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Hidrometalurgia 79 (2005) 15 – 22

www.elsevier.com/locate/hidromet

Una breve historia de la hidrometalurgia.

Fati Habashi
Departamento de Ingeniería Minera, Metalúrgica y de Materiales, Universidad Laval, Ciudad de Quebec, Canadá G1K 7P4

Recibido el 9 de enero de 2003; recibido en forma revisada el 19 de diciembre de 2003; aceptado el 29 de enero de 2004 Disponible
en línea el 28 de julio de 2005 Dedicado
a la memoria de Vladimir N. Mackiw (1923­2001), un distinguido hidrometalúrgico canadiense

Abstracto

Hace miles de años la gente había aprendido a construir hornos y a utilizar el fuego para fundir rocas y producir metales, pero el uso de soluciones
acuosas para el procesamiento de minerales llegó mucho más tarde, principalmente en la época de los alquimistas, cuando se conocieron y utilizaron los
ácidos y los álcalis. Sin embargo, la hidrometalurgia moderna se remonta a finales del siglo XIX, cuando se descubrieron dos operaciones importantes: el
proceso de cianuración para la extracción de oro y plata y el proceso Bayer para el tratamiento de la bauxita.
Más tarde, en los años 40, se produjo un gran avance durante el Proyecto Manhattan en Estados Unidos en relación con la extracción de uranio. Desde
entonces ha ido avanzando progresivamente e incluso sustituyendo algunos procesos pirometalúrgicos. La contribución canadiense es significativa,
particularmente en la recuperación de uranio, níquel, cobalto y zinc.
D 2005 Elsevier BV Todos los derechos reservados.

1. Introducción vez que el vitriolo azul contenía cobre. Sin embargo, la

pregunta principal que quedó sin respuesta fue: ¿cómo
Las raíces de la hidrometalurgia se remontan al se puede efectuar la transmutación del hierro o del cobre
período de los alquimistas, cuando la transmutación de en oro? El oro, el más noble de todos los metales, se
metales básicos en oro era su principal ocupación disolvía en mercurio formando una amalgama pero era
(Habashi, 1993a). Algunas de estas operaciones insoluble en todos los ácidos o álcalis conocidos en aquella época.
implicaban métodos húmedos, es decir, hidrometalúrgicos. El descubrimiento del agua regia por Jabir Ibn Hayyan
Por ejemplo, cuando un alquimista sumergía un trozo de (720­813 d. C.) (Fig. 1), el alquimista árabe, puede
hierro en una solución de vitriolo azul, es decir, sulfato de considerarse como un hito que marcó el inicio de la
cobre, el hierro quedaba inmediatamente cubierto por hidrometalurgia. El agua regia, es decir, el agua real, es
una capa de cobre metálico. Esta aparente transmutación una mezcla de HCl y HNO3 que disuelve el oro; Ninguno
de hierro en cobre está representada en términos de los ácidos por sí solo tiene acción disolvente. El agua
modernos por la ecuación: Cu2+ + FeYCu + Fe2+, pero no se conocía en esese
regia todavía momento.
utiliza hoy en día para refinar el oro, y el
cloro, uno de sus ingredientes activos: 3HCl + HNO3YCl2+
NOCl + 2H2O , se utilizó ampliamente para extraer oro
Dirección de correo electrónico: [email protected]. de sus minerales hasta la década de 1890.

0304­386X/$ ­ ver portada D 2005 Elsevier BV Todos los derechos reservados. doi:10.1016/
j.hidromet.2004.01.008
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dieciséis
F. Habashi / Hidrometalurgia 79 (2005) 15­22

hornos de cal, luego se agitaba con agua, se filtraba y luego se

evaporaba hasta sequedad para producir potasa. Una tonelada
de potasa requirió la quema de 400 toneladas de madera dura,
lo que equivale a la tala de aproximadamente 10 acres de bosque.

2. Los inicios

El nacimiento de la hidrometalurgia moderna se remonta a

1887, cuando se inventaron dos procesos importantes.
El primero, el proceso de cianuración para el tratamiento de
Fig. 1. El alquimista árabe Jabir Ibn Hayyan (720–813 d. C.), descubridor del
agua regia (agua real) para disolver el oro: el rey de los metales. minerales de oro, y el segundo, el Proceso Bayer para la
producción de alúmina.

En la Edad Media, ciertos suelos que contenían materia 2.1. Proceso de cianuración
orgánica putrefacta eran lixiviados para extraer salitre (= sal de
piedra, nitrato de potasio), ingrediente necesario para la La acción disolvente de la solución de cianuro sobre el oro
fabricación de pólvora. El proceso fue descrito detalladamente metálico fue conocida ya en 1783 por el químico sueco Carl
por Vannoccio Biringuccio (1480­1539) en su Pirotechnia Wilhelm Scheele (Habashi, 1987). l.
publicada en 1540. Elsner en Alemania en 1846 estudió esta reacción y observó
En el siglo XVI, la extracción de cobre por métodos húmedos que el oxígeno atmosférico desempeñaba un papel importante
recibió cierta atención. La lixiviación en pilas se practicaba en la durante la disolución. La aplicación de este conocimiento para
zona de las montañas de Harz en Alemania y en las minas de extraer oro de sus minerales fue propuesta y patentada mucho
Río Tinto en España. En estas operaciones, la pirita que contenía más tarde en Inglaterra por John Stewart MacArthur (1856­1920)
algunos minerales de sulfuro de cobre se apilaba al aire libre y (Fig. 2) en 1887 y se conoció como proceso de cianuración. G.
se dejaba durante meses a la acción de la lluvia y el aire, por lo Bodla¨nder hizo en 1896 el importante descubrimiento de que
que se producía la oxidación y disolución del cobre. Se drenó durante la disolución del oro se formaba peróxido de hidrógeno
del montón una solución que contenía sulfato de cobre y se como producto intermedio.
recogió en un recipiente. Luego se precipitaba cobre metálico a
partir de esta solución mediante chatarra, proceso que se
conoció como proceso de cementaciónQ, que aparentemente
deriva del español bcementacio´nQ que significa precipitación.
Este es el mismo proceso que ya conocían los alquimistas y que
todavía se aplica en gran medida hoy en día.

En el siglo XVIII, una de las industrias más importantes de

Quebec era la producción de potasa para exportar a Francia
para satisfacer las necesidades de las industrias del jabón y del
vidrio. Antes de la invención del Proceso Leblanc para la
fabricación de Na2CO3 a partir de NaCl, la principal fuente de
Na2CO3 procedía de las cenizas de la vegetación costera, y la
de potasa, de las cenizas producidas al quemar madera en
zonas donde se realizaba la tala de bosques a gran escala.
Gran escala.
La importancia de este proceso para la hidrometalurgia radica
en el hecho de que la lixiviación se practicaba ampliamente.
Durante el período 1767­1867, se recogieron cenizas de Fig. 2. John Stewart MacArthur (1856­1920), descubridor del proceso de
madera de estufas y chimeneas domésticas, y de cianuración.
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El proceso de cianuración ya se había aplicado en todos los

distritos mineros del mundo y aún su química era muy oscura. Su
impacto en la hidrometalurgia había sido tremendo. El ingeniero
metalúrgico John Dorr había diseñado y construido reactores
extremadamente grandes conocidos como agitadores Dorr en los
que el mineral finamente molido se agitaba con el agente lixiviante
de cianuro y estaban equipados con inyección de aire comprimido
en la pulpa. De manera similar, se construyeron enormes plantas
de filtración diseñadas para obtener soluciones de lixiviación
claras para la recuperación de metales. El antiguo proceso
conocido como cementación, que se aplicaba únicamente para
precipitar el cobre de la solución mediante chatarra de hierro, se
aplicó a las soluciones de oro, reemplazando el hierro por zinc.
A pesar de todos estos avances en ingeniería y la amplia
aplicación del proceso, la teoría todavía estaba rezagada. Fig. 4. Karl Josef Bayer (1847­1904), inventor del proceso de producción
de alúmina a partir de bauxita.

Como resultado de la introducción del proceso de cianuración en Al2O3 puro y conocido como Proceso Bayer (Haba­shi, 1995).
todo el mundo, la producción de oro aumentó considerablemente Este proceso se refería a la lixiviación de bauxita, descubierta en
durante el período 1900­1910 (Fig. 3). 1821 en Francia en un pequeño pueblo llamado Les Baux, cerca
de Marsella, con una solución de hidróxido de sodio por encima
2.2. proceso bayer de su punto de ebullición en un reactor a presión. Después de
separar el material insoluble, la solución pura se sembró para
El segundo proceso hidrometalúrgico importante de esta precipitar hidróxido de aluminio cristalino puro que se filtró, lavó,
época fue el proceso inventado por Karl Josef Bayer (1847­1904) secó y calcinó hasta obtener Al2O3 puro adecuado para cargar
(Fig. 4) para la preparación de en la celda de reducción electrolítica inventada 2 años antes.
Bayer era un químico austríaco que trabajaba en San Petersburgo,
Rusia; Este proceso se utiliza actualmente en su versión original
sin prácticamente cambios. Es interesante señalar lo siguiente:

! El proceso se desarrolló originalmente para satisfacer las

necesidades de la industria textil, ya que el hidróxido de
aluminio se utilizaba como mordiente para teñir algodón. Sólo
después de la invención del proceso electrolítico del aluminio
en 1886, el proceso ganó importancia en la metalurgia.

! La primera contribución de Bayer fue en 1887 cuando

descubrió que el Al(OH)3 precipitado de una solución alcalina
era cristalino, fácil de filtrar y libre de impurezas, mientras que
el precipitado de un medio ácido por neutralización era
gelatinoso y difícil de filtrar y lavar.

! Unos años antes de la invención de Bayer, Louis Le Chatelier

(1815­1873) en Francia describió un método para producir
Al2O3 calentando bauxita con Na2CO3 a 1200 8 C, lixiviando
el aluminato de sodio formado con agua y luego precipitando.
Fig. 3. Incremento de la producción mundial de oro y plata entre 1900 y
1910 como resultado de la introducción del proceso de cianuración.
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Na2CO3 Na2CO3
bauxita bauxita

NaOH
SINTERIZACIÓN SINTERIZACIÓN bauxita

agua agua

PRESIÓN
LIXIVIACIÓN LIXIVIACIÓN LIXIVIACIÓN

FILTRACIÓN residuo FILTRACIÓN residuo FILTRACIÓN residuo

semilla semilla
CO2

PRECIPITACIÓN PRECIPITACIÓN PRECIPITACIÓN

FILTRACIÓN FILTRACIÓN FILTRACIÓN

solución solución solución

EVAPORACIÓN EVAPORACIÓN EVAPORACIÓN

A SECAR A SECAR

AI (OH)3 AI (OH)3 AI (OH)3

LE CHATELIER BAYER BAYER

1855 1888 1892

Fig. 5. El proceso Bayer desplazó la ruta pirometalúrgica de Le Chatelier.

Al(OH)3 por CO2 que luego se filtró, secó, de los yacimientos de nitrato de sodio en Chile mediante tratamiento
y afirmó ser Al2O3 puro. Este proceso fue con H2SO4 concentrado. Se volvió relativamente
abandonado en favor del proceso de Bayer (Fig. 5). barato sólo después de la invención del proceso de Haber
Dado que el ácido nítrico ahora es producido exclusivamente por el
oxidación del amoníaco.
3. Mayor desarrollo A principios del siglo XX, la hidrometalurgia del cobre recibió
especial atención.
A principios del siglo XX numerosos Los minerales de óxido se lixiviaron a gran escala mediante dilución
Se propusieron procesos de lixiviación y recuperación, Ácido sulfúrico en Chile. Los sulfuros de cobre también fueron
algunos de ellos se pusieron en práctica, otros tuvieron que solubilizado debido a la presencia de ion férrico que
esperar alrededor de medio siglo hasta que se aplicaran, Actuó como agente oxidante. En lugar de precipitar
mientras que otros nunca se desarrollaron más allá de una planta piloto. cobre de la solución de lixiviación por chatarra en el modo habitual
Al examinar la literatura sobre patentes a principios de este siglo, De esta manera, la electroobtención se utilizó en Chile en 1912
es notable ver la gran (Haba­shi, 1998). La Primera Guerra Mundial (1914­1918) creó
Variedad de agentes lixiviantes propuestos. En 1903, m. Demanda de zinc para la fabricación de cartuchos.
Malzac en Francia propuso el uso de amoníaco. latón. El zinc para este fin solía ser obtenido por el
soluciones para lixiviar sulfuros de cobre, níquel, destilación de metal disponible comercialmente en Bélgica y
y cobalto. En aquella época el NH3 era un producto caro. Alemania a partir de mineral suministrado por Australia.
reactivo obtenido exclusivamente como subproducto de la Esta situación inspiró a la industria en América del Norte a
industria del carbon. Se convirtió en un reactivo comercial barato. suministrar metal adicional a partir de minerales que no eran
sólo después de su síntesis 10 años después por Fritz Haber susceptibles a los métodos estándar. En Trail en Columbia Británica
en Alemania. El ácido nítrico fue propuesto por Kingsley en y Anaconda en Montana, los procesos de zinc electrolítico y la
1909 para la lixiviación de minerales sulfurados. Además, en ese momento lixiviación de un gran tonelaje de ZnO
El HNO3 era un reactivo costoso obtenido exclusivamente por H2SO4 . El proceso es principalmente
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basado en una patente de L. Le´trange en Francia emitida en Algunas monedas canadienses se produjeron durante más de 40
1881 (Ingallis, 1936). El cadmio surgió gradualmente como un años utilizando técnicas hidrometalúrgicas. Además, durante este
importante subproducto de este proceso. período, la recuperación del uranio como subproducto de los
fertilizantes fosfatados se logró mediante su extracción del ácido
fosfórico mediante disolventes orgánicos.
4. Desarrollo durante la Segunda Guerra Mundial Aunque este proceso se abandonó unos años más tarde, cuando
se descubrieron importantes yacimientos de uranio, ahora se ha
En la década de 1940, la tecnología de producción de uranio reactivado ante la expansión de los programas de energía nuclear.
se introdujo en relación con el Proyecto Manhattan, un proyecto
estadounidense destinado a producir una bomba atómica. De A finales de la década de 1950, INCO construyó una planta
repente se empezaron a utilizar a gran escala numerosas técnicas semicomercial para tratar su concentrado de pentlandita­pirrotita
nuevas. Algunos de ellos son, por ejemplo, el uso de Na2CO3 de baja ley basado en oxidación para eliminar el contenido de
como agente lixiviante, el intercambio iónico, la extracción con azufre en forma de SO2 , reducción controlada de los óxidos para
disolventes y muchos procesos de precipitación a partir de formar níquel metálico que se lixiviaba con amoníaco (Fig. 7 ). ).
soluciones acuosas. Se sintetizaron especialmente un gran La planta, sin embargo, fue cerrada unos años más tarde, por
número de resinas sintéticas para su uso como intercambiadores resultar antieconómica además de los problemas de contaminación
de iones y, de manera similar, un gran número de disolventes asociados con las grandes toneladas de SO2 emitidas a la
orgánicos para su uso como extractantes de uranio. La atmósfera. Durante el mismo período se estableció bien el
separación de las tierras raras mediante intercambio iónico mecanismo de disolución de los sulfuros y se conoció bien la
sustituyó a la tediosa cristalización fraccionada de la solución. formación de azufre elemental durante la oxidación acuosa de
Más tarde, la extracción con disolventes sustituyó al intercambio los sulfuros (Fig. 8). El trabajo en Mines Branch en Ottawa
iónico y se puso en funcionamiento una planta industrial en (conocido hoy como CANMET) demostró que el concentrado de
Mountain Pass, EE.UU., que producía tierras raras de alta pureza pirrotita­pentandita podría tratarse en autoclaves a 120 8C bajo
utilizando alrededor de 1.000 mezcladores­sedimentadores (Habashi, 1993b).
presión de oxígeno para obtener níquel en solución mientras
Fe2O3 y azufre elemental permanecen en el residuo (Fig . 9 ) .
Posteriormente, los rusos aplicaron el proceso en la planta de
5. Avances recientes Norilsk para recuperar níquel, pero desafortunadamente INCO no
lo aplicó para reemplazar el proceso de amoníaco mencionado
En la década de 1950, se introdujo la hidrometalurgia a anteriormente.
presión para la lixiviación de concentrados de sulfuro (proceso
Sherritt­Gor­don), para lateritas (proceso Moa) (Fig. 6), para En la década de 1960, se conoció el papel de las bacterias
minerales de tungsteno, así como para la precipitación directa de en la lixiviación y se practicó el uso generalizado de la lixiviación
metales de la solución. . Como resultado de estos desarrollos en pilas e in situ para la extracción de cobre.

Fig. 6. Planta de lixiviación a presión de laterita en Cuba.

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Mineral de Constituir
níquel pirrotítico H2SO4

SO2 concentrado de sulfuro

Asado O2

Lixiviación
Reducción

NH4OH + (NH4)2CO3 Filtración

Aire Ganga, S, PbSO4
FeOH

Lixiviación
Purificación

Filtración
Electrólisis
electrolito gastado

El secado Purificación
Metal

Sinterización Filtración Fig. 9. Diagrama de flujo que muestra la formación de azufre elemental
durante la oxidación acuosa de concentrados de sulfuro.

Fe2O3 Hirviendo Absorción Comisión de Energía, se realizó la aplicación de solventes orgánicos,

principalmente oximas, para la extracción de cobre de solución. En
la actualidad, alrededor del 20% del cobre se produce mediante
Filtración
técnicas hidrometalúrgicas (Habashi, 1999).
Carbonato de níquel básico
Calcinación
En la década de 1970, la lixiviación a presión de concentrados
de sulfuro de zinc se aplicó industrialmente en Canadá. El nuevo
NiO proceso, que es esencialmente el mismo que se muestra en la Fig.
9, convirtió la producción de zinc en un proceso completamente
Fig. 7. Diagrama de flujo del proceso de lixiviación de amoniaco INCO que
se detuvo por consideraciones económicas y emisiones de SO2. hidrometalúrgico, desplazando así el proceso de retorta horizontal
basado en la tostación de ZnS, la reducción de ZnO por carbono y
Posteriormente se adoptó la misma técnica para la lixiviación de el refinado por destilación de zinc metálico. desarrollado en 1740
minerales de oro y uranio de baja ley. En el mismo período, como incluso después de una serie de modificaciones (Fig. 10). El proceso
resultado de los informes desclasificados de la Agencia Atómica de EE.UU. tiene también la ventaja de liberar a la industria del zinc de la
necesidad de producir ácido sulfúrico. En la década de 1980, la
hidrometalurgia del oro dominó la escena: aplicación generalizada
de carbón activado para obtener oro.

ZnS
SO2
Aire Planta ácida H2SO4
Asado
C
Zno
Reducción

gases
Condensador CO2

Zn crudo

Destilación Cadmio

Zinc puro

Fig. 10. El proceso pirometalúrgico para la producción de zinc fue

Fig. 8. Regiones de estabilidad del azufre elemental a 100 8C. reemplazado por la ruta hidrometalúrgica que se muestra en la Fig. 9.
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F. Habashi / Hidrometalurgia 79 (2005) 15­22 21

tabla 1 Tabla 1 (continuación)

Resumen del desarrollo histórico de la hidrometalurgia. Avances recientes
Período década de 1960
Descubrimiento del papel que juegan los microorganismos en
temprano Siglo VII La aparente transmutación del hierro en cobre por los los procesos de lixiviación y el uso generalizado de la lixiviación
alquimistas (Cu2+ + FeYCu + Fe2+) Siglo en pilas e in situ para la extracción de cobre a partir de material
VIII El descubrimiento del agua regia por el alquimista árabe Jabir Ibn Hayyan de baja ley. La aplicación de lixiviación a presión a
(720–813 d.C.). Este era el único disolvente conocido para el una variedad de materias primas, por ejemplo, lateritas,
oro. Todavía se utiliza hoy en día en la refinación de oro. Siglo minerales de tungsteno y minerales de uranio. La aplicación
XVI Lixiviación de la extracción por solventes para el cobre.
en pilas de pirita que contiene cobre en las montañas de Harz en Alemania y en década de 1970
Descubrimiento de la acción galvánica en la lixiviación de
Río Tinto en España, y precipitación del cobre de las soluciones minerales sulfurados. Recuperación de trazas de uranio
con hierro. Siglo XVIII Producción de potasa para las industrias de soluciones de lixiviación residuales después de la
del jabón y del vidrio precipitación de cobre con chatarra. Lixiviación a presión de
mediante la lixiviación de las cenizas que quedan después de quemar madera, concentrado de sulfuro de zinc en H2SO4 diluido en Trail y
por ejemplo en Quebec, donde se realizaba una tala de Timmins en Canadá.
bosques a gran escala. década de 1980
La hidrometalurgia del oro avanzó enormemente:
aplicación generalizada de la tecnología del carbón
activado y oxidación acuosa de minerales refractarios
Era moderna de oro.
1887 La invención del proceso de cianuración, es decir, la
disolución del oro de los minerales mediante una solución
diluida de cianuro de sodio y la precipitación del oro de las
soluciones mediante zinc. La invención del proceso de Bayer:
precipitación de Al(OH)3 cristalino a partir de una solución de
Se industrializó la adsorción y oxidación acuosa de minerales
aluminato de sodio mediante siembra, seguida en 1892 por su refractarios de oro. Actualmente se utilizan grandes autoclaves
invención de la lixiviación a presión de bauxita mediante para este fin.
una solución de NaOH.
1912 Recuperación de cobre de solución de lixiviación en Chile
mediante electrólisis.
1916 El uso de hidróxido de amonio para lixiviar mineral de
6. Epílogo
cobre nativo en el distrito del Lago Superior y para mineral de
malaquita­azurita en Alaska. Desarrollo del proceso La hidrometalurgia compite vigorosamente con las antiguas
hidrometalúrgico de electroobtención de zinc en Trail y técnicas pirometalúrgicas y, en algunos casos, ha desplazado
Anaconda. La recuperación de cadmio como
dichos procesos. Por ejemplo:
subproducto del proceso hidrometalúrgico del
zinc.
1924 Proceso de carón para la lixiviación con amoniaco de níquel ! El proceso de sinterización de carbonato de sodio para tratar
metálico producido por reducción de lateritas. la bauxita desarrollado en 1855 fue desplazado por el
1927 Proceso Henglein para lixiviación a presión de ZnS a alta proceso de lixiviación a presión en 1892.
temperatura en presencia de oxígeno.
! La ruta pirometalúrgica para el zinc fue desplazada en la
1930 Proceso de Sullivan para la lixiviación ambiental de sulfuros de
cobre mediante solución de cloruro férrico.
década de 1970 por la lixiviación a presión de ZnS seguida
de la electroobtención de zinc a partir de la solución
Desarrollo durante la Segunda Guerra purificada de sulfato de zinc.
Mundial Década de 1940 Desarrollo de la tecnología del uranio en
! Existe una buena oportunidad de que los sulfuros de níquel
relación con el Proyecto Manhattan de Estados Unidos
puedan tratarse mediante una ruta hidrometalúrgica similar
destinado a producir una bomba atómica. Introducción
del carbonato de sodio como agente lixiviante de uranio, el uso
al proceso ZnS, obteniendo azufre elemental en lugar de
generalizado del intercambio iónico y la extracción con SO2.
disolventes para la recuperación de uranio y la separación de ! Phelps Dodge en Arizona ha puesto a prueba recientemente
los lantánidos mediante intercambio iónico. el tratamiento del concentrado de calcopirita mediante
lixiviación a presión como un nuevo método que compite con
Avances recientes
década de 1950
La aplicación de hidrometalurgia a presión para la lixiviación
la fundición.
de minerales de sulfuro de níquel y la precipitación de níquel
puro a partir de una solución mediante hidrógeno bajo presión. La Tabla 1 ofrece un resumen del desarrollo histórico.
ment en hidrometalurgia.
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22 F. Habashi / Hidrometalurgia 79 (2005) 15­22

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