CONTENIDO

Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capitulo 23
Capítulo 24
Capitulo 25
Capítulo 26
También por Amy Jarecki
Sobre el Autor
Reservados todos los derechos.
Ninguna parte de esta publicación puede venderse, copiarse, distribuirse,
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almacenamiento y recuperación de información sin el permiso previo por escrito
del editor, Oliver Heber Books y la autora, Amy Jarecki, salvo en el caso de
breves citas plasmadas en artículos críticos y reseñas.
NOTA DEL EDITOR: Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes,
lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de
forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas,
establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.
Copyright © 2020, Amy Jarecki
Editado por: Scott Moreland
Diseño de portada de libro por: Dar Albert
Publicado por Oliver-Heber Books
0987654321
 1
LAS TIERRAS ALTAS DE ESCOCIA, 5 DE AGOSTO
1308

"Y "Estamos demasiado enfermos para soportar un

viaje", dijo Rhona del Clan MacDougall, de pie en el
Dunstaffnage.
muelle, retorciéndose las manos, todavía incapaz de creer que todo
estaba perdido.
Su tío abuelo Alexander se apoyaba pesadamente en su
bastón, su bastón tallado con los leones rampantes
MacDougall debajo del mango de la cabeza de un cuervo. “O
me voy ahora, o estaré colgando de mi propia horca cuando
amanezca. Yo digo, prefiero la primera opción, mi pequeña
querida ".
Aunque pronunciadas con un toque de broma, sus palabras
cortan como dagas. El anciano era el estimado Lord de Lorn,
pero huía de su hogar como un delincuente. Por favor, al
menos debería ir contigo. Soy un sanador. Puedo ayudar."
—No, muchacha. Saber que estás aquí para cumplir mis
órdenes me da paz mental. Eres un gel tan fuerte e
incondicional. Solo lamento que mi hijo no pueda comparecer
ante Robert the Bruce en su lugar. Perdóname por la terrible
carga que he puesto sobre tus hombros ".
Rhona exhaló con un suspiro agudo, su mundo casi se
desmoronaba a sus pies. "Cumpliré con mi deber y no lo
consideraré una carga en absoluto".
"Si alguien desea seguirme, el Lord Warden en Carlisle
sabrá mi paradero".
 "El Lord Warden", repitió, memorizando ese pedacito de
información.
 En un momento, había creído que el poder de su clan era el
más grande de Escocia, pero después de la muerte del rey
Eduardo I, el apoyo militar de los ingleses había disminuido,
especialmente en las Highlands. El autoproclamado rey de
Escocia se había aprovechado del cambio de poder de
Inglaterra y marchó hacia el norte, empeñado en arruinar al
señor de Lorn. Además, Alexander MacDougall era demasiado
viejo y frágil para dirigir su ejército. En su lugar, había
enviado a su hijo, John, al estrecho Paso de Brander para
defenderse del ataque del pícaro. John era capaz, si no
formidable. No obstante, las fuerzas de MacDougall habían
sido atrapadas por Black Douglas y sus arqueros que venían
del norte mientras Bruce y sus caballeros atacaban desde el sur.
Los soldados supervivientes ya habían huido a Inglaterra con
John. Ahora,
Mientras los soldados tomaban los remos, Lorn sacó una
misiva del interior de su jubón y se la tendió. "Dale esto a
Robert the Bruce".
Rhona tomó la carta y examinó el sello con el escudo de su
tío abuelo. "¿Le has escrito?"
“Estoy derrotado, muchacha. Dunstaffnage es suyo, y esa
pequeña carta es mi último intento de asegurar que algunas de
mis tierras permanecerán ". Mientras el birlinn se alejaba del
muelle, Lorn, pálido y ceniciento, se hundió en un banco.
“Cuida de mi hermana. Tu abuela cree que es invencible, pero
ahora te necesita más que nunca ".
Rhona parpadeó contra las lágrimas que le picaban los ojos.
Ella no estaba dispuesta a llorar. No ahora, no cuando la gente
del pueblo la buscaría en busca de liderazgo. Echando los
hombros hacia atrás, levantó la misiva y la agitó por encima de
su cabeza. "Lo haré, como siempre me preocupo por la abuela,
mi señor."
Al ver al patriarca de su familia partir, se mantuvo rígida
como una estatua, aprovechando cada vestigio de fuerza. Al
negarse a permitirse derrumbarse y llorar, Rhona todavía no
podía creer la devastación que había caído sobre su clan. Peor
aún, ¿qué tiranía nos aguardaba?
 Cuando la vela cuadrada levantó el viento y llevó el barco
más lejos en el Firth of Lorn, Bram, el sargento de armas
anciano de Dunstaffnage y el único soldado de MacDougall
que quedaba en el castillo, le tocó el codo. —Señorita, será
mejor que entremos y nos unamos a los demás. No es seguro
quedarse aquí ".
"¿Hay algún lugar seguro en estos tiempos peligrosos?"
preguntó, saludando una última vez mientras el birlinn de Lorn
se hacía más pequeño.
Bram le ofreció el brazo y juntos subieron la subida desde
el muelle y cruzaron el puente levadizo. Sin poder sonreír, le
dio un codazo al sargento. "Miren a nuestra pareja,
sosteniendo el castillo, un lisiado y un soldado que deberían
estar disfrutando del respiro de la jubilación, aunque sea un
soldado capaz, de todos modos".
“No eres un lisiado a los ojos de nadie. Además, te mueves
mucho mejor que la mayoría ". En verdad, Bram estaba un
poco cojo debido al reumatismo en las rodillas. Aunque Rhona
no sabía exactamente su edad, su piel estaba marcada con
profundas líneas y su cabello había sido plateado durante años.
"Estoy obligado hasta que dé mi último aliento, de eso no
debes tener miedo".
"Eres un buen hombre, aunque los próximos días serán una
prueba para todos nosotros".
"Eso es lo que harán, señora."
Juntos cruzaron por debajo de la caseta de vigilancia y se
abrieron paso a través del patio exterior hasta las escaleras que
conducían a la puerta interior del castillo. El zapato izquierdo
de Rhona tenía una plataforma de dos pulgadas para
compensar la pierna más corta, aunque los pasos siempre la
hacían balancearse como un barco en mar abierto. Mientras
subían, el gruñido de Bram no pasó desapercibido.
"No es la temporada para el reumatismo", dijo, mirando a
sus rodillas.
