaba trabajando en mi
camión cuando el laboratorio llamó. Y dijeron que era positivo. Y entonces, Jesús, estaba en el
aeropuerto, porque sabía que tenía que decírtelo y no quería hacerlo por teléfono y siento no haberme
duchado ni cambiado de ropa. Simplemente cogí el siguiente vuelo. Y todo el camino hasta aquí
estaba pensando que tal vez no debería decir nada. Tal vez debería emborracharte y llevarte a Las
Vegas y casarme contigo".
Genial. Ahora estaba llorando. Pero podía fingir que no lo estaba tan bien como cualquier hombre.
Se limpió los ojos. "Dios sabe que me vendría bien un trago".
"Usé protección", le dijo. "Sé que probablemente piensas que siempre soy descuidado porque lo
fui aquella vez contigo, pero lo hice bien. No perdí la cabeza por ella, nunca. Nada se rompió. Nada
se filtró. No debería estar embarazada, pero lo está. Y ahora tengo que hacer lo correcto".
El café estaba listo, y Alyssa se levantó y les sirvió una taza a cada uno, deseando tener algo más
fuerte para añadir al suyo.
"Bueno", dijo, porque sabía que tenía que decir algo, "vamos a tener que fingir que esa noche en
Kazbekistán nunca ocurrió. Ya lo hemos hecho antes: fingir que nunca ocurrió. Podemos volver a
hacerlo. Sólo tendremos que... olvidar que tú... me dijiste lo que me dijiste, olvidar que me vestí así
porque ibas a venir, y..."
Se giró para dejar la taza sobre la mesa y se encontró con que él se había puesto en pie. La dejó
frente a él, pero no la tocó.
Él la miraba, con sus ojos hambrientos de nuevo. "Me encanta que te hayas arreglado para mí",
susurró. "No voy a olvidar eso. No voy a olvidarte".
Alyssa no pudo contenerse. Dio un paso hacia él y luego otro, y entonces, Dios, estaba en sus
brazos y él la estaba besando.
Sabía a Sam, a todo lo que ella quería pero no debía querer.
Le tiró la gorra de béisbol al suelo mientras lo besaba, mientras le sacaba la camiseta de los
vaqueros y le pasaba las manos por la suave y ancha espalda. Su piel estaba caliente y él gimió ante
su contacto mientras la acercaba a él, con la falda subiéndole hasta la parte superior de los muslos
mientras se abría a él, mientras le rodeaba con una pierna y...
Y se separó. Dejó de besarla, se apartó y se liberó de su abrazo. Respiraba tan fuerte como ella
mientras la mantenía a un brazo de distancia, pero la mantuvo allí.
"No puedo hacer esto", jadeó. "Jesús, quiero hacerlo. Te quiero más de lo que nunca he querido a
nadie. Pero me voy a casar el domingo, y no voy a jugar a ello, Lys. Me voy a casar con ella. Voy a
tener una familia con ella".
Alyssa se apartó de él mientras se bajaba la falda, consciente de que él podía ver las bragas de
seda roja que se había puesto hacía apenas una hora con tanta ilusión y esperanza en su corazón.
"Entonces será mejor que te vayas".
Se fue.
Pero se detuvo en la puerta de la cocina y se volvió para mirarla. "Gracias por arreglarte para mí,
Lys", dijo en voz baja.
Y luego se fue.
Alyssa oyó cómo se cerraba la puerta de su apartamento.
Ella quería conocerlo. Bueno, acaba de conocerlo mucho mejor en los últimos quince minutos.
Había descubierto que era el tipo de hombre que podía resistir la tentación, el tipo de hombre tan
empeñado en hacer lo que consideraba correcto que su propia felicidad era lo último. Era un buen
hombre. Un hombre honorable.
Un hombre increíble.
Sam no había tocado su café y su gorra de béisbol estaba en el suelo. Ella la recogió, sabiendo que
él no volvería a por ella.
Sabiendo que nunca volvería.
Se puso el sombrero y se bebió el café. Y luego se sentó en la mesa de su cocina, con el vestido
que se había puesto para él, durante un buen rato.
Helga llamó a la puerta de la habitación del hospital. "¿Puedo entrar?"
"¿Qué sabes?", dijo la profunda voz masculina de la habitación, "alguien que realmente llama a la
puerta. Por favor, por todos los medios, entra".
Empujó la puerta para encontrar a un hombre muy grande, de aspecto todavía joven, sentado en
una cama de hospital. Su pelo era rubio y su cara era la de un hombre que había vivido mucho pero
bien, con una nariz que se había roto al menos una vez. Sus ojos eran azules y los de Annebet, y su
sonrisa de saludo era pura Marte.
En cuanto lo vio, se acordó de haberlo conocido, de haber hablado con él de Marte y Annebet. Y
de Hershel.
"¿Cómo estás, Stanley?", preguntó. "Soy Helga Rosen Shuler, ¿me recuerdas?"
"Por supuesto", dijo con otra de esas encantadoras sonrisas. "Sra. Shuler. Por favor, pase".
"Me alegro de haberte pillado", dijo. "Tengo entendido que te estás preparando para irte".
"Mañana", dijo. "Voy a volar a casa a San Diego. Ni un minuto antes. Por favor, ¿quieres
sentarte?"
Helga se sentó en una silla junto a su cama. Estaba solo en la habitación.
"¿Tu joven no está contigo?", preguntó, decepcionada. Recordó a una joven bonita y de pelo
oscuro, una piloto de helicóptero que había mirado a Stanley con amor en los ojos. Era curioso que
recordara eso y tuviera problemas con otras cosas. Ah, bueno, mejor recordar el amor.
"No", dijo Stan. "Teri, eh, se fue a San Diego- algo que dijo que tenía que atender. De hecho, está
volando de vuelta esta tarde para poder ir a casa conmigo mañana. Parece una locura venir hasta aquí
sólo para volver, pero..."
"No es una locura si te quiere", dijo Helga.
"Eso en sí mismo es bastante loco", dijo, y cambió de tema, como solían hacer los hombres
cuando salía el tema del amor en una conversación. "Entiendo que tengo que agradecerte que hayas
venido con esa información sobre la bomba".
"De nada, seguro", dijo ella, "aunque no tengo ni idea de a qué te refieres. Y no, no lo expliques.
Estoy seguro de que tengo una nota al respecto en algún lugar de aquí. He venido hasta aquí para...
Merde, esto es molesto".
"Londres", dijo.
"Gracias". Por el amor de Dios. Tuvo que mirar su bloc de notas. Gracias a Dios por su bloc de
notas. Hershel, decía. "Ah. Quería terminar de contarte sobre mi hermano".
"El marido de la tía Anna".
"Annebet", dijo ella. "Sí, eso es. Hershel solía llamarla Anna. Oh, él la amaba tanto. Y ella lo
amaba a él. ¿Hasta dónde llegué en la historia?"
"A Hershel le dispararon", dijo Stanley, "y lo llevaron al Hospital de Copenhague. Annebet vino a
decírselo. Ahí es donde estábamos".
"Después de que dispararan a Hershel, los alemanes recibieron un chivatazo de que estábamos
escondidos en la casa de los Gunvalds", le dijo Helga. "Trasladaron a mis padres a los vecinos y
luego al hospital de Copenhague, donde atendían a Hershel. Pero se estaba muriendo. Annebet lo
sabía y mis padres también cuando lo vieron.
"Marte y yo estábamos con Annebet en ese momento. Caminamos hasta el mercado, literalmente
delante de las narices de los alemanes. Fue bastante aterrador. Hacía semanas que no salía de casa de
tus abuelos y allí estaba, en la plaza del pueblo, donde la gente podía reconocerme.
"Recuerdo que había soldados alemanes marchando, y más tarde encontré esta foto en un libro".
Helga la sacó de su bolso. Había hecho una reimpresión de la vieja foto en blanco y negro.
Una pequeña multitud de civiles se había reunido, observando hoscamente a los alemanes pasar a
paso de ganso. Dos niñas estaban juntas, abrazadas. "Esa soy yo", Helga se señaló a sí misma ante
Stanley. "-y esa es tu madre". Luego señaló a la niña mayor, de pie a varios metros, una figura
solitaria, sola. "Esa es Annebet".
"Es un cuadro maravilloso", le dijo Stan.
"Sí", dijo ella. "Me alegré mucho de encontrarla. Poco después de que se tomara esto, Annebet
nos encontró un viaje a Copenhague. Y también fuimos al hospital.
"Todo el lugar -y era una instalación bastante grande para la época- sirvió para esconder a cientos
de judíos. Fue bastante milagroso. Toda esa gente que creía tan completamente en salvar vidas que
sentía que era su deber arriesgar la suya. Recuerdo que me llevaron por un pasillo a la sala de
Hershel. Lo tenían escondido a la vista. 'Olaf Svensen' decía en su cama.
"Y, oh, supe cuando lo vi que se estaba muriendo. Puede que no quisiera creerlo antes, pero
cuando lo vi..." Se aclaró la garganta. Todavía le hacía llorar pensar en él allí tumbado. "Annebet se
acercó a él de inmediato. Era tan claro que ella le dio un respiro a su dolor. Pero lo único que quería
era que mis padres y yo estuviéramos a salvo en Suecia.
"No sé qué le dijo Hershel a mi padre, pero al parecer le convenció para que nos llevara a mi
madre y a mí y nos marcháramos. Annebet nos llevaría a un contacto en la costa y nos pondría a
bordo de un barco esa misma noche.
"Se había convertido en un día bastante lúgubre, lluvioso y oscuro, y salimos del hospital en un
cortejo fúnebre. Cientos de judíos fueron sacados del Hospital de Copenhague a plena luz del día,
bien disfrazados de dolientes en funerales reales o en procesiones completamente falsas. Era todo un
montaje el que tenían allí.
"Nos fuimos, mis padres, Annebet y yo. Marte se quedó atrás, sentada con Hershel, que estaba a
las puertas de la muerte. Recuerdo que íbamos en el coche negro, los cuatro, con lágrimas en la cara.
No teníamos que fingir que estábamos de luto.
"Recorrimos cierta distancia y tuvimos que esperar un buen rato en la cabaña de un pescador.
Hacía frío. Recuerdo cómo soplaba el viento y caía la lluvia. Y Annebet se sentó con nosotros,
sosteniendo la mano de mi madre a pesar de que su corazón estaba claramente en esa sala del
hospital.
"Y fue entonces", contó Helga a Stanley, el precioso hijo de Marte, "antes de que nos metieran en
la bodega de un barco pesquero, en aquella noche lluviosa en un pueblo llamado Rungsted, mi madre
se quitó el anillo de diamantes. Había pertenecido a nuestra familia durante muchos años, según le oí
decir a Annebet. La madre de Poppi lo había llevado, y se lo había regalado con motivo de su
matrimonio con Poppi. Era justo, dijo mamá, que ese anillo fuera para la novia de Hershel.
"Y Annebet lloró", recordaba Helga, "porque aunque ella y Hershel no estaban casados a los ojos
de la Iglesia o del Estado, sí lo estaban a sus propios ojos y a los de Dios. Y esta bendición de mi
madre, esta aceptación, lo hizo aún más real para Annebet, que pronto se quedaría sólo con el
recuerdo del amor de Hershel.
"Mamá le pidió que viniera a Suecia con nosotros, por si acaso estaba embarazada de Hershel. Y
Annebet volvió a llorar cuando nos dijo que no había tenido la suerte de concebir en el poco tiempo
que habían compartido.
"Se puso ese anillo", le dijo Helga, "y nos subió al barco de pesca. Recuerdo haber visto cómo se
alejaba a toda prisa, cómo se adentraba en el bosque para volver corriendo a Copenhague. Sabía que
esperaba ver a Hershel por última vez, para besarlo una vez más, para abrazarlo mientras dejaba este
mundo".
Helga negó con la cabeza. "Nunca lo supe. ¿Te lo dijo ella? ¿Llegó a tiempo?"
Stanley tuvo que aclararse la garganta. "Sí", dijo. "Lo hizo". Alcanzó su mano y la sostuvo. Tenía
unas manos bonitas, fuertes y cálidas. "Me dijo que estuvo con él al final. Dijo que los médicos le
dieron morfina, que no tenía dolor. Que se quedó dormido mientras ella lo sostenía. Que se fue en
silencio".
Helga cerró los ojos y rezó una oración de agradecimiento.
"Tengo su anillo", dijo Stanley.
Helga le miró. "¿Perdón?"
"Sí", dijo. "Nunca entendí por qué la tía Anna me lo dio a mí en lugar de a mi hermana. Pero si
fue de madre a hijo ... Ella me escribió una nota, era parte de su testamento. No recuerdo
exactamente lo que decía, pero era algo así como: 'Si hubiera tenido un hijo, me habría sentido
orgullosa si hubiera sido como tú', o algo así. Ahora tiene sentido. Lo tengo aquí, el anillo. Es un
poco gracioso, en realidad. Mi padre vino hace una semana más o menos, y lo trajo con él. Se le
metió en la cabeza que, no sé, que podría quererlo".
"Ibas a dárselo a tu joven", se dio cuenta Helga.
"Bueno". Stanley se aclaró la garganta. Se movió con cuidado, levantándose y saliendo de la
cama. Se agarró a la barandilla de la cama y se movió penosamente hacia el armario. "Sí, yo... no
había llegado tan lejos. Creo que todavía es demasiado pronto. Y además, me parece justo que el
anillo vuelva a ti. A tu familia".
Había un cajón asegurado con una cerradura de combinación. Lo abrió con un par de vueltas
rápidas, sacó de su interior un joyero de color azul intenso y volvió a arrastrar los pies hacia ella.
Y entonces Helga lo tenía en sus manos. El anillo de diamantes de su madre. El anillo de Annebet.
Annebet lo había llevado toda su vida.
Era tan hermoso como lo recordaba. Hermoso en su elegante simplicidad.
"Annebet era mi familia", le dijo Helga. "Era la mujer de mi hermano". Cerró la caja y se la
entregó a Stanley, que se había acomodado cuidadosamente en la cama. "Ella se la dio a su vez al
hijo de su hermana, alguien a quien me gustaría considerar también parte de mi familia".
Escribió en su cuaderno de notas. Stanley tiene el anillo de diamantes de Annebet. "Tenía una
nota aquí", dijo ella. "Quería hacerte una pregunta. No lo recuerdo, y es posible que nunca haya
sucedido, pero ¿no me dijiste una vez que Annebet había vendido una reliquia, un anillo, para pasar a
América?"
"Sí", dijo. "Ese era el anillo de su madre. Era bastante antiguo. Mi madre se enfadó con ella por
venderlo porque había estado en la familia desde la época de los vikingos, creo". Sonrió. "O al menos
eso es lo que a mi madre le gustaba creer".
"Háblame de Marte", dijo Helga. "Y perdóname si ya te lo he preguntado antes. ¿Era feliz?"
"Ella dijo que lo era", le dijo Stanley. "Conoció a mi padre cuando era muy joven, cuando ella y
Anna llegaron a Chicago. Lo volvió a ver cuando tenía dieciocho años. Él estaba de permiso en la
Marina. Tenía tres semanas antes de tener que volver, y sólo tardó cinco días en convencerla de que
se casara con él. Ella dijo que nunca se arrepintió".
Helga tuvo que sonreír. "Yo también me casé con mi marido al poco tiempo de conocernos. Creo
que ambos aprendimos un par de cosas viendo a Hershel y Annebet. Aprendimos a no desperdiciar ni
un solo momento cuando se trata de amor".
Suspiró mientras miraba alrededor de la habitación. "¿Dónde está tu jovencita?"
"Tenía algunos asuntos que atender", le dijo Stanley con una paciencia que le decía que ya había
hecho esa pregunta antes. "La espero de vuelta en algún momento de la tarde".
"¿Es entonces cuando piensas darle el anillo de Annebet?"
"Um", dijo.
"Stanley", me regañó. "¿Qué diría tu madre?"
Se reía. "Decía: "¿A qué esperas? ¿Una señal de Dios?"
"¿A qué esperas?" Dijo Helga. "¿Una señal de Dios?"
"Yo sólo..." Sacudió la cabeza y volvió a reírse. "Me recuerdas mucho a ella".
"¿Y qué le dirías?" preguntó Helga. "Le dirías, madre... ¿qué?"
"Yo diría, mamá", dijo Stanley, "que me temo que Teri no sabe lo que es estar casada con un
hombre como yo, como papá. Me temo que estar conmigo la hará infeliz a la larga".
"Qué vergüenza", dijo Helga. "¿Quién eres tú para decidir qué es o no va a hacer feliz a esta
joven? ¿No piensas lo suficiente en ella como para permitirle tomar esa decisión por sí misma?"
Stanley se rió. "Bueno, sí, pero..."
"¡Pero, pero, pero! Siempre hay un pero si se quiere. Aquí tienes tu señal de Dios", dijo Helga,
extendiendo las manos. "Yo soy tu señal de Dios. Dios te dice que escuches a tu tía Helga y aprendas
de Hershel y Annebet. Aprovecha el día, joven Stanley. En cuestiones de amor, ¡aprovecha el día!"
La caja de anillos estaba quemando un agujero en el bolsillo de Stan.
Sin embargo, era sorprendente cómo desde que Teri había vuelto a Londres, no había tenido
exactamente nada de tiempo a solas con ella.
De vuelta a Londres, cada vez que pensaba que por fin tenían algo de tiempo para sí mismos,
alguna enfermera había llegado con un doloroso examen final. Su presión sanguínea, por el amor de
Dios. ¿Cuántas veces tenían que tomársela para saber que sí, que estaba vivo? Su temperatura, por el
amor de Dios.
Entonces necesitaban una muestra de orina.
Sí, ese sí que creó el ambiente romántico apropiado.
Fue lo mismo en el avión. Las enfermeras le tomaban el pulso. Lo más fácil había sido cerrar los
ojos y dormirse.
Y ahora él y Teri estaban siendo llevados a su casa desde el aeropuerto por Mike Muldoon. Sí, eso
sería perfecto. Debería pedirle a Teri que se casara con él delante de Mike Muldoon.
"¿Necesitas ayuda para salir?" Preguntó Muldoon.
Stan le dirigió su mirada de muerte.
"Bien", dijo Muldoon.
Teri llevaba su bolsa de mar y su propia bolsa de viaje. Se apartó y le dejó salir solo. Le dejó subir
las malditas escaleras por su propio pie.
Cristo, necesitaba sentarse.
Desbloqueó la puerta, pero no la abrió. "No te asustes", dijo. "Si me he pasado de la raya, todo
puede volver atrás".
Abrió la puerta de golpe.
Y su casa tenía muebles. Santo cielo, estaba llena de piezas originales de Stickley. Era precioso, y
tuvo que costar al menos...
Ahora sí que tenía que sentarse. Y maldita sea, si no había un sofá de principios de siglo justo ahí,
a cuatro pasos.
Se sentó en él.
Tuvo que preguntar. "¿De dónde sacaste el dinero?"
"Me sobró algo de mi herencia", le dijo. "Ya sabes, de Lenny. He estado invirtiendo. Tuve un par
de años buenos y..."
"Voy a decir. Dios, Teri. Estos muebles casi valen más que la casa".
Teri dejó su bolsa de mar. Intentó hacer una broma. "Me imaginé que si pensaba pasar mucho
tiempo aquí..."
También trató de hacer una broma de ello. "Por esa cantidad de dinero, más vale que estés
planeando quedarte para siempre".
"Bueno", dijo ella. "Sí. En realidad, para siempre suena bien". Ella le miró a los ojos, cuadró los
hombros, y él se dio cuenta de repente de que se estaba obligando a enfrentarse a él. Ella no se dio
cuenta...
"Te doy uno o dos días más", le dijo con firmeza. "Pero eso es todo lo que vas a tener. Después de
eso, voy a seguir adelante y te lo voy a pedir. Ya sabes. Que te cases conmigo".
Stan se rió. Esto debe ser lo que el Dr. Frankenstein había sentido. Como, Dios santo, mira este
hermoso monstruo que había ayudado a crear.
Su risa la desconcertó y miró alrededor de la habitación. "Tenías razón sobre estos muebles", le
dijo. "Es realmente hermoso. Convierte esta casa en un verdadero hogar".
"Los muebles son geniales", dijo. "¿Ya te he dado las gracias?"
En silencio, negó con la cabeza.
"Gracias", dijo. "Nunca me habían hecho un regalo así".
"¿Realmente te gusta?"
Se acercó a ella. La tiró para que se sentara a su lado. "Me encanta", dijo. "Pero lo que realmente
me gusta eres tú. Haces de esta casa un verdadero hogar. Por favor, ¿te quedarás para siempre?"
Puso la caja del anillo en sus manos.
"Oh, Dios mío", dijo ella. "¿Ya me has comprado un anillo?"
"¿Quieres casarte conmigo, Teresa?" preguntó Stan. "No puedo prometerte que vaya a ser una
constante bola de diversión ser la esposa de un jefe mayor, pero puedo prometerte que te amaré y te
seré fiel hasta el fin de los tiempos".
Teri le miraba con tanto amor en los ojos que pensó que sería él quien se pondría a llorar. "Sí",
respiró ella. "Me casaré contigo".
Ella lo besó y él la besó, y ambos fingieron que no estaba llorando.
Y entonces abrió la caja del anillo. Stan le contó la historia de Hershel y Annebet entre largos y
lentos besos, y ella no se molestó en fingir que no lloraba.
Y sus besos se hicieron más largos. Más lentos. Y él le sacó la camisa de los pantalones. Ella
respiró largamente cuando él la tocó. "¿El doctor dijo que podías...?"
Stan le sonrió. "El médico dijo que debía escuchar a mi cuerpo. Mi cuerpo dice que sí".
Teri le sonrió. "En ese caso, tengo algo más que mostrarte".
Se zafó de sus brazos, se desabrochó la camisa y se quitó las botas. Le siguieron los pantalones, la
ropa interior y los calcetines en un tiempo récord.
"Muy bonito", dijo Stan. "Me he dado cuenta de eso en ti. Eres muy buena para desnudarte. Creo
que es una excelente habilidad para una esposa".
Se rió. "Esto no es lo que quiero mostrarte".
Él también se rió. "Mal plan, entonces, porque soy completamente incapaz de mirar nada más que
a ti. Maldita sea, eres hermosa".
"Sígueme", dijo.
Se puso de pie. "¿Hay alguna duda en tu mente de que no lo haré?"
Se rió mientras desaparecía en... ¿la cocina?
"El dormitorio está arriba", dijo. "Esperaba que lo que querías mostrarme era mi hermoso marco
de cama Stickley nuevo..."
Maldita sea, al llegar a la cocina, Teri abrió la puerta trasera y salió. Desnuda.
Se movía lentamente, pero definitivamente se movía. Empujó la pantalla trasera y ...
Había un jacuzzi en su patio trasero.
Teri había colocado vallas de madera muy altas en los dos lados de su propiedad, lo que le
proporcionaba privacidad frente a sus vecinos. Sin embargo, la vista hacia el océano seguía siendo
muy abierta.
"Probablemente nos pueda ver alguien en el puente con un telescopio", le dijo desde su posición
en el lateral de la bañera. "Supongo que si se toman tantas molestias, se merecen vernos desnudos".
Stan se tumbó en una de las nuevas tumbonas que habían aparecido en su patio, por cortesía de su
prometida, que claramente había pasado más que unos buenos años con sus inversiones. "Mi cuerpo
me dice que no hay jacuzzi para mí, todavía no. Pero me sentaré aquí y disfrutaré viéndote".
Y lo hizo.
Y no pasó mucho tiempo antes de que alguien -siempre y cuando se las arreglara para detener su
coche en el puente y colocar un telescopio- tuviera una buena visión del jefe principal del Escuadrón
de Cazadores de Problemas del Equipo SEAL Dieciséis y de su futura esposa que aprovechó el día.