Piet Vroon

Anton van Amerongen

Hans de Vries

La seducción secreta
Psicología del olfato

Traducción de
Isabel-Clara Lorda Vidal

TUSnUETS
~DIlDRES
Título original: Verborgen verleider. Psychologie van de reuk
Índice

1.~ edición: mayo 1999

Prólogo 11

1. Historia del olfato . 13

La importancia del olfato - Breve historia cultural - El
olfato y la ciencia - Los sentidos en el reino animal -
© 1994, P.A. Vroon, A. van Amerongen, H. de Vries Buenos oledores, malos oledores y no-oledores - La
importancia del órgano olfativo

2. El órgano olfativo 41
Olfato y gusto - La cavidad nasal y el órgano olfativo
- El funcionamiento de una célula sensitiva - El rinen-
céfalo - El nervio trigémino - El órgano vomeronasal

3. La naturaleza del olfato 69

Psicofisica - La clasificación de los olores - La denomi-
nación de los olores - Clasificación basada en la estruc-
tura química - La medición de las sensaciones olfativas
- Diferencias en la sensibilidad - Habituación a los olo-
cultura Libre res - La cantidad afecta a la calidad - El hedor y las
© de la traducción: Isabel-Clara Lorda Vidal mezclas - Análisis e identificación de las mezclas - Una
Diseño de la colección: BM nariz medio tapada - Percibir la dirección de un olor
Reservados todos los derechos de esta edición para
Tusquets Editores, S.A. - Cesare Can tu, 8, " 08023 Barcelona
ISBN: 84-8310-631-0 4. El olfato a lo largo de la vida 107
Depósito legal: 16.577-1999 Los olores en el útero - El olfato en los niños - Los
Fotocomposición: Foinsa - Passatge Gaiola, 13·15 " 08013 Barcelona
Impreso sobre papel Offset-P Crudo de Papelera del Leizarán, S.A. "Guipúzcoa adultos - Las personas mayores - Los fumadores, el
Liberdúplex, S.L. " Constitución, 19 . 08014 Barcelona ambiente y el trabajo - Diferencias entre sexos - El olor
Impreso en España y la cultura
 5. El olfato y la memoria 125
El olor y la actividad cerebral - La impresión neurofi-
siológica de los olores - La memorización de los olo-
res - Los olores como recurso mnemotécnico - La rela-
ción con los colores - Lengua y literatura

6. Conducta dirigida por los olores 161

Percepción y acción - Factores sociales y bienestar - La
sincronización del ciclo menstrual - Olor y conducta -
, El olor y la conducta interpersonal - Olor y sexo - Fero-
monas: observaciones generales - Descubrimientos en
los insectos - Las feromonas en los mamíferos y seres
humanos - Feromonas femeninas - Feromonas mascu-
linas - (Influyen las feromonas en el ser humano?

7. Perfumes y pasaportes odoríferos 201 El olfato es el sentido del recuerdo y del

Los perfumes en el pasado - Las fragancias hoy en día deseo.
- Olores y emociones - El uso de perfumes y el con->
Rousseau
texto - El comercio - Pasaportes odoríferos y el com-
portamiento de los animales - Reconocerse por el olor
corporal - Padres e hijos - El olor y los cuidados pater-
nos - El olor del aliento en hombres y mujeres

8. Trastornos olfativos 227

Evolución cultural, esperanza de vida, prejuicios -
¿Minusvalía fisica? - Defectos congénitos - Trastornos
adquiridos - Causas y tratamiento - Olfato y enfermedad
- Alteraciones hormonales - La demencia - Aromaterapia

9. Conclusión . 253
La función básica del sentido del olfato

Apéndices
Notas ..... 269
Bibliografia .. 285
 Prólogo

Este libro es una coproducción y debe su existencia

a la casualidad de que tres personas, todas ellas intriga-
das por el curioso sentido del olfato, decidieran trabajar
juntas. Piet Vroon es catedrático de psicología en la Uni-
versidad de Utrecht (Holanda), originariamente especia-
lizado en el terreno de la investigación del olfato. Anton
van Amerongen es biólogo. Hans van de Vries es un psi-
cólogo independiente que ha centrado su labor en la len-
gua y la legibilidad del texto.
Ofrecemos a continuación un resumen de los temas
que trataremos.
En el capítulo 1 se hace un breve repaso de la his-
toria cultural y científica del olfato, y se añaden algunos
datos acerca del sentido del olfato en el reino animal.
El capítulo 2 se centra en la estructura y las funcio-
nes del órgano olfativo, y en cómo se originan las sensa-
ciones olfativas. Se incluyen en esta parte algunos pasajes
de carácter técnico y biológico; el lector no interesado en
esta información puede pasarlos por alto o echarles una
rápida ojeada. No obstante, es preciso que se familiarice
con algunos conceptos de los que figuran en este capí-
tulo para poder comprender correctamente el resto del
libro.
El capítulo 3 trata de la «psicoflsica» del olfato. ¿Cuál
es la relación entre la intensidad de un estímulo y la sub-
siguiente percepción del mismo? ¿Cómo se reconocen

11
los olores? (En qué manera pueden los olores reforzarse 1
o anularse entre sí? Y, partiendo de estos datos, écórno Historia del olfato
combatir el problema de los malos olores?
En el capítulo 4 comentamos, por un lado, las dife-
rencias en la capacidad olfativa y en la apreciación de
los olores entre diferentes individuos y, por otro lado,
las diferencias que se dan en un mismo individuo.
¿Cómo evoluciona el sentido del olfato a lo largo de la
vida? ¿Hasta qué punto depende la percepción del olor
de aspectos como el sexo, la edad, el estilo de vida, la La nariz ocupa un lugar central en la cara; el mun-
profesión, la cultura y demás? do de la moda y de la cosmética le prestan una especial
Los olores no solamente se perciben, sino que ade- atención y es indispensable para quien lleva gafas. La
más se recuerdan y se describen con palabras. ¿Hasta qué "nariz es también una referencia frecuente en la vida
punto somos capaces de ello? ¿Gozan los ciegos de social y cultural, y en la literatura. Basta recordar los
mejor olfato que las personas que disponen de todos sus innumerables refranes y dichos, insultos y apodos que
sentidos? ¿Tienen los perfumistas un sentido del olfato aluden a esta parte sobresaliente de! rostro.
más fino que el común de las gentes? Estas cuestiones y Sin embargo, la nariz es además la manifestación
otras semejantes se plantean en el capítulo 5. externa de! sentido de! olfato y, como tal, no recibe la
Los olores tienen una influencia considerable en atención que se merece. Así pues, poca gente es cons-
nuestra conducta, además de afectar a las funciones fi- ciente de que respirar por la nariz es de suma im-
sicas. Pensemos en la regulación del estado anímico y portancia para la salud fisica y mental. Esta manera de
de la actividad en general, en el sexo y su motivación, respirar hace que el aire se temple y se filtre, y sirve
y en la manera en que nos juzgamos los unos a los otros asimismo para crear la presión adecuada en las venas y
en toda suerte de situaciones (capítulo 6). en el pecho.' Por otra parte, los olores se perciben mejor
Por una razón u otra, mucha gente acude a los olo- respirando por la nariz; esto ejerce, en general, un efec-
res artificiales en forma de perfumes o lociones. Pero to beneficioso sobre e! estado anímico y la capacidad
cada individuo dispone de lo que podríamos llamar un memorística de! individuo.
pasaporte «odorífero», o bien un «aroma» personal, reco-
nocible por los miembros de su familia u otras personas
en el olor corporal o en el olor del aliento (capítulo 7). La importancia del olfato
En el capítulo 8 se comentan los trastornos del olfa-
to y la relación entre olfato y enfermedad. El libro con- El olfato y e! gusto forman conjuntamente los lla-
cluye con unos cuantos consejos y recomendaciones. mados «sentidos químicos», lo que significa que los es-
tímulos asociados a estos sentidos tienen una base quí-
~rano de 1994 mica. El sentido de! olfato resulta en muchos aspectos

12 13
misterioso, pues se ignora aún mucho acerca de su fun- suponía directamente relacionada con sentimientos y
cionamiento y, además, por lo común, no se es lo su- deseos que convenía desterrar. Sócrates fue algo menos
ficientemente consciente de su importancia. Cuando se dogmático respecto a este asunto. En su opinión, los olo-
pregunta a la gente de qué sentido prescindiría en caso res eran un reflejo de la clase social a la que uno perte-
de verse obligada a elegir, se menciona e! olfato en pri- necía, de modo que le confería al olor un cierto valor
mer lugar y, en último lugar, la vista. Se trata de una informativo.'
elección discutible, si tenemos en cuenta e! papel fun- Por regla general, a la vista y al oído se los valoró
damental que e! olfato desempeña en gran número de mucho más que al olfato. En las relaciones sociales, la
conductas y procesos psíquicos. El olfato es esencial para vista y e! oído se concebían como sentidos «nobles»
el funcionamiento del sentido de! gusto; influye en la pues, según Platón, éstos ponen al hombre en contacto
vida sexual, en los procesos de motivación y memoria con e! mundo de la perfección. La geometría se revela
-incluyendo el aprendizaje, la salud y las sensaciones de mediante la vista; la armonía de las esferas de Pitágoras, me-
seguridad y bienestar- y sirve como señal de alarma en diante el oído. El gusto resulta ya más ambiguo y, en lo
circunstancias que suponen un riesgo para la vida (por referente al tocar y el oler, muchos filósofos opinaban
ejemplo, en e! caso de una fuga de gas). Es más, la nariz que se trataba de actividades algo vulgares e incluso las
se impone a menudo como vencedora cuando se enta- tachaban a menudo de obscenas.' Un argumento por
bla una «competición» entre diferentes sentidos estimu- aquel entonces muy común -también empleado por
lados al mismo tiempo. Una hermosa manzana que hue- Freud- era que e! hombre, dado que camina erguido,
la mal no es apetecible. puede advertir desde lejos lo que sucede a su alrededor
gracias a la vista. Por consiguiente, a diferencia de otros
animales, e! hombre apenas necesitaría e! olfato, como
Breve historia cultural tampoco necesita el rabo. Esta idea no es, por cierto, de!
todo descabellada. Muchos olores pesan más que e! aire,
Desde una perspectiva histórica, la discusión acerca de modo que olemos mejor tumbados en el suelo que de
de! estatus de! olfato ha sido complicada. A lo largo de pie.
los siglos, e! olfato ha sido juzgado en los países occi- Los filósofos posteriores tampoco tocaron apenas e!
dentales de muchas maneras diferentes.' Platón lanzó un tema de! olfato y, cuando lo hicieron (por ejemplo,
anatema contra los perfumes, pues, a su juicio, las esen- Immanuel Kant a finales de! siglo XVIII), fue general-
cias provocaban e! afeminamiento e inducían al placer mente para desacreditarlo. Todo esto explica en parte por
carnal. El uso de fragancias era algo propio de las pros- qué apenas se investigó e! funcionamiento de! olfato y, en
titutas. Las personas virtuosas debían preocuparse prin- cambio, se le prestara mucha más atención a la vista.
cipalmente por e! bien de! alma, mediante la música y Durante el periodo de la «revolución científica», la
la práctica de las matemáticas. El cuerpo, con todos sus Ilustración y la revolución industrial, se insistió mucho en
olorcillos, no era más que la sepultura temporal de! alma. e! valor de la Razón. La racionalidad humana era conside-
Además, al hallarse situada la nariz cerca de! cerebro, se rada como e! motor, por excelencia, de! progreso. Como

14 15
consecuencia de ello, las emociones y el cuerpo' huma- le la tierra contienen un «laboratorio del hedor>' harto
no en general se contemplaron con cierto menosprecio. ieligroso, capaz de hacer enfermar a la humanidad), y
Yeso mismo sucedió con el olfato, al asociarlo, entre le debajo de los colchones, un «verdadero batiburrillo de
otras cosas, con el olor del aliento o los olores corpora- mefíticos efluvios», según escribió alguien en cierta ocasión
les (desagradables). Esta apreciación enlazaba, de hecho, (mefítico significa tanto fétido como venenoso). Dichos
con la forma de pensar tanto de Platón como de Imma- miasmas se solían hallar, por lo común, en hospitales y
nuel Kant. cárceles, donde, según se creía, morían por causa del
Por otra parte, el empirismo inglés, corriente filosó- hedor no sólo muchos prisioneros, sino también gran
fica que concebía los sentidos como fuente de todo número de abogados. Todavía en el siglo XIX, los jueces
conocimiento, tuvo bastante que decir con respecto al que visitaban las cárceles trataban de protegerse contra
olfato y la importancia de los sentidos en general. Par- el tifus rodeándose de olores «antimefíticos»."
tiendo de la idea de que el conocimiento se basaba Un médico de la época observó que el mal olor de
exclusivamente en la experiencia, muchos investigadores sus ventosidades no se distinguía del olor a cadáver que
científicos (además de los médicos y los químicos que impregnaba la sala de disección. El médico constató
colaboraban con ellos) aguzaron los sentidos, incluyen- que los procesos de descomposición en las vísceras y el
do el olfato. Es curioso constatar que se tardó bastante principio vital formaban una unidad en el interior de un
en descubrir la existencia de una relación entre los olo- organismo vivo. Sin embargo, el otro lado de la mone-
res y las sustancias químicas. Así pues, Boerhaave, un da era que los olores nocivos también se absorbían por
famoso médico holandés, era todavía de la opinión de la piel. Por aquel entonces llegaron incluso a imaginar
que un olor consiste en un «fluido», llamado spiritus rec- que el inhalar por la nariz el postrer suspiro de un mori-
tor, al que se atribuía una naturaleza aceitosa.5 Lo mis- bundo le podía costar a uno la vida, ya que el veneno
mo se pensaba respecto al aire: los químicos ignoraron se dirigía rápidamente al cerebro.' También había que
al principio que el aire consiste en una mezcla de ele- evitar respirar el hálito del ganado vacuno, pues ello
mentos y compuestos. podía provocar cólicos y náuseas. (El ajo se empleó has-
El impulso más fuerte que acrecentó el interés por el ta bien entrado el siglo XIX para conjurar los malos espí-
olfato, especialmente en el siglo XVIII y a principios del ritus.) Los médicos preferían examinar al paciente con
XIX, lo dio la medicina. Puesto que se carecía de infor- una mano, mientras que con la otra sujetaban bajo la
mación acerca de la naturaleza y el origen de las enfer- nariz del enfermo unas cajitas que contenían ámbar, azu-
medades (infecciosas), se buscó la causa de toda suerte fre y una especie de incienso. Durante este tipo de visi-
de males y epidemias, incluyendo la peste y la malaria tas, los familiares y demás personas que rodeaban al
(literalmente «mal aire»), en los vapores nocivos (mias- enfermo habían de vestirse con ropa gruesa y se les acon-
mas) procedentes de cuerpos en estado de descompo- sejaba no tragarse la saliva, sino escupirla.
sición, así como de la orina, los excrementos, los loda- Este modo de pensar desató una búsqueda desespe-
zales, los vapores que emanaban de las grietas tras los rada de los medios antimefiticos que pudieran eliminar
terremotos (pues, según la fisica subterránea, las entrañas el hedor a la vez que conjurar el peligro de contagio de

16 17
enfermedades. En un principio se atribuyó al fuego un fuera aceptado entre los médicos como aparato para faci-
efecto purificador, y mucho más adelante se descubrie- litar la auscultación de los sonidos producidos en e! in-
ron los desinfectantes, tales como la lejía (1788). Algu- terior de! organismo, sino más bien como medio para
nos químicos llegaron incluso al extremo de ceñir su evitar e! contacto innecesario con los malos olores de!
cuerpo con unos frascos para recoger en éstos sus gases paciente. Sin embargo, por otro lado, la medicina empleó
corporales con e! fin de poder analizarlos posteriormen- los olores como terapia (aromaterapia, osmoterapia, baños
te. Un canónigo italiano contrató para dicho propósito de hierbas medicinales). Se pensaba que las sustancias
a mendigos a quienes metía hasta la cintura en unos volátiles, calientes, aceitosas y aromáticas en particular,
sacos de cuero. así como las «curas de aire» en las montañas, servirían para
En aquellos tiempos, la fiebre puerperal se atribuía a que los «espíritus vitales» volvieran a fluir correctamen-
la atmósfera, y no a las manos infectadas con microor- te por los (hipotéticos) conductos de! cuerpo."
ganismos. Como consecuencia de este desconocimiento, Al considerarse que e! olor de! aliento y de! cuerpo
Semmelweis, un doctor húngaro, tuvo que sufrir las bur- dependía de los hábitos de la vida diaria y de la calidad
las de sus coetáneos cuando, en 1847, sostuvo que la de los fluidos corporales, se emitieron también juicios
fiebre puerperal podía evitarse si los médicos y las coma- enérgicos en otros terrenos. Un exceso de relaciones
dronas se lavaban las manos antes de cada intervención sexuales, o bien una abundante segregación de esperma,
(la sala de partos solía estar cerca de! depósito de cadá- podía contaminar los fluidos corporales de la mujer. Por
veres). Semme!weis creía que esta grave enfermedad era esta razón se llamaba a las prostitutas les putains, las pes-
causada por una «sustancia contagiosa» procedente de la tilentes. (Esa misma afirmación la hallamos ya en la Anti-
cámara mortuoria. Pese al hecho de que, una vez toma- güedad, en boca de! poeta Juvenal.) Los homosexuales
das las medidas higiénicas en la clínica, descendiera en también debían expiar sus culpas. Estas personas solían
un 90 por ciento la cifra de mortalidad entre las partu- frecuentar los alrededores de los retretes públicos; e! mal
rientas, le salieron a Semmelweis tantos detractores fu- olor que los rodeaba se interpretaba como señal de su
ribundos que se vio obligado a abandonar Viena. Sus «analidad», Otra idea sostenida por los médicos de anta-
ideas no fueron aceptadas hasta varias décadas después ño era que e! esperma estimula los órganos y las fibras
(y tras centenares de muertes innecesarias). del cuerpo; e! semen «produce ese mal olor que despi-
Ante la creencia de que los olores podían revelar lo den los hombres fuertes» de! que carecen los eunucos.
que sucedía en e! cuerpo, se desarrolló un amplio siste- Los olores corporales y el olor de! aliento del varón se
ma de diagnóstico basado en e! olor de! sudor, de! alien- llamaban por esta razón aura seminalis. Se suponía que
to y de la sangre, así como en e! de la orina, las heces, la ira hacía e! olor de! aliento más fuerte al acelerar la
los esputos, las úlceras, e! pus, e incluso en e! de las descomposición de la bilis. Numerosos especialistas vieron
axilas y los espacios entre los dedos de! pie. (El médico en semejantes consideraciones una razón para desacon-
árabe Avicena sentó las bases de estas prácticas en el si- sejar particularmente a los hombres que se lavaran, pues
glo XI.) Y, en lo relativo a los instrumentos médicos, es se arriesgaban a perder con ello su atractivo sexual. En
curioso recordar que, en un principio, e! estetoscopio no cuanto a las mujeres, la cosa era diferente, se pensaba que

18 19
la atmósfera que las rodeaba estaba impregnada de leche: mucho y, además, el ser humano no suele ser capaz de
«Nuestras mujeres sudan leche, mean leche, mascan leche, describir los olores, cuando es precisamente esta capaci-
echan leche por la nariz cada vez que se suenan, y eva- dad para describir lo que caracteriza al ser humano y da
cuan leche cada vez que van de vientre», escribió en cierta testimonio de su civilización. Por consiguiente, el olfato
ocasión un médico en un tratado acerca de enfermeda- debe de tener un carácter más animal que humano. Ves-
des crónicas. tigios de esta manera de pensar se dan aún en la valo-
Por temor a las enfermedades y epidemias, el inima- ración de ciertos oficios. Quien tenga mucho que ver
ginable hedor que reinaba por doquier provocó la inter- con los malos olores ocupa la posición más baja de la
vención de los «higienistas» y los consejos de salud escala social: el pocero, la señorita que se ocupa de los
pública (en Inglaterra la «policía de salud»), Los higie- lavabos, el basurero, el campesino.
nistas lograron combatir en muchos lugares el terrible ~ El terna de la higiene suscitó violentas discusiones.
hedor que impregnaba las ciudades, los hospitales, las Algunos afir~aban que la suciedad impedía que los
cárceles y las viviendas. Se construyeron sistemas de miasmas penetraran por la piel indefensa; el contacto fre-
alcantarillado cerrados, se colocaron ventiladores y fuelles, cuente con el agua «debilitaría» el organismo. Además,
se cerraron fábricas, se dotó a los hospitales de asientos si uno se bañaba en exceso, corría el riesgo de perder el
con orinales, los cementerios fueron tratados con sal, ca] atractivo sexual y, lo que es peor, el baño podía provo-
y ácido sulfiírico, se vaciaron los depósitos de excremen- car problemas de esterilidad. En cambio, según otros, el
tos, se establecieron unos códigos de conducta para los cuerpo podía liberarse, gracias a una piel limpia, de los
poceros, se drenaron los pantanos que olían mal, se enye- efluvios malignos, y esa idea hizo que se dictaran gran
saron, emplastecieron, pintaron y blanquearon las pare- cantidad de instrucciones para el baño." Era necesario
des, las bóvedas y el maderamen para defenderse contra lavarse, al menos, las partes visibles del cuerpo. Para estos
los miasmas; incluso se trataban los muebles con «lacas especialistas, el ideal era conseguir, gracias a los baños,
antimefíticas». Un higienista escocés llegó al extremo de una piel de nácar a través de la que se pudiera ver correr
romper las ventanas de las viviendas de los trabajadores la sangre por las venas. Un cuerpo transparente se con-
con el fin de combatir los malos olores. sideraba como el espejo de un alma pura; al mismo tiem-
Al igual que en tiempos de Platón, el valor predo- po, ésta era la manera de contener los impulsos de las
minantemente negativo concedido al olfato y a toda cIa- mujeres. El baño era beneficioso para reprimir los deseos
se de olores hizo que muchos especialistas emplazaran el sexuales, según sostuvo P. Marie de Saint Ursin a prin-
olfato en el último escalafón de la jerarquía de los sen- cipios del siglo XIX. «Cuando una muchacha pálida [...]
tidos: «Siendo como es el sentido de la lascivia, del deseo sale en busca de la soledad y se entrega a ensoñaciones
y de los impulsos, lleva el sello de la animalidad». La melancólicas, un baño largo y caliente puede moderar
mayoría de los olores debían ser combatidos. las causas de este orgasmo erótico.» (A las víctimas de
Independientemente de la perspectiva médica, la aso- estos impulsos lascivos se les aconsejaba, además, llevar
ciación del olfato con la animalidad se justificaba asi- una vida sedentaria, buscar los ambientes frescos y pro-
mismo de la siguiente manera: los animales olfatean tegerse las manos con guantes.) Tras el baño, ritual que

20 21
no debía realizarse más que una vez por semana, la sexo; ambos se consideraban reprobables en la mayoría
mujer había de mantener los ojos cerrados al secarse los de las culturas occidentales, partiendo del tradicional
genitales, y a las muchachas jóvenes se les advertía que, argumento de su conexión con la animalidad. Posterior-
al meterse en el baño, removieran el agua para impedir mente, en tiempos de Freud, el olor reapareció (por poco
que la superficie hiciera de espejo. Tras el «segundo esca- tiempo), al menos en la literatura, aunque en general con
lofrío » las infelices podían descansar de sus fatigas. connotaciones negativas (según Freud, el olfato se rela-
No todos los investigadores científicos, filósofos y cionaba sobre todo con los excrementos y con la «fase
artistas insistieron en la importancia de la racionalidad anal» del desarrollo psicológico).
en la misma medida en que lo hicieron los filósofos de Otro hombre influyente, contemporáneo de Freud,
la Ilustración. Rousseau y Goethe reconocieron, incluso fue el otorrinolaringólogo W. Fliess, con quien Freud man-
en el ejercicio de la ciencia, la enorme importancia de la tuvo un contacto asiduo. Fliess desarrolló una extensa
intuición y el valor de las emociones y hasta llegaron a «teoría de la nariz» acerca de la sexualidad. En su opinión,
ensalzar el sentido del olfato. En efecto, durante el existía una «neurosis refleja», basada en las conexiones
Romanticismo, conceptos como los de Sturm und Drang entre la nariz y el órgano olfativo. Fliess practicaba pe-
y Weltschmerz, y manifestaciones artísticas como los Hym- queñas operaciones en el interior de la nariz para el tra-
nen an die Nacht y los nocturnos de Chopin, reflejaron el tamiento de ciertos problemas psíquicos y ginecológicos.
gran interés de la época por las emociones y el mundo La administración de cocaína pertenecía asimismo a su
de los sentimientos, y también por los olores agradables. arsenal terapéutico."
El hombre romántico intentaba vencer las limitaciones En el siglo pasado se atribuía a ciertos olores «ani-
de una existencia burguesa optando por una vida solita- males», como el del cuero y el almizcle, virtudes afrodi-
ria, escudriñando los sentimientos, buscando los estados siacas. Émile Zola, el naturalista por excelencia, escribe
de embriaguez (mediante el uso de estimulantes y otras al respecto: «Con ayuda del almizcle ella se entrega a los
drogas) y entregándose a la melancolía (los paradis artifi- placeres prohibidos. Tiene la costumbre de oler, a es-
ciels de Baudelaire). Resurgió también cierto interés por condidas, almizcle en la cama. Se embriaga con esta
el erotismo, apreciado como parte esencial de la vida. 10 sustancia hasta que le sobrevienen unas convulsiones or-
Aparte de estas consideraciones filosóficas, en el si- gásmicas». y Honoré de Balzac: «En el internado se acu-
~Io XIX ocurrió un cambio sustancial en la valoración del mula la fetidez de las paredes, la peste de la servidumbre
olfato: debido al desarrollo de la ciencia y (más tarde) y el olor a esperma del vigilante y de los alumnos que
de la bacteriología, los médicos empezaron a emplear el se masturban. Este hedor, que se experimenta como típi-
olfato en menor medida. No obstante, hasta 1880 no se camente masculino, aumenta el deseo de presencia feme-
impuso el convencimiento de que el mal olor no con- nina». Flaubert le dio a un amigo el siguiente consejo: «Cá-
tiene gérmenes nocivos. Si bien el Romanticismo había gate en las botas, mea por la ventana, grita mierda, haz
exaltado la felicidad de los sentidos, entre los que figu- una buena cagada, tírate unos pedos sonoros, fuma
raba el olfato, no todo el mundo compartía este punto como un carretero, eructa bajo la nariz de la gente»."
de vista. El olfato seguía asociándose principalmente al Durante la visita de Estado que la reina Victoria realizó

22 23
a Francia en 1855 se armó un revuelo en la corte, pues
las narices sensibles de las damas creyeron detectar que
Su Majestad llevaba un perfume que contenía algo de El olfato y la ciencia
almizcle.
En definitiva, el interés por el sentido del olfato ha El mundo de la ciencia sigue sin mostrar gran inte-
ido fluctuando a lo largo de la historia, y las cultu- rés por el órgano olfativo: en total habrá por todo el
ras occidentales han establecido con él una relación de mundo, a lo más, unos cuantos centenares de investiga-
amor-odio. Hoy en día, si pensamos en las batallas publi- dores dedicados al tema. Hay diversas explicaciones posi-
citarias que se libran en la televisión por los salva-slips, bles para esta falta de interés.
los tampones, los pañales para bebés y adultos, los deter- Los olores y las sensaciones olfativas que éstos pro-
gentes con olores agradables, las cremas para la piel, los vocan no son nada fáciles de medir o de organizar en
desodorantes, los perfumes, y todo lo demás, podríamos un cuadro sinóptico como se hace con los estímulos y
afirmar que el olor vuelve a desempeñar una función percepciones basados en la luz y el sonido: un olor no
importante. posee una longitud de onda, ni ninguna otra propiedad
Es curioso observar cómo la historia parece repetirse fácilmente medible. Además, las percepciones del olfato
en cierto modo. Si antes, partiendo de unos prejuicios son causadas por sustancias químicas de naturaleza muy
casi histéricos, se acusaba al aire y a los olores de ser los diversa, dificiles de agrupar bajo un denominador común.
causantes de numerosos males, hoy en día se observa un Nuestro conocimiento acerca del funcionamiento del
comportamiento similar con respecto a los seropositivos olfato es tan precario, que hasta ignoramos cuáles son
y a los pacientes de SIDA. Según numerosos investi- exactamente las sustancias químicas que causan las per-
gadores renombrados, entre ellos el descubridor del vi- cepciones. De hecho, no se sabe siquiera con seguridad
rus, L. Montagnier, no es cierto que el virus del VHI sea si las características químicas de las sustancias son, en
condición suficiente para provocar la destrucción del verdad, las responsables de las percepciones del olfato, o
sistema inmunológico (para ello se necesita mucho más) si, por mencionar una posibilidad, se debe a la forma de
y, además, para que esto sea así, la sangre ha de infectar- la molécula (el principio de la cerradura o la llamada teo-
se, directa o indirectamente, con una considerable can- ría estereoquímica)." Un investigador expresó esta duda
tidad de este virus. Pese a ello, mucha gente cree que es en los siguientes términos: «Sigue siendo imposible de-
mejor no tocar a los seropositivos, que incluso hay que terminar con exactitud si un compuesto químico posee
evitar el contacto con sus ropas y que, sobre todo, no un olor, y, en caso afirmativo, describir las cualidades de
hay que besar a las personas infectadas. Dado que estas este olor»." No es gran cosa comparado con los cono-
acciones, según se ha demostrado, no entrañan ningún cimientos que tenemos de otros sentidos.
riesgo de contagio, e!s obvia la analogía que se puede tra- En segundo lugar, la investigación del olfato ha de
zar con los absurdos consejos respecto a evitar los olo- enfrentarse con muchos problemas técnicos. Los olores
res, que se daban hace unos siglos a quienes visitaban a pueden producir reacciones de todo tipo con el ambien-
los enfermos. te antes de ser percibidos. Ello significa que el espacio

24 25
en que se realicen los experimentos y los aparatos em- se desarrolle una sensibilidad extrema para captar deter-
pleados para este fin han de ser inodoros, y que el inves- minados olores (peligrosos).
tigador ha de saber medir con precisión las dosis. Hasta Por último, resulta dificil describir el mundo de los
la segunda mitad de nuestro siglo no se crearon buenos olores con términos precisos. El vocabulario del que dis-
«olfatórnetros», es decir, aparatos con los que adminis- ponemos para ello es muy limitado. A menudo nos refe-
trar los olores en cantidades precisas. La investigación se rimos a los olores nombrando sencillamente la supuesta
complica también por el hecho de que existen grandes procedencia de los mismos. Aludimos en tal caso a deter-
diferencias entre las personas, tanto en su sensibilidad a minadas sustancias o circunstancias; «Huele a café» o
los olores como en su percepción de los mismos. Ello «Aquí huele como tras una tormenta de agosto». Los
puede deberse a toda suerte de enfermedades o, en algún resultados de un experimento reciente demostraron esta
caso, a defectos congénitos, aunque la disparidad se da relativa incapacidad que tenemos de hallar el término pre-
también entre personas normales y sanas. Los dos extre- ciso: el olor del isobutiraldehído se identificó como «cho-
mos son la anosmia total, la ausencia de olfato, y la hipe- colate», «bocadillo de crema de cacahuete», «algo mareante
rosmia, un exceso de sensibilidad ante los estímulos del y seco», «leche pasada», «bacalao», «endibia» o «cacao».
olor. Además, dependiendo de las circunstancias, se dan Llama la atención que una tercera parte de los sujetos
también muchas variaciones en un mismo individuo: el implicados no fuera capaz de hallar siquiera una mane-
olor de unos huevos fritos se experimenta por la maña- ra de describir el 0Ior.!6
na, tras una noche de borrachera, de una manera muy Este fenómeno se entiende, en parte, si nos detene-
diferente de como se experimentaría por la noche, ese mos a considerar la evolución de la especie. Desde el
mismo día, tras un saludable paseo por el bosque. En punto de vista evolutivo, el sentido del olfato es un órga-
1815, Maine de Biran escribió acerca del funcionamien- no antiguo que mantiene relativamente pocas conexio-
to caprichoso de su órgano olfativo lo siguiente:" «Hay nes con la parte más nueva del cerebro, es decir, el neo-
días que me afecta el más mínimo olor; la mayoría de córtex izquierdo, sistema que, entre otras cosas, aloja los
los días, sin embargo, no huelo nada». Los días favora- «centros del lenguaje». Sin embargo, sí establece muchas
bles, como el 13 de mayo de 1815, los fue anotando: conexiones bien desarrolladas con ciertas estructuras evo-
«El maravilloso perfume del aire que respiro me colma lutivamente más antiguas del cerebro reguladoras de las
de felicidad». emociones y motivaciones, entre las que figura el llama-
Las mujeres huelen, por lo general, mejor que los do sistema límbico, el tronco cerebral o el «chasis neu-
hombres, y, en caso de un «bombardeo de olores», las ral», así como la «presidenta» del sistema hormonal, la
personas' mayores recuperan su capacidad olfativa más hipófisis. Mediante esta glándula pituitaria, el olfato
lentamente que las jóvenes. Asimismo, el «muestrario de influye incluso en las funciones generales del organis-
olores» puede variar de un país a otro, o de un pueblo mo (la producción hormonal). Como consecuencia de
a otro. El hábito de oler ciertos olores hace que la gen- esta estructura se produce el siguiente fenómeno: cuan-
te pierda a veces un poco la capacidad de distinguirlos. do olemos una cosa, antes de ser conscientes de ello o
Por otro lado, también es posible que en ciertas culturas de tratar de expresarlo con palabras, lo que hacemos en

26 27
primer lugar es reaccionar ante el estímulo y actuar en Los sentidos en el reino animal
consecuencia. En otras palabras: en general, cuando la
gente percibe un olor, no se forma primero un juicio Una buena provisión de información es fundamen-
meditado y racional del mismo seguido de una conduc- tal para todos los seres vivos. Las posibilidades de expe-
ta conscientemente dirigida; por el contrario, la mayo- rimentación en la naturaleza son limitadas; por ello, las
ría de las veces, la percepción del olor provoca conduc- diferentes especies animales disponen de un instrumen-
tas de tinte emocional y, a menudo incluso, de carácter tal bastante análogo entre sí. Hay una considerable coin-
instintivo. cidencia en la vista, el oído, el olfato, el gusto, el tacto
En el ámbito de la investigación del olfato, los inte- y el equilibrio. No obstante, ciertas especies disponen a
reses comerciales de la industria de la cosmética y de veces de un resorte específico. Las abejas, por ejemplo,
la alimentación desempeñan un papel protagonista. Los son capaces de percibir la dirección de la polarización
investigadores del olfato suelen beneficiarse de los encar- de la luz solar, y las serpientes de cascabel poseen detec-
gos que les ofrecen las instituciones o las empresas; sin tores infrarrojos con cuya ayuda pueden descubrir una
embargo (y tal vez debido a esto mismo), no se llevan a presa mediante el registro de la temperatura.
cabo investigaciones de peso acerca de asuntos como los Sin embargo, sí existe una enorme diferencia entre
trastornos del olfato, que a menudo tienen graves con- las especies en la sensibilidad y el alcance de la aplica-
secuencias (como la pérdida de memoria o las depresio- ción de los sentidos. El topo es prácticamente ciego,
nes), o las sustancias que pueden influir en nuestro esta- pero en potencia posee el mismo tipo de ojos que un
do de ánimo y en posibles enfermedades. Existen, por águila. Por otra parte, el águila apenas ve a una distan-
ejemplo, indicios de que la enfermedad de Alzheimer tie- cia corta, pues es extremadamente hipermétrope. Los ga-i
ne su origen en una degeneración del órgano olfativo, tos tienen una capa celular detrás de la retina que espe-'
proceso éste que, posiblemente, podría prevenirse. jea o refleja la luz (tapetum lucidum), lo que hace que la'
Es lamentable y extraño que se preste tan escasa aten- luz pase dos veces por las células sensitivas. Ello explica
ción a la manera en que los olores (con independencia que los gatos vean tan bien en la oscuridad y que, por
de los perfumes) influyen en nuestro comportamiento, el contrario, apenas puedan distinguir los colores de día:
en nuestras relaciones sociales y en nuestro bienestar. Y, con respecto a esto último: la percepción de los colo-
Después de todo, es bien sabido que ciertos factores res puede deberse a dos pigmentos de la retina (los dicro-
como el ruido, la ventilación, o el color y la temperatu- máticos), pero también puede basarse en tres, cuatro o
ra de la iluminación artificial pueden afectar a nuestra incluso cinco pigmentos (los pentacromáticos, como las
salud. ¿Por qué se investigan entonces tan poco los' posi- palomas). Los animales pertenecientes al grupo de los
bles efectos de los olores? pentacromáticos son capaces de distinguir colores y mati-
ces que no podemos ni imaginarnos.
Las codornices están completamente sordas, lo mis-
mo que los peces, aunque ciertas especies de peces de
agua dulce poseen un oído bastante bueno (además del

28 29
gusto y del olfato). Los murciélagos «ven» con los oídos. centera. En tal caso es mejor desplazarse en bicicle-
Emiten unos tonos agudos, cuya resonancia les ofrece la ta, porque el movimiento es más regular y se producen
posibilidad de localizar objetos. Se trata de un sistema menos cambios bruscos.
tan preciso que los murciélagos son incluso capaces de Detengámonos ahora en el gusto.. Las vacas tienen
encontrar y atrapar de esta manera a las mariposas noc- una lengua extremadamente gruesa y poco selectiva. Sin
turnas. Entretanto, muchas de estas mariposas han desa- embargo, las papilas gustativas de estos mamíferos no
rrollado un oído sensible a las frecuencias que emiten son insensibles a la calidad de los alimentos: ciertas flo-
los murciélagos. Los topos se tiran directamente al sue- res, como los ranúnculos, consiguen salvar el pellejo gra-
lo cuando oyen este sonido, y de este modo eluden, por cias a que producen unas sustancias rancias. Por el con-
así decirlo, el «radar>' de los murciélagos. trario, los gatos, que tienen fama de ser caprichosos a la
Cuanto más importante es el papel de la fuerza de hora de comer, poseen unas papilas gustativas que al
la gravedad en la vida de un animal, más conviene que parecer hasta pueden distinguir el gusto del agua.
éste sepa mantener el equilibrio. El gato suele caer sobre Resumiendo: a pesar de las coincidencias relativamen-
sus cuatro patas, y a una araña puedes lanzarla tranqui- te generales en la forma y función de los sentidos, existe
lamente de una torre; en el peor de los casos, el arácni- en el ¡reino animal una gran variación en la sensibilidad
do sólo sufrirá alguna magulladura. Otra de las funcio- y en el alcance de la aplicación de los mismos. En ade-
nes del sentido del equilibrio es facilitar a los animales lante, incluiremos estos datos en nuestro estudio, aun-
la orientación en el espacio. La mosca emplea para ello que resulte algo difícil imaginarnos el mundo olfativo de
sus halterios. Bajo sus alas, a ambos lados, hay implan- otros animales. Esto nos plantea, entre otros, un pro-
tado un hilo del que pende una bolita. Si se le extrae el blema al que ya nos hemos referido antes. Así, por ejem-
hilito, el insecto pierde la orientación y echa a volar a plo, el alcance de las longitudes de onda con las que
lo loco, sin saber lo que está arriba o abajo, a la izquier- puede ver el ojo compuesto de una abeja reina se sitúa
da o a la derecha: su órgano del equilibrio ha sido des- entre los 300 y 650 nanómetros, lo que significa que el
truido. Los seres humanos y otros mamíferos, en lugar insecto es capaz de percibir los rayos ultravioleta, pero
de halterios, disponen de una especie de piedrecitas que es insensible al rojo. El alcance del ojo humano se
situadas en unos goznes que hay en los conductos del halla aproximadamente entre los 400 y 750 nanómetros
oído interno. Estos conductos contienen un líquido (del violeta al rojo). Las personas jóvenes pueden oír
almibarado que a cada movimiento del cuerpo ejerce tonos que van de los 20 a los 18.000 Hz (el «pitido» de
presión sobre las piedrecitas. A las personas que tienen la televisión); los murciélagos son sensibles a sonidos que
el órgano del equilibrio sensible, estas piedrecitas se les van nada menos que de los 2 000 a los 250.000 Hz. Sin
agitan en exceso cuando se las somete a movimientos embargo, por lo general, el murciélago no es capaz de
bruscos (el ascensor, un exceso de velocidad, los cambios percibir la voz humana (en las conversaciones, las fre-
de presión durante un vuelo, el oleaje cuando se va en cuencias suelen rondar los 1 000 Hz).
barco). En ocasiones esa sensibilidad es tan acusada que Este tipo de comparaciones no pueden aplicarse de
hasta el simple caminar deja de ser una actividad pla- la misma manera al olfato, entre otras razones porque

30 31
los olores no se agrupan bajo un denominador común.
En cambio, sí es posible establecer unas condiciones Buenos oledores, malos oledores y no-oledores
umbrales que den alguna indicación acerca de la sensi-
bilidad a ciertas sustancias. Así pues, el valor umbral (o El tamaño del órgano olfativo no es significativo. Las
el umbral de detección) del etanotiol (o etilmercaptano, ballenas lo tienen enorme, pero no huelen apenas nada;
sustancia odorizante que se añade al gas natural como los ratones, en cambio, poseen un olfato muy agudo, a
señal de aviso) está en los seres humanos en 400 millo- pesar de tener el órgano olfativo más pequeño de todos
nes de moléculas por centilitro. En los perros este valor los mamíferos. Para ciertas especies de ballenas el órga-
alcanza los 0,2 millones, lo que implica una diferencia no olfativo resulta de poca utilidad y apenas (étal vez
de un factor de 2 000. Por esta razón, los perros huelen por ello?) lo tienen desarrollado. Estos animales tienen
este gas mucho mejor," Esta diferencia no es, sin embar- poco que temer de otras especies, y para comunicarse
go, muy acusada. En el caso del ácido butírico, la pro- emplean principalmente su imponente "voz".
porción está en los 100 mil millones de unidades en el Son sobre todo los mamíferos (roedores, herbívoros,
ser humano frente a los 9 000 del perro, lo que implica muchos animales de presa), así como los peces (angui-
una diferencia de un factor de más de 10.000.000. Las las), los anfibios (salamandras), los reptiles (como las ser-
proporciones más extremas se dan en el ácido acético: pientes) y algunas especies de pájaros (las palomas) los
en los seres humanos el umbral se encuentra alrededor que, por ·10 común, poseen un olfato agudo. Por esta
de los SO billones de moléculas por centilitro, mientras razón, estos animales reciben el nombre de macrosmáti-
que al perro le bastan 200.000 moléculas. Por regla gene- ros (los buenos oledores o los que tienen gran agudeza
ral, el olfato del perro es varios cientos de veces más sen- olfativa). Poseen una nariz relativamente desarrollada,
sible que el del hombre. Por el contrario, los seres huma- cuyo epitelio (la capa celular superior que contiene las
nos huelen mejor el alcohol butílico que las ratas, animal células sensitivas) cubre una gran parte de la cavidad
que posee un olfato muy agudo. Para otras sustancias, nasal. La función de un olfato agudo es obvia: el animal
en cambio, se han hallado unas proporciones muy diferen- que hace de presa tiene más posibilidades de escaparse
tes. Calculamos que se pueden distinguir unos 400.000 de las garras del animal cazador y, a la inversa, el ani-
olores, lo que hace imposible, además de absurdo, enu- mal cazador puede cazar su presa con más facilidad. Se
merar los valores umbrales de todas estas sustanciasY A trata, pues, de un arma de doble filo. Muchos mamífe-
lo largo de los años se ha intentado imponer alguna ros macrosmáticos poseen la famosa nariz húmeda, que
estructura a todo ello mediante la clasificación de los emplean para determinar la dirección del viento y loca-
olores, de forma análoga a cómo se divide la luz en colo- lizar los olores que impregnan el aire.
res. En el tercer capítulo comentaremos algunas de estas También los insectos tienen, por lo común, un buen
clasificaciones. Para empezar, nos bastará con una divi- olfato; suelen oler con sus antenas. Éstas contienen nu-
sión tripartita de los tipos de órganos olfativos, que basa- merosos poros en los que desembocan las terminales
remos, en parte, en datos anatómicos. nerviosas de las células sensitivas. Probablemente, los
insectos determinan la dirección del viento mediante (en

32 33
parte) el movimiento de sus antenas. El campeón en este tumos necesitan más el oído y tal vez también más el
terreno es, sin duda, el macho de la mariposa de la seda olfato.) La paloma es una excepción a esto, ya que es
(Bombyx), que sabe encontrar a kilómetros de distancia a uno de los pocos pájaros que posee un buen olfato, y
la hembra en celo gracias al olor a bombicol que ésta es posible que use los olores para orientarse. Algunos in-
segrega. La concentración de una molécula sobre un vestigadores sospechan que las palomas trazan una espe-
billón de unidades de aire ya sería suficiente para desa- cie de mapa olfativo de los alrededores, aunque no hay
tar en el macho la conducta de búsqueda de la hembra. datos experimentales que confirmen esta hipótesis." Las
Este mismo principio se observa también en otros mu- palomas siguen siendo capaces de encontrar el camino
chos animales, como, por ejemplo, el lucio: este pez caza (aunque algo más desorientadas) con el olfato anestesia-
con ayuda de la vista y busca su pareja con ayuda del do, hecho este que invalida los intentos de atribuir al
olfato. olfato la misteriosa conducta de estas aves."
El olfato en los microsmáticos (los que huelen poco o Por último, los animales con el órgano olfativo atro- .
tienen el olfato atrofiado) es menos importante. Estos fiado se denominan anosmáticos (no oledores). Viven en
animales tienen la nariz proporcionalmente más peque- 'ün mundo sin olores. Suelen tener un órgano olfativo ru-
ña que los macrosmáticos, el epitelio del olfato no cubre dimentario, como es el caso de los cetáceos con dientes.
sino una mínima sección de la cavidad nasal, y el núme- ¿Dónde situar al hombre en este continuo? La pre-
ro de células sensitivas es relativamente escaso. Además, gunta no tiene fácil respuesta. Por regla general, se nos
la nariz de estos animales está poco o nada húmeda, de considera microsmáticos, pero esto no significa que ten-
modo que les cuesta más determinar la procedencia del gamos un olfato poco desarrollado. Lo que sucede es algo
olor. No es, pues, sorprendente que la mayoría de los muy diferente: no somos conscientes de muchos de los
pájaros pertenezca a la categoría de los microsmáticos. estímulos olfativos que recibimos. Según comentamos
En la vida de un pájaro el olor tiene escaso valor. La antes, esto se debe a que el nervio olfatorio tiene muchas
mayor concentración de toda suerte de olores se halla conexiones con el antiguo sistema límbico que regula en
justo por encima del nivel del suelo, y en el aire libre gran medida nuestros sentimientos y emociones, junto
los olores se dispersan rápido. A ello hay que añadir con el hemisferio derecho del cerebro." El sistema lím-
que los olores se desplazan sobre todo en dirección hori- bico sólo mantiene unas conexiones limitadas o indirec-
zontal y que se enganchan a los objetos (pensemos en tas con los centros del lenguaje, especialmente con la
la manera en que ciertos animales, como los gatos, mar- parte más nueva del hemisferio cerebral izquierdo. Ello
can su territorio). El sonido, sin embargo, se desplaza explica en cierto modo por qué a mucha gente le resul-
mucho más fácilmente por el aire, a una gran altura y des- ta dificil expresar en palabras los sentimientos y las emo-
de una gran altura, debido a la ausencia de obstáculos. ciones, y por qué los olores influyen a menudo en la
La consecuencia de ello es evidente: a un mirlo le conducta de las personas sin que éstas sean conscientes
resulta más fácil mantener a sus rivales a distancia can- de ello."
tando una canción en la copa de un árbol que, por ejem- No obstante, desde el punto de vista de nuestra his-
plo, marcando las ramas con un olor. (Los pájaros noc- toria evolutiva, la situación es compleja y confusa. El

34 35
hombre moderno ha tenido muchos predecesores que se medida, de manera inconsciente. Lo que vemos y oímos
extinguieron como «ramas laterales". Algunos investiga- nos tiene a menudo absortos. Por e! contrario, lo que
dores sospechan que los neandertales, y otros predece- olemos únicamente nos proporciona una breve sensa-
sores aún más antiguos, poseían un olfato más agudo ción de repulsa o placer, y, en muchas ocasiones, ni
que nosotros, e! Homo sapiens sapiens.i' Sin embargo, se siquiera percibimos e! olor. Sin embargo, hay que recor-
supone que e! pretendido «hombre acuático» (un homí- dar que incluso las sensaciones que apenas percibimos
nido hipotético que supuestamente se alimentaba sobre pueden afectar profundamente a nuestro funcionamiento
todo de lo que encontraba en e! mar, cual «mamífero o conducta. Nadie sabe cómo camina, pero la capacidad
buceador») habría poseído un olfato menos desarrolla- de caminar es crucial en nuestro repertorio de conductas.
do." Un fenómeno que tal vez tenga que ver con este El complejo de estructuras cerebrales implicadas en
homínido acuático es e! hecho de que nuestras fosas el olfato recibe e! nombre de rinenafalo (e! cerebro del
nasales no suelen estar nunca despejadas por igual. Algu- olfato). En los macrosmáticos, e! sistema olfatorio ocu-
nos biólogos sospechan que e! hombre acuático, al igual pa una buena parte de! tejido cerebral (total) y e! olfato
que otros mamíferos que extraen sus alimentos de! agua, ejerce una considerable influencia directa o indirecta so-
dispuso de un músculo que le taponaba los orificios na- bre la conducta. Así pues, la estructura de! cerebro de!
sales cuando se zambullía en el agua. Un vestigio de este olfato en e! ser humano apenas se diferencia de! de otros
músculo sería e! responsable del curioso comportamien- mamíferos; sólo que, en nuestro caso, el tamaño de! sis-
to de nuestras fosas nasales. Al fin y al cabo, los estu- tema olfatorio es relativamente pequeño con respecto a
dios antropológicos afirman que los hombres primitivos la masa cerebral total. En otras palabras: e! cerebro olfa-
tenían una capacidad para oler mejor que la nuestra. torio es antiguo desde e! punto de vista evolutivo, se ha
demostrado que es importante y valioso, y la naturaleza
lo ha copiado o reconstruido en nuestro cerebro basán-
La importancia delórgano olfativo dose en e! reino animal. Por muchas diferencias que exis-
tan entre un mamífero y otro, en e! terreno de los olo-
Nuestro entorno no consiste sólo en imágenes y soni- res cabría afirmar que los mamíferos hablan la misma
dos, sino también en sensaciones olfativas. Numerosas lengua.
sustancias aromáticas circulan por e! aire en una mezcla Una última cuestión. Ya se sabe (si bien no deja de
abigarrada, cambiando constantemente de composición, ser controvertido) que la evolución se reproduce más o
naturaleza e intensidad. La constatación de que nuestro menos a pequeña escala en e! desarrollo embrionario de!
entorno es también, y sobre todo, un mundo de olores, individuo (la ley de Haecke!): por ejemplo, los estadios
contradice la tradicional costumbre de alabar de forma tempranos de un embrión humano guardan una seme-
exclusiva la vista y el oído. Cierto que e! hombre tiene janza sorprendente con las fases observables en e! desa-
estos sentidos bien desarrollados y, además, la vista y e! rrollo de los animales inferiores. Esta «recapitulación» es
oído están conectados con muchas zonas del cerebro; la también válida para la formación de las células sensiti-
información que nos proporcionan nos llega, en gran vas y sus conexiones con e! cerebro. El sentido de! olfa-

36 37
to no es solamente antiguo, sino que además se fijó en Este fenómeno podría compararse (con prudencia)
el cerebro en una etapa temprana. El epitelio olfatorio con la espectacular migración del salmón. Probablemen-
se forma en el feto muy temprano, y luego se establecen te, el salmón percibe y asimila el olor de las tierras de
las conexiones con el tejido cerebral. Los otros sistemas desove ya en la fase embrionaria, de modo que el ani-
sensoriales no surgen hasta más tarde. En el comporta- mal será capaz de encontrar después el camino de vuel-
miento de los recién nacidos, el papel originariamente ta a esas tierras."
protagonista del sistema olfatorio es asumido de forma
gradual, en gran medida, por las funciones de estos otros
sentidos, y también por las demás funciones del neo-
córtex, como el pensamiento y el uso de la lengua.
Hay razones para suponer que las primeras sensacio-
nes de un niño se hallan en el terreno del olfato. Es
decir, no iniciamos nuestra existencia contemplando la
luz de la vida, sino oliendo una especie de «olor vital»
diluido en el líquido del útero materno. Hay diferentes
indicios que apuntan en esta dirección. Se sabe que las
ratas ya perciben el olor de su madre en el útero a tra-
vés del líquido amniótico. Al parecer, se trata incluso de
una condición para poder reconocer a la madre tras el
nacimiento y, a la vez, para ser capaz de mamar correc-
tamente. Además, es sabido que la asimilación del olor
del líquido amniótico ayuda a las ratas a identificar a sus
congéneres." Este principio se da asimismo en otras
especies animales. Chupeteando los pezones, las crías de
los ratones absorben el olor: de la madre; pero no serán
capaces de encontrar los pezones si éstos han sido lava-
dos. Las crías de los monos calavera muestran una clara
preferencia por la madre, pero esta preferencia desapare-
ce en cuanto la madre, tras un baño, pierde el olor cor-
poral. A la inversa sucede con la oveja, que suele recha-
zar a los corderitos lavados; y las crías de los conejos
impregnados del olor de una hembra extraña COrren el
riesgo de ser atacados por la propia madre." En el reino
animal, por tanto, el vínculo entre madre y cría está
determinado en gran medida por el olor.

38 39
 2
El órgano olfativo

Un tabique (septum) separa la nariz en dos cavidades;

ambas cavidades quedan divididas por tres conchae nasa-
les en unas cuantas cámaras. Esto puede observarse en la
figura 1.28 Debido a la compleja estructura de los orifi-
cios, se crean en la nariz unas turbulentas corrientes de,
aire." Ésta es una de las razones que nos impide deter-
minar la dosis exacta de olor que conviene administrar.
Para una correcta administración y medición de las sus-
tancias olorosas, sería deseable que existiera una corriente
de aire constante que acariciara las células sensitivas de!
epitelio olfatorio. Pero no es así: e! órgano olfativo sólo
funciona con eficacia cuando se produce un estímulo en
cierta medida variable; ésta es probablemente la razón
por la que existe la turbulencia, En e! olfato, dicha varia-
ción se produce de dos maneras: por un lado, existe una
turbulencia en las fosas nasales y, por otro, tenemos la
tendencia a olfatear cuando percibimos (o creemos per-
cibir) algo. Este mismo principio es también aplicable a
la vista. Cuando los pequeños y espontáneos movi-
mientos de! ojo que proveen a la retina de un estímulo
variable se bloquean, e! individuo queda prácticamente
ciego.'?
Por otra parte, el órgano olfativo se estimula por dos
y, en teoría, hasta tres rutas: la cavidad nasal se halla en
contacto con e! aire exterior por las fosas nasales, y con
el «aire interior» por la garganta (la nasofaringe). Los 010-

41
 refuerza, dado que el aire, cuando comemos, es impul-
sado hacia arriba por la masticación. Quien come con la
nariz tapada sólo apreciará ciertos'sabores, como el dul-
ce, el ácido, el salado y el amargo. Para una completa
Membrana
mucosa _ _.;. apreciación del sabor se necesita, sobre todo, el olfato.
Así, por ejemplo, las investigaciones han demostrado
que el café pierde gran parte de su aroma y que incluso
se deja de reconocer como café si la nariz está tapada."
Esta pérdida de la capacidad de reconocimiento, que en
ocasiones llega a menos de un 10 por ciento de su valor
óptimo (figura 2), se produce también con otros alimen-
tos, bebidas y especias, como el vino, el agua azucarada,
las cerezas, el albaricoque, la piña, el chocolate, el jara-
be, la canela y el ajo." La capacidad de reconocimiento
disminuye incluso respecto al agua, aunque en menor
medida.
Esto mismo explica por qué los resfriados afectan de
manera negativa al sabor de alimentos y bebidas. La
Figura 1: Corte transversal de una parte de la cabeza. El órgano olfativo
está situado encima de la cavidad nasal. Las flechas indican la corriente de
inflamación de la capa mucosa del epitelio nasal obs-
aire que se produce al respirar por la nariz. Durante el acto de comer, el truye el paso del aire por el órgano olfativo, 10 que hace
aire pasa también desde la boca hasta el órgano olfativo. que los olores penetren con más dificultad en las célu-
las sensitivas. En definitiva, la percepción del sabor está
en gran medida determinada por los olores; el aire tiene
res penetran también hasta el órgano olfativo por la que llegar sin problemas al órgano olfativo para que uno
boca, por ejemplo, cuando comemos. También es posi- pueda disfrutar de una buena comida. Respecto a esto se
ble oler (y probar) sustancias introducidas en el organis- observa otro hecho curioso. Los olores de la comida que
mo mediante inyecciones; pequeñas cantidades del líqui- llegan hasta el órgano olfativo por la boca tienerix una
do inyectado llegan a la nariz por vía sanguínea. calidad algo diferente de aquellos que aspiramos direc-
tamente. Pensemos, por ejemplo, en el olor de un hue-
vo comparado con la combinación de olor y sabor cuan-
Olfato y gusto do nos lo comemos. Tal vez la dirección de la corriente
de aire -si pasa directamente o por la boca- sea rele-
Por 10 común, el olfato parece ejercer una conside- vante para el modo de funcionar del órgano olfativo. Se
rable influencia en la percepción y apreciación de los podría pensar asimismo en la posibilidad de que ambos
sabores. El olor influye directamente en el gusto y lo sentidos mantengan una compleja interacción." Está cla-

42 43
ro que la concentración de moléculas de olor en el aire
es diferente (y probablemente más elevada, dado que o 20 40 60 80 100
inhalamos el olor) de la de los olores que alcanzan el café
órgano olfativo vía la nasofaringe; la diferente composi-
ción de estos últimos tal vez se deba a la masticación y
la acción de la saliva, de modo que son otras moléculas
las que se forman y pasan por la nasofaringe.
vino

vinagre

cerezas
•
Aparte de la etiqueta, existe otra razón para no hablar
con la boca llena: evitar la pérdida de los buenos olores whisky
en su caminohatia el órgano olfativo. El fumar también
ejerce un efecto negativo sobre la apreciación de los sa- limón
bores. Esto se debe a que ciertas sustancias contenidas en
jarabe
el humo del tabaco estimulan el nervio trigémino (del que
hablaremos más adelante), de resultas de 10 cual se inhibe
parcialmente el olfato. Por otro lado, existen olores en el
tabaco que para ciertas personas hacen agradable el "cua-
dro de sabor» total de una comida. El que un cigarrillo
sepa particularmente bien después de comer tiene una
cebolla

ajo

albaricoque
•
fácil explicación: como el olfato y el gusto han perdido piña
en gran parte su sensibilidad a la comida (debido a la
canela
adaptación), el nuevo estímulo ejercerá un fuerte impacto.
chocolate
liliiii
zumo de
La cavidad nasaly el órgano olfatioo arándano
I
zumo de uva
La cavidad nasal se mantiene húmeda gracias a un I11III
gran número de glándulas. La mayor de ellas es la glán-
dula nasal lateral; ésta desemboca a través de un peque-
ño canal en la punta de la nariz." Al hurgamos la nariz,
éste es el lugar de donde normalmente extraemos más
agua salada

agua
azucarada

agua
•
sustancias. La secreción glandular mantiene la nariz hú-
meda. Ello no sólo es más beneficioso para la respira-
ción (la inhalación de partículas de polvo), sino que ade- Figura 2: Grado de reconocimiento de líquidos al ser probados con y sin
la implicación del órgano olfativo. Cuando la nariz está tapada (barritas
más se huele mejor cuando hay humedad en el aire, pues inferiores), la capacidad de reconocimiento de lassustencias disminuye en
ello facilita la absorción del olor. Además de mantener gran medida.