"A mi edad, a la maldita dolencia no le importa un comino
la temporada".
"¿Has estado usando mi bálsamo?"
"Sí, aunque no últimamente".
 En lo alto de las escaleras, Rhona se detuvo en el arco.
"¿Por qué no?"
"Tengo miedo de que la olla esté vacía".
“Amigo tonto, deberías habérmelo dicho antes. Me
encargaré de traerles otro en mi primera oportunidad ".
"Mis agradecimientos." Inclinó la cabeza hacia el gran
salón, del que procedían unos retumbos disonantes. "¿Estás
listo para esto?"
Rhona apretó la misiva de su tío abuelo contra su pecho y
miró por encima del hombro. Desde este punto de vista, tenía
una vista panorámica del pequeño pueblo salpicado de cabañas
con techo de paja y el camino sinuoso entre ellos que conduce
a la plaza del pueblo. Más allá estaba el bosque y el sendero
que subía por el paso de la montaña. No vio a los caballos ni al
ejército de Robert the Bruce, pero sabía en el fondo que
estarían aquí pronto. Será mejor que nos demos prisa.
Mientras atravesaban las grandes puertas de roble, todas
las cabezas se volvieron hacia ellos y el ruido se redujo a un
zumbido, al menos el tiempo suficiente para que Rhona respire
hondo. Mientras se movía hacia el pasillo, los miembros del
clan y las mujeres se arremolinaban a su alrededor, todos
hablando a la vez.
"¿Su señoría se alejó a salvo?"
"¿Ha llegado el ejército de Bruce?"
"¡Estamos todos condenados!"
"Nos matará de hambre".
"No, nos trabajará hasta la muerte y aumentará
las rentas". "Y luego nos moriremos de hambre".
"¡Si el bastardo no nos corta el cuello primero!"
"¡Suficiente!" Rhona gritó, golpeando el zapato con la
suela de madera y haciendo que un fuerte boom resonara
claramente en las vigas. “No puedes estar seguro de lo que el
diablo está planeando hasta que él llegue. Fíjense, no se
beneficiarán en absoluto si continúan con sus predicciones de
ruina ".
 En verdad, Rhona se preocupaba tanto por su destino como
lo hacían los hombres y mujeres de su clan, pero si se atrevía a
revelarlo
miedos, podría haber anarquía. Alguien podría incitar a un
motín o soñar con un plan descabellado para salir por las
puertas y encontrarse con Bruce armado con nada más que
horquillas y palas.
Cook dio un paso adelante y se secó las carnosas palmas
con el delantal. “Hace un tiempo, el mensajero dijo que el
ejército marchaba desde Loch Awe y que debería estar aquí
dentro de una hora. ¿Dónde están las llamas? La espera es lo
que nos tiene a todos atados ”.
Justo cuando pronunció las palabras, el cuerno de carnero
sonó desde la dirección de la caseta de vigilancia. Cada
músculo del cuerpo de Rhona se puso rígido cuando se
encontró con las miradas preocupadas de las personas que
consideraba parientes.
“No hay necesidad de preocuparse. Ninguno de ustedes ha
levantado una mano contra Bruce o su ejército. Y todos
ustedes son labradores, o comerciantes o sirvientes de las
cámaras. Todos y cada uno de ustedes son necesarios para el
funcionamiento y aprovisionamiento de esta fortaleza ".
"Suenas como si aprobaras al asesino", gruñó el Maestro
Sastre.
La cara de Rhona ardió mientras miraba al hombre a los
ojos. “El Señor de Lorn me dijo que hiciera lo que fuera
necesario para garantizar la seguridad del clan y los parientes.
Les aseguro que nunca miraré a ese hombre como mi soberano,
no hasta que el propio Lorn jure su lealtad. Todos conocemos
la historia de cómo Robert the Bruce mató a nuestro primo,
John Comyn. Y en una iglesia de todos los lugares ". Pasó su
mirada por los rostros de los demás. "No se preocupe, estoy
decidido a sobrevivir a estos tiempos peligrosos y hacer que
hasta la última alma de esta cámara aguante junto a mí".
Respiró hondo para calmar sus manos temblorosas
mientras el ruido sordo de innumerables pasos resonaba desde
el patio. Girándose, se enfrentó a la puerta con Bram de pie a
su lado.
Se acercaba el momento. En los próximos momentos, sus
vidas cambiarían para siempre. Sus destinos decididos por un
hombre que el tío abuelo de Rhona odiaba hasta lo más
profundo de su alma.
El pestillo de hierro ennegrecido traqueteó.
Rhona se tensó, los latidos de su corazón retumbaban en sus
oídos.
 Las bisagras chirriaron lo suficientemente fuerte como
para ser escuchadas hasta la cabaña en el pueblo que Rhona
compartía con su abuela.
Querido Dios.
Cuando la puerta se abrió, nada podría haberla preparado
para encontrarse con la mirada mortal de Arthur Campbell.
Arturo. Campbell.
No era Robert the Bruce, cuyos anchos hombros llenaban
la puerta mientras caminaba hacia el pasillo. No. Rhona miró
fijamente a los ojos negros y desalmados del único hombre al
que le importaba no volver a ver nunca más.
Ensangrentado, con el yelmo metido en la curva de un
codo, llevaba una sobrevesta encima de la cota de malla,
cubierto de tanta suciedad y salpicaduras de sangre que ella no
podía distinguir el escudo de armas. Sus armas resonaron
mientras avanzaba, flanqueado por un grupo de espantosos
soldados. Sus ojos, tan penetrantes como los de un águila real,
se abrieron cuando el reconocimiento los llenó. La nuez del
hombre se balanceó mientras desviaba su mirada hacia Bram.
Su excelencia, Robert the Bruce ha reclamado esta fortaleza
para el Reino de Escocia. Necesitamos una audiencia con el
Señor de Lorn de inmediato ".
Aunque el hombre sonaba tan frío como su corazón,
Rhona se armó de valor y dio un paso adelante para afirmar su
autoridad. "Su señoría no está aquí".
Los labios de Arthur desaparecieron en una delgada línea
mientras esos ojos se movían hacia ella. "¿Dónde podríamos
encontrarlo?"
