Bd r a i e sar roL Lo acts

nC F ereBr aL
LAS CÉLULAS DEL SISTEMA son importantes para el desarrollo del cerebro pueden también jugar
NERVIOSO un papel en la susceptibilidad para desordenes del espectro autista.
se conectan unas con otras en trillones de patrones específicos Y aplicando el conocimiento sobre como se forman las conexiones
notables que se forman y cambian en el transcurso de la vida de un durante el desarrollo, ahora se vislumbra como claramente posible
organismo. Estas conexiones se desarrollan entre varios tipos de la regeneración que sigue al daño del cerebro.
neu- ronas, un proceso que comienzan en el embrión. Primero, Conocer como el cerebro se ensambla es esencial para entender
neuronas del tipo apropiado deben llegar en números apropiados y su habilidad para reorganizarse en respuesta a influencias externas o
migrar al daño. Estos estudios también arrojan una luz sobre las funciones
a lugares apropiados. Los axones y las dendritas que forman las del cerebro, como el aprendizaje y la memoria. El cerebro evoluciona
conexiones se extienden entonces desde estas células nerviosas, y el del embrión a la etapa adulta, y durante la infancia y la niñez posee
crecimiento de los axones debe ser guiado por largas distancias para atributos únicos que contribuyen a las diferencias en la habilidad de
que alcancen el blanco apropiado. Los axones deben reconocer las aprendizaje, así como a la vulnerabilidad para enfermedades
células blanco específicas. Las conexiones que se forman específi- cas. Los neurocientíficos están comenzando a descubrir
inicialmente luego maduran, mientras que la actividad y experiencia algunos prin-
de la vida temprana postnatal juegan un papel importante en su cipios generales que subyacen a los procesos del desarrollo, muchos de
refinamiento. El grado de complejidad del cerebro, y por tanto la los cuales se traslapan en el tiempo.
cantidad de inte- racción requerida para regular su desarrollo, es
mucho mayor que en otros órganos del cuerpo. Los científicos que Nacimiento de neuronas y cableado
estudian el desarrollo están trabajando para revelar como ocurren del cerebro
estos complicados pro- cesos de conexión y reestructuración. De tres a cuatro semanas después de la concepción, una de las
Muchas etapas iniciales en el desarrollo del cerebro son similares dos capas de células del gelatinoso embrión humano, alrededor de
a través de las especies, aunque las etapas tardías son diferentes. un décimo de pulgada de largo, comienza a engrosarse y organi-
Estu- diando estas similitudes y diferencias, los científicos pueden zarse a lo largo de la parte media. Conforme las células continúan
aprender acerca del desarrollo del cerebro humano normal y pueden dividiéndose y esta placa neural plana crece, se levantan a través de
aprender como las anormalidades cerebrales, tal como el retraso su superficie crestas paralelas, similares a los pliegues de un avión
mental y otros desordenes, pueden prevenirse o tratarse. de papel. En pocos días, las crestas se doblan entre sí y se funden
Los avances en el estudio del desarrollo del cerebro han para formar el tubo neural ahuecado. La parte alta del tubo se
llegado a ser muy relevantes para los tratamientos médicos. Por engruesa en tres protuberancias que forman el cerebro posterior,
ejemplo, muchas enfermedades que la mayoría de los científicos cerebro medio y cerebro anterior. Los primeros signos de los ojos y
alguna vez pensaron que eran meramente desordenes de las de los hemisferios del cerebro aparecen más tarde en el desarrollo.
funciones adultas, ahora están siendo consideradas en términos del
desarrollo, inclu- yendo la esquizofrenia. Otra investigación
sugiere que genes que

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DESARROLLO DEL CEREBRO. El cerebro humano y el sistema nervioso inician su desarrollo alrededor de las tres semanas de gestación con
el cierre del tubo neural (imagen izquierda). Hacia la cuarta semana, las principales regiones del cerebro humano pueden ser reconocidos en su
forma primitiva, incluyendo el cerebro anterior, medio y posterior, y la vesícula óptica (de la cual se desarrollará el ojo). Hacia los seis
meses se observan claramente crestas irregulares o circunvoluciones.

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cerebral
 MIGRACIÓN DE NEURONAS.
Vista de un corte coronal del
lóbulo occipital (que procesa la
visión) del cerebro de un feto de
mono de tres meses de edad
(centro); muestra a neuronas
inmaduras migrando a lo largo de
fibras gliales. Estas neuronas hacen
conexiones esporádicas con otras
neuronas antes de alcanzar
su destino. Una sola neurona en
migración, mostrada cerca de
2,500 veces su tamaño real
(derecha), utiliza a la fibra glial
como andamio guía. Para
moverse, necesita moléculas de
adhesión, las cuales reconocen
el camino, y proteínas contráctiles
para impulsarlas a lo largo.

El embrión posee tres capas que sufren muchas interacciones para

encontrada en moscas. La proteína, secretada inicialmente por el tejido
convertirse en órganos, huesos, músculos, piel o tejido neural. La piel
mesodermal que yace debajo de la médula espinal en desarrollo,
y el tejido neural surgen de una capa, el ectodermo, en respuesta a
marca a las células neurales directamente adyacentes para que se
señales que provienen de la capa adyacente, el mesodermo.
conviertan en una clase especializada de células gliales. Las células
Varias moléculas interactúan para determinar si el ectodermo
más lejanas
se convierte en tejido neural o se desarrolla de otra manera para
son expuestas a bajas concentraciones de la hedgehog sónica y se
convertirse en piel. Estudios del desarrollo de la médula espinal en
convierten en las neuronas motoras que controlan los músculos. Una
ranas muestran que un mecanismo primordial depende de proteínas
concentración aún menor promueve la formación de interneuronas,
específicas que inhiben la actividad de otras proteínas. En áreas en
que relevan mensajes a otras neuronas, pero no a los músculos.
donde no ocurre la inhibición, el tejido se convierte en piel. En áreas
Una combinación de señales también determina el tipo de
donde las proteínas secretadas por el mesodermo realmente conllevan
mensajes químicos, o neurotransmisores, que las neuronas usarán
a la inhibición, el tejido se convierte en neural.
para comunicarse con otras células. Para algunas células, tal como las
Una vez que el tejido ectodérmico ha adquirido su destino neural,
neuronas motoras, el tipo de neurotransmisor es fijo, pero para otras
otras señales de interacción determinan qué tipo de células cerebrales
neuronas es cuestión de elección. Los científicos encontraron que
se formarán. El sistema nervioso maduro contiene una vasta serie de
cuando ciertas neuronas se mantienen en cultivo sin ningún otro tipo
tipos celulares, que pueden ser divididas en dos categorías principales:
de células, producen el neurotransmisor norepinefrina. En contraste, si
las neuronas, responsables primeramente de las señales, y células de
las mismas neuronas se mantienen con otras células, tal como las car-
soporte llamadas células gliales.
diacas o tejido del corazón, producen el neurotransmisor acetilcolina.
Los investigadores están encontrando que el destino del tejido
Ya que todas las neuronas tienen los genes requeridos para producir
neu- ral depende de un gran número de elementos, incluyendo la
estas moléculas, el prendido de un grupo particular de genes es el
posición de las células dentro del sistema nervioso, que define la
que inicia la producción de neurotransmisores específicos. Muchos
señal ambiental a la que las células son expuestas. Por ejemplo, un
investi- gadores creen que la señal que activa al gen y, por tanto, la
factor fundamental en el desarrollo de la médula espinal es la
determina- ción final de los mensajeros químicos que una neurona
secreción de una proteína llamada hedgehog sónica, que es similar a
produce, está influenciado por factores provenientes de los blancos en
una proteína señalizadora
sí.

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 Las neuronas se producen inicialmente a lo largo del canal central Estos ensanchamientos de las puntas de los axones exploran
del tubo neural. Estas neuronas migran entonces de su lugar de activamente el medio ambiente mientras buscan su destino preciso.
nacimiento a un destino final en el cerebro. Ellas se agrupan para Los investi- gadores han descubierto muchas moléculas especiales
formar cada una de las diversas estructuras cerebrales y adquieren que ayudan a guiar a los conos de crecimiento. Algunas moléculas
formas específicas para transmitir los mensajes nerviosos. Sus axones están en las células
recorren largas distancias para encontrar y conectarse con sus
compañeras apropiadas, formado
circuitos elaborados y específicos. Finalmente, una acción de esculpido
eli- mina conexiones redundantes o impropias, perfeccionando los
propósitos específicos de los circuitos que entonces permanecen. El
resultado es una red adulta precisamente elaborada de 100 billones de
neuronas capacita- das para el movimiento del cuerpo, percepción,
emociones y pensamiento.
A medida que las neuronas se producen, éstas se mueven de la
zona ventricular del tubo neural, o superficie interna, hacia cerca del
borde de la zona marginal, o superficie externa. Después de que las
neuronas dejan de dividirse, forman una zona intermedia donde gra-
dualmente se acumulan mientras el cerebro se desarrolla.
La migración de neuronas ocurre en la mayoría de las
estructuras del cerebro pero es particularmente prominente en la
formación de la gran corteza cerebral en primates, incluyendo a los
humanos. En
esta estructura, las neuronas se deslizan del lugar de origen cerca de la
superficie ventricular, junto con fibras no neuronales que forman un
sendero, a su destino apropiado. La adecuada migración de neuronas
requiere de múltiples mecanismos, incluyendo el reconocimiento del
sendero adecuado y la habilidad de moverse en largas distancias. Un
mecanismo para la migración de larga distancia es el movimiento de
las neuronas junto a fibras alargadas que forman andamios transitorios
en el cerebro fetal. En otra modalidad, las interneuronas inhibitorias
migran tangencialmente a través del cerebro. Muchas fuerzas externas,
tal como el alcohol, la cocaína o la radiación, previenen la adecuada
migración neuronal y generan un mal desplazamiento de las células,
que puede llevar al retraso mental o epilepsia. Además, la mutación
de genes que regulan la migración, ha mostrado que causa algunas
formas genéticas raras de retardo y epilepsia en humanos.
Una vez que las neuronas alcanzan su lugar final, deben hacer
sus conexiones adecuadas para que ocurra una función en
particular; por ejemplo, la visión o audición. Ellas hacen esto a
través de sus axones.
Estos delgados apéndices pueden estirarse miles de veces más
que el cuerpo de la célula de la cual salen. El viaje de la
mayoría de los
axones termina cuando encuentran apéndices más gruesos, llamados
dendritas, en otras neuronas. Estas neuronas blanco pueden estar
loca- lizadas a una distancia considerable, en ocasiones al lado
contrario del cerebro. En el caso de una neurona motora, el axón
puede viajar desde la médula espinal hasta abajo a un músculo del
pie.
El crecimiento de los axones es dirigido por conos de crecimiento.
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cerebral
contactadas por los conos de crecimiento, mientras otras son liberadas de
fuentes cercanas al cono de crecimiento. Los conos de crecimiento, a su
vez, contienen moléculas que sirven como receptores para las señales
ambientales. La unión de señales particulares con los receptores informa al
cono de crecimiento si debe moverse, detenerse, retroceder o cambiar de
dirección. Estas moléculas señalizadoras incluyen proteínas con nom- bres
tales como netrina, semaforina y efrina. En la mayoría de los casos, estas
son familias moleculares relacionadas; por ejemplo, los investigado- res han
identificado por lo menos 15 semaforinas y al menos 10 efrinas.
Quizás el hallazgo más notable es que la mayoría de estas pro- teínas
son comunes en gusanos, insectos y mamíferos, incluyendo a los
humanos. Cada familia de proteínas es más pequeña en moscas o
gusanos que en ratones o humanos, pero su función es muy similar. Ha
sido por lo tanto posible usar a animales mas simples para aumentar
el conocimiento que puede ser aplicado directamente a humanos. Por
ejemplo, la primer netrina fue descubierta en un gusano y mostró que
guía a las neuronas alrededor del “anillo neural” del gusano. Más tarde, se
encontraron que las netrinas en vertebrados guían axones alrededor de la
médula espinal en mamíferos. Los receptores de netrinas fueron
encontradas en gusanos y probaron ser invaluables en el hallazgo de los
receptores correspondientes, y relacionados, en humanos.
Una vez que los axones alcanzan su objetivo, forman sinapsis, que
permiten que las señales eléctricas del axón salten a la siguiente célula, en
donde pueden ya sea provocar o prevenir la generación de una nueva señal.
La regulación de esta transmisión en las sinapsis, y la integración de las
entradas de las miles de sinapsis que cada neurona recibe, son responsables
de la asombrosa capacidad de procesamiento de infor- mación del cerebro.
Para que este proceso ocurra adecuadamente, las conexiones deben ser
altamente específicas. Cierta especificidad viene de los mecanismos que
guían a cada axón hacia su propia área blanco. Moléculas adicionales
median el reconocimiento del blanco, por el que el axón escoge la neurona
adecuada, y a menudo la parte apropiada del blanco, una vez que llega a su
destino. Muchas de estas moléculas de reconocimiento han sido
identificadas hace apenas unos años.
Los investigadores también han tenido éxito en identificar la forma en la
que la sinapsis se diferencia una vez que el contacto se ha realizado. La
pequeña porción del axón que contacta a la dendrita se llega a espe- cializar
para la liberación de neurotransmisores, y la pequeña porción de la dendrita
que recibe el contacto se llega a especializar para recibir y res- ponder a la
señal. Moléculas especiales pasan entre las células emisoras y receptoras
para asegurar que el contacto se forme apropiadamente y que las
especializaciones de envío y recepción tengan una correspondencia precisa.
Estos procesos aseguran que la sinapsis pueda transmitir señales rápida y
efectivamente. Finalmente, existen aún otras moléculas que coordinan la
maduración de la sinapsis después de que se ha formado, al grado de que
puedan moldear los cambios que ocurren mientras nuestro cuerpo madura y
nuestra conducta cambia. Los defectos en algunas de estas moléculas se
piensa ahora que pueden conferir susceptibilidad a

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 MÉDULA ESPINAL Y NERVIOS. El sistema
nervioso central (SNC) maduro consiste del
cerebro y la médula espinal. El cerebro envía
sus señales nerviosas a partes específicas del
cuerpo a través de nervios periféricos,
conocidos como el sistema nervioso periférico
(SNP). Los nervios periféricos de la región
cervical suplen al cuello y brazos; aquellos de
la región torácica suplen al tronco; aquellos
en la región lumbar suplen a las piernas; y
aquellos en la región sacra suplen a los
intestinos y a la vejiga. El SNP consiste
del sistema nervioso somático que conecta a los
mÚsculos esqueléticos voluntarios con células es-
pecializadas para responder a las sensaciones,
tal como el tacto y el dolor. El sistema nervioso
autónomo se compone de neuronas que conec-
tan el SNC con órganos internos. Se divide en
el sistema nervioso simpático, que moviliza
energía y recursos en momentos de estrés y
excitación, y el sistema nervioso parasimpático,
que conserva energía y recursos durante etapas
relajadas.

enfermedades como el autismo, y la pérdida de otras pueden subyacer

neuronas. Por ejemplo, el factor de crecimiento nervioso es importante
la degradación de las sinapsis que ocurre durante el envejecimiento.
para la sobrevivencia de neuronas sensoriales. Recientemente, ha sido
Muchos axones en el cerebro requieren de una capa de mielina
claro que la apoptosis se mantiene hasta la edad adulta y está en cons-
para incrementar la velocidad de conducción. El proceso de envolver
tante monitoreo. En base a esta idea, los investigadores han encontrado
a los axones con mielina ocurre al final y puede tomar años para
que las lesiones y algunas enfermedades neurodegenerativas, matan
com- pletarse en algunas áreas del cerebro.
neuronas no directamente por el daño que infringen, sino más bien al
activar el propio programa de muerte de la célula. Este descubrimien-
Poda to –y sus implicaciones de que la muerte no necesariamente sigue al
Después del crecimiento, la red neural se recorta para crear un
insulto - han llevado a nuevos caminos en las terapias.
sis- tema más eficiente. Apenas la mitad de las neuronas generadas
Las células cerebrales también forman una gran cantidad de
durante el desarrollo sobreviven para funcionar en el adulto.
conexiones al principio. Por ejemplo, en primates, las proyecciones de
Poblaciones ente- ras de neuronas son removidas mediante la
ambos ojos al cerebro inicialmente se traslapan y después se dividen
apoptosis, muerte celular programada iniciada dentro de las células.
para separar territorios dedicados a un ojo o al otro. Además, en la
La apoptosis se activa si una neurona pierde la batalla con otras
corteza cerebral del primate joven, las conexiones entre las neuronas
neuronas para recibir señales quí- micas que sostienen la vida,
es en mayor número y el doble de densas que en el primate adulto. La
llamados factores tróficos. Estos factores se producen en cantidades
comunicación entre neuronas con señales químicas y eléctricas es ne-
limitadas por los tejidos blanco. Cada tipo de factor trófico sustenta
cesaria para eliminar las conexiones. Las conexiones que se
la sobrevivencia de un determinado grupo de
6 Brain FaCts | desarrollo soCiety For neurosCienCe
cerebral
encuentran

soCiety For desarrollo cerebral | Brain 7

 activas y generando corrientes eléctricas sobreviven, mientras aquellas
Las investigaciones también muestran que un medio ambiente
con poca o nula actividad se pierden. Así, los circuitos del cerebro
enriquecido puede reafirmar el desarrollo del cerebro. Por ejemplo,
adulto se forman, por lo menos en parte, esculpiendo y podando co-
algunos estudios muestran que animales que han sido criados en
nexiones incorrectas para dejar solo aquellas que son correctas.
entornos llenos de juguetes tienen más ramificaciones en sus neuronas
y más conexiones que animales aislados. En un estudio reciente, los
Periodos críticos científicos encontraron que un ambiente enriquecido resultó en más
Aunque la mayor muerte de células neuronales ocurre en el
neuronas en un área del cerebro involucrada con la memoria.
embrión, la poda de las conexiones ocurre en gran parte durante los
Muchas personas han observado que los niños pueden aprender
periodos críticos en la vida postnatal temprana. Estas son ventanas de
idiomas con más facilidad que los adultos e investigaciones recien-
tiempo durante el desarrollo cuando el sistema nervioso debe obtener
tes sugieren que la actividad intensificada del periodo crítico puede
cierta experiencia crítica, como la integración sensorial, de
contribuir a este aprendizaje robusto. De manera interesante, compa-
movimien- to o emocional para desarrollarse apropiadamente. Estos
rado con adultos, los niños tienen una incidencia incrementada para
periodos se caracterizan por altos índices de aprendizaje.
ciertas enfermedades que involucran una excesiva actividad
Después de un periodo crítico, las conexiones disminuyen en
cerebral, tal como la epilepsia. Muchos síndromes de la epilepsia
número y están menos sujetas al cambio, pero las que permanecen
aparecen durante la niñez y decaen en la edad adulta. El desarrollo
son más fuertes, más confiables y más precisas. El daño o privación
del cerebro en las personas continúa hasta el inicio de los 20’s -
tanto social como sensorial, que ocurre en cierta etapa de la vida
incluso el cerebro
postnatal, puede afectar un aspecto del desarrollo, mientras que el
de un adolescente no está completamente maduro. Uno de los aspectos
mismo daño en un periodo diferente puede afectar a otro aspecto.
tardíos del desarrollo del cerebro es la finalización de la mielinizacion
de axones que conectan un área del cerebro con otra. Este proceso co-
mienza alrededor del nacimiento y va de la parte posterior del cerebro
aquellos con discapacidades de apren- dizaje,
al frente. Los lóbulos daño
frontales soncerebral
los últimos en estary enfer- med
“conectados”
con axones mielínicos de rápida conducción. Las principales funcio-
nes de los lóbulos frontales son el juicio, comprensión y control de los
impulsos, y por ello la adquisición de estos atributos se convierten en
el último paso para la creación de un cerebro humano adulto.
Los científicos esperan que nuevos conocimientos del desarrollo
del cerebro lleven a tratamientos para aquellos con discapacidades de
aprendizaje, daño cerebral y enfermedades neurodegenerativas, y nos
ayuden a entender el envejecimiento. Los resultados de las investiga-
ciones indican la necesidad de entender los procesos relacionados a la
función normal del cerebro en cada una de sus etapas principales, y
sugieren que esta información pueda llevar hacia mejores terapias de
enfermedades cerebrales en edades específicas.

Por ejemplo, si un mono es criado desde el nacimiento hasta los 6

meses de edad con un parpado cerrado, el animal pierde permanen-
temente la visión útil en ese ojo debido al uso disminuido. Esto da
un significado celular para el dicho “úsala o piérdela”. La pérdida de
la visión es causada por la pérdida real de las conexiones funcionales
entre ese ojo y las neuronas en la corteza visual. Este descubrimiento
ha llevado a tratamientos más tempranos y mejores para las enferme-
dades del ojo de cataratas congénitas y “ojos bizcos” en niños.

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cerebral