44 45
la humedad del aire, se sospecha que la mucosidad tie- nuestro órgano olfativo es pequeño: la superficie sólo abar-
ne una función adicional: los olores se disuelven proba- ca aproximadamente un centímetro cuadrado por orifi-
blemente en la mucosidad y, a continuación, son trans- cio nasal. (Las retinas del ojo son bastante mayores.)" En
portados hacia el órgano olfativo. De esta manera, la las personas jóvenes, la superficie suele ser más extensa;
concentración del olor puede elevarse al mismo tiempo, con el paso de los años disminuye el tamaño del órga-
pues una solución acuosa puede contener muchas más no olfativo.
moléculas de olor que el aire. El órgano olfativo pro- El epitelio del olfato contiene unas 30.000 neuronas
piamente dicho se encuentra en la parte superior de la por milímetro cuadrado, separadas entre sí a una distan-
nariz, algo por debajo de la altura de los ojos, más o cia bastante regular de unas tres a cinco micras. Consi-
menos a la misma altura del paladar y a unos siete cen- derando la superficie por orificio nasal, se calcula que el
tímetros del orificio I nasal de una nariz corriente." epitelio contiene de tres a cinco millones de células sen-
Nuestros conocimientos sobre anatomía, fisiología y sitivas; de modo que si sumamos la izquierda con la
funcionamiento del órgano olfativo son bastante limita- derecha, obtendremos de seis a diez millones de estas
dos. La razón fundamental que explica este desconoci- células. Parece una cantidad razonable, pero si compara-
miento es que apenas se puede acceder al interior de la mos nuestra nariz con la de los macrosmáticos, el asunto
nariz con instrumentos quirúrgicos. Es posible hacer un cambia de forma radical: la nariz de un perro (indepen-
raspado con una especie de ganchillo para conseguir dientemente de su raza) contiene de 150 millones (fax
algunas células del epitelio, pero, dado que el epitelio terrier) a 220 millones de células (pastor alemán), y la de
está situado justo por debajo del etmoides -el hueso per- los conejos unos 50 millones." (En las retinas de nuestros
forado del cráneo-, esta intervención no carece de ries- ojos existen en total más de 200 millones de bastones y
go y sólo puede ser realizada por cirujanos expertos. En de conos sensibles a la luz.) Esto explica por qué se usan
la experimentación con animales se emplean en general los perros para rastrear o para localizar escapes de gas
ranas y ratas para este propósito. El interior de la nariz subterráneos.
de estos animales es relativamente fácil de alcanzar con El órgano olfativo completo consta de una capa mu-
el escalpelo. Las ranas suelen usarse para las faenas más cosa (mucus), el epitelio olfatorio (el sentido propiamen-
crudas, como la amputación, y las ratas para los experi- te dicho) y una capa que lo sostiene. Sobre la composi-
mentos de conducta." ción de la sustancia mucosa se sabe más bien poco. En
Para determinar la anatomía exacta del órgano olfa- cualquier caso, esta capa no tiene nada que ver con los
tivo, los investigadores han basado sus conclusiones prin- habituales mocos amarillos o verdosos que proceden de
cipalmente en la observación de cadáveres o en los ex- las glándulas nasales o del'epitelio respiratorio. La capa
perimentos con animales. Los datos estadísticos acerca mucosa del órgano olfativo tiene un color marrón ama-
del órgano olfativo humano -el tamaño del epitelio, el rillento debido a la presencia de un pigmento, del que
espesor de la capa mucosa, la cantidad de células nervio- se ignora su función. Tanto el espesor como la viscosi-
sas, etcétera- han resultado poco fidedignos y han de ser dad de esta capa son bastante variables. Estas variaciones
revisados de forma regular. Lo que sí es seguro es que influyen en el grado de absorción de las fragancias exis-

46 47
 Aire
tentes en el aire inspirado. Se pueden disolver muchas
más moléculas en el agua que en el aire, y ello vale inclu-
so para las sustancias hidrófugas; el llamado coeficiente b
de solubilidad en el agua es para la mayoría de los olo-
res un factor de diez a mil veces mayor que en el aire."
d
La composición y (por tanto) la capacidad de la capa
mucosa de disolver olores está condicionada por muchos
factores. Un simple resfriado frena la corriente de aire
que penetra por el órgano olfativo debido a la inflama-
ción de la capa mucosa; ésta aumenta su espesor y cam-
bia su viscosidad, de resultas de lo cual se paraliza, en
gran medida, esta forma de transporte de las moléculas
hacía el órgano olfativo. Por otro lado, podemos tam-
bién suponer que queda afectada la mucosidad en su
capacidad de sujeción de los olores. Por último, parece Fascículo nervioso

ser que las hormonas influyen en el espesor de la capa;

esto podría ser una de las razones que explica por qué Figura 3: Estructura esquemática del órgano olfativo. En la capa mucosa (a)
la sensibilidad de las mujeres a los olores se muestra muy se sitúan los cilios vibrátiles (b) de las células sensitivas. Estas células con-
sisten en un cuerpo celular (eJ, una dendrita (d) y una neurita o axón (e).
variable a lo largo del ciclo menstrual." Las cuales se hallan comprimidas entre las células de apoyo (f). La capa
El epitelio del órgano olfativo consta de diferentes mucosa se conserva gracias a las glándulas de Bowman (g).
tipos de células: las células sensitivas, las células de apo-
yo y las células basales (figura 3).41
- Las células sensitivas son neuronas desnudas, lo que una dendrita y una neurita. (Haciendo una comparación,
significa que están en contacto directo con el mundo los bastones y conos unipolares en la retina carecen de
exterior (la cavidad nasal), aunque implantadas en la dendritas o prolongaciones.) Lª dendrita se mueve en
mucosidad. Debido a la exposición directa al aire exte- dirección al origen (es decir: se dirige al estímulo, la cau-
rior, una célula sensitiva no tiene mucha esperanza de sa); la neurita transmite la información y, con ello, crea
vida. Se desgasta al cabo de cuatro a ocho semanas y es una conexión entre el origen y el procesamiento final de
sustituida por un nuevo ejemplar. Esta estructura impli- la información en el cerebro. Cada dendrita se ramifica
ca otro problema: ciertas sustancias patógenas o veneno- en unos diez o treinta cilios vibrátiles. Éstos se pueden
sas, así como los virus, pueden alcanzar el cerebro vía comparar con una especie de seudópodos, provistos de
las células sensitivas, con efectos a menudo nocivos. Este unos. tubitos (microtubili) que hallamos también en los
tema fue largamente debatido en otros tiempos." bastones y conos de la retina. Los receptores. propia-
La oblonga célula sensitiva del olfato es una neurona mente dichos se encuentran en estos cilios vibrátiles.
bipolar, o bien una célula con una doble prolongación, Esto se ha demostrado con un experimento en que el

48 49
epitelio olfatorio de una rana se trató con una sustancia das. Aunque los bulbos gustativos de las papilas lingua-
especial (Triton x-Iüüü). Esta sustancia hace que los cilios les pueden hacer lo mismo, éstos no son neuronas. En
vibrátiles se desprendan, manteniendo intacto el resto el olfato se produce una verdadera neurogénesis, es decir,
del epitelio." Como consecuencia de ello, la actividad la formación de un nuevo tejido nervioso en sustitución
eléctrica del sentido, tal como se refleja en el llamado del viejo. No se trata de un lujo superfluo: ya habíamos
electro-olfatograma (EOG), cesa por completo, con lo advertido que las células del órgano olfativo se hallan en
que se demuestra que la presencia de estos cilios vibrá- primera línea de fuego. Están en contacto directo con
tiles es absolutamente indispensable para poder oler. sustancias inhaladas ajenas al cuerpo y, en ocasiones,
Las células con penacho tienen forma de pera y apa e
nocivas, por lo que tienen una vida breve. El proceso de
recen en una proporción de una a diez o veinte células sustitución se produce más o menos de la siguiente
sensitivas. Estas células se caracterizan por poseer gran manera (figura 4).44
cantidad de microoilli, pequeñas protuberancias micros- La célula basal recibe en cierto momento un estímulo
cópicas- a las que deben su nombre. Se ignora la función que la obliga a dividirse. Los llamados «núcleos hijos» se
de estas células; tal vez, debido a su posición en el órga-
no olfativo, intervengan en el transporte de la mucosidad
y en la eliminación de las células sensitivas muertas. (Se- ,/;-r,ir cilios vibrátiles
mejantes células con penacho están también presentes en
el epitelio respiratorio.) En las ratas y demás roedores
estas células se encuentran en grandes cantidades en otro
órgano de la cavidad nasal, el órgano uomeronasal; del dmdrua --+\-=-tll <+11+--- el/ula de apoyo
que hablaremos más adelante.
La mayor parte de la masa del epitelio nasal está
constituida por las células de apoyo con forma de bote-
lla, lo que significa que la mayoría de las células del órga-
no olfativo no contribuyen al olfato propiamente dicho.
Las células de apoyo forman una matriz donde están
célula basal
implantadas las neuronas, separadas entre sí a distancias
regulares al igual que el trigo en el campo. Por lo demás, neurita --I'!€"
estas células producen también una determinada especie
de mucosidad, y probablemente intervienen en la elimi-
nación de sustancias nocivas de la capa de apoyo. Es
posible que dichas células contribuyan asimismo al «reci- Figura 4: Neurogénesis de las células olfatorias. Una célula basal se divide,
claje» de las llamadas proteínas ligadoras de olores. y origina así nuevas neuronas (estadio 1). Cuando las células se unen al ner-
vio olfatorio. se desplazan en dirección a la capa mucosa y fonnan a su vez
Las pequeñas células basales..en la parte inferior del una dendrita (estadio 2). Así se forma una célula sensitiva con sus cilio,
epitelio son capaces de reemplazar las células degenera- vibrátiles.:

50 51
desplazan lentamente en dirección a la capa mucosa, y las producen unas ramificaciones que establecen cone-
se forman una dendrita y una neurita. CuandoIaneuri- xiones COI) el tejido cerebral que las rodea, de modo que
ta consigue establecer contacto con el rinencéfalo a tra- se hace posible el restablecimiento de ciertas funciones Y
vés de otros nervios, la dendrita produce los cilios vibrá- En otras palabras: el sentido del olfato es tan multifun-
tiles y la nueva célula sensitiva se hace operativa. La cional que las células olfatorias pueden asumir tareas en
manera en que se establece el contacto entre una célula las zonas lesionadas del cerebro, lo que significa que las
y el cerebro es un misterio que la neurobiología aún no células también pueden ser útiles en otros lugares. Se tra-
ha sabido resolver." Podría tratarse de un proceso de «tan- ta de hallazgos notables, pues hasta hace poco se pensa-
teo», es decir, ir probando hasta que la cosa funcione, ba que era imposible reemplazar las células cerebrales y
pues únicamente sobreviven las células sensitivas capaces sensitivas una vez que se habían perdido.
de establecer las conexiones correctas: las demás mueren. Desde una perspectiva evolutiva, estos hechos se nos
Gracias a esta excepcional capacidad de regeneración, un hacen más comprensibles. Cuanto más baja sea la posi-
órgano olfativo dañado puede recuperarse, incluso si ello ción de un animal en la escala filogenética, más lesiones
implica establecer conexiones con las partes asociadas del es capaz de resistir: recordemos que, cuando se corta una
cerebro: las células basales forman nuevas neuronas y lombriz por la mitad, cada una de las partes puede sobre-
éstas establecen conexiones con otras células. Es más, se vivir independientemente como un ser completo. Tal vez
ha logrado incluso hacer un cultivo de. células basales y la capacidad de recuperación del olfato y del rinencéfa-
que éstas se transformaran en células olfatorias. lo se deba al hecho de que este sentido y las partes del
Aunque se elimine el bu/bus olfactorius, que es parte cerebro al que va asociado sean muy antiguos en térmi-
esencial del rinencéfalo, resulta que las células sensitivas nos evolutivos.
son capaces de recuperarse tras un periodo de debilita- Sin embargo, la capacidad regenerativa del órgano
ción, siempre que las terminaciones nerviosas del epite- olfativo tiene también su lado negativo. Las sustancias
lio olfatorio no hayan sido seccionadas. En ocasiones, las peligrosas absorbidas por los cilios vibrátiles -en general
fibrillas de las células sensitivas restablecen el contacto como consecuencia de una estimulación continua- que
con el cerebro, lo que, al cabo de cierto tiempo, condu- no se eliminan de forma adecuada permanecen en el epi-
ce a la recuperación del olfato. Q!1e se sepa, de momen- telio olfatorio. Debido al proceso acelerado de división
to sólo las células olfatorias son capaces de provocar una de las células de la base, estas sustancias pueden alcan-
neurogénesis. En efecto, el sistema olfatorio es tan mol- zar rápidamente el cerebro y dañar el tejido cerebral. Al
deable que una lesión en una parte del rinencéfalo en parecer, pues, existe un fondo de verdad en los peligros,
animales como los ratones y las ratas conduce al resta- mencionados en el primer capítulo, que se suponían aso-
blecimiento del cerebro, lo cual no sucede con aquellas ciados a la inhalación de ciertos olores desagradables,
partes del cerebro conectadas con otros sentidos." Es in- sobre todo cuando la concentración es alta y uno ha de
cluso posible trasplantar el epitelio olfatorio a otra zona enfrentarse al olor a diario (véanse los capítulos 4 y 8).
del cerebro (por ejemplo, en caso de que exista una . Debajo del epitelio sensitivo yace otra capa de apo-
lesión). El tejido implantado sigue creciendo y las célu- yo, la lamina propria, que conecta el órgano olfativo con

52 53
el hueso etmoides. En éste se hallan las glándulas de un mayor número de cilios vibrátiles, y ello hace aumen-
Bowman; el canal dé secreción de estas glándulas pasa tar la cantidad de puntos de fijación de las sustancias
por el epitelio. La función de estas glándulas no está cla- olorosas.
ra; es probable que intervengan, al igual que las células En rigor, el órgano olfativo padece el mismo tipo de
de apoyo, en la producción de las llamadas proteínas problemas que el sistema inmunológico del cuerpo.
ligadoras de olores, de lo que hablaremos más adelante. La ¿Cómo hacer una distinción entre sustancias ajenas al
lámina propria contiene también vasos sanguíneos, y los cuerpo y sustancias propias del cuerpo? ¿Q!1é olores indi-
axones de las células sensitivas se juntan ahí en unos can algo útil y cuáles son nocivos? Esto no es fácil de
nudos que forman conjuntamente el nervio olfatorio o determinar. Como comentamos anteriormente, las molé-
primer nervio cerebral. culas grasas y pesadas se enfrentan con muchos proble-
mas en su vía de transporte hacia la célula sensitiva a
pesar de la importante información que suelen contener,
Elfuncionamiento de una ce1ula sensitiva como, por ejemplo, la que atañe a los olores corporales.
Al organismo le interesa, por tanto, echarles una mano
En los tratados sobre psicología de la percepción se a estas moléculas.
distingue entre acontecimientos externos, procesos que Este orden de ideas ha desatado en los últimos años
afectan a un sentido (acontecimientos perirreceptores), y pro- una meticulosa búsqueda de aquellos elementos del
cesos que acaecen en la propia célula sensitiva (aconteci- moco y del epitelio cuyo modo de obrar sea similar al
mientos receptores). 48 del sistema inmunológico. Hace unos años se descubrió
En la absorción de los olores por parte de la capa que la capa mucosa y la membrana celular de los cilios
mucosa del epitelio olfatorio intervienen numerosos fac- vibrátiles contienen una proteína capaz de prender los
tores. En primer lugar, es importante la solubilidad de olores. Esta proteína se ha hallado hasta ahora única-
los olores: las sustancias hidrófugas y las sustancias gra- mente en el órgano olfativo, por lo que también se cono-
sas, tales como, por ejemplo, el almizcle, se disuelven ce como receptor olfatorio (RO). Y después de identificar-
con facilidad en la capa mucosa. En segundo lugar, inte- la se sabe que contiene 172 aminoácidos y tiene un peso
resa el peso molecular de los olores: las moléculas gran- molecular de más de 18.000.
des se desplazan con más dificultad por el aire y se absor- Puesto que en el ser humano se produce con fre-
ben menos rápidamente en la capa mucosa. En tercer cuencia una anosmia (o incapacidad olfativa) específica
lugar, la absorción de los olores depende en parte de la ante determinados olores, diferentes investigadores supo-
viscosidad del moco. Otro factor que interviene es el nen que existen más proteinas de este tipo operando en
espesor de la capa mucosa. Cuanto más extensa sea la la mucosidad y en la membrana celular. Sin embargo,
capa, mayor es la distancia entre los receptores y la sus- hasta el momento no se han hallado nuevas proteínas
tancia que desprende el olor, y disminuye de forma pro- ligadoras de olores; además, ha resultado muy dificil
porcional a la velocidad de reacción del órgano olfato- identificar potenciales candidatos químicos a sustancias
rio. Por otra parte, una capa mucosa más espesa implica ligadoras de olores específicos."

54 ss
 Por lo que se sabe hasta el momento, una proteína
ligadora de olores tiene 'dos funciones. En primer lugar,
facilita la disolución de las sustancias olorosas en la capa
mucosa. Al mismo tiempo, se ocupa de que no se pro-
duzca una sobresaturación: actuaría, por tanto, como
una especie de sistema de seguridad. La producción
moderada de esta proteína por parte de las glándulas
nasales -proceso que precede a la absorción de la misma
en la capa mucosa-, puede ser compatible con la ante-
rior suposición. Es posible suponer que la proteína es
usada para eliminar las sustancias olorosas una vez que
éstas hayan hecho su trabajo. La producción de proteínas
ligadoras de olores por parte de las células de apoyo y de
las glándulas en la capa inferior del órgano olfativo podría
señalar en esta dirección.. Por lo demás, la proteína parece
ser importante para la estimulación de la actividad eléc-
trica, que acompaña el funcionamiento de las neuronas.
Figura 5: Existen ciertos tipos de células olfatcrias sensitivas en las que se
En rigor, este proceso forma parte de la recepción, de la supone están activas diferentes proteínas ligadoras dt olores (identificadas aquí
que hablaremos a continuación con más detenimiento. como RO). La proteína queda activada cuando prende una molécula alfa-
toria. Se prende a una proteína G. y acaba transformando el ATP en AMP
Sigue sin dilucidarse qué hace exactamente una sus- cíclico. Esta sustancia abre los conductos jónicos en la membrana, acti-
tancia olorosa para estimular la célula sensitiva. Con el vando el nervio y generando así la sensación de olor.
descubrimiento de la proteína ligadora de olores se creyó
haber encontrado una molécula receptora específica
(localizada en la membrana de los cilios vibrátiles) que gía presente en muchas células) en AMP cíclico (adeno-
prende las sustancias olorosas. Esta «hipótesis de la pro- sinmonofosfato), o cAMP, que funciona como un segun-
teína receptora» parte de la idea de que las conexiones do portador de información y que, a su vez, transforma
de las sustancias olorosas con la proteína Iigadora de olo- otras proteínas. Entre éstas se encuentran las proteínas
res afectan a las propiedades enzimáticas de esta proteí- de los conductos iónicos en las membranas, que se abren
na, es decir, las propiedades que estimulan reacciones quí- por reacción con el cAMPo Como consecuencia de ello,
micas (figura 5). los átomos de carga positiva (sodio y potasio) acceden a
La proteína ligadora de olores activada por la sustancia la célula. Si sucede en diferentes lugares, la membrana
olorosa prende una proteína G, que a su vez influye del cilio vibrátil se despolariza. El cAMP se encarga de
positivamente en el efecto catalizador de la enzima ade- inhibir el funcionamiento de la proteína ligadora de olo-
nilciclasa (AC). Esta enzima transforma el ATP (adeno- res, lo que significa que existe una retroacción en el sis-
sintrifosfato, un compuesto molecular de máxima ener- tema. Para resumir este complejo proceso diremos que:

56 i 57
una sustancia olorosa activa la proteína; a ello le sigue sanguíneos situados en la capa de apoyo reaccionan en
una reacción en cadena que lleva a una descarga eléctri- ocasiones a determinados olores; ello también puede traer
ca de la membrana del cilio vibrátil; al final, la proteína consigo consecuencias (indirectas) para el modelo de
ligadora de olores detiene la activación. descarga de las fibras nerviosas. Por último, es posible
Por desgracia, existen unos cuantos fenómenos que que ciertas sustancias olorosas afecten al metabolismo de
contradicen la «hipótesis de la proteína receptora»." Al- las células del epitelio. Sin embargo, se ignora todavía
gunas sustancias olorosas disminuyen justamente la acti- cómo funcionan todos estos procesos.
vidad eléctrica de las neuronas; en tal caso se producen Uno de los pocos datos que indican la posibilidad
incluso menos descargas que en un estado de reposo de que, además de la actividad de las proteínas ligadoras
(cada célula sensitiva genera también actividad eléctrica de olores, haya otros factores que intervengan en este pro-
espontánea cuando se halla en reposo). Por otro lado, ceso es el siguiente. La sustancia adenilciclasa (AC), que
esta hipótesis logra ofrecer una teoría razonable de cómo por lo general cataliza la conversión del ATP en cAMP,
una sustancia olorosa abre los conductos iónicos, pero resulta ser particularmente activa en los cilios vibrátiles,
no de cómo los cierra. Tampoco sirve para explicar los a saber: su actividad es quince veces superior a la de las
efectos de las combinaciones de olores. Los elementos membranas pertenecientes a las células cerebrales. La AC
de una mezcla pueden reforzarse entre sí; en tal caso, la en los cilios vibrátiles tiene un efecto específico; no ope-
cantidad de descargas ha de ser mayor que la suma de ra en el ATP, sino en el GTP (guanosín trifosfato), sustan-
las descargas que se produce cuando las sustancias olo- cia esta que se halla también en otros sistemas sensoriales.
rosas se presentan por separado. Este hecho no cuadra El AC transforma el GTP en cAMP, y a continuación
con la idea de un prendimiento proporcional realizado abre los conductos iónicos y descarga así de manera indi-
por las proteínas receptoras: en este último caso el núme- recta la membrana. Cuando las sustancias olorosas se
ro de descargas no puede exceder jamás la suma de los aplican en los cilios vibrátiles de una rana, resulta que la
efectos por separado. actividad de la AC aumenta en la medida en que se ele-
Otro problema reside en cómo explicar la extrema va la concentración de la sustancia olorosa, siempre que
variación en la sensibilidad del órgano olfativo. Durante esté disponible el GTP; sin embargo, esta misma prueba
el periodo de cuatro días que dura el ciclo de fertilidad aplicada a las membranas de las células cerebrales no sur-
de los ratones hembra, la sensibilidad máxima al ácido te efecto. En definitiva, la actividad de la AC en las mem-
butírico es un millón de veces superior a la sensibilidad branas de los cilios vibrátiles depende de las sustancias
menor, pese a que la cantidad de proteína(s) receptora(s) olorosas absorbidas, y las proteínas receptoras no tienen
se mantiene prácticamente constante. Por consiguiente, el monopolio de la conversión de las moléculas olfato-
es probable que intervengan otros mecanismos aparte de rias en señales eléctricas. Al final, todas las descargas de
las proteínas ligadoras de olores. Por mencionar un ejem- las membranas acaban integradas; cada célula sensitiva
plo: un olor puede transformar la composición de la dispone de unos cuantos cilios vibrátiles cuyas señales con-
capa mucosa, lo cual influye posiblemente en la activi- vergen en el axón. Cuantos más conductos iónicos se
dad eléctrica de las neuronas. Por otra parte, los vasos abran en los cilios y, por tanto, más descargas se pro-

58 59
duzcan, más impulsos eléctricos emitirá la célula sensiti- receptores nasales

va (<<hacer fuego»). De este modo, la señal se transmite a

la siguiente conexión a través de las fibras nerviosas. Ésta
se halla en el cerebro, en el llamado bulbo olfatorio.

El rinencéfalo

Esta estructura cerebral tiene su origen en un tubo

cerrado en un extremo que a lo largo de la evolución se
ha ido engrosando. Por rinencéfalo se entienden los dos
bulbos olfatorios (BO) -dos varillas con un engrosa-
miento- y el córtex olfativo. Los BO se formaron en los
extremos del tubo hace mucho tiempo en la historia de
la evolución; el BO se encuentra ya en los insectos. En
los tiburones, esta construcción todavía puede observar-
se con claridad, pero en el hombre las partes nuevas del
neocórtex han crecido, por así decirlo, por encima de los
restos del tubo. La estructura del bulbo ocupa en el hom-
bre, por regla general, sólo un diez por ciento del volumen
del cerebro, lo que, en un contenido de aproximadamen-
te 1,4 litros, no supondría más que 1,4 mililitros.
A través de unas perforaciones en el hueso etmoides
del cráneo, las células sensitivas establecen contacto con
el BO, ayudadas por las neuritas. Aquí tiene lugar el
primer procesamiento de las señales de las células sensi-
tivas, cosa que, a continuación, vuelve a suceder en el
córtex olfativo. En éste se analizan las señales y se conec-
tan con otra información. En el neocórtex, el olfato afec-
ta sobre todo a la actividad general del hemisferio derecho;
lo que esto implica se comentará más adelante. Cabe Figura 6: Estructura esquemática del bulbo olfatorio y del córtex. La inte-
también observar que el rinencéfalo no sólo surgió tem- gración de las señales tiene lugar en los__ glomérulos. Las células periglome-
pranamente, sino que es bastante seguro que la estimula- rulares son las responsables de los proc;,Sos de inhibición. A continuación,
las señales se transmiten a través de otros tipos de células hacia las células
ción del órgano olfativo sea esencial para el desarrollo de piramidales del córtex. Se supone que las células estrelladas son las respon-
la parte correspondiente del cerebro. 51 sables de la creación o establecimiento de asociaciones.

60 61
 El BO consta de seis capas (figura 6).52 Su estructura bien organizada) se extiende sobre el CO en un mosai-
y organización muestran notables similitudes con las de co abigarrado, por lo que parece que se rompe la unión
la retina. 53 entre la organización espacial del epitelio olfativo y la
Las fibras nerviosas convergen en los glomérulos, que de los códigos de señales. Se sospecha que en el proce-
son cajas de contactos donde se conectan las señales. El samiento de olores no interviene sólo la organización
BO humano tiene aproximadamente mil zonas de esta espacial, sino también una dimensión temporal: posi-
naturaleza. Dado el número de células sensitivas para blemente, el CO construye una especie de modelo tri-
cada órgano olfativo (calculamos que hay unos tres dimensional (espacio-temporal) de la sensación olfativa.56
millones), hemos de suponer que, por término medio, La organización, bastante jerárquica, del BO apenas se
un solo glomérulo ha de procesar no menos de tres mil encuentra ya en el CO." Sí existe, por supuesto, cierto
señales por cada sensación olfativa. Como el conjunto sistema u orden: las neuronas en la superficie transmiten
tiene una organización más o menos espacial, se ha afir- fundamentalmente información al neocórtex, mientras
mado en alguna ocasión que al oler se genera en el bul- que las células nerviosas, situadas a mayor profundidad,
bo una especie de «espacio olfativo», y que ello tal vez establecen conexiones sobre todo con el tálamo, el hipo-
sea reflejo de la posición de las células sensitivas del órga- tálamo y ciertas partes del sistema Iímbico (muy impli-
no olfativo; principio éste que también se da en otros cado en los sentimientos y sensaciones), tales como la
órganos sensoriales. Tal vez fuera posible demostrar que amígdala cerebelosa. Las conexiones entre el CO y el
existen diferencias en las reacciones de las células sensi- neocórtex son proporcionalmente escasas; algunas con-
tivas ante diferentes grupos de sustancias olorosas, de- secuencias de esto se comentarán en el capítulo 5.
pendiendo del lugar en que estas sustancias estimulan al En la investigación del procesamiento de informa-
órgano olfativo, aunque no existe una correspondencia ción en el CO se emplean hoy en día sustancias radiac-
exacta, punto por punto, entre la posición de la célula tivas para hallar las conexiones nerviosas y trazar el mapa
sensitiva y la posición de entrada de la señal en el BO.s4 de las mismas, pero aún se carece de muchos datos. Sabe-
Disponemos de pocos indicios que demuestren la exis- mos, eso sí, que en el CO aparecen cuatro clases de
tencia de un espacio olfativo, pues resulta técnicamente mecanismos de conexión. 58 Para simplificar, podría decir-
muy dificil localizar en el bulbo las señales de grupos se que ciertas conexiones analizan el olor y lo decodifi-
separados de células sensitivas." can, mientras que otra~ se ocupan, consciente o incons-
El córtex olfativo (CO) consta de varias partes, la más cientemente, de que tenga lugar la percepción del olor
importante de las cuales es el núcleo olfatorio, situado en sí.
en primer término. Debido a que es menos espeso y a
la menor complejidad de su estructura, el CO es fácil de
distinguir de las estructuras que lo envuelven en el neo- El nervio trigémino
córtex. Además, el CO tiene una estructura más estrati-
ficada, aunque menos marcada que la del BO. La infor- El órgano olfativo no posee el monopolio del olfa-
mación procedente del BO (topográficamente bastante to; tiene dos competidores. El nervio trigémino (el quinto

62 63
nervio craneal) es el primer responsable de las «sensa- La investigación de! olfato suele desatender e! siste-
ciones» en la cara. En los mamíferos, este nervio reac- ma trigémino. Esto es un error, pues existe una interac-
ciona también ante determinadas sustancias químicas, ción entre el sistema olfatorio y el nervio trigémino."
incluyendo los 010res. 59 Muchas sustancias, tales como e! alcohol, la trementina,
Junto a esto, la mayoría de los mamíferos dispone e! ácido amilobutírico, además de sustancias menos fuer-
además del llamado órgano vomeronasal, situado en la tes, como e! dióxido de carbono, son percibidas por
parte frontal de la nariz, que conecta con la cavidad ambos sistemas. Es curioso observar cómo e! órgano
bucal mediante un pequeño conducto. Este órgano tam- olfativo reacciona también, y fundamentalmente, ante
bién posee cierta capacidad olfativa, pero de ello habla- concentraciones bajas de sustancias olorosas. Tras supe-
remos más adelante/" Las personas que, debido a una rar e! valor umbral, e! sistema trigémino se activa y e!
lesión o a un mal 'funcionamiento del órgano olfativo, órgano olfativo apenas percibe e! olor, aunque se haya
han sufrido una pérdida parcial o total del olfato, sí sue- aumentado en gran medida la cantidad de sustancia. En
len percibir ciertos olores fuertes, como el del amonía- otras palabras, ante un estímulo que crezca en intensi-
co, por ejemplo. Los terminales del trigémino son los dad, e! olfato en sí cede a menudo su lugar a unaespe-
responsables de este tipo de sensaciones. cie de función de alarma en forma de dolor y/o irrita-
Tal como su nombre indica, este nervio dispone de ción; en tal caso, e! sistema trigémino conecta en parte
tres vías principales, que entran en la cara a la altura las señales de! órgano olfativo, tal vez porque de otro
de los ojos. Las ramificaciones principales se dirigen a la modo se lesionaría e! olfato. La relación del trigémino
a
frente, las mejillas y a la nariz -incluyendo la cavidad con e! peligro se observa también en e! hecho de que un
nasal- así como a la cavidad bucal y a la barbilla. En las olor no agresivo inhibe la actividad de! sistema trigérni-
fosas nasales y en la boca, el nervio se divide en un gran no, lo cual concuerda perfectamente con la anterior
número de pequeñas ramificaciones que registran sobre hipótesis. Por esta razón debemos ser cautos al interpre-
todo el dolor (de muelas), el calor y la irritación; los ter- tar las diferencias en la capacidad olfativa entre hombres
minales de estas ramificaciones están conectados a unos y mujeres, jóvenes y ancianos, fumadores y no fumado-
receptores sensibles a la temperatura, la presión y e! tac- res: la interacción que se establece entre e! sistema olfa-
to. Muchos de estos terminales son «libres», es decir, no torio y e! trigémino puede ser un factor determinante.
están equipados con receptores específicos. Ante con- Es posible, por ejemplo, que un órgano olfativo que no
centraciones altas, estos terminales son (también) esti- funcione de! todo bien vaya a menudo asociado a una
mulados por las sustancias olorosas. Cosa que sucede sensibilidad más acusada de! sistema trigémino: un res-
sobre todo cuando se enfrentan a sustancias peligrosas: friado puede aumentar la aversión hacia e! humo de!
las cuales provocan irritación o dolor. La función gene- tabaco incluso en fumadores empedernidos.
ral de! nervio trigémino es obvia: nos protege de influen- Una característica curiosa del nervio trigémino es su
cias externas nocivas. Por esta razón, ante la percepción sensibilidad a la «adicción»; la aversión puede tomarse
de una sustancia como e! amoníaco, se produce una reac- en predilección. Esto sucede, por ejemplo, con la cocaí-
ción general de rechazo. na, e! humo de! tabaco, la pimienta, la mostaza, e! curry,

64 65
el jengibre, e! rábano picante y e! vinagre, sustancias los dientes delanteros que desemboca en e! llamado canal
todas ellas que provocan una fuerte estimulación de! ner- nasopalaial; que conecta e! órgano vomeronasal con la
vio trigémino. Puede que suceda lo mismo cuando se boca. Los ratones y otros roedores tienen esta abertura
esnifan disolventes (como la cola). Los niños y adultos en e! paladar justo detrás de los incisivos, al igual que
que se enfrentan por primera vez a la pimienta reaccio- los gatos. Si se abre la boca de! gato y se mira detrás de
nan con aversión. Sin embargo, tras olerla en repetidas sus pequeños incisivos, se verá perfectamente en e! pala-
ocasiones, la aversión suele tornarse en agrado. Tal vez dar un hoyito con una tapita algo levantada, como un
la explicación de esto resida en e! hecho de que la pi- barreño. Es la abertura de! canal nasopalatal.
mienta es digestiva y, en realidad, inofensiva, aunque e! Los gatos emplean este órgano para examinar más de
cuerpo la rechace de entrada. cerca los olores corporales y la orina. Levantan e! labio
Otra cosa sucede con la cocaína y el humo de! taba- y la mandíbula superior para absorber las sustancias olo-
ca: los olores no inhalados suelen ser desagradables, pero rosas con mayor facilidad. Por esta vía sorben la orina y
e! humo o e! polvo esnifado producen una especie de otras sustancias de escasa o nula evaporación; a conti-
efecto eufórico sobre e! sistema nervioso central. Los efec- nuación, e! órgano vomeronasal prueba su naturaleza y
tos perjudiciales que pueden ir apareciendo con e! tiempo composición. Hay muchos datos que confirman que este
no se perciben directamente o por los sentidos durante órgano es importante en e! reino animal para la percep-
e! acto de fumar o de esnifar. Al principio, estas sustan- ción de estímulos de carácter manifiestamente social o
cias provocan sensaciones agradables y sólo al cabo de sexual (capítulo 6). En los caballos, la elevación de! labio
muchos años pueden resultar nocivas. Un estímulo que y mandíbula superior se denomina respuesta .flehmen. El
produce efectos placenteros inmediatos suele ser muy órgano vomeronasal se forma también en e! ser huma-
deseado debido a un proceso de «búsqueda de sensacio- no durante e! desarrollo embrionario, pero desaparece al
nes».62 El origen neurofisiológico de estos fenómenos no cabo de unos cuantos meses; sólo está presente de for-
está claro. Además, no se puede decir que e! cambio en ma rudimentaria. No obstante, todavía poseemos e!
la apreciación de un olor sea un principio general en e! canal antes mencionado detrás de los incisivos; un ner-
reino animal: por ejemplo, no ha sido posible lograr que vio conectado con las sensaciones atraviesa e! paladar.
a las ratas les agrade la pimienta. La estructura de! epitelio sensitivo de! órgano vome-
ronasal guarda una ligera semejanza con la de! epitelio
olfatorio. Una de las diferencias es que las células no
El órgano vomeronasal poseen cilios vibrátiles, pero sí tienen microvilli; son muy
parecidas a las células con penacho de! epitelio olfato-
El órgano vomeronasal (también conocido como ór- rio. Se supone que ambos órganos -e! vomeronasal y el
gano de jacobson) ejerce una función importante en los olfativo- evolucionaron por separado durante un largo
roedores, herbívoros y carnívoros. Tiene forma de puro y periodo de tiempo; un indicio de esto puede ser e! hecho
se encuentra en la parte frontal tie la nariz. Los perros de que e! órgano de Jacobson ya se halla en los reptiles,
y caballos poseen una abertura entre e! labio superior y como la serpiente.

66 67
 Todavía no se sabe muy bien cómo funciona este 3
sentido. Aparte de las conexiones con el órgano olfati- La naturaleza del olfato
vo, el órgano vomeronasal mantiene sus propios enlaces
con el rinencéfalo; unas cuantas vías nerviosas llegan
también a través de las perforaciones en el hueso etmoi-
des a otras estructuras del cerebro. En cierta zona del
bulbo olfatorio, especialmente reservada para este órga-
no, se procesan las señales y se transmiten al hipotála-
mo y a otras áreas que son importantes para (la expre-
sión de) las emociones, incluso las conductas sexuales y ¿Qué relación hay entre las sustancias olorosas y las
agresivas. Como ya hemos comentado, el órgano vome- percepciones del olor? Esta pregunta se puede responder
ronasal se emplea sobre todo para recibir una primera desde dos puntos de vista diferentes.
impresión, rápida y a menudo decisiva, de los olores en La relación cuantitativa entre unas y otras describe
nuestro contexto social y sexual. Tales olores se asimilan hasta qué grado aumenta la intensidad de una impresión
en una etapa bastante temprana de la vida. Si el órgano olfativa al aumentar la intensidad del estímulo. En teo-
fuera extirpado tras esta fase de asimilación, la nariz se ría, esta relación- puede adoptar múltiples formas: lineal,
las sabría apañar sola. Al menos en las ratas no se obser- logarítmica, exponencial, arbitraria, etcétera.
van en tal caso cambios notables en la conducta social.v Por el contrario, las relaciones cualitativas plantean la
Sin embargo, cuando a estos animales se les extirpan cuestión de cómo se relaciona una impresión olfativa
ambos órganos, el olfativo y el vomeronasal, dejan de con, por ejemplo, las propiedades químicas de una sustan-
aparearse y el útero de las hembras empieza a degenerar." cia, estén o no incluidas en una combinación. Se com-
prenderá mejor con un ejemplo: el color rojo se corres-
ponde en la luz con una longitud de onda de unas 700
milimicras, y un pitido consiste en unas vibraciones en el
aire con una frecuencia de aproximadamente 10.000 por
segundo. Se trata de saber, pues, qué factores químicos
o físicos son los responsables de las propiedades que carac-
terizan la percepción del olor. Uno de los factores deter-
minantes del olfato podría ser la forma de la molécula.

Psicofisica

Tales interrogantes pueden plantearse con relación a

cualquier sentido; cosa que nos introduce en el terreno

68 69
de la psicofisica. Este campo de la psicología de la per- onda o número de vibraciones por segundo (nanómetros
cepción estudia las conexiones entre toda suerte de estí- o milimicras, hercios) e intensidad (lux, decibelio).
mulos y sus correspondientes sensaciones. Hasta el mo- Trataremos también los temas de la adaptación o acli-
mento, las investigaciones se han centrado sobre todo en matación a los olores y la correspondiente variación en
la vista y el oído, dado que en tales sentidos tanto el la sensibilidad del órgano olfativo, así como la habitua-
estímulo como la reacción son bastante fáciles de medir. ción a los olores, una especie de proceso de condiciona-
(Además, recordemos que tradicionalmente estos senti- miento o aburrimiento. También le dedicaremos alguna
dos han sido altamente valorados.) atención a la percepción de combinaciones de olores, a
El pionero en el terreno de la psicofisica del olfato los malos olores y al «olfato direccional. »
fue Zwaardemaker, un renombrado científico holandés
de finales del siglo XIX. Otro importante investigador ho-
landés, Stuiver, construyó el primer olfatómetro avanza- La clasificación de los olores
do. Se trata de un instrumento que genera una corriente
constante de aire puro, lo que permite la administración Para clasificar los olores pueden tomarse como pun-
de concentraciones exactas de una sustancia 010rosa.65 to de partida las impresiones olfativas o bien las propie-
El olfatórnetro es una importante ayuda en la inves- dades químicas de las sustancias, es decir, su forma o
tigación del olfato. El aparato consiste en un complejo .estructura molecular. Aunque, en principio, ambos pun-
sistema de tubos, mangueras y bombonas, que hacen tos de partida no tienen por qué ser contradictorios, en
posible exponer cada orificio nasal a una dosis precisa la práctica llevan con frecuencia a resultados divergen-
de olor. La construcción de un olfatómetro no es tarea tes. Se espera poder conciliar los diferentes tipos de cla-
sencilla, pues, entre otras cosas, el interior del aparato sificaciones en el futuro, pero de momento aún se está
debe estar libre de olores y debe mantenerse así.66 muy lejos de alcanzar este objetivo.
Sin embargo, el primer paso importante en la inves- • Las plantas y los animales reciben una doble deno-
tigación del olfato fue otro: la clasificación de los olo- minación, según el género y la especie. Esta nomen-
res. En 1803 se creó en el Instituto de Francia el depar- clatura binaria procede del investigador sueco Linneo
tamento de «Investigación de las percepciones sensitivas (1707-1778), creador de un sistema taxonómico para las
y las ideas », 67 Se pensó que la creación de un lenguaje plantas que todavía sigue usándose hoy en día. A Lin-
que describiera las percepciones del olfato sería una posi- neo le llamó la atención que las plantas pudieran distin-
bilidad de dejar de asociar el olfato con la naturaleza ani- guirse también por sus olores. Dividió las impresiones
mal del ser humano. La empresa no dio resultados satis- olfativas en siete clases, ordenadas según su cualidad
factorios. La clasificación de los olores ha resultado ser agradable (shedónica »):68
un problema: es imposible agrupar los olores bajo un
mismo denominador basándose en sus propiedades físi- -Aromáticas
cas o químicas comunes, al contrario de los estímulos -Olorosas o perfumadas
visuales o auditivos, que se expresan en longitudes de -Olor a ambrosía o almizcle

70 71
 -Fuertes o con olor a ajo -Balsámica: vainilla, lirio, jazmín y otros olores a flo-
-Pestilentes o con olor a cabra o a sudor res frescas.
-Repugnantes -Ambarina: almizcle, feromonas tales como el an-
-Nauseabundas drostenol y la copulina (capítulo 6).
-Aliácea (de allium, ajo): tioles, aminas (compuestos
Linneo sostuvo también que los olores de ciertas plan- que contienen amoniaco), huevos podridos, bromuro.
tas nos evocan determinados olores corporales, especial- -Empireumática (de empyreus, ardiente): café, pan tos-
mente los de los órganos genitales y sus secreciones. A su tado, tabaco, alquitrán, naftalina, gasolina.
juicio, el espino blanco y varios tipos de rosas huelen a -Hirquina (de hircus, macho cabrío): queso, sudor,
pubis femenino. El flujo vaginal, que depende en parte orina, en particular la del gato.
de la fase del ciclo menstrual, suele ser menos bienolien- -Repulsiva o sofocante: especies de la familia de las
te. Linneo asoció este olor a cierta planta herbácea apes- solanáceas, tales como la belladona, la dulcamara, el es-
tosa a la que denominó, por consiguiente, Chenopodium tramonio, la patata, el tomate, la pimienta, el tabaco (las
vulvaria (algunos estiman que esta planta huele también hojas y bayas de estas plantas son a menudo venenosas);
a arenques podridos). 69 Por otra parte, las flores del saú- el coriandro, ciertas orquídeas, chinches (que poseen
co, del tilo y del castaño despiden todas un olor dulce, glándulas pestilentes), sustancias narcóticas.
algo mareante, que según Linneo recuerda al olor del -Nauseabunda: olores a carne podrida o a cuerpos
esperma; al parecer, en aquellos tiempos, el lugar favori- en descomposición, el indol (un compuesto orgánico
to para hacer una proposición matrimonial era debajo de hallado, por ejemplo, en la brea del carbón), el escatol
los castaños. Los granos de polen de muchas especies (procede de la eliminación bacteriana de las proteínas,
de hierbas despedían, a su juicio, un olor similar. también hallado en las heces), plantas carnívoras (del
Esta asociación la hallamos también en una historia género Stapelia, perteneciente a la familia de las asclepia-
del marqués de Sade." Una muchacha, educada con pri- dáceas; éstas atraen a las moscas para la polinización con
mor en un hogar protegido, discute con su madre acer- una especie de olor a carroña).
ca del olor de las flores del castaño. El olor le resulta
muy familiar, pero no sabe exactamente cómo identifi- Esta clasificación continúa vigente hoy en día. Aun-
carlo, para desesperación de un joven cura que está de que todavía se ignoran las posibles conexiones entre la
visita y con quien mantuvo un romance. clasificación de Zwaardemaker y el proceso que tiene
Zwaardemaker perfeccionó y amplió las categorías de lugar en el cerebro (rinencéfalo).
Linneo. Distinguió nueve clases, cada cual con sus res- Por último, interesa mencionar el modelo de olores
pectivas subdivisiones." Mencionamos aquí únicamente ideado por Henning, en el que las impresiones olfativas
las clases principales, incluyendo algunos ejemplos: se representan de forma geométrica." Cada olor se repre-
senta como un punto en un prisma definido por los ejes
-Etérea: acetona, cloroformo, éter. fragante-aromático, podrido-quemado y resinoso-afruta-
-Aromática: alcanfor, lavanda, mentol, laurel, limón. do. Sin embargo, en la práctica resulta muy dificil asig-

72 73
nar a cada olor un lugar en uno de estos ejes. Algunos ciona con eficacia, es decir, que realmente sirve para dis-
investigadores son contrarios a cualquier clasificación tinguir los olores. Los resultados de este análisis no con-
basada en las impresiones olfativas, pues consideran que cuerdan con la intuición de aquellas personas con un
la valoración de la calidad de numerosos olores está en olfato agudo acostumbradas a oler mucho, que creen que
gran medida determinada culturalmente." Otros se opo- es tarea vana intentar distinguir los miles de olores con
nen a este punto de vista; las investigaciones más recien- una terminología precisa. Pero, al final, de los 74 térmi-
tes demuestran que existen notables similitudes en la nos de frecuente aparición pudieron formarse 27 con-
apreciación de los olores entre diferentes culturas. Vol- juntos, de los que sólo unos pocos incluían más de tres
veremos sobre el tema más adelante. términos. Uno de estos conjuntos, por ejemplo, consiste
en «pera / plátano / piña", otro en «cera / aceite / grasa».
Los elementos de este último grupo no guardan relación con
La denominación de los olores el conjunto «mantequilla / nata», de modo que, estadística-
mente, hay razones para suponer que «grasa» expresa una
También pueden clasificarse los olores según los nom- calidad de olor diferente de la de «mantequilla». Cual-
bres que los perfumistas, entre otros, han usado para carac- quiera puede confirmarlo: un bocadillo que huele a gra-
terizar las fragancias. Arctander ha escrito sobre el tema una sa sabe diferente de uno que huele a mantequilla. Hubo
obra clásica." En este libro se describen más de dos mil unos 14 términos que no pudieron incluirse en ningún
fragancias, usadas en la industria cosmética y alimentaria, conjunto, tales como la almendra, el té Y el caramelo.
en términos de flores conocidas, especias, alimentos, bebi- Esta investigación es importante, pues muchos de los
das, etcétera. Uno podría, por así decirlo, describir el olor términos de Arctander no presentan demasiadas coinci-
de su amada refiriéndose a la rosa, la miel y el albarico- dencias, lo que significa que en realidad dicen algo acer-
que, con un toque de geranio, de ámbar o de algalia. El ca de las cualidades perceptibles de una fragancia. Si
autor empleó casi trescientos términos diferentes para todo investigador del olfato adoptara esta terminología
denominar las impresiones suscitadas por las fragancias. y, tras alguna práctica, la aplicara, la búsqueda de los olo-
Los términos de frecuente aparición (aproximada- res primarios se haría innecesaria. Hasta ahora se ha
mente setenta) se sometieron a un análisis factorial. Esta impuesto en la búsqueda de estos olores un procedi-
técnica de procesamiento estadístico ofrece la posibilidad miento basado en las propiedades químicas o en la for-
de comprobar si existen términos que, por emplearse a ma de la molécula: pero es dudoso que se pueda espe-
menudo de un modo interdependiente, pueden agru- rar mucho de ello. Tal vez fuera más razonable tratar de
parse en conjuntos. Si sólo es posible formar algunos describir las impresiones olfativas con mayor precisión
conjuntos grandes que, además, coinciden en parte, pue- empleando la terminología de Arctander, al parecer bas-
de afirmarse que los términos empleados apenas expre- tante exacta, con el fin de determinar cuáles son las cua-
san algo específico. Por el contrario, si aparecen muchos lidades esenciales de las diferentes clases de olores. Supo-
conjuntos pequeños, así corno-las necesarias designacio- niendo que existen los olores primarios, no debe de
nes aisladas, puede concluirse que la terminología fun- haber más de unas cuantas docenas.

74 75
 funcionales o configuraciones en el interior de la molé-
cula que fueran esenciales para la sensación olfativa. Por
Clasificación basada en la estructura química ejemplo: tomemos una cadena simple de hidrocarburo
que contenga un átomo de oxígeno. Se podría pensar que
Volvamos al gran problema aún no resuelto: équé el lugar en que se halla este átomo determina la natura-
factor o factores son los responsables de las cualidades leza del olor. Este principio se denomina selectividad
de una sensación olfativa? Desde el punto de vista quí- regional: la posición de un grupo funcional en el inte-
mico, se pensó por un tiempo que la forma de la molé- rior de la cadena determina el olor, y las mínimas varia-
cula determinaba la sensación olfativa, es decir, que ciones en la posición del grupo pueden causar unas
intervenía una especie de sistema de llave-cerradura." Esta notables diferencias en la percepción del olor. La vaini-
teoría estereoquímica se caracteriza por basarse en dos llina, por ejemplo, es químicamente casi idéntica a la iso-
factores: la forma y el tamaño. Así, por ejemplo, el olor vainillina (cambio de posición de un grupo OH- y un
a alcanfor se debería a unas moléculas redondas con un grupo OCH). Pero mientras la vainillina confiere a las
diámetro de siete angstroms, el olor a almizcle sería pro- natillas su olor característico, la isovainillina es inodora.
ducido por unas moléculas en forma de disco de diez Aparte del posible valor de los grupos funcionales y
angstroms, las moléculas en forma de cuña serían las res- de la forma y tamaño de la molécula, hay otros factores
ponsables del olor a menta, etcétera. El creador de esta que pueden influir en el interior del sistema REO. En
teoría partió de la idea de que existían siete olores pri- primer lugar, se podría pensar en la posición que ocu-
marios: pescado, esperma, sudor, orina, malta, menta y pan las uniones no saturadas de la molécula. El olor de
almizcle. Basó su teoría en ciertas formas específicas de la jazminona, un componente del jazmín, posee una
anosmia (entre otras cosas). Pese a los intentos de otros sutileza de la que carece en su forma saturada. También
investigadores de proporcionar más datos sobre el tema, se ha prestado atención a la distancia entre los grupos
la teoría no sirvió para explicar muchas de las sensacio- funcionales en el interior de una molécula. Si la distan-
nes olfativas; además, el número de «olores primarios" cia es superior a los 0,3 nanómetros, la proteína recep-
se elevó pronto a treinta, un número inmanejable." tora ya no es capaz de prender la molécula olfativa en
Otros investigadores, con diversa fortuna, han inten- diferentes lugares a la vez, lo que impide que la sustan-
tado clasificar los olores basándose en las propiedades cia pueda ser olida. Por último, el problema puede resi-
químicas de las fragancias. El descubrimiento de las pro- dir en la quiralidad de la molécula: aquellas moléculas
teínas ligadoras de olores y la existencia de ciertas anosmias que existen en dos formas ópticamente inversas pueden
específicas llevó, tal como ya hemos dicho, a la idea de ser considerablemente diferentes en la intensidad y en la
que los olores primarios se descubrirían por analogía con calidad de su percepción." Así, por ejemplo, la andros-
los colores primarios y con ciertas formas específicas de tadinona, una especie de feromona masculina (sustancias
daltonismo. En este contexto, se ha hecho un estudio capaces de excitar sexualmente a seres humanos y a ani-
a fondo de las llamadas relaciones estructurales odoriferas males) huele un poco a orina, mientras que la imagen
(REO).77 Es decir, se buscaron los compuestos químicos especular de esta sustancia es inodora.

76 77
 En resumen: los datos que poseemos acerca de la bies»: las tribulaciones cotidianas afectan al sistema in-
relación entre la estructura de la sustancia y su olor son munitario). De igual manera, el sistema inmunitario de
todavía muy ambiguos; resulta harto dificil encontrar un los estudiantes se debilita en época de exámenes, y éste
vínculo constante entre la estructura molecular y las sen- queda afectado durante meses cuando se sufre la pérdi-
saciones olfativas asociadas a ella. Uno de los pocos da de un ser querido o de una propiedad muy preciada.
hallazgos concretos es la «regla triaxial». La proteína re- Pese a que la investigación de las conexiones entre la
ceptora -si queremos que se produzca una percepción percepción y la estructura química de las sustancias olo-
del olor- ha de prender las moléculas grandes al menos rosas avanza con dificultad y a paso muy lento, se ha
en tres puntos. Si sólo las prende en uno o dos puntos, logrado reunir, no obstante, una gran cantidad de infor-
la proteína receptora no se activa lo suficiente, de modo mación aprovechable y útil. Hoy en día, por ejemplo, es
que no se produce la sensación olfativa. Partiendo de posible fabricar olores y sabores artificiales. En la indus-
este principio, se comprende que una sustancia como el tria del perfume se trabaja menos que antes con el almiz-
androstenol provoque una fuerte percepción olfativa, cle o el ámbar (sustancias valiosas de origen animal), se
mientras que una molécula de idéntica estructura ató- emplean en su lugar sustancias sintéticas con grupos fun-
mica (en este caso el 3 beta-epímero) sea inodora. (En cionales apropiados, tales como los aldehídos. Al experi-
este epímero un H se ha cambiado por un grupo OH, mentar con toda clase de variantes, se están inventando
y ello hace que los puntos necesarios de unión dejen de continuamente nuevas sustancias olorosas, que a su vez
estar en un mismo plano.) Por último, es posible que la producen impresiones nuevas o hasta el momento des-
longitud de la cadena de las sustancias olorosas tenga conocidas. Debido a los intereses comerciales, muchas de
algún papel. Ante una serie de alcoholes simples (por estas sustancias sintéticas han sido patentadas o registradas.
ejemplo, el metanol, el etanol, el butanol y el pentanol) Así pues, partiendo de la estructura química, algo se
y de acetatos simples, la gente suele confundir las sus- puede decir acerca de los olores: cuáles van juntos y cuáles
tancias que tienen idéntica longitud de cadena." no. Sin embargo, hay que reconocer que la percepción
En cualquier caso, este tipo de investigaciones ha del olor está determinada por muchos otros factores en
demostrado una vez más que la sensación olfativa es un gran parte desconocidos. En definitiva, las sustancias que
proceso muy complejo (además de caprichoso). Ciertos guardan entre sí escasas similitudes químicas pueden pro-
investigadores han comparado las propiedades del órga- ducir, de hecho, la misma impresión olfativa y viceversa.
no olfativo con las del sistema inmunitario del cuerpo.
Éste, además de ser también complejo, varía mucho de
una persona a otra. Por ejemplo, cuando un número La medición de las sensaciones olfatiuas
determinado de gente contrae el virus del resfriado, por
regla general sólo un porcentaje relativamente pequeño Las distintas cualidades de la percepción del olor,
desarrollará la enfermedad (sobre todo aquellos que, en tales como la intensidad subjetiva, pueden expresarse y
los pocos días en que han estado en contacto con el medirse de diversas maneras. Se puede hacer, por ejem-
virus, han tenido que enfrentarse a «sucesos desagrada- plo, cuantitativamente, mediante una escala de valora-

78 79
ción del 1 al 10. El método más cualitativo emplea para too Otro factor relativamente inconstante es la corriente
ello la terminología propia de otros sentidos: un olor de aire que pasa ante el órgano olfativo, lo que en la
puede definirse como intenso, alto, cálido o dulce. so práctica significa que una concentración exacta de una
«Noto un olor intenso, alto, caliente y dulce» no tiene sustancia no se huele ni puede olerse siempre de la mis-
por qué ser una afirmación absurda, siempre que tales ma manera.
adjetivos digan algo acerca de la intensidad o cualidad Como observamos anteriormente, en las últimas dé-
de una impresión sensorial. Claro que en la práctica la cadas se han desarrollado unos olfatómetros para hacer
cosa funciona de otra manera: en los experimentos de frente a estos problemas. Estos aparatos están fabricados
este tipo, la intensidad de los olores se expresa con la con materiales inodoros y facilitan el control de la can-
ayuda de una fuente de luz regulable, la intensidad de tidad de sustancia administrada. Es incluso posible man-
un sonido, etcétera. tener la corriente de aire ante el órgano olfativo bastante
No resulta fácil investigar la capacidad olfativa, ni constante, por ejemplo con la ayuda de tubos de teflón
siquiera con mediciones simples. Si se quiere hallar la en los orificios nasales. No obstante, cuando se trata de
relación entre la concentración de un olor y la intensi- investigaciones cualitativas relativamente simples, basta
dad de la percepción del mismo, lo que no sirve es poner con unos frasquitos o tiras de papel con olores, como se
simplemente una tira impregnada de olor, a una distan- ha demostrado en las investigaciones acerca de la capa-
cia cada vez diferente, delante de la nariz de la persona cidad de nombrar o recordar olores.
sujeto del experimento. Para determinar el llamado valor Pese a la gran cantidad de información que nos ha
umbral -la concentración de un olor que percibe al aportado el olfatómetro, cabe preguntarse si, en todos
menos el 50 por ciento de la población con un olfato los casos, responde lo suficiente a la realidad, pues en la
normal- se requieren métodos sutiles y unos buenos vida diaria nuestra conducta olfativa suele ser muy varia-
aparatos para la aplicación de las dosis. No hay que olvi- ble, y ello resulta dificil, si no imposible, de reproducir
dar, además, el trabajo estadístico, ya que la medición de con un aparato de estas características. La investigación
los valores umbrales va acompañada de fenómenos de otros sentidos, como la vista, ha confirmado que la
curiosos. Así, por ejemplo, la gente suele afirmar que variación de un estímulo es esencial para la percepción.
huele algo cuando la concentración del olor que se les Por lo que respecta al olfato, la variación surge de una
pone delante es cero (<<falsa alarma»): por el contrario, a combinación del olfateo y las turbulencias de la corrien-
veces la gente no reacciona ante una concentración rela- te de aire en los orificios nasales. Factores como el volu-
tivamente alta (somisión »). Es necesario, pues, aplicar men del aire inhalado en relación con una sensación
técnicas de medición y procesos de datos que corrijan olfativa no suelen tenerse en cuenta, ni tampoco el des-
estos errores." Los informes erróneos se pueden deber censo del valor umbral mediante la «práctica» (ver más
también a mezclas de olores involuntarias: el material de adelante). Por último, las investigaciones no suelen tener
un aparato de pruebas puede despedir un olor; la atmós- en cuenta la gran variación individual de la sensibilidad
fera en un laboratorio no es siempre inodora, como tam- olfativa, aunque ello pueda determinarse con un olfató-
poco lo son las personas que intervienen en el experimen- metro. En definitiva, este método tiene también sus limi-

80 81
taciones. Se ha aprendido mucho gracias al olfatómetro, Diferencias en la sensibilidad
pero ciertos datos no son directamente transferibles; hay
que tener en cuenta que en la vida diaria el sentido del Se ha comprobado que el olfato profesional de los
olfato funciona de una manera que no siempre se ajus- perfumistas no es más agudo que el de los inexpertos,
ta a las características de este aparato. sobre todo cuando se trata de sustancias con las que no
En muchos casos un breve estímulo es suficiente para están familiarizados. Tampoco se ha demostrado que los
provocar una percepción olfativa; con una sola inhalación expertos superen a los profanos en la identificación de
pueden reconocerse normalmente los olores a almendra, olores que ya conocen.t" Sin embargo, es evidente que
eucalipto o clavo. Por muy corta que sea la inhalación, la existen notables diferencias en el olfato entre unas per-
gente suele ser capaz de identificar el olor. La inhalación sonas y otras. Así, por ejemplo, el valor umbral del limo-
más corta en el hombre dura unos 400 milisegundos; un nena (el olor a limón o naranja) puede ser en una per-
tiempo más breve que éste es imposible debido a los pro- sona 4 000 veces más elevado que en otra. Respecto al
blemas técnicos de la respiración. Cuando la concentra- tolueno se observa una variación relativamente pequeña:
ción de la sustancia olorosa supera en gran medida el se ha hallado una diferencia de factor 5. Se ignora si tales
valor umbral, basta una inhalación rápida para percibir diferencias individuales dependen de un factor sistemá-
el olor; si la concentración está justo por encima del tico, como por ejemplo la toxicidad de una fragancia.
valor umbral, son necesarias varias inhalaciones. Desde un punto de vista evolutivo podría suponerse que
Los olores influyen también en el volumen de aire la capacidad olfativa ante sustancias peligrosas muestra
que se aspira." Cuando elevamos la concentración de bastante pocas discrepancias: a todo el mundo le intere-
ácido acético, disminuye la cantidad de aire investigado sa detectar una sustancia de este tipo rápida y eficaz-
por la nariz. Este fenómeno está obviamente relaciona- mente, y no inhalar a fondo una alta concentración de
do con la irritación que la persona experimenta al oler. la misma. Ello implica que el valor umbral para las sus-
Por otra parte, los olores agradables producen con fre- tancias peligrosas debiera ser por regla general relativa-
cuencia un aumento del volumen de aire aspirado. mente bajo. En general es así: muchas de estas sustan-
Otra de las características del órgano olfativo que cias se detectan en el momento en que todavía no son
dificulta las investigaciones es el hecho de que el valor nocivas, pero hay excepciones, tales como el monóxido
umbral de las fragancias disminuye a medida que dura de carbono, inodoro y letal, así como las concentracio-
el experimento." Es decir, cuando uno ya conoce el olor, nes altas de ácido sulfúrico.
necesitará cada vez menos cantidades de la sustancia para Dichas diferencias pueden expresarse también de otra
volver a reconocerlo. No obstante, este aumento de la manera. Con respecto a la sensibilidad a la mayoría de
sensibilidad no influye en los valores umbrales de otras sustancias, la regla empírica ha demostrado que el 96 por
fragancias, siempre que éstas no se parezcan demasiado ciento de los sujetos del experimento suele obtener entre
a la sustancia con la que se está experimentando. 1/16 y 16 veces el valor medio. La variación no sólo re-
fleja las diferencias de sensibilidad olfativa entre distin-
tas personas, sino también las que se dan en un mismo

82 83
individuo: los valores umbrales de una misma persona La gente que sufre de anosmia ante los alcanos pue-
pueden fluctuar mucho." Es posible que alguien huela de sin embargo percibir estas sustancias mediante el sis-
un día una determinada sustancia perfectamente bien y tema trigémino. En este caso se da una regularidad simi-
que al día siguiente necesite una dosis bastante más alta, lar. Sin embargo, una de las diferencias es que el valor
o viceversa. En otras palabras: las diferencias en los valo- umbral en el sistema trigémino es por término medio
res umbrales entre individuos pueden atribuirse, en par- como mínimo mil veces más alto; si lo medimos en por-
te, a variaciones en un mismo individuo. Respecto a centajes de vapor saturado, el aire deberá contener entre
esto, el olfato y la vista funcionan de un modo muy dife- un 10 y un 60 por ciento de vapor de hidrocarburo. Los
rente; si el ojo fuera como la nariz, necesitaríamos unas investigadores han tratado de organizar este tipo de rela-
gafas nuevas cada día, para no estar viendo todo el rato ciones entre estructura y actividad, con la esperanza de
colores diferentes. En la investigación psicofisica del olfa- que los psicofisicos del olor no se queden atascados en
to no siempre suele tenerse en cuenta este dato; se par- una fase de catalogación, sino que puedan llegar algún
te por lo general de la idea de que la capacidad olfativa día a una fase explicativa.
de una persona es bastante estable. Así pues, los méto-
dos de medición «puros» y laboriosamente desarrollados
son aprovechables y útiles, pero, dado el carácter capri- Habituación a los olores
choso del sentido del olfato, tienen sus limitaciones.
No debe deducirse de estas observaciones que la bús- -1- Nos habituamos a los olores enseguida, sobre todo
queda de valores umbrales no tenga sentido. Se han cuando no son alarmantes o desagradables. La vida coti-
hecho descubrimientos importantes al respecto. Existe, diana nos lo demuestra continuamente. Por ejemplo,
por ejemplo, una notable regularidad u orden en los cuando entramos en una panadería, un bar o una bra-
valores umbrales de los alcoholes como el metanol, el sería nos invaden las impresiones olfativas, pero al cabo
etanol, el propanol, el butanol o el pentanol. Cuanto de un rato apenas percibimos los olores. Cuando vamos
más aumenta la longitud de la cadena, más disminuye el a casa de una persona que tiene algún animal domésti-
valor umbral, lo que significa que la sensibilidad aumen- co --perros, gatos, roedores- nos viene al encuentro' un
ta a medida que la cadena se hace más larga o pesada." olor a animal que dejamos de notar al cabo de unos
Para una cadena de ocho átomos de carbono (octanol) minutos. En resumidas cuentas, la percepción continua
el valor umbral está en aproximadamente 10 ppb (diez de un olor provoca en general una disminución de la
moléculas por cada mil millones de unidades), y para un intensidad percibida. Lo contrario también es cierto:
átomo de carbono (metanol) está en 1 000 ppm (mil cuando llevamos tiempo sin detectar un olor, éste nos
moléculas por cada millón de unidades), lo cual supone chocará más al encontrárnoslo de nuevo.
una gran diferencia. Si el valor umbral lo transformamos Este fenómeno, válido para todos los sentidos, se
en porcentajes de vapor saturado, el intervalo es mucho denomina adaptación. Ello significa que la sensibilidad
menor: de 0,01 por ciento para' la cadena de ocho áto- de un sentido se «ajusta» a las circunstancias, es decir, a
mos hasta el 1 por ciento para la «cadena» de un átomo. la duración e intensidad del estímulo. En el caso de la

84 85
vista, puede haber una variación del orden de diez millo- sibilidad; por otra parte, la sensibilidad suele recuperar-
nes en la sensibilidad a la luz (la «adaptación a la oscuri- se más rápido durante los primeros minutos (este fenó-
dad», sin embargo, requiere casi tres cuartos de hora); en meno también puede observarse en los otros sentidos).
el caso del oído, el factor es aproximadamente cien mil. Se produce, por lo tanto, una especie de quiebro en el
Este aspecto del sentido del olfato lleva estudiándose a proceso de adaptación. Ello puede significar que están
fondo desde hace tiempo. El efecto directo de la adap- implicados dos mecanismos diferentes -tal vez un pro-
tación puede observarse cuando comemos; con algunas ceso central de acción rápida en el cerebro y un cambio
excepciones, no mezclamos los alimentos, sino que los mucho más lento en el propio órgano olfativo (o vice-
ingerimos por separado mediante bocados sucesivos. versa)-, pero no tiene por qué ser así necesariamente. La
Gracias a una variación en la estimulación del olor y del curva de adaptación de la vista a la oscuridad también
sabor logramos una sensación óptima del gusto de los sufre un quiebro, pero éste se debe a las diferentes velo-
diferentes alimentos, y de esta manera también se inhi- cidades de adaptación y recuperación de dos grupos de
be un poco el grado de adaptación de ambos sentidos. células de la retina sensibles a la luz: los bastoncillos y
El sentido del olfato se adapta de dos maneras. En los conos.
la autoadaptacián, la sensibilidad a un olor depende del La investigación de la autoadaptación y la adaptación
tiempo que se huela dicho olor y de la intensidad del mis- cruzada no sólo sirve para saber más acerca del funcio-
mo; en la adaptación cruzada, la adaptación de la nariz a namiento del órgano olfativo y del rinencéfalo, sino tam-
un determinado olor puede afectar la sensibilidad de ésta bién para explorar las diferencias y correspondencias entre
a otro olor. En los experimentos de adaptación, al suje- las fragancias." Dado que una sustancia mitiga la per-
to se le pide oler durante cierto tiempo una determinada cepción de otra, hay razones para suponer que el órgano
concentración de un olor. Este olor se denomina estí- olfativo procesa estas sustancias de la misma manera,
mulo adaptador. Luego se establece el valor umbral para pese a que sean químicamente diferentes. Si la adapta-
esta sustancia (autoadaptación) o para otra sustancia (adap- ción cruzada es casi tan intensa como la autoadaptación,
tación cruzada). Huelga decir que, en la autoadaptación, es posible que intervengan los mismos receptores en la
cuanto más tiempo haya actuado el estímulo adaptador percepción de la sustancia, y que las similitudes entre los
y cuanto más intenso sea éste, más se eleva el valor olores sean considerables. Por desgracia, los datos de que
umbral. No obstante, la relación entre ambos aspectos disponemos sobre ello son aún muy ambiguos. A conti-
no es lineal y, además, varía según la sustancia." Si un nuación mencionaremos brevemente algunos hallazgos
olor adaptador se huele durante un periodo de tiempo controvertidos.
largo, después de cierto punto el efecto sobre el valor El efecto de un olor A sobre la percepción de un olor
umbral del olor adaptado llega al límite, de modo que B es en muchos casos muy diferente del efecto del olor B
una exposición más larga al olor adaptador no incre- sobre la percepción del olor A; la mayoría de las relacio-
menta la concentración que el sujeto necesita para reco- nes que se establecen en las adaptaciones cruzadas no son
nocer el olor adaptado. Los estímulos intensos producen simétricas. Es más, es posible que una sustancia adapte
en general una pérdida relativamente importante de sen- la percepción de otra sustancia con mayor intensidad

86 87
que la suya propia; en tal caso, la adaptación cruzada es el niño deja de reaccionar del todo. Si se tratara de un
más acusada que la autoadaptación. Por último, en la cansancio generala agotamiento a nivel de los procesos
adaptación cruzada, parece ser que, en ocasiones, se pro- químicos en el interior de las células sensitivas, se podría
duce una facilitación o intensificación: la confrontación esperar que el niño tampoco reaccionara luego a uno de
con un determinado olor aumenta la sensibilidad a otra los elementos de la mezcla. Sin embargo, éste no es el
sustancia. La investigación se halla, también respecto a caso; si el trapo contiene únicamente acetato de amilo,
esto, en una fase de catalogación, y hasta el momento el niño reacciona como en el caso de que se le aplicara
aún se comprenden poco los fenómenos observados. Ni un nuevo estímulo.
siquiera se sabe a ciencia cierta qué mecanismos son los Otra de las cuestiones es si la estimulación de un ori-
responsables de la (auto)adaptación. Tanto a nivel perifé- ficio nasal afecta a la percepción del olor y el estado de
rico (las células sensitivas) como a nivel central (el rinen- adaptación del otro lado del órgano olfativo. En un
céfalo) existen numerosos factores que afectan a la percep- experimento, el sujeto inhaló un estímulo servido en una
ción del olor. En el propio órgano olfativo, las proteínas concentración bastante elevada, tras lo que se midió el
ligadoras de olores en las membranas de las células sensi- grado de adaptación. Lo mismo se hizo con concentra-
tivas necesitan cierto tiempo para recuperarse tras haber ciones mucho más bajas y variables. En la prueba se apli-
entrado en contacto con una fragancia. Las propias célu- caron a ambos orificios nasales, mediante una sola inha-
las sensitivas no soportan por mucho tiempo una eleva- lación, un número de combinaciones de dos estímulos
da actividad eléctrica. Tras una descarga han de volver a -es decir, el estímulo fuerte y uno de los estímulos débi-
generar un potencial de reposo bombeando los iones. les-, para impedir así, en la medida de lo posible, que
Sin embargo, estos procesos químicos son tan rápidos el estímulo de un lado pudiera ejercer una influencia sig-
que no sirven para explicar la adaptación. La estimula- nificativa a través de la nasofaringe (la conexión entre la
ción continua generada por un solo olor disminuye la cavidad nasal y el ventrículo de la laringe) sobre el otro
velocidad de varios procesos químicos en las células sen- lado. A continuación se determinó el estado de adapta-
sitivas, pero, aun produciéndose la adaptación, hay una ción de cada uno de los órganos olfativos por separado;
serie de receptores olfativos que siguen funcionando con de no influirse mutuamente, debiera de haber una gran
normalidad. Esto se ha demostrado con el siguiente ex- diferencia en su pérdida de sensibilidad. Esto sólo resul-
perimento." tó verdadero en parte: el órgano olfativo más estimulado
Durante varios segundos se pone delante de la nariz estaba más adaptado que el otro órgano, pero un porcen-
de un niño dormido un trapo impregnado de una mez- taje bastante significativo de la pérdida de sensibilidad
cla de olores (heptanol y acetato de amilo). El niño em- de uno de los órganos era debido a la adaptación del otro.
pieza a mostrar intranquilidad y cambia el ritmo de su En definitiva, un órgano olfativo muy estimulado influ-
respiración, pero si el olor no es demasiado fuerte, el ye en su vecino poco estimulado (y, hasta cierto punto,
niño sigue durmiendo como si nada. Al cabo de medio también al revés). Estos datos se han hallado también
minuto se vuelve a repetir la operación; la intensidad de la respecto a otras sustancias, lo que significa que los órga-
reacción disminuye. Tras unas cuantas repeticiones más, nos olfativos se influyen mutuamente."

88 89
 Los bulbos olfatorios, por donde penetran las seña- res también tiene que ver con la habituación o el «abu-
les del olor, son los responsables de estas conexiones. Si rrimiento» a nivel del cerebro. Las señales olfativas aca-
éstos mantienen una buena comunicación entre sí, la ban siendo ignoradas, aunque penetren con la misma
actividad de uno de los órganos olfativos tiene conse- claridad e inteligibilidad que en la fase inicial del estí-
cuencias en la sensibilidad del otro. La investigación con mulo. Las sustancias implicadas sólo se vuelven a perci-
ratas ha demostrado que el fenómeno descrito desapare- bir de forma consciente si se produce un cambio en la
ce en gran medida cuando la conexión cruzada entre los composición de las mismas o si el sujeto se concentra
hemisferios del cerebro (comisura anterior) se corta. en el olor. En este sentido, el olfato es comparable al
Pero aquí no acaba la historia: los órganos olfativos oído: a la larga uno deja de ser consciente del tictac del
también se influyen mutuamente debido a la estructura reloj, pero vuelve a oírlo cuando alguien pregunta la hora
de la cavidad nasal y al ventrículo de la laringe. Esto se o cuando debe estar pendiente del reloj por una cita.
demostró de la siguiente manera: a una rata se le extir- En resumen, la adaptación y habituación son difici-
pó mediante una operación uno de los bulbos olfatorios les de distinguir en el caso del olfato, dado que los órga-
y se le tapó además el orificio nasal del lado contrario. nos olfativos se comunican entre sí de varias maneras, a
Cuando se le permitió oler por el orificio que le resta- través de la nasofaringe y de las conexiones cruzadas del
ba, resultó que el animal no había perdido del todo el cerebro. Este problema no se plantea con todas las espe-
olfato." Lo único que puede explicar esto es que la sus- cies de animales: en el caso del bogavante, la habituación
tancia alcanzó el órgano olfativo ileso a través de la naso- es exclusivamente una característica del propio órgano
faringe, lo cual es, por otra parte, plausible. olfativo. Una investigación de la adaptación en las célu-
Sin embargo, no se debe considerar la ausencia de las quimiorreceptoras de la especie Homarus americanus ha
un cambio visible de conducta como un efecto de la demostrado que una importante función de su sistema
adaptación y suponer que la percepción no haya pene- sensorial reside en la reacción a los cambios de intensi-
trado en absoluto. Existen indicios de que las fragancias dad del estímulo." Este animal posee en sus patas unos
que no se huelen (debido a la adaptación u otra razón, receptores capaces de detectar los compuestos de amo-
como la anosmia) pueden ejercer algún efecto sobre la nio. Tales células no reaccionan tanto a la intensidad de
resistencia eléctrica de la piel. De una manera u otra, la concentración como a los cambios que en ella se pro-
parece ser que la información se procesa en el sistema ducen. Si la concentración del. cloruro de amonio (sal
nervioso «autónomo». amoniacal) se eleva de forma muy gradual, las células
Pese a que muchos aspectos del proceso de adapta- sensitivas empezarán poco a poco a «dispararse» con la
ción están aún por clarificar, se piensa que éste tiene misma frecuencia que cuando se hallan en estado de
lugar tanto en el órgano olfativo como en los «diferen- reposo. En el caso de la rana se observa algo semejante
te niveles» del cerebro." Tal vez no debiera considerarse en la reacción a las diferencias de temperatura. Si metemos
la adaptación únicamente como un debilitamiento de la una rana en una olla con agua caliente, intentará esca-
reacción de las células sensitivas-de la nariz provocado parse, pero si calentamos el agua poco a poco la rana no
por el agotamiento; la pérdida de sensibilidad a los 010- se enterará de nada y se dejará hervir hasta la muerte.

90 91
 centraciones bajas el indol huele a flores. Cuando el tiol
(tetrahidrotiofeno), sustancia que se añade al gas natural,
La cantidad afecta a la calidad se diluye al máximo, empieza a oler a café. La algalia,
secreción glandular de los órganos genitales de las cive-
Un cambio en las propiedades cuantitativas del estí- tas, tiene un olor penetrante e intenso en concentracio-
mulo tiene también consecuencias en las características nes elevadas, pero en concentraciones bajas tiene un olor
psicológicas de la percepción asociada; esto es válido maravilloso, razón por la que en el lejano Oriente se
para todos los sentidos. En la vista, por ejemplo, sabe- valora esta sustancia particularmente. El ámbar gris pro-
mos que se da el fenámeno de Bezold-Brücke: una ligera cede de los intestinos del cachalote. Se trata probable-
variación en el color percibido, producida ante un cam- mente de un tejido necrosado o patológico (canceroso)
bio de la intensidad de la luz, pese a que la longitud de que flota en el mar en forma de masas compactas. En
onda permanece igual. Análogamente, en el oído se pro- otros tiempos se fabricaban con ello unas bolitas, los lla-
ducen variaciones en el tono percibido cuando se varía mados pommandres:" Con estas bolitas se ensartaban
el volumen (el eji:cto Zürmübl-Steuens). De ello se deduce collares que servían de amuletos para prevenir enferme-
que los sentidos no son rígidos, ni son instrumentos de dades como la peste; incluso se les atribuía propiedades
registro «objetivos», Se trata de sistemas biológicos -en afrodisiacas." El heptanol, que en elevadas concentra-
interacción con las partes correspondientes del cerebro- ciones tiene un olor sofocante, se emplea en pequeñas
que además de recabar información, le confieren a ésta cantidades en perfumes que exhalan un olor muy agra-
una diferente forma o significado. dable. El ozono irrita las vías respiratorias y, disuelto en
Este principio también es aplicable al olfato. Depen- el aire, resulta incluso tóxico si se trata de una cantidad
diendo de la concentración, un único olor puede pro- elevada (como sucede cuando hay mucha densidad de
ducir diversas sensaciones olfativas. Muchas sustancias se tráfico en un día caluroso y sin viento), pero en con-
caracterizan por un efecto doble (o incluso triple), lo que centraciones bajas tiene un olor fresco y agradable.
significa que existen diferentes impresiones para diferen- En resumen, muchas sustancias notablemente he-
tes cantidades." Por regla general, se puede afirmar que diondas no sólo empiezan a apestar menos en concen-
muchas sustancias hediondas, a menor concentración, traciones inferiores, sino que incluso pueden llegar a des-
suelen apestar menos e incluso pueden llegar a despedir pedir un olor agradable. Existen también excepciones a
gradualmente un olor agradable. Hasta el momento no esta regla. El alcanfor, por ejemplo, tiene un olor aro-
se ha hallado explicación a este fenómeno, mático a madera, pero al diluirse va adquiriendo un olor
Ofreceremos a continuación algunos ejemplos de esta que recuerda el de la orina. En cantidades pequeñas, el
modificación en la percepción que se da al producirse tóxico ácido sulfúrico huele a huevos podridos, pero en
un cambio en la concentración de las fragancias. La dosis altas la sustancia se hace inodora y peligrosa. En
industria del perfume emplea con frecuencia el indol, un
* La palabra «pommandre» significa «manzana de ámbar». Se trata de
compuesto que forma la base del-escatol, una sustancia bolas o cajitas en forma de manzana en las que se introducían diversos aro-
que hace que las heces huelan mal. Sin embargo, en con- mas como el almizcle y el ámbar. (N. de la f)

92 93
las refinerías de petróleo se producen a veces sin que se Uno de los muchos problemas que suelen ir asocia-
advierta fugas de ácido sulfiírico en concentraciones altas, dos a la investigación del olor es que generalmente se
cosa que ha costado la vida a mucha gente." emplean fragancias puras, mientras que en la naturaleza
Otra regla es que los olores agradables se deben usar éstas nunca se dan o se dan pocas veces. Los olores son
con moderación. Ante una intensidad alta, el nervio tri- casi siempre impuros; suelen formar parte de mezclas
gémino de la cara suele irritarse, 10 que resulta contra- con muchos ingredientes, cada uno de los cuales contri-
producente para la experimentación del olor. La nariz buye a su modo a la mezcla. Así, por ejemplo, el aroma
externa no huele, pero respirar por la nariz se hace desa- del café, el coñac, la piel de naranja y la carne asada se
gradable; los ojos empiezan a llorar, las mejillas se con- compone de centenares de sustancias; el «cóctel" repug-
traen. Normalmente uno pasa a respirar por la boca y nante que suele impregnar el ambiente de las oficinas
retrocede unos pasos o se aparta a un lado hasta que puede consistir incluso en más de mil sustancias (el
haya cesado el estímulo. Por otra parte, los niños peque- humo de tabaco, los olores corporales, los perfumes, las
ños, a quienes suele gustar el olor a flores y cuyo siste- emisiones de las alfombras o el aire acondicionado mal
ma trigémino tal vez aún no se haya desarrollado del filtrado). En cierto sentido, hasta la propia nariz mezcla
todo, tienden a ser muy pródigos con el bote de la colo- los olores, dado que poseemos dos órganos olfativos. Sin
nia!' Quizá las colonias tengan un efecto menos sofo- embargo, no tenemos la impresión de que nuestra per-
cante sobre los niños, y a éstos les resulte agradable el cepción del olor esté «escindida", de la misma manera
olor incluso en concentraciones elevadas. El pulveriza- que no solemos ser conscientes, al ver y al oír, de que
dor del cuarto de baño no se basa en el principio de oler poseemos dos ojos y dos oídos.
«algo diferente»: si las fragancias se mezclan en cantida- La intensidad percibida de una mezcla no es casi
des muy desiguales, un olor apagará al otro en mayor o nunca la suma de la intensidad de las partes que la cons-
menor medida. tituyen. Este hecho interesa de forma particular a la hora
de combatir los malos olores. Una única sustancia de la
mezcla raramente causa el hedor; es mucho más impor-
El hedor y las mezclas tante la interacción entre varias sustancias. Es más, una
mezcla hedionda puede que huela mucho peor si se eli-
El aroma que despide el café recién hecho, el té y las mina una de las partes culpables: las sustancias pueden
tostadas untadas con mantequilla se considera en gene- compensar o neutralizar entre sí sus malos olores. En
ral agradable, aunque sea en combinación con el after- principio, resulta posible combatir el hedor con el hedor:
shave y el perfume; el hedor que despide una fábrica una sustancia hedionda puede neutralizar el efecto de
química y el olor de los coches que corren a toda velo- otra, siempre que las concentraciones no sean muy desi-
cidad por las carreteras son desagradables. Casi todos los guales. Por desgracia, es posible que el hedor de una mez-
olores cotidianos más o menos agradables (pese a ser muy cla se intensifique cuando un químico bienintencionado
diferentes entre sí) tienen una característica en común: añade un olor agradable al conjunto, y que las sustancias
no son olores puros, sino mezclas. de por sí inodoras puedan incluso contribuir a las pro-

94 95
piedades subjetivas del conjunto. Así pues, la intensidad que la concentración sea 10 suficientemente elevada. Lo
percibida de una sustancia puede variar mucho y es po- contrario no sucede; el olor a vinagre no es capaz de eli-
cas veces predecible. minar el olor a limón. Muchos de estos efectos de encu-
Pongamos unos ejemplos estadísticos para mostrar brimiento son asimétricos y, en la mayoría de los casos,
todo 10 que puede suceder. Al mezclar dos olores, A (con no se sabe por qué.
intensidad ficticia 5) y B (intensidad 7), podrían obtener- Se han llevado a cabo experimentos en que se pedía
se los siguientes resultados: la suma total (AB = 12), la a unas personas que olieran unos frasquitos que conte-
suma parcial (por ejemplo, AB = 10), un compromiso nían una sustancia cuya concentración se iba elevando
(AB = 6), una neutralización o supresión parcial (AB = 0, cada vez más. Tras cada inhalación se imponía una pau-
u otro número inferior a 5) y un refuerzo o sinergia (como, sa para anular la pérdida de sensibilidad del sistema olfa-
por ejemplo, AB = 15). En muchos casos, la intensidad torio. Se pidió a los sujetos que indicaran la intensidad
de una mezcla es la suma parcial de la intensidad de los percibida en los frasquitos. Calcularon la intensidad caso
constituyentes. Para la concreción de estos fenómenos se por caso; por consiguiente, la unión entre la concentra-
ha desarrollado un modelo matemático que, al parecer, ción y la intensidad subjetiva puede calcularse con una
se aplica también para determinar la impresión general «función creciente» (por 10 general de carácter exponen-
producida por el olfato y el gusto conjuntamente." cial). En el caso de los alcoholes simples, el propanol y
Se puede afirmar que la suma y la sinergia se dan el dodecanol tienen aproximadamente la misma función
sobre todo cuando las fragancias se presentan en con- creciente. Sin embargo, en el caso del heptanol, la inten-
centraciones bajas. Por ejemplo, la intensidad de una sidad percibida aumenta mucho más despacio cuando se
mezcla de piridina (sustancia que se añade al alcohol de produce un aumento proporcional de la cantidad. Su-
quemar) y huevos podridos es sinérgica en pequeñas can- pongamos que mezclamos propanol con heptanol. Esta
tidades. Sin embargo, los compromisos y la neutraliza- mezcla produce una sensación olfativa determinada. Si
ción se presentan en concentraciones más elevadas y en diluimos la mezcla con el propósito de combatir el mal
mezclas notablemente desiguales. olor, el olor a heptanol se hace relativamente más fuer-
Algunos investigadores suponen que los olores de te, 10 que puede significar que la acción no tiene mucho
una mezcla son percibidos por un mismo grupo de re- efecto. A ello se suma el problema de que la nariz se
ceptores del órgano olfativo." Cuando, en una concen- adapta a una sustancia mucho más rápido que a otra. La
tración elevada, la capacidad de las células sensitivas im- habituación al propanol se produce mucho más deprisa
plicadas se emplea al máximo, surgirá un problema si las que la habituación a la naftalina. Si ambas sustancias for-
concentraciones se elevan aún más, pues las sustancias man una mezcla, al cabo de un rato sólo oleremos la
habrán de «competir>' entre sí para poder unirse a las pro- naftalina. 100
teínas receptoras. En teoría, este fenómeno puede llevar Resulta por tanto harto dificil ofrecer unas directri-
al término medio o incluso a la eliminación de los olo- ces generales para combatir los malos olores. En ocasio-
res. Sin embargo, esta explicación sólo es cierta en par- nes será cuestión de tantear, a no ser que se conozcan la
te. El olor a limón encubre el olor a vinagre, siempre velocidad de adaptación y las funciones crecientes de

96 97
todas las sustancias implicadas. Generalmente se desco- emplear carbón vegetal en grandes cantidades para com-
nocen estos datos. Por consiguiente, las industrias debie- batir los malos olores.
ran combatir lo que origina el mal olor, en lugar de en- Otra forma de mal olor se puede dar también en los
cubrirlo con otros olores. La acumulación negligente de perfumes baratos. Muchas de estas fragancias consisten
toda clase de olores encubridores puede provocar nue- en mezclas de sustancias que se evaporan a ritmos dife-
vos problemas: si existen diferentes velocidades de adap- rentes y/o que tienen diferentes velocidades de adapta-
tación, el hedor volverá a percibirse al poco tiempo. ción.. Las consecuencias pueden ser dramáticas: al prin-
Por otra parte, es posible eliminar los olores de los cipio, la mezcla puede oler bien, pero al cabo de un rato
espacios con medios de oxidación, tales como el agua empieza a apestar. Además, un perfume puede oler dife-
oxigenada y el cloro, o bien con absorbentes basados en rente según la persona que lo lleva, debido a la mezcla
el gel de sílice, el hidróxido de aluminio o el caolín. de éste con el olor corporal, a las reacciones químicas
Estas sustancias tienen el inconveniente de que pueden con la piel, etcétera.
despedir olores tanto agradables como desagradables. Se
podría ofrecer la siguiente alternativa: las bacterias pue-
den descomponer el material orgánico y transformarlo Análisis e identificación de las mezclas
en gas natural. Sin embargo, este proceso despide un áci-
do sulfiírico pestilente y tóxico. Dicha sustancia puede ser El órgano olfativo es capaz de distinguir varios cien-
neutralizada con la sosa cáustica, pero ésta es perjudicial tos de miles de olores, siempre que éstos se presenten
para el medio ambiente. Una solución provisional sería por separado. Adviértase que distinguir no es lo mismo
permitir que las bacterias descompusieran gran parte del que reconocer o nombrar. Distinguir entre el trans-2-
ácido sulfúrico, y que un poco de sosa cáustica hiciera hexanol (olor a fruta) y el trans-2-decanol (olor a rancio)
el resto. Algunas purificadoras emplean esta técnica. no es dificil, aunque se desconozcan las sustancias. 102
Un último problema relacionado con esto: cuanto Pero équé sucede cuando mezclamos el hexanol con el
más se eleva la concentración de los olores, más se irri- decanol? ¿Hasta qué punto es la nariz capaz de identifi-
ta el sistema trigémino. El cloro (por aducir un ejemplo car los diferentes componentes de una mezcla? Respecto
extremo) elimina toda suerte de malos olores, pero es a esto, el órgano olfativo no actúa de forma satisfactoria.
literalmente sofocante. Los ambientadores son en parti- Se ha constatado que las mezclas de dos olores conocidos
cular útiles cuando existe un tufilio, como en el lavabo, y familiares (se emplearon para ello, entre otros, alcan-
que acabaría desapareciendo también sin ambientador. for, limón, almendra, vinagre, y menta) fueron identifi-
La mejor manera de combatir el mal olor de la arenilla cadas correctamente sólo por el 12 por ciento de los suje-
del gato es mantener su caja limpia. En los olfatómetros tos del experimento.t'" En las mezclas de cinco olores
se usa carbón vegetal activado para purificar el aire antes este porcentaje descendió a cero. Los oledores profesio-
de que éste se mezcle con la sustancia olorosa. !O! Sin nales, como los perfumistas, apenas cosecharon mejores
embargo, el carbón vegetal filtra todos los olores, tam- resultados: únicamente un 3 por ciento fue capaz de iden-
bién los inocuos o agradables. Además resulta muy caro tificar todos los constituyentes de una mezcla de cinco.

98 99
Sorprende también que las mezclas de tres o más com- linalol, cine 01 y carvona), más de una tercera parte de
ponentes se estimen de igual manera «complicadas» o los sujetos del experimento cree que las mezclas no se
«no identificables». Sin embargo, los olores desagradables diferencian o apenas se diferencian entre SLlO6 En resu-
de una mezcla suelen notarse y reconocerse mejor que men, las mezclas se perciben normalmente como un so-
los agradables. Ante una mezcla, el órgano olfativo se lo olor.
centra primero en un único olor: hasta un 80 por ciento No obstante, no hay que subestimar las capacidades
de los sujetos de una prueba es capaz de identificar una de analíticas de la nariz. Se ignoran ciertos aspectos por la
las sustancias de la mezcla, que por lo general tiene un simple razón de que los métodos de investigación em-
olor marcadamente desagradable. El predominio de un de- pleados no son siempre los adecuados; a la gente se le
terminado olor en una mezcla puede tener que ver con pide identificar los constituyentes, no la impresión general
el hecho de que el reconocimiento de olores va unido a que produce la mezcla. Por esto, se han elaborado perfi-
los diferentes tiempos de reacción. Las sustancias «supri- les de olores de varias sustancias usando una lista de 152
midas» necesitan tal vez más tiempo para ser reconocidas, descripciones (tales como grasiento, aromático, afrutado,
de modo que la sustancia responsable de la primera rancio, jabonoso, acre, apestosoj.!" Lo mismo se hizo
impresión determina nuestra valoración del conjunto. con mezclas que consistían en varias concentraciones de
Sin embargo, se ha demostrado que este razonamiento diversos componentes. Un perfil de olores de este tipo
es cuestionable; los tiempos de reacción pueden variar, puede considerarse como una distribución de frecuencia
pero no predicen qué sustancias tienen preferencia en la de las descripciones que el sujeto hace de un olor; com-
identificación. 104 parando los perfiles de olores entre sí, se puede decir algo
¿Acaso nos confunden los olores de una mezcla por- acerca del grado de equivalencia de la impresión produci-
que no sabemos a cuál de ellos debemos prestar aten- da por los olores. Los resultados demuestran que somos,
ción? ¿Lo lograríamos mejor si se nos pidiera centrar la en efecto,'capaces de reconocer determinados constitu-
atención en uno de los constituyentes? Esta posibilidad yentes de las mezclas. Se impone la siguiente regla: si
ha sido investigada pidiéndoles a los sujetos de la prue- aumenta la concentración de uno de los ingredientes, el
ba que durante la primera semana del experimento se perfil de la mezcla en su conjunto se hace cada vez más
concentraran en el olor de la almendra y que avisaran si similar a las características de esa sustancia. A menudo se
lo hallaban en una mezcla; a la semana siguiente le tocó da una marcada transición de un perfil a otro, lo que
el turno a la menta, a la tercera semana a la naranja, etcé- significa que será otro compuesto el que predomine en
tera. IOS Los resultados mejoraron algo, pero en general la percepción. Cuando los métodos de investigación tie-
seguían siendo insatisfactorios. Obviamente, al órgano nen más en cuenta la práctica diaria de la identificación
olfativo le cuesta analizar las mezclas. Aunque se pre- y el análisis de olores y mezclas, los resultados son mucho
senten dos frascos de perfume con las mismas mezclas, más alentadores: se dan circunstancias en que se reco-
en muchos casos se perciben de diferente manera. Lo nocen los componentes de una mezcla.
contrario sucede incluso con más frecuencia: si se supri- Sin embargo, hay una falacia en el planteamiento de
me un componente de una mezcla de tres (por ejemplo, esta cuestión, pues a los demás sentidos les afecta el mis-

100 101
mo problema. Sólo las personas que han recibido una la parte izquierda del cerebro está proporcionalmente
educación musical superior son capaces de analizar un activa, y viceversa. No se ha hallado explicación alguna
acorde de cinco notas en un piano; sabemos que el a "este fenómeno. La mayoría de las conexiones entre el
morado es una mezcla de azul y rojo sólo porque nos cuerpo y el cerebro están cruzadas, pero .ello no sucede
lo han enseñado así en la escuela, y la mayoría de la gen- en las conexiones entre el cerebro y los órganos olfati-
te no es capaz· de desenmarañar una mezcla de dulce, vos. Este fenómeno tal vez no tenga nada que ver con
salado, ácido y amargo (los sabores básicos). la manera en que el cerebro capta los olores, sino que
podría estar relacionado con uno de esos curiosos «res-
tos conductuales» de tiempos pasados que aún determi-
Una nariz medio tapada nan nuestro funcionamiento y que no tienen fácil expli-
cación.!'" Por último, se afirma que la respiración forzada
A veces están tapadas ambas fosas nasales, pero nor- por una única fosa nasal puede activar la parte contraria
malmente sólo lo está una de las dos. Raras veces pode- del cerebro; este método se emplea en el tratamiento de
mos respirar bien por ambos orificios nasales al mismo las depresiones leves (es decir, respirar intensamente sólo
tiempo. Se trata de un proceso sujeto a un determinado por la fosa nasal izquierda; en realidad, nadie entiende
ritmo. El fondo de este curioso fenómeno se ignora. cómo funciona esto)."
Hemos mencionado ya la hipótesis de que el hombre
pasara por un «periodo del homínido acuático». Algún
antepasado nuestro debió de haberse alimentado, vadean- Percibir la dirección de un olor
do y buceando, de animales marinos y plantas; al igual
que otros mamíferos acuáticos, se supone que poseía un La nariz no sólo dispone de dos entradas, sino tam-
músculo que le permitía cerrar los orificios nasales antes bién de dos órganos olfativos. A los biólogos les gusta
de sumergirse en el agua.!" Quizás el hecho de que haya atribuir una función al hecho de que los diversos órga-
una alternancia en la transitabilidad de las cavidades nos de nuestro cuerpo se manifiesten por pares. Un ór-
nasales se deba a un rudimentario resto de ese músculo, gano de reserva es muy útil, particularmente si el sistema
pero ello no explica por qué se trata de un proceso rít- es susceptible de ser dañado o de padecer defectos. No
mico. También podría ser que la alternancia periódica obstante, éste no es un principio aplicable en todos los
fuera necesaria para limitar los efectos nocivos del exte- casos. Sólo poseemos un corazón, un estómago, un híga-
rior. Mientras uno de los orificios está despejado y «de do, un páncreas, etcétera. El mecanismo biológico evo-
servicio», el otro puede reposar y la capa mucosa tiene lutivo de la división celular llevó probablemente por
la oportunidad de recuperarse. 109 casualidad a la formación de un número de órganos
Un fenómeno oscuramente conectado con el ante- pares.
rior es que la actividad de ambos hemisferios cerebrales Como quiera que sea, el hombre posee dos órganos
se adapta en cierto modo a la tmnsitabilidad de los ori- olfativos, al igual que posee dos ojos y dos oídos. Un
ficios nasales. Cuando la fosa nasal derecha está abierta, órgano sensorial doble puede recibir más información

103
que uno simple. Los órganos de los sentidos que se pre- (sería problemático no poder determinar la dirección de
sentan por duplicado mantienen entre sí una estrecha la procedencia del olor). Sigue pendiente la cuestión de por
cooperación. Necesitamos ambos ojos para tener una qué no es éste un principio de aplicación general (el áci-
buena percepción de la profundidad, y dos oídos para do sulfúrico es también tóxico) y por qué el órgano olfa-
localizar la procedencia de un sonido. ¿Se da esta forma tivo no tiene la capacidad de localizar la dirección de
de colaboración también en el olfato? El lugar y la direc- todas las sustancias. La localización de la procedencia del
ción de un olor puede descubrirse por lo común pres- olor sirve para evitar peligros, encontrar alimentos, etcé-
tando atención a los estímulos olfativos, pero éexisten tera. Nuestra capacidad, aunque relativa, de percibir la
indicios de que el hombre dispone de cierta capacidad dirección de un olor podría tener relación con el hecho
para «oler la dirección» en sentido estricto?"? de que los olores incumben fundamentalmente a la par-
Para resolver esta cuestión hemos recurrido al si- te derecha del cerebro, una zona importante para la
guiente experimento. Se insertan unos tubos Teflón en orientación espacial en general.
ambas fosas nasales, asegurando así una aportación cons- En teoría, la diferencia que se da entre el órgano olfa-
tante de aire. Luego se suministra un olor por el tubo tivo izquierdo y el derecho en el tiempo de llegada de
izquierdo y el derecho; al sujeto se le pide que indique la percepción del olor puede ser también un dato signi-
por qué lado ha recibido el olor. Los resultados están ficativo. El tiempo que se requiere para el reconoci-
lejos de ser ambiguos: algunos olores se localizan correc- miento de los olores varía de forma considerable; una
tamente, otros no. En el caso del dióxido de carbono, impresión olfativa no es una foto instantánea, sino un
sólo se dieron dos respuestas incorrectas de una totali- fenómeno de carácter temporal, comparable a un frag-
dad de 985 suministros; en el caso del mentol, 9 de 913. mento de película."! Las diferencias de tiempo desem-
La vainilla y el ácido sulfúrico (el olor a huevos podri- peñan ciertamente un papel, junto con las diferencias en
dos) dieron unos resultados completamente diferentes: la la intensidad del estímulo. Un orificio nasal estimulado
vainilla obtuvó 394 respuestas incorrectas de un total de de forma intensa afecta a la sensibilidad del otro, y de
824 suministros, y el ácido sulfúrico 441 de 855. De esta manera se obtiene cierta información acerca de la
modo que en estos casos importó poco o nada el lado dirección del olor. lI4
en que fueron suministrados los olores. Uno de los inconvenientes de gran parte de las inves-
¿Cómo explicar estas diferencias? Tal como vimos en tigaciones esbozadas es que las fragancias se administran
el segundo capítulo, ciertos olores no sólo se huelen por a través de una corriente de aire constante, y general-
la nariz, sino también por el nervio trigémino. El dióxi- mente sólo por un orificio nasal. Si uno de los órganos
do de carbono y el mentol tienen la facultad de activar no percibe nada y el otro sí, es posible que el mensaje no
este nervio. Cuando se estimula el nervio trigémino por se interprete de forma correcta. Como es sabido, en la
un lado, la información (acerca de la dirección) no se vida cotidiana, los movimientos de cabeza y el olisqueo
perderá cuando ésta se procese en el cerebro. Esto tiene continuo son útiles para la localización de la proceden-
sentido, pues el nervio trigérnieo reacciona fundamen- cia de un olor mediante la percepción de pequeñas dife-
talmente ante sustancias agresivas que deben ser evitadas rencias de intensidad, pero tales conductas no suelen

104 105
contemplarse en muchos de estos experimentos. Las in- 4
vestigaciones futuras tendrán que demostrar, pues, en El olfato a lo largo de la vida
qué medida y de qué modo consigue el órgano olfativo
localizar la procedencia de un olor. En cualquier caso,
sería deseable que los experimentos en los laboratorios
tuvieran más en cuenta el proceso natural del oler y el
oliscar.

El olfato, al igual que los demás sentidos, nos reve-

la una parte de la realidad que nos envuelve. Esto no
acaece de un modo objetivo o racional: al igual que la
vista y el oído, el olfato adapta y selecciona la información
que recibe, y muchos de nuestros procesos fisiológicos
-incluso los deseos y las necesidades flsicas- afectan a
nuestra percepción del olor (cuando uno tiene hambre,
tiende a ver en su imaginación vagas imágenes de bis-
tecs). El órgano olfativo está ligado al funcionamiento
del organismo en su totalidad; al mismo tiempo, es pro-
bable que en el funcionamiento del olfato intervenga el
«anteproyecto» genético, así como ciertos hábitos, como
el fumar, el consumo de cocaína, y otros factores de
carácter social y cultural que escapan a nuestro control.
En este capítulo comentaremos cómo evoluciona el
olfato a lo largo de la vida, las consecuencias que entra-
ña el envejecimiento, las diferencias en la capacidad olfa-
tiva entre hombres y mujeres, y los efectos que tienen
sobre el olfato el tabaco, la profesión, el medio ambien-
te y la cultura.

Los olores en el útero

Tal como comentamos en los dos primeros capítu-

los, la primera percepción sensorial de nuestra existen-

106 107
cia, incluso antes de nacer, tal vez sea la que recibimos metiéndolas a una pequeña intervención con ayuda de
de un olor contenido en el líquido amniótico. liS Proba- un microscopio. A las ocho horas de nacer, las crías fue-
blemente, dicha percepción no tiene lugar en el órgano ron colocadas sobre una tabla, en cuyos extremos se suje-
olfativo, sino en el órgano vomeronasal, que se forma taron, a un centímetro de altura, unos bastoncillos de
durante la quinta y octava semana de gestación. En una algodón. El bastoncillo de un extremo había sido im-
fase embrionaria ulterior, las conexiones nerviosas entre pregnado con el líquido amniótico de la madre, el del
este órgano y el cerebro degeneran. Algunos adultos con- otro, con el de una rata hembra desconocida. Las crías
servan la cavidad en la que originariamente se hallaba tendieron, sin excepción, a aproximarse al bastoncillo
este órgano, aunque ya no contiene células sensitivas y, que contenía el líquido amniótico de la madre; movie-
de haberlas, han dejado de funcionar. ron sus cabezas en dirección al mismo y algunas trataron
El feto humano ya tiene a las nueve semanas células de chuparlo."?
olfatorias provistas de cilios vibrátiles en su epitelio olfa- Para descartar la posibilidad de que esta conducta se
torio. Un mes después se forman asimismo los bulbos debiera al contacto que se había producido entre madre
olfatorios, y se produce un considerable aumento de y cría tras el nacimiento, se realizó el mismo experi-
células (cerebrales) capaces de procesar las señales pro- mento con ratas nacidas mediante cesárea: tras lavarlas y
cedentes de las células sensitivas. El sistema trigémino secarlas las colocaron sobre la tabla con los bastoncillos
también se desarrolla deprisa; al cabo de unos tres meses de algodón. También éstas prefirieron el algodoncillo
ya es más o menos operativo. Según un cálculo aproxi- que contenía el líquido amniótico de la madre. Por con-
mado, el nonato es capaz de oler a partir del quinto mes siguiente, cabe afirmar que el órgano olfativo de estas
de vida. Es más, cabe la posibilidad de que los olores criaturas funciona ya en el periodo prenatal, durante el
disueltos en el líquido amniótico fijen ciertas impresio- que se desarrolla una primitiva «memoria olfativa». Los
nes que son vitales para el desarrollo fisiológico y psico- humanos recién nacidos también reconocen y prefieren
lógico del niño. Tal vez el olor cree también asociacio- el olor de la madre, particularmente el de sus senos, axi-
nes en la memoria que, tras el nacimiento, determinen las y cuello. Por último, se ha confirmado que ciertos
en cierta manera el desarrollo mental y el proceso afec- olores pueden desatar determinadas conductas justo des-
tivo con respecto a la madre. Otros sistemas sensorios pués del nacimiento.
intervienen naturalmente también en la vida fetal, sobre
todo el oído (los embriones reaccionan con movimien-
tos ante un ruido fuerte). El olfato en los niños
Los experimentos con animales han aportado bas-
tante información al respecto. En las ratas, el olor del Los bebés muestran preferencia por ciertos olores en
líquido amniótico sirve, en parte, para que las crías reco- fases muy tempranas.!" Si arrimamos a la nariz de los
nozcan a la rnadre.!" Esto se ha demostrado de la si- lactantes unas tiras impregnadas de un olor a huevos
guiente manera. Se obtuvo algo-de líquido amniótico de podridos, éstos arrugarán la nariz y contraerán el rostro
unas cuantas hembras durante su estado de gestación so- como si estuvieran a punto de romper a llorar, mientras

108 109
que el olor de la mantequilla les suscita movimientos de mayores son los niños, mejor comprenden de qué va el
succión. Sin embargo, esto no significa que los bebés test, con lo que habrá más respuestas «honestas», aunque
tengan una aversión innata a los huevos podridos. Pro- permanezcan ciertas inconsistencias. Teniendo en cuen-
bablemente, el olor de la mantequilla les evoca el olor ta este problema, se han desarrollado diferentes métodos
familiar y seguro de la madre. Si las madres olieran a para la investigación del olfato en los niños. Por ejem-
huevos podridos, las criaturas tal vez reaccionarían con plo, se le pide a un niño que elija su peluche favorito
movimientos de succión ante este desagradable olor."? (como los de Barrio Sésamo). Luego se le pide que huela
Es posible que los bebés aprendan a apreciar o a detestar dos olores distintos y que diga cuál pertenece al peluche
ciertos olores muy temprano, pero hay otros olores, como «bueno», y cuál le evoca el personaje que considera
los de la vainilla, el plátano y la gamba, que provocan «malo»."! De esta manera se puede averiguar de forma
reacciones específicas aun cuando el bebé los huela por indirecta lo que al niño le resulta agradable y lo que no, y
primera vez. Es obvio que la nariz del bebé establece ello sirve para determinar el orden hedónico de los olores.
enseguida una serie de asociaciones y muestra preferencia Se ha comprobado que, en los bebés y los párvulos, no
por lo que le es familiar; pero, al mismo tiempo, parece se produce ninguna modificación evidente en la experien-
ser que existe una preferencia innata por determinados cia del 010r.!22 En caso de darse, el cambio de apreciación
olores. A partir de la pubertad, el orden hedónico de de los olores suele tener lugar durante la pubertad, debido
los olores se mantiene relativamente constante. a la producción de hormonas sexuales. Durante esta etapa
Pero detengámonos primero en el olfato de los niños de la vida, los jóvenes aprecian de repente ciertos olores
pequeños. En un experimento, a unos niños entre uno que antes detestaban (como, por ejemplo, algunas sustan-
y cinco años se les dejó jugando sentados a una mesa en cias parecidas a las feromonas, tales como la androstero-
cuyo extremo había colocada una pantalla.F" A través de na y el almizcle), y les repelen aquellas sustancias que antes
unas aberturas en la pantalla, un investigador esparcía les encantaban (tales como la vainilla y la fresa). Curio-
de forma disimulada ciertos olores en dirección a la mesa, samente, se ha constatado que el espliego es el olor favo-
en una concentración muy por encima del valor umbral. rito de muchos jóvenes entre los dieciséis y veinte años.
A juzgar por las expresiones de las caras de los niños, no
hubo una clara evidencia de que ciertos grupos de edad
prefirieran determinados olores; además, la mitad de los Los adultos
olores no provocaron reacción alguna, por lo que cabe
suponer que, por lo general, los niños pequeños toleran A partir de los veinte años, el orden hedónico y la
los olores o son relativamente indiferentes a ellos. apreciación de los olores se mantienen más o menos
Varios experimentos han demostrado que, a partir de igual. El tetrahidrotiofeno (tiol), el olor de alarma del gas
cierta edad, se produce un cambio ostensible en la apre- natural, constituye una excepción a esta regla: con el
ciación de los olores. No obstante, esta metamorfosis paso de los años, el olor de esta sustancia resulta cada
depende también del modo en -que se plantean las pre- vez menos desagradable.!" En general, durante los pri-
guntas y de la capacidad cognitiva del niño. Cuanto meros veinte años de vida abundan las diferencias indi-

110 111
viduales en la apreciación de la mayoría de olores, si bien los jóvenes sea particularmente agudo. El olfato ha de
se observa una notable coincidencia de criterios entre madurar y, a juicio de la mayoría de los investigadores,
individuos de una misma edad. La escala de apreciación la sensibilidad de este sentido no alcanza su plenitud
de los olores entre niños y adolescentes es mucho menos hasta que el individuo se halla entre los treinta y cua-
amplia que entre los adultos. En otras palabras, a medi- renta años. Con la edad uno suele hacerse más sabio, lo
da que las personas se hacen mayores, las respuestas a que significa que los olores pueden suscitar un abanico
los olores se tornan más subjetivas y más ricas en aso- de asociaciones cada vez más amplio- Pero, por muy agu-
ciaciones, hasta llegar a la vejez, que es cuando vuelve do y experto que haya sido el olfato de un individuo, a
a presentarse cierta insensibilidad o restricción.!" Por edades avanzadas perderá de forma gradual la capacidad
ejemplo, el olor a gasóleo le resulta a la gente mayor de nombrar los olores, de reconocerlos, de distinguirlos
mucho menos desagradable que a la gente joven. y, al final, de olerlos.
No existen explicaciones satisfactorias de estos cam- La mayoría de la gente mantiene su capacidad olfa-
bios y fenómenos. Según ciertos investigadores, en el tiva razonablemente estable entre los cincuenta y sesen-
proceso de percepción los diferentes tipos de olores se ta años: ya dijimos que la sensibilidad olfativa se halla
procesan por separado.!" Se supone que existe un «orden en su punto óptimo en las personas de treinta a cuarenta
intrínseco» en el olfato: los olores son codificados en años.!" A partir de esta edad se pierde el olfato de for-
determinados canales de percepción, y el correspondien- ma gradual, lo que significa una pérdida de sensibilidad
te «cableado» constituye la «circuitería» que contiene los a toda la gama de olores. Se trata de un proceso tan len-
principios básicos de todo el proceso olfativo. Desde esta to que normalmente el individuo no percibe esta pérdi-
perspectiva, la anosmia limitada se podría describir como daY' Uno cree que todavía puede oler bien y que man-
un defecto parcial del sistema que afecta a la capacidad tiene el gusto intacto, pero los experimentos demuestran
de percibir únicamente determinados olores. De ello se la existencia de evidentes signos de decadencia. En gene-
deduce que las personas que padecen anosmia limitada, ral, las personas mayores están bastante satisfechas con'
cuando se enfrentan a sustancias que sí pueden oler, de- el sabor de la comida; si se quejan de la comida suele
ben de apreciarlas igual que la gente «normal», Es posible ser por otras razones, como las digestiones dificiles, los
que existan ciertos perfiles olfativos similares conectados recursos limitados que les impiden adquirir los alimen-
con receptores específicos, sistemas de «cableado» y zonas tos que les convienen o que les gustan, o bien la baja
del cerebro. calidad de los mismos en comparación con los que se
consumían en otros tiempos (pensemos por ejemplo en
el uso que se hace hoy en día de los conservantes).
Las personas mayores El proceso de degeneración del olfato, al igual que
el de los demás sentidos, se acelera sobre todo a partir
Por mucho que Cicerón elogiara el envejecimiento, de la edad de jubilación. Disminuye la sensibilidad a los
todos sabemos que con la vejez Hegan de forma irreme- olores -tanto la absoluta como la relativa-, muchos
diable los achaques.':" Esto no significa que el olfato de valores umbrales son como mínimo cien veces más ele-

112 113
vados en las personas mayores que en los estudiantes, ciben demasiado tarde. Muchas de estas personas acaban
reconocer los olores se hace cada vez más dificil, y al sis- también siendo víctimas del fuego o del humo tóxico,
tema olfatorio le cuesta cada vez más recuperarse tras al no percatarse de que la comida se quema y otras cosas
haber inhalado un olor fuerte. El proceso de envejeci- por el estilo. Dado que el gusto también suele debilitar-
miento del olfato se caracteriza por los siguientes cam- se, corren un mayor riesgo de consumir alimentos en mal
bios fisicos y psicológicos: estado. Si tenemos en cuenta el actual envejecimiento de
la población y el creciente aislamiento de las personas
-Problemas en la cavidad nasal, tales como infeccio- de la tercera edad, estos problemas serán cada vez más
nes víricas frecuentes o crónicas. frecuentes en el futuro. Para que sirva de consuelo, se ha
-Sequedad de la capa mucosa (las personas mayores comprobado que las personas mayores, en la medida en
tienen un 7 por ciento menos de fluido corporal), infla- que aún son capaces de oler y de percibir los sabores,
mación de la membrana mucosa, formación de pólipos, experimentan la intensidad combinada de olores y sabo-
problemas de circulaciónY' res más o menos igual que las personas jóvenes. Sólo
-Calcificación del hueso etmoides; a menudo se for- cuando el olfato funciona bastante peor que el gusto, o
ma un tejido lesionado, que obstruye o incluso bloquea viceversa, la cosa va mal.'!' En otras palabras, la sensi-
las conexiones nerviosas que pasan por el hueso etmoi- bilidad reducida de un sentido no tiene siempre y úni-
des perforado y llegan al rinencéfalo. camente consecuencias enojosas; lo importante es que el
-Reducción de la producción de nuevas células sen- olfato y el gusto sigan yendo al mismo ritmo. Al con-
sitivas. trario del olfato, el gusto suele seguir funcionando razo-
-Reducción del tamaño del órgano olfativo; el epi- nablemente bien hasta edades avanzadas. U2
telio sensitivo es reemplazado por el epitelio de la cavi- ¿Q!¡é remedio hay para todo eso? Los aditivos quí-
dad nasal. micos tal vez puedan ofrecer una solución.':" En un
-Un fuerte descenso del número de células sensiti- experimento, se pidió a unas personas mayores que solían
vas del bulbo olfatorio. quejarse de la falta de sabor de los alimentos que eligie-
-Degeneración del córtex olfativo, y generalmente tam- ran entre una comida «normal» y una comida tratada con
bién de otras partes del cerebro. olores y sabores artificiales; prefirieron esta última, mien-
tras que, por lo común, las personas con un olfato nor-
Como consecuencia de todos estos cambios, tres mal encontraron este tipo de comida «demasiado fuerte»
cuartas partes de la gente de más de ochenta años pade- o «demasiado condimentada». De modo que no sería mala
ce de anosmia plena o parcial, así como la mitad de la idea vender alimentos «sazonados» para las personas
gente entre los sesenta y cinco y los ochenta años, inde- mayores y para la gente que tiene problemas de olfato.
pendientemente de su cultura o condiciones de vida.P? Añadir mucha sal o azúcar no es, por supuesto, reco-
En Estados Unidos se producen cada año centenares de mendable: lo que se gana en sabor se pierde en salud y,
explosiones de gas, porque las personas mayores con el además, suele ser un inconveniente para la mayoría de
olfato debilitado no perciben las fugas de gas o las per- las dietas. Es preciso conocer el riesgo que entraña el

114 115
consumo de aditivos quirmcos, pero cuando éstos no alcaloides son conocidos por sus efectos adictivos y nar-
son realmente perjudiciales, no hay razón para desacon- cóticos; además, estas sustancias pueden afectar a la capa-
sejar o prohibir su uso a las personas mayores.':" Comer cidad olfativa con molestias agudas o crónicas.!" Los
bien es fundamental; se han publicado informes alarman- efectos agudos son, por ejemplo, la detención o inhibi-
tes acerca de la mala alimentación de la gente (sobre ción de la corriente de aire en la nariz, la interrupción
todo de las personas mayores) en los hospitales, y en las de la circulación en la membrana mucosa y problemas en
instituciones y residencias de ancianos. Por otra parte, se la transmisión de señales de los impulsos nerviosos. Al-
puede mejorar el sabor de los alimentos (y hasta cierto gunas perturbaciones del olfato se reducen a una mala
punto también el olor) añadiendo sustancias que esti- respiración por la nariz; la prednisona, un corticosteroi-
mulen el nervio trigémino. de, puede ser útil en estos casos, en cuanto que ayuda a
normalizar la respiración por la nariz.
Existen otras muchas sustancias con efectos nocivos
Losfumadores, el ambiente y el trabajo directos sobre nuestro olfato. Además de ciertas sustan-
cias volátiles como el ácido sulfúrico, la acetona, el amo-
La capacidad olfativa de los fumadores es en general nio, el benceno, el monóxido de carbono y el formal-
inferior a la de los no fumadores. Debemos ser pruden- dehído, hay que incluir también ciertos metales como el
tes en la interpretación de este hecho. Si sometemos a un plomo, la plata, el cromo, el mercurio y el cadrnio.!" Las
fumador a una prueba justo después de que haya apaga- personas que trabajan a menudo en contacto con deter-
do su cigarrillo, olerá menos debido a la adaptación. Según gentes y disolventes (tales como el aguarrás y la cola que
diferentes investigadores, la menor capacidad olfativa se usaban en otros tiempos los fabricantes de sombreros),
debe, además, a una lesión directa. La gravedad de la mis- suelen obtener peores resultados en las pruebas de olfa-
ma dependería del tiempo que la persona lleve fumando to. Los pintores tienen un olfato bastante menos agudo
y de la cantidad de tabaco que haya consumido. Los fu- que las personas de su misma edad que ejercen otras pro-
madores empedernidos que han abandonado el tabaco fesiones, probablemente porque su trabajo les obliga a
afirman que su olfato sigue afectado meses y hasta años inhalar los disolventes de la pintura.l"
después de dejar de furnar.!" Por otra parte, se ha com- La siguiente tabla muestra algunos datos acerca de la
probado que el envejecimiento y las diferencias entre conexión entre la exposición a varias concentraciones de
sexos influyen más en la capacidad olfativa que el tabaco. disolventes (indicados en partes por millón, o ppm) y la
La nicotina pertenece a la familia de los alcaloides, calidad del sentido del olfato.
que comprende sustancias que provocan efectos fisioló-
gicos intensos. Otros alcaloides son la morfina, la heroína Concentración Marcadores de prueba UPSIT
y la cocaína; la quinina (empleada en el tratamiento de de un disolvente No fumadores Fumadores
la malaria), la quinidina (para ciertas enfermedades del 68 35,3 34,5
corazón) y la reserpina (empleada como sedante y para 68-170 33,8 34,6
reducir la presión sanguínea) son valiosos fármacos. Los > 170 31,1 34,8

116 117
 Por lo visto, los pintores que fuman sufren menos Diferencias entre sexos
pérdida de. olfato que sus colegas no fumadores; proba-
blemente, la nicotina que contiene el humo del tabaco La capacidad olfativa de las mujeres es superior a la
encubre y neutraliza los efectos nocivos de los disolven- de los hombres en todos los aspectos; por término me-
tes, a la vez que mitiga sus efectos narcóticos. (La nico- dio, el valor umbral de un gran número de sustancias es
tina determina en gran medida el aroma del humo del considerablemente inferior en las mujeres;':" y éstas pue-
tabaco: los cigarrillos con bajo contenido de nicotina den percibir una gama de sensaciones olfativas mucho
huelen peor que los normales. Su olor recuerda al del más amplia-Las mujeres experimentan los olores con más
heno chamuscado.) La nicotina tiene la facultad de encu- intensidad y tienen muy claro cuándo un olor les resul-
brir el olor de otras sustancias y de activar el epitelio ta agradable o desagradable.' Por otro lado, tienen un
olfatorio de las ratas y de los ratones."? olfato mucho más sensible a los olores corporales y una
Si se mezcla la nicotina con otras sustancias y se mayor capacidad de distinguir a los hombres de las muje-
comparan los electroolfatogramas (EOG) que de ello re- res sólo por el olor del sudor o del aliento."! Por regla
sulten, se puede obtener alguna información acerca del general, las mujeres identifican más fácilmente los olores
modo en que el olfato reacciona a tales mezclas. Parece que los hombres. A edades avanzadas, las diferencias entre
ser que hay receptores específicos en el epitelio olfatorio sexos aumentan un poco, dado que la capacidad olfativa
que reaccionan particularmente ante sustancias como la del hombre degenera antes; es decir, en términos absolu-
nicotina. Cabría pensar, pues, que la nicotina ocupa los tos, el olfato en las mujeres mayores tiene menos tenden-
sitios de unión que de otra manera ocuparían los disol- cia a degenerar. Esto puede tener que ver con el hecho de
ventes, y hace que éstos resulten menos perjudiciales. Por que, por lo común, las mujeres se mantienen más tiem-
lo tanto, en teoría conviene fumar cuando se pinta den- po sanas e «intactas » que los hombres.
tro de casa, al menos en lo que afecta al estado del órga- Por otra parte, las mujeres saben nombrar mejor los
no olfativo (no nos referimos aquí a los efectos nocivos olores que los hombres. Esto también tiene una expli-
del tabaco en general). Pintar dentro de casa es peligro- cación: las mujeres suelen poseer una capacidad verbal
so en cuanto que las sustancias tóxicas que contiene la superior a la de los hombres. Ello no significa que sean
pintura alcanzan el cerebro en un espacio de tiempo bas- siempre capaces de describir con precisión todos los olo-
tante breve. Exposiciones de larga duración a sustancias res: tanto los hombres como las mujeres no poseen sino
como la trementina, la cocaína y la disolución de goma un número limitado de conexiones entre el rinencéfa.lo
pueden ejercer efectos devastadores sobre el sistema ner- y los centros del lenguaje, particularmente en el neocór-
vioso. La nicotina puede retrasar este proceso, siempre tex. Se supone que la cooperación entre los dos hemis-
que el fumador no muera como consecuencia de un cán- ferios del cerebro funciona mejor en las mujeres, lo cual
cer de pulmón o de un ataque al corazón. explicaría también su mayor facilidad para nombrar los
olores.
En definitiva, las mujeres superan a los hombres en
todas las funciones conocidas del olfato. Se trata de una

118 119
tendencia general, con independencia de la cultura a la experiencias de los olores debido a los diferentes roles
que se pertenece, tal como ha demostrado un equipo de que la sociedad tradicionalmente les ha asignado. El
investigación de la Universidad de Pennsylvania.!" Se so- hombre que apenas dedica tiempo a las labores domés-
metió a un test de olfato (UPSIT) a cuatro grupos de ticas estará menos familiarizado con los olores del jabón,
personas: japoneses, americanos de raza blanca, ameri- el vinagre o el amoniaco, mientras que un ama de casa
canos de raza negra y coreanos que llevaban ya muchos tendrá más problemas en reconocer el olor a serrín.
años residiendo en América.l" Detengámonos en otro proyecto de investigación
acerca de la capacidad olfativa de hombres y mujeres.
Puntuaciones Los investigadores presentaron a los participantes de la
Grupo Hombres Mujeres prueba unos ochenta olores cotidianos, tales como los
del café, naranja, vinagre, colillas, plátano, cerveza, cho-
Japoneses 29,S 32,9 colate, pimienta, cuero y queso.!" Por término medio,
Negros 32,4 34,0 identificaron correctamente los olores un SO por ciento
Blancos 33,6 34,2 de las mujeres y un 40 por ciento de los hombres. Ade-
Coreanos 36,6 38,0 más, las mujeres se mostraron más seguras y más conven-
cidas, con independencia de si habían acertado o no. De
En las diversas culturas, las diferencias entre hombres los ochenta olores los hombres sólo identificaron catorce
y mujeres son considerables; dentro de un mismo grupo algo mejor que las mujeres: bolas de naftalina, plátano,
de población, las mujeres obtienen siempre mejores menta, whisky, sardinas, amoniaco, mostaza, chicle, serrín,
resultados. Tal vez las diferencias entre unos grupos y pimienta negra, jerez, loción para después del afeitado,
otros se deban, en parte, a las limitaciones del método almíbar y zumo de frambuesas. Estos datos demuestran
de investigación: los olores usados en el test eran coti- que el grado de familiaridad con los olores no es nece-
dianos y comunes en la sociedad occidental (por ello sariamente un factor determinante de por sí. El que los
los japoneses los percibieron quizá de otra manera que los hombres reconozcan mejor el olor a loción para después
blancos). Por otra parte, en el grupo de los blancos había del afeitado no debe sorprendernos, pero ¿cómo es que
más fumadores. Los coreanos estaban integrados en la distinguen mejor que las mujeres el olor a amoniaco o
sociedad americana, de modo que su olfato percibía a plátano? Por otra parte, las mujeres superaron a los
mejor los olores usados en el test. Adviértase que, por hombres en la identificación de olores «masculinos»,
término medio, el hombre coreano identifica los olores tales como el tabaco, la goma, el aceite de máquina y la
incluso mejor que la mujer blanca, pero ello puede trementina. La explicación de eso podría residir en el
deberse a que la media de edad de los coreanos partici- hecho de que muchos olores actúan también sobre el ner-
pantes era inferior, además de que no había fumadores vio trigémino, que se supone es más sensible en los hom-
entre ellos. bres que en las mujeres.
Otro problema suscitado por este tipo de experi- Es curioso constatar que los resultados de ambos
mentos es que hombres y mujeres acumulan distintas sexos mejoran de forma considerable cuando la persona

120 121
que dirige el experimento emplea términos incorrectos y de nuevo la perspectiva evolutiva), tienden más a explo-
luego los corrige. Con respecto a esto se llevó a cabo un rar durante la pubertad un área mayor; como conse-
experimento que consistía en que el sujeto nombrara cuencia de ello, suelen mostrar menos interés por sus
un olor de una lista que se le había presentado previa- olores corporales o por los olores propios del ambiente
mente. Luego se pidió a los participantes que elaboraran doméstico. Es probable que la evolución cultural haya
su propia lista, lo que significa que tenían que imagi- influido en estas diferencias de desarrollo entre chicos y
narse una «etiqueta» propia para cada olor que se les pre- chicas, pero, aun así, los mecanismos biológicos impli-
sentaba. Las diferencias en los resultados entre hombres cados siguen siendo determinantes.
y mujeres seguían siendo notables. Incluso después de
unas cinco sesiones, en que los sujetos debían relacionar
los olores con las listas de nombres que ellos mismos El olor y la cultura
habían elaborado, los hombres obtuvieron peores resul-
tados que las mujeres. En un test que incluía cuarenta También se han llevado a cabo investigaciones acer-
olores, las mujeres lograron identificar correctamente un ca de las conexiones entre la capacidad olfativa de un
promedio de un 70 por ciento de los olores, los hom- individuo y la cultura a la que pertenece. Con respecto
bres sólo un 55 por ciento. a la vista, estas cuestiones ni nos las planteamos siquie-
Las diferencias de sexo que acabamos de observar no ra; no existen razones para presuponer que los ojos de
se manifiestan hasta la pubertad; a edades más jóvenes, un chino ven de otra manera que los nuestros (dejando
los niños y niñas tienen aproximadamente la misma de lado las consideraciones estéticasj.!" Pero el olfato es
capacidad olfativa. El hecho de que durante la pubertad diferente. A lo largo de la vida, cada individuo sufre
el olfato de las chicas se agudice más que el de los chi- importantes cambios tanto fisiológicos como anatómi-
cos se debe con toda probabilidad a la producción de cos. El número de células sensitivas no permanece cons-
las hormonas femeninas, como el estrógeno: cuando in- tante, ni tampoco la relación entre los tipos de células
yectamos estrógeno a las ratas macho, su sensibilidad a implicadas en el olfato. Por otra parte, puede haber dife-
los olores mejora. Por la misma razón, el olfato de las mu- rencias culturales que afecten a las percepciones olfati-
jeres se halla en su momento óptimo durante los días de vas, dado que cada sociedad tiene sus propias sustancias
ovulación, que es cuando se produce una concentración con efectos nocivos o beneficiosos sobre el olfato.
alta de estrógenos. !45 Sin embargo, las investigaciones no suelen apoyar
Otra explicación biológica de este fenómeno podría mucho esta idea. No se han observado diferencias esen-
ser la siguiente: las niñas, visto desde la perspectiva de ciales en la capacidad olfativa entre personas de diferen-
la selección natural, ocultan su ovulación al mundo exte- tes culturas (si bien no todos los procedimientos de las
rior; por esta razón, durante la pubertad desarrollan un pruebas están bien adaptados a las sociedades implica-
olfato para sus propios olores corporales y, por exten- das).'? De hecho, la valoración de los olores es muy
sión, para toda suerte de «olores domésticos» (véase el similar en las diferentes culturas. Todo el mundo mues-
capítulo 6). Los chicos, en cambio (teniendo en cuenta tra más o menos la misma preferencia por los olores de

122 123
plantas, especias, frutas yagua fresca, y todo el mundo 5
detesta el olor que produce la descomposición de cual- El olfato y la memona
quier materia y el de las heces (exceptuando muchos
niños pequeños). En cualquier parte del mundo, la gen-
te prefiere el olor corporal de la pareja, hijos, familia y
amigos al de las personas extrañas, que a menudo causa
cierta repugnancia.':"
Esta apreciación de los olores tan rígida -o univer-
sal, mejor dicho- se debe obviamente a motivos psico-
lógicos y biológicos: el ser humano busca un biotopo Desde la perspectiva biológica y social, un animal
favorable, 10 que explica su preferencia por ciertas plan- necesita los sentidos para investigar su entorno y adapta
tas y alimentos, así como su aversión a lo putrefacto; a él su conducta: eludir los animales salvajes, evitar cir-
para evitar infecciones es conveniente evitar el contacto cunstancias peligrosas o climatológicamente desfavora-
con las heces.!4!. Y, pese a que el ser humano, por 10 bles, buscar oportunidades que brinden placer, como el
general, ha dejado de vivir hace tiempo en comunidades comer o el beber, o hallar una pareja adecuada para la con-
pequeñas, le siguen gustando los ambientes en pequeña vivencia y/o la reproducción. Por 10 que respecta al olfato,
escala y bien estructurados, con olores reconocibles y este principio se traduce en lo siguiente: rehuir el hedor
familiares. y los objetos peligrosos con los que éste se relaciona, ir
Existen naturalmente diferencias interculturales de en pos de los olores agradables y no abandonar en lo
tipo marginal. Se sabe que a los franceses les gusta más posible los lugares que tienen un olor familiar."!
el ajo que a los holandeses; los japoneses no sienten la Estos mecanismos conductuales sólo funcionan, como
misma predilección por el olor del jabón y del perfume es natural, cuando las impresiones olfativas conectan con
que los alemanes y, a diferencia de estos últimos, aso- experiencias que de alguna manera se hallan ancladas en
cian los olores menos con las emociones y más con la la memoria. Nos detendremos en la cuestión de cómo
higiene personal. Además, los japoneses suelen tener jui- se almacenan las percepciones olfativas, y considerare-
cios más explícitos acerca de los olores que tienen que mos de qué manera y hasta qué punto la memoria des-
ver con el ambiente del trabajo, y, en cambio, dan menos cubre, identifica, recuerda, asocia y describe los olores.
importancia a los olores relacionados con el ocio. ISO

El olor y la actividad cerebral

Parece ser que los olores desempeñan un papel secun-

dario en la vida humana; en el terreno de la percepción,
son la vista y el oído los que dominan nuestra vida. Se
calcula que el 90 por ciento de toda la información que

124 125
nos llega de forma inconsciente se hace a través de la Se ha demostrado que lo que olemos al dormir afec-
vista. Se ha llegado a afirmar que si los olores fueran per- ta al latido del corazón y a la actividad cerebral. Parti-
diendo relevancia en nuestra vida o si empezaran a tener cularmente durante la primera parte de la noche, los lati-
efectos negativos sobre nuestras posibilidades de super- dos del corazón se aceleran y aumenta la actividad del
vivencia, las consecuencias podrían ser graves. La presión EEG si de vez en cuando se administra un olor a men-
de la selección biológica sobre el mantenimiento o el ta. l5S (Semejantes reacciones se producen también cuan-
posible desarrollo posterior de nuestro olfato se debilita- do se estimulan otros sentidos: la resistencia eléctrica de
ría de tal modo que perderíamos la capacidad de 0Ier.!52 la piel de la persona que duerme decae si alguien pro-
Al fin y al cabo, el topo es ciego; para la vida subterrá- nuncia su nombre, lo que indica la existencia de cierta
nea los ojos no son sino un problema, pues pueden lle- activación basada en el procesamiento inconsciente de
narse de polvo y suciedad. información.) Además de los olores que desvelan, puede
No obstante, es improbable que la perdida del olfa- que haya fragancias que produzcan el efecto contrario, que
to, en caso de producirse, sea rápida, a pesar de la afir- induzcan al sueño. Y se ha demostrado que ciertas fra-
mación de Freud de que nuestra postura erguida y .el -gancias administradas en bajas concentraciones -tan bajas
caminar erectos han provocado una degeneración del que no pueden percibirse de forma consciente- condu-
olfato. Los olores influyen en nuestro quehacer diario cen en ocasiones a modelos de EEG muy divergentes.
mucho más de lo que solemos sospechar e incluso llegan No se ha hallado ninguna explicación para esto; tal vez
a afectar a nuestra actividad cerebral corriente (tal como signifique que lo que percibimos conscientemente de un
se ha podido medir con el EEG, el electroencefalogra- olor no lo dice todo acerca del significado que ese olor
ma). Le dedicaremos a esto un breve comentario. tiene para nosotros.l"
Es curioso constatar que la respiración por la nariz, Incluso se ha demostrado que los olores que sí son
en lugar de por la boca, ya afecta de por sí a la activi- percibidos de forma consciente y que los sujetos del
dad cerebral. Respirar por la nariz no sólo aumenta la experimento han experimentado como prácticamente
sensibilidad del cerebro a los olores -como es obvio- idénticos en cuanto a su intensidad y calidad, presentan
sino que produce una mayor variación en la actividad alfa en ocasiones unos modelos de ondas cerebrales muy dife-
y beta del EEG (ondas de respectivamente 8-13 Hz y 13- rentes. Este fenómeno tampoco se ha dilucidado todavía;
40 Hz).153 Esto podría significar que cuando respiramos es obviamente posible que una experiencia consciente no
por la nariz, el cerebro está «más alerta" y más preparado sea fidedigna o, al menos, que no sea una indicación
para actuar. Por otra parte, los olores afectan más a la completa de la impresión «real" que el olor fija en la tota-
actividad del hemisferio derecho que a la del izquierdo, lidad del cerebro. Se podría deducir de este fenómeno que
tal como ha sido demostrado con técnicas especiales de el efecto de un olor sobre la conducta no concuerda del
scanning.!54 Esto es un dato importante, pues el hemisfe- todo con nuestra percepción consciente y nuestra apre-
rio derecho tiene bastante que ver con las emociones y ciación del mismo. Esta cuestión requiere una explica-
sus correspondientes «programas- motrices elementales", ción más bien técnica, aunque ésta tampoco aclara del
como por ejemplo, la reacción de echar a correr. todo los fenómenos que acabamos de describir.

126 127
 En cada percepClOn de un olor interviene el bulbo Los olores son capaces de influir en los procesos que
olfatorio en su totalidad."? Cuando se inhala un olor, el tienen lugar en varios niveles del sistema nervioso cen-
bulbo se hace más sensible y aumenta su actividad eléc- tral. Lo contrario es también cierto: el estado general del
trica. Debido a una retroacción positiva en el sistema (las cerebro afecta al procesamiento y a la experimentación
señales se refuerzan en lugar de debilitarse), se crea en de los olores. Por lo tanto, no existe una circulación de
cierto momento tal grado de inestabilidad que el bulbo sentido único. En general, podemos afirmar que nuestras
descarga todo un modelo de señales (la llamada «explo- condiciones físicas y fisiológicas influyen en gran medi-
sión»), Dicho modelo de señal o explosión es diferente da en nuestra capacidad olfativa. Esta forma de flexibili-
en cada olor y constituye la base neurofisiológica del dad o sensibilidad del sistema olfatorio se manifiesta en
proceso de identificación y distinción de los olores. En las enormes diferencias en la sensibilidad y apreciación
la exhalación, el estímulo decae, la sensibilidad del bul- de los olores que se dan en una misma persona (alieste-
bo se reduce en gran medida, y la señal se debilita. Lo sia). Este tipo de retroacción desde el cerebro y el cuer-
que sucede es que el estado y el funcionamiento del sis- po hacia un sentido es excepcional, pues no se mani-
tema en su totalidad están determinados por las propie- fiesta ni en el oído ni en la vista.!"
dades de los olores inhalados y por otros procesos que
tienen lugar en el mismo momento en el sistema ner-
vioso central.l" La impresión neurofisiológica de los olores
Esto significa, entre otras cosas, que mediante el esta-
blecimiento de asociaciones, un olor puede, al cabo de Para el estudio de la memoria olfativa los investiga-
cierto rato, presentar un modelo de señales completa- dores han recurrido a las ratas, dado que éstas poseen un
mente diferente del que ha presentado antes. Por ejem- olfato agudo (son macrosmáticas) y recuerdan muy bien
plo, el serrín evoca un modelo específico en la actividad los olores.
eléctrica del bulbo. Si se administra unas cuantas veces (En qué lugar del cerebro se localiza la memoria olfa-
una mezcla de olor a plátano y serrín, y luego sólo el tiva? Con el propósito de responder a esta pregunta los
olor a serrín, resulta que el modelo original (el del serrín) investigadores llevaron a cabo el siguiente experimento.
cambia considerablemente durante cierto periodo de Se condicionó unas ratas jóvenes estimulándoles diez
tiempo. Por lo tanto, parece ser que la actividad del bul- veces uno de los órganos olfativos con olor a cedro. Esto
bo cambia de forma constante; yesos cambios son los se hizo a través de una única fosa nasal, tapándoles la
que determinan las características de la señal definitiva. otra. Al mismo tiempo, se suministró a los animales
Dicho de una manera más simple: lo que uno huele leche en la boca mediante un tubito.v" A continuación,
depende también de lo que uno acaba de oler. La sen- se les tapó el orificio nasal estimulado y se les abrió el
sación olfativa no es una percepción creada en línea rec- otro. Al cabo de media hora se ofreció a las ratas la posi-
ta (como tampoco lo son las percepciones de los otros bilidad de elegir entre dos lugares: una jaula con olor a
sentidos); lo que olemos está en-parte también determi- cedro y otra sin ese olor. Las ratas permanecieron mucho
nado por la historia reciente. más tiempo en la jaula que olía a cedro. Obviamente,

128 129
debido al condicionamiento, habían asociado ese olor hayan madurado y sean operativas? Es decir: érecibe e!
con la leche, una asociación que les resultaba agradable. hemisferio derecho una «copia» de la información que
Este dato es interesante, pues demuestra que las cone- e! órgano olfativo izquierdo ha transmitido al hemisfe-
xiones entre e! olfato y e! cerebro no se cruzan. Dado rio izquierdo? Se ha demostrado experimentalmente que
que la información almacenada en una de las mitades no. Si a unas ratas algo mayores se les secciona la cone-
de! cerebro durante e! proceso de condicionamiento resul- xión cruzada anterior entre los hemisferios después de un
tó ser accesible para e! órgano olfativo contrario, hemos experimento de condicionamiento como e! descrito, los
de suponer que los centros de! olfato en e! cerebro se animales seguirán prefiriendo la jaula con olor a cedro,
comunican mediante una conexión cruzada (capítulo 3).161 siempre que huelan a través de! órgano olfativo previa-
Es curioso observar que las ratas muy jóvenes no se pue- mente condicionado. Si se les tapa esta fosa nasal y sólo
den condicionar de esta manera: los animalitos han de pueden oler por la otra, esta preferencia desaparece. En
tener más de doce días, pues las conexiones entre las dos resumen: en e! terreno del olfato existe una comunica-
mitades de! cerebro han de madurar para que sea posi- ción entre ambos hemisferios, pero no se da por defi-
ble e! intercambio de información entre ambos hemis- nición un almacenamiento doble (como es lógico, nada
ferios. Este fenómeno se da también en e! hombre: la de todo esto sucede si se emplean ambos orificios nasa-
cooperación entre ambos hemisferios no es óptima has- les). Dado que los orificios nasales son igualmente acce-
ta los ocho o nueve años. sibles tanto en los hombres como en las ratas (pensemos
En cuanto las conexiones cruzadas funcionan debi- en e! ritmo nasal), esta forma de comunicación resulta
damente, las experiencias anteriores en e! tiempo resul- de suma importancia. Las conexiones cruzadas aseguran
tan también accesibles para e! otro órgano olfativo. Si se que la capacidad de almacenamiento del rinencéfalo se
condicionan unas ratas, tal como se ha expuesto antes, emplee con eficacia: si la información se transporta des-
y se las somete a la prueba no más de seis días después de e! órgano olfativo izquierdo al lado izquierdo de!
con la otra fosa nasal destapada, seguirán mostrando pre- cerebro, ésta será también accesible para el hemisferio
ferencia por la jaula que huele a cedro. Esta preferencia derecho. Así pues, podemos concluir que e! sentido del
no se da en ratas que en la segunda prueba tienen entre olfato en las ratas tiene un funcionamiento muy poco rí-
seis y doce días de edad. Conclusión: las conexiones cru- gido. Éste es un hallazgo bastante excepcional, dado que
zadas relevantes para el olfato funcionan correctamen- aquellos sistemas que hicieron su aparición en etapas
te en las ratas que tienen más de doce días de vida; a evolutivas muy tempranas suelen ser considerablemente
partir de esa edad, las experiencias previas se hacen acce- rectilíneos o rígidos.!"
sibles para e! otro hemisferio. La conexión que se es- Con respecto a este tema, también se han hecho
tablece en este caso -la llamada comisura anterior- es la curiosas observaciones en e! ser humano. En los años 50
primera de las tres uniones principales que existen entre se les seccionó a unos cuantos pacientes la mayor de las
los hemisferios. conexiones cruzadas entre ambos hemisferios cerebrales (e!
Pasemos a la siguiente pregunta: ése almacena la corpus callosum) con e! propósito de combatir ciertas for-
información a ambos lados una vez que las conexiones mas graves de epilepsia. A partir de ese momento, los

130 131
pacientes apenas fueron capaces o fueron incapaces del Repetimos: la rata tiene una memoria olfativa bien
todo de nombrar los olores que se les administró por desarrollada.l" Es fácil condicionarla a aproximadamen-
el orificio nasal derecho, mientras que sí lo lograron con te treinta olores, y pocas veces se requieren más de cinco
los olores administrados por el orificio nasal izquierdo.l" intentos de condicionamiento por olor. Aun9ue se some-
Este dato concuerda tanto con las pruebas realizadas con ta la rata a un test de olor transcurrido un mes desde la
animales, como con el hecho de que el hemisferio cere- fase de aprendizaje, los resultados no serán peores que
bral izquierdo está mucho más conectado con el lenguaje cuando se hace justo después de esta fase. Por otra par-
que el derecho. Prosiguiendo con este razonamiento, se te, las ratas recuerdan los olores de connotación negativa
puede presuponer que también la calidad de un olor de- (los que se les han suministrado, por ejemplo, aplicán-
pende en cierto modo de la combinación orificio nasal- doles un electro-shock) igual de bien que los de conno-
hemisferio, dado que el hemisferio derecho, como dijimos tación positiva (por ejemplo, una combinación de olor
anteriormente, está algo más implicado en las emocio- a cedro y leche). La rata puede, por tanto, experimentar
nes que el izquierdo.!" Sin embargo, no se han realiza- y retener un olor como señal de aviso y como estímulo
do nunca investigaciones específicas con respecto a esto. ~radable. Lo mismo sucede con los seres humanos: los
Una segunda observación indica que los pacientes niños retienen un olor relacionado con una fotografia
con lesiones en el lóbulo temporal del córtex son inca- agradable de la misma manera que un olor que acom-
paces de percibir qué olores guardan relación entre sí. paña una fotografia que no les gusta."! Sin embargo, se
Pensemos, por ejemplo, en la relación que establecemos produce un desplazamiento gradual en la apreciación del
entre el olor de una vela encendida y el de la mecha olor: los olores relacionados con la fotografia divertida
recién apagada, entre el humo del tabaco y el olor de un resultarán cada vez más agradables, al menos para los
cigarrillo medio consumido, entre el olor de la mante- niños de seis años, fenómeno que tiene su explicación
quilla y el de la salsa, etcétera. Estas personas mantienen en las leyes de condicionamiento. En los niños de diez
la capacidad de percibir los olores por separado, pero no años se observa que la experiencia y apreciación de los
consiguen establecer relaciones entre ellos.!" Hay ciertos olores es mucho más estable. Los niños algo mayores dis-
procesos patológicos que demuestran también que el tinguen más cualidades de olores, lo que significa que
centro de gravedad del procesamiento de las impresio- un experimento de condicionamiento no cambiará con
nes olfativas se sitúa en el hemisferio cerebral derecho.!" tanta facilidad sus apreciaciones. Por otro lado, los niños
El que el hemisferio derecho establezca toda una serie de esta edad son capaces de pensar con más lógica, de
de conexiones entre los estímulos que percibimos es algo modo que su conducta en los test de olor suele ser más
que se observa también en los demás sentidos. Por ejem- crítica.
plo, la percepción visual de formas complejas, como son También las ratas son capaces de reconocer un olor
las caras, es sobre todo tarea de este hemisferio. La más una vez que éste haya quedado impreso en la memoria,
leve lesión en una pequeña zona de esta parte del cere- siempre que no se presente en una combinación de olores
bro puede ocasionar una prosopageosia, es decir, la inca- demasiado complicada. Los humanos, en cambio, somos
pacidad de reconocer caras. en esto principiantes: obtenemos resultados bastante po-

132 133
bres en los análisis de mezclas. No se sabe por qué se La distinción entre memoria episódica y semántica es
dan estas diferencias. Nuestra memoria olfativa es como de suma importancia. Con la memoria episódica somos
un sistema en el que los estímulos se almacenan como una capaces de recordar muchos acontecimientos, incluso
unidad (Gestalt), al igual que los nombres, gestos, caras, fi- una gran parte de nuestra vida personal. Con la memo-
guras, la puerta de entrada de nuestra casa, etcétera. Este ria semántica podemos reconocer los fenómenos y los
sistema memorístico no se centra tanto en los detalles, objetos, y describirlos lingüísticamente. Hechos episódi-
sino que fija más bien una imagen total de lo percibido. cos serían, por ejemplo, de dónde viene un coche y la
Esta explicación no resulta sin embargo satisfactoria. A velocidad que lleva; en cambio, un hecho semántico
menudo somos capaces de reconocer a las personas sólo sería la capacidad de identificar como coche un objeto
con ver una parte de sus caras, comprender una frase más que se. te viene encima a toda velocidad.
o menos bien aunque le falten ciertas letras (incluso Estos dos tipos de procesos memorísticos intervienen
cuando éstas están pero sólo se pueden ver a medias), o también en e! olfato. Cuando olemos algo, le damos
descifrar un letrero luminoso con dos luces fundidas que . mucho valor a las asociaciones emocionales, hedónicas
diga PHLPS. De modo que la analogía que acabamos de y episódicas del olor. Los olores evocan sobre todo cone-
establecer no funciona; se podría suponer que, con un xiones episódicas; los significados semánticos desempeñan
tipo de memoria olfativa comparable a la visual, también un papel más secundario en e! olfato, lo que se demues-
fuéramos capaces de reconocer un fragmento de un olor tra por el hecho de que nos resulta dificil o imposible des-
en una mezcla, yeso es precisamente lo que no solemos cribir la mayoría de los olores. Muchas veces no somos
hacer del todo bien. ni capaces de identificar mediante el lenguaje un olor.
Pensemos otra vez, a modo de analogía, en e! tráfico:
algo pasa corriendo por delante de nosotros, pero no sa-
La memorización de los olores bemos si se trata de una moto o de un ciclomotor. Pese
a la presencia de impresiones olfativas claras no solemos
La memoria de los seres humanos y de los animales ser capaces de identificar con precisión la procedencia o
se clasifica de diferentes maneras. Existe una memoria a la sustancia de un olor, lo que significa que nuestra capa-
corto plazo y otra a largo plazo; una memoria explícita cidad de reconducir los olores al terreno semántico es
y otra implícita (la que influye en nuestra conducta muy limitada."? Dicho con mayor claridad: a quien ve
mediante experiencias de las que no somos conscientes, un plátano le resulta fácil reconocer e! olor de! mismo,
tales como los acontecimientos que tienen lugar mien- pero éste le será más dificil de identificar si e! plátano
tras dormimos o mientras estamos bajo e! efecto de una está metido en un Dote oculto bajo algodón.
anestesia); una memoria retrospectiva o episódica (para Un aspecto de este fenómeno ya ha sido comenta-
los acontecimientos que han tenido lugar y que cono- do: los olores estimulan fundamentalmente el sistema
cernas) y una memoria prospectiva, la que hace posible límbico y e! hemisferio cerebral derecho, ninguno de los
que actuemos de acuerdo con lo que planeábamos hacer cuales tiene mucho que ver con nuestra capacidad lin-
un cuarto de hora antes, por ejemplo. güística. (La explicación de por qué las mujeres saben

134 135
describir los olores algo mejor que los hombres podría o negativa; qué sustancia olemos tiene un interéssecun-
residir en el hecho de que los hemisferios cerebrales de gario. Con relación a esto cabe pensar en las emociones,
la mujer se comunican al parecer con más facilidad, en que son como programas generales que dan forma a
parte debido a que suelen tener más desarrolladas las nuestra conducta. Las emociones van dirigidas a la satis-
conexiones cruzadas entre los hemisferios.) facción de nuestras necesidades elementales. m Como las
Desde un punto de vista neurofisiológico y psicoló- emociones están, en un sentido general, al servicio de
gico, la identificación de los olores es un proceso com- nuestros intereses, los estímulos externos que inciden en
plejo que requiere un tiempo relativamente largo, en la conducta pueden dividirse sólo en unas cuatro clases:
general unos cuantos segundos.'?" El olor debe ser deco- «continuar», «parar», «bueno» y «malo». Y ya que los olo-
dificado y esto sucede de un modo .ineficaz y a veces res están en estrecha relación con las emociones, basta un
arbitrario, sobre todo si lo comparamos con la velocidad procesamiento «en bruto» (es decir, apenas semántico) de
y eficacia de los demás sentidos. Desde la memoria la información para atender esos intereses generales.
semántica han de ser activados significantes potenciales ¿Cómo funciona el olfato en las personas a quienes les
o significados, un proceso lento de resultados inconsis- falta uno o más sentidos? Los ciegos logran identificar los
tentes. A continuación hay que seleccionar un signifi- olores mejor que las personas de vista normal." La dife-
cante, y puede ser que se produzca una competencia rencia es en verdad notable: los ciegos saben describir
entre las diferentes designaciones posibles: el olor del con precisión muchos más olores, aunque, por razones
queso seco puede ser también el de unos pies sudados. desconocidas, son menos capaces de reconocer un núme-
Normalmente no cuesta mucho determinar si algo apes- ro específico de olores, tales como los de embutido, de
ta o huele bien, pero definir con precisión qué es «apestar» hígado, las colillas, las tostadas, las palomitas de maíz y
u «oler bien» causa problemas. A veces ni siquiera es fá- las bolitas de naftalina. En cambio, reconocen y descri-
cil describir los olores que nos son familiares; se re- ben con mucha más facilidad la miel, el clavo, la lejía,
quiere en general la intervención de los otros sentidos las cebollas, el café y los plátanos. La razón es obvia: los
para determinar la procedencia exacta, la causa y el nom- ciegos tienen relativamente más dificultad en localizar la
bre del olor, tal como vimos en el ejemplo del plátano. procedencia de un olor, lo que significa que han de fijar-
Cosa que no debe extrañarnos. La descripción e identi- se más en las propiedades del olor en sí. Esto no quie-
ficación de los olores no desempeña un papel crucial en re decir que el órgano olfativo de los ciegos sea más sen-
nuestra vida cotidiana: nuestra capacidad de distinguir sible. Por el contrario, el valor umbral para la detección
entre los olores peligrosos e inofensivos está razonable- de muchos olores es en ellos notablemente más elevado.
mente bien desarrollada, y esto es lo que en verdad Conviene por lo tanto matizar la creencia común de que
importa. los ciegos, debido a su minusvalía, poseen mejor olfato
Desde el punto de vista de la evolución biológica, (y mejor oído y tacto). En particular si la ceguera (en los
todo esto es fácil de comprender: la identificación pre- niños) es resultado de una grave enfermedad (como la
cisa de los olores no tiene sino ~na utilidad limitada. meningitis) o de una dolencia que afecta a todo el cuer-
Percibimos un olor y se nos comunica su señal positiva po -como una enfermedad venérea transmitida por la

136 137
madre durante e! embarazo-, es posible que los demás ofrece una explicación a este hecho. El individuo retie-
sentidos tampoco se desarrollen como debieran. ne la información mejor si ésta se fija (codifica) doble-
La capacidad de nombrar olores se puede perfeccio- mente, es decir, tanto desde e! punto de vista semántico
nar algo. Las personas con buena vista también son, en (una palabra, un código) como en la «lengua» del pro-
principio, capaces de aprender y utilizar un sistema de pio sistema sensorial. En otras palabras: es más dificil
referencias para los olores. Los perfumistas y demás pro- recordar un olor sin más que un olor provisto de un sig-
fesionales del olor suelen mostrarse muy orgullosos de nificante o significado; en este último caso, uno dispo-
sus aptitudes, aunque éstas no deben sobreestimarse.!" ne de dos «ganchos» a los que agarrarse. Por poner otro
Lo cierto es que sería práctico que pudiéramos identifi- ejemplo: nos es mucho más fácil recordar un texto acom-
car los olores algo mejor. Por suerte, la vista y e! oído pañado de ilustraciones que leímos en nuestro periodo
son también una pequeña ayuda para e! lenguaje. Por de aprendizaje que un texto no ilustrado leído después;
ejemplo, la androsterona, una feromona masculina, es también en este caso se produce una codificación doble.
más fácil de detectar si se le pone un nombre al olor que Sin embargo, los datos de los que se disponen acer-
contiene.'?' Este fenómeno tal vez se explique por e! ca de! olfato no son tan fiables ni tan claros.l?" Resulta
hecho de que la lengua sirve para agudizar un poco la fácil imaginar que los sujetos que intervienen en estos'
percepción, mecanismo que ha recibido el nombre de experimentos no recuerdan los olores, sino más bien sus
hipótesis de Sapir- Wolf cuando se dispone de una palabra significantes o significados. Por regla general, la gente se
para denominar algo, e! objeto al que alude esta palabra es, esfuerza al máximo por acertar en las pruebas memorís-
a veces, más fácil de distinguir. Así, por ejemplo, muchas ticas; por esta razón cabe pensar que la contribución de
personas tienden a pensar que los muros se construyen la memoria verbal encubre la de la memoria olfativa. Por
de una sola manera, colocando los ladrillos paralelos a otra parte, es posible engañar (consciente o inconscien-
la dirección de! muro (la llamada construcción a soga), temente) mediante la reflexión lógica y la verbalización;
pero una vuelta por la ciudad con un albañil les demos- es decir, pueden retenerse los significantes de los olores
traría que existen muchas otras formas de construcción sin reconocer los olores en sí. Esto se observa en frases
diferentes. como éstas: «El olor probablemente no sea e! A, de
El mismo principio se presenta en las investigaciones modo que será e! B, aunque ahora no puedo identifi-
acerca de cómo se distinguen los diferentes matices de carlo». Pensemos de nuevo, a modo de analogía (aunque
los colores. Cuando a las personas incapaces de percibir algo pobre), en cómo retenemos e! contenido de los
las diferencias entre ciertos tintes se las enfrenta en repe- libros versus a cómo retenemos una lista de títulos. Esta
tidas ocasiones a los mismos colores y sus respectivos situación podría compararse también, en cierto modo,
nombres, su capacidad de distinguir los olores parece con los test de opción múltiple. Por ejemplo: pi es un
mejorar algo. De forma análoga, varios experimentos han número. Establece e! valor de pi.
demostrado que los nombres y las descripciones de olo-
res pueden ayudar a una persona a detectarlos y a reco- a. Juan está enfermo.
nocerlos.!" La llamada «teoría de codificación doble» b. Pedro tiene una bicicleta.

138 139
 c. 3,14. arbitraria, entonces nombran casi la misma cantidad de
d. Viernes. palabras de la lista que las personas que no tienen pro-
blemas de memoria. Ello indica que la memoria implí-
La respuesta sólo puede ser c. Por el mero hecho de cita está menos afectada que la explícita. Por desgracia,
comprender la lengua, se puede adivinar la respuesta co- la investigación de la memoria olfativa raras veces tiene
rrecta sin saber nada acerca de pi. en cuenta esta diferencia y estos intrigantes procesos.
También la memoria implícita interviene en el olfa- Otra cuestión: a la hora de nombrar un olor, ésirve
to. Ésta es la encargada de almacenar recuerdos invo- el haber percibido otro olor previamente? Un ejemplo:
luntariamente o sin esfuerzo, recuerdos de los que ni cuando uno huele unas coles de Bruselas por primera
siquiera somos conscientes, y que sin embargo influyen vez, épuede luego identificar mejor el olor de la ham-
en nuestra conducta. Incluso bajo anestesia general, asi- burguesa? (El olor del orégano ayuda a identificar el olor
milamos información a través del oído, como por ejem- de la salsa de los espaguetis? En efecto, el reconoci-
plo los comentarios del cirujano en el quirófano. Esta miento de una determinada sustancia puede facilitar la
información alcanza directamente la memoria implícita, detección de otra sustancia con la que está relacionada;
por lo que nuestro estado de ánimo y el tiempo que tar- probablemente, uno se sirve en tal caso del cuadro de
damos en recuperarnos de la operación dependen en referencias semánticas.
cierto modo de tales comentarios (más o menos agrada- Como quiera que sea, existe una división de opi-
bles), aunque no los recordemos. Se sabe que en opera- niones acerca de cómo funciona la memoria olfativa
ciones de la vesícula biliar, si al paciente se le ponen auri- con exactitud. Ciertos investigadores opinan que esta
culares que le imposibilitan oír lo que se comenta acerca memoria no se diferencia de manera. sustancial de la me-
de su estado durante la operación, el periodo de hospita- moria visual. 178 Otros sostienen que las percepciones
lización se acorta en no menos de un quince o veinte olfativas apenas se codifican en abstracto y que (por
por ciento. (Con las sugestiones positivas apropiadas se consiguiente) quedan almacenadas como impresiones en
puede lograr incluso más, pero este método, simple y bruto, únicas y dificilmente intercambiables." Este
económico, apenas se usa.)!" Incluso en un estado de in- punto devista es comprensible: las impresiones olfati-
consciencia profunda, la memoria implícita sigue fun- vas no están directamente conectadas con sistemas abs-
cionando hasta cierto punto. Eso explica el caso de un tractos en nuestro cerebro (recordemos que el olfato es
paciente al que, estando en coma, se lavó con jabón de un sentido antiguo en términos evolutivos), y el signifi-
jazmín, desconocido para él. Cuando recobró la con- cado de un olor es antes que nada hedónico y de natu-
ciencia, reconoció el olor del jabón. raleza no cognitiva. Ya comentamos que esto se demues-
La amnesia afecta sobre todo a la memoria explícita. tra también en los registros de la actividad eléctrica del
A las personas que sufren pérdida de memoria les cues- cerebro; el hemisferio derecho domina en el reconoci-
ta repetir las palabras de una lista que se les ha dado miento de los olores, mientras que la comprensión y la
poco antes. Si se les pide que busquen libremente las capacidad verbal son sobre todo tarea del hemisferio
asociaciones sugeridas por una palabra elegida de forma izquierdo.

140 141
 Esta división global de tareas puede deberse a razo- reconocimiento se sitúa alrededor de los doce segundos.
nes de evolución biológica, según apuntamos antes. El Yeso, épor qué? Con las imágenes y los sonidos no exis-
hemisferio derecho aporta principalmente programas te posibilidad de alcanzar un punto óptimo tanto tiem-
motores en bruto de carácter general, conectados con po después. Comparado con otros sentidos, la memoria
reacciones emocionales (tales como el echar a correr); el olfativa necesita mucho tiempo para almacenar informa-
hemisferio izquierdo contiene fundamentalmente pro- ción. Además, es un proceso inconsciente que genera un
gramas para el lenguaje y funciones motoras delicadas. número relativamente elevado de respuestas incorrectas:
Como los olores están sobre todo vinculados a las emo- más o menos el 20 por ciento de los sujetos que inter-
ciones y tienen a menudo una función de alarma, es vinieron en el experimento afirmaron reconocer el olor
obvio que el reconocimiento de una señal de este tipo pese a su inexistencia «<falsa alarma»). Además, transcu-
se relacione con los programas motores en bruto.l'" En rrido un tiempo, la intensidad del olor que hay que rete-
resumen, insistimos en 10 mismo: alparecer, una impor- ner se juzga cada vez más baja de 10 que es en realidad,
tante función del olfato es la de conectar reacciones con- 10 cual puede ser un consuelo para aquellas personas con
ductuales concretas con sensaciones olfativas concretas; problemas de sudor en los pies y las axilas a causa de un
los objetivos o funciones intelectuales o cognitivas son exceso de transpiración. lBS
secundarios."! Por ejemplo, a la gente le cuesta «imagi- La capacidad de reconocimiento de un olor dismi-
nar>' o «evocar» olores del modo en que uno puede ima- nuye también si al sujeto se le presenta un olor justo des-
ginarse la Torre Eiffel. Un 40 por ciento de las personas pués de otro.!" Se supone que la nueva impresión olfa-
sostiene que sí es capaz de hacerlo.l" Podría tratarse de tiva interfiere en el- almacenamiento del primer olor y
un autoengaño, pues la capacidad de identificación de los que de esta manera quedan afectados los «conocimien-
olores no mejora cuando a los sujetos se les pide que tra- tos disponibles». Si en ese intervalo de tiempo no se le
ten de imaginárselos.l'" Según han demostrado otros ofrece al sujeto un segundo olor, sino que se le pide rea-
experimentos, muy poca gente es capaz de evocar olores. lizar cualquier tarea (como contar hacia atrás), este efec-
Observemos un curioso fenómeno relacionado con to apenas se presenta. La repetición del nombre del olor
la memoria olfativa.!" Imaginemos que pedimos a unas ofrecido tampoco produce ninguna perturbación: por el
personas que huelan un olor y que nos avisen cuándo contrario, el ponerle un nombre al olor ayuda a reco-
vuelven a percibirlo. Si les presentamos el mismo olor al nocerlo. Lo acabamos de constatar en otro contexto: la
cabo de tres segundos, habrá un menor porcentaje de impresión olfativa se codifica y se retiene ahora a través
personas capaz de reconocerlo que si se esperan doce del lenguaje. El nombre no se presenta como una inter-
segundos. Esto resulta bastante lógico; se podría pensar ferencia, sino como una ayuda a la memoria olfativa en
en un efecto de la adaptación. Sin embargo, las cosas no la identificación del olor. Esto se demuestra también
son tan sencillas. Si se espera aún más tiempo, el por- de la siguiente manera: aunque le hagas repetir al sujeto
centaje de personas que logra acertar desciende, y al cabo del experimento el nombre de un olor diferente al que
de treinta segundos se obtiene el-mismo resultado que está oliendo, esto apenas afectará a su capacidad de reco-
en la prueba de los tres segundos. El momento de mayor nocer el olor verdadero.

142 143
 Si el reconocrrruento de olores a corto plazo es a
veces deficiente, y más si 10 comparamos con el reco- Los olores como recurso mnemotécnico
nocimiento de imágenes y sonidos, la memoria olfativa
a largo plazo funciona mucho mejor. Aquello que ha Mucha gente reconocería el olor dulce de la papilla
sido grabado alguna vez en la memoria olfativa -aunque de cereales aunque no la hubiera vuelto a probar en
con la necesaria dificultad- quedará almacenado duran- años. Y el olor del bollo de la merienda que amenizaba
te bastante tiempo. Numerosos experimentos han demos- las tardes de la infancia está grabado de forma indeleble
trado que los olores que se recuerdan al cabo de un día en la memoria de muchos. Aunque uno no hubiera vuel-
suelen recordarse también un mes después, e incluso to a percibir ese olor en cuarenta años, lo podría reco-
transcurrido un año la memoria olfativa sigue funcio- nocer si se le presentara en una prueba de olor. Éste es
nando razonablemente bien.!" (También en este aspecto un hecho curioso, pues otros aspectos esenciales de la
la memoria olfativa de la mujer es algo superior a la del infancia, como el nombre y el aspecto de la maestra o
hombre.) el número de compañeros que uno tenía en la clase, se
Ya comentamos que una visión de la memoria olfa- suelen olvidar. Si uno vuelve a oler ese mismo bollo, a
tiva bastante común, aunque discutible, es la de que una menudo afloran los recuerdos del pasado; cuando ape-
sensación olfativa se retiene como una impresión total nas recordamos nada de nuestra época en la escuela pri-
(Gestalt), con lo que se supone que el mecanismo no maria, el olor de la tiza puede traernos algún recuerdo
padece apenas interferencias de otras percepciones. Sin concreto.vlin otras palabras, los olores activan la memo-
embargo, esto no es del todo cierto: cuando se presenta ria episódica. A veces, el olfato puede funcionar como
otro olor, el proceso de reconocimiento resulta menos una especie de «motor de arranque» capaz de evocar toda
efectivo. Este fenómeno se da también en los demás sen- suerte de experiencias y sucesos del pasado relegados en
tidos. Un estímulo visual (como una ilustración de un apariencia al olvido, aunque uno no sepa nombrar o des-
folleto turístico) se suele olvidar a largo plazo, sobre todo ~cribir con precisión el olor percibido.
porque, entre otras razones, exige retener muchos ele- Este mecanismo recibe el nombre de state dependent
mentos diferentes. Por otra parte, hay otras percepciones retrieval. Lo que un individuo ha aprendido o vivido en
que pueden perturbar el recuerdo de la ilustración origi- un determinado estado psicológico o mental, o en un
nal. Así pues, las ilustraciones con menos detalles o las determinado lugar, podrá recordarlo con más facilidad si
que resultan familiares se retienen con el tiempo mejor que vuelven a presentarse las mismas circunstancias. Por ejem-
las imágenes más complejas o desconocidas. Este mismo plo, si uno se estudia de memoria una lista de nombres
principio parece darse en el olfato: cuanto más compli- en un estado de ligera embriaguez, lo reproducirá mejor
cados y desconocidos sean los olores (combinaciones), si se toma una copa primero; si un buceador ha memo-
más cuesta retenerlos.!" Sin ,embargo, ignoramos si esto rizado las palabras debajo del agua, luego le costará más
significa que no hay una diferencia fundamental entre la recordarlas en la superficie."? Así se entiende que los tes-
memoria olfativa y la visual(o aeditiva), tigos oculares 'de accidentes o crímenes recuerdan mejor
los sucesos que deben contar a la policía cuando se

144 145
hallan en el lugar donde tuvo lugar la escena; el entor- que ver con acontecimientos de al menos un año antes,
no del lugar les ayuda a activar la mernoria.!" y más de una cuarta parte de las mismas se relacionaban
Esta forma de condicionamiento se da también en los con la infancia (posiblemente porque los sujetos del
estados de ánimo. En un experimento, se pidió a una serie experimento eran estudiantes de unos veinte años). Se
de personas que escribieran en un diario sus experiencias hallaron diferencias entre hombres y mujeres. La termi-
cotidianas durante unos cuantos meses. En cierto mo- nología empleada por las mujeres tuvo en general un
mento se les pidió que hicieran un resumen escrito del carácter más emotivo, y sus recuerdos resultaron algo
diario. Los que por aquel entonces se sentían algo melan- más claros y vivos que los de los hombres.
cólicos dieron una visión de su vida bastante triste, y los Se demostró asimismo que en ambientes agradable-
que estaban animados se centraron en los acontecimien- mente perfumados se podían evocar más recuerdos pla-
tos agradables. Cuando estos resúmenes se contrastaron con centeros. En otras palabras, oler un olor agradable evo-
la narración de los diarios, resultó que las diferencias obser- ca recuerdos placenteros. 193 Sin embargo, este vínculo
vadas no se debían a una voluntad de «mentir», sino a presenta dos direcciones contrarias, y no funciona de
un proceso inconsciente de selección. Cuando uno está igual manera para todo el mundo. Por supuesto, no
deprimido, siente que su vida es una sucesión de acon- todos los tipos de olores evocados por los recuerdos son
tecimientos tristes. En este contexto, se ha llegado a afir- inherente o «necesariamente» agradables. Lo que sucede
mar que en muchos casos los pacientes de cáncer han es que una experiencia agradable unida en el pasado a
tenido «infancias desgraciadas». Esto no tiene por qué ser una determinada percepción olfativa convierte a este olor
así necesariamente: es el diagnóstico de su enfermedad lo en agradable mediante el mecanismo' del condiciona-
que tiñe de melancolía la memoria de estas personas. 191 miento. Por otra parte, este olor en cuestión provoca en
Los olores tienen, pues, una función mnemotécnica; la persona un estado de ánimo alegre, lo que asegura que
un olor puede evocar asimismo un determinado estado sólo afloran los recuerdos agradables. Lo contrario tam-
de ánimo con sus recuerdos correspondientes. Las imá- bién es cierto: pensemos en las asociaciones desagradables
genes evocadas mediante el olor tienen a menudo una que nos suscita el típico olor a hospital. En teoría, los
carga decididamente emocional, debido a las conexiones hospitales debieran disponer de un aire acondicionado
del olfato con el sistema límbico y el hemisferio cerebral que eliminara ese olor característico, sobre todo porque
derecho.J" En un experimento se pidió a una serie de las ideas negativas y la tristeza retrasan la recuperación
personas que refirieran los recuerdos que les evocaban de los pacientes.
veinte olores cotidianos, tan distintos entre sí como la El vínculo entre los olores y la memoria es más que
menta y los calcetines sudados. En muchos casos el olor un vínculo entre el presente y el pasado; es también útil
provocó en las personas una imagen del pasado, aunque en los procesos de aprendizaje. Si uno se aprende de
a menudo no lograron identificar del todo el olor en sí. memoria una lista de palabras en una habitación perfu-
Para un elevado porcentaje de los sujetos del experi- mada con jazmín, luego sabrá reproducirlas mejor en un
mento, los recuerdos fueron muy vivos y de carácter espacio impregnado de este mismo perfume: el olor acti-
emocional. Casi dos terceras partes de las imágenes tenían va la memoria semántica.'?' Lo mismo sucede con el

146 147
reconocimiento de personas en fotos de pasaporte.l" No más negativamente cuando olieron el olor a TUA de la
es que el jazmín tenga el monopolio de la memoria olfa- primera sesión."? Así pues, el estrés que habían sentido
tiva. Poco importa en tales experimentos si la habitación al resolver el puzzle se había «generalizado» afectando a
huele bien o mal; en principio, cualquier olor puede ser otra tarea. Un segundo cuestionario, que tenía como ob-
un recurso mnemotécnico mediante el mecanismo del jetivo sondear el estado de ánimo de los participantes,
condicionamiento. tos olores neutrales o desconocidos demostró además que el grupo del TUA se había senti-
que (aún) no evocan emociones son, sin embargo, los do más angustiado en la segunda sesión que el grupo de
más efectivos, dado que pueden vincularse con relativa control. Este fenómeno, una forma de miedo al fracaso,
.facilidad a una nueva situación.z/fil tiol, sin embargo, abundó más entre las mujeres que entre los hombres.
está tan estrechamente asociado al gas natural que resul- Esto no sucedió con los participantes que también habían
ta poco apropiado para este tipo de experimentos.) tenido problemas al resolver el rompecabezas pero que
Resumiendo, los olores pueden servir de recurso habían recibido al principio una hoja de instrucciones
mnemotécnico, es decir, que determinan ciertas reaccio- inodora.
nes y actuaciones a través del condicionamiento: un olor El grupo en cuestión era reducido -doce hombres y
de por sí neutro puede adquirir un significado median- doce mujeres- de modo que no se puede concluir que
te la asociación con el contexto en el que es percibida. las mujeres puedan condicionarse a los olores con mayor
Esta forma de condicionamiento se manifiesta asimismo facilidad que los hombres. Aun así, este experimento
cuando el estado de ánimo se vincula con determinadas prue ba que el olor, vinculado a la realización de tareas,
acciones, como veremos a continuación.'?" A un deter- puede evocar o intensificar ciertas emociones o estados
minado número de personas se les pidió reproducir anímicos. Un olor, de por sí neutro, se vinculó al «estrés»
patrones complejos mediante cubos, como parte de un provocado por una tarea dificil; la sola exposición a ese
test de inteligencia (el WA1S: Wechsler Adult Intelligen- olor es capaz de volver a despertar el sentimiento de
ce Scale). La mitad de los participantes recibieron la hoja estrés o miedo. Este tipo de condicionamiento se pro-
de instrucciones impregnada de una sustancia llamada duce de forma inconsciente; cuando a los participantes
trimetilundecilenialdehído (TUA), un olor neutro que no se les preguntó, una vez concluido el experimento, si
evoca ninguna emoción o asociación específicas. En una tenían alguna idea acerca del objetivo de la investigación
segunda sesión se pidió a estas personas que juzgaran, a y si habían notado algo especial, nadie fue capaz de
partir de un cuestionario, unas fotografias de hombres y hallar una relación entre las dos sesiones. Como verifi-
mujeres. Debían describir la impresión «emocional» que cación, se les volvió a presentar el olor y se les pregun-
les había producido la gente fotografiada: tenso-relajado, tó si lo habían olido anteriormente. Sólo una sexta par-
preocupado-contento, nervioso-tranquilo, antipático-sim- te de los participantes lo reconoció, y sólo dos personas
pático, atractivo-repulsivo. Los resultados del experimen- recordaron haberlo olido durante el experimento. Tales
to demostraron lo siguiente. Las mujeres que habían te- fenómenos se han observado también fuera del labora-
nido relativamente más dificultades en reproducir los torio, como demuestra el siguiente ejemplo extraído de
modelos fueron justo las que juzgaron las fotos mucho la vida cotidiana. Una mujer quedó atrapada en un as-

148 149
censor durante dos horas debido a un corte de luz. Lleva- e! estudiante que tenga aptitudes para las matemáticas a
ba entonces un determinado perfume, y cuando al cabo la vez que miedo a los exámenes (ha recibido en oca-
de un tiempo volvió a usarlo sufrió un ataque de claus- siones e! nombre de «hierba estudiantil-).
trofobia; lógicamente no le quedaron ganas de volver a Veamos otros ejemplos de esto mismo. En el aero-
comprar ese perfume.!" puerto Heathrow de Londres, los ambientadores impreg-
El experimento que acabamos de describir y este últi- nan las terminales con olor a pino: de este modo se pro-
mo caso demuestran (una vez más) la importante fun- cura que la gente se sienta más tranquila (sin tener en
ción que tienen los olores como señales. Si uno se sien- cuenta, por supuesto, a aquellos que en su juventud se
te presionado porque tiene que llevar a cabo una tarea perdieron en e! bosque y que desde entonces asocian e!
complicada y e! ambiente está impregnado de un olor olor a pino al miedo). Parece ser, por otro lado, que
específico, entonces ese olor, si se presenta cuando uno e! olor a limón ayuda a los administrativos a cometer
se entrega a una nueva tarea, actúa como una señal que menos errores en la introducción de datos en e! ordena-
induce a anticiparse al esfuerzo. Esa «sensación de estrés" dor o en el procesamiento de textos, lo que ha llevado
se presenta aun cuando no hay necesidad de ponerse ten- a algunas empresas a esparcir este olor por las oficinas a
so, tal como vimos en e! ejemplo en que se juzgaban las través de! aire acondicionado. En muchas empresas japo-
fotos. Así pues, los olores nos pueden hacer actuar y sen- nesas suele ser incluso habitual añadir al aire diferentes
tir de una determinada manera mediante un proceso de olores a lo largo de! día, a los que se atribuye un efecto
aprendizaje. estimulante sobre las actividades realizadas: un poco de
Es evidente que los olores no tienen pordefinición una limón por las mañanas, luego un ligero olor a flores y
influencia positiva o negativa sobre la actuación de! indi- por la tarde (para mantener la moral alta) un olor a
viduo durante un examen o en cualquier otra circuns- madera.i'"
tancia; se trata sobre todo de asociaciones y procesos de Los olores se usan también para retener a los clien-
aprendizaje, entre los que se incluye el simple condicio- tes en los comercios. Se ha demostrado que en los
namiento. Pero sí es posible pensar que, gracias a estos grandes almacenes se venden más zapatillas deportivas
mecanismos, un estudiante hará mejor su examen si en cuando la sección de zapatería huele a flores, y los
e! aula de exámenes hay e! mismo olor que e! que había coches de segunda mano resultan más atractivos cuando,
en su casa cuando estaba estudiando. gracias a un ambientador, huelen a nuevo. En Estados
Sólo de forma ocasional afecta e! olor directamente Unidos se han llegado incluso a comercializar ambienta-
a la capacidad de aprender. Por ejemplo, se sabe que e! dores con olor a habitación limpia y a proponer que se
espliego ayuda al individuo a resolver los problemas ambientaran las cabinas telefónicas con fragancias (como
matemáticos con más rapidez y menos errores. El esplie- e! aceite para bebés) que atemperan la agresividad, para
go tiene propiedades relajantes, lo que a primera vista no evitar así e! vandalismo. No sería mala idea equipar los
parece que favorece la concentración que la realización estadios de fútbol con enormes dispersores de olor que
de esta tarea requiere.'?' Ahora bien, es posible que esta fueran accionados en cuanto amenazasen las broncas
planta ejerza un efecto especialmente beneficioso sobre entre los hinchas.P'

150 151
 Que los olores influyen en la conducta se sabe ya lores poco comunes o que no se corresponden con el
desde hace mucho tiempo. Un experto en jardinería olor: el rojo con el olor de limón, el verde con el de fre-
escribió en 1771: «Rodead de olores placenteros los lugares sa. Las personas que participan en experimentos de este
de reposo, los dormitorios, los estudios, los comedores tipo no suelen ser conscientes de que exista tal interac-
y los cuartos de baño. El goce de estos perfumes aporta ción entre olores y colores, y se sorprenden al enterarse
al corazón de los hombres una calma y paz inefables, de que la mezcla de olores incolora es tan fuerte como
colmándolo de una cálida sensación de satisfacción».zoz la coloreada. Algunos se niegan a creérselo, e insisten en
que los investigadores se equivocan. Esto es un ejem-
plo de lo que podría llamarse una «anticipación percep-
La relación con los colores tual» de la impresión olfativa provocada por un color.
En su inconsciencia, estas personas suponen que lo que
~ El olfato es un sentido extraño. Nuestra nariz es capaz no tiene color carece también de olor y de sabor. Por
de distinguir un elevado porcentaje de los aproximada- otra parte, también es posible que los sentidos se inten-
mente cuatrocientos mil olores conocidos, pero cuando sifiquen entre sí, fenómeno que recibe el nombre de «in-
se nos pide que le pongamos un nombre a un olor sole- teracción interrnodal».
mos quedarnos pasmados.P' Un olor (en un frasco) lo La conexión entre colores y olores se debe también
percibimos como bueno o malo, en ciertos casos logra- a otra razón: las cosas que huelen bien o mal suelen ir
mos identificar la posible procedencia o naturaleza de la en general acompañadas de un color bonito o feo. Algu-
sustancia, pero normalmente fallamos en el diagnóstico. nos colores se asocian incluso tan estrechamente a cier-
Si.lavista funcionara como el olfato, al ver una hoja de tos olores que la aplicación de otro color falsifica la
un papel de color rojo muy vivo, uno diría algo así como: impresión olfativa. Si coloreamos de naranja un refresco
«parece furioso», en lugar de «una hoja de papel rojo». de cereza, a menudo a la gente le parecerá que huele a
El rojo burdeos provocaría una reacción por completo naranja, y lo consumirá como si fuera una naranjada o
diferente, tal como «me produce una' impresión cálida» algo semejante. Muchos zumos de fruta contienen ex-
o «qué bueno, me recuerda al vino». Lo contrario tam- tractos de diferentes frutas; el olor y el sabor dependerá
bién es cierto: los estímulos que físicamente no se pare- en gran medida del color de la bebida: el cassis es negro,
cen en nada, como puede ser, por ejemplo, un objeto de el zumo de tomate, rojo. Una pregunta a la que no se
un verde bilioso y otro de un rojo brillante, se juzgarían ha hallado respuesta es por qué el perfume es casi siem-
de forma casi idéntica si el ojo viera como huele la nariz: pre amarillo o del color de la orina. Tal vez se deba, sen-
se dirigiría y sería sensible primordialmente a la cualidad cillamente, al propósito de que la sustancia no sea visi-
hedónica y la carga emocional del estímulo. ble sobre la piel.
Existe una intrigante interacción entre los olores y los Esta clase de relaciones entre olores y colores puede
colores. Se ha demostrado que la intensidad percibida de surgir también por el condicionamiento, como resultado
un olor aumenta si la sustancia ~n el frasco) está colo- de experiencias anteriores. Tal vez las vivencias de todo
reada.P' Este fenómeno se da también si se añaden co- tipo animan al sistema nervioso a formar uniones sinóp-

152 153
ticas entre los sistemas que codifican olores y colores. El hecho de que la sinestesia se basa en razones ana-
Sin embargo, no es muy probable que esto sea así; e! tómicas se ha demostrado observando a personas que aso-
rinencéfalo está muy lejos de! sistema visual. Aunque no cian sonidos a colores. El argumento consiste en que, en
puede descartarse la posibilidad de que existan en e! ser estos casos, la sangre de los sistemas del lenguaje del córtex
humano desde su nacimiento mismo uniones neurales izquierdo fluye a las zonas que tienen que ver con la per-
entre los sistemas visuales y olfatorios, como veremos a cepción de los colores. Se podría afirmar que falta entonces
continuación. una «barrera» que permita conectar lo uno con lo otro.r"
Al principio, los bebés apenas son capaces de sepa-
rar la información de sus diferentes sistemas sensoriales.
Los niños muy pequeños mezclan todas las impresiones. Lengua y literatura
Este fenómeno, llamado sinestesia, se presenta en los
niños mayores y en los adultos cuando se asocia estre- Insistimos de nuevo en que la terminología de la que
chamente un estímulo luminoso a un determinado soni- disponemos para describir los olores suele ser pobre o
do, o cuando al escuchar música se ven al mismo tiempo inadecuada, probablemente debido a nuestra estructura
ciertos colores. En algunos casos, no muy frecuentes, esta cerebral. Las zonas de! cerebro más implicadas en el uso
confusión de la primera infancia perdura en edades más de la lengua no tienen sino unas pocas conexiones con
avanzadas. A las personas que padecen este problema les e! sistema olfatorio. Dada la estrecha relación que existe
cuesta distinguir las imágenes de los sonidos. Toda la entre la conciencia y el uso de la lengua, se comprende
información sensorial «se junta» o se mezcla. Para poder por qué la información olfatoria incide sobre todo en la
percibir una imagen como imagen, un olor como olor, mconscrencia,
y un sonido como sonido, se requiere también a nivel No obstante, quedan todavía algunas cuestiones por
anatómico una separación de sistemas o «módulos». Posi- aclarar referentes a esta terminología inadecuada y limi-
blemente continúe existiendo un resto de la originaria tada. Se trata principalmente de un fenómeno ligado a
é

«red difusa», lo que podría explicar la 'influencia de los los propios olores -que son, en efecto, difíciles de cla-
colores en la percepción de los 010res. 205 Por decirlo de sificar (capítulo 3)- o tiene que ver con alguna incapa-
otra manera, la sinestesia en los niños pequeños se basa cidad que tenga su origen en la estructura de nuestro
en una forma de procesamiento de información «en bru- cerebro? El significado de lo que uno huele ées, por
to». El neocórtex de! recién nacido carece de la micro- ejemplo, comparable con la expresión física de la ira o
estructura necesaria para funcionar con eficiencia. En de la agresividad, proceso controlado de forma incons-
parte como consecuencia de ello, los niños pequeños ciente por e! tronco cerebral o e! «chasis neural» y que
experimentan un mundo en e! que todo está interco- tampoco suele ir acompañado de un uso preciso y gra-
nectado; más tarde se abren en e! córtex «canales» sepa- maticalmente correcto de la lengua? Es dificil decir algo
rados para cada uno de los sentidos. Sin embargo, este razonable sobre este tema; se sabe relativamente poco
proceso no lleva siempre a la completa división de sis- acerca de cómo funcionan y cómo se comunican entre
temas. sí las diferentes zonas de! cerebro.

154 155
 Cuando queremos determinar y nombrar la cualidad taban a orina, los huecos de las escaleras apestaban a
de un olor, solemos emplear términos derivados de otros madera podrida y excrementos de rata, las cocinas, a col
sistemas sensoriales. Muchas palabras que aplicamos a los podrida y grasa de camero; los aposentos sin ventilación
olores pertenecen también al gusto (ácido, dulce, rancio, apestaban a polvo enmohecido; los dormitorios, a sába-
amargo, fuerte, fino, bueno y malo), al tacto (cálido, pe- nas grasientas, a edredones húmedos y al penetrante olor
sado, fresco), al oído (armónico, melodioso) o a la vista dulzón de los orinales. Las chimeneas apestaban a azu-
(claro, vago, oscuro). Los adjetivos directamente relacio- fre, las curtidurías, a lejías cáusticas, los mataderos a san-
nados con la percepción de un olor suelen ser, por lo re coagulada. Hombres y mujeres apestaban a sudor y
común, derivados de sustantivos (olor, fragancia, peste, a ropa sucia; en sus bocas apestaban los dientes infecta-
hedor). Lo cierto es que no hay muchos adjetivos de este dos, los alientos olían a cebolla y los cuerpos, cuando
tipo: rancio, embriagador, apestoso, podrido, penetrante, ya no eran jóvenes, a queso rancio, a leche agria y a
oloroso, aromático, fragante, volátil... Se debe nuestra
é tumores malignos. Apestaban .los ríos, apestaban las pla-
limitada expresión verbal de los olores a causas mera- zas, apestaban las iglesias y el hedor se respiraba por igual
mente biológicas (neurofisiológicas) o sucede algo más? bajo los puentes y en los palacios. El campesino apesta-
Tal vez influya también un factor sociocultural en todo ba como el clérigo, el oficial de artesano, como la espo-
ello: las culturas modernas y desarrolladas no le conce- sa del maestro; apestaba la nobleza entera y, sí, incluso
den mucha importancia a los olores, y además hubo un el rey apestaba como un animal carnicero y la reina
tiempo en que la lengua se «desodorizó » (capítulo 1). La como una cabra vieja, tanto en verano como en invier-
lengua ha sufrido un proceso de empobrecimiento léxi- no, porque en el siglo XVIII aún no se había atajado la
co en cuanto a la descripción de los olores. Es posible actividad corrosiva de las bacterias y por consiguiente no
que el léxico referido a los olores ganara en riqueza y había ninguna acción humana, ni creadora ni destructo-
variación si éstos volvieran a recuperar cierto prestigio.i" ra, ninguna manifestación de vida incipiente o en deca-
Lo cierto es que no abundan las descripciones de olo- dencia que no fuera acompañada de algún hedor».
res en la literatura narrativa. En cambio, sí que aparecen (Patrick Süskind, El perfume, Seix Barra!. Traducción de
con frecuencia las referencias a los colores. Nos damos Pilar Giralt Gorina.)
por satisfechos con expresiones al estilo de «esto huele a
café» o «esto tiene cierto olor a naranja», En El perfume, En resumen, el hedor era una realidad omnipresente
la famosa novela de Patrick Süskind, este método -es en aquellos tiempos, pero élo experimentaba realmente la
decir, referirse a un objeto para describir o designar un gente como tal? Hay indicaciones que así lo confirman.
olor- se emplea pródigamente, como demuestra el si- En muchos países, en particular durante los siglos XVIII
guiente fragmento: y XIX, se proyectaron y se llevaron a cabo programas de
limpieza para calles, mataderos, iglesias (por la gente ahí
«En la época que nos ocupa reinaba en las ciudades enterrada), viviendas, cuarteles, prisiones y hospitales,
un hedor apenas concebible para.. el hombre moderno. sobre todo porque el hedor se consideraba el responsa-
Las calles apestaban a estiércol, los patios interiores apes- ble de numerosas enfermedades (capítulo 1).

156 157
 Los escritores llenaban libros enteros con datos auto- muchacho no respondió, pues sucedió algo que le pilló
biográficos, pero raras veces se detenían a comentar los completamente por sorpresa. Percibió con más intensi-
olores de su vida pasada.i" Excepción hecha de Gusta- dad que nunca el olor que había anhelado durante todo
ve Flaubert, quien, en su correspondencia con Louise el año. Era como si de repente ella lo hubiera converti-
Colet, se refiere incansablemente al olor de las zapatillas do en un olor más fuerte, pero cuando la muchacha,
de ésta, al de su vestido, sus pañuelos e incluso al de sus decepcionada, se incorporó, él continuó oliéndolo y per-
cartas. Cabe también mencionar al escritor holandés maneció sentado, al tiempo que ella trataba de soltar la
Maarten't Hart, quien, en su relato La zarza ardiente, des- mano que él le tenía agarrada. Mas él estaba tan absor-
cribe cómo un olor despierta los instintos sexuales de un to en el olor que tensó todos los músculos, también los
muchacho: de su mano, de modo que la muchacha tuvo que force-
jear para desasirse».
«Cada año esperaba con ilusión el otoño. Cuando
llegaba, se iba caminando a Schanshoofd para inclinarse En el relato «La pausa Mengelberg» (extraído de De
sobre el agua ahí donde el malecón de piedra desembo- korenharp) de otro escritor holandés, F. Bordewijk, el
caba en la inclinada grada de basalto. Entonces, además narrador huele el olor especial de una mujer desconocida.
de ver huir los pequeños cangrejos, olía algo que era sala-
do y oscuro y ligeramente podrido. Pero épor qué no «En el foyer, en medio del humo del tabaco, entre el
podía oler esto más que en septiembre? Esa tarde volvió aroma a café y a toda suerte de perfumes, percibí un olor.
a inclinarse todo lo que pudo y se quedó mirando fija- Gracias al olfato agudo de mi gran nariz lo olí antes de
mente la piedra del muro del muelle, el agua sobre la ver de dónde procedía. Jamás he vuelto a oler semejan-
que flotaban manchas de aceite, las ondeantes plumas de te olor, pues no se trataba de un perfume ni en su for-
algas verdes sobre los bloques de basalto, y aspiró el olor. ma más refinada: era dulce, ligero y extraño con algo de
El olor le ponía triste cada vez, porque sólo podía oler- venenoso, como narcotizante. Me resistí a mirar el ros-
lo por un instante y porque ese olor tenía en sí algo de tro de la mujer que despedía ese olor, me quedé detrás
melancólico, algo como de un deseo insatisfecho de ori- de ella hasta que empecé a marearme. ¿Por qué no se
ficios nasales que pudieran olerlo perennemente, de una mareó ella ni nadie a su alrededor? Jamás he llegado a
voz que pudiera darle un nombre y de un lugar donde comprenderlo.»
pudiera permanecer. (El muchacho se inclina más hacia
delante, y una muchacha lo sujeta. Él le habla del olor En este contexto cabe también recordar un párrafo
y ella le dice que quiere olerlo.) "Dame una mano", dijo de George Sand.!"
ella, "sujétame, que no quiero caerme." La muchacha se
inclinó y él, vacilando, la tomó de la mano. "No huelo «Al ver los dondiegos florecidos, me dijo la madre:
nada», dijo ella, "équé se supone que debo oler?" «Es "Huele, huelen a miel de la buena; no los olvides". Ésta
fuerte y oscuro y un poco podrido", repuso él. "Oscu- es, pues, la primera revelación del olfato que recuerdo, el
ro", repitió ella, "éoscuro? Vaya, pues no huelo nada." El vínculo entre los recuerdos y las percepciones que todo

158 159
el mundo conoce pero que a mí me sigue resultando 6
inexplicable; siempre que huelo el grácil dondiego, veo Conducta dirigida por los olores
ante mí aquel lugar en las montañas españolas y la vera
del camino donde recogí esas flores por primera vez>

No obstante, el olfato rara vez desempeña un papel pro-

tagonista en la literatura (reciente). Lo que sí suele men-
cionarse a menudo es la capacidad de los olores de activar
la memoria. En la célebre novela de Proust, el olor de una
petite madeleine mojada en el té despierta una sensación Una vez que el órgano olfativo ha percibido los olores
de felicidad. Preguntándose el narrador a qué se debe esa y el cerebro (el rinencéfalo) ha concedido a las señales par-
sensación, le viene a la memoria Combray, el lugar don- te de su significado, la información no se queda pasivamente
de transcurrió su infancia. Su tía Léonie le daba una pas- retenida en el «cuarto de arriba». En general, el significa-
tita de éstas mojada en el té cada domingo por la maña- do de un olor se conecta con la información proporcio-
na cuando iba a saludarla a su dormitorio. Gracias a los nada por otros sistemas sensoriales. A diferencia de los
olores, Proust recordará toda suerte de vivencias, algunas demás sentidos, la interpretación última de las impresio-
de ellas muy lejanas. Los olores le incitarán a ir en bus- nes olfativas tiene lugar e influye sobre todo en aquellas
ca del tiempo perdido, lo que da título a esta novela. zonas del cerebro que rigen las emociones, los senti-
Montaigne, filósofo del siglo XVI, escribió un ensayo mientos y la motivación (como son los núcleos amigda-
acerca de los olores. Se consideraba a sí mismo un exce- loides del sistema Iírnbico, el hipotálamo y el hemisferio
lente oledor, supuestamente gracias a su bigote, que le derecho). Esto explica que las sensaciones olfativas provo-
servía para retener los olores del aire. Por propia expe- quen a menudo una respuesta bastante directa que se tra-
riencia llegó a la conclusión de que conviene estar libre duce en una determinada conducta."? Aún no se sabe con
de olores, en particular si uno se halla en compañía de exactitud cómo funcionan estos procesos, pero no cabe
otras personas. Las mujeres suelen ser más limpias que los la menor duda de que tienen lugar. Quienquiera que
hombres, de modo que, en opinión del filósofo, se acer- huela gas natural cesará la actividad que esté realizando,
can más al ideal. Esto me recuerda una observación de por muy interesante que ésta sea, para evitar el inminen-
Plauto, quien dijo que las mujeres huelen bien cuando te peligro. El olor a tiol y la conciencia de peligro han
no huelen.i" Los perfumes le parecieron a Montaigne quedado emparejadas (mediante el condicionamiento).
sospechosos, dado que encubren olores desagradables, con
lo que ofrecen una imagen de color de rosa que no se
ajusta a la realidad. A su juicio, oler bien es, de hecho, Percepción y acción
sinónimo de apestar, o como dijo, no sin cinismo, el
poeta latino Marcial: «Bajo tierra- los bien perfumados En el reino animal existe, por lo común, una rela-
huelen igual de maJ".211 ción entre percepción y acción: se implican mutuamen-

160 161
te. Percibir algo sin más objeto que la propia percepción, rras, masacres, desastres naturales). Por consiguiente, para
como hacen los seres humanos para recrearse (con el nuestra propia supervivencia, nos conviene ignorar gran
arte, por ejemplo), no es útil ni práctico desde un pun- parte de la información recibida.i"
to de vista puramente evolutivo. La función principal de
los sentidos es estructurar el entorno, obtener informa-
ción útil y, a continuación, activar una conducta como Factores sociales y bienestar
respuesta al estímulo. Es decir, los sentidos han de per-
mitir que el animal pueda seguir una dirección en su com- Los olores (provengan o no de nosotros mismos) nos
portamiento; para sobrevivir, no debe perderse en una comunican algo acerca del entorno en el que nos halla-
cacofonía de mensajes sensoriales. mos. Comparado con las innumerables imágenes que
Las ranas -por aducir un ejemplo de la coordinación absorbemos a diario de forma voluntaria o involuntaria,
entre percepción y conducta- sólo ven luces, sombras y los olores son más «contundentes». Pueden influir direc-
puntitos en movimiento. Necesitan la percepción de la tamente en nuestras actividades y su efecto sobre la con-
luz y la sombra para poder calentarse y enfriarse, y los ducta es mayor del que se suele pensar.
puntitos les indican dónde encontrar los insectos de ~ Como vimos anteriormente, los olores están poco
los que se alimentan. La conexión entre percepción y «articulados» con respecto a la conciencia. Es decir, no
conducta en las ranas es, pues, casi perfecta: les propor- disponemos de un lenguaje ni de una sintaxis clara para
ciona todo lo que necesitan saber de su entorno. En cam- elaborar este tipo de información. Sin embargo, los olo-
bio, en los animales superiores esta combinación estricta res influyen en nuestra conducta aunque no siempre nos
y elemental de percepción y conducta no está tan clara. percatemos de ello~ La información olfativa se procesa
Los carnívoros, por ejemplo, dan muestras de «saber>' fundamentalmente en el córtex del hemisferio derecho,
que la presa se halla aún cerca, aunque ya la hayan per- una zona del cerebro apenas relacionada con el lengua-
dido de vista; este fenómeno recibe el nombre de «perma- je y que funciona de forma «inconsciente» (al menos así
nencia de objeto». Los herbívoros, como las vacas y los lo creen ciertos investigadoresl.!'" Cuando se estimula el
caballos, carecen de esta habilidad. Es comprensible: la órgano olfativo por ambos orificios nasales, el hemisfe-
hierba no se mueve, de modo que estos animales no ne- rio izquierdo reacciona, como quien dice, «intelectual-
cesitan la permanencia de objeto. mente», y el derecho, sobre todo, «emocionalmente». Por
Con respecto al ser humano, creador de su propio otra parte, ya indicamos antes que el hemisferio derecho
entorno a lo largo de la evolución cultural, hay que decir contiene sobre todo programas motores «en bruto»; de
que se enfrenta en la actualidad a mucha más informa- modo que la percepción olfativa de un peligro suele ir
ción de la que es capaz de asimilar (pensemos por ejem- seguida de una conducta en que el cuerpo entero se pone
plo en los miles de mensajes publicitarios con que nos en movimiento, tal como se observa en las reacciones de
bombardean cada día). Además, por la televisión recibi- huida.
mos toda suerte de informaciones inquietantes con las. Comentaremos algunos procesos fisiológicos y socia-
que apenas sabemos qué hacer (dramas personales, gue- les en parte dirigidos o influidos por los olores. El olor

162 163
corporal de una persona puede tener efectos psicológi- res les han sido suministradas bajo circunstancias que no
cos sobre otras personas; además, los olores influyen en son las habituales. Es evidente que no es lo mismo oler
la conducta social, es decir, en las interacciones y rela- ese aire por un instante que estar expuesto a él todo e!
ciones entre individuos, de modo que no debe subesti- día, sobre todo porque la adaptación a complejas mez-
marse su importancia en la vida social.z/Cuando a un clas de olores no suele ser siempre cornpleta.!"
alemán no le cae bien alguien dice 1ch kann ihn nicht rie- Un 20 por ciento de la población holandesa afirma
cben, o sea, no soporto olerlo, lo que equivale a nuestro tener problemas con los olores desagradables al aire libre.
«no puedo verlo ni en pintura-e) El olfato incide tam- De creer lo que dice e! gobierno, e! objetivo es que en
bién en un «nivel superior», es decir, en e! contexto e! año 2000 este porcentaje se reduzca a la mitad. Se reci-
social. 'Pensemos en la polución, e! desagradable olor que ben 6 500 quejas al año sólo en e! área de Rotterdam, lo
impregna las oficinas, la alteración de la naturaleza cau- que significa una media de veinte quejas al día.'/EI mal
sada por e! dominio de ciertos olores, y e! uso de olo- olor aumenta el estrés; algunas personas comentan inclu-
res por razones económicas con e! objeto de incremen- so que les vuelve «frenéticos». Es comprensible, pues este
tar la productividad e incitar al consumo. tipo de estrés requiere lo que se llama una adaptación
En este contexto, la capacidad de! individuo de con- interna. Esto significa que uno se ve obligado a hacer caso
trolar su entorno es limitada. Así, por ejemplo, el síndro- omiso de las circunstancias desagradables, es decir, del
me de las oficinas que causan enfermedades es e! respon- mal olor. lEs sabido que la adaptación interna al estrés>
sable en Europa de una pérdida de más de mil millones suele perjudicar la salud, al contrario de la adaptación
de dólares anuales, debido, entre otras razones, a una dis- externa, que es beneficiosa en cuanto que el individuo
minución de la productividad y al absentismo laboral. "modifica el entorno al servicio de sus intereses (por ejem-
Estas enfermedades y las quejas acerca de los edificios en plo, cerrar la ventana cuando molesta e! ruido de! tráfi-
general se deben a una «alarma» crónica de! olfato ante co). La adaptación externa requiere a veces importantes
los malos olores que suelen impregnar e! aire de los luga- intervenciones: en e! norte de Holanda habrá que demo-
res de trabajo; por desgracia, los responsables de los edi- ler probablemente docenas de casas porque se ha hecho
ficios (arquitectos, contratistas de obras, diseñadores...) insoportable vivir en las proximidades de una fábrica de
no suelen darse por enterados. Los olores ejercen a transformación de despojos de cerdos, vacas, corderos y
menudo una función de alarma: cuando uno huele algo, gallinas."? Llama la atención que en los últimos años haya
quiere saber qué huele y de dónde procede e! olor. En los· disminuido e! hedor objetivamente mesurable y que, en
edificios referidos esto no es posible; e! cóctel de olores cambio, hayan aumentado las quejas. Tal vez la gente es
que ahí reina carece de significado, está por todas par- hoy en día más consciente de los problemas del medio
tes, y provoca una sensación de desasosiego e irritación ambiente y, en general, está más alerta que antes.!"
.crónicos.j'! A este problema no se le ha prestado sufi-
ciente atención, en parte porque, cuando se han realiza-
do pruebas, los sujetos tienden a .decir que e! mal olor
es bastante soportable, debido a que las muestras de 010-

164 165
La sincronización del ciclo menstrual Sin embargo, los resultados han sido confirmados con
pruebas en que los sujetos desconocían de qué iba la
Existe un extraño fenómeno fisiológico en la mujer investigación, de modo que se puede afirmar que el
relacionado con la influencia de los olores en la con- sudor femenino procedente de mujeres con un ciclo
ducta. Los olores de origen femenino pueden causar una menstrual regular puede afectar al ciclo de otras muje-
sincronización del ciclo menstrual de diferentes mujeres. res.22l Por otra parte, es concebible (aunque no esencial
Mujeres que viven en una misma comunidad, que com- para los descubrimientos realizados) que la sustancia
parten una habitación o que guardan una estrecha amis- «sincronizadora» no sea absorbida por el epitelio olfati-
tad entre sí, acaban con el tiempo menstruando los mis- vo sino por la piel.
mos días. Esta sincronización se observa también en No obstante, hay que ser prudente con estos resulta-
otros muchos rnamíferos.t" Puede deberse, naturalmen- dos, pues intervienen factores que resultan bastante con-
te, a correspondencias en el ritmo de la noche y el día fusos. Por ejemplo, se ha demostrado que los ciclos de
(el ritmo circadiano) o al estilo de vida, los hábitos ali- mujeres que viven juntas y que no tienen o que apenas
mentarios, las relaciones sociales, la profesión, el ambien- tienen contacto con hombres tienden a alargarse (el efec-
te, la edad, etcétera. Pero la sincronización se presenta to Lee-Boot), mientras que los ciclos de mujeres que tienen
también en mujeres que no coinciden para nada en rit- contacto asiduo con hombres -sea sexual o no- suelen
mos, hábitos alimentarios y edad. 220 Por consiguiente, se acortarse.'" La influencia de los olores en la sincroniza-
sospecha que esta sincronización se debe a un olor, o ción de los ciclos se ha demostrado indirectamente en
que éste, al menos, la favorece. Esto se ha demostrado experimentos con animales. Los perros distinguen a las
en el siguiente experimento. Se empaparon unas gasas con mujeres que están menstruando (en particular las que se
el sudor de las axilas de mujeres con un ciclo normal. Tres hallan en la segunda mitad del ciclo menstrual), proba-
veces por semana se aplicó una friega de esta sustancia blemente porque la progesterona, abundante en este pe-
sobre el labio superior de mujeres con un ciclo muy irre- riodo del ciclo, influye en el olor corporal. Es posible que
gular. Al cabo de unos cuatro meses, el ciclo de todas este olor tenga también un efecto (inconsciente) sobre la
estas mujeres se había desplazado en dirección al de las conducta de la gente y su economía hormonal.
mujeres «donantes». (Naturalmente, ello se comparó con
las mujeres con un ciclo normal que habían sido trata-
das con una gasa impregnada de una sustancia inodora.) Olor y conducta
Los resultados parecen claros, pero la prueba en sí
presenta algunos problemas, como es el hecho de que el Los olores afectan a nuestro estado de ánimo, a nues-
objeto de la investigación fuera conocido de antemano tra motivación y, por consíguiente, también a nuestra con-
tanto por las mujeres donantes como por las receptoras ducta. (La pitonisa de Delfos, según cuenta la tradición,
(así como por la mujer que recogía el sudor para apli- se inspiraba inhalando el olor del laurel ardiente.) Estos
carlo en el labio de las participantes). Es más, la perso- efectos pueden producirse de un modo consciente o
na que dirigía el experimento hizo también de donante. inconsciente, pero sólo partiendo de percepciones olfa-

166 167
tivas conscientes podemos llegar a apreciaciones y juicios el mundo sabe que el olor de una comida que contenga
explícitos y trazar las pautas de conducta apropiadas. muchas especias se juzga diferente antes que después de
En general, los olores se experimentan como positi- comer. Un vegetariano militante puede sentir náuseas si
vos, negativos o neutros. La reacción negativa ante un se le sirve bacon para desayunar; para el carnívoro, en
olor provoca una conducta que disminuye la sensación cambio, significa un excelente comienzo del día.
olfativa: hay que evitar la fuente del olor o hay que eli- Los olores que se experimentan conscientemente como
minar su causa. Una reacción positiva provoca una con- chocantes suelen ejercer la función de señal de alarma.
ducta que nos hace retener o intensificar la sensación Si le pedimos a alguien que enumere los olores que se
olfativa: atraemos hacia nosotros la fuente del olor o le ocurran, se acordará sobre todo de los olores desagra-
mantenemos su causa. Una reacción neutra nos hace dables y penetrantes. Los olores agradables o neutrales
indiferentes al olor y su fuente. Olemos algo, pero el olor están menos anclados en la conciencia y en la memoria,
no hace referencia a nada que conozcamos o que nos porque están menos asociados a la conducta. En cam-
resulte importante; por esta razón, los olores neutros son bio, los olores que tienen que ver con el peligro provocan
especialmente apropiados para el establecimiento de aso- reacciones generales inmediatas, como la de abandonar
ciaciones mediante el condicionamiento.Ivéase el capí- el lugar o salir huyendo. Está fuera de toda duda que
tulo 5, donde comentamos la importancia del olor como ciertos olores inciden directamente en la conducta. Aun
recurso mnemotécnico). así, hemos de tener en cuenta que existen muchas dife-
Ofreceremos algunos ejemplos de este principio. Cuan- rencias individuales en la percepción de un olor y su
do la leche hierve demasiado y se quema, podemos reac- apreciación y, por consiguiente, en la conducta que éste
cionar de tres manera diferentes: abandonar la casa (evitar \provoca. En otras palabras: el sistema olfatorio pertene-
la fuente), apagar el gas (eliminar la causa) o quedarnos ce a la «circuitería» del cerebro; no se trata de una cir-
impasibles. Si el peligro aumenta a pesar de los esfuer- cuitería rígida que incite sólo a reacciones compulsivas
zos por eliminar la causa, es preferible evitar la fuente o de carácter reflejo basadas en un modelo fijo.
abandonando el lugar. Por otra parte, es probable que el o Nuestras reacciones a los olores suelen ser variables
olor de la pizzería que haya la vuelta de la esquina nos, debido a que la apreciación de un olor es algo en gran
incite a no cocinar una coliflor (mantener la causa del medida adquirido.P' Por ejemplo, comentamos anterior-
olor), sino a buscar una pizza con gorgonzola (atraer mente que los niños suelen ser bastante tolerantes con
hacia nosotros la causa). respecto a muchos olores; gracias a la experiencia y me-
Sin embargo, en la práctica las cosas suelen ser bas- diante un proceso de castigo y premio pueden ir desa-
tante más complicadas, en parte porque una sensación rrollando sus preferencias. 'tI rechazo de un olor o la pre-
olfativa puede cambiar o incluso tornarse en su contra- ferencia por el mismo no están determinados en primer
rio. El estado de ánimo del individuo, junto con otros lugar y antes que nada por el olor en sí, sino por un
muchos procesos corporales, determina si éste interpreta «condicionamiento operante», una forma de aprendizaje
un olor positiva o negativamente; a este fenómeno se le que desempeña un papel fundamental en la vida de los
conoce bajo el nombre de aliestesia (capítulo 5).223 Todo seres humanos y de los animales, en el que la conducta

168 169
· se forma gracias a un proceso de premio y castigo.» Es El olor y la conducta interpersonal
bien sabido que los niños tienen tendencia a comer las
cosas más terribles, a cuyo olor, al contrario de los ani- Los olores determinan en parte nuestra vida social.
males, no prestan atención alguna. Pueden reafirmar o reforzar la unión entre parientes,
En opinión de muchos investigadores del olfato, nin- fomentan e intensifican el contacto entre padres e hijos
gún olor es innatamente desagradable para los seres hu- Y marcan el desarrollo Y la consolidación de las relacio-
manos. El sistema olfativo sería, según ellos, una tabula nes sociales Y sexuales. Es más, en los experimentos se
rasa. Se trata de un punto de vista cuestionable, relacio- demuestra que no sólo somos capaces de reconocer el
nado con el eterno debate naturaleza versus educación que olor que nos acompaña constantemente Y que impregna
se viene librando desde hace tiempo en la biología y la nuestro entorno doméstico, sino que, además, este olor
psicología y que plantea la cuestión de si las cualidades puede ser de gran importancia para nuestras sensaciones
están determinadas genéticamente o si dependen de fac- de bienestar, seguridad Y autoconfianza'sl.Ina casa extra-
tores ambientales, como la educación. Ya es habitual en na no huele a nosotros; ésta puede ser una de las razones
este tipo de contraposiciones que la verdad se encuentre por la que a menudo nos sentimos algo desconcertados en
en alguna zona intermedia. Se han realizado estudios que casa de otras personas. Tal vez por eso nos gusta acam-
han demostrado que las expresiones faciales que ponen par: al cabo de unas cuantas horas, la tienda de campaña
los niños recién nacidos cuando perciben olores, aun adquiere un olor familiar yeso la hace «acogedora». Una
antes de su primera toma de alimento, son muy simila- suite nupcial en un hotel de lujo no puede competir con
res a las de los adultos.i" Este hecho indica que en las ella. Se comenta que en ocasiones los astronautas han
reacciones a los olores pueden estar implicados factores llevado consigo en su viaje espacial ciertos olorcillos do-
hereditarios o determinados por la evolución. Lo cual mésticos para no sufrir de nostalgia.F"
significa que hay que matizar un poco la teoría de la En la investigación de la conducta social se distingue
tabula rasa. entre interacciones, relaciones Y estructuras.F' Si la per-
Aunque la apreciación del olor y la conducta asocia- sona A muestra una conducta dirigida a la persona B, Y
da al mismo depende en gran medida de la educación Y' B hace algo respecto a A, se produce una interacción
la cultura del individuo, el olfato es capaz, desde un prin- entre A Y B. Si esta interacción influye en el desarrollo
cipio, de distinguir ciertos olores Y dotarlos de significa- posterior de los contactos entre esas dos personas, se dice
do. Más adelante, cuando hablemos de las feromonas, que A y B mantienen entre sí una relación. Si dicha inte-
veremos que los olores pueden provocar una conducta racción no tiene efecto, no hay relación entre A y B (por
sin que a ésta le preceda un proceso de aprendizaje apre- ejemplo, cuando uno le muestra su billete al revisor del
ciable. Por otra parte, veremos que la investigación del tren, establece con él una interacción pero no una rela-
«vínculo olfativo» entre madre e hijo demuestra también ción). Cuando A y B pertenecen a un grupo en el que
que hay que matizar la teoría de la tabula rasa. ocupan una determinada posición, la relación entre sí
formará parte de la estructura social, que es como una
red de relaciones entre individuos.

170 171
 En el análisis de la influencia de los olores hay que Este conjunto recibe el nombre de «alianza nasoge-
sopesar tanto los significados biológicos como los psi- nital»: los olores influyen en la libido y en las prácticas
cológicos. El contexto resulta en tal caso de gran impor- sexuales, y la conducta sexual se refleja en la percepción
tancia. Los olores que afectan los contactos en un senti- y el procesamiento de olores, posiblemente a través de
do general no suelen tener los mismos efectos que los los cambios en la balanza hormonal. 228 Es probable que
olores que ayudan a mantener una estructura social ya las líneas de influencia sean las siguientes: hormonas-olo-
existente. Con respecto a esto, le dedicaremos atención res (como los olores corporales y las feromonas que comen-
a las feromanas, unas sustancias gracias a las cuales un taremos más adelante) -sexo-hormonas-olfato. Al parecer,
individuo puede influir en la conducta de otro dentro de el hombre y la mujer poseen en el cerebro unos «circuitos
una relación, y que sirven para crear un vínculo mutuo neurales» algo distintos, y ello explica las diferencias
entre animales y seres humanos. En el capítulo 7 nos de- entre sexos en el terreno erótico.'?" Por último, es curio-
tendremos en el papel que desempeñan los perfumes y so observar que tanto los animales como los seres huma-
nos fijaremos en el «pasaporte odorífero» de los seres hu':> nos tienden a investigar los genitales de su pareja con la
manos, es decir, el aroma individual que todos posee- nanz.
mos. Estos pasaportes odoríferos son importantes para la Hasta cierto punto podemos encontrar aspectos de
Formación y conservación de la red social; intervienen esta «alianza nasogenital» en la vida diaria, en el lengua-
en la capacidad de reconocimiento, y por ello ejercen je y en todo tipo de actitudes. El tamaño de la nariz se
también cierta influencia en el reconocimiento social de la ha relacionado a menudo con el grado de virilidad. En
pareja, los hijos, los parientes y los compañeros de grupo..' la Antigüedad se castigaba a los hombres adúlteros con la
amputación de la nariz; esta práctica podemos encontrar-
la en la Eneida de Virgilio. Unos siglos atrás, los médicos
Olory sexo creían poder constatar si una joven eran virgen tocándole
la nariz. Por otro lado, se pensaba que las anomalías de la
Un órgano olfativo intacto es condición indispensa- nariz eran causadas por una actividad sexual excesiva y
ble para la manifestación de una conducta sexual en que los resfriados crónicos indicaban la existencia de una
muchas especies animales. Varios hechos confirman que vida sexual intensa.P"
en la sexualidad del ser humano también tiene su impor- Estas ideas tal vez se justifiquen por lo siguiente. Exis-
tancia el olfato: el rinencéfalo establece conexiones direc- te cierta correspondencia entre la estructura interna de la
tas o cortas con aquellos sistemas del cerebro o con nariz y los órganos dilatables del pene. Ello explica que
aquellas partes del sistema endocrino que tienen que ver un hombre se ponga a estornudar al ver a una mujer
con el erotismo y el sexo. Además, existe una estrecha atractiva, como a veces sucede; el inicio de una erección
relación entre el órgano olfativo, el hipotálamo (que es produce a menudo una dilatación del epitelio olfatorio y
esencial para la expresión de emociones, la dilatación de una elevación de la temperatura del mismo (el llamado
los genitales y el orgasmo, entre -otras cosas), la hipófisis reflejo nasogenital). También en la mujer existe una co-
y las glándulas productoras de hormonas sexuales. nexión entre la nariz y los genitales: las. hemorragias

172 173
 nasales podrían estar relacionadas con la menstruación. comunicativa. Las moscas dejan a su paso un rastro olfa-
Esto tiene su lógica: en los macacos se ha observado que torio en los lugares donde hay alimentos en beneficio de
la dilatación y el enrojecimiento de la zona anogenital otras moscas; las hormigas poseen, además de las fero-
van acompañados de la dilatación de la membrana mu- monas sexuales, unas feromonas específicas que sirven
cosa olfatoria. para «seguir la pista» con una función que podría lla-
marse altruista; los peces tal vez se agrupan en bancos
gracias a los olores. Por otra parte, los pulgones y las ter-
Feromonas: observaciones generales mitas en peligro segregan feromonas de alarma con las
que advierten a sus congéneres para que eviten una deter-
Los animales producen tres conjuntos de olores que minada zona, y ciertas especies de peces despiden tero-
afectan a la conducta de otros animales: cairomonas, alo- monas que les sirven para asustar. Hay otras muchas
monas y feromonas. Las cairomonas atraen a los anima- especies animales que marcan su territorio con olores,
les de otras especies; por ejemplo, las moscas tse-tse se cosa que también tiene una función comunicativa.
sienten atraídas por los búfalos. Las alomonas repelen a Este tipo de descubrimientos ha llevado a los inves-
los animales de otras especies, como es el caso de la tigadores a establecer las fórmulas estructurales de las
mofeta.T.os olores con los que un animal seduce a otro feromonas, que han servido de base para la creación de
animal de su propia especie, provocándole una determi- productos sintéticos usados como insecticidas. Por cier-
nada conducta o, más aún, obligándolo a ella, se deno- to, la emisión de feromonas no siempre resulta beneficio-
minan feromonas. Para que una sustancia pueda llamar- sa para el que las produce. Así, por ejemplo, cabe la posi-
se feromona ha de tener efecto incluso en concentraciones bilidad de que un animal que despida una gran cantidad
mínimas. Las feromonas son comparables a las hormo- de feromonas sexuales sea tan acosado por sus congéne-
nas, con la diferencia de que las primeras hacen valer su res, que no tenga la oportunidad de reproducirse.
.,..influencia fuera del cuerpo...Su semejanza con las hor- En el reino vegetal se observan fenómenos que mues-
monas es, en parte, una cuestión de nombres: feromona tran similitudes con los efectos de los tres tipos de sustan-
es una contracción de las palabras griegas «llevar>' (pbe- cias que acabamos de mencionar; suelen ser señales de
rein) y «provocar>. o «estimular>' (borman). Sin embargo, las aviso o mecanismos de defensa. Cuando un sauce sufre
feromonas no provocan siempre una reacción inmedia- la plaga de ciertos insectos, advierte a los otros sauces del
tamente aparente.róe han clasificado en varios tipos: las peligro despidiendo un olor determinado; éstos producen
que afectan al sistema endocrino (el que produce las hor- entonces una sustancia que repele a los insectos.i" Si se
monas sexuales), las que facilitan diferentes tipos de cam- dañan las hojas del trébol blanco, producirán el veneno-
bios fisiológicos (feronomas cebadoras) y las que provocan so cianuro, que funciona de manera semejante a las alo-
directamente una determinada conducta en el receptor monas. En circunstancias similares, los tomates producen
(feromonas disparadorasj.!" una sustancia que afecta a la digestión de los insectos, y
Las feromonas suelen desempeñar un papel en la existe una flor mejicana (Ageratum houstonianum) que al-
conducta sexual, pero también pueden tener una función tera el equilibrio hormonal de los insectos que la atacan,

174 175
Las plantas del maíz despiden sustancias similares a las lente uso de sus antenas para hallar el lugar apropiado
cairomonas. Las plantas corroídas por las orugas despiden donde poner sus huevos.
olores que atraen a avispas depredadoras que exterminan Von Frisch, el descubridor del «lenguaje de las abe-
a las orugas poniendo huevos en sus cuerpos. jas», también conocido como la «danza de las abejas»,
investigó el valor y el significado de las señales químicas
en la vida de la abeja melifera.e" La abeja reina es reco-
Descubrimientos en los insectos nocida por sus súbditas gracias a su olor particular. Las
abejas obreras forman un círculo alrededor de la reina
El término firomona empezó a emplearse entre los para que ésta pueda poner sus huevos con toda tran-
entomólogos a finales de los años 50. Los olores de las quilidad. Los entomólogos denominan este fenómeno
feromonas se habían identificado ya desde hacía tiempo, «conducta de cortejo». La paleta de olores de la reina sir-
tanto en los mamíferos como en los insectos; también ve para facilitar a las otras abejas su localización e iden-
en los organismos unicelulares se encontraron sustancias tificación en el panal. Esto es de suma importancia, dado
similares a las fcromonas.>" El término se acuñó al sur- que la reina no es mucho mayor que una vulgar abeja
gir la necesidad de expresar las reacciones específicas de obrera. El que los olores sirvan para perpetuar la «con-
las especies ante un olor particular. ducta de cortejo» se demuestra en el siguiente experi-
El funcionamiento de las feromonas es evidente, mento. Se toma una abeja obrera, miembro del círculo
sobre todo, en los insectos. Las feromonas pueden diri- de la reina y que por tanto lleva un poco de su aroma,
gir las conductas de mamíferos como la rata, pero no y se la mete en una caja donde hay abejas obreras que
siempre provocan en estos animales una reacción com- llevan horas apartadas de su reina. Al cabo de un rato
pulsiva de reflejo. (Una excepción a esta regla 10 consti- estas abejas la tratarán como si fuera una princesa.i? Esto
tuye la llamada lordosis, fenómeno que se observa en los sugiere -y otros experimentos así 10 han confirmado-
cerdos, y que comentaremos más adelante.) que la conducta de las abejas obreras con respecto a su
El poder de atracción más sugerente que pueda tener reina se debe a una feromona. La feromona no se mani-
una feromona 10 encontramos en la mariposa de la seda, fiesta únicamente como un olor: las abejas obreras tam-
Bombyx mori. La hembra segrega una sustancia, el bom- bién tocan y lamen a la reina; la combinación de olor y
bicol, que el macho reconoce a kilómetros de distancia sabor hace que la feromona se esparza por todo el panal.
(capítulo 1).234 Con sus antenas relativamente largas -equi- Resulta que esta feromona inhibe asimismo el desarrollo
padas con receptores olfatorios sólo sensibles al bombi- de los ovarios de las abejas obreras (función cebadora,
col- el macho es capaz de seguir el rastro de la hem- véase anteriormente), de modo que la reina queda como
bra. 235 Ésta depende de la capacidad del macho para la única hembra fértil. Cuando ésta muere, el efecto inhi-
detectarla; tiene unas antenas mucho más pequeñas y bitorio de la sustancia desaparece y empiezan a formar-
apenas puede oler al macho aunque se encuentre muy se varias larvas como potenciales sucesoras de la reina.
cerca. Esto no significa que lleve una vida inodora. Por La misma feromona estimula a los zánganos a acompa-
el contrario, la hembra del gusano de seda hace un exce- ñar a la reina en su vuelo (función disparadora).

176 177
 cados en determinadas conductas (sexuales) de los mamí-
feros, pero éstas dependen de comunicaciones suplemen-
Lasferomonas en los mamíferos y seres humanos <tarias recibidas a través de otros canales sensoriales., El
funcionamiento de las feromonas señalizadoras es tam-
La investigación de las feromonas en los insectos bién menos claro en los mamíferos que en los insectos.
motivó la búsqueda de sustancias similares en mamífe- Por estas razones, algunos investigadores quieren suprimir
ros y seres humanos. Pronto quedó claro que el efecto o limitar de forma drástica el uso del término feromona
compulsivo de las feromonas y las conductas específicas en referencia a los marniferos.i" Aun así, es evidente
que éstas provocan no se observan nunca o casi nunca que en los mamíferos, al igual que en los insectos, el
de esa forma en los mamíferos. La conducta de los ma- olfato está muy relacionado con la reproducción: la extir-
míferos es mucho más compleja y flexible, y la dirige pación del bulbo olfatorio provoca esterilidad en las hem-
.una información sensorial más amplia y variada.i" Ade- bras de los ratones. Curiosamente, esto no sucede en los
más, la actividad de los mamíferos superiores es más machos."?
variable: probablemente, jos insectos sólo disponen de La investigación de las feromonas en los mamíferos
sus instintos, es decir, muestran una conducta adaptada y seres humanos se ha centrado en dos clases de sus-
pero no adaptable. Un ejemplo de ello es la abeja antes tancias: los androstenos y las copulinas, es decir, las fero-
mencionada, que antes de depositar su presa en un hue- monas masculinas y femeninas respectivamente. En las
co inspecciona el espacio. Si entretanto alguien desplaza hembras se han hallado ambas sustancias. El descubri-
un poco la presa, el animal vuelve a colocar el objeto al miento del 5a-androst-16-en-3a-ol, o androstenol, en el sudor
borde del hueco e inspecciona de nuevo el lugar. Repe- y la orina, en particular de los hombres (sobre todo en
tirá este procedimiento hasta el infinito si es necesario. las axilas), y del estradiol, una sustancia grasa encontrada
Lo que esto demuestra es que el insecto, al contrario de en el flujo vaginal de las monas, desató una marejada de
los mamíferos, no aprende nada. Su conducta es com- interrogantes e hipótesis. Las pruebas experimentales que
pulsiva y de naturaleza refleja. (La diferencia en la adap- se realizaron sobre esto fueron al principio bastante defi-
tabilidad de la conducta entre los insectos y los animales cientes, pero con el tiempo han ido mejorando.!"
inferiores y los mamíferos es gradual y no categórica; de Con independencia de la cuestión de si existe una
modo que hay que evitar llegar a conclusiones fáciles.) feromona sexual específicamente humana, hace ya tiem-
~ada la complejidad de la conducta de los mamífe- po que se sugirió que tales sustancias podían ejercer cier-
ros, al referirnos a ellos no hablamos de ferornonas dispa- ta influencia en nuestra actividad general.r" Esta sos-
.radoras sino de signalling pheromones.Aéttuuio que indica pecha fue alimentada por la revolución sexual de los
que los olores implicados tienen (solamente) una función años 60, gracias a la cual volvió a revalorizarse el olfato.
de señal con relación a una determinada conducta. Sin Freud, por ejemplo, basándose en las ideas del doctor
los estímulos suplementarios provenientes de otros siste- Fliess, observó que la apreciación ilimitada de los olores
mas sensoriales estas reacciones no se presentan. En otras corporales ha sido fuertemente reprimida en la sociedad
palabras: las feromonas señalizadoras son olores impli'' actual y que la negación de esos olores puede provocar

178 179
trastornos mentales. En este contexto cabe mencionar el amante procure que el sobaco no le huela a ese repe-
también a Wilhelm Reich, cuyas obras gozaron de gran lente olor de cabra.i'"
popularidad en los años 60.
Es obvio que la depilación de las axilas tiene un efec-
to negativo sobre la retención y difusión de estas sus- Feromonas fimeninas
tancias similares a las feromonas probablemente presen-
tes en el sudor, al igual que el uso de desodorantes o de Cuando el caballo se pone a examinar con interés la
jabones y espumas de baño desodorizantes, que a menu- zona anogenital de la yegua, ésta suele orinar. El caba-
do contienen sustancias antibacterianas. Dado que las llo mete a veces su nariz en el chorro de orina de la
bacterias que viven en las axilas desempeñan un papel yegua e inhala su olor; a continuación levanta la cabeza
importante en la producción de compuestos similares a y despega los labios. Esta conducta recibe el nombre de
las feromonas, el desodorante puede dañar de forma respuesta flebmen, procedente de la palabra alemana que
drástica el aroma personal del individuo. Es posible que significa «camelar», «engatusar-.e" La respuesta flehmen se
disminuya el interés de una mujer por un hombre que se da generalmente en los herbívoros de ambos sexos; está
depile las axilas o, a la inversa, el hombre puede sentir- relacionada con el órgano vomeronasal (capítulos 2 y 4),
se menos atraído por la mujer cuando ésta hace uso del que es una bolsita que, a través del canal que hay detrás
desodorante. de los dientes incisivos, conecta la cavidad bucal con la
Existe una hipótesis especulativa acerca del sudor de nasal. Los receptores contenidos en este órgano sondean
la axila. Cuando antiguamente el hombre empezó a (mediante el examen de la orina) el grado de excitación
caminar erguido olía menos debido a que la mayoría de o receptividad de la yegua.'46 En definitiva, la respuesta
olores flotan justo por encima del nivel del suelo. En jlehmen no es sino la inhalación de ciertos olores relacio-
tales circunstancias se explica que el individuo sólo pue- nados con la conducta sexual.
da percibir el olor corporal de otra persona si la fuente La lesión o extirpación de este órgano no tiene con-
principal de ese olor se emplaza en un lugar «alto» del secuencias fatales, pero sí puede provocar una alteración
cuerpo, es decir, en las axilas, o en un lugar no muy dis- de la conducta sexual en animales sin experiencia.é"
tante de la nariz. Hay buenas razonas pará suponer que el órgano
No faltan anécdotas acerca de los efectos del «olor vomeronasal está implicado en los procesos de impron-
humanos.-" Un joven se metió el pañuelo en el sobaco ta en el terreno sexual, como puede deducirse de las
sudado mientras bailaba y, a continuación, se lo ofreció conexiones anatómicas de los filamentos nerviosos con
a la joven que le acompañaba, lo que, según dicen, des- el sistema límbico. '48 Es curioso que no se produzca una
pertó el deseo sexual de la muchacha. Cuentan que hay retroacción desde el sistema lí¡nbico al órgano vomero-
muchachas que se meten media manzana en el sobaco nasal; la información circula en una sola dirección.
mientras bailan y que luego se la ofrecen a su pareja, al (Como ya comentamos anteriormente, el órgano vome-
parecer con resultados similares. A la inversa, el poeta ronasal del ser humano degenera durante el desarrollo
latino Ovidio, en su libro Ars amandi, recomienda que embrionario.)

180 181
 En los animales, las feromanas, además de servir ducta humana ha resultado sin embargo bastante hipo-
como señales sexuales en la orina y el flujo vaginal, ejer- tético. Recordemos, por ejemplo, que el olor vaginal no
cen también otras funciones. Así, por ejemplo, la madu- suele agradar a los hombres. Por el contrario, Enrique VIII
ración sexual de las hembras de los ratones se retrasa si se enamoró para siempre de Maria de Cleves tras oler su
éstas se crían en un grupo integrado sólo por hembras. ropa interior (éferomonasr), y Goethe confesó en una
Obviamente, existe una relación entre la presencia de ocasión que le había robado a la señora Van Stein uno
feromanas masculinas y el desarrollo sexual.!" A la in- de sus corpiños para poder olerlo a sus anchas.I"
versa, la orina de una hembra en celo puede causar en Una sustancia parecida al estradiol fue encontrada en
pocos minutos notables fluctuaciones en el equilibrio flujos vaginales humanos; se la llamó, en consecuencia,
hormonal del macho (las que más se disparan tras un copulina humana, y se elaboró un proyecto de investi-
encuentro son la noradrenalina y la hormona luteini- gación para comprobar su funcionarniento.é? Participa-
zante LH). Este tipo de fenómenos (aún) no ha sido ron sesenta y dos parejas. Se aplicó en los pechos de las
investigado en los seres humanos, si bien se da un prin- mujeres una friega ~e capulina, perfume, alcoholo agua.
cipio similar en otros animales. Por ejemplo, si se aplica Los resultados no qonfirmaron la hipótesis: la sustancia
estradiol, sustancia hallada en el flujo vaginal de los ma- no influía en la actividad sexual. Sin embargo, esta inves-
cacos de la India, en la zona vaginal de las hembras cuyos tigación no fue lo ~uficientemente rigurosa. Las parejas
ovarios han sido extirpados, los machos vuelven a mos- solían hacer el amor bastante a menudo (más de dos
trar interés por ellas; si se tapan los orificios nasales del veces por semana como promedio), de modo que el efec-
mono macho, el interés disminuye de forma notable.>? to de la copulina (para el hombre) era de escasa impor-
Con los ratones sucede algo extraño. Cuando aparean, tancia.P' Además, cada pareja había de usar en noches
la hembra suele quedar casi siempre embarazada. Si tras alternas una de las cuatro sustancias en un orden arbi-
el apareamiento nos llevamos el ratón macho y lo susti- trario, de modo que si se seguía, por ejemplo, el orden
tuimos por otro, generalmente la hembra no llega a parir. de noche 1 (copulina), noche 3 (alcohol), noche 5 (copu-
El olor extraño del macho desconocido provoca una es- lina), noche 7 (agua), noche 9 (perfume), cabía la posi-
pecie de aborto prematuro. Es obvio, pues, que el olor del bilidad de que la capulina aplicada en la noche 1 siguiera
ratón macho afecta al equilibrio hormonal de la hembra. activa en la noche 3 y aún durara hasta la noche 7. Hu-
Se sabe que las sustancias químicas volátiles de ori- biera sido más razonable administrar una determinada
gen femenino participan del algún modo en el cortejo, sustancia durante varias noches seguidas. En definitiva,
apareamiento y gestación de los animales. Con el objeto no se puede excluir la posibilidad de que exista una fero-
de proveer a las feromonas masculinas aisladas (andros- mona sexual femenina en los seres humanos, pero aún
tenas) de sus homólogas femeninas, se propuso el nom- no se puede asegurar que así sea.
bre colectivo de «copulinas-v'" Se trata de sustancias que En otro experimento-" se pidió a los participantes
(como su nombre indica) provocan, según se cree, una que observaran fotos de chicos y chicas y que luego las
estimulación de la actividad sexual en los machos de describieran de acuerdo con ciertos criterios. Esto se lle-
una misma especie. El efecto de las copulinas en la con- vó a cabo en dos condiciones diferentes: una, con la sala

182 183
impregnada de un olor relativamente neutro, y otra, im- aumenta con la excitación (sexual). Las mujeres adultas
pregnada del olor vaginal (desagradable) de las monas. también producen una cantidad identificable de fero-
Cuando hubo que aplicar criterios como «confianza», monas masculinas, pero por regla general sólo llegan a
«alegría» y demás para juzgar a los personajes de las una quinta parte de las que suelen producir los hombres,
fotos, no importó el olor que los participantes habían si bien, incidentalmente, pueden llegar a segregar tantos
inhalado. Pero la cosa cambió con las nociones de «sexy» o más androstenos que el hombre medio.
y «tímido». Bajo el efecto del olor vaginal, tanto los chi- La mayor concentración de androstenos se encuen-
cos como las chicas juzgaron las fotos de las chicas como tra asimismo en las axilas.i" El sudor en sí es inodoro,
más sexys. Los chicos respondieron también «menos pero bacterias como Corynebacterium y Proteus vulgaris
tímido». El experimento parece indicar que los olores transforman ciertos compuestos químicos en androste-
vaginales de las monas pueden influir en el juicio que nos y otras sustancias, lo que a menudo produce un olor
nos formamos de otras personas y que afectan más a los penetrante (algunas personas sufren de bromidrosis, un
hombres. Lo que no se sabe es si este fenómeno afecta olor anormal a sudor, que puede deberse a la existencia
también a la conducta (sexual). de una cantidad excesiva de estos microorganismos).
Otra cuestión sin resolver es por qué las personas que Hasta ahora han sido identificados cuatro androstenos
tienen problemas en su relación de pareja suelen quejar- en el sudor, como la androsterona y su derivado alco-
se del olor corporal de su compañero o compañera. Es hólico, el androstenol. La base inodora de la androste-
posible que tengan olores «incompatibles», o que atri- rona es probablemente la testosterona, la hormona
buyan sus problemas a los olores. Por otra parte, sabe- sexual masculina. Hay otras sustancias que tal vez inter-
mos que los ratones prefieren una pareja cuya orina ten- vengan también en la producción de los androstenos,
ga un olor algo diferente; se supone que el olor de la tales como el colesterol, la pregnanolona, la androstero-
orina indica algo acerca de su dotación genética.i" na y la dehidroxi-epi-androsterona.i"
¿Se aprecian los androstenos? Es un tema que no está
claro. El androsteno tiene un olor similar al de la orina,
Feromonas masculinas que desagrada a la mayoría de la gente, mientras que el
androstenol huele a almizcle y suele agradar. A mayor
Existen ciertos indicios que sugieren la existencia de concentración, más desagrada el androsteno, pero, tal
feromanas masculinas. Los androstenos se encuentran en como vimos en el capítulo 3, en una mezcla se puede
pequeñas concentraciones sobre todo en el sudor de la disimular un olor desagradable o reforzar uno agradable.
axila de los hombres (en particular durante el mes de Parece ser que la mayoría de la gente es anosmática
diciernbre.é" por raro que parezca) y, de forma más a los androstenos: casi la mitad de la población es inca-
moderada, en la saliva y en la orina. Las concentracio- paz de percibir el olor de la androsterona. Existen indi-
nes varían mucho según la persona, y sólo los hombres cios de que esta incapacidad puede deberse a factores
sexualmente maduros segregan estas sustancias en canti- genéticos.i'" La anosmia a la androsterona no significa,
dades significativas. La producción de los androstenos sin embargo, que no se dé nunca una reacción al olor. Se

184 185
ha demostrado que la resistencia eléctrica de la piel (la nombre arbitrario a la androsterona, resultó que cierto
llamada respuesta galvánica cutánea o RGC, que es un número de sujetos anosmáticos no tuvieron problemas
indicador del estado de alerta, entre otras cosas) puede para olerla (y la fuerza de la RGC descendió de forma
descender bruscamente ante una confrontación con el brusca). Así pues, por lo visto la percepción consciente
androsteno, sobre todo cuando el olor no se percibe de tiene un efecto inhibitorio sobre las reacciones flsicas. En
forma conscicnte.i" Este descenso indica un aumento resumen, la androsterona funciona, al parecer, como una
general de la actividad, también en el terreno emocional. feromona, siempre que no se huela conscientemente o
Cuando el olor se percibe conscientemente y, además, se que se esparza en cantidades muy sutiles. Por lo común,
experimenta como agradable, también se produce ese las mujeres encuentran el olor de la androsterona menos
descenso; sin embargo, si se experimenta como desagra- agradable que los hombres, pero no se ha llegado a deter-
dable, la RGC no cambia perceptiblemente. Se trata de minar si las mujeres son más sensibles a esta sustancia
fenómenos interesantes en tanto que demuestran que las -en el sentido de que su valor umbral es más bajo-.262
percepciones conscientes e inconscientes del olor tienen En general, se puede afirmar que el olor de los androste-
efectos diferentes. Con la percepción inconsciente aumen- nos es desagradable, pero mezclados con otras sustancias
ta el nivel general de la actividad del cuerpo, pero una puede parecer más bien lo contrario. Tal como vimos,
vez que la percepción penetra en la conciencia, la reac- una valoración consciente no es ni mucho menos el úni-
ción depende en gran medida de la percepción del olor. co factor que determina el efecto de los androstenos.
De ello se deduce que tal olor puede influir de diferen- ¿Cómo influyen estas sustancias en la conducta de
tes maneras en el estado mental o fisico, dependiendo los animales (mamíferos)? En los cerdos, los androstenos
de la concentración del mismo. Partiendo de estos datos, se emplean para determinar la fertilidad de la cerda. En
cabe suponer que los olores pueden dirigir nuestra con- otros tiempos, el granjero se sentaba a horcajadas sobre
ducta en una determinada dirección sin que nos perca- la cerda y la empujaba hacia delante. Si la cerda se resis-
temos de ello. tía, se suponía que estaba en celo. Este método resultó
Ciertos experimentos han demostrado que la res- poco fiable, pues únicamente la mitad de las cerdas en
puesta galvánica cutánea es menos pronunciada en las celo muestran esa conducta. Cuando la cerda en celo se
mujeres que en los hombres. Esto es menos sorprendente afronta al cerdo, se queda inmóvil, arquea el lomo y esti-
de lo que parece, pues la cuestión depende en gran par- ra las orejas; a esto se le llama lordosis o postura del apa-
te de si el sujeto es capaz de nombrar el olor. Las muje- reamiento. En nuestros tiempos de inseminación artifi-
res suelen tener en general más facilidad para nombrar cial este método ha caído en desuso y se ha desarrollado
olores, de modo que la anosmia (de los hombres) a la una «técnica de diagnóstico natural". El morro de la cer-
androsterona puede ser en parte debida a su incapacidad da se rocía con un aerosol que contiene androsteno y
de hallar una «etiqueta" que los designe. Como conse- androstenol. Cuando el animal está en celo, esta sustan-
cuencia de ello, los hombres suelen negar haber perci- cia provoca lordosis."! Este método se ha aplicado tam-
bido el olor, fenómeno que, en su-caso, va relacionado bién con éxito a los corderos y las vacas. El olor de un
con una RGC relativamente fuerte. Tras haberle dado un toro rebaja la edad en que la vaquilla puede parir y ace-

186 187
lera el inicio de la pubertad de la vaquilla, principio que el influjo de la copulina y el androstenol juntos. Sin
ya vimos en los ratones y que se da en otros muchos embargo, los efectos no fueron convincentes ni especta-
animales. culares y las mascarillas provocaron una buena dosis de
Antes de que a alguien, preocupado por la salud hilaridad, lo cual no debió de beneficiar la validez de los
de la cerda, se le ocurra protestar por el uso de ese tipo de juicios. Por otra parte, es posible que cualquier otro olor
aerosoles, conviene saber que a las cerdas les encantan que hubiera en la sala tuviera alguna influencia en los
los androstenos. No sólo porque asocian ese olor al cer- resulrados.i" Las mascarillas que contenían capulina o
do, sino porque el olor a androstenos les sirve para en- androstenol pudieron encubrir o deformar ese otro olor,
contrar buena comida. Las cerdas tienen un olfato muy cosa que no pudo hacer la mascarilla inodora.
fino para las trufas; éstas son hongos con un tubérculo Otro experimento demostró que las mujeres de unas
que se forma bajo tierra, a menudo al pie de los robles fotografias fueron consideradas más atractivas por perso-
(las llamadas trufas de roble), y que las cerdas pueden nas de ambos sexos cuando éstas llevaban mascarillas
oler a un metro o más de profundidad. Esta capacidad conteniendo androstenol."? Pero es dudoso que el an-
se debe fundamentalmente a la extrema sensibilidad que drostenol ejerza siempre una influencia significativa
éstas tienen a las feromonas, ya que las trufas contienen sobre el juicio «emocional» de un individuo. Las perso-
una elevada concentración de androstenos.!" Pero las nas tratadas con androstenol (mediante el procedimien-
trufas no sólo gustan a las cerdas; también hay muchas to de la mascarilla) respondieron de la misma manera a
personas que las consideran una exquisitez (étal vez por los estímulos sexuales provocados por la lectura de un
las feromonas que contiene la mezcla?). Como quiera que relato erótico que las personas que llevaban la mascari-
sea, sigue pendiente la cuestión de si los androstenos lla inodora o impregnada de agua de rosas.i" De nuevo,
influyen también en la conducta de los seres humanos. la mascarilla en la cara hizo que el experimento resulta-
En un controvertido estudio se investigaron los efec- ra poco natural, yeso pudo influir en los resultados de
tos de la capulina y el androstenol sobre unas personas que la prueba. Los efectos de esos olores podrían estudiarse
debían juzgar en comisión a unos aspirantes a un pues- mucho mejor si los participantes en la prueba ignoraran
to administrativo en la universidad.e" Los miembros de la el objetivo del experimento.
comisión se pusieron unas mascarillas como las que usan En otro experimento, las sillas de la sala de espera de
los cirujanos, con el pretexto de que no convenía que las la consulta de un dentista se rociaron con varias con-
expresiones de sus caras influyeran en la conducta de los centraciones de androstenona (sustancia relacionada con
candidatos. Algunas de esas mascarillas eran inodoras y el androstenol pero de menor estabilidad química; la
otras estaban impregnadas de androstenol y capulina, androstenona se transforma bastante rápidamente en an-
pero los miembros de la comisión ignoraban este dato. drostenol)."? El resultado fue que en estas sillas se senta-
Influidas por el androstenol, las mujeres de la comisión ron muchas más mujeres que hombres; los hombres más
juzgaron positivamente a los hombres candidatos, pero bien las evitaban. El efecto fue más notable en la sillas
las mujeres candidatas no salieron ~n bien paradas cuan- rociadas con concentraciones relativamente bajas, lo cual
do fueron juzgadas por los hombres de la comisión bajo concuerda con las observaciones que hicimos acerca de

188 189
los efectos producidos por olores que no se perciben o tras el aseo; a otro grupo se le aplicó un placebo que no
que apenas se perciben. Cuando las sillas se rociaron con contenía más que alcohol. Ninguna de las estudiantes
una concentración elevada de androstenona, las mujeres participantes en la prueba tomaba píldoras anticoncepti-
también las evitaron, lo cual sugiere que estas sustancias vas. Se les pidió que indicaran su estado de ánimo a dia-
funcionan sobre todo cuando se presentan en cantidades rio, basándose en los ejes agresiva-sumisa, feliz-deprimida,
sutiles. En un experimento similar llevado a cabo en un activa-apática, seductora-repulsiva, de buen humor-irrita-
teatro,'?" se trató con androstenona cierto número de ble. La influencia del androstenol sólo se manifestó en
butacas y resultó que fueron sobre todo mujeres las que la categoría de agresiva-sumisa: el androstenol atemperó la
eligieron tomar asiento en ellas. Incidentalmente, la gen- agresividad, de forma especial durante los días próximos
te se llevó para su casa justo aquellos programas que a la ovulación. En esta circunstancia, las estudiantes tra-
había encima de esas «butacas androsténicas» y, por otra tadas con androstenol se sentían más «condescendientes»
parte, se dio la curiosa circunstancia de que el experi- o sumisas que las que habían recibido el placebo. Tal vez
mento alteró el ciclo menstrual de cierto número de no sea descabellado afirmar que existe cierta relación
empleadas del teatro. entre ese sentimiento de sumisión de las mujeres y el
Sin embargo, no conviene concluir a la ligera que las fenómeno de la lordosis (el reflejo de inmovilidad de las
mujeres se sienten atraídas sin más por el olor de tales cerdas), aunque se trate, por supuesto, de cuestiones muy
sustancias. Un experimento realizado en el campus uni- diferentes. El estudio también demostró que la depresión
versitario de la Universidad de California cuestiona esta era más frecuente durante los días de la menstruación.i"
posibilidad.?! Los servicios de caballeros ambientados Sin embargo, este cambio de humor no implicó un cam-
con olor a androstenol se usaron hasta un 80 por cien- bio en la autoestima ni afectó a ninguna de las otras cate-
to menos que antes. El mismo olor se esparció en los gorías: durante la menstruación las estudiantes no se
servicios de señoras, pero en este caso no hubo ni mayor consideraron menos activas, menos atractivas o más fácil-
ni menor afluencia de mujeres al servicio, es decir, se mente irritables. La investigación no resultó del todo efi-
mostraron indiferentes al olor a androstenol. Se estuvo caz, tal vez debido al escaso número de participantes
observando cómo reaccionaban los estudiantes durante (dieciocho mujeres) y a las grandes diferencias en los
toda una semana, tiempo que se consideró suficiente resultados del test.
para que mostraran una preferencia. Creemos, sin embar- ¿Afectan las feromonas masculinas en la duración del
go, que hubiera sido más efectivo alargar el tiempo de ciclo menstrual? Si partimos de lo que sabemos de la
observación de las conductas, dado que la sensibilidad conducta de los animales, no hay que descartar que tales
al androstenol fluctúa mucho en las mujeres. sustancias ejerzan cierto efecto sobre la duración y regula-
Se ha investigado asimismo la relación entre el esta- ridad del ciclo (tal como se demostró en el experimen-
do anímico y el androstenol durante las diferentes fases to realizado en el teatro). 274 En los roedores, la ovulación
del ciclo menstrual/" Se pidió a unas estudiantes de puede estimularse dándole a oler a la hembra el olor a
unos veinte años que se mojaran el. labio superior con una orina del macho.?' En los seres humanos se observa que
gota de androstenol mezclada con alcohol cada mañana cuanto más tiempo pasa la mujer con el hombre -sobre

190 191
todo si existe una actividad sexual regular, aunque, tratán- dolorosa, no haríamos el amor y nuestra especie se extin-
dose de olores, basta con abrazarse amorosamente- más guiría si no existiera la inseminación artificial. Aunque la
se desplaza la duración del ciclo hacia el término medio reproducción no es, por supuesto, necesaria para que el
(es decir, hacia los 29,5 días y tres días más o rnenosj.i" individuo tenga una vida plena, desde un punto de vis-
Con el objeto de comprobar si tales conductas están ta biológico hemos de asegurar la transmisión de genes
determinadas por una feromona, se investigaron (esta vez o conductas, lo que también se puede hacer, indirecta-
con las medidas de control necesarias) los efectos que mente, cuidando de nuestros sobrinos y sobrinas con los
ejerce el sudor de la axila del hombre sobre el ciclo que compartimos una cuarta parte de nuestros genes.i"
menstrual (a los participantes no se les reveló el objeti- Sin embargo, nuestra vida no es sólo una cuestión
vo de la pruebaj.F' En el experimento participaron quin- de biología o evolución. Al contrario de la mayoría de
ce mujeres con un ciclo de menos de 26 días o de más los animales, el ser humano crea una parte importante
de 32 días. Durante tres ciclos y tres veces por semana de su entorno: viviendas, ropa, escuelas, bibliotecas, ofi-
éstas se aplicaron sobre el labio superior un extracto de cios, arte, ciencia. Este proceso creativo tiene su propia
sudor masculino sin que ello influyera de forma signifi- dinámica, una evolución cultural que es esencial para
cativa en la duración del ciclo. Los efectos sí que fueron nuestra supervivencia. De modo que los seres humanos
significativos en las mujeres que no mantenían ningún se reproducen de dos maneras: fisicamente y mediante
contacto con hombres o que sólo lo mantenían de vez la transmisión de información. En cuanto a lo primero,
en. cuando (máximo una vez por semana). Así pues, exis- los biólogos consideran que todo ser vivo procura alcan-
ten razones para excluir de este tipo de experimentos a zar el mayor grado posible de éxito reproductivo. Este
mujeres que tienen frecuente trato íntimo con hombres punto de vista suele expresarse mediante un conocido
dado que éstas se hallan casi permanentemente bajo el círculo vicioso: a la pregunta de por qué o en qué sen-
influjo del olor masculino. Sin embargo, resulta extraño tido un organismo está mejor «dotado" (es decir, mejor
que también estas mujeres tengan a menudo una dura- adaptado) que otro, se suele responder que uno tiene
ción de ciclo divergente. más éxito reproductivo que otro, y a la pregunta de por
qué sucede esto se contesta que es así porque talo cual
animal está mejor «dotado". Esta reflexión tautológica se
¿¡nfluyen las feromonas en el ser humano? manifiesta en múltiples y desalentadoras variantes; algu-
nos investigadores han tratado de romper este círculo
Según la biología, nada en la naturaleza sucede «sin empleando los términos «función" y «adaptación" en un
fundamento" (aparte del propio proceso evolutivo, que, sentido más amplio, pero sin atenerse demasiado al argu-
según se dice, carece de dirección); en la lucha por la mento de la reproducción."?
vida, los seres vivos despliegan todos los medios a su Es interesante reflexionar sobre el valor de las fero-
alcance. Una experiencia agradable (como el contacto monas en la adaptación o supervivencia. Sin un «análi-
sexual) se justifica porque el placer está al servicio de la sis último» -una explicación en términos de valores que
necesidad biológica. Si el coito fuera una experiencia sean determinantes en el proceso de evolución y a los

192 193
que puede agarrarse la selección- es difícil hacer un Esta reflexión que acabamos de hacer nos permite
«análisis aproximado» (explicar el funcionamiento fisio- comprender mejor la ovulación oculta y la ausencia de un
lógico de las feromonas). En otras palabras, el valor que periodo específico de celo en nuestra especie. Un «incon-
se atribuye a las feromonas en la evolución determina en veniente» de esto último es que, en un sentido estadís-
parte la interpretación del efecto que al parecer tienen tico, hemos de copular a menudo para que el embarazo
aquí y ahora. Pero éen qué consiste, pues, ese valor para llegue a producirse. Sin embargo, desde el punto de vis-
la evolución? ¿Cuáles son las ventajas y los inconvenien- ta de la evolución biológica, debemos sentirnos tentados
tes del uso de feromonas desde el punto de vista de la re- a realizar el coito inmediatamente después de la ovula-
producción? Existen diferentes ideas sobre esta cuestión. ción, que son los días de mayor fertilidad. En este mar-
El periodo fértil de una mujer es imperceptible. Otros co se comprende que exista un olor específico, difícil de
mamíferos sí que muestran ciertos síntomas, como es la resistir, o sea, una feromona. Con el objeto de incre-
inflamación de algunas zonas del cuerpo de las monas, mentar la actividad sexual alrededor del momento de la
o el olor específico que despiden las perras. A juicio de ovulación, el sistema está regulado por un proceso del
algunos estudiosos, el carácter «oculto» de la ovulación que somos en gran parte inconscientes. De esta manera
en los seres humanos es el resultado de una autocon- se reduce la posibilidad de que intentemos reprimir nues-
ciencia de nuestra especie que ha ido desarrollándose tros impulsos, pues un acto sexual conscientemente reali-
cada vez más a lo largo de la evolución.i'" Nuestra auto- zado nos hace ver toda suerte de dificultades y riesgos."!
conciencia, según afirman, podría ser en cierto modo Este argumento resulta sin embargo bastante invero-
una amenaza para la reproducción. Sabemos que parir y símil: es probable que la autoconciencia sea algo relativa-
educar niños es una experiencia dolorosa y difícil. Con mente reciente en la escala temporal de la evolución. Tal
el objeto de prevenir la extinción de las especies, el meca- vez el proceso de selección natural necesite más tiempo
nismo de la selección natural ha hecho que el sexo sea para hacer progresar esa sutil función de las feromonas
placentero para nosotros, pero también que nos acarree a la que acabamos de referirnos; además, ni los seres
consecuencias relativamente impredecibles. La combina- humanos ni los animales son (ni han sido jamás) muy
ción de estas dos facetas asegura que a los seres huma- capaces de relacionar acontecimientos muy alejados en
nos no les resulte fácil «planear>' la reproducción. Desde el tiempo (es decir, la cópula y el nacimiento). En resu-
este punto de vista, el ser humano se define por su carác- men, éno sería mucho más lógico afirmar que el desa-
ter inteligente a la vez que oportunista; no hay que olvi- rrollo de la autoconciencia no está reñido con la repro-
dar que lo que le mueve sobre todo es el interés propio. ducción y la capacidad de soportar el dolor?
Teniendo en cuenta la inversión que hay que hacer para Otra visión acerca del mismo tema es la siguiente.i'"
parir, criar y educar a un hijo, la reproducción no es algo Las feromonas tuvieron probablemente un efecto tan
que nos seduzca con facilidad. Según este razonamien- perjudicial sobre el ser humano, que casi ha desapareci-
to, para que se sucedan las generaciones debe existir un do su función. Según esta teoría, la ovulación empezó a
«núcleo duro» relativamente auténorno de procesos físi- hacerse imperceptible debido a un cambio en la estruc-
cos y sociales que impidan nuestra extinción. tura social de nuestros lejanos antepasados. Se supone

194 195
que éstos vivían en pequeñas comunidades, en unidades Consideramos que, de estas teorías cargadas de espe-
familiares que tenían como núcleo a un varón adulto o culaciones y presunciones, la última sea tal vez la más
bien a una o más mujeres adultas (esta misma estructu- elegante en cuanto que tiene más en consideración el rit-
ra de convivencia sigue dándose entre los antropoides, mo lento del proceso evolutivo. Según este análisis, el
como los gorilas y los gibones). En tales circunstancias, ser humano tuvo interés en que las feromonas salieran
era importante que la mujer pudiera demostrar cuándo de su contexto originario y que adquirieran un valor neu-
estaba en su periodo fértil y de ahí ciertos síntomas tral o inocente. Algo similar se observa hoy en día: una
como las inflamaciones o los olores; un sistema que per- mujer que huela bien tal vez sea tratada con más ama-
mitiera muchas «oportunidades fallidas» quedaría elimi- bilidad tanto por hombres como por mujeres, pero uno
nado enseguida por la selección natural. no tiene por qué sentirse involuntaria e irresistiblemen-
La situación cambió al final del periodo Mioceno, te atraído por esa persona. En otras palabras: somos
cuando los homínidos, como consecuencia de cambios capaces de sublimar el significado de un olor, pues éste
climatológicos, se trasladaron a las llanuras, área que tam- ha perdido su carácter compulsivo. Nos detendremos de
bién atrajo a un gran número de herbívoros. La única nuevo en este tema cuando comentemos el papel que
manera de poder matar a esos grandes animales era me- desempeñan los perfumes.
diante la caza cooperativa. Eso obligó al ser humano a Todas estas explicaciones sugieren que las feromonas
vivir en comunidades mayores, al tiempo que convenía femeninas no tienen interés, pero sí existen indicios de
mantener el vínculo monógamo (o, incidentalmente, po- que el ser humano tiene feromonas masculinas bastante ac-
lígamo) debido al esfuerzo de inversión que requerían los tivas. ¿Cómo se explica esta asimetría? En lugar de concluir
descendientes. En tales circunstancias, la ovulación públi- que las feromonas femeninas tienen una función sutil
ca empezó a estar bajo presión. Al vivir en comunidades aunque importante, podemos intentar ofrecer un argumen-
mayores, la mujer entra en contacto con más hombres, to más simple (aunque no por ello menos especulativoj.-"
lo que hace dificil controlar su fidelidad. Además, en Cuando el dimorfismo sexual en el reino animal es
tales circunstancias, el número de padres potenciales notable, suele darse a menudo la formación de harenes,
puede llegar a incrementarse de tal manera que no habrá como sucede con el ciervo, la cebra o el papión. Los
ni un hombre dispuesto a ocuparse del niño. Se trata de machos deben vigilar a las hembras todo el tiempo y
un asunto serio: la fidelidad es importante para la inver- ahuyentar a los acechadores. En tales circunstancias es
sión en la progenie; es en beneficio de la mujer por lo fácil imaginarse lo útil que puede ser una feromona que
que el hombre comparte con ella y sus hijos los alimen- atraiga a las hembras y que (al mismo tiempo) repela a
tos que ha conseguido reunir, y en beneficio del hom- los machos. A la inversa, para las hembras del harén pue-
bre por lo que los alimentos llegan a su mujer e hijos y de ser útil segregar olores que vayan cambiando según
no a otros. Así pues, es posible que la selección natural su estado: un olor agradable cuando esté en celo y un
haya promovido la ovulación oculta y que haya agudiza- olor repulsivo cuando no lo esté. Resultado: el macho
do la tendencia a reducir o vaciar de significado aquellos sólo se aproximará a ella cuando tenga sentido hacerlo.
olores que delatan la ovulación. Un ejemplo: las hembras de los monos león «marcan»

196 197
más cuando están embarazadas; una conducta útil si el agradando a la mujer con olores una vez la haya con-
olor ejerce un efecto sexualmente inhibitorio sobre el ma- quistado. Esto significa que las feromonas se han toma-
cho. (En realidad, no se sabe nada de todo esto.) do anacrónicas, vestigios de los tiempos en que aún vi-
Por cierto, cuando existe un dimorfismo sexual muy víamos en las llanuras. Pero, como estas sustancias no
notable el contacto sexual no siempre se presenta sin han perdido aún del todo su valor para el ser humano,
riesgos. Aun siendo el macho y la hembra igualmente la selección natural no ha impedido que se sigan produ-
fuertes, la práctica del sexo puede causar lesiones a uno ciendo. Las feromonas femeninas, en cambio, entrañan
u otro. La conducta de cortejo suele tener a menudo un cierto peligro, en cuanto que delatan la existencia de la
componente agresivo (si es necesario, sublimado en una ovulación. Por esta razón, las feromonas femeninas sí que
mordedura amorosa), pero a veces las cosas se tuercen, han ido desapareciendo con el tiempo y es posible
como sucede con los patos macho, que pueden llegar a que también la capacidad masculina de detectarlas.
ahogar literalmente a la hembra tras someterla a una Pero esto no es el final de la historia: a la mujer le
especie de violación colectiva. podría interesar frenar al hombre en sus intentos de apro-
En los seres humanos, puede que aún exista una for- ximación con la ayuda de olores repulsivos. Al fin y al
ma débil de esta función de las feromonas determinada cabo, un olor agradable podría convertirla en objeto de
por el dimorfismo sexual. Por lo general, los hombres indeseables pretendientes. Quizá las mujeres usen perfu-
son más grandes, fuertes, rápidos y agresivos que las mu- mes justo por eso, porque funcionan como olores que
jeres; sin embargo, no les resulta fácil lograr que la mujer encubren las sustancias similares a las feromonas. Esto
se ponga de buen humor y sea complaciente con él. De nos puede llevar a pensar que las mujeres tal vez se per-
modo que a los hombres les conviene segregar buenos fuman para repeler sexualmente a los hombres.
olores para atraer a las mujeres. Los experimentos en el De este argumento se deduce en segundo lugar que
teatro y en la consulta del dentista así lo confirman. los perfumes para hombre están al servicio de la «con-
Este orden de ideas conecta con el hecho de que ducta de cortejo» y que por lo tanto son usados para
nuestros antepasados vivían en comunidades pequeñas. «pillar» a una mujer. Una vez consolidada la relación, el
Los gorilas y los orangutanes siguen haciéndolo, y exis- hombre no necesita repetir esta conducta y puede regre-
ten machos que forman «grupos de solteros» y otros que sar a su régimen de olor habitual y familiar, aunque éste
deambulan por ahí solitarios. Las hembras suelen que- no acabe de complacer del todo a su mujer. Sin embar-
darse mayoritariamente en el grupo de su familia, a no go, biológicamente, después del embarazo, a la mujer le
ser que un macho sepa «raptarla». En este caso al macho interesa seguir ligada al hombre para asegurar el cuida-
le resulta vital no oler mal y no mostrar un comporta- do de la prole. Tal vez sea ésta la razón por la que las
miento agresivo; tal vez la hembra ya ha sido seducida mujeres continúan perfumándose: para agradar al hom-
en parte por los androstenos, lo cual la prepara para bre, o al menos, para mantenerlo a su lado.
aceptar la compañía del macho.
Dado que los seres humanos, por lo general, ya no
viven en harenes, el hombre tiene motivos para seguir

198 199
 7
Perfumes y pasaportes odoríferos

Hemos comentado ya que nuestros olores corporales

pueden llegar a influir en cierta medida en la conducta
de otras personas (como vimos en el experimento del
teatro). Al parecer, los olores influyen también en la opi-
nión que nos formamos de los demás, relegando a veces
a un segundo plano las consideraciones racionales (recor-
demos el experimento en que se solicitaba un puesto de
trabajo). Debido a todo ello, resulta plausible que las per-
sonas que creen que huelen mal quieran evitar que los
demás (los desconocidos) les huelan, aunque desde el
punto de vista biológico no existan razones para disi-
mular estos olores.
Esta ocultación de determinados olores o la inseguri-
dad que suscitan los olores corporales extraños (es decir,
los no familiares) se deben en gran medida a factores cul-
turales. No queremos que en sociedad se nos trate de una
manera excesivamente íntima; al fin y al cabo, no hay
nada más íntimo que el olor corporal. Con el objeto de
«mantener la distancia» lo más lógico es sustituir el olor
corporal por una loción «anónima», un aflershave o un
perfume. Se comprende, pues, que tales fragancias con-
tengan a menudo ingredientes muy similares a los compo-
nentes de nuestros olores corporales: tampoco queremos
sentimos demasiado «ajenos» a nuestro olor familiar.i'"
A juicio de diferentes investigadores, los perfumes
tienen una función en cierto sentido protectora, sobre

201
todo para las mujeres. En el capítulo anterior dimos una Por último, estaba la opinión de los médicos que
posible explicación a esto: cabe pensar que en tiempos advertían de la necesidad de lavarse bien y no usar nin-
remotos las mujeres tuvieran un interés biológico en gún perfume, pues «la costra apestosa impide la excre-
ocultar su ovulación. Conforme a la teoría de la evolución, ción de las abundantes impurezas de la pieJ>,.286
el proceso de selección natural habría estimulado con el Así pues, la apreciación de ciertos olores ha ido cam-
tiempo la producción de sustancias encubridoras. Otra biando a lo largo de la historia. El olor de la valeriana,
posibilidad es que la mujer no las produjera ella misma, por ejemplo, nos resulta hoy en día un «olor a cabra"
sino que las buscara en su entorno para disimular con penetrante y, por lo tanto, no es particularmente apre-
ellas el olor corporal que indica su periodo fértil. ciado, pero unos cuantos siglos atrás esta sustancia se
usaba con generosidad para mantener la ropa «fresca" y
quizá también para disimular los olores corporales desa-
Los perfumes en el pasado gradables. En los siglos XVIII y XIX se solía desaconsejar
el uso de almizcle, ámbar y algalia: se creía que estas
Esta función sexualmente protectora ya no desempe- «sustancias decadentes" tenían efectos desastrosos sobre
ña hoy en día un papel significativo. Hace unos siglos, la salud mental, que irritaban el sistema nervioso y que,
en cambio, fue mucho más evidente y dio lugar a aca- para colmo de males, favorecían las «ideas feministas».
loradas discusiones.i" Por el contrario, se aconsejaba el uso de perfumes florales
Mucha gente sospechaba de las mujeres que se per- -en particular los de rosa, jazmín, azahar, mimosa, vio-
fumaban, pues se pensaba que lo hacían para pescar leta y jacinto-o Si una mujer se engalanaba con olores
marido. «El delicado olor a mejorana que despide una dulces, su alma dejaría de sufrir la mácula de la anima-
virgen es más suave y embriagador que todos los perfu- Iidad.i" La admiración por la cultura grecorromana desa-
mes de Arabia juntos", escribió en cierta ocasión un tó por aquel entonces la moda del masaje y de los baños
moralista. El galanteo indiscreto era condenado; la tarea perfumados.
del olfato consistía, a lo más, en excitar los deseos sin Los romanos, por su parte, nos han legado un buen
poner en peligro la honra. ejemplo de lo que es la tolerancia humana a los malos
Otros, por el contrario, recomendaban perfumarse olores. Lavaban las togas blancas en orina vieja y malo-
todo lo posible, pues pensaban que los perfumes podían liente; el amoniaco que ésta contiene actuaba como de-
neutralizar los miasmas que impregnaban el aire (capítu- sengrasante y hacía a la vez de blanqueador. El emperador
lo 1). Por razones similares, a los sepultureros se les acon- Vespasiano quiso recaudar contribuciones de estas lavan-
sejaba llevar encima bolas de algodón impregnadas de derías y de los orinales públicos; a él debemos la expre-
vinagre. Cleopatra se hacía embadurnar cada día con sión pecunia non olet, «el dinero no huele".288
alheña, aceite de oliva, jazmín y otras sustancias oloro- En muchas culturas los olores se asocian a prácticas
sas; la emperatriz Josefina usaba tal cantidad de almizcle religiosas. En la Biblia hay innumerables referencias a
para perfumarse que los criados de su dormitorio se des- ello. Moisés recibió instrucciones para la preparación de
mayaban una y otra vez. un sacrificio: «Dijo Yahveh a Moisés: Procúrate en can-

202 203
tidades iguales aromas: estacte, uña marina y gálbano, los perfumes han dejado de contener una información
especias aromáticas e incienso puro. Prepara con ello, claramente relacionada con el sexo.
según el arte del perfumista, un incienso perfumado, sa- Esta circunstancia es consecuencia de la evolución
zonado con sal, puro y santo; pulverizarás una parte que cultural capaz de situar en diferentes contextos los meca-
pondrás delante del Testimonio, en la Tienda del En- nismos surgidos de la evolución biológica, invirtiendo o
cuentro, donde yo me encontraré contigo. Será para vo- distorsionando el significado original de éstos. Este fenó-
sotros cosa sacratísima». (Éxodo 30: 34-37). Los reyes eran meno se conoce también a nivel anatómico: como resul-
ungidos; María Magdalena lavó los pies de Jesús con tado de la cultura y la educación, el «cableado» de nues-
mirra y luego los secó con su cabello; el novio y la novia tro cerebro cambia enormemente en nuestra primera
del Cantar de los Cantares se describen el uno al otro infancia.i" Desde esta perspectiva, los perfumes parecen
en términos de olores agradables. Una de las razones por estar destinados a crear confusión: olemos algo agrada-
las que se quemaba incienso en las iglesias era para disi- ble, pero esto ya no va ligado a una determinada reac-
mular el olor de los cadáveres. El uso del incienso estaba, ción o conducta. El olor ya no se refiere a la comida, ni
sin embargo, muy extendido y servía para otros muchos al peligro y sólo en escasas ocasiones -y siempre con el
fines. En el antiguo Egipto y en otras muchas culturas, suplemento de otra información sensorial- se refiere a
como la griega, los sacrificios con incienso servían para la posibilidad de conquistar una pareja. (Un buen ejem-
propiciarse la voluntad de los dioses y para sanar a los plo de esta mezcla de señales es el perfume introducido
enfermos. Nerón, por ejemplo, ordenó quemar toneladas hace poco en el mercado francés bajo el nombre de Oui
de incienso con el propósito de que el alma de Popea Non.)
encontrara el buen camino. El hecho de que los perfumes contengan entre sus
ingredientes ciertas feromonas animales, como el almiz-
cle, no contradice la idea de que el valor cultural de los
Lasfragancias hoy en día olores ha llegado a dominar la función biológica que
éstos posiblemente tuvieron en el pasado. Tales feromo-
Los olores que en otros tiempos se consideraban nas se usan en los perfumes con el propósito de crear en
«peligrosos» debido a su poder de atracción, hoy en día los hombres un determinado estado de ánimo o un sen-
se usan mucho, pues hemos aprendido que una mujer timiento de simpatía, pero eso no es lo mismo que desa-
que huele bien no tiene por qué estar sexualmente «dis- tar una conducta sexual inrnediata.P? Además, el olfato
ponible». Así pues, la función de los perfumes en nues- de la mujer es mucho más sensible al almizcle (también
tra cultura ya nada tiene que ver con su antiguo propó- llamado exaltol) que el del hornbre-" y los perfumes
sito de encubrir los malos olores. Insistimos: desde el contienen a menudo sustancias semejantes a las feromo-
punto de vista biológico, un perfume puede contener nas de naturaleza masculina, que agradan a la mujer pero
señales olfativas agradables, pero dado que todo el mun- no al hombre precisamente. En definitiva, los perfumes no
do sabe que se trata de una sustancia artificial, ya no sue- tienen como principal objetivo hacer a las mujeres más
le suscitar una respuesta sexual en el hombre. Es decir, atractivas para los hombres (aunque los perfumistas así

204 205
lo crean) y, por regla general, no es ésta la razón por la atraer a los insectos para la polinización. El corazón del
que las mujeres los compran. perfume suele contener feromonas animales.
Los perfumes suelen contener sustancias caras. El El olor de un perfume depende en cierto grado de la
ámbar, extraído de los intestinos de la ballena, cuesta casi persona que lo lleva (como comentamos en el capítulo
60.000 dólares el kilo. La apreciada algalia es una secre- 3). La temperatura de la pie! afecta a la velocidad de eva-
ción de una glándula que tiene debajo de la cola la cive- poración de las fragancias, y las sustancias propias de la
ta o el «gato de algalia»; en la naturaleza este olor sirve piel pueden producir una reacción química con el per-
para ahuyentar a los agresores. El almizcle en su forma fume, creando así efectos olfativos inesperados. El perfu-
natural se extrae de una bolsa que tiene en el vientre el me establece también una interacción con los olores cor-
almizclero macho, un rumiante, sin cuernos, del tamaño porales -incluyendo los del cabello y la cabeza- de quien
de una cabra; el castor produce una sustancia similar. fa lleva.
Debido al elevado coste de estas sustancias, actualmente Al parecer, el olor de un perfume guarda también
se sustituyen por productos sintéticos (tales como los cierta relación con la estructura de la personalidad del
aldehídos). individuo. Se han escrito ensayos que tratan con pro-
Muchos perfumes contienen incluso un ligero olor a fundidad e! tema de la relación óptima entre raza, per-
heces. Esto puede parecernos más raro de lo que en rea- sonalidad y perfume.i" Se supone, por ejemplo, que la
lidad es. Pero el asco que le produce a la gente el olor gente extravertida se siente particularmente atraída por
de sus propias heces no es tanto. Los niños incluso se los perfumes de olor fresco.
embadurnan a veces con ellas, y los adultos suelen que-
darse sentados en el retrete más de lo necesario. Esto se
debe quizás a que las heces despiden un olor semejante Olores y emociones
al de las feromonas debido a unas glándulas situadas cer-
ca del ano. 292 (Las heces humanas contienen también Algunos investigadores opinan que en los últimos
pequeñas concentraciones de escatol e indol, sustancias años el olfato se ha ido refinando, porque cada vez se
propias del jazmín.) crean más fragancias y, en consecuencia, aumenta tam-
En la elaboración de un perfume, el perfumista crea bién e! número de emociones y sentimientos.!" Algunas
una mezcla con estas sustancias y otras muchas más. Un personas han llegado incluso al extremo d~ ¡sustituir el
buen perfume produce tres tipos de olor sucesivos. Pri- célebre lema de Descartes cogito ergo sum (pienso, luego
mero se desprenden los componentes más volátiles, las existo) por e! de olfacio ergo cogito (huelo, luego piensoj.i"
«notas altas» del perfume, que son sustancias con un olor La idea es obvia: cuantos más olores hay, más emocio-
generalmente fresco. A ello le sigue e! «corazón» del per- nes y sentimientos suscitan y, por lo tanto, mayor es el'
fume, un olor lleno y cálido y, al final, se presenta una desarrollo emocional. Esta teoría es dificil de investigar"
«posfragancia» que envuelve a la persona durante un pues no podemos saber a ciencia cierta si nuestros ante-
buen tiempo. '93 La notas altas suelen consistir en fero- pasados tenían una vida emocional más pobre y un sen-
monas vegetales, que son las que las plantas usan para tido del olfato diferente del nuestro" (Esto tal vez podría

206 207
investigarse si dispusiéramos de informes de otros tiem- medio para ciertas dolencias físicas o como ayuda en la
pos acerca de alguna fragancia que hoy en día conoce- psicoterapia (véase la osmoterapia o la aromaterapia en
mos pero que ya no podemos 0Ier.)297 Sin embargo, esto el capítulo 8).299 Algunos afirman que ciertos problemas
no son más que especulaciones que, además, no con- como las fobias, las depresiones, los trastornos del sueño
cuerdan con lo que sabemos acerca de la estructura del y las adicciones pueden tratarse mejor usando ciertos olo-
cerebro. Las emociones y el olfato están principalmente res como remedio adicional. A ciertos olores se les atribu-
conectados con el sistema límbico, con el córtex o «cha- ye un efecto relajante, como es, por ejemplo, el olor del
sis neural» y con la hipófisis. El rápido desarrollo y el mar. Al parecer, la tensión de los músculos faciales se re-
uso intenso del neocórtex han tenido consecuencias en duce en un 20 por ciento en presencia del «olor a map>.300
nuestro desarrollo mental y cultural, así como en el Los perfumes se usan también por sus supuestas vir-
modo en que expresamos lingüísticamente las emocio- tudes relajantes. Cuando se le pregunta a alguien por qué
nes y los sentimientos. Adviértase que expresar emociones se perfuma, es probable que responda: «Simplemente,
no es ni mucho menos lo mismo que experimentarlas. porque me gusta», «Me hace sentir fresco y limpio», «Por-
Además, las investigaciones actuales en el terreno de la que me siento más guapo», más que «Lo hago por los
inteligencia sugieren que el desarrollo socioemocional y demás, me parece importante que los demás piensen que
el intelectual son en gran medida interdependientes. El in- huelo bien». Es decir, la gente se perfuma sobre todo pO'
telecto puede haber creado muchos olores nuevos, pero el propio placer sensorial que el olor despierta.
ello no implica que haya cambiado el funcionamiento
del sistema Iírnbico.?" Es más, hay buenas razones para
suponer que este sistema en el ser humano lleva ya dece- El uso de perfumes y el contexto
nas de miles de años sin evolucionar desde el punto de
vista estructural. La apreciación de un olor depende en gran medida
Curiosamente, los perfumes no suelen agradar a los del contexto en que éste es percibido. A nadie le moles-
niños. Algunos opinan que esto demuestra que los niños ta que uno huela a sudor en el vestuario de un gimna-
aún no son conscientes de la dimensión estética de sio, pero cuando uno va a solicitar un puesto de traba-
los olores. Es más probable que la causa de esta aversión jo en esta misma instalación no le conviene oler a sudor
resida en- el uso que la madre hace de los perfumes. El durante la entrevista. Un granjero que lleve aflershave des-
olor a perfume significa a menudo que los padres van a concierta, pues se le asocia más bien con el olor a estiér-
salir, lo cual puede suscitar en el niño el miedo al aban- col. De un mecánico en un garaje se espera que hukla a
dono. goma y a aceite y no a almizcle.
En general, cabe afirmar que existe una relación entre No importa que uno huela mal, siempre que no sea
las emociones y toda suerte de olores: los olores pueden por mucho tiempo y que esté claro que la causa del mal
mitigar el miedo, pueden ejercer un efecto positivo o olor proviene del exterior (gasolina, aceite, disolventes)
negativo sobre la actividad realizada (sobre todo median- y no del propio olor corporal. Los olores agradables, en
te el condicionamiento), o pueden ser usados como re- cambio, suelen asociarse con las cualidades personales

208 209
del individuo. Este fenómeno se comprende mejor si
consideramos el llamado error fundamental de atribu-
ción: tenemos tendencia a atribuimos los éxitos a noso- El comercio
tros mismos, pero los fracasos los atribuimos a factores
externos. Si las fotos de nuestras vacaciones han salido No es nada fácil determinar si un olor es agradable
desenfocadas, le echamos la culpa a la cámara o al labo- o no. Ya comentamos que a los niños no les gustan los
ratorio fotográfico. En cambio, si han salido claras y bien perfumes y que las propiedades hedónicas de los olores
definidas nos jactaremos de nuestro talento como fotó- dependen en gran medida del entorno social en que son
grafos. De forma análoga, si uno huele bien gracias a un esparcidos. Apenas existen los olores «intrínsicamente»
perfume, será porque está sano y de buen ver; es decir, placenteros. Quien crea poder disimular el olor de los
e! perfume hará que uno se sienta así. gases del tubo de escape con Chane! n." 5 comete una
En vista de todo ello, resulta sorprendente que los lamentable equivocación: el perfume le recordará el fas-
olores se usen tan poco para influir en el juicio que nos tidio diario de los atascos.
formamos de alguien o de algo. La etología, o sea, la Mediante la publicidad, e! fabricante de perfumes tra-
ciencia que estudia los comportamientos de las especies ta de convencer al consumidor de que el perfume le ser-
animales, sabe que ciertos estímulos pueden influir en la virá para acentuar sus cualidades personales positivas.
conducta de los animales. El cuco se aprovecha bien de «Night Flight simboliza la nueva identidad personal que
su anfitrión favorito, e! colirrojo real, al poner en el nido el hombre anhela. Night Flight, una nueva perspectiva
de éste un huevo mucho mayor, pues los pájaros prefie- en la vida del hombre», se leía en un folleto publicita-
ren empollar el huevo más voluminoso.P' rio de una perfumería repartido a domicilio. El eslogan
También en el ser humano se dan estos «estímulos decía: «El sueño de un joven se hace realidad».
preferenciales», Pensemos, por ejemplo, en el conocido El creciente poder de atracción de los perfumes está
Kindchenschema, que se refiere a esa típica imagen huma- más determinado por el marketing y ciertas intuiciones
na que suscita ternura: la cara redonda, los ojos grandes, (a menudo absurdas) que por una investigación sólida.
las mejillas redondas, una figura regordeta y la emisión Siguiendo con lo que comentamos acerca de la conduc-
de sonidos agradables. Tal vez la gente prefiere los cana- ta dirigida por el olor, cabe afirmar que los perfumes que
rios a las gaviotas, porque los primeros responden mejor usan las mujeres poco tienen que ver con la promoción
a esa imagen del Kindchenschema. El canario despierta en consciente de sus encantos para agradar a los hombres;
nosotros el instinto de protección y, por consiguiente, esto no es más que una ficción de la industria publici-
solemos tratarlo bien. El precio que el canario paga por taria. Aun admitiendo que los perfumes influyan en la
ello es el cautiverio, mientras que la gaviota goza de vida sexual, no es ésta la razón por la que las mujeres
libertad. Son los perfumes también estímulos de esta
é los compran; es más, probablemente los usen para todo
naturaleza? O dicho de otro modo: ¿sirven los perfumes lo contrario, para eludir el acoso sexual.
para captar el afecto de los demás. o se limitan a ser una Esto no quiere decir que los perfumes no ejerzan
especie de autoestimulación? efecto alguno sobre la gente. Por poner un ejemplo, se

210 211
sabe que los perfumes afectan a la manera en que son de trabajo demostró que la comunicación no verbal (en
juzgados aquellos que solicitan un trabajo.t'" Está demos- forma de señales positivas, como sonrisas, inclinarse hacia
trado que una estudiante vestida con vaqueros y camise- el entrevistador, etcétera) acompañada del uso de perfu-
ta que lleve un perfume será vista con buenos ojos por sus mes tuvo efectos contraproducentes; además, en esas cir-
colegas masculinos, pero ese efecto desaparece cuando se cunstancias, los entrevistadores (en especial los hombres)
viste con ropa más formal, pues eso hace que los señores fueron menos capaces de recordar lo que había dicho el
de la creación se sientan algo incómodos y la conside- candidato.'?' Es decir, el perfume socava los efectos del
ren "distante» e "inaccesible». También se ha demostrado lenguaje corporal. Si uno desea causar una buena impre-
que los hombres suelen considerar a los candidatos per- sión con el lenguaje corporal, más vale que no use per-
fumados (sean éstos hombres o mujeres) menos aptos que fumes, pero si uno es un poco «rígido» en su lenguaje
a los no perfumados para el trabajo que solicitan, y con corporal, los perfumes pueden servirle de ayuda.
menor atractivo personal; las mujeres, por el contrario, Por otra parte, los profesores universitarios saben que
consideran más aptos a los candidatos perfumados. puede resultar embarazoso examinar oralmente a una
Para explicar este fenómeno se ha planteado la estudiante ataviada con prendas seductoras y muy per-
siguiente hipótesis: a los hombres les distrajo el olor de fumada. El desconcierto de los profesores hará que sus
los candidatos. Tal vez concibieron el olor como un preguntas sean menos claras y que no presten plena aten-
«insulto» o un ataque a su capacidad de realizar un jui- ción a las respuestas de la examinada, de modo que el
cio objetivo. En resumen, para los hombres puede ser examen puede convertirse en una sucesión de confusio-
útil usar fragancias si se quiere complacer a las mujeres; nes y malentendidos. Es aconsejable, pues, que una bella
pero las mujeres deben recordar que a los hombres no estudiante vista con decoro y de un modo algo informal,
les suele gustar el perfume, ni en el hombre ni en la y que sólo se perfume algo. En tal caso es posible que las
mujer, sobre todo si se trata de un olor fuerte. preguntas que se le planteen sean un poco más dificiles
Es evidente que el uso de perfumes desempeña un (dado que el profesor no estará distraído), pero el pro-
papel en la gestión de la impresión, lo que significa la fesor estará probablemente más atento a sus respuestas.
formación rápida de una impresión acerca de una per- En conclusión, el perfume carece de efectos inmedia-
sona. Sin embargo, debemos ser prudentes: la influencia tos o directos, y menos aún respecto al sexo opuesto. Sus
de la fragancia se debilita si se emplean paralelamente efectos sobre los juicios emocionales e intelectuales acerca
otras tácticas. La mujer que se relaciona con hombres de otras personas suelen ser más negativos que positivos.
debe evitar de forma especial el exceso de estímulos, En otras palabras: los perfumes pueden desconcertar
pues esto no le favorecerá. Esto se debe tal vez al hecho a los hombres. Desde el punto de vista de la evolución,
de que los hombres son menos capaces de procesar una ese desconcierto puede beneficiar a la mujer que vive en
estructura compleja de diversas impresiones sensitivas de una comunidad grande: de este modo, la unión monó-
una forma «holística-J'" gama necesaria para criar a la prole tiene más posibilida-
Otro estudio aplicado a la investigación anteriormen- des de mantenerse intacta. Los hombres de la comunidad
te mencionada de las personas que solicitan un puesto que quieran acercarse a la mujer fracasarán a menudo en

212 213
su intento, y la selección natural tiende a eliminar un mano la situación es más complicada. Si cada uno de
sistema con pocas probabilidades de éxito. Tal vez pue- nosotros posee un aroma personal o un olor corporal
da afirmarse incluso que los olores protegen mejor a la propio -un «pasaporte odorífero»- el reconocimiento o
mujer contra hostigamientos indeseados que los cuchillos apreciación del mismo no depende únicamente de una
y otras armas. sustancia particular (es decir, una feromona que todo el
Hace tiempo -por poner un ejemplo de cómo el mundo posea). Lo que constituye el olor corporal de un
mercado responde a esta situación- se comercializó una individuo es la suma de todos los olores que éste despi-
ampolla para las mujeres (ellas al menos eran el objeti- de. El pasaporte odorífero de una persona depende de
vo de esa campaña publicitaria) como defensa contra su raza y de su crianza, entre otras cosas. La pregunta es
agresores. La ampolla se sujeta con un clip al sujetador si el órgano olfativo es capaz de reconocer a otra perso-
y ha de romperse en caso de peligro, y entonces, al cabo na por su aroma u olor corporal. Y en caso afirmativo,
de unos segundos, el líquido que contiene despide un cómo sucede esto y qué función tiene.
olor nauseabundo, como de goma quemada, que hace Apenas somos conscientes de nuestro propio olor cor-
que el agresor se ponga a vomitar (y la mujer tambiénj.!" poral (debido a que estamos habituados a él), a no ser que
Resumiendo, insistimos en que la mujer suele usar éste cambie de repente. Por otra parte, parece ser que te-
perfumes sobre todo para gustarse a sí misma y no tan- nemos tendencia a esquivar a las personas cuyo olor con-
to para agradar a los hombres. (Esta idea se observa en trasta fuertemente con el nuestro, y a intimar con aque-
un folleto publicitario como éste: «Escada Light es una llas que «encajan» con nuestro «pasaporte odorífero».
ayuda perfecta para aquellos momentos del día en que Las características del olor corporal están muy rela-
deseas disfrutar más intensamente de una fragancia sen- cionadas, tal como ya dijimos, con factores como los
sual, femenina y suntuosa-.) Una visita al departamento hábitos alimentarios, la higiene y las condiciones de vida,
de perfumería de unos grandes almacenas lo confirma: a valores éstos que en su conjunto reciben el nombre de
menudo las mujeres compran perfumes para sus parejas quimiosfera. Se sabe que en época de guerras, las partes
o usan para sí mismas fragancias «masculinas» porque les combatientes trataban de reconocerse mutuamente por
gustan más. los olores corporales que «flotaban en el aire». 306 Existen
En resumen, los perfumes no pueden considerarse indicios de que el sudor de personas (o animales) angus-
como feromonas artificiales. Suelen gustar especialmente tiadas adquiere un olor especial. Factores físicos (y posi-
a las mujeres; pero si un hombre desea impresionar, las blemente genéticos), como la distribución y el funcio-
fragancias pueden ayudarle. namiento de las glándulas sudoríparas, dejan también su
marca en el pasaporte odorífero. Se ha demostrado que
la intensidad del olor corporal varía mucho de una cul-
Pasaportes odorferos y el comportamiento de los animales tura a otra, en particular el de la axila, cuya intensidad
depende en gran medida del número de glándulas sudo-
En el reino animal, las feromcnas desatan ciertas con- ríparas. Los' negros y los coreanos son los extremos
ductas, si bien no de manera compulsiva. En el ser hu- opuestos; tal vez sea ésta la razón por la que el olor cor-

214 215
poral de los negros les resulta fuerte y desagradable a
ciertos coreanos y otros asiáticos.!"
Que la herencia biológica determina en parte el olor Reconocerse por el olor corporal
personal se comprobó en un proyecto de investigación
en que cuatro perros, lo bastante entrenados para seguir ¿Pueden los seres humanos identificarse los unos a
rastros, trataron de distinguir a hermanos gemelos por los otros (y a sí mismos) por los olores? El siguiente
sus olores.i" Tanto los gemelos idénticos como los que experimento se llevó a cabo para responder a esta pre-
no lo eran (cincuenta pares en total) llevaron una cami- gunta. A unas cien personas se les pidió que «cedieran»
seta durante veinticuatro horas. Las camisetas se metie- su camiseta, tras llevarla puesta durante veinticuatro
ron luego en una bolsa de plástico. A cada perro se le horas; en ese plazo de tiempo no debían usar ningún
permitió oler una camiseta durante quince segundos; lue- jabón, desodorante o perfume'?" y desviarse lo menos
go -en ausencia del perro- la camiseta se dejó aliado de posible de su forma de vida y de su dieta habituales. Las
la que había llevado el hermano gemelo. A continuación, camisetas se metieron en unas bolsas; al cabo de unos
se le ordenaba al perro que identificase la camiseta. cuantos días, se pidió a los participantes que trataran de
Los resultados de este experimento fueron sorpren- coger su propia camiseta de un conjunto de diez bolsas
dentes. Por regla general, los perros fueron capaces de dis- que contenían camisetas idénticas (entre las que estaban
tinguir las camisetas de los gemelos genéticamente dife- las suyas y las de otra gente). Un 75 por ciento de los
rentes, e identificaron más de un 80 por ciento de las participantes fue capaz de identificar su camiseta. Entre
camisetas de los gemelos genéticamente idénticos. Algu- los que fallaron había unos cuantos fumadores empe-
nas de las parejas de gemelos de ambas clases tenían con- dernidos, gente menor de veinte años y mujeres en perio-
diciones de vida diferentes, y en tal caso los perros do de menstruación; la mayoría de los que fallaron eran
dudaban a menudo a la hora de elegir. Sin embargo, los hombres. En otro estudio similar, sólo el 30 por ciento
perros fueron incapaces de distinguir las camisetas que de la gente fue capaz de reconocer su camiseta, pero en
habían llevado los gemelos con idénticas condiciones de este caso dispusieron de mucho menos tiempo para
vida y la misma alimentación. (A modo de control se hacer su elección."!" Si a la gente se le brinda la ocasión
usaron también camisetas que no había llevado nadie. de oler bien, es más fácil que identifiquen los objetos.
Los perros las tomaron al azar.) Los resultados tal vez se Tales experimentos sugieren que somos capaces de
deban a las diferencias en el olor corporal entre los her- reconocer nuestro propio pasaporte odorífero, siempre
manos gemelos (y no a otros olores de sus casas); por que el órgano olfativo disponga de suficiente tiempo y
consiguiente, cabe afirmar que el factor hereditario inter- tenga la suficiente experiencia para poder distinguir suti-
viene en efecto en el olor corporal. El olfato de un perro les diferencias en los olores, y que el olfato no haya que-
está, pues, suficientemente desarrollado para ser capaz de dado demasiado afectado por el humo del tabaco. A las
distinguir a las personas por su olor corporal, siempre mujeres les resulta más fácil identificar objetos median-
que éstas no coincidan en su estructura genética y/o en te el olfato, excepto durante la menstruación. En este
sus circunstancias de vida. periodo la sensibilidad de la mujer a los olores decae

216 217
bruscamente, tal vez debido a los cambios en la con- rea que identificaran la sábana veinticuatro horas después
centración de diferentes hormonas, tales como la lutei- del nacimiento. Este experimento fue notablemente dife-
nizante (LH), la folículo-estimulante (FSH) y la proges- rente del anterior, porque en este tipo de partos apenas
terona."! hay contacto entre madre e hijo, ya que la madre está el
Una vez constatado que somos capaces de percibir primer día algo aturdida o mareada debido a la aneste-
nuestro propio olor, la pregunta siguiente es obvia: énos sia y, por lo tanto, tiene poca ocasión de conocer el olor
es también fácil reconocer el olor de los demás? No repe- de su bebé. En cualquier caso, el 75 por ciento de estas
tiremos todos los datos sobre este tema, sino que nos madres fue capaz de reconocer la sábana de su hijo, lo
centraremos en lo que se sabe acerca del vínculo olfati- cual es un resultado significativo. Ignoramos cómo funcio-
vo entre madre e hijo y entre miembros de una misma na el proceso de reconocimiento del olor entre madre e
familia. hijo: tal vez la impresión se produzca muy rápido.
Otros investigadores han llegado a conclusiones simi-
lares. Observaron además un curioso fenómeno inci-
Padres e hijos dental: a partir del quinto o sexto día del nacimiento del
niño se producía un notable descenso en la capacidad
Diferentes estudios han demostrado que a las madres de reconocimiento olfativo de la madre.l" 'Esto podría
les cuesta muy poco reconocer a sus hijos por el olor."! estar relacionado con los cambios psicológicos que
Se pidió a veinte madres que olieran la sábana con sufren tanto la madre como el hijo. La criatura va adqui-
la que se envolvió a los niños inmediatamente después riendo un olor cada vez más personal que se aleja del
de nacer y en las que se les dejó durante veinticuatro olor a líquido amniótico de los primeros días, mientras
horas. Un 80 por ciento de las madres logró identificar que la sensibilidad olfativa de la madre decae de modo
la sábana de su hijo. En los resultados no influyó que la temporal debido a los cambios en los niveles hormona-
criatura hubiera nacido por parto natural o por cesárea, les (como sucede durante la menstruación).
ni que fuera niño o niña, ni que fuera prematura, ni que Naturalmente, se ha investigado también si el recién
hubiera sido criada a pecho o con el biberón. Lo que sí nacido es capaz de reconocer a la madre por el olor. En
era importante de cara a los resultados es que la prueba un experimento, se cubrió con gasas las zonas del cuer-
se llevara a cabo pocos días después del nacimiento o po de la madre que son importantes al amamantar (los
justo antes de que madre e hijo fueran dados de alta del pechos, el cuello, las mejillas y los hombros). Luego, se
hospital. En tal caso, la madre ha tenido ocasión de oler colgó en un lado de la cuna junto a la cabeza del bebé
a su bebé lo suficiente, y ello le facilitará el reconoci- una de las gasas de su madre y al otro lado una gasa
miento. de una madre desconocida. Se filmaron los movimien-
En otro experimento se investigó si las madres que tos de los niños. Un análisis del material filmado demos-
habían tenido poco contacto con su hijo eran también tró que la cara y el brazo del niño se dirigían con mucha
capaces de reconocerlo por la sábana. Se pidió a dieci- más frecuencia al lado donde estaba la gasa de la ma-
siete madres que habían tenido sus hijos mediante cesá- dre.!" Además, resultó que si se colgaba en la cuna sólo

218 219
la gasa de la madre, el niño se movía muchos menos que identificar al recten nacido oliendo las sábanas de su
en presencia de la gasa de otra madre o de una gasa no cuna sin haber tenido un contacto previo importante
impregnada, es decir, se mostraba mucho más tranquilo. con el niño;"? lo lograron 26 de los 30 padres, 15 de las
Basándonos en estos hechos resulta razonable afirmar 20 tías y 15 de las 20 abuelas. Otros estudios han demos-
que existe en efecto, al menos en principio, una relación trado que los padres no son capaces de reconocer a sus
entre el olor de la madre y el hijo, y que el niño es capaz hijos por el olor, aunque en esto puede haber influido
de reconocer el olor de la madre. la mayor dificultad del procedimiento de selección de las
En otro experimento sobre lo mismo, se demostró pruebas."! Otro experimento semejante se llevó a cabo
que el bebé no aprecia más el olor del padre que el olor con matrimonios; marido y mujer tenían que llevar la
de cualquier otro hornbre.t" En este contexto no tienen misma camiseta y los participantes en la prueba tenían
mucho valor el «reconocimiento genético» ni la « afini- que identificar los matrimonios oliendo las camisetas. Sólo
dad genética»: lo que vale es el contacto que el niño ha 10 de los 28 participantes lograron combinar correcta-
experimentado con la madre. En esto es importante la mente las dos camisetas, un resultado muy próximo al
lactancia materna; los bebés alimentados con biberón de la selección fortuita.
apenas muestran preferencia por sus madres en compa- Por consiguiente, parece ser que el vínculo olfativo
ración con cualquier otra mujer. Por otra parte, resulta entre madre e hijo es algo más fuerte que entre adultos
evidente que cuanto más se ocupa el padre de la criatu- unidos por una relación estable; esto se observa también
ra, más apreciará ésta el olor paterno. en los animales (capítulo 1). Los datos comentados de-
¿Pueden personas ajenas a la madre y el hijo recono- muestran además que un entorno o unas condiciones de
cer mediante el olfato qué niño pertenece a qué madrei?" vida similares no hacen que dos personas desarrollen el
Para responder a este interrogante se adquirieron nume- mismo olor corporal: probablemente es la herencia bio-
rosas camisetas. Madres e hijos tuvieron que ponérselas, lógica la que determina en parte la marca química de
y respetar las reglas antes mencionadas. Un total de vein- cada individuo.
tiocho personas, sin relación alguna con las madres o los En resumen: los miembros de familias nucleares o
hijos, olieron la camiseta que había llevado el bebé. A más amplias pueden reconocerse hasta cierto punto por
continuación, tuvieron que hallar, entre un grupo de el olor. Esta capacidad se observa también entre herma-
cuatro, la camiseta que había llevado la madre. Más o nos que han vivido separados durante un tiempo (no
menos la mitad de los participantes en la prueba logra- más de un mes). No obstante, debemos ser prudentes al
ron el objetivo, lo cual es estadísticamente significativo pronunciarnos sobre el grado en que las similitudes en
(la expectativa en una selección fortuita está en el 25 por el olor se deben a relaciones genéticas o a factores am-
ciento). Ello no implica que el olor de la madre y del bientales. Es posible que los hermanos se reconozcan por
hijo sean idénticos, sino que, posiblemente, se parecen el olor tras un periodo de separación porque en una eta-
más entre sí. Como era de esperar, las personas unidas a pa anterior mantuvieron un vínculo familiar intenso y
la madre y al hijo por parentesco.alcanzaron idénticos o no por otra razón.
mejores resultados. A padres, tíos y abuelos se les pidió

220 221
 vínculo y la dependencia entre madre e hijo. Este pro-
El olor y los cuidados paternos ceso puede funcionar de diferentes maneras.V' Los niños
pequeños suelen aprender enseguida a reconocer un olor
Cuando hablamos de las feromonas vimos que por (generalmente agradable) y a darle un nombre; el niño
lo común éstas se perciben inconscientemente y que su depende de la ayuda de los demás y se centrará en los
funcionamiento no es directo ni está nada claro. La fun- olores con los que mantiene un contacto más asiduo.
ción de las feromonas sexuales es ambigua pues los he- (En efecto, el niño preferirá un olor arbitrario aunque
chos conducen a menudo a diferentes interpretaciones. no provenga de un cuerpo humano a otro que le resul-
Esto no significa que los olores corporales no desem- te desconocido, siempre que haya tenido un contacto
peñen un papel importante. El aroma personal consiste más duradero con el primero.P" Los olores también ayu-
en innumerables sustancias volátiles susceptibles de sufrir dan al niño a reconocer su entorno; tanto los niños
cambios en su concentración y composición: aunque un como las crías de los animales prefieren el contacto con
único componente no sea determinante, la impresión su propia madre, aun habiendo tenido un contacto pre-
generada por el conjunto de los componentes puede ser vio escaso.l"
de suma importancia. Los olores, además de influir en la conducta de los
En cualquier caso es cierto que los olores desempe- niños, pueden afectar a su fisiología. Los olores familia-
ñan un papel fundamental en la crianza de los niños y res pueden calmar el llanto de un niño y tranquilizarlo.
los animales (como vimos en el capítulo 1). Por aducir Generalmente, el olor de la madre aplaca la angustia del
otro ejemplo del reino animal: se ha demostrado que las hijo; esto se ve en los niños pequeños que, al verse sepa-
crías de las ratas cuyos bulbos u órganos olfativos están rados de la madre, se encariñan con objetos familiares
lesionados se alimentan menos o que llegan incluso a como las fundas de las almohadas, los peluches o cier-
morir de inanición."? Se sospecha que el olor de la ma- tas prendas de vestir de la madre, siempre que estos obje-
dre durante la lactancia hace que el cerebro de las crías tos retengan el olor de la madre.
produzca endorfinas; mediante el condicionamiento a En definitiva, los olores confirman y perpetúan el
una sensación placentera, estos olores refuerzan el vín- vínculo entre las personas. La calidad de los olores tiene
culo de la cría con la madre. Los olores también pueden una importancia relativa. Uno puede acostumbrarse prác-
afectar a la madre, haciendo más agradable la lactancia ticamente a todo. Hay poca gente que afirme que su
(el amamantamiento puede ser doloroso). En un sentido pareja apesta (siempre que la relación funcione) o que
más general, parece ser que los olores provocan ciertas sus padres, hermanos y amigos huelan mal. Por mal
reacciones (posiblemente también mediante la produc- que huelan estas personas según criterios «objetivos», el
ción de endorfinas), pues las partes del cerebro implica- problema no tendrá importancia siempre que nos pro-
das de forma directa en el olfato contienen una notable diguen atenciones, amor y solicitud. Estos factores pue-
cantidad de receptores sensibles a estas endorfinas.F'' den asociarse positivamente mediante el condicionamien-
En los niños recién nacidos los olores refuerzan tam- to a casi cualquier olor arbitrario.
bién los mecanismos que dan forma y mantienen el Q!Je el olor es importante para el vínculo entre

222 223
padres e hijos y para las relaciones entre familiares se ha to menos agudo, les cuesta más percibir el olor del aliento
demostrado también en investigaciones con animales no y tal vez por ello no les moleste tanto. Este mismo expe-
mamíferos. Los reptiles carecen de córtex olfativo (pa- rimento se aplicó al sudor de la axila y al de la palma
leocórtex) y tal vez por esta razón se preocupan poco de de la mano con resultados similares: hombres y mujeres
sus descendientes (excepto los cocodrilos y Iagartosj.v" son capaces de identificar el sexo de una persona por el
Los pájaros tampoco establecen ningún vínculo median- olor de su aliento, si bien a las mujeres les resulta algo
te los olores; su olfato suele ser pobre (la mayoría son más fácil.326
microsmáticos) y cuando salen del huevo van detrás de Un fenómeno divertido: cuando el aliento de una mu-
10 primero que se mueve. jer tenía un olor desagradable, las mujeres solían creer
que se trataba del aliento de un hombre. En otras pala-
bras, un aliento fuerte y desagradable suele asociarse al
El olor del aliento en hombres y mujeres hombre (lo mismo sucede con el olor corporal), y to-
mando como base esta suposición, se hace la distinción
¿Q!1é se puede decir acerca del olor del aliento de entre sexos. Esto podría sugerirnos que el uso de elixires
hombres y mujeres? Muchos hombres usan elixires para es desaconsejable para los hombres, pues estos produc-
refrescarse la boca y este fenómeno puede responder a tos encubren el «olor masculino», pero es comprensible
razones más profundas que las que suelen mostrar las que los hombres deseen endulzar su fuerte aliento. Re-
películas, tal como se desprende de algunas investiga- cordemos el aura seminalis del hombre (a la que hicimos
ciones realizadas acerca del olor del aliento humano y, referencia en el capítulo 1) y la idea de que las mujeres
especialmente, de su calidad hedónica.r" huelen a leche.
Se reclutaron hombres y mujeres de la facultad de
odontología de una universidad para investigar si el olor
del aliento de un individuo podía desvelar su sexo. Los
donantes soplaron en un tubo de cristal que desembo-
caba en un embudo; el olor fue inhalado por los miem-
bros del jurado situados al otro lado de una mampara
de madera. Los resultados confirmaron que las mujeres
tienen por 10 general un olfato más agudo que los hom-
bres. Los miembros femeninos del jurado identificaron
por el olor el sexo del 90 por ciento de los hombres y
del SO por ciento de las mujeres. Los miembros mascu-
linos no 10 hicieron mal del todo; lograron identificar un
65 por ciento de los donantes. Curiosamente, el aliento
de los hombres les resultó más fuerte y desagradable a
las mujeres que a los hombres. Al poseer éstos un olfa-

224 225
 8
Trastornos olfativos

Raras veces se observan «fallos estructurales» o defec-

tos congénitos en el órgano olfativo. Se trata de un órga-
no relativamente simple si lo comparamos, por ejemplo,
con el ojo, cuya complejidad lo hace susceptible de sufrir
múltiples problemas: fallos de refracción (que pueden
remediarse con gafas o lentillas), enturbiamiento de la
córnea, cataratas, aumento de la presión interna (glau-
coma), desintegración del humor vítreo, desprendimien-
to de retina (entre otras muchas afecciones), degenera-
ción de la fóvea (una depresión situada en el centro de
la mácula lútea del ojo por donde mejor vemos), etcéte-
ra. Adviértase también que la ceguera y sordera congéni-
tas son mucho más frecuentes que la anosmia congénita.
Los albinos constituyen una excepción a esto; es posible
que su falta de proteínas ligadoras de olores se deba a
un defecto genético (véase el capítulo 2). Esta simplici-
dad del órgano olfativo tal vez explique que no exista
una especialidad médica que se ocupe exclusivamente de
él. Esto nos sugiere unas cuantas observaciones generales.

Evolución cultural, esperanza de vida, prejuicios

Nada se sabe en realidad acerca de nuestra esperan-

za de vida biológica. Esto se debe a que, contrariamen-
te a los animales, los seres humanos están sujetos a dos

227
formas de evolución: la biológica y la cultural. Por evo- Por otra parte, se sigue subestimando la influencia
lución cultural se entiende, como hemos comentado an- positiva de la buena alimentación sobre la salud y la
teriormente, la capacidad que el hombre tiene de crear esperanza de vida. Por ejemplo, es probable que un con-
su propio entorno: ropa, vivienda, arte, ciencia, tecno- sumo razonable de vitamina e aumente la esperanza de
logía, transporte. Esta capacidad de manipulación del vida de los hombres en no menos de seis años, y la de las
entorno es mucho menor en los animales, aunque entre mujeres en un año, y se calcula que una tercera parte de
ellos haya casos especiales, como las termitas y las abejas, todos los cánceres podría retrasarse o incluso prevenirse
cuyas construcciones son verdaderamente admirables. con una buena alimentación.P"
La evolución cultural también determina hasta cier- La etiología es la especialidad médica que estudia el
to punto la esperanza de vida. Gracias al «progreso», una origen de las enfermedades. Los procedimientos de esta
buena parte de la humanidad ha alcanzado un nivel de ciencia son cada vez más criticados, incluso por los pro-
vida relativamente bueno, aunque hay todavía muchísi- pios etiólogos. En la tradición occidental, rara vez se
ma gente que apenas se beneficia de él. En los países en contemplan las enfermedades como el resultado de nu-
vía de desarrollo, la media de edad se sitúa en los 40 años, merosos procesos y factores. La teoría y práctica médi-
en parte debido a las carencias en alimentación e higiene, cas siguen dominadas por un pensamiento monocausal
y a un elevado índice de mortalidad infantil. Los anti- y reduccionista, además de por un determinismo relati-
guos griegos alcanzaban los 35 años como promedio, al vamente simple: en general, las enfermedades suelen
igual que los europeos occidentales de la Edad Media, atribuirse a una sola causa y para su curación tiende a
mientras que en la actualidad la esperanza de vida en ofrecerse un solo remedio.
Estados Unidos está en los 72 años para los hombres y Este modo de pensar proviene de la visión mecani-
en los 79 para las mujeres. Aún no se sabe del todo a cista del mundo originada en el periodo de la Ilustra-
qué se debe esta diferencia entre los sexos; lo que sí está ción: todos los acontecimientos de la realidad se inter-
claro es que la mortalidad masculina es mayor a causa pretaban como un proceso mecánico. Al igual que una
de accidentes y enfermedades laborales. rueda dentada de un reloj es impulsada por otra, para
Al contrario de lo que generalmente se cree, este no- los mecanicistas todo tiene inicialmente una causa pri-
table incremento de la longevidad sólo se debe en parte mera (es el mismo razonamiento que se aplica actual-
a la medicina. Obviamente, la puericultura, la pasteuri- mente al SIDA y al VIH: quien sostenga que existen
zación de la leche, la depuración del agua y la inmuniza- otros factores implicados es tomado por loco)."! Ade-
ción contra las enfermedades han alargado nuestras vidas.V' más, según esta mentalidad, la razón es la guía principal
Se estima, sin embargo, que la ciencia médica del último del ser humano y, por tanto, quedan relegadas a un
siglo sólo ha aumentado la esperanza de vida en tres años, segundo plano las emociones, el cuerpo y los sentidos,
unos años «cualitativamente enfermizos», porque pertene- entre los que figura naturalmente el olfato.
cen a la vejez.!" Además, en las décadas recientes no ha Aunque de gran éxito, en particular en las ciencias
habido progresos significativos en la curación de ciertas naturales, es evidente que el mecanicismo no ayuda a
enfermedades como el cáncer, el reumatismo o el asma.?" interpretar todos los procesos relacionados con la enfer-

228 229
me dad y la salud. Por poner un ejemplo, se calcula que Cuando el olfato está seriamente debilitado, la me-
los factores psicosomáticos intervienen en no menos de moria episódica suele también resentirse, pues ya vimos
un 75 por ciento de las consultas médicas. Aun así, la en el capítulo 5 que el olfato activa la memoria. Sin
medicina tiende a mantenerse fiel a las concepciones tra- embargo, los problemas del olfato no se presentan sie~­
dicionales acerca del hombre y del mundo, lo que ha pre como fenómenos independientes: una escasa capaci-
frenado la investigación en el terreno de la diagnosis y dad olfativa suele ir asociada a alguna dolencia física o
del tratamiento de trastornos olfativos: el olfato ha goza- mental.!" Por último, también pueden producirse alte-
do de muy poco prestigio en la ciencia médica. raciones en el propio órgano olfativo que lleven a una
mayor agudeza olfativa.
Como se lamentaba un paciente tras haber perdido
¿Minusvalía fisica? el 01fat0333 : «Nunca me había parado a pensar en el olfa-
to. No solemos tenerlo en cuenta. Pero cuando lo per-
Por desgracia, nuestro olfato no siempre está en for- dí, fue como haberme quedado ciego... Se huele la gen-
ma. La degeneración o la pérdida completa de la capa- te, se huele la ciudad, se huele la primavera, tal vez no
cidad olfativa es un trastorno bastante común. Quienes conscientemente, sino como un rico fondo del que
sufren de este tipo de trastornos no suelen considerarse no somos conscientes. De repente mi mundo se empo-
minusválidos fisicos, pero lo cierto es que tales proble- breció radicalmente».
mas pueden acarrear consecuencias desagradables e inclu-
so peligrosas. Los individuos con un olfato deficiente no
perciben cuándo la carne está en mal estado, cuándo la Defectos congénitos
comida se quema o si hay una fuga de gas en el sótano.
Se pierde calidad de vida, no sólo en el terreno culina- Sólo una pequeña parte de la población sufre de
rio sino también en el emocional y sexual: es importante anosmia congénita o incapacidad general del olfato. Son
poder oler a nuestra pareja. muchos, en cambio, quienes sufren anosmias limitadas
Algunas alteraciones en el terreno emocional se congénitas, es decir, la incapacidad de percibir ciertos
deben al hecho de que los nervios olfativos están conec- olores. Las personas que padecen este trastorno no sue-
tados con el antiguo sistema límbico, que es la parte del len ser conscientes; al igual que el daltonismo, la anos-
cerebro que rige las emociones y los sentimientos. De mia limitada puede pasar inadvertida durante mucho
ahí que los trastornos olfativos suelan acarrear depresio- tiempo y ser descubierta en un control médico. Algunas
nes, tal vez porque los olores constituyen una impor- formas específicas de «ceguera olfativa" pueden deberse
tante «entrada» del sistema límbico y del hemisferio cere- a la falta de ciertas proteínas ligadoras de olores en el
bral derecho. (Lo contrario -que la depresión conduzca epitelio olfatorio (capítulo 2).334
a una pérdida de olfato- apenas puede sostenerse; ade- Por ejemplo, un 10 por ciento de la gente no perci-
más, está comprobado que la ;¡p.osmia congénita no be el ácido prúsico y casi la mitad no percibe los andros-
aumenta la probabilidad de desarrollar una depresión.) tenos.l" Sin embargo, los experimentos realizados en

230 231
 este terreno no tienen en cuenta la posibilidad de que el queños y poco vello púbico. No por ello pueden conside-
órgano olfativo pueda percibir un olor sin que seamos rarse estas personas como eunucos. Lo que les falta son
conscientes de ello y que este olor afecte a nuestra con- ciertos «estimulantes», probablemente porque el gen «en
ducta y estado anímico. su forma dominante" no produce la suficiente cantidad
Este fenómeno puede compararse con la visión cie- de una determinada proteína esencial para la formación de
ga. Las personas que padecen este problema (causado por hormonas importantes. La administración de una dosis
una lesión en el córtex óptico del cerebro) no ven, pero moderada de hormonas sexuales quizá pueda prevenir un
son capaces de sortear los obstáculos, que perciben de retraso excesivo del desarrollo en la pubertad.!"
un modo inconsciente. Un fenómeno similar se da en el Los hombres que padecen el síndrome de Kallman
tacto (blind toucb): los pacientes son capaces de adaptar tienen poca testosterona en la sangre (de 0,2 a 0,3 nano-
la mano a la forma de un objeto que no perciben cons- gramos por mililitro frente a una media de 3 a 8 nanogra-
cientemente. Análogamente podríamos hablar de olfato mas por mililitro de un hombre normalj.!" Una baja con-
ciego: a.menudo reaccionamos a olores que percibimos centración de esta hormona implica un olfato apenas
de manera inconsciente. Podría afirmarse incluso que desarrollado. Curiosamente, el órgano olfativo de estas
este fenómeno es una característica general del olfato; al personas no suele estar afectado y tampoco las conexio-
parecer, no olemos nada durante gran parte del día. 336 nes nerviosas con el cerebro. No obstante, si examina-
Esto no debe sorprendernos. Recordemos una vez más mos su rinencéfalo nos encontraremos con que falta una
que desde el punto de vista de la evolución son las zonas determinada enroscadura en el sistema olfatorio y que el
«antiguas» del cerebro las que dominan en la percepción hipotálamo presenta también una estructura deficien-
de los olores; éstas tienen una conexiones relativamente te.340 Es como si ciertas zonas del cerebro no hubieran
indirectas con el neocórtex (y por consiguiente con la madurado plenamente yeso influyera de algún modo en
capacidad verbal y la autoconciencia) y mucho más di- el desarrollo sexual. La administración de hormonas pue-
rectas con los innumerables «pilotos automáticos» que de ayudar a preservar cierta capacidad olfativa, pero aún
guían nuestras acciones. Obviamente, sólo se puede queda mucho por investigar en este terreno.
hablar de olfato ciego si el órgano olfativo en sí no es
anosmático a sustancias relevantes (del mismo modo que
el ojo no está ciego en el caso de la vista ciega). Trastornos adquiridos
Una de las causas más comunes de la anosmia con-
génita es el síndrome de Kallman, un problema hormo- El olfato puede sufrir los siguientes trastornos adqui-
nal que afecta a más hombres que rnujeres.>" Esta dolen- ridos, también llamados disfunciones olfativas:
cia se debe a un gen recesivo ausente en un cromosoma
sexual. En los chicos esta enfermedad se manifiesta en -Anosmia general: incapacidad de percibir olores.
un desarrollo tardío del pene y de los testículos durante -Anosmia limitada: incapacidad de percibir ciertos
la pubertad, y en una ausencia de barba. Las chicas afecta- olores.
das no menstruan, tienen las caderas estrechas, pechos pe- -Hiposmia: disminución de la sensibilidad olfativa.
232 233
 -Hiperosmia: exageración de la sensibilidad olfativa. acudir a un especialista. El otólogo nos proporciona un
-Disosmia: trastorno del olfato que se caracteriza por audífono, el óptico unas gafas o lentillas. Sin embargo,
la percepción de sensaciones olfativas arbitrarias que apenas existen expertos que traten las alteraciones olfati-
cambian constantemente. vas. La manera en que los otorrinolaringólogos o los
-Fantosmia: una forma de disosmia, en la que se per- neurólogos investigan los trastornos del olfato (por no
ciben fundamentalmente olores desagradables, sin que el hablar de los tratamientos) es indigna de la medicina. A
individuo sea capaz de identificar en su entorno las sus- menudo sólo se usan tres olores para determinar el gra-
tancias responsables. Equivale a una especie de alucina- do de pérdida de olfato. Además, al paciente se le suele
ción olfatoria. pedir que nombre las sustancias, lo cual no es precisa-
-Parosmia: una forma de disosmia en la que las ca- mente un método muy apropiado: los olores pueden
racterísticas de un olor cambian regularmente. tener unos valores afectivos que suelen ser diflciles de
-Cacosmia: un tipo de parosmia, en la que se perci- expresar con palabras y ser capaz de percibir o recono-
ben olores fétidos sin que exista un estímulo adecuado. cer un olor es algo muy diferente de nombrarlo. Por otra
Es decir, lo que antes se percibía como agradable se torna parte, estos doctores usan a veces sustancias que el pa-
desagradable. Este trastorno puede convertir la comida ciente percibe mediante la estimulación del nervio trigé-
en un problema. mino, lo cual no tiene nada que ver con e! sentido de!
-Agnosia olfativa: la incapacidad de nombrar olores olfato propiamente dicho.
y distinguirlos, aunque el olfato sea normal. El indivi- Hace unos años se elaboró un test para e! olfato (e!
duo que sufre este trastorno es capaz de comunicar la UPSIT: University of Pennsylvania Smell Identification
sensación, pero no sabe expresarla con palabras ni inter- Test).34' Aproximadamente un 1 por ciento de la pobla-
pretarla. ción no identificó más que la mitad de los cuarenta olores
usados en e! test mediante preguntas de opción múlti-
Hay un millón de personas en Estados Unidos que ple. Estos datos se emplean para fijar e! grado de anos-
sufren una o más alteraciones de este tipo; por desgra- mia de un individuo. La línea divisoria para determinar
cia, carecemos de datos recientes fiables acerca del gra- si alguien padece hiposmia está en obtener un resultado
do de aparición de trastornos olfativos en otros países y menor que e! del 90 por ciento de los individuos del
de su distribución en diferentes grupos profesionales. La mismo grupo de edad: es decir, un 90 por ciento de per-
investigación epidemiológica sigue en pañales, y muchos sonas huele mejor que el sujeto en cuestión. Es eviden-
inventarios se han realizado incorrectamente."! La culpa te que la anosmia y la hiposmia son categorías bastante
no la tienen los investigadores: una investigación a fon- arbitrarias si se emplean de este modo.r'' Por otra parte,
do sale cara y es diflcilmente realizable sin la ayuda de las personas que obtienen malos resultados en el test no
las instituciones médicas y gubernamentales. tienen por qué sufrir trastornos olfativos crónicos: e! sen-
Observamos también que se subestima la importan- tido del olfato puede estar gravemente afectado por un
cia que el sentido del olfato tiene.para la calidad de vida. resfriado o por la inflamación de la membrana mucosa.
Las personas con problemas de vista o de oído pueden Normalmente el paciente se recupera, si bien en algunos

234 235
casos puede tardar meses. Por consiguiente, el test UPSIT Cuando se produce un golpe fuerte o una colisión (por
no es sino una foto instantánea y no sirve para analizar ejemplo, cuando la cabeza recibe un fuerte impulso
«la» capacidad olfativa de «la» población. hacia delante, cosa que sucede con frecuencia en los ac-
Hay muy poca gente especializada en la diagnosis de cidentes de tráfico), puede resultar que las fibras nerviosas
las alteraciones del olfato.r" Estos especialistas emplean queden seccionadas por los bordes del hueso etmoides.
una gran cantidad de olores en diferentes concentracio- A primera vista parece que no ha sucedido nada hasta
nes. Con el objeto de fijar el grado de pérdida de olfa- que la víctima se dispone a cenar. Tal vez sea aún capaz
to del paciente, el test de identificación de olores se ha de percibir ciertos olores, pero enseguida se percatará de
aplicado primero a personas con un olfato normal, 10 que algo anda mal. Si todas las conexiones han resultado
que ha permitido la posibilidad de reunir material com- seccionadas, el pronóstico pinta mal. Al dejar de recibir
parativo. información olfativa, las células nerviosas del rinencéfa-
10 mueren con el tiempo, al igual que los músculos que
no se usan.l" En algunos casos, el órgano olfativo en sí
Causas y tratamiento permanece intacto y las células sensitivas son capaces de
restablecer las conexiones con el cerebro, de modo que
Las causas de los trastornos olfativos pueden clasifi- puede producirse una ligera mejoría al cabo de unos
carse en tres grupos: infecciones víricas, como los resfria- meses. No obstante, durante la mejoría, que no es infre-
dos comunes; procesos patológicos en las fosas nasales, cuente tras este tipo de traumas, suelen producirse fantos-
tales como la sinusitis, la inflamación de la membrana mia y cacosmia, fenómenos desagradables comparables a
mucosa y la inflamación de la mandíbula; lesiones y las alucinaciones visuales que en general acompañan a las
traumas ocasionados por una caída o un golpe en la ca- Jaquecas.
beza. Las lesiones traumáticas en el órgano olfativo son La anosmia que es resultado de una conmoción cere-
más frecuentes en los hombres que en las mujeres; por bral o de un golpe en la cabeza suele producir cambios
regla general, éstos suelen sufrir más accidentes laborales en la conducta de la víctima respecto a la comida, ya
y de tráfico. que el olor y el gusto van muy ligados entre sí. La posi-
Las lesiones suelen manifestarse de la siguiente mane- bilidad de sufrir problemas con la comida es aún mayor
ra. El cerebro «nada» -por así decirlo- en el interior del cuando junto con la anosmia hay hipogeusia, o debili-
cráneo, flotando en un líquido llamado Ziquor cerebrospi- tación del gusto. Este fenómeno puede aparecer cuando
naZis. Cuando la cabeza recibe un golpe fuerte, el cere- se produce una lesión en el séptimo nervio cerebral, el
bro hace un pequeño movimiento giratorio, sobre todo llamado nervio facial, que es el responsable de los movi-
si el golpe es lateral. La dura base del cráneo «raspa» los mientos de la cara; una de sus ramas interviene también
nervios olfativos, de 10 que resulta la pérdida del olfato. en el gusto (chorda tympani). J46
Otro talón de Aquiles presente en el sistema se halla en Por otra parte, las alteraciones del gusto y del olfato
las fibras nerviosas de las células-sensitivas, conectadas al pueden agravar la anorexia nerviosa. A veces estas alte-
rinencéfalo por unas perforaciones en el hueso etmoides. raciones dan lugar a la bulimia, tal vez porque el pacien-

236 237
te de anorexia trata desesperadamente de estimular los El tratamiento de los trastornos olfativos es difícil.
sentidos del olfato y del gusto."? Existe la posibilidad de aplicar una terapia, en particular
En Estados Unidos se estima que -según la infor- si la causa del defecto se encuentra en las fosas nasales, en
mación aportada por expertos a finales de los años 70- cuyo caso es recomendable la administración de hormo-
casi dos millones de ciudadanos padecen algún tipo de nas suprarrenales (como la prednisona). Sin embargo, estas
trastorno olfativo, y más recientemente el National Ins- sustancias administradas a largo plazo y en dosis elevadas
titute on Deafness and Other Communication Disorders pueden producir graves efectos secundarios, tales como
ha calculado que más de doscientos mil americanos acu- un mal funcionamiento de la glándula suprarrenal, obe-
den al año a una consulta médica por algún trastorno sidad del tronco superior, cataratas, adelgazamiento de la
del olfato o del gusto. En América, al igual que en Euro- piel, pérdida de masa ósea y depresión. Además, el efec-
pa, las alteraciones del olfato se deben a causas muy va- to de estas hormonas suele ser temporal: cuando el pa-
riadas. Hay personas que nacen con este problema; otras ciente deja de tomarlas vuelve a perder su olfato. En al-
lo sufren como consecuencia de una conmoción cerebral gunos casos puede ser útil una limpieza o una operación
u otras lesiones, o como resultado de infecciones víricas de las fosas nasales. Con el paso de los años se han admi-
o infecciones en las vías respiratorias altas. Entre las com- nistrado innumerables medicinas diferentes para los tras-
plicaciones a las que hemos aludido están las inflama- tornos olfativos, tales como los compuestos de cinc y la
ciones de la membrana mucosa (rinitis) -que suele ser estricnina, pero no se ha demostrado que estas sustan-
de tipo alérgico-, la sinusitis y las infecciones de la man- cias sean eficaces como remedio. Se dice que hay casos
díbula. Es sorprendente que la pérdida de olfato tras una en que el sulfato de cinc (ZnSO 4) ayuda a recuperar en
conmoción cerebral sea mucho más frecuente en los cierta medida el olfato, partiendo de la idea de que una
hombres que en las mujeres, mientras que éstas tienen alimentación pobre produce una falta de elementos quí-
más tendencia a desarrollar cierto grado de hiposmia tras micos esenciales para el olfato y que ello puede ser com-
una infección vírica. De momento no hay explicación a pensado con el sulfato de cinc (o a veces con el sulfato
esto. de cobre). Un estudio realizado con estos elementos, sin
Cuando se produce un caso de pérdida de olfato, el que lo supieran quienes participaran en él, dio una mejo-
pronóstico no siempre es desfavorable: entre un 30 a un ría notable.l" Por último, la administración de cocaína
40 por ciento de personas que han desarrollado un tras- mediante goteo puede servir en ciertos casos para aliviar
torno olfativo como consecuencia de un trauma se recu- la parosmia, aunque esto no significa que se recupere la
peran de manera espontánea en menos de un año. Cuan- capacidad olfativa.
do el problema se debe a infecciones víricas, los pacientes En resumen, los trastornos del olfato son muy moles-
se recuperan igualmente, pero la recuperación suele ser tos a la vez que (a menudo) difíciles de tratar. Es impor-
menos pronunciada y más lenta. Los pacientes cuyos pro- tante que se haga un buen diagnóstico del problema
blemas de olfato están causados por patologías en las (particularmente si éste reside en las fosas nasales), pues
fosas nasales, tienen unas perspectivas de recuperación en tal caso suele ser posible seguir una terapéutica ade-
bastante buenas. cuada.

238 239
 de un cambio súbito en la apreciación de un olor: las
cosas que olían bien ayer, hoy apestan. Ciertos proble-
Olfato y enfirmedad mas crónicos del olfato se deben en ocasiones a cambios
en el estado del epitelio olfatorio y del rinencéfalo, ori-
Nuestro estado tanto mental como físico afecta al ginados por los efectos secundarios de un determinado
funcionamiento de los sentidos y de las partes del cere- medicamento. Así, por ejemplo, ciertos medicamentos
bro con las que éstos están conectados. Los ataques de contra la depresión inhiben la creación de nuevas célu-
jaqueca (en particular la migraña oftálmica) producen a las sensitivas en el epitelio olfatorio (capítulo 2). Cuan-
menudo alucinaciones visuales en forma de destellos y do una sustancia de éstas se toma durante mucho tiem-
«dientes de sierra», lo que indica que no llega suficiente po disminuye la cantidad de células sensitivas. Este efecto
sangre al sistema visual del cerebro. En tales circunstan- secundario apenas se menciona en los prospectos, pese
cias, resulta imposible leer o escribir un libro por mucho a que la pérdida de olfato puede causar una depresión o
que uno lo intente. Otro fenómeno curioso es la pali- agravarla.'>' La radioterapia en el tratamiento del cán-
nopsia, que se da cuando el cerebro, debido a una lesión cer también puede ejercer un efecto devastador sobre el
en la retina, intenta completar la imagen del mundo olfato.
exterior mediante una especie de alucinación. A menudo la pérdida de olfato está relacionada con
Un fenómeno menos dramático, también relaciona- trastornos en la cavidad nasal, que impiden que la
do con el estado físico general, es que la percepción de corriente de aire llegue al epitelio olfatorio. Esto puede
la calidad del olor de un asado resulta mucho menos suceder por diversas causas, desde un resfriado común a
marcada una vez se ha comido. La intensidad de los olo- un tumor maligno en la cavidad nasal que se haya ex-
res también desciende bruscamente en tales circunstan- tendido en dirección al órgano olfativo. A veces las le-
cias (lo cual es en parte resultado de la adaptación). Esta siones del olfato y su consiguiente pérdida son conse-
variación en la sensación olfativa y en la percepción de cuencia de operaciones quirúrgicas imprudentes, como
su intensidad como resultado del estado fisico general la extracción de pólipos nasales. Las infecciones víricas,
del individuo se denomina, como ya indicamos en otro como el herpes y la hepatitis, pueden ser perjudiciales
capitulo, aliestesia. El olor a jarabe de limón es agrada- para el olfato, al igual que las alteraciones y cambios en
ble para quien tiene hambre, pero no lo es tanto para el equilibrio hormonal: durante el ciclo menstrual la sen-
quien acaba de comer alimentos azucarados.!" De modo sibilidad de las mujeres a muchos olores sufre grandes
que existe cierto equilibrio o una relación entre la inten- variaciones. Las enfermedades relacionadas con una esca-
sidad y la apreciación de un olor y el estado general de sa producción de hormonas sexuales suelen disminuir la
una persona. capacidad olfativa; y, por último, la diabetes conduce en
Estos fenómenos pueden ser muy molestos cuando ciertos casos a un deficiente funcionamiento del órgano
se manifiestan en enfermedades. Muchas dolencias, sín- olfativo.
dromes y psicosis ejercen efectes destructivos sobre la Existen también fenómenos muy extraños relaciona-
capacidad olfativa.v" Una psicosis puede ir acompañada dos con lo anterior. Ciertas enfermedades neurológicas y

240 241
trastornos como la epilepsia pueden ir acompañados de Es obvio que una pérdida de la capacidad olfativa no
hiperosmia (hipersensibilidad a los olores). Antes de los tiene por qué indicar siempre la existencia de una enfer-
ataques epilépticos es frecuente que se tenga alguna alu- medad grave, pues un simple resfriado puede afectar se-
cinación olfativa, e incluso pueden provocarlos olores. riamente al olfato. Pero si las quejas de! paciente son cró-
La esclerosis múltiple ocasiona a menudo hiposmia, al nicas, sería útil someterle a un test de olfato a modo de
igual que e! Parkinson y otros síndromes relacionados diagnóstico. Es un tipo de test que resulta económico y
con la demencia: la enfermedad de Alzheimer, la psico- que e! paciente puede realizar por su cuenta (como e!
sis de Korsakoff y la corea de Huntington. Es posible UPSIT; existe también e! SITU -Smell Identification Test
que los pacientes que se quejan de percibir olores extra- Utrecht-, elaborado por la Universidad de Utrechtj.r"
ños o continuamente cambiantes, pero que por lo demás Como vimos en e! primer capítulo, e! olfato ha de-
aún parecen estar en su sano juicio, estén desarrollando sempeñado históricamente un importante pape! en la
una forma latente de estas enfermedades. medicina: se pensaba que los olores corporales revelaban
Sería conveniente que el médico usara más su nariz la composición y calidad de los jugos vitales.!" Hipó-
al hacer diagnósticos de! olfato y de las enfermedades en crates habló de! «olor a salud" y e! «olor enfermizo», lo
general.352 Muchas enfermedades despiden un aroma par- que al parecer significaba que lo «ácido» era sustituido
ticular; algunas se caracterizan incluso por un olor incon- por lo «alcalino». Además, según los médicos de otros
fundible. Enfermedades como el cáncer de pulmón, e! tiempos, cada enfermedad tiene su propio olor. En pala-
cáncer de estómago, la fiebre amarilla, e! tifus, e! saram- bras de Corbin: «Los médicos conocen el olor que des-
pión, la difteria y la diabetes van acompañadas de un pide la gangrena, el virus de! cáncer y la degeneración
olor corporal específico que se manifiesta también en e! de! hueso». Las salas de los hospitales se distinguían tam-
aliento; en e! caso de la diabetes es posible que e! alien- bién por su olor. «Donde hay niños, e! olor es agrio y
to huela a acetona o que tenga un olor «dulzón»; el mal pestilente; donde hay mujeres, dulce y podrido; en las
funcionamiento de un riñón se manifiesta con frecuen- salas de los hombres e! olor es fuerte pero no apesta tan-
cia con olor a pescado, y e! olor a ajo puede indicar la to y es menos repulsivo». Por último, las enfermedades
existencia de una intoxicación.P' se asociaban con frecuencia a procesos de descomposi-
En ocasiones, e! remilgo impide a los médicos pres- ción, que se examinaban a fondo. En una tesis de 1760,
tar atención al olor que e! paciente despide por los ori- los olores a cadáver figuran ordenados en una «secuen-
ficios de! cuerpo (incluso por los poros), aunque éste cia»: mareante, agrio, acre repulsivo, picante y, al final
pueda confirmar o negar e! diagnóstico.t" Además, los de la lista, ambarino. El autor de la tesis concluye su tra-
médicos no suelen fijarse en e! valor diagnóstico que bajo con la siguiente recomendación: «Esto debería ani-
puede tener un cambio en e! olfato o e! debilitamiento mar a los médicos a identificar con mayor precisión los
de! mismo cuando buscan la causa de una determinada olores del paciente». Estas ideas sobre la relación en-
patología: una alteración del olfato puede ser e! síntoma tre olor y enfermedad fomentó entre la gente común la
de, entre otros ejemplos, un tumor cerebral o e! inicio costumbre de fijarse en e! olor de los vómitos, eructos,
de una demencia. flatulencias, orina y heces.

242 243
 La demencia

Alteraciones hormonales La demencia es un deterioro gradual de las funciones

cerebrales elevadas. Esta forma de degeneración puede
Los niveles hormonales anormales pueden tener efec- tener causas muy diversas, entre las que cabe destacar los
tos tanto reconstituyentes como destructivos sobre el ol- infartos recurrentes de carácter leve, las hemorragias y,
fato. Un tumor en la hipófisis puede hacer que una mujer por supuesto, la misteriosa enfermedad de Alzheirner.l"
produzca más estrógenos, lo que mejora considerable- Es curioso constatar que aquellos sistemas del cerebro
mente el sentido del olfato. La enfermedad de Addison, formados en etapas evolutivas más tempranas padecen
que consiste en el mal funcionamiento de una glándula menos problemas de degeneración (y menos enfermeda-
suprarrenal, provoca a menudo una hiperosmia. En estos des y tumores). Por ejemplo, el tronco cerebral, que ayu-
pacientes, el valor umbral para muchos olores es con fre- da a controlar funciones corporales como la respiración
cuencia diez mil veces inferior que en las personas sanas. y el latido del corazón, es fuerte y duro y capaz de sobre-
Estas personas incluso pueden llegar a oler el azúcar, la vivir un tiempo relativamente largo sin oxígeno.
urea y el ácido clorhídrico muy diluido, sustancias que En los estudios sobre la demencia raras veces se men-
normalmente sólo se perciben por el sabor."? La enferme- ciona el sentido del olfato. El rinencéfalo pertenece a es-
dad de Addison hace que la glándula suprarrenal dismi- tructuras filogenéticamente antiguas, que son en general
nuya de forma drástica su producción de glucocorticoi- algo menos susceptibles de desgaste y degeneración. Sin
des. Cuando los pacientes que toman grandes cantidades embargo, se ha descubierto hace poco que una degene-
de estas hormonas (como tratamiento del asma y el reu- ración «limitada» de justamente estos sistemas constituye
matismo) dejan de súbito de tomarlas, se manifiesta la un paso importante en el desarrollo de la dernencia.r"
llamada «crisis de Addison », con síntomas comparables. El sistema olfatorio tiene una implicación más directa en
Los glucocorticoides, al igual que las hormonas sexuales, la enfermedad de Alzheimer; casi todas las partes del
son esteroides; la función más importante de estas hor- cerebro afectadas (como el grupo medio de los núcleos
monas del «estrés» es la reconversión de la grasa y las amigdaloides) establecen conexiones con el bulbo olfa-
proteínas en carbohidratos. Obviamente son de suma im- torio que suele estar gravemente dañado."? Por lo tanto,
portancia para la transmisión sináptica de los impulsos cierto deterioro de la capacidad olfativa podría desenca-
nerviosos conectados con el olfato. Ejercen un efecto denar una lesión general del cerebro. Esto se observa
inhibitorio sobre esta transmisión; cuando hay escasez también en el hecho de que las personas dementes afec-
de glucocorticoides, la administración de estas hormonas tadas por la enfermedad de Alzheimer mantienen la
(en forma de prednisona, por ejemplo) restablece la nor- capacidad olfativa -tras un primer retroceso- bastante
malidad del olfato. estable, mientras que otras funciones prosiguen su pro-
ceso de degeneración (como la vista y el oído, según se
ha podido comprobar con el Picture Identification Test
o PIT).361 Por otro lado, se observa un fuerte descenso

244 245
de la concentración de noradrenalina, un importante fumadores tengan menos probabilidades de contraer esta
neurotransmisor, en el bulbo olfatorio de las personas enfermedad. Comoquiera que sea, el deterioro relativa-
con demencia senil, pacientes que sufren la psicosis de mente rápido del olfato puede tener un importante valor
Korsakoff y los enfermos de Parkinson, lo que significa diagnóstico suplementario para la determinación de un
que el contacto sináptico entre las células nerviosas se pro- proceso general de demencia. .
duce muy despacio o que ha desaparecido del todo. 36z En la enfermedad de Alzheimer se distinguen dos
Es posible que la enfermedad de Alzheimer se deba fases: el olfato del paciente en la fase II no está peor que
en parte a una pérdida de resistencia al «bombardeo» cró- en la fase 1, lo que indica que el deterioro del olfato se
nico de sustancias tóxicas en las fosas nasales, que podrían produce al inicio del proceso patológico. En las siguien-
alcanzar el tejido nervioso del cerebro a través del epite- tes fases el olfato no cambia más de lo que es normal
lio olfatorio.t" Es bien sabido que ciertas sustancias -como en personas sanas de la misma edad. En resumen, la
el ácido sulfúrico, por ejemplo- ejercen un efecto devas- degeneración inicial de las partes del cerebro filogenéti-
tador sobre el sentido del olfato en sí. Cabría pensar que, camente más antiguas -lo que tal vez origina la enfer-
debido al proceso de sustitución de las células sensitivas medad de Alzheimer o contribuye a su existencia- no
(capítulo 2), las sustancias tóxicas se desplazan en direc- perdura en estas zonas, de modo que el deterioro queda
ción al cerebro con las consecuencias que ello implica. limitado. Los trastomos emocionales que esta enfermedad
Hace poco se ha demostrado que las personas escolari- trae consigo se deben probablemente a la destrucción en
zadas durante un periodo de tiempo largo tienen menos el neocórtex de un número cada vez más elevado de sis-
probabilidades de sufrir este tipo de demencia. Esto no temas de control cognitivo que son los que determinan,
tiene por qué estar relacionado con la educación en sí; en parte, el funcionamiento del sistema Iímbico.P'
es posible que las personas con un nivel educativo supe- No se trata, sin embargo, de un asunto simple. Los
rior hayan estado menos expuestas a olores nocivos por pacientes que sufren la psicosis de Korsakoff -enferme-
el solo hecho de pertenecer a una clase social más alta. dad similar a la demencia, que suele presentarse en per-
De ser esta teoría cierta, cabría afirmar que la enferme- sonas de mediana edad como consecuencia del alcoho-
dad de Alzheimer se debe, entre otras causas, a una dege- lismo y de una mala alimentación (sobre todo, si existe
neración del sentido del olfato y al «arrastre» de sustan- una deficiencia de vitamina B)- tienen mucha menos
cias tóxicas en dirección al cerebro. Para estos procesos capacidad olfativa que las personas sanas de su misma
resulta interesante el siguiente hecho. edad. Por el contrario, mucha gente con demencia senil
Las investigaciones epidemiológicas han demostrado sigue conservando un olfato relativamente bueno, siem-
que los fumadores tienen menos probabilidades de desa- pre que en los tests se tenga en cuenta su inteligencia
rrollar la enfermedad de Alzheimer. Como vimos en el reducida.P! Con estos pacientes se da el mismo problema
capítulo 4, la nicotina ejerce una leve función protecto- de comunicación que cuando se realizan investigaciones
ra sobre el órgano olfativo. Si es cierto que la degenera- con niños pequeños. Es inútil pedirle a una persona con
ción del sentido del olfato es un desencadenante de esta demencia senil que exprese sus impresiones, pues las
clase de demencia, resulta posible, en efecto, que los olvida al instante. Por esta razón, se han usado como cri-

246 247
terio las expresiones faciales (fruncir el entrecejo, sonreír, demencia una mayor fascinación por los estímulos pro-
bostezar, arrugar la nariz) y otros veinte tipos de conduc- venientes de lo concreto, lo inmediato y lo no intelec-
tas para analizar la experimentación del olfato y del sabor tual debido a que el neocórtex en su conjunto desem-
en pacientes con dernencia.l" Es curioso que la gente peña un papel mucho más secundario? Bueno, ¿y qué
mayor con demencia tenga en general un olfato y un tiene eso de malo?
gusto similar al de las personas normales de su misma
edad. No obstante, los estímulos olfativos y gustativos
les provocan reacciones de más larga duración, de modo Aromaterapia
que resulta que la capacidad olfativa reducida tiene más
efecto en proporción sobre la conducta. Antes de entrar en materia, nos gustaría dedicar algu-
Estas consideraciones y hechos que acabamos de co- nas palabras a la creciente popularidad de las «aromatera-
mentar nos sugieren una reflexión acerca del valor de la pias» empleadas (aunque no muy extendido todavía) en
vida de los seres humanos que padecen demencia. Tal el tratamiento de dolencias tanto fisicas como mentales.J"
vez subestimamos los efectos positivos de vivir retraídos Homero aconsejaba quemar azufre en las casas don-
en un espacio limitado. ¿No estamos las personas sanas de hubiera gente enferma, e Hipócrates proponía com-
demasiado pendientes de este gran mundo repleto de batir la peste quemando leña menuda, una práctica que
estímulos que nos llegan por la vista y el oído, por el seguía realizándose a finales del siglo XVIII en Marsella.
lenguaje y el intelecto? ¿Acaso no puede una persona Se creía que era posible evitar el contagio de la peste
demente con todos sus impedimentos y toda su soledad repartiendo por la casa bolsitas de olor que contenían
-como un niño pequeño ingenuo- disfrutar de todo diversas hierbas. En Europa la aromaterapia se populari-
aquello que es inmediato, insignificante y esencial? Las zó especialmente a partir del siglo XVI. Montaigne, por
personas mayores que padecen demencia tienen las fun- ejemplo, recomendaba el uso de olores estimulantes (tam-
ciones simbólicas alteradas (lenguaje, praxis, cálculo). La bién como terapéutica médica); sostenía que los olores
pérdida de criterios de referencia lógicos conduce a una provocaban cambios en su persona que dependían de
relativización del valor del estatus social, la inteligencia forma específica de cada olor. El rey Lear, el personaje
y la propiedad; para ellos es más importante poder diver- trágico de Shakespeare, aparece en una escena pidiendo
tirse juntos o fumar un cigarrillo, que expresar sus emo- algalia como remedio contra su mal humor. El doctor
ciones con palabras. Tal vez sean en cierto sentido igual Hermann Boerhaave, un médico de Leiden, estaba con-
de primitivos que las personas que están en su sano jui- vencido de que los enfermos podían recuperarse metién-
cio. La gente que les rodea insiste en tratar de devolver- doles muchachas desnudas en la cama; en su opinión, el
los a la realidad. Nuestra realidad. Luego se impacientan: olor corporal de las muchachas tenía poderes regenera-
«Dios mío, (cómo es que ya no te acuerdas de eso?" Es dores, y se comenta que demostró esta teoría con un
lógico que reaccionen así, pero no es la manera justa de príncipe alemán. Esta misma idea la encontramos tam-
tratar a estas personas. Es mejor intentar adaptarse a su bién en la Biblia: al rey David se le concedió la compa-
mundo y seguirles hasta donde se pueda.'? ¿Provoca la ñía de una hermosa virgen que al parecer le alargó la

248 249
 vida yaciendo a su lado. Un médico enunció en un tra- sándalo es muy bueno para aliviar los dolores de gar-
tado científico que los «bálsamos apoplécticos- regenera- ganta. La esencia de rosas beneficiaría el hígado, el estó-
dores se extendían por e! cerebro donde diluían e! moco mago y la sangre, además de ser un remedio antidepre-
y otros fluidos> con lo cual se estimulaban y se ponían sivo. La esencia de jazmín se emplea a veces como un
en movimiento los espíritus vitales localizados en e! cere- e
tónico general tal vez por las sustancias similares a las
bro."? Recordemos, por último, que a la gente nerviosa feromonas que contiene?) y la esencia de la flor de' loto
se le daba e! absurdo consejo de oler flores. Se pensaba blanca, según dicen, calma la tos. Hay otros muchos olo-
que, como las flores carecen de sistema nervioso, sus olo- res a los que se atribuyen muy variados efectos. Por ejem-
res habían de tener efectos relajantes. plo, e! olor del geranio calma a algunas personas y a otras
Hoy en día los defensores de la aroma terapia sostie- las pone nerviosas.
nen que los olores inhalados y las un!uras absorbidas por Las aromaterapias se usan más o menos de forma sa-
la pie! influyen en el equilibrio hormonal del individuo, la tisfactoria para combatir la adicción y la depresión. J7l Uno
resistencia física a la enfermedad y e! sistema nervioso de los métodos consiste en hacer que e! paciente fije su
central; este argumento no es del todo incorrecto. Recor- atención en ciertos olores durante la terapia. Se dice que,
demos que, en opinión de ciertos investigadores, muchos fuera de la situación terapéutica, la inhalación de esos
olores afectan al ritmo de la respiración, la presión arte- olores evoca una atmósfera o un estado de ánimo general
rial, la resistencia eléctrica de la piel y la llamada variación en el paciente que le aparta de la botella o la jeringuilla.
contingente negativa del EEG, un fenómeno eléctrico La atención o «ernpatía» es un componente importante
que indica el grado de alerta o atención del individuo de la psicoterapia; en efecto, es concebible que el con-
(según comentamos en el capítulo 5)."0 A continuación dicionamiento a un olor sirva para volver a evocar en el
ofrecemos algunos ejemplos de ciertos olores y esencias paciente una sensación de «recibir atención».
empleadas en esta clase de terapias, con la advertencia, Nada hay más relajante que tomarse un baño a trein-
no obstante, de que la investigación llevada a cabo no ta y siete grados de temperatura escuchando por unos
es lo suficientemente rigurosa. auriculares el embate de las olas mientras uno se imagi-
Se dice que el almizcle es un remedio contra la me- na en presencia de maravillosas figuras. Con esta idea se
lancolía y que la albahaca, la menta, la rosa, el neroli ha diseñado un aparato especial llamado «flotador»: una
(una esencia hecha de azahar) y el clavo sirven para agu- bañera de fibra de vidrio en la que uno queda encerrado
zar la atención. Por el contrario, se atribuyen virtudes como en un capullo. En el agua se disuelve cierta cantidad
relajantes al sándalo, el orégano, la esencia de bergamo- de sal de Epsom, que lo mantiene a uno flotando en un
ta, la manzanilla y el limón. Se supone que el espliego estado casi ingrávido. Parece ser que las personas que ha-
tiene efectos sobre e! asma, los eccemas, el insomnio y cen uso de este «flotador» pierden la conciencia del tiem-
las crisis de ansiedad. La menta se considera un remedio po y que esta terapia les sirve para reducir el estrés y cal-
eficaz contra el agotamiento mental, el dolor, las náuseas mar el dolor.t" El olor a mar también se emplea en las
y los trastornos intestinales. La rosa se usa en casos de aromaterapias por sus supuestos efectos relajantes (tal vez
depresión, resacas, impotencia y frigidez, y el olor del porque nos recuerda e! olor del líquido amnióticol.F'

250 251
 El movimiento New Age tal vez pueda entenderse 9
como un deseo de recuperar las primeras impresiones del Conclusión
estado fetal. ¿Se busca el nacimiento en los nuevos tiem-
pos? Parece ser que sí. En tal caso el movimiento New
Age debería incluir un salmón en su logotipo, pues
(como ya comentamos) este pez regresa, tras su estancia
en el mar, a sus tierras de desove, los riachuelos y arro-
yuelos donde el animal pasó su juventud, y que suelen
hallarse muy tierra adentro. Parece ser que el salmón ha
impreso en su memoria los olores de estos riachuelos, de El entorno en el que nos adentramos al nacer es un
modo que cabe afirmar que éstos funcionan como una banco de niebla, un todo confuso o una nube de áto-
especie de brújula.t" mos que se transforma poco a poco en un mundo estruc-
turado. No tenemos ni idea de cómo enfrentarnos a esta
circunstancia, de modo que expresamos nuestro desam-
paro rompiendo a llorar. Para sobrevivir no tenemos más
remedio que ir reaccionando constantemente al entorno
de un modo lógico, pues de él tenemos que extraer las
materias primas con las que asegurar nuestro bienestar
personal. Esto significa que debemos juzgar siempre el
entorno por sus méritos. En el mundo del niño peque-
ño -que hace más de un siglo el psicólogo William Jones
describió como una «confusión llena de zumbidos y
eclosiones-e- hemos de aprender a distinguir entre lo que
es importante para nosotros y lo que no. Los sentidos
son instrumentos esenciales para este propósito; nos pro-
porcionan el material necesario para poder discernir una
estructura en el mundo, y su uso tiene, por este motivo,
algo de forzado. Si un pájaro es atacado repetidamente
por una abeja mientras sale en busca de comida, cual-
quier tipo de insecto de color negro y amarillo le infun-
dirá sospechas, aunque entre éstos se hallen especies
comestibles. Para sobrevivir la «verdad matizada» es de
escasa importancia, y esto vale también para el ser huma-
no. Cuando se tiene mucha hambre, los movimientos
pro derechos de los animales no vienen al caso.

252 253
 generales que están al servicio de nuestros intereses emo-
cionales y que pueden resumirse en los siguientes térmi-
La función básica del sentido delolfato .
nos: «continuar», « d etenerse», « b ueno- y «rna1o».375 Esta
,
claro que la nariz no se mete en política ni suele darle
El olfato es tal vez el que mejor cumple la función prioridad a la razón, pues cualquier demora en la reac-
básica propia de un sentido: distinguir entre «yo» y «no ción puede resultar catastrófica.
yo», así como entre lo que es relevante y lo que no lo Esto nos permite comprender asimismo por qué no
es. Es inevitable cometer errores en un proceso como existen más que unos pocos olores neutros percibidos
éste, que hallamos en todo el reino animal. Como ya conscientemente en la vida cotidiana. Es un tipo de in-
hemos comentado anteriormente, los patitos, que llegan formación que no suele ser importante; cuando olemos
al mundo casi igual de desamparados que el hombre, algo, suele tratarse de un olor agradable o desagradable.
siguen el primer objeto en movimiento que perciben con En otras palabras, el olfato es decididamente un sentido
la razonable suposición de que debe de ser su madre. Si hedónico conectado a la vida emocional; con una úni-
el objeto es un ser humano, el patito lo considerará su ca inhalación podemos valorar si algo es importante o
padre o su madre, lo identificará como de su propia espe- no. Por el contrario, las imágenes y los sonidos poseen
cie y, una vez maduro, tratará incluso de cortejar a los una gran zona neutral que mediante la experiencia
humanos. adquiere color y significado de un modo mucho más
La duda es signo de inteligencia: cuando vacilamos matizado; además, la vista y el oído enfocan un mundo
estamos, de hecho, demorando la obediencia ciega a una menos dominado por la necesidad de tomar decisiones
regla, gracias a nuestra sospecha de que tal vez existan rápidas.
importantes excepciones. Solamente gracias a la duda se A pesar de que el órgano olfativo tiende a cometer
puede llegar a descubrir que no todos los insectos con errores y que en ciertos aspectos es tal vez más suscep-
marcas negras y amarillas son avispas, y que la criatura tible de forjarse ilusiones que los demás sentidos, es
tras la que andamos es un pato de lo más raro. Sin curioso que tanto los hombres como los animales con-
embargo, en la naturaleza apenas suele haber tiempo flan en los mensajes que el olfato emite aceptándolos
para reunir toda la información necesaria que exige la con escaso margen de duda: cuando percibimos un olor,
toma de decisiones. Generalmente hay que reaccionar damos por sentado que este olor emite algo significati-
rápido; el conejo que huele un olor extraño debe huir de vo. Esta función del olfato implica al mismo tiempo una
inmediato y no iniciar una discusión de grupo para limitada capacidad de imaginar olores.
comentar el tema. Las personas que trabajan cada día con olores (los
El olor es para el ser humano una importante ayuda perfumistas y los que controlan los olores y sabores de
en la toma rápida de decisiones. El olfato no suele espe- los productos) sostienen que les resulta fácil imaginarse los
rar el juicio de nuestras facultades reflexivas intelectua- olores, pero esto sólo es cierto en parte.?" Por lo gene-
les, sino que conecta directamente con los centros del ral, nuestro recuerdo de un olor y del contexto en que
cerebro que rigen las conductas. Se trata de reacciones éste intervino sólo aflora cuando volvemos a olerlo. Uno

254 255
puede imaginarse su antigua escuela de párvulos -e! paramos a pensar en todas las asociaciones desagradables
aspecto y la acústica de la clase- pero érecuerda cómo que los olores pueden evocar, casi podría decirse que las
olía? Todo e! mundo conoce e! olor de las pinochas; uno personas anosmáticas tienen suerte.
puede imaginarse con todo detalle un pino (e incluso di- Por muchas diferencias individuales que existan en la
bujarlo), pero apenas es posible imaginarse e! olor. Hay capacidad de distinguir y apreciar olores, es obvio que
que traer e! árbol a casa y olerlo de cerca. Es lo que hace- hay cierta objetividad en la interpretación de los mensa-
mos por Navidad y ello tal vez tenga que ver con e! jes olfativos en la medida en que aquello que olemos
hecho de que e! olor de las hojas de pino reduce e! estrés, debe ser localizable en e! entorno. Esto se espera más de
la agresividad y la ansiedad, cosa particularmente útil si los olores que de las imágenes o sonidos. Las estrellitas
tenemos en cuenta que en los periodos vacacional es sue- que vemos cuando nos incorporamos precipitadamente
len aflorar las tensiones personales. no las consideramos un capricho de! entorno: achacamos
Podemos aprender a oler mejor o de manera diferen- esta visión a una baja presión sanguínea o algo pareci-
te, pero resulta dificil deshacemos de la aversión produci- do. Cuando oímos un pitido, no pensamos que nos
da por un determinado olor. Estas formas de condiciona- están cantando unos ratones en e! oído, sino más bien
miento son rápidas y muy persistentes. Se ha demostrado que los vasos sanguíneos de! oído se han constreñido o que
experimentalmente que un olor neutro, esparcido en una éste ha sufrido alguna lesión debido a un sonido fuerte.
determinada situación, se convierte enseguida en un mar- Por e! contrario, las fuentes de los olores que percibimos
cador de las circunstancias. Ello puede tener como con- las proyectamos fuera de! órgano olfativo, es decir, no
secuencia que ese mismo olor en otro contexto desate solemos pensar que lo que olemos es producto de la ima-
reacciones que corresponden a la situación original.l" Si ginación o que se debe al estado delicado de! propio
uno se rompe la cabeza intentando resolver un puzzle órgano olfativo o de! cuerpo en general.
imposible en una habitación impregnada de un olor No obstante, se sabe que las alucinaciones olfativas
extraño, al volver a oler ese olor en otro lugar puede son bastante comunes en las personas mayores. Esto se
revivir la sensación de miedo al fracaso. El olor a que- debe a diferentes causas. En ocasiones es e! resultado de!
roseno alterará los nervios de! individuo que haya vivi- colapso de una arteria pertebralis, que suministra sangre a
do un accidente aéreo, aunque otras señales sensoriales una parte de! cerebro. Las alucinaciones de este tipo pue-
traten de convencerlo de que no existe motivo de preo- den deberse también a la pérdida de 0Ifato. 378 Por otra
cupación. En resumen, una vez que uno se ha formado parte, sabemos que las células sensitivas olfatorias mues-
un juicio acerca de un determinado olor, éste tiende a tran una actividad espontánea; transmiten señales al cere-
mantenerse invariable. Uno puede acostumbrarse a un olor, bro incluso en un entorno casi inodoro, de modo que es
pero esto se debe a la adaptación o habituación: e! olor se posible que un individuo identifique un olor que en rea-
deja de percibir de forma consciente. Cuesta mucho más lidad no existe. La sugestión hace mucho. Adviértase, sin
habituarse a los efectos de olores sobre nuestra vida emo- embargo, que esto no es lo mismo que imaginarse un de-
cional y nuestra conducta; ademáses posible que se reac- terminado olor; se espera de las personas que participan
cione a nivel fisico a un olor adaptado o débil. Si nos en un proyecto de investigación olfativa que huelan algo.

256 257
 Una anécdota sobre el tema.F' En una clase, un in- -La influencia inconsciente de un olor puede con-
vestigador preguntó a los estudiantes si querían partici- llevar que uno haga o deje de hacer algo o que sienta
par en un experimento que demostrara la velocidad de algo sin saber muy bien por qué.
difusión de una sustancia en el espacio. Les comentó que -Los olores pueden provocar cambios físicos bastan-
para ello iba a tener que usar un producto químico acre. te radicales sin que nos percatemos de ello.
Tomó un frasco de una caja llena de algodón, lo abrió -Las reacciones físicas inconscientes tienden a ser
con mucho cuidado, empapó un trozo de algodón en el menos frecuentes cuando somos capaces de nombrar los
contenido y, apartando la cara, se lo mostró a los estu- olores.
diantes. Éstos debían levantar la mano en cuanto olie- -Por lo general, resulta difícil describir los olores,
ran algo para indicar que habían percibido el «frente de dado que el órgano olfativo está principalmente conec-
onda» del olor. Los estudiantes de las primeras filas alza- tado con antiguos términos evolutivos y que no guardan
ron la mano al poco tiempo y, a partir de ese momen- una relación directa con los sistemas del lenguaje. Por
to, el frente de olor fue desplazándose hacia atrás. Un razones similares, nos resulta difícil evocar los olores
75 por ciento de los estudiantes percibió el olor, que mentalmente.
encontraron desagradable, y los demás tal vez hubieran -Cuando olemos que algo se quema, es preferible
llegado a olerlo también, pero hubo que detener el expe- aspirar poco unas cuantas veces, antes que inhalar el aire
rimento porque algunos estudiantes de las primeras filas profundamente de una sola vez. Cuando no se está segu-
se estaban mareando y habían pedido permiso para salir ro de que se trata de un olor a quemado, es aconsejable
del aula. Llegado este momento, el investigador consi- salir a la calle para que el órgano olfativo tenga ocasión
deró oportuno revelarles que el «producto químico acre» de recuperarse y luego olerlo de nuevo.
con el que había empapado el trapo no era sino agua. -La memoria olfativa a corto plazo tiene un «mo-
mento de máximo reconocimiento» a los doce segundos
Para terminar, unos cuantos consejos y observaciones. más o menos.
-Si se quiere saber de dónde procede un olor hay
CARACTERÍSTICAS GENERALES que inhalar brevemente y mover la cabeza a un lado y
a otro.
-La impresión producida por un olor depende fun- -Las sustancias olorosas parecen más intensas cuan-
damentalmente de la concentración de la sustancia; es do están coloreadas.
posible que ciertas sustancias pestilentes lleguen a oler -En ocasiones es posible combatir el hedor añadien-
bien en bajas concentraciones. do una pequeña cantidad de la sustancia hedionda a la
-Q!1ien quiera oler lo máximo posible debe andar a mezcla. Resulta entonces que un hedor encubre el otro.
gatas o tumbarse en el suelo durante una reunión. Por el contrario, si se añade a la mezcla una sustancia
-Es posible que la impresión que nos produce un bienoliente o una sustancia inodora, puede suceder que
olor tenga algo que ver con la fosa nasal por la que lo el hedor aumente.
hemos inhalado. -Si usted es empresario no instale aire acondiciona-

258 259
do en locales donde no puedan abrirse las ventanas. Esta -Esnifar cocaína, cola o ácido sulfúrico puede dañar
situación puede originar un mal olor indefinido e iloca- gravemente el sentido del olfato.
lizable que acaba por producir cierta alarma o estados de -Se aconseja a las personas mayores añadir a la comi-
irritación crónica en los empleados, con lo que descien- da sabores y olores artificiales. (Debieran tomar nota de
de la productividad y se producen bajas laborales inne- esto las direcciones de las residencias de ancianos, cen-
cesanas. tros asistenciales y hospitales.)
-Conviene no hablar mucho ni fumar durante las -Las personas mayores padecen a menudo de aluci-
comidas. Hablar con la boca llena no sólo es un gesto naciones olfativas.
de mala educación, sino que además hace que perciba-
mos menos sabor, pues los olores penetran en el órgano
olfativo por la cavidad oral. Fumar reduce naturalmente HOMBRES Y MUJERES
la sensibilidad del órgano olfativo.
-No conviene mezclar los diferentes alimentos, sino -Las mujeres huelen generalmente mejor que los
tomarlos por separado en bocados sucesivos para preve- hombres.
nir la habituación y la pérdida de sensibilidad del olfa- -Ante la duda de si un alimento está en mal estado,
to y el gusto. deje que decida una mujer.
-No olisquee demasiado la comida antes de comer; -Cuando haya que nombrar un olor, pregúntele a
es mejor olerla y saborearla al mismo tiempo, pues ello una mujer antes que a un hombre.
cambia por completo la percepción del olor. -Las mujeres pierden capacidad olfativa durante la
menstruación.
-El sudor masculino puede influir en cierta manera
DIFERENCIAS INDIVIDUALES sobre la regularidad del ciclo menstrual femenino.
-El hombre tiene, en términos generales, un olor
-En general, son los treintañeros los que mejor me- corporal más fuerte que la mujer y el olor de su aliento
moria olfativa tienen. suele ser más desagradable.
-El olfato de los especialistas en olores, como los -Si uno se deja el bigote, percibirá por más tiempo
perfumistas, apenas es más agudo que el del común de los olores, sean agradables o desagradables.
la gente, pese a que afirmen lo contrario.
-Los ciegos no huelen mejor que las personas de vis-
ta normal. ESTADO DE ÁNIMO Y COMPORTAMIENTO
-Comparado con otros sentidos, existen notables di-
ferencias individuales en la capacidad olfativa. -El olfato es un sentido especial en la medida en que
-Los fumadores huelen relativamente mal; tras dejar los olores influyen en el cerebro, el sistema hormonal y,
de fumar, el olfato tarda en recuperarse unos cuantos por consiguiente, también en la conducta. A su vez, el
meses. cerebro y muchos procesos fisicos influyen en el olfato.

260 261
 -Respire en lo posible por la nariz y no por la boca. tancias pueden estar vinculadas a un olor que percibimos
La respiración por la nariz resulta por muchas razones cuando éstas tuvieron lugar. Evite ese olor, pues percibir-
mejor para el funcionamiento general del cuerpo. Ade- lo en otro contexto puede provocar un miedo irracional.
más, por la nariz se perciben mejor los olores y ello -Hay una gran variedad de olores vinculados a de-
beneficiará su estado de ánimo, concentración y estado terminados colores.
general (lo mismo vale para los niños).
-Hay un ritmo de aproximadamente tres horas en la
penetrabilidad de las fosas nasales. Cuando la fosa nasal OLORES CORPORALES
derecha está destapada, la actividad en el hemisferio cere-
bral izquierdo (lenguaje, pensamiento) es bastante inten- -Hay indicios de que los niños ya experimentan sen-
sa; la fosa nasal izquierda destapada corresponde a una saciones que pueden considerarse como olfativas en el
actividad relativamente más intensa en el hemisferio de- útero materno y que esto puede ser importante para su
recho (incluso la representación espacial y la experimen- desarrollo posterior.
tación de emociones). -En general, los bebés tragan mejor cuando se les da
-Los olores provocan básicamente dos reacciones: el pecho que cuando se les alimenta con biberón, pues
una intelectual y otra emocional (es decir, la conducta). en el primer caso huelen más de cerca a la madre.
Dado que el olfato activa sobre todo el hemisferio de- -Los niños suelen llorar menos cuando se les deja una
recho, es posible que, al percibirse un olor, domine la pieza de ropa sin lavar de la madre junto a la cabeza.
reacción emocional. -Madres e hijos pueden reconocerse uno al otro por
-Los olores pueden aguzar o distraer la atención. el olor con cierta facilidad. Esto mismo sucede con otros
-Los olores pueden influir en el estado anímico. miembros de la familia, especialmente entre hermanos.
-Los olores ejercen a veces algún efecto sobre el -La gente suele ser capaz de distinguir su propio olor
comportamiento del individuo en el trabajo, en la elec- corporal del de los demás.
ción de productos cuando sale a comprar, y en la agre- -El olor corporal es hasta cierto punto hereditario y
sividad y ansiedad. depende también de la alimentación.
-El olor de un dormitorio (también el de los niños) -La aversión que una persona nos inspira tal vez se
puede mejorar o deteriorar la calidad del sueño. deba a su olor corporal.
-Una de las características más notables de los olo- -El olor corporal puede variar considerablemente se-
res es que evocan recuerdos (emocionales o de otro tipo) gún las razas y culturas.
de acontecimientos que se creían olvidados desde hace
mucho tiempo.
-Procure que su casa huela bien: no sólo se sentirá PERFUMES
mejor sino que le permitirá rememorar sucesos más agra-
dables. -Un buen perfume despide sucesivamente tres olo-
-Las sensaciones de miedo a determinadas circuns- res diferentes.

262 263
 -No compre perfumes baratos. Suelen ser mezclas nentes de perfumes) ejercen cierta influencia en el juicio
cuyos componentes poseen diferentes grados de habitua- que nos formamos de los demás.
ción. Por consiguiente, es posible que el perfume huela -Se observan ligeras diferencias entre hombres y mu-
al principio bien y que al cabo de poco tiempo empie- jeres en los efectos que puedan tener las feromonas sobre
ce a apestar. nuestro comportamiento.
-El olor de un perfume varía según la persona que -Las sustancias similares a las feromonas masculinas
lo lleve, pues se produce una interacción química con el pueden influir en el estado anímico de la mujer. Estas
olor corporal de cada cual. sustancias se encuentran sobre todo en el sudor de la axi-
-Los hombres suelen desconcertarse y reaccionar de la y en la saliva. Las personas de raza negra y, en menor
forma negativa ante una mujer que vaya perfumada y a medida los asiáticos, las poseen en concentraciones altas.
la vez formalmente vestída. Las mujeres responden de Se sabe que los androstenos provocan en la mujer un
modo similar aunque en menor grado. estado de ánimo más «sosegado»; en los hombres, en
-Si tiene niños pequeños no se perfume en exceso o cambio, este olor tiene un efecto repulsivo.
evite llevar siempre perfume. Si se perfuma sólo en oca- -La depilación de las axilas inhibe en cierta medida
siones especiales, los niños pueden crear una aversión al los efectos de las feromonas.
perfume debido a que lo asocian al abandono cuando -En general, a las mujeres les gusta más el aftershave
los padres salen. que a los hombres. Se recomienda, pues, que se haga de-
pender su uso del tipo de contacto social (con hombres
o mujeres) que se vaya a establecer.
SEXO

-Se dice que algunas plantas huelen a esperma o a TRASTORNOS OLFATIVOS Y ENFERMEDADES
genitales femeninos.
-Durante la pubertad se produce un cambio radical -La pérdida del sentido del olfato favorece los es-
en la apreciación de toda suerte de olores. En las chicas tados depresivos y los trastornos de la memoria, excep-
sobre todo se observa un fuerte aumento de la sensibili- to en el caso de que se trate de una anosmia congé-
dad a los olores. nita.
-La estimulación sexual puede provocar estornudos -Sea prudente cuando pinte en casa. La pintura pue-
y la inflamación de la membrana mucosa nasal. de infligir una lesión permanente al olfato, a no ser que
-Hay pocos indicios de que existan feromonas sexua- se fume mientras se pinte.
les específicas en el ser humano. Sin embargo, hay sus- -Si padece algún trastorno olfativo, no acuda a un
tancias similares a las feromonas que influyen de forma médico sino a un especialista en el olfato. Los proble-
inconsciente en ciertas funciones corporales o emocio- mas olfatorios suelen resolverse de forma espontánea,
nales. aunque a veces el proceso sea lento. Algunos tienen un
-Las feromonas de los animales (sean o no compo- tratamiento específico.
264 265
 -Los trastornos olfativos van siempre acompañados Apéndices
de problemas en el gusto.
-Recuerde que un trastorno olfativo puede ser sínto-
ma de alguna enfermedad física o mental que no tenga
nada que ver con el órgano olfativo en sí.
-Algunas enfermedades (como los tumores en la hi-
pófisis) incrementan considerablemente la sensibilidad al
olor.
-La demencia suele manifestarse a menudo con una
pérdida de la capacidad olfativa.
-Tal vez tenga menos probabilidades de contraer la
enfermedad de Alzheimer si usted ha fumado, dado que
la nicotina ejerce un notable efecto protector sobre el
órgano olfativo.
-El olor del aliento puede ser indicativo de la enfer-
medad que padece la persona.
-Cuando un individuo se muestra incapaz de asociar
olores relacionados entre sí (como el olor del tabaco y
el de una colilla que se está quemando), es posible que
sufra alguna lesión en el hemisferio cerebral derecho.
-Algunas drogas tienen efectos nocivos sobre el sen-
tido del olfato. Esto suele ocurrir con ciertos medica-
mentos antidepresivos. Su uso es contraproducente en
cuanto aumenta los síntomas depresivos.
-No se sabe aún a ciencia cierta si las aromaterapias
son en verdad efectivas.
-Teniendo en cuenta que los olores suscitan recuer-
dos y generan muchas asociaciones emocionales, es acon-
sejable que los hospitales usen ambientadores con diver-
sos olores artificiales.

266
 Notas

1. Una buena presión sanguínea en la caja torácica es impor-

tante para la circulación de la sangre en su conjunto. Al parecer,
evita en cierta medida la otitis media y la sinusitis; se camina más
erguido, aumenta la capacidad de concentración de los niños, etcé-
tera.
2. Salvo indicación contraria, gran parte de este apartado está
tomado del compendio histórico cultural de Corbin (1986).
3. Stoddart (1990).
4. La «audición» de la armonía de las esferas se llamaba acroasis.
5. Esta idea era bastante común. Se pensaba también que exis-
tía una «sustancia calórica» (flogisto),
6. Stoddart (1990). Este tipo de ideas existieron probablemen-
te ya en la Antigüedad. Tanto Hipócrates como los autores latinos
Horacio y Juvenal creían que la atmósfera de finales de verano y de
otoño solía causar fiebre.
7. Idea no del todo descabellada, teniendo en cuenta que ciertas
sustancias nocivas aspiradas por la nariz pueden lesionar el cerebro.
8. Esto podría remontarse a la Antigüedad. El hospital de
Hipócrates y las salas donde trabajaban los médicos fueron descri-
tas de la siguiente manera: «La atmósfera en el iatreion se caracteriza
por un olor especial a hospital: el humo de un brasero donde se man-
tienen al rojo vivo los instrumentos de cauterización, los vapores de
fármacos en ebullición, el aroma de hierbas, resinas y especias sobre
los anaqueles y un olorcillo a carne humana asada. Hoes (1994).
9. Los baños romanos tenían tres fases. En el unctuarium el
individuo se perfumaba con fragancias, en el frigidarium se refresca-
ba, y finalmente se introducía en el tepidarium, el baño caliente, don-
de un esclavo le frotaba el cuerpo.
10. Véase Vroon y Draaisma (1986). En esta misma época apro-
ximadamente, se publicó asimismo el primer libro de C.C. Carus
acerca de una «vida mental inconsciente»,
11. Stoddart (1990).
12. Citas tomadas de Corbin (1986).

269
 13. Véase, v.g., Amoore (1970). En la Antigüedad esta idea está 31. Mozell y otros (1969), debatido en Engen (1982).
ya presente en Lucreeio. 32. Según Engen (1982).
14. Kóster (1971). 33. Este fenómeno, que recibe el nombre de interacción inter-
15. Corbin (1986). modal. se da, hasta cierto punto, en todos los sentidos.
16. A.P.J. Hendriks, investigación inédita. 34. Snyder y otros (1989).
17. Stoddart (1990). 35. Moran y otros (1991).
18. Véase, v.g., Engen (1982). 36. En este libro se describen una serie de experimentos con
19. Wallraff (1990). animales que suelen considerarse, por lo común, como éticamente
20. She!drake (1994). Se ignoran todavía los mecanismos con reprobables. Pero, dado que ya han sido llevados a cabo, sería absur-
que las palomas mensajeras encuentran el camino de vuelta a su do ignorar sus resultados.
palomar. La Universidad de Utrecht realizó hace poco un experi- 37. Stoddart (1990).
mento que consistía en cambiar de lugar e! palomar. El resultado 38. Claassen (1993).
fue que las palomas se posaron en el sitio donde éste había estado 39. Lancet (1986).
previamente. Y si el palomar había estado antes en otros lugares, las 40. Doty y otros (1981); véase, asimismo, e! capítulo 6.
palomas pasaban por ahí antes de seguir buscando. De lo que se 41. Según Carr y otros (1990).
deduce que e! olor de! palomar no desempeña un pape! primordial 42. Véase, v.g., Shipley (1985).
en la conducta de las palomas mensajeras. 43. Anholt (1987).
21. «Limbico- procede de limbus, que significa «franja» o «ban- 44. Farbman (1990).
da», Se refiere a unas cuantas estructuras que forman, como quien 45. Moran y otros (1991).
dice, una banda alrededor del tronco cerebral. 46. Debagge y otros (1982), Gibbons (1986), Gonzales y Farb-
22. Una excepción a ello es e! llamado lenguaje límbico, es man (1984).
decir, los gritos de miedo, repugnancia y dolor. Estos gritos derivan 47. Morrison y Graziadei (1983), Costanzo y Graziadei (1987).
probablemente de! sistema límbico (véase Vroon, 1992). En lo que 48. Los dos apartados siguientes tienen un contenido funda-
se refiere a las emociones, existe una ruta de procesamiento «rápi- mentalmente técnico; el lector tal vez desee saltárselos u hojearlos.
da» y otra «lenta» en el sistema nervioso central. Hablamos de ruta Algunas de las fuentes consultadas son: Carr y otros (1990), Chas-
rápida cuando un estímulo conduce de inmediato a una respuesta trette y Zakarya (1991), Getchell y Getchell (1987, 1991), Korsching
emocional, de tal modo que la persona suele sorprenderse luego de (1991), Lancet (1986), Lancet y Pace (1987), Margolis (1985), Pace y
su propia conducta. otros (1985), Price (1984), Sicard y Holley (1984), Snyder y otros
23. Corbin (1986), Jerison (1982). (1988, 1989).
24. Para un debate sobre este tema véase Roede y otros (1991); 49. Lancet estableció nueve criterios para esta cuestión (1986);
Morgan (1990) hace una entusiasmada apología de la hipótesis del no procede enumerarlos aquí.
homínido acuático. 50. Price (1984).
25. Hepper (1987). 51. Gibbons (1986), Tisserand (1988). Este principio es también
26. Gibbons (1986), Stoddart (1990). válido para los otros sentidos, hasta el extremo de que taparle a un
27. Costanzo y Graziadei (1987). recién nacido los ojos y oídos provoca ceguera y sordera.
28. Las fuentes principales empleadas en esta parte son: Cos- 52. Según Freeman (1991), véase asimismo Macrides y otros
tanzo y Graziadei (1987), Engen (1982), Lancet (1986), Macrides y (1985), Scotl y Harrison (1987).
otros (1985), Moran y otros (1991), Mozell (1971), Price (1985,1987), 53. Shipley y Reyes (1991).
Scotl y Harrison (1987), Shipley y Reyes (1991), Stoddart (1990). 54. Sicard y Holley (1984), Kauer (1987).
29. Véase Van Taller y otros (1985). 55. Véase Kauer (1987) para un modelo teórico.
30. Esto se puede imitar de la siguiente manera. Dibuje una 56. Haberly y Bower (1989), Freeman (1991).
estrella en un papel y coloque un número arbitrario de puntos alre- 57. Price (1985, 1987).
dedor de la misma. Mire fijamente la estrella: al cabo de un rato 58. Shipley y Reyes (1991).
cierto número de puntos habrá desaparecido (e! efecto Troxler). 59. Kaverne y otros (1986), Silver (1987).

270 271
 60. Wysocki y Meredith (1987). posibles localizaciones del proceso de adaptación, sin decidirse por
61. Cain y Murphy (1980). ninguna de ellas.
62. Silver (1987). 93. Borroni y Atema (1988).
63. Wysocki y Meredith (1987). 94. Gross-Isseroffy Lancet (1988).
64. Stoddart (1990). 95. Véase Corbin (1986). Se dice que los afrodisiacos no exis-
65. Stuiver (1958). ten, 10 cual no es del todo cierto. Así, por ejemplo, la glándula
66. A propósito de esto cabe mencionar los siguientes nombres suprarrenal fabrica la sustancia de-hydroxi-epi-adrosterona (común-
y publicaciones: Koelega (1980) y Kóster (1971) de la Universidad mente conocida por OHEA), una predecesora de las hormonas
de Utrecht (cuyo departamento de investigación del olfato se cerró sexuales masculinas y femeninas. El consumo elevado de esta sus-
en los años 80). En la Universidad agrónoma de Wageningen (v.g., tancia despierta la libido (a la vez que protege del cáncer y de las
Schiet y Frijters, 1988) y en el Laboratorio de investigación de Uni- enfermedades cardiovasculares).
lever en Vlaardingen (Overbosch, 1986) están llevándose a cabo 96. En el cuarto de control existe naturalmente una alarma
investigaciones en el terreno de la psicofisica del olfato y el sabor. para el ácido sulfhídrico, pero a veces está ajustada a un grado de
67. Corbin (1986) sensibilidad tal que el personal la desconecta.
68. Véase Engen (1982), Stoddart (1990). Hedone es la palabra 97. Van Taller y otros (1985), Mennella y Beauchamp (1991).
griega para «placer» o «diversión», 98. Véase Engen (1982), Enns y Hornung (1985), Laing (1991).
69. Véase Theflora of Heukelsy j,{¡n Ooststroom (1977). 99. Murphy (1987).
70. La fleur de chátaignier, parafraseada en Stoddart (1990). 100. Koster, en: Wagenaar, Vroon y Janssen (1978).
71. Doty (1991a). 101. Mozell 91971).
72. Henning (1924). 102. Laing y Willcox (1983).
73. Véase, v.g., Kóster (1971). 103. Laing y Francis (1989).
74. Arctander (1969), Chastrette y otros (1988). 104. Laing y Macleod (1992).
75. Amoore (1970). Esta idea ya la propuso en la Antigüedad el 105. Laing y Glemarec (1992).
poeta latino Lucrecio. También existe en el terreno de la farmaco- 106. Laska y Hudson (1992).
logía: se piensa que los fármacos se prenden, según sus formas, a 107. Laing y Willcox (1983).
los «agujeros') de las membranas celulares. 108. Morgan (1990).
76. Véase también Geldard (1972). 109. La hipótesis del hombre acuático no cuadra del todo con
77. Chastrette y Zakarya (1991), Ohloff (1986). el hecho de que la alternancia en la transitabilidad de las cavida-
78. Pike y otros (1988). des nasales se da también en ratas que no son de agua. (Stoddart,
79. Vroon, investigación inédita. 1990).
80. Marks y otros (1988). 110. Véase Vroon (1992) para una lista de ejemplos. En pala-
81. Para ello se emplea la «teoría de detección de señales»; véa- bras de Stephen Jay Gould: «Restos del pasado que han dejado de
se Doty (1991a). tener sentido en el mundo de hoy -lo inútil, raro, curioso e incon-
82. Warren y otros (1992). gruente- son los signos de la historia». Este fenómeno es más mis-
83. Rabin y Cain (1986). terioso aún si se tiene en cuenta que al oler se activa fundamental-
84. Engen (1982). mente el hemisferio cerebral derecho. La observación mencionada
85. Stevens y otros (1988). se hizo cuando los sujetos no estaban oliendo nada en particular.
86. Cometto-Muñiz y Cain (1990). Sería interesante comprobar qué ocurre cuando se huelen los olo-
87. Véase Kóster (1971) y Koster y De Wijk (1991). res todo el rato; la calidad de esos olores puede variar según la fosa
88. Véase, v.g., Cain y Polak (1992), Kóster (1971). nasal por la que entren.
89. Engen (1982). 111. La teoría del yoga incluye desde hace mucho tiempo la
90. Cain (1977); véase asimismo Koster y De Wijk (1991). respiración alternada y forzada por una sola fosa nasal.
91. Slotnick y Pazos (1990). 112. Kobal y otros (1989).
92. Cain (1977). Kóster (1971) menciona no menos de siete 113. Laing y MacLeod (1992), Freeman (1991).

272 273
 114. En e! caso de la vista, este fenómeno recibe el nombre de 141. Doty y otros (1982), Doty (1990). Retomaremos esta cues-
inhibición lateral, con la diferencia de que tiene lugar en el interior tión más adelante.
de la retina. 142. Doty y otros (1985).
115. Doty (1991b). 143. Para esta prueba, véase asimismo el capítulo 8.
116. Hepper (1987). 144. Cain (1982).
117. Teicher y B1ass (1977). 145. J. Le Magnen, investigador de! olfato de nacionalidad fran-
118. Mennella y Beauchamp (1991). cesa, se planteó en cierta ocasión la idea de emplear la variable sen-
119. Doty (1991b). sibilidad al olor de las mujeres como ayuda en e! método de absti-
120. Lipsitt y otros, en: Schaal (1988). nencia para el control de la natalidad. Se trata, no obstante, de un
121. Engen (1982). método poco fiable, dado que, por ejemplo, puede interferir con
122. Schmidt y Beauchamp (1988). un resfriado.
123. Mennella y Beauchamp (1991). 146. En ciertas culturas sólo existen tres palabras para designar
124. Schaal (1988). colores. Sin embargo, en los laboratorios resulta que estas personas
125. Q'Connell y otros (1989). son capaces de distinguir muchos más matices. Además, se ha de-
126. Véase su libro Calo maior de senectutc. mostrado que las diferencias entre izquierda y derecha están muy
127. Doty y otros (1984), Eskenazi y otros (1986). ligadas a la dirección de la lectura y escritura que se aprende desde
128. Stevens y Cain (1985), Stevens y otros (1986). niño; véase Zwaan (1965).
129. Véase DeLong y Getchell (1987) para e! efecto que ejercen 147. Doty (1991b), Davis y Pangborn (1985).
todas estas dolencias sobre el funcionamiento de la respiración y el 148. Schleidt y otros (1988).
olfato. 149. Véase Free!and (1980), quien ha demostrado esto en e!
130. Doty (1991c). mangabey, primate africano.
131. Enns y Hornung (1988), véase asinusmo Doty (1991c), 150. Schleidt y otros (1988).
Smith y Seiden (1991). 151. Véase Schab (1991).
132. Stevens y Cain (1986). 152. Stoddart (1990).
133. Schiffmann (1977). 153. Lorig y otros (1988).
134. Un conocido potenciador de! sabor es e! glutamato de 154. Van Taller, en: Tisserand (1988).
sodio. Muchas personas no lo toleran, y les producen reacciones 155. Badia y otros (1990).
diversas como sofocos, agitación, palpitaciones e insomnio. 156. Lorig y Schwartz (1988).
135. Doty (1991a). Se trata, sin embargo, de un hecho que sus- 157. Freeman y Grajski (1987).
cita controversia. Si se comparan fumadores y no fumadores em- 158. Freeman (1991).
pleando una sola sustancia, o unas pocas, la diferencia no es muy 159. No obstante, se ha demostrado que hay nervios que van
notable. Ello puede deberse al hecho de que un contacto repetido del cerebro a la retina y que la retina contiene receptores para las
con el mismo olor hace descender el valor umbral: es decir, se pro- benzodiacepinas (sedantes). Se carece todavía de información acer-
duce una especie de efecto de aprendizaje. ca de los procesos asociados.
136. Mair y Harrison (1991). 160. Kucharsi y Hall (1987).
137. Doty (1991a). 161. Existen varias conexiones cruzadas entre los hemisferios.
138. Schwartz (1991). La investigación se centró fundamental- La mayor de ellas es e! corpus ca/losum; las dos más reducidas son la
mente en la influencia de la calidad de! aire en la capacidad olfativa commissura anterior y la commissura posterior.
de varios empleados en una fábrica de pinturas. Las concentraciones 162. El tronco cerebral, por ejemplo, ha tenido más o menos
registradas son comparables con el aire que los pintores respiran las mismas funciones durante cientos de millones de años y apenas
cuando trabajan en el exterior, en un edificio grande y en el inte- es capaz de aprender. Véase asimismo Vroon (1992).
rior, respectivamente. 163. Tisserand (1988).
139. Edwards y otros (1987). 164. Para una perspectiva histórica de este debate, véase Ha-
140. Doty (1991a). rrington (1987) y Blakeslee (1980).

274 275
 165. Abraham y Mathai (1983).
166. Van Taller, en: Tisserand (1988). 200. Claassen (1993).
167. Staubli y otros (1987). 201. Basado en artículos del Volkskrant del 22 de marzo de 1993,
168. Hvastja y Zanuttini (1989). pág. 2, Y del 14 de noviembre de 1992 (suplemento «100 años de
169. Richardson y Zueco (1989). psicología»); véase asimismo Intermediair del 29 de enero de 1993,
170. Schab (1991). pág. 39.
171. Frijda (1988). 202. En: Corbin (1986). Sin embargo, con respecto a la influen-
172. Murphy y Cain (1986). cia activadora que los olores tienen sobre la memoria episódica, hay
173. Rabin (1988). que tener en cuenta que el efecto de los estímulos visuales y audi-
174. Van Taller y otros. tivos ha sido menos investigado o ha llamado menos la atención.
175. Rabin y Cain (1984), Lyman y McOaniel (1986). ¿Q!Ié sucedería con la capacidad memorística de un individuo si
176. Schab (1991). pudiera oír los sonidos de su escuela de párvulos cincuenta años
177. Jelicic (1992). después? Van den Berg y Van Reekum han llevado a cabo una inves-
178. Walk y Johns (1984), Lyman y McOaniel (1986). tigación (indirectamente) relacionada con este tema (1994). Si se
179. Engen (1982), Richard y Zucco (1989). combina un estímulo hedónico neutro con un estímulo valorado
180. Véase asimismo Vroon (1987, 1992). Se ha afirmado en como intensamente positivo o negativo, la valoración del estímulo
alguna ocasión que el sistema lingüístico del hemisferio derecho es neutro se desplaza hacia el lado positivo o negativo (condiciona-
comparable al de un niño de dos a tres años. miento). Los investigadores vincularon imágenes neutras a olores y
181. Engen (1987). sonidos desconocidos. Partiendo de la idea de que los olores poseen
182. Schab y Cain (1991). también y fundamentalmente cualidades hedónicas, se supuso que
183. Schab (1990); sin embargo, véase asimismo Lyman y Mc- los olores ejercerían una mayor influencia en las imágenes que los
Daniel (1990), quienes sí hallaron un efecto. sonidos. Lo que sucedió es que los olores produjeron un efecto de
184. Schab y Cain (1991). condicionamiento más positivo sobre la valoración de las imágenes,
185. Barker y Weaver (1983). independientemente del hecho de que fueran percibidos como neu-
186. Walk y Johns (1984). trales, agradables o desagradables.
187. Schab y Cain (1991). 203. Engen (1982).
188. Rabin y Cain (1984). 204. Zellner y Kautz (1990).
189. Baddeley (1990). 205. Esta red difusa también existe en el sistema motriz. El
190. Raaijmakers (1993). recién nacido posee miles de millones de conexiones directas entre
191. En caso de abuso sexual, puede suceder que el sujeto in- el córtex y la medula espinal, pero que después se cortan casi todas.
vente toda una serie de escenas satánicas. Véase La Fontaine (1994). 206. Esto se ha determinado con la ayuda de un escáner PET
192. Herz y Cupchik (1992); véase asimismo Rubin y otros. (tomografia de emisión de positrones).
(1984). 207. Corbin (1986) describe un periodo en que el lenguaje fue,
193. Ehrlichman y Halpern (1988). como quien dice, desodorizado.
194. Smith y otros (1992). 208. Véase Rindisbacher (1993) para una selección, y Corbin
195. Cann y Ross (1989). (1986).
196. Kirk-Smith y otros (1983). 209. Fragmento extraído de Corbin (1986).
197. El que las mujeres obtengan resultados algo peores que los 210. Mulier tum bene olet, ubi nihil olet.
hombres en este tipo de tareas está relacionado con un hecho gene- 211. Postume, non bene olet, qui bene semper olet. Una traducción
ral: la capacidad verbal de las mujeres suele ser, por lo común, lige- más literal sería: Una vez muerto ya no huele bien quien siempre
ramente mejor y más rápida, mientras que el hombre tiene por lo iba perfumado.
general algo más desarrollada la orientación espacial. 212. Freeman (1991), Tisserand (1988).
198. Tisserand (1988). 213. Este fenómeno significa también que solemos tomar deci-
199. Ludvigson y Rottman (1989). siones de una manera muy extraña. Véase, v.g., Nisbett y Ross
(1980).
276
277
 214. Van Taller, invesrigación descrita en Tisserand (1988). der en 1930. Véase Stahlbaum y Houpt (1989). En palabras del poe-
215. Vroon (1990a). ta latino Virgilio: «¿No observas cómo recorre un estremecimiento
216. Es posible que en este síndrome intervengan toxinas liga- el cuerpo de los caballos apenas huelen éstos la menor ráfaga de un
das a ciertos microorganismos. Por otra parte, estas sustancias abun- olor familiar?' (en: Stoddart, 1990).
dan. asimismo en las cocinas domésticas, sin que sean motivo de 246. lzard (1983).
queja, 247. Meredith (1983).
217. El programa de televisión Vtrn gewesl 101 gewesl, 15 de 248. Keveme y otros (1986).
diciembre de 1992. 249. Bronson y Macmillan (1983).
218. El programa de radio Aardse zaken, 5 de enero de 1993. 250. Michael y otros (1966), Michael y Keveme (1968).
219. Epple (1974), McClintock (1983), Izard (1983). 251. Curtis y otros (1971).
220. McClintock (1971). 252. Corbin (1986).
221. Russell (1983), Preti y otros (1986). 253. Michael y otros (1974).
222. En 1955 se constató por primera vez en los ratones, según 254. Filsinger y Fabes (1985).
comenta McClintock (1983). Por lo demás, en la Antigüedad se pen- 255. Koster (1986); este experimento no se publicó.
saba que la abstinencia sexual provocaba malos olores en las muje- 256. Gibbons (1986).
res (Corbin, 1986). 257. Existen miles de ritmos en el comportamiento humano que
223. Cabanac (1971). no comentamos aquí. Por mencionar un ejemplo, el mejor momen-
224. Engen (1988). to de distinguir el color es en el mes de enero y cuando hay luna
225. Doty (1991a, 1991b, 199Ic). llena.
226. Tisserand (1988). 258. Gower y otros (1988).
227. Hinde (1983), Te Boekhorst (1991). 259. Claus y Alsing (1976), Gower (1984), Gower y otros (1985).
228. Stoddart (1990). 260. Amoore y otros (1977), Wysocki y Beauchamp (1984).
229. Simerly (1990), Stoddart (1990). 261. Van Taller (1988).
230. Stoddart (1990). 262. Koelega (1980).
231. Wilson y Bossert (1963). 263. Melrose y otros (1974).
232. Calvin (1990). 264. Claus y otros (1981).
233. Karlson y Lüscher (1959), Gower y otros (1988), Stoddart 265. Cowley y otros (1977).
(1990). Las feromonas sexuales desempeñan asimismo un impor- 266. Sugerido por Filsinger y Fabes (1985).
tante papel en los anfibios (sapos) y reptiles (salamandras). 267. Kirk-Smith y Booth (1978).
234. Aislado por Jakobson y otros (1960). 268. McCollough y otros (1981).
235. Schneider (1969). 269. Kirk-Smith y Booth (1980).
236. Van Frisch (1950). 270. Clark (1978), comentado en Gower y otros (1988).
237. Observación de A. v.A. 271. Gustavson y otros (1987).
238. Stamp Dawkins (1993) se pregunta incluso seriamente si 272. Benton (1982).
los pájaros y mamíferos poseen en verdad una conciencia. 273. Esto, no obstante, es en un hecho general.
239. Véase, v.g., Beauchamp y otros (1974), en: Vandenbergh 274. McClintock (1983).
(1983). 275. Whitten y otros (1968).
240. Stoddart (1990). 276. Veith y otros (1983), Cutler y otros (1985).
241. Véase, v.g., Brooksbank y otros (1974), Michael y otros 277. Cutler y otros (1986).
(1971, 1974). 278. Dawkins (1982), Hamilton (1964).
242. Comfort (1971). 279. Véase, por ejemplo, Gould y Lewontin (1979), Williams
243. Stoddart (1990). (1976).
244. Ne trux caper iret in alas. 280. Burley (1979).
245. Este fenómeno fue descrito por primera vez por KM. Schnei- 281. Turke (1984).

278 279
 282. Stoddart (1988, 1990). 308. Hepper (1988).
283. Johnston (1983). 309. Lord y Kasprzak (1989).
284. De hecho, la palabra "perfume" procede del latín per 310. Hold y Schleidt (1977).
fumum, «por el humo» o «lo que se disuelve en el humo». 311. Doty y otros (1981).
285. Stoddart (1990). A él debemos la siguiente anécdota: una 312. Porter y otros (1983).
pareja humana que se se aplicó almizcle en los genitales fue inca- 313. Schaal y otros (1980).
paz de separarse sin la ayuda de una considerable cantidad de agua. 314. En los niños pequeños, los movimientos de la cabeza y el
Un fenómeno similar se observa en los perros, que, a diferencia de estiramiento del brazo están interconectados; este fenómeno se
los hombres, poseen un órgano óseo en el pene. denomina «reflejo tónico del cuello».
286. Corbin (1986). 315. Comentado en Schaal (1988).
287. Corbin (1986). El descubrimiento de la fotosíntesis en las 316. Porter y otros (1985).
plantas influyó también en esto. 317. Porter y otros (1986).
288. Claassen (1993). 318. Russel y otros (1983).
289. Véase Vroon (1992). Kneissler (1989) profundiza algo más 319. Alberts (1976), Filsinger y Fabes (1985).
en esta cuestión. Piensa que nuestro cerebro ha sufrido un reciente 320. Snyder (1977).
«embotamiento» causado por los innumerables estímulos que reci- 321. Schaal (1988).
bimos y a los que no podemos responder con una conducta. 322. Balogh y Porter (1986).
290. Van Taller (1988). 323. Schaal y otros (1980); véase asimismo Cernoch y Porter
291. Le Magnen (1952). (1985).
292. Stoddart (1990). 324. MacLean (1990).
293. Claassen (1993), Stoddart (1990). 325. Dory y otros (1982).
294. Stoddart (1990). 326. Para un resumen, véase Doty (1981).
295. Van Taller y otros (1985). 327. La inoculación ha sido bastante rebatida. Existen indicios
296. Le Gros Clark (1952). de que el no haber sufrido ciertas enfermedades durante la infancia
297. Un ejemplo. La palabra inglesa self-consciousness (autocon- aumenta la probabilidad de contraer graves enfermedades en la edad
ciencia) no surgió hasta el siglo XIX, pero a nadie se le ocurriría ne- adulta.
gar a los ingleses del siglo XVI la autoconciencia. Véase asimismo 328. Katan (1993).
Vroon (1992). 329. El hecho de que el cáncer se descubra a menudo más tem-
298. Se distingue entre inteligencia analítica, creativa y socioe- pranamente no ha implicado una mejora de las probabilidades de recu-
mocional. Se supone que estas aptitudes se desarrollan en gran peración.
medida de un modo interdependiente y que el anteproyecto de la 330. Véase, v.g., Engstrom y otros (1992). Hace poco ha habi-
inteligencia socioemocional surge en etapas tempranas de la vida. do una polémica en tomo a la vitamina C. Al parecer se ha demos-
299. King (1988). trado en experimentos con animales que, según la dosis, puede resul-
300. Jessee (1982). tar perjudicial o beneficiosa. El «punto decisivo» en el ser humano
301. Véase, v.g., Lorenz (1965), Tinbergen (1968). se desconoce (según L. Kunsr), No obstante, es evidente que la
302. Baron (1981, 1983). medicina ha mejorado considerablemente la calidad de vida.
303. Una explicación de esto podría ser que, en la mujer, la 331. Le sucedió, por ejemplo, al profesor americano de biolo-
colaboración entre ambos hemisferios cerebrales funciona mejor que gía e investigador del cáncer P. Duesberg, así como al descubridor
en el hombre (véase el capítulo 6). del virus, L. Montagnier. Véase Vroon (1993).
304. Baron ( 1986). 332. Smith y Seiden (1991).
305. Basado en una noticia de «Dag in dag uit», columna del 333. Sacks (1985).
Volkskrant del 27 de enero de 1993. 334. Masan y otros (1984).
306. Gibbons (1986). 335. Engen (1982), Van Taller (1988).
307. Stoddart (1990). 336. Un fenómeno más extraño aún que la vista ciega es el

280 281
síndrome de Anron, en que la persona, sencillamente, mega su nar en cazos de aluminio. Esto no es así: el aluminio que se obser-
ceguera. va en las plaquetas en las preparaciones de tejido cerebral se debe
337. Engen (1982), Stoddart (1990). al procedimiento de coloración habitual (según J. Jolles).
338. Otra posibilidad es la de administrar la sustancia «natural» 359. Doty (1990).
dehidroxiepiandrosterona, mencionada en el capítulo 3; ésta produ- 360. Pearson y otros (1985).
ce en el cuerpo las hormonas sexuales. 361. Doty y otros (1987).
339. Stoddart (1990). 362. Mair y Harrison (1991).
340. Stoddart (1990). 363. Shipley (1985).
341. Schwartz (1991). 364. Esto puede suceder y tener consecuencias dramáticas cuan-
342. Doty y otros (1984). do la arteria cerebri anterior se liga por error en una operación del
343. Schwartz (1991). cerebro. El resultado es la pérdida de inhibición emocional. Véase
344. Hendriks (1988), Universidad de Utrecht. Vroon (1992).
345. Al igual que la degeneración del músculo que ocurre cuan- 365. Mair y otros (1986).
do uno se rompe una pierna. Cuando, por una razón u otra, uno 366. Perl y otros (1992).
lleva mucho tiempo sin poder caminar, también los «programas 367. Volkskrant, 13 de noviembre de 1993. Las conversaciones
motrices» del cerebro quedan afectados, lo que implica un largo pro- citadas han sido reunidas en: Wé komen niet meer waar we geweest zijn.
ceso de rehabilitación. Demente bejaarden aan het woord, de Ingrid H. van Delft (1993).
346. Por diversas razones, este nervio puede dejar de funcionar Baam, Anthos.
paralizando toda una mitad de la cara. En los casos más graves, pue- 368. Stoddart (1990).
de implicar la existencia de un tumor en el llamado «puente» del 369. Corbin (1986).
cerebro. 370. Véase, v.g., Lawless (1991), Tisserand (1988).
347. Fahy y otros (1989). Existen sin embargo muchas teorias 371. King (1988).
sobre la anorexia y la bulimia nerviosas. Véase, v.g., Jansen (1900), 372. Basado en una noticia del Volkskrant del 7 de abril de 1993.
Tuiten (1993). 373. King (1988).
348. Véase Estrum y Renner (1987), citado en: Smith y Seiden 374. Costanzo y Graziadei (1987).
(1991). 375. Omstein y Ehrlich (1989).
349. Cuando existen graves deficiencias de ciertas sustancias, se 376. Los experimentos sobre los tiempos de reacción a las pala-
produce incluso un «hambre específica», que afecta notablemente bras indican la existencia de algo que apunta a esta capacidad.
más a los animales que a los hombres. 377. Kirk-Smith y otros (1983).
350. Véase Eslinger y otros (1982), Harrison y Pearson (1989), 378. Algo similar sucede con la capacidad visual. Cuando exis-
Smith y Seiden (1991), Schwartz (1991). te una lesión en las retinas, la gente tiene tendencia a percibir objetos
351. Naturalmente, éste no es el único factor que interviene en que en realidad no existen. Este fenómeno se denomina palipnosia.
la depresión. Según Kay (1994), tras una «tormenta geornagnética» Aparte de esto, se sabe que la privación sensorial provoca alucina-
los fenómenos depresivos entre la población se incrementan en no Clones.
menos de un 36 por ciento. 379. Engen (1982).
352. Doty (1981).
353. Un resumen de la investigación sobre los factores que
determinan el olor personal puede hallarse en Schaal (1988); véase
asimismo Claassen (1993) y Gibbons (1986).
354. Oralcommunication, de L. Kunst.
355. Hendriks (1988).
356. Corbin (1986).
357. Engen (1982).
358. Suele afirmarse que la causa de esta enfermedad es coci-

282 283
 Bibliografía

Abraham, A. Y K. V. Mathai, -The effecr of Right Temporal Lobe

Lesions on Matehing of Smells», Neuropsychologia, 21 (1983),
págs. 277-281. .
Alberts, J. R., «Olfactory Contributions to Behavioral Development
in Rodents», en Mammalian Olfaction: Reproductiue Processes and
Behavior, ed. por R. L. Doty, Aeademie Press, Nueva York, 1976.
Amoore.]. E., Molecular Basis ofOdor, Springfield,l11, Thomas, 1970.
Amoore,). E., P. Pelosi y M. ). Forrester, «Specific Anosmias to
5-Ci-androst-16-en-3-one and w-pentadeealaetone: The Urinous
and Musky Primary Odors», Chemical Senses and Flavour, 2
(1977), págs. 401-425.
Anholt, R. R. H., «Primary Events in Olfaetory Reception», Trends
in Biochemical Saences, 12 (1987), págs. 58-62.
Aretander, S., Perfume and Flavor Chemicals, Montclair, Nueva Jersey,
1969.
Baddeley, A., Human Memory, Erlbaum, Londres, 1990.
Badia, P., N. Wesensten, W. Lammers,). Cu1pepper y ). Harsch,
«Responsiveness to 01faetory Stimuli Presented in Sleep-, Phys-
iology and Behavior, 48 (1990), págs. 87-90.
Balogh, R. D. y R. H. Porter, «Olfacrory Preferenees Resulting from
Mere Exposure in Human Neonates», lnfant Behavior and Deue-
lopment, 9 (1986), págs. 395-401.
Barker, L. M. y C. A. Weaver 111, «Rapid, Permanent Loss of
Memory for Absolute Intensity of Taste and Smell», BuUetin of
tbe Psychonomic Society, 21 (1983), págs. 281-284.
Baron, R. A., -Olfaction and Human Social Behavior: Effects of a
Pleasant Scent 00 Attraction and Social Perception», Personality
and Social Pshychology Bulletin, 7 (1981), págs. 611-616.
- , «Perfume as a Tactic of Impression Management in Social and
Organizationa! Settings», en Perfumery: Tbe Psychology and Biology
ofFragrance, ed. por S. van Toller y G. H. Dodd, Chapman and
Hall, Nueva York, 1988.
- , «Self-presentation in Job Interviews: When There Can Be "Too

285
 Much of a Good 'Ihing?», foumal ofApplied Social Psychology, 16 Human Memory-, American journal of Psychology, 102 (1989),
(1986), págs. 16-28. págs. 91-102.
- , «"Sweet Smell of Success?" The Impact of Pleasaut Sceuts ou Carr, W. E. S., R. A. Gleeson y H. G. Trapido-Rosenthal, «The Role
Evaluations of Job Applicants», [oumal of Applied Psychology, 19 of Perireceptor Events in Chemosensory Processes», Trends in
(1983), págs. 709-713. Neurosciences, 13 (1990), págs. 212-215.
Beauchamp, G. K., R. L. Doty, D. G. Moulton y R. A. Mugford, Cavalini, P. M., It's an 10 Wind !bat Bloun No Good: Studies on Odor
«The Pheromone Concept in Marnmalian Cornmunication: Annoyance and tbeDispersion of Üdorant Concentrations from Indus-
A Critique», en Mammalian Olfaction: Reproductiue Processes tries, tesis doctoral, Rijksuniversiteit Groningen, 1992.
and Behavior, ed. por R. L. Doty, Academic Press, Nueva York, Cernoch, J. M. y R. H. Porter, «Recognition of Maternal Axillary
1976. Odors by Infants-, Child Deuelopment, 56 (1985), págs. 1593-
Benton, D., -The Influence of Androstenol -a Putative Human Phe- 1598.
romone- on Mood Throughout the Menstrual Cycle», Biologi- Chastrette, M., A. Elmouaffek y P. Sauvegrain, «A Multidimensio-
cal Psychology, 15 (1982), págs. 249-256. nal Statistical Study of Similarities between Seventy-four Notes
Berg, H. Van den y C. Van Reekum, Odors, Sounds, and Evaluative Used in Perfumery-, Chemical Senses, 13 (1988), págs. 295-305.
Conditioning, tesis doctoral, Universiteit van Amsterdam, 1994. Chastrette, M. y D. Zakarya, «Molecular Structure and Smell», en
Blakeslee, T. R., !be Right Brain, Macmillan, Londres, 1980. !be Human 'Sense oJSmell, ed. por D. G. Laing, R. L. Doty y W.
Boekhorst, 1. J. A. Te., Social Structure of Tbree Great Ape Species: An Breipohl, Springer, Berlín, 1991.
Approach Based on Field Data and Individual Oriented Models, tesis Claassen, J., Tussen neus en lippen, Tirion, Baarn, Holanda, 1993.
doctoral, Rijksuniversiteit Utrecht. Clark, T., «w.hose Pheromone Are You?», World Medicine, 26 (julio
Bordewijk, F., Verzameld uerk; Nijgh and Van Ditmar, La Haya, 1982. de 1978), págs. 21-23.
Borroni, P. F. y J. Atema, «Adaptation in Chemoreceptor Cells», Claus, R. y W. Alsing, «Occurrence of 5-a-androst-16-en-3-one, a
foumal ofComparative Physiology, A 164 (1988), págs. 67-74. Boar Pheromone, in Man and Its Relationship te Testosterone»,
Bronson, F. H. y B. Macmillan, «Hormonal Responses to Primer [oumal ofEndoerinology, 68 (1976), págs. 483-484.
Pheromones», en Pheromones and Reproduction in Mammals, ed. Claus, R., H. O. Hoppen y H. Karg, -The Secret of Truffies: A Ste-
por J. G. Vandenbergh, Academic Press, Nueva York, 1983. roidal Pheromone?, Experientia, 37 (1981), págs. 1178-1179.
Brooksbank, B. W. L., R. Brown y J. A. Gustafsson, «The Detection Cometto-Muñiz, J. E. y W. S. Cain, -Thresholds of Odor and Nasal
of S-o-androst-Ié-en-Lce-ol in Human Male Axillary Sweat», Pungency-, Physiology and Behavior, 48 (1990), págs. 719-725.
Experientia, 30 (1974), págs. 864-865. Comfort, A., -Likelihood of Human Pheromones», Nature, 230
Burley, N., «The Evolution of Concealed Ovulation-, Tbe American (1971), págs. 432-433.
Naturalist, 114 (1979), págs. 835-838. Corbin, A., Pestdamp en hloesemgeur, SUN, Nijmegen, Holanda, 1986.
Cabanac, M., «Physiological Role of Pleasure», Science, 173 (1971), Costanzo, R. M. Y P. P. C. Graziadei, «Development and Plasticity
págs. 1103-1107. of the Olfactory Sistern», en Neurohiology oJ Taste and SmeO, ed.
Cain, W. S., «Bilateral Interaction in Olfaction», Nature, 268 (1977), por T. E. Finger y W. L. Silver, Wiley, Nueva York, 1987.
págs. 50-52. Cowley, A. L., A. L. Johnson y B. W. L. Brooksbank, «The Effect
- , «Odor Identification by Males and Females. Predictions vs. Per- of Two Odours Compounds in an Assessment-of-People Test»,
formance-, Chemical Senses, 7 (1982), págs. 129-142. Psychoneuroendocrinology, 2 (1977), págs. 159-172.
Cain, W. S. y C. L. Murphy, «Interaction between Chemoreceptive Curtis, R. F., J. A. Ballantine, E. B. Keverne, R. W. Bonsall y R. P.
Modalities of Odour and Irritation», Nature, 284 (1980), págs. Michael, «Identification of Primate Sexual Pheromones and the
255-257. Properties of Synthetic Attractants», Nature, 232 (1971), págs.
Cain, W. S. y E. H. Polak, «Olfactory Adaptation as an Aspect of 396-398.
Odor Similarity», Chemical Senses, 17 (1992), págs. 481-491. Cutler, W. B., G. Preti, G. R. Erickson, G. R. Huggins y C. R. Gar-
Calvin, W. H., Tbe River Tbat Flows Uphill, Macmillan, Nueva York, cía, «Sexual Behavior Frequency and Ovulatory Biphasic Men-
1986. strual Cyc1e Patterns», Physiology and Behavior, 34 (1985), págs.
Cann, A. y D. A. Ross, «Olfacrory Stimuli as Context Cues in 805-810.

286 287
Cutler, W. B., G. Preti, A. Krieger, G. R. Huggins, C. R. García y Doty, R. L., P. Shaman, S. L. Applebaum, R. Giberson, L. Sikorski
H. J. Lawley, «Human Axillary Secretions Influence Women's y L. Rosenberg, «Smell Identification Ability: Changes with
Menstrual Cycles: The Role of Donor Extract fram Men», Hor- Age-, Science, 226 (1984), págs. 1441-1443.
mones and Behavior, 20 (1986), págs. 463-473. Doty, R. L., P. Shaman y M. Dann, -Development of the Univer-
Davis, R. G. y R. M. Pangbom, «Odor Pleasantness Judgments Com- sity of Pennsylvania Smell Identification Test: A Standardized
pared among Samples from Twenty Nations Using Microfra- Micraencapsulated Test of Olfactory Function», Physiology and
grances», Chemical Senses, 10 (1985), pág. 413. Behavior (Monographs), 32 (1984), págs. 489-496.
Dawkins, R., The Extended Phenotype, Oxford, W. H. Freeman, Reino Doty R. L., P. J. Snyder, G. R. Huggins y L. D. Lowry, «Endocrine,
Unido, 1982. Cardiovascular, and Psychological correlates of Olfactory Sensi-
Debagge, P. L., N. J. Klein, D. S. O'Dell, D. A. Fraser y D. W. James, tivity Changes during the Human Menstrual Cycle» [oumal of
-The Culture of Olfactory Neurons», [ournal of Anatomy, 135 Comparative Physiology and Psychology, 95 (1981), págs. 45-51.
(1982), págs. 816-817. Edwards, D. A., R. A. Mather, S. G. Shirley y G. H. Dodd, .Ev-
Deems, D. A., R. L. Dory, R. G. Settle y J. B. Snow Junior, «Che- idence for an Olfactory Receptor Which Responds to Nicotine
mosensory Dysfunction: Analysis of 750 Patients fram the Uni- -Nicotine as an Odorant», Experientia, 43 (1987), págs. 868-873.
versity of Pennsylvania Smell and Taste Center» Chemical Ehrlichman, H. y J. N. Halpern, «Affect and Memory: Effects of
Senses, 10 (1985), pág. 683. Pleasant and Unpleasant Odors on Retrieval of Happy and Un-
Delong, R. E. y T. V. Getchell, .Nasal Respiratory Function-Vaso- happy Mernories», [ournal of Personality and Socia! Psychology, 55
motor and Secretory Regulation», Chemical Senses, 12 (1987), (1988), págs. 769-779.
págs. 3-36. Engen, T., «The Acquisition of Odor Hedonics», en Perfumery: The
Doty, R. L., «Influences of Aging on Human Olfactory Punction», Psychology and Biology ofFragrance, ed. por S. Van Toller y G. H.
en The Human Sense of Smell, ed. por D. G. Laing, R. L. Dory Y Dodd, Chapman and Hall, Nueva York, 1988.
W. Breipohl, Springer, Berlín, 1991. - , The Perception of Odors, Academic Press, Nueva York, 1982.
- , «Odor-Cuided Behaviar in Mammals», Experientia, 42 (1986), - , «Rernembering Odors and Their Narnes», American Scientist, 75
págs. 257-271. (1987), págs. 497-503.
- , «Olfaction», en Handbook of Neuropsychology, ed. par F. Boller y Engstram, J. E., L. E. Kanin y M. A. Klein, «Vitarnin C lntake and
J., Grafman, IV, págs. 213-228, Elsevier, Amsterdam, 1990. Mortality among a Sample of the United States Popularion»,
- , «Olfactory Communication in Humans», Chemical Senses, 6 Epidemiology, 3 (1992), págs. 194-202.
(1981), págs. 351-376. Enns, M. P. y D. E. Hornung, «Cornparisons of the Estimates of
- , «Olfactory Function in Neonates», en The Human Sense o/ Smell, Smell, Taste and Overall Intensity in Young and Elderly Peo-
ed. por D. G. Laing, R. L. Doty y W. Breipoh1. Springer, Ber- ple», Chemical Senses, 13 (1988), págs. 131-139.
lín, 1991. - , «Contributions of Smell and Taste to Overall Intensity», Chem-
- , «Psychophysical Measurement of Odor Perception in Hurnans», ical Senses, 10 (1985), págs. 357-366.
en The Human Sense of Smell, ed. par D. G. Laing, R. L. Doty y Epple, G., «Primate Pheromones», en Pberomones, ed. por M. C.
W. Breipohl, Springer, Berlín, 1991. Birch, North-Holland, Londres, 1974.
Dory, R. L., S. Applebaum, H. Zusho y R. G. Settle, «Sex Diffe- Eskenazi, B., W. S. Cain y K. Friend, «Exploration of Olfactory Apti-
rences in Odor Identification Ability: A Cross-Cultural Analy- tude», Bulletin ofthe Psychonomic Society, 24 (1986), págs. 203-206.
sis», Neuropsychologia, 23 (1985), págs. 667-672. Eslinger, P. J., A. R. Damasio y G. W. Van Hoesen, «Olfactory Dys-
Doty, R. L., P. A. Green, C. Ram y S. L. Yankell, «Cornmunication function in Man: Anatomical and Behavioral Aspects» Brain
of Gender fram Human Breath Odars: Relationship to Per- and Cognition, 1 (1982), págs. 259-285.
ceived Intensity and Pleasantness», Hormones and Behavior, 16 Estrum, S. A. y G. Renner, «Disorders of Taste and Srnell», The Oto-
(1982), págs. 13-22. laryngology Clinics of North America, W. B. Saunders, XX, n." 1,
Doty, R. L., P. F. Reyes y T. Gregor, «Presence of Both Odor Iden- Philadelphia, 1987.
tification and Detection Deficits in Alzheimer's Disease», Brain Fahy, T. A., P. Desilva, P. Silverstone y G. F. Russell, -The Efrects
Research Bulletin, 18 (1987), págs. 597-600. of Loss of Taste and Smell in a Case of Anorexia Nervosa and

288 289
 Bulimia Nervosa», Britisb[ournal ofPsychiatry, 155 (1989), págs. Gower, D. B., «Biosynthesis of the Androgens and Other C 19 Ste-
860-86l. roids», en Biochemistry of Steroid Hormones, ed. por H. L. J.
Farbman, A. L, «Olfactory Neurogenesis: Genetic or Environmental Makin, 2.' ed., Blackwell, Oxford, Reino Unido, 1984.
Controls?», Trends in Neurosciences, 13 (1990), págs. 362-365. Gower, D. B., S. Bird, P. Sharma y F. R. House, «Axillary 5-,,-
Filiatre, J. C., J. L. Millot y A. Eckerlin, «Behavioural Variability of androst-16-en-3-one in Men and Women: Relationships with
Olfactory Exploration of the Pet Dog in Relation to Human Olfactory Acuity of Odorous l é-androstenes», Expenentia, 41
Adults», Applied Animal Behaviour Saence, 30 (1991), págs. 341- (1985), págs. 1134-1136.
350. Gower, D. B., A. Nixon y A. I. Mallet, «The Significance of Odo-
Filsinger, E. y R. A. Fabes, «Odor Communication, Pheromones, rous Steroids in Axillary Odor», en Perfumery: The Psychology and
and Human Families», foumal of Marriage and the Family, 47 Biology ofFragrance, ed. por S. Van Toller y G. H. Dodd, Chap-
(1985), págs. 349-359. man and Hall, Nueva York, 1988.
Finger, T. E. y W. L. Silver, eds., Neurobiology of Taste and Smell, Gross-Isseroff, R. y D. Lancet, «Concentration-Dependent Changes
Wiley, Nueva York, 1987. of Perceived Odor Quality», Chemical Senses, 13 (1988), págs.
Freeland, W J., «Mangabey (Cercocebus albigena) Movement Patterns 191-204.
in Relation to Food Availability and Fecal Contamination», Eco- Gustavson, A. R., M. E. Dawson y D. G. Bonett, «Androstenol, a
logy, 61 (1980), págs. 1297-1303. Putative Human Pherotnone, Alfects Human (Homosapiens) Male
Freeman, W. J., «The Physiology of Perception», Scientific American Choice Performance», [oumal of Comparatiue Psychology, 101
(febrero de 1991), págs. 34-4l. (1987), págs. 210-212.
Freeman, W. J. y K A. Grajski, «Relation of Olfactory EEG to Behav- Haberly, L. B. Y J. M. Bower, «Olfactory Cortex: Model Circuit for
ior: Factor Analysis», Behaviora! Neurosaence, 101 (1987), págs. Study of Associative Memory?», Trends in Neurosciences, 12
776-777. (1989), págs. 258-264.
Frijda, N., The Emotions, Cambridge University Press, Cambridge, Hamilton W D., -The Genetical Evolution ofSocial Behavior»,four-
1986. nal ofTheoretical Biology, 7 (1964), págs. 1-52.
Frisch, K von., Bees: Their Chemical Senses, Yision, and Language, Itha- Harrington, A., Medicine, Mind, and tbe Double Brain, Princeton, Prin-
ca, Cornell University Press, Nueva York, 1950. ceton University Press, Nueva Jersey, 1987.
Geldard, F. A., The Human Senses, Wiley, Nueva York, 1972. Harrison, P. J. y R. C. A. Pearson, «Olfacrion and Psychiatry», Brit-
Getchell, T. V. Y M. L. Getchell, «Peripheral Mechanisms of Olfac- isbfoumal of Psychiatry, 155 (1989), págs. 822-828.
tion: Biochemistry and Neurophysiology», en Neurobiology of Hart, M.'t., Verzamelde uerbalen, De Arbeiderspers, Amsterdam,
Taste and Smell, ed. por T. E. Finger y W. L. Silver, Wiley, Nue- 1992.
va York, 1991. Hendriks, A. P. J., «Olfactory Dysfunction», Rhynology, 26 (1988),
- , «Physiology of Olfactory Reception and Transduction: General págs. 229-25l.
Principies», en The Human Sense of Smell, ed. por D. G. Laing, Henning, H., Der Geruch, 2.' ed., Barth, Leipzig, 1924.
R. L. Doty y W. Breipohl, Springer, Berlín, 1991. Hepper, P. G., -The Amniotic Fluid: An Important Priming Role in
Gibbons, B., «The Intimate Sense of Smell», National Geographic, Kin Recognition», Animal Behaviour, 35 (1987), págs. 1343-1346.
(septiembre de 1986), págs. 324-360. - , «The Discrimination of Human Odour by the Dog», Perception
Gilbert, A. N., A. J. Fridlund y J. Sabini, «Hedonic and Social Deter- 17 (1988), págs. 549-554.
minants of Facial Displays to Odors», Chemica! Senses, 12 (1987), Herz, R. S. y G. C. Cupchik, «An Experimental Characterization of
págs. 355-363. Odor-Evoked Memories in Hurnans», Chemical Senses, 17 (1992),
Gonzales, F. y A. I. Farbman, «Developing Olfactory Receptor Cells págs. 519-528.
Grow Axons in Tissue Culture» In Vitro, 20 (1984), pág. 268. Heukels, H. y S. J. Van Ooststroom, Flora van Nederland, Wolters-
Gould, S. J. y R. C. Lewontin, «The Spandrels of San Marco and Noordholf, Groningen, 1977.
the Panglossian Paradigm: A Critique of the Adaptationist Pro- Hinde, R. A., «A Conceptual Framework», en Primate Social Rela-
grarnme», Proceedings ofthe Royal Socitty ofLondres, B205 (1979), tionsbips: An Integrated Approach, ed. por R. A. Hinde, Blackwell,
págs. 581-598. Oxford, Reino Unido, 1983.

290 291
Hoes, M.]. A., «Historiografie I1: De personae», Soma en Psyche (ene- King, ]. R., «Anxiety Reduction Using Fragrances», en Perfumery:
ro de 1994), págs. 12-33. Tbe Psychology and Biology ofFragrance, ed. por S. Van Toller y
Hold, B. y M. Schleidt, -The Importance of Human Odor in Non- G. H. Dodd, Chapman and Hall, Nueva York, 1988.
verbal Comrnunication», Zeitschrifi für Tierpsychologie, 43 (1977), Kirk-Smith, M. D. y D. A. Booth, «Effects of Androstenone on
págs. 225-238. Choice of Location in Orhers' Presence», en Olfaction and Taste,
Humme!, T., R. Gollisch, G. Wlldt y G. Kobal, «Changes in Olfac- ed. por H. Van der Starre, IRL Press, VII, Londres, 1980.
tory Perception during the Menstrual Cycle», Experientia, 47 Kirk-Smith, M. D., D. A. Booth, D. Carroll y P. Davies, «Human
(1991), págs. 712-715. Social Attitudes Affected by Androstenol », Researcb Communi-
Hvastja, L. y L. Zanuttini, «Odour Memory and Odour Hedonics cations in Psychology, Psychiatry, and Behavior, 3 (1978), págs. 379-
in Children-, Perception, 18 (1989), págs. 391-396. 384.
Izard, M. K., «Pherornones and Reproduction in Domestic Ani- Kirk-Smith, M. D., S. Van Toller y G. H. Dodd, «Unconscious Odor
mals», en Pberomones and Reproduction in Mammals, ed. por]. G. Conditioning in Human Subjects », Biological Psychology, 17
Vandenbergh, Academic Press, Nueva York, 1983. (1983), págs. 221-231.
Jacobson, M., M. Beroza y W. A. Jones, «Isolation, Identification, Kneissler, M., «Wir mutieren», Viena, (mayo de 1989).
and Synthesis of the Sex Attractant of the Gypsy Moth», Scien- Kobal, G., S. van Toller y T. Hummel, «Is There Directional Sme-
ce, 132 (1960), pág. 1011. lling?», Experientia, 45 (1989), págs. 130-132.
Jansen, A., Binge Eating, tesis doctoral, Meppel, Krips Repro, Mep- Koe!ega, H. S., «Preference for and Sensitivity to the Odors of
pel, 1990. Androstenone and Musk», en Olfaaio» and Taste, ed. por H. Van
jelicic, M., Unconscious Auditory lnformation Processing during General der Starre, IRL, Press, VII, Londres, 1980.
Anesthesia, tesis doctoral, Erasmusuniversiteit Rotterdam, 1992. Korsching, S., «Sniffing Out Odorant Receptors» Trends in Biocbe-
Jerison, H., -The Evolution of Biological Intelligence», en Handbook mical Saences, 16 (1991), págs. 277-278.
ofHuman lntelligence, ed. por R.]. Sternberd, Cambridge Univer- Kóster, E. P., Adaptation and Cross Adaptation in Olfaction, tesis doc-
sity Press, Cambridge, 1982. toral, Rijksuniversiteit Utrecht, 1971.
Jessee, ]., «The Sense of Smell Awakens Nostalgia», Dragoco Report, - , «De funktie van de reukzin», en Psychologie in Nederland, ed. por
3 (1982), pág. 76. J. c. J. Bonarius, Swets en Zeit!inger, I1, págs. 1-14, Lisse, 1986.
Iohnston, R. E., «Chernical Signals and Reproductive Behavior-, en - , «Over geur en stank», en Proeven op de som, ed. por W. A. Wage R

Pberomones and Reproduction in Mammals, ed. por]. G. Vanden- naar, P. A. Vroon y W. H. janssen, Deventer, Van Loghum Sla-
bergh, Academic Press, Nueva York, 1983. terus, Holanda, 1978.
Karlson, P. y M. Lüscher, «Pherornones: A New Term for a Class of Kóster, E. P. Y R. A. de Wijk, «Olfactory Adaptation», en The Human
Biologically Active Substances», Nature, 183 (1959), págs. 55-56. Sense ofSmell, ed. por D. G. Laing, R. L. Doty y W. Breipohl,
Katan, M., -Steeds ouder, maar gelukkiger?», entrevistado por Jan Springer, Berlín, 1991.
Tromp, De Volkskrant (Het Vl'rvo(¡¡), 27 de marzo, 1993. Kucharski, O. y W. G. Hall, «Hew Routes to Early Memories », Scien-
Kauer,]. S., «Coding in the Olfactory Systern», en Neurobiology of ce, 238 (1987), págs. 786-788.
Taste and Smell, ed. por T. E. Finger y W. L. Silver, Wiley, Nue- La Fontaine, J. S., The Extent and Nature of Organised and Ritual Abu-
va York, 1987. se, Department of Health, Londres, 1994.
Kay, R. W., «Ceornagneric Storms: Association with Incidence of Laing, D. G., «Characteristics of the Human Sense of Smell When
Depression as Measured by Hospital Admission-, British[ournal Processing Odor Mixtures», en Tbe Human Sense ofSmell, ed. por
ofPsychiatry, 164 (1994), págs. 403-409. D. G. Laing, R. L. Doty y W. Breipohl, Springer, Berlín, 1991.
Kayzer, W., A Glonous Accident, Princeton, Films for the Humanities - , «Identification of Single Dissimilar Odors Is Achieved by
and Sciences, Nueva Jersey, 1994. Humans with a Single Sniff», Physiology and Behavior, 37 (J 986),
Keverne, E. B., C. L. Murphy, W. L. Silver, c.j. Wysocki Y M. Mere- págs. 163-170.
dith, «Non-olfactory Chemoreceptors of the Nose: Recent Laing, D. G., R. L. Doty Y W. Breipohl, eds., The Human Sense of
Advances in Understanding the Vomeranasal and Trigeminal Smell, Springer, Berlín, 1991.
Systems», Chemical Senses, 11 (1986), págs. 119-133. Laing, D. G. y G. W. Francis, -The Capacity of Humans to Iden-

292 293
 tify Odors in Mixtures», Physiology and Behavior, 46 (1989), págs. Effecrs of Sorne Aromatic Drugs and Fumes», joumal of Phar-
809-814. macology and Experimental Therapy, 18 (1921), págs. 361-372.
Laing, D. G. Y A. Glemarec, «Selective Attention and the Percep- MacLean, P. D., The Triune Brain in Euolution, Plenum Press, Nueva
tual Ana1ysis of Odor Mixtures», Physiology and Behavior, 52 York, 1990.
(1992), págs. 1047-1053. Macrides, F., T. A. Schoenfeld, J. E. Marchand y A. N. Claney, «Evi-
Laing, D. G. Y P. Maeleod, «Reaction Time for the Recognition of dence for Morphologieally, Neurochemically, and Functionally
Odor Quality-, Chemical Senses, 17 (1992), págs. 337-346. Heterogeneous Classes of Mitral and Tufted Cells in the Olfac-
Laing, D. G. Y M. E. Willcox, «Perception of Components in Binary tory Bulb», Chemical Senses, 10 (1985), págs. 175-202.
Odor Mixtures», Chemical Senses, 7 (1983), págs. 249-264. Mair, R. G., R. L. Doty, K. M. Kelly, C. S. Wilson, P. J. Langlais,
Lancet, D., -Vertebrate Olfactory Reception», Annual Review ofNeu- W. J. MeEntee y T. A. Vollmecke, «Multimodal Sensory Diseri-
rosciences, 9 (1986), págs. 329-355. mination Deficits in Korsakoff's Psychosis», Neuropsycbologia,
Lancet, D. y U. Pace, -The Molecular Basis of Odor Recognition», 24 (1986), págs. 831-839.
Trends in Biochemical Sciences, 12 (1987), págs. 63-66. Mair, R. G. Y L. M. Harrison, «Influence of Drugs on Smell Func-
Laska, M. y R. Hudson, «Abiliry to Discriminare between Related tion», en The Human Sense of Smell, ed. por D. G. Laing, R. L.
Odor Mixtures», Chemical Senses, 17 (1992), págs. 403-415. Doty y W. Breipohl, Springer, Berlín, 1991.
Lawless, H., «Effects of Odors on Mood and Behavior: Aroma- Margolis, F. L., «Olfactory Marker Protein: From Page Band to
therapy and Related Effects», en The Human Sense ofSmell, ed. CDNA Clone», Trends in Neurosciences, 8 (1985), págs. 542-546.
por D. G. Laing, R. L. Doty y W. Breipohl, Springer, Berlín, Marks, L. E., J. C. Stevens, L. M. Bartoshuk, J. F. Gent, B. Rifkin
1991. y V. K. Stone, «Magnitude-Matching: lbe Measurement of Tas-
Le Gros Clark, W. E., -The Structure of the Brain and the Process te and Smell», Chemical Senses, 13 (1988), págs. 63-87.
of Thinking», en The Physical Basis of Thinking, ed. por P. Lash- Masan, J. R., L. Clark y T. H. Morton, «Selective Deficits in the
lell, Blackwell, Oxford, Reino Unido, 1952. Sense of Smell Caused by Chemical Modifieation of the Olfac-
Le Magnen, J., (Le Phénornenes olfacto-sexuels chez l'hornme», tory Epithelium», Science, 226 (1984), págs. 1092-1094.
Archives des Saences Pbysiologiques, 6 (1952), págs. 125-160. MeClintock, M. K., «Menstrual Synchrony and Suppression-, Natu-
Lord, T. y M. Kasprzak, «Identification of Self through Olfaction» re, 229 (1971), págs. 244-245.
Perceptual and Motor Skills, 69 (1989), págs. 219-224. - , «Pheromonal Regulation of the Ovarian Cyele: Enhancement,
Lorenz, K., Studies in Animal and Human Behavior, tr. Robert Mar- Suppression, and Synchrony», en Pberomones and Reproductíon in
tin, Harvard University Press, 11, Cambridge, Mass, 1970-1971. Mammals, ed. por J. G. Vandenbergh, Academic Press, Nueva
Lorig, T. S. y G. E. Schwartz, «Brain and Odor: 1. Alteration of York, 1983.
Human EEG by Odor Administration», Psychobiology, 16 (1988), MeCollough, P. A., J. W. Owen y E. 1. Pollak, «Does Androstenol
págs. 281-284. Alfect Emotion?», Ethology and Sociobiology, 2 (1981), págs. 85-
Lorig, T. S., G. E. Schwartz, K. B. Herman y R. D. Lane, «Brain and 88.
Odor: 11. EEG Activity during Nose and Mouth Breathing», Psy- Melrose, D. R., H. C. B. Reed y R. L. S. Patterson, «Androgen Ste-
chobiology, 16 (1988), págs. 285-287. roids as an Aid to the Deteetion of Oestrus in Pig Artificial Inse-
Ludvigson, H. W. y T. R. Rottman, -Effecrs of Ambient Odors of mination», British Veterinary [ournal, 130 (1974), págs. 61-67.
Lavender and Claves on Cognition, Memory, Affect, and Mennella, J. A. Y G. K. Beauehamp, «Olfactory Preferences in Chil-
Mood», Chemical Senses, 14 (1989), págs. 525-536. dren and Adults», en The Human Sense of Smell, ed. por D. G.
Lyman, B. J. y M. A. McDaniel, «Effects of Eneoding Strategy on Laing, R. L. Doty y W. Breipohl, Springer, Berlín, 1991.
Long-Term Memory of Odors», The Quarterly [aurnal ofExperi- Meredith, M., «Sensory Physiology of Pheromone Cornmunication»,
mental Psychology, 38a (1986), págs. 753-765. en Pheromones and Reproduction in Mammals, ed. por J. G. Van-
- , «Mernory for Odors and Odor Names: Modalities of Elabora- denbergh, Aeademic Press, Nueva York, 1983.
tion and Imagery», [ournal of Experimental Psychology Leaming, Michael, R. P., R. W. Bonsall y P. Warner, «Human Vaginal Secre-
Memory, and Cognition, 16 (1990), págs.,,¡)56-664. tions: Volatile Fatty Aeid Contents», Science, 186 (1974), págs.
Macht, D. 1. Y G. C. Ting, «Experimental Inquiry into the Sedative 1217-1219.

294 295
Michael, R. P., J. Herbert y G. Saayman, «Loss of Ejaculation in Omstein, R. y P. Ehrlich, New World, New Mind, Doubleday, Nue-
Male Rbesus Monkeys after Administration of Progesterone to va York, 1989.
Their Female Partners: Preliminary Comrnunication», Lancet, 1 Overbosch, P., "A Theoretical Model for the Perceived lntensity in
(1966), págs. 1015-1016. Human Taste and Smell as a Function of Time», Chemical Sen-
Michael, R. P. Y E. B. Keverne, «Pherornones in the Cornmunica- ses, 11 (1986), págs. 315-329.
tion of Sexual Status in Primates», Nature, 218 (1968), págs. 746- Pace, U., E. Hanski, Y. Salomon y D. Lancet, «Odorant-Sensitive
749. Adenylate Cyc!ase May Mediate Olfactory Reception», Nature,
Michael, R. P., E. B. Keveme y R. W. Bonsall, «Pheromones: Isola- 316 (1985), págs. 255-258.
tion of Mate Sex Attractants from a Female Primate», Science, Pearson, R. C. A., M. M. Esiri, R. W. Hioms, G. K. Wilcock y T.
172 (1971), págs. 964-965. P. S. Powell, «Anatomical Correlates of the Distribution of the
Millot. J. L., J. C. Piliatre, A. Eckerlin, A. C. Gagnon y H. Mon- Pathological Changes in the Neocortex in Alzheimer's Disease»,
tagner, «Olfactory Cues in the Relations between Children and Proceedings of the National Academy of Science USA, 82 (1985),
Their Pet Dogs», Applied Animal Behaviour Science, 19 (1987), págs. 4531-4534.
págs. 189-195. Per!, E., U. Shay, R. Hamburger y J. E. Steiner, «Taste-and Odor-
Moir, A. y D. Jessel, Brain Sex: Tbe Real Difference between Men and Reactivity in Elderly Demented Patients», Chemica! Senses, 17
Women, M. Ioseph, Londres, 1989. (1992), págs. 779-794.
Moran, D. T., B. W. Jafek y J. C. Rowley 1Il, -The Ultrastructure of Pike. L. M., M. P. Enns y D. E. Homung, «Quality and lntensity
the Human Olfactory Mucosa», en Tbe Human Sense ofSmell, ed. Differences of Carvone Enantiomers When Tested Separately
por D. G. Laing, R. L. Doty y W Breipohl, Springer, Berlin, and in Mixtures», Chemical Senses, 13 (1988), págs. 307-309.
1991. Porter, R. H., R. D. Balogh, J. M. Cemoch y C. Franchi, «Recogni-
Morgan, E., Tbe Scars of Evolution: What Our Bodies Tell Us About tion of Kin through Characteristic Body Odors», Chemical Sen-
Human Origins, Souvenir Press, Londres, 1990. ses, 11 (1986), págs. 389-395.
Morrison, E. E. Y P. P. C. Graziadei, «Transplants of Olfactory Mu- Porter, R. H., J. M. Cemoch y R. D. Balogh, «Odor Signatures and
cosa in the Rat Brain, 1: A Light Microscopic Study of Trans- Kin Recognition», Physiology and Behavior, 34 (1985), págs. 445-
plant Organization», Brain Research, 279 (1983), págs. 241-245. 448.
Mozell, M. M., -The Chemical Senses, II: Olfaction», en Woodworth Porter, R. H., J. M. Cemoch y F. J. McLaughlin, "Maternal Recog-
and Scblosberg's Experimental Psychology, ed. por J. W. Kling y nition of Neonates Through Olfactory Cues», Physiology and
L. A. Riggs, 3.' ed., Holr, Rinehart and Winston, Nueva York, Behavior, 30 (1983), págs. 151-154.
1971. Preti, G., W. B. Cutler, G. R. Huggins, C. R. García y H. J. Lawley,
Mozell, M. M., B. P. Smith, P. E. Smith, R. J. Sullivan Junior y P. «Human Axillary Secretions Influence Women's Menstrual
Swender, «Nasal ·Chemoreception and Flavor Identification», Cycles: The Role of Donor Extraet from Women», Hormones
Archives ofOtolaryngology, 90 (1969), págs. 131-137. and Behavior, 20 (1986), págs. 474-482.
Murphy, c., «Olfacrory Psychophysics», en Neurobiology of Taste and Price, J. L., «Beyond the Primary Olfactory Cortex: Olfactory-Rela-
SmeU, ed. por T. E. Finger y W L. Silver, Wiley, Nueva York, 1987. ted Areas in the Neocortex, Thalarnus, and Hypothalamus»,
Murphy, C. y W. S. Cain, «Odor Identification: The Blind are Bet- Chemical Senses, 10 (1985), págs. 239-258.
ter», Physiowgy and Behavior, 37 (1986), págs. 177-180. - , «The Central Olfactory and Accessory 01factory Systerns», en
Nisbett, R. y L. Ross, Human Inference, Englewood Cliffs, Prentice- Neurobiology of Taste and Smell, ed. por T. E. Finger y W. L. Sil-
Hall, Nueva Jersey, 1980. ver, Wiley, Nueva York, 1987.
O'Connell, R. J., D. A. Stevens, R. P. Akers, D. M. Coppola y A. Price, S., «Mechanisms of Stimulation of Olfactory Neurons: An
J. Grant, "Individual Differences in the Quantitative and Qua- Essay», Chemical Senses, 8 (1984), págs. 341-354.
litative Responses of Human Subjecrs to Various Odors», Chem- Raaijmakers, J. G. W.) -De psycholoog als ingenieur», documento
ica! Senses, 14 (1989), págs. 293-302. entregado en la Universiteit van Amsterdam, 1993.
Ohloff, G., «Chernistry of Odor Stimuli», Erperientia, 24 (1986), Rabin, M. D., «Experience Facilitates Olfactory Quality Discrimi-
págs. 271-279. naticn», Perception and Psychophysics, 44 (1988), págs. 532-540.

296 297
Rabin, M. D. Y W. S. Cain, «Determinants of Measured Olfaetory Schleidt, M., P. Neumann y H. Morishita, «Pleasure and Disgust:
Sensitivity», Perception and Psychophysics, 39 (1986), págs. 281- Memories and Associations of Pleasant and Unpleasant Odors
286. in Germany and Iapan», Chemical Senses, 13 (1988), págs. 279-
- , «Odor Recognition: Familiarity, Identifiability, and Eneodig 293.
Consistency», Journal of Experimental Psychology: Learning, Me- Schmidt, H. J y G. K. Beauehamp, «Adult-like Odor Preferences
mory, and Cognition, 10 (1984), págs. 316-325. and Aversions in Three-Year-Old Children», Child Deoelopment,
Riehardson, J T. E. Y G. M. Zueco, «Cognition and Olfaetion: A 59 (1988), págs. 1136-1143.
Review», Psychological Bulletin, 105 (1989), págs. 352-360. Schneider, P., «Insect Olfaction: Deciphering System for Chemical
Rindisbacher, H. J, lbe Smell '!f Books: A Cultural-Historical Study of Messages», Science, 163 (1969), págs. 1031-1036.
Olfactory Perception in Literatura, University of Michigan Press, Schwartz, B. S., «Epidemiology and 1ts Application to Olfactory
Ann Arbor, 1993. Dysfunction », en Tbe Human Sense ofSmell, ed. por D. G. Laing,
Roede, M., J Wind, J. Patrick y V. Reynolds, eds., Tbe Aqualic Ape: R. L. Doty y W. Breipohl, Springer, Berlín, 1991.
Fact or Fiction?, Souvenir Press, Londres, 1991. Scott, J W. y T. A. Harrison, -Tbe Olfactory Bulb: Anatomy and
Rubin, D. c., E. Groth y D. J. Goldsmith, -Olfactory Guing of Physiology», en Neurobiology ofTasteand Smell, ed. por T. E. Fin-
Autobiographical mernory», American Journal of Psychology, 97 ger and W. L. Silver, Wiley, Nueva York, 1987.
(1984), págs. 493-507. Sheldrake, R., Seven Experiments Tbat CouldChange tbe World, Fourth
Russell, M. J, «Human Olfactory Cornmunication», en Chemical Sig- Estate, Londres, 1994.
nals in Vertebrates, ed. por D. Müller-Schwarze y R. Silverstein, Shipley, M. T., «Transport of Molecules from Nose to Brain: Trans-
Plenum, IlI, Nueva York, 1983. neuronal Anterograde and Retrograde Labeling in the Rat Olfac-
Russell, M. J., T. Mendelson y H. V. S. Peeke, «Mother's Identifica- tory System by Wheat Germ Agglutinin Horseradish to the
tion ofTheir Infants' Odors», Ethology and Sociobiology, 4 (1983), Nasal Epithelium», Brain Research Bulletin, 15 (1985), págs. 129-
págs. 29-31. 142.
Sacks, O., lbe Man W7Jo MistookHis Wiféfor a Hat, Duckworth, Lon- Shipley, M. y P. Reyes, «Anatorny of the Human Olfactory Bulb
dres, 1985. and Central Olfactory Pathways», en Tbe Human Sense of Smell,
Schaal, B., -Olfacrion in Infants and Children: Developmental and ed. por D. G. Laing, R. L. Doty y W. Breipohl, Springer, Ber-
Functional Perspectives», Chemical Senses, 13 (1988), págs. 145- lín, 1991.
190. Sieard, G. yA. Holley, «Receptor Cell Responses to Odorants: Simi-
Schaal, B., E. Montagner, E. Herling, D. Bolzini, A. Moyse y R. larities and Differences among Odorants», Brain Research. 292
Quichon, «Les Stimulations olfactives daos les relations entre (1984), págs. 283-296.
l'enfant et la mere», Reproduction, Nutrition, Développement 20, Silver, W. L., -The Common Chemical Sense», en Neurobiology of
n.? 3b (1980), págs. 843-858. Taste and Smell, ed. por T. E. Finger y W. L. Silver, Wiley, Nue-
Schab, F. R., «Odor Memory: Taking Stock», Psychological Bulletin, va York, 1987.
109 (1991), págs. 242-251. Simerly, R. B., «Hormonal Control of Neuropeptide Gene Expres-
- , «Odors and the Remembrance of Things Past», Journal of Expe- sion in Sexually Dimorphie Olfactory Pathways», Trends in Neu-
rimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 16 (1990), rosciences, 13 (1990), págs. 104-110.
págs. 648-655. Slotnick, B. M. y A. J Pazos, «Rats with One Olfactory Bulb Remo-
Schab, F. R. Y W. S. Cain, «Mernory for Odors», en Tbe Human ved and the Contralateral Naris Closed Can Detect Odors»,
Sense of Smell, ed. por D. G. Laing, R. L. Doty y W. Breipohl, PhysioÚJgy and Behavior, 48 (1990), págs. 3740.
Springer, Berlín, 1991. Smith, D. G., L. Standing y A. de Man, «Verbal Memory Elicited
Schiet, F. T. y J. E. R. Prijters, «An Investigation of the Equiratio- by Ambient Odor», Perceptual and Motor Skills, 74 (1992), págs.
Mixture Model in Olfactory Psychophysies: A Case Study», Per- 339-343.
ception and Psychophysics, 44 (1988), págs. 304-308. Smith, D. V. y A. M. Seiden, «Olfactory Dysfunction», en lbe
Schiffmann, S., «Food Recognition by the EI~rly»,Journal '!f Geron- Human Sense '!fSmell, ed. por D. G. Laing, R. L. Doty y W. Brei-
toÚJgy, 32 (1977), págs. 586-592. pohl, Springer, Berlín, 1991.

298 299
Snyder, S. H., -Opiate Reeeptors and Internal Opiates», Scientific Tisserand, R., Aromatherapy, Penguin, Londres, 1988.
American, 236 (1977), págs. 44-56. Toller, S. van, «Emotion and the Brain», en Perfumery: The Psychology
Snyder, S. H., P. B. Sklar, P. M. Hwang y J. Pevsner, «Molecular and Biology 01Fragrance, ed. por S. Van Toller y G. H. Dodd,
Mechanisms of Olfaction», Trends in Neurosciences, 12 (1989), Chapman and Hall, Nueva York, 1988.
págs. 35-38. Toller, S. Van y G. H. Dodd, eds., Perfumery: The Psychology and Bio-
Snyder, S. H., P. B. Sklar y J. Pevsner, «Molecular Mechanisms of logy 01Fragrance, Chapman and Hall, Nueva York, 1988.
Olfaction», The [oumal 01Biological Chemistry, 263 (1988), págs. Toller, S. Van, G. H. Dodd Y A. Billing, eds., Aging and the Sense of
13971-13974. Smell, Springfield, I1I, Thomas, 1985.
Spaink, K., Het strafhare lichaam, Mutinga, Amsterdam, 1992. Toller, S. Van, M. Kirk-Smith, N. Wood, J. Lombard y G. H. Dodd,
Stahlbaum, C. C. y K. A. Houpt, «The Role of the Flehmen Res- «Skin-androstan-J-one», Biological Psycbology, 16 (1983), págs.
ponse in the Behavioral Repertoire of the Stallion», Physiology 85-107.
and Behavior, 45 (1989), págs. 1207-1214. Tiriten, A., lnteractions between Mental and Bodiíy Mechanisms in Ano-
Stamp Dawkins, M., Through Our Eyes Only?, Freeman, Oxford, Rei- rexis Nervosa and Premenstrual Complaints, tesis doctoral, Rijksu-
no Unido, 1993. niversiteit Utrecht, 1993.
Staubli, U., D. Fraser, R. Faraday y G. Lynch, «Olfaction and the Turke, P. W., «Effecrs of Ovulatory Concealment and Synchrony on
"Data" Memory System in Rats», Behavioral Neurosdence, 101 Protohominid Mating Systems and Parental Roles», Ethology and
(1987), págs. 757-765. Sociohiology, 5 (1984), págs. 33-34.
Stevens, J. C. y W. S. Cain, «Age-Relared Deficiency in the Per- Vandenbergh, ]. G., ed., Pberomones and Reproduction in Mammals,
ceived Strength of Six Odorants», Chemical Senses, 10 (1985), Academic Press, Nueva York, 1983.
págs. 517-529. Veith, J., M. Buck, S. Gertzlaf, P. Van Dolfsen y A. Slade, «Expo-
- , -Smelling via the Mouth: Effect of Aging», Perception and Psy- sure to Men Influences the Oecurrenee of Ovulation in Wo-
cbopbysics, 40 (1986), págs. 142-146. men», Physiology and Behavior, 31 (1983), págs. 313-315.
Stevens, ]. C., W. S. Cain y R. J. Burke, «Variabiliry of Olfactory Vroon, P., Kopzorgen, Ambo, Baam, Holanda, 1990.
Thresholds», Chemical Senses, 13 (1988), págs. 643-653. - , Psychologische aspecten van ziekmakende gehouwen, ISOR, Utrecht,
Stevens, J. C., W. S. Cain y A. Demarque, «Memory and Identifi- 1990.
cation of Simulated Odors in Elderly and Young Persons», Bulle- - , Toestanden, Ambo, Baarn, Holanda, 1993.
tin 01the Psychonomic Society, 28 (1990), págs. 293-296. - , Tranen van de krokodil. Ambo, Baam, Holanda, 1989; publicado
Stevens, ]. c., W. S. Cain, F. T. Schiet y M. W. Oatley, «Olfactory en alemán como Drei Hirne im Kopf Stuttgart, Kreuz Verlag,
Adaptation and Recovery in Old Age», Perception, 18 (1989), 1993.
págs. 265-276. - , Wolfikiem, Ambo, Baarn, Holanda, 1992.
Stoddart, D. M., «Human Odor Culture: A Zoological Perspective», Vroon, P. y D. Draaisma, De mens als metafoor, Ambo, Baarn, Holan-
en PerfUmery: The Psychology and Biology 01Fragrance, ed. por S. da, 1986.
Van Toller y G. H. Dodd, Chapman and Hall, Nueva York, 1988. Walk, H. A. Y E. E. johns, -Interference and Facilitation in Short-
- , The Scented Ape: The Biology and Culture ofHuman Odour, edición Term Memory for Odors», Perception and Psychophysics, 36 (1984),
revisada, Cambridge University Press, Cambridge, 1991. págs. 508-514.
Stuiver, M., Biophysics ofthe Sense of Smell, tesis doctoral, Rijksuni- Wallraff, H. G., «Conceptual Approaches to Avian Navigation Sys-
versiteit Groningen, 1958. terns», Experientia, 46 (1990), págs. 379-388.
Süskind, P., Perfume: The Story ofa Murderer, traducido por ]ohn E. Warren, D. W., J. C. Walker, A. F. Drake y R. W. Lutz, «Assessing
Woods, Alfred A. Knopf, Nueva York, 1986. the Effects of Odorants on Nasal Airway Size and Breathing-,
Teicher, M. H. Y E. M. Blass, «First Suckling Response of the New- Physiology and Behavior, 51 (1992), págs. 425-430.
born Albino Rat: The Roles of Olfaction and Amniotic Fluid», Whitten, W. K., F. H. Bronson y]. A. Greenstein, «Estrus-Inducting
Science 198 (1977), págs. 635-636. Pheromone of Mice: Transport by Movement of Air», Science,
Tinbergen, N., Social Behaviorin Animals, with Special Reference to Ver- 161 (1968), págs. 584-585.
tebrates, Chapman and Hall, Londres, 1990. Williams, M. B., -The Logical Structure of Functional Explanations

300 301
 in Biology-, en PSA 19 76: Proceedings ofthe 1976 BiennialMeet-
ing ofthe Philosophy of Seience Association, ed. por F. Suppe y P.
D. Asquith, East Lansing, Philosophy of Scienee Assoeiation,
págs. 37-46, Mich, 1976,
Wilson, E. O.y W. H. Bossert, «Chemical Communieation among
Animals», en Recen! Progress in Hormone Research, ed. por G. Pin-
eus, Aeademie Press, XIX, Nueva York, 1963.
Wysoeki, C. J. y G. K. Beauehamp, «Abiliry to SmeU Androsteno-
ne Is GenetieaUy Determined», Proceedings of the National Aca-
demy of Science USA, 81 (1984), págs. 4899-4902.
Wysocki, C. J. y M. Meredith, «The Vomeronasal Systern», en Neu-
robiology cf Taste and SmeU, ed. por T. E. Finger y W. L. Silver,
Wiley, Nueva York, 1987.
Zellner, D. A. Y M. A. Kautz, «Color Affeets Pereeived Odor Inten-
sity»,JournalofExpecimental Psychology: Human Perception and Per-
formance, 16 (1990), págs. 391-397.
Zwaan, E. j., «Links en rechts in waarneming en beleving», tesis doc-
toral, Bijleveld, Utreeht, 1965.

302