No importa cuán cautivadora sea la mirada de este hombre,
Rhona se negó a permitir que el perro la afectara. Ella había
sido una niña tonta una vez, pensando que estaba enamorada
del hombre moreno y apuesto del clan vecino, pero supo de su
verdadera naturaleza después de que él desapareció sin decir
una palabra, como si el amor que habían compartido lo hubiera
hecho. no ha sido más que una cita. Después de todo un
verano de encuentros secretos y besos robados, Arthur ni
siquiera se había molestado en escribir.
 “Una vez que se supo de la masacre de Bruce en el Paso de
Brander, Su Señoría no tuvo más remedio que levantarse de su
lecho de enfermo y huir ". Rhona levantó la misiva y miró a
los hombres y mujeres del clan detrás de ella. Las almas
reunidas merecían saber lo que contenía, sin importar cuánto
la enfermaba pronunciarlo. “Mi tío abuelo me pidió que le
entregara esto a Bruce. Es una carta reconociendo la derrota
del Clan MacDougall y otorgando al rey Dunstaffnage y sus
alrededores ".
Mientras los jadeos resonaban por todo el pasillo, a Rhona
casi le cortó la cabeza al referirse al hombre como rey, y cruzó
los dedos detrás de la espalda por si acaso.
Arthur inclinó la cabeza hacia un formidable caballero con
armadura completa, que dio un paso adelante y se quitó el
yelmo. "Soy Robert Bruce, rey de Escocia, y vengo en paz".
No dijo nada mientras recorría el pasillo con la mirada. “Sé
que los MacDougall de todos los clanes cuestionan mi derecho
a gobernar, y les diré aquí y ahora que maté a John Comyn,
pariente de los MacDougall, en Greyfriars Kirk, pero solo
después de que me traicionó con Edward the Longshanks.
Solo después de que testificó, nombrándome traidor para que
él pudiera ser rey. Que se sepa que no lo maté a sangre fría.
Fue él quien golpeó primero, aunque yo fui el último. La
iglesia me ha absuelto de pecado, y ahora les pido lo mismo a
ustedes ".
Rhona no creyó una palabra.
Bruce le entregó su yelmo a Arthur y extendió sus manos
cubiertas por el guantelete. “Deseo la paz en todo el Reino de
Escocia, pero escúchame ahora, condenaré a cualquier hombre
que destruya lo que yo, mis señores y los caballeros estamos
tratando de construir. Aquí y ahora les doy mi solemne
juramento, Escocia será libre del yugo de la tiranía. Debemos
enviar a los usurpadores a lo largo de nuestras fronteras de
donde vinieron. Tendremos éxito. De nuevo seremos una
nación soberana, gobernada por un rey y no por un hombre
sentado en un trono en Londres; un rey extranjero al que no le
importan los súbditos de Escocia. Además, necesitamos
hombres y mujeres fuertes como ustedes para apoyar nuestra
causa ”.
 Con cada palabra del hombre, la piel de Rhona se puso
más caliente. Sí, hablaba bien, como debería hacerlo un noble,
pero ¿cómo podía
¿Cree que unas pocas palabras pronunciadas podrían borrar
todo el daño causado? Le temblaba la mano cuando le tendió
la misiva.
Bruce no sonrió, pero asintió bruscamente mientras lo
tomaba. "Mi gracias, ah ..."
“Señora Rhona,” dijo Bram. La nieta de Lorn y el pariente
más cercano en el pasillo, ya que su hermana está enferma.
¿Puedo añadir que la dama habla en su lugar por Su Señoría?
"Veo."
Mientras el hombre abría la carta y la leía, Rhona se
arriesgó a mirar a Arthur e inmediatamente desvió la mirada.
Santo cielo, la había visto. ¿Y cómo se atreve a mirar? Tener
al hombre de Campbell en su presencia era casi tan
desagradable como recibir al rey. Era apropiado que los dos
hubieran echado suertes juntos.
Su excelencia volvió a doblar la carta y miró a Cook. “Mis
hombres se tomarán un respiro aquí por la noche y necesitarán
comida y bebida. Por la presente nombro a sir Arthur
Campbell como alguacil de Dunstaffnage. Él será el
responsable ... "
Santa perdición eterna, Rhona no escuchó una palabra más.
¿Arthur iba a ser alguacil? Eso significaba que no
marcharía con el ejército de Bruce. Eso significaba que estaría
cerca. Indefinidamente. Su estómago se revolvió con miles de
mariposas o tábanos, no estaba segura de cuál.
Sir Arthur. ¿Cuándo se había ganado sus espuelas?
¿Podrían empeorar las cosas?

ADEBE ESTAR ESCUCHANDO AL REY 'S ORACIÓN, PERO

en ese momento se quedó completamente estupefacto. Él, el
caballero que marchó junto a Robert the Bruce y que había
tomado el Paso de Brander empuñando su espada como si lo
impulsara Satanás, estaba completamente atónito. Había
luchado por el rey, había matado por el rey y había prometido
su vida al rey. Si alguien
Si se atrevía a levantar una mano contra el hombre que había
escalado de las profundidades de la tiranía para desafiar al
ejército más grande de toda la cristiandad, Arturo sería el
primero en sacrificarse para salvar a su soberano.
Pero por el momento, era todo lo que podía hacer para
evitar que su boca se abriera y su barbilla golpeara su pecho
cubierto de cota de malla y salpicado de sangre. Es cierto que
esperaba ver a Rhona MacDougall en algún momento. Pero no
hoy. Y definitivamente no estar en el lugar del Señor de Lorn.
En verdad, Arthur había esperado una pelea a las puertas de
Dunstaffnage. Había esperado la desagradable tarea de escoltar
al anciano señor de Lorn a la prisión de boxes debajo del
torreón.
Sí, sabía de la prisión. Había visitado Dunstaffnage varias
veces en su juventud, siempre para fiestas y juegos de las
Highlands y, aunque su padre ocupaba el asiento del señor de
Garmoran a menos de veinte millas al este, Arthur nunca había
estado en la fortaleza por invitación de Lorn. En realidad, los
Campbell y los MacDougall no eran exactamente aliados.
Pero eso no es lo que ocupaba actualmente sus
pensamientos. Por los dioses, Rhona era más hermosa ahora de
lo que recordaba. Y la muchacha se había vuelto tan segura de
sí misma. Aunque llevaba un velo de matrona, mechones de
llamativos cabellos blancos enmarcaban su tez cremosa. Los
ojos azules vibrantes estaban realzados y bordeados por
pestañas completamente blancas. En todos sus viajes, Arthur
nunca había conocido a nadie con el pelo blanco como el de
ella. El color era tan único como el de la muchacha. Aunque
claramente, ella se había recuperado, enfrentando al rey de
Escocia como una princesa de las Highlands nacida para
gobernar.
Señora RhonaArthur se recordó a sí mismo. Cuando
recibió la noticia de que ella se había casado, la noticia lo
había cortado. Pero, ¿dónde estaba su marido y por qué estaba
ella a la cabeza del clan? ¿Había sido la esposa de Rhona uno
de los soldados de MacDougall en el Paso de Brander que
había huido con John? Arthur rezó para que el hombre no
hubiera sido uno de los caídos. Afortunadamente para el clan y
los parientes, una vez que los MacDougall se dieron cuenta de
que eran superados en número y astutos, se habían agachado y
huido. Las bajas no fueron contadas como Rhona había
indicado con su mal engendrado uso del término masacre.
 Independientemente de lo que había sucedido en la batalla,
Rhona estaba amargada, sin duda. Desde el momento en que
sus miradas se encontraron, hubo un resplandor ardiendo
detrás de esos ojos azules, ojos que todavía adoraba, aunque
no tenía derecho a hacerlo.
Debo tranquilizarla sobre los planes de Robert.
Mientras continuaba la oración del rey, Arturo se mantuvo
firme, rígido e inmóvil, aunque cada fibra de su cuerpo le dolía.
Habían pasado dos noches desde la última vez que durmió.
Habían marchado, navegado y luchado como demonios. Y, sin
embargo, Bruce no se había detenido a descansar. Una vez
ganada la batalla, se dirigieron directamente a Dunstaffnage.
El rey se había ganado el derecho de reclamar esta fortaleza
occidental y abrió la puerta para que el ejército marchara hacia
el norte y asegurara las Tierras Altas de Escocia de una vez
por todas.
Exhausto y cubierto de suciedad, Arthur estudió a Rhona.
¿Qué debe pensar ella de él? Su rostro estaba salpicado de
tanta sangre y barro, era una maravilla que la dama lo hubiera
reconocido. ¿Lo culpaba por la desaparición de Lorn?
Por supuesto que lo hace.
"Con eso, les deseo a todos una buena noche", gritó el rey.
“Preveo un futuro próspero para todos nosotros”.
Cuando una cacofonía de voces llenó el salón con todos
haciendo preguntas a la vez, Arthur se movió al lado de Rhona.
"Es bueno verla, señora."
—Sir Arthur —dijo ella con una ligera reverencia, con la
mirada fija en la sucia sobreveste—. "Veo que te has ganado
tus espuelas".
Miró hacia abajo; las espuelas de plata abrochadas hasta
los talones estaban cubiertas de barro. "Fui nombrado
caballero en la coronación del rey".
Las comisuras de sus labios se tensaron, como si acabara
de pronunciar una maldición.
 Pasó la mano por el escudo real de Bruce bordado en su
sobretodo, la sangre seca se desprendió y no hizo nada para
que pareciera más presentable. "Sé que debes estar de mal
humor con todo lo que ha ocurrido, pero permíteme
para asegurarles, tenemos la intención de que la paz llegue a
estas tierras. Te doy mi palabra de que no te pasará nada malo
o ...
“Ya has infligido suficiente daño. Incluso hace siete años,
no pudiste cumplir tu palabra. Tus garantías no significan nada
para mí ”, dijo, su voz llena de malicia.
Arthur se quedó sin habla por el simple atisbo de una
mujer y se quedó clavado en el suelo con la boca abierta
mientras la veía marchar por la puerta.
Sí, era él quien se había perdido su reunión todos esos años
atrás. No era más que un tonto muchacho de dieciocho veranos
y ella dos años más joven. Su hermano mayor le había
informado a su padre sobre el coqueteo de Arthur con la
muchacha. Ese mismo día, lo enviaron a estudiar y convertirse
en escudero en St. Andrews. Pero antes de irse, al cuidado de
su hermano, le había confiado una misiva que contenía una
disculpa para Rhona. Le había herido profundamente cuando
ella nunca respondió.
Y aunque la mujer siempre ocuparía un lugar en su
corazón, cualquier oportunidad que hubiera tenido de ganar a
la muchacha había sido destruida por su matrimonio. Solo
llevaba dos años fuera cuando su hermano escribió, diciendo
que ella había hecho los santos votos del matrimonio. Pero eso
no detuvo los sueños o el anhelo de Arthur. Ni siquiera
después de tanto tiempo.
 2

U capaz de soportar el aire sofocante en el gran salón un

momento más, Rhona empujó la puerta, con la intención de ir
directamente a casa. Excepto que mientras cruzaba el patio, el
humo que eructaba por la chimenea de la casa de baños llamó
su atención. En contra de su mejor juicio, se encontró de pie
en la parte trasera del edificio, directamente detrás de la
compuerta. Completamente oculto a la vista de las torres y el
patio, solo alguien directamente arriba en el camino de la
pared podría verla y, en ese momento, no había ningún
soldado.
visión.
En un abrir y cerrar de ojos, cerró la compuerta y siguió su
camino. Rhona podría tener un poco de cojera, pero
definitivamente estaba dando un paso más ligero. De hecho,
casi saltó a la cabaña donde Gran se había mudado años atrás
después de la muerte de su esposo, Sir William. Y la pequeña
cabaña se había convertido en el refugio de la mujer, que en
repetidas ocasiones se negó a dejar. Incluso después de que su
hermano, el señor de Lorn, insistió en que Gran se mudara al
castillo, ella se mantuvo firme como una mula obstinada. Eso
fue más o menos cuando murió el marido de Rhona. Después
de solo un año de matrimonio, un ciervo lo corneó en un
accidente de caza, dejándola embarazada y con poca moneda.
Desafortunadamente, más tarde también perdió al bebé.
El tío abuelo Alexander había intervenido e insistido en
que Rhona se mudara con su hermana, y ese había sido el
comienzo de su mandato como sanador del clan. Sí, durante
los años de formación de Rhona, la anciana le había enseñado
mucho sobre las artes curativas e incluso la partería, pero una
vez que la cadera de la abuela creció demasiado.
doloroso para ella caminar demasiado, Rhona se había
dedicado a atender a los enfermos y los débiles por su cuenta.
"Ahí lo tienes", dijo Gran, levantando la vista de su costura
con un suspiro de tristeza. "¿Está hecho?"
Después de cerrar la puerta, Rhona se quitó la capa y la
colgó en el perchero junto a la puerta. "Sí, ¿viste a Bruce y sus
hombres marchar por el pueblo?"
"Los escuché, también los olí".
Rhona se rió entre dientes. Al menos esos sapos no
languidecerían en baños calientes esta noche.
"¿Y qué hay de mi hermano?" Gran preguntó. "¿Está
lejos?" "Sí, zarpe sólo momentos antes de la llegada del
rey".
La anciana tomó sus tijeras y se las puso por encima de la
cabeza. "¡Och, no te refieras a ese hombre como rey!"
Rhona le dio un beso en la mejilla a la anciana. “Siento lo
mismo, aunque después de escucharlo hablar, creo que no se
detendrá hasta que el reino vuelva a ser una nación soberana y
todos los lores ingleses se hayan ido a casa”.
Con un crujido de su nariz que hizo que su rostro pareciera
tan curtido como una ciruela pasa, Gran cortó su hilo como si
fuera un vil insecto. "¿Y luego que? Robert the Bruce es un
belicista. Apuesto a que no descansará hasta que conozca a
alguien que sea más tortuoso y más intrigante que él ".
"Me temo que tengas razón".
Gran arrojó sus tijeras en su canasta. "Yo tengo razón."
"¿Pero qué podemos hacer para contraatacar?" Rhona se
acercó a la chimenea y removió el potaje suspendido sobre el
fuego, que colgaba de un gancho de hierro. “Ha echado fuera
al Señor de Lorn, por amor del cielo. Nunca pensé que alguien
se enfadaría con tu hermano ".
"Yo tampoco. Aunque no hay mucho que podamos hacer
ahora ya que no tenemos ningún ejército detrás de nosotros".
Probó el brebaje y añadió una pizca de sal, aunque sólo
una pizca porque era un bien caro en el mercado.
Tierras altas. "No, aunque podríamos hacer las cosas un poco
incómodas para el nuevo agente".
"¿Alguacil?"
"Sí, Bruce nombró a Arthur Campbell para el cargo".
Gran tamborileó con los dedos contra sus labios. "¿Arturo?
¿El hijo menor de Garmoran?
"El uno y el mismo". Rhona volvió a colocar el cucharón y
se sentó en el banco de la mesa. “Ha sido nombrado caballero;
Sir Arthur, lo están llamando ahora.
“Hmm, es un poco más agradable que su hermano mayor,
si no recuerdo mal. ¿No te gustó por un tiempo?
Echando la cabeza hacia atrás, se rió. "Quizás cuando era
demasiado joven y demasiado ingenuo para mi propio bien".
"¿Sir Arthur está casado?"
“Prefiero dudarlo, con seguir a Bruce sobre el reino. Y
parecía un bruto salvaje con certeza. Se dice que hasta que
ganaron en Loudoun Hill, se habían escondido en cuevas y
cosas por el estilo ". Rhona tomó una manzana del cuenco de
madera en el centro de la mesa y la pulió en su kirtle. “El
ejército de Bruce llegó cubierto con la inmundicia de la batalla,
los cerdos. Cerré la compuerta del horno de la casa de baños al
salir. Sé que no será un gran inconveniente, pero al menos
ninguno de ellos disfrutará del agua tibia esta noche ".
“Hay una buena muchacha. Quería que no eras mi nieta en
balde ". Gran miró hacia las vigas y se dio unos golpecitos en
los labios, una clara señal de que estaba tramando. "Tal vez
podamos untar su cerveza con una tintura de solanáceas".
"¡Eres horrible!" Rhona se burló. Aunque no quería que sir
Arthur y sus hombres ocuparan el castillo, tampoco le
importaba asesinarlos. En su opinión, había habido suficiente
derramamiento de sangre y tenía que detenerse. Ella estaba en
el oficio de curar almas, no dañarlas. No obstante, no vio nada
malo en enviar un mensaje pequeño o dos para hacerles saber
que no eran bienvenidos.
 "¿Oh?" preguntó la abuela. "Dile eso a mi pobre primo,
John Comyn, asesinado por la mano de Robert the Bruce ... en
una casa de Dios, nada menos".
“Humph. Sin embargo, Bruce ha ganado muchos
seguidores ". Rhona mordió su manzana y puso los ojos en
blanco mientras la acidez llenaba su boca. "Con suerte, las
guerras terminarán pronto y Lorn tendrá permiso para regresar
de Inglaterra".
“Oremos para que sea así. Escocia ha estado tan
desgarrada por la guerra a lo largo de los años, dudo que
recuerdes un momento en el que estábamos en paz ".
"Paz: el rey autoproclamado habló de paz en el gran salón".
Rhona tomó otro bocado y se humedeció los labios. "Me
pregunto si realmente lo cree o si simplemente estaba echando
humo".
Antes de que la anciana pudiera responder, alguien llamó a
la puerta. "¡Señora Rhona, es Fingal, ha sido herido!"
"Oh, cielos, debe ser Sara". Gran se deslizó hasta el borde
de su silla. "¿Fingal no peleó con John?"
"Sí, al igual que la mayoría de los hombres capaces de la
aldea". Rhona saltó y se apresuró a abrir la puerta,
encontrando a Sara retorciéndose las manos, sus ojos llenos de
preocupación. "¿Lo que ha sucedido?"
“Debes venir ahora mismo. Lord John dejó a Fingal por
muerto. Está en mal estado, disparado con una flecha ".
"Voy a buscar mi canasta", dijo Rhona, echándose la capa
sobre los hombros y sacando el paquete de medicinas del
estante. "Ven, no hay un momento que perder".
Sara, que estaba embarazada, abrió el camino a través del
pueblo. “Le supliqué que no fuera. Tuve un mal
presentimiento al respecto ".
—Sí, pero ¿qué clase de hombre habría sido su marido si
se hubiera quedado atrás? Es más fuerte que un buey, y Lorn
ordenó a todos los hombres en edad de luchar que marcharan ".
 Y mira a dónde nos llevó. Los únicos hombres que quedan
son los niños y los ancianos. El resto ha huido ".
 “Al menos Fingal ha vuelto a ti. Gracias a Dios que vive ”.
Sara se detuvo frente a la puerta de su pequeña cabaña y se
llevó las manos al corazón. "Está en un mal camino".
"Oh querido." Rhona apretó la mano de su amiga y la miró
a los ojos. "¿Sabes si alguien puede enderezarlo? Soy yo. No
nos demoremos".
La cabaña constaba de una habitación individual y, en el
interior, cinco niños pequeños estaban junto a la cama de su
padre. "¿Sobrevivirá Da?" preguntó Gregor, el mayor que
tenía diez años.
"Por supuesto que lo hará". Rhona hizo a un lado a los
pequeños mientras se acercaba al hombre. Su rostro estaba
pálido, el asta de la flecha aún sobresalía de su hombro.
"¿Caminaste todo el camino desde el paso ensartado así?"
—Sí —gruñó Fingal como si la sola palabra requiriera un
gran esfuerzo.
No dudaba de la fortaleza del herrero. Era una bestia de
hombre, constituida como un toro, con brazos tan gruesos
como troncos de árboles. "Bueno, yo digo que si fueras lo
suficientemente fuerte como para encontrar el hogar de tu
hogar, eres lo suficientemente fuerte como para sobrevivir un
poquito de dolor". Rhona examinó rápidamente la herida. La
piel de Fingal estaba fría y pegajosa al tacto, su camisa estaba
empapada de sangre y cubierta de suciedad. Estaba llamando a
la puerta de la muerte con certeza. Se volvió hacia Sara.
“Necesito paños para detener el sangrado. Envía a los niños
afuera ".
"Pero quiero quedarme", dijo Gregor, erguido con los
puños apretados a los costados.
"Haz lo que te digo," Rhona cortó en un tono firme
indicando que no entretendría ninguna discusión. Si la
extracción no salía bien y el hombre se desangraba, no quería
que los pequeños la observaran. “Vosotros sois los mayores y
los demás deben acudir a vosotros en busca de fuerza. Tu
madre te traerá pronto.
 Mientras los más pequeños se despedían, Rhona colocó un
atizador de hierro en el fuego y luego sacó las tijeras de su
canasta. "Será mejor que te cortemos la camisa".
"Es lo mejor que puedo", gruñó Fingal, con los ojos en blanco.
 "Me temo que ya no lo es". Rhona hizo un solo corte desde
la V en el escote para facilitarle la reparación a Sara, y luego
expuso el eje. Sí, la flecha estaba incrustada profundamente.
Antes de intentar sacarlo, revisó el atizador, notando que la
punta estaba comenzando a brillar en rojo, luego tomó una
cuchara de madera y regresó a la cama. "Sujeta esto entre tus
dientes".
El montañés palideció. "Quizás deberíamos dejarlo hasta
la mañana".
"¿Sí? ¿Dormir toda la noche con un poco de plomo en el
hombro? ¿Quieres bailar con el diablo? Creo que ha estado
dentro de ti suficiente tiempo ". Rhona colocó suavemente el
mango de la cuchara en la boca de Fingal y luego se volvió
hacia Sara. “Esté listo con un paño. Tan pronto como salga la
punta de la flecha, cubra la herida y empuje con todas sus
fuerzas ".
Sara agarró el trozo de lino, con los nudillos blancos. "Si
señora."
Rhona tiró de la flecha lo más suavemente posible,
ganándose un grito ensordecedor del paciente. Si no lo sacaba
rápidamente, sufriría demasiado. "Sólo hay una manera de
asegurarse de que salga a la luz", dijo, colocando su pie en la
parte superior de su hombro. "¡Perdóname!" gruñó mientras
rechinaba los dientes y tiraba con todas sus fuerzas.
Con la paliza y los gritos agudos de Fingal, la flecha cedió,
haciendo que Rhona tropezara hacia atrás y se estrellara contra
su trasero. ¡Ahora, Sara! ¡Presione firmemente!"
Fingal pateó sus piernas, su cabeza se movió de un lado a
otro mientras su esposa empujaba hacia abajo con la tela, pero
instantáneamente se saturó con sangre. "Quédate quieto, de lo
contrario te desangrarás".
Rhona agarró otro paño. "¡Muevete a un lado!" Como
había temido, había demasiada sangre y, por la expresión del
rostro de Fingal, no le sobraba. "Otro. Rápidamente."
Sara presionó. "Estoy lista".
"Mantenlo firme hasta que vuelva con el atizador".
 "¿Qué?" Fingal chilló, su voz tan aguda como la de una
mujer.
 "¿Quieres vivir o morir?" Rhona corrió hacia el fuego y
examinó la punta del atizador, que ahora brillaba en rojo. "A la
cuenta de tres, retire la tela".
"¿Debes?" Preguntó Sara.
"¿Quieres un padre para tus pequeños?"
La matrona frunció los labios y asintió con la cabeza.
"¡Uno dos tres!"
Cuando Sara apartó la tela, Rhona se abalanzó con ambas
manos y clavó la punta del atizador en la herida. Bramando
como un novillo en el corral castrador, Fingal se agitó,
arqueándose fuera de la cama y golpeando a Rhona en la cara.
Tambaleándose, apretó su agarre en la barra de hierro para
evitar que volara a través de la cámara.
"Está hecho", dijo, volviendo a colgar el atizador en el
clavo junto a la chimenea.
Fingal yacía en la cama, apenas consciente, y respiraba
como si acabara de correr una carrera a pie.
"¿Se recuperará?" preguntó su esposa.
Asintiendo, Rhona tomó una silla y la colocó junto a la
cama de su paciente. "Si sobrevive a la noche, creo que habrá
pasado por lo peor". Inclinó la cabeza hacia la jarra y el
cuenco. Me ocuparé de que la fiebre se mantenga a raya. Será
mejor que vayas a atender a tus pequeños.

AS ERA SU PERSONALIZACIÓN, ARTHUR SE LEVANTÓ CON LA LLAMADA DEL

primer gallo justo antes del amanecer. Se estiró y se dirigió al
lavabo, usando la jarra para llenar el cuenco. Se salpicó la cara
y debajo de los brazos con el agua tonificante. Un soldado a
menudo se bañaba en lagos fríos y cosas por el estilo, pero un
día, pronto, tenía la intención de disfrutar de un baño caliente.
La víspera, sus hombres habían sufrido el agua helada en
la casa de baños. Arthur habló con el soldado que había
asignado para iniciar los incendios y el hombre había jurado
que no había dejado el
baños hasta que los ladrillos de turba empezaron a arder, pero
el tipo no había abierto la maldita compuerta. La casa de baños
no solo se llenó de humo, el agua estaba tan helada como el
lago Etive. En lugar de soportar la cámara humeante, Arthur
había bajado al lago, se desnudó y se zambulló, demorándose
solo el tiempo suficiente para limpiar la suciedad de la batalla.
Cuando se abrió la puerta de su dormitorio, Clyde asomó
la cabeza. El viejo criado había sido el confidente más cercano
de Arthur desde su primer año en St. Andrews. "¿Se pondrá su
armadura esta mañana, señor?" Clyde pudo haber nacido en
Inglaterra, pero después de las atrocidades de la Masacre de
Berwick, dejó sus raíces y se comprometió a prestar sus
servicios a la secta escocesa de la Orden Hospitalaria de San
Juan. El hombre era demasiado mayor para luchar y no era
ningún secreto que las guerras habían cobrado su precio. En un
momento, incluso había caído en las profundidades de la
melancolía. Cuando Arthur era un escudero novato, había
encontrado a Clyde en su punto más bajo, habiendo
sucumbido a los males de la bebida. Pero ese había sido el
comienzo de su vínculo. Arthur había curado al hombre hasta
que recuperó la salud en ese momento en que de alguna
manera le dio un nuevo propósito. A su vez, Clyde se convirtió
en mentor, impartiendo una valiosa instrucción, no sobre
armas y cosas por el estilo, sino sobre cómo navegar en el
orden competitivo y, a menudo, político. Y después de que
Arthur fuera nombrado caballero, Clyde lo siguió,
prometiendo lealtad y actuando como un sirviente, aunque el
anciano caballero era mucho más.
"Lo haré", respondió, poniéndose y atándose los braies y
luego tirando de sus chausses sobre ellos. "¿Encontrarás a
Bram y le pedirás que se reúna conmigo en el pasillo?"
Clyde levantó una camisa limpia, que Arthur tomó y se
puso por la cabeza. "Definitivamente."
"¿Está todo bien esta mañana?"
"Hasta ahora." El criado levantó un jubón. "Como de
costumbre, eres el primer caballero en despertar".
"Y así debería ser". Arthur se encogió de hombros para
ponerse la prenda acolchada y ató los cordones delanteros.
"Tengo una gran tarea por delante, llevar tranquilidad a los
lugareños".
"Creo que su confianza será ganada con esfuerzo".
 “Sí, a muchos de ellos se les ha hecho creer que Bruce es
un monstruo. Depende de mí cambiar sus opiniones ".
“Me alegro de que la tarea te haya sido asignada a ti y no a
mí. Soy demasiado mayor para enfrentarme a gente como el
Clan MacDougall ". Clyde señaló la cota de malla que cubría
una silla. "¿Estáis preparados para esa bestial armadura?"
Arthur se rió entre dientes. “Lo he estado usando casi
todos los días durante tres años. Sin las seis piedras
adicionales, me siento como si estuviera flotando ".
"No intente flotar en un lago helado con él en la espalda,
señor".
Después de que estuvo vestido apropiadamente, completo
con una sobrevesta impecable sujeta con un cinturón encima
de su cota de malla, Arthur se dirigió al gran salón para
romper su ayuno, sin sorprenderse de ver al guardia Bram
llegar poco después.
"¿Ha pedido verme, señor?"
"Sí." Arthur hizo un gesto hacia el banco de enfrente.
"Siéntate y come algo".
Aunque el hombre parecía un poco sorprendido de que le
pidieran cenar en la mesa alta, a Arthur no le importaba un
comino. Necesitaba hablar y este era el mejor momento para
hacerlo. "Sé que no es fácil para ti o para la gente local aceptar
la nueva regla".
"No." Bram tomó un cuenco de gachas de avena de un
sirviente. "Estaría mintiendo si dijera lo contrario".
"Entendido. Pero dígame, de la gente que queda — los
comerciantes, los granjeros, el clero y similares — ¿cuáles son
sus temores? ¿Sus preocupaciones más profundas?
El sargento de armas tomó su cuchara y apuntó al león
rampante en la sobrevesta de Arthur. “Para empezar, todo el
mundo está preocupado por sufrir un aumento de los alquileres.
Y creo que necesitan a alguien que los escuche, ¿entiendes?
Realmente preste atención como si sus preocupaciones
realmente importaran ".
 Con su cuchillo de comer, Arthur apuñaló una salchicha
marrón que estaba en una bandeja frente a él. "¿Lorn no
escuchó las súplicas?"
 "Supongo que los escuchó, es cierto". Bram se llenó la
boca con un poco de avena, y por el fruncimiento de sus cejas
nerviosas, no estaba dispuesto a dar más explicaciones.
Arthur había pasado años al lado de su padre y entendía
que a menudo había desacuerdos entre amo y siervo. El
problema era que el hombre inferior generalmente recibía la
peor parte de las decisiones tomadas. "Me esforzaré por ser
justo".
"Eso es todo lo que le pido a cualquier hombre".
"¿Qué otras preocupaciones tienen?"
“En este momento es verano y hay comida en abundancia.
Pero la cosecha llegará pronto, y apuesto a que tú sabes tan
bien como yo, demasiada lluvia o poca lluvia puede traer
hambruna ".
"Hambruna para todos nosotros, ten cuidado".
—Quizá, pero creo que los crofters son los que más sufren.
Créame, Lorn nunca pasó hambre en los años de escasez,
aunque muchos otros sufrieron ".
Arthur tomó una jarra y llenó su taza con hidromiel.
“Oremos para que la cosecha sea buena. Y que se sepa que
doy mi juramento que habrá muchas manos para traerlo ”.
Bram levantó su taza. "Sláinte mhath".
"Sláinte mhath", repitió Arthur el brindis gaélico por la
buena salud. Quiero que salgas en salidas conmigo y mis
hombres. Empezando esta mañana ".
Una de las cejas del sargento de armas se arqueó. "¿Una
empresa de mantenimiento de la paz?"
En verdad, Arturo eligió al hombre para estar entre los
soldados del rey como muestra de solidaridad. Con el ejército
de Lorn desaparecido, Bram era el único tipo en el que podía
confiar. “Por cierto. Y cuanto antes empiece, mejor ".

"I'VE GANADO QUE NECESITA SER LLEVADO AL MERCADO Y

muchos de ustedes han tenido los pases bloqueados durante meses. Un
hombre no puede
Salga de su casa por temor a que le atraviese el corazón con
una de las flechas de Bruce ”, dijo un arriero, sentado encima
de un viejo jabalí, de pie sobre las rodillas nudosas y con la
cabeza inclinada hacia adelante con el hocico gris.
"Veo." Arthur dio unos golpecitos con los talones y miró
hacia el prado salpicado de un puñado de novillas gordas y
novillos. Ahora puedes llevarlos con seguridad a Crieff.
“¿Qué hay del Black Douglas? Sus arqueros están en las
colinas, listos para disparar sobre cualquier pobre alma que
pase ”.
Arthur sabía muy bien que James Douglas y sus hombres
se dirigían al norte con el rey, pero también sabía que no debía
revelar demasiado sobre los planes de Bruce. Aún así,
necesitaba ganarse la confianza de los lugareños y, lo supieran
o no, también tenían que ganársela. "Tengo entendido que
Douglas ha seguido adelante, pero te escribiré una carta de
paso seguro en caso de que tengas algún problema".
Me sentiría mejor si me enviaras a uno o dos hombres de
armas también. No soy tan ágil como antes, te lo haré saber ".
Arthur se rascó debajo del yelmo. Hasta que sus esfuerzos
de reclutamiento se intensificaron, no tenía muchos hombres
de sobra. Esta mañana temprano, el rey había marchado hacia
el norte, tomando las tres cuartas partes del ejército. No
obstante, también necesitaba ganarse el favor de los lugareños,
siempre y cuando no intentaran aprovecharse. “Muy bien,
escribiré la carta y asignaré un guardia para que lleve el
ganado contigo. Como pago, necesitaré dos novillas para la
despensa de Dunstaffnage ".
Los ojos del hombre se ensancharon. "¿Dos? Me arruinarás.
"¿Quieres conducir tu ganado o no?" Arthur miró al
hombre con una mirada dura, dejando en claro que no se podía
jugar con él. "Esta vez, aceptaré una bestia, pero tan pronto
como regrese, esperaré que paguen sus alquileres en su
totalidad".
"Ya lo he dicho, estás subiendo mis rentas y expulsándome".
 “No recuerdo haber mencionado nada sobre el aumento de
los alquileres. De hecho, he escuchado esta misma pregunta de
varios otros hoy, y les aseguro que no cobraré un
centavo más que Lorn. Estoy seguro de que todo lo que acordó
con Su Señoría es justo ".
"Och, no es razonable, señor, apenas queda lo suficiente
para alimentar a mis parientes".
Arthur niveló su mirada con el hombre. “Sepa esto, tengo
una fortaleza que dirigir, y tengo la intención de hacerlo lo
más rápidamente posible. Dado que las rentas parecen ser una
manzana de la discordia, revisaré los libros de contabilidad
con mi clérigo tan pronto como pueda ".
Bram se aclaró la garganta. "Apuesto a que es justo".
El ganadero asintió con la cabeza, aunque por la forma de
su boca parecía tener el sabor de las manzanas agrias en la
lengua.
"¿Cuándo piensa llevar su ganado al mercado?" Preguntó
Arthur, alejando la conversación de las malditas rasgaduras.
"El próximo viernes, si el pase es seguro".
"Muy bien, me aseguraré de que tenga una carta firmada y
un guardia a primera hora del próximo viernes". Arthur tomó
las riendas y golpeó con los talones los costados de su caballo
mientras inclinaba la cabeza. "Buenos días."
Bram entró a su lado. "¿A dónde vamos ahora, señor?"
Habiendo sido este crofter la última de una docena de
visitas, Arthur había tenido suficiente. “De vuelta a
Dunstaffnage. Creo que el trabajo de hoy fue un buen
comienzo, pero tengo la intención de continuar con estas
salidas de mantenimiento de la paz tres veces cada quince días
". Al trote, condujo a los hombres más allá de la capilla y al
interior del pueblo de cabañas ubicado en el primer plano de la
fortaleza. "Para ganarse la confianza, estas buenas personas
necesitan vernos con frecuencia".
“Quizás dejarán de quejarse,” murmuró Bram.
"A tiempo."
Adelante, Rhona salió de una cabaña, agarrando el asa de
una cesta. Fue seguida por otra matrona mientras un montón
de niños salían disparados y pululaban alrededor de sus faldas.
Con una sonrisa cansada, les dio unas palmaditas en las
mejillas y les dio los buenos días antes de emprender el
camino.
 El corazón de Arthur pudo haber dado un vuelco, pero
fingió no darse cuenta, miró a sus hombres y señaló las puertas
de la fortaleza. "Seguir adelante. Me uniré a ustedes de
inmediato ".
Girando su montura, detuvo al caballo al lado de la
muchacha. "Buenos días, señora Rhona."
Se pasó una mano por la frente y miró hacia arriba con los
ojos enrojecidos. "¿Lo es? Apenas me di cuenta ".
Pareces cansado. ¿Estás mal?
Se detuvo, agarrando la canasta mientras se formaba un
surco entre sus cejas blancas. "Perdóneme por no parecer lo
mejor, señor", dijo con bastante brusquedad, como si nunca
hubieran sido novios. “He estado despierto toda la noche con
un hombre herido en el hombro por una de las flechas de
Black Douglas. Y les haré saber, Fingal es un padre con cinco
hijos, sin mencionar que él y su esposa tienen otro hijo en
camino. También es nuestro herrero, y no podrá trabajar
durante varias noches, gracias a ti y a tu rey.
Parecía que arreglar las cercas con los granjeros no era la
única área donde necesitaba suavizar los daños causados.
Arthur desmontó, notando que el contenido de su canasta eran
ollas tapadas, botellas y vendas enrolladas. "Permíteme
llevarte a casa".
"No, gracias", dijo, alejándose con el enganche que alguna
vez le resultó familiar a su paso. La niña pudo haber nacido
con una pierna más corta que la otra, pero nunca había
permitido que su cojera la frenara. También parecía estar tan
animada ahora como lo había estado a los dieciséis veranos.
Guiando a su caballo, Arthur mantuvo el paso. "¿Eres un
sanador ahora?"
El hombro de Rhona hizo un tic, aún muy reticente. "Hago
lo que puedo."
Y la herrería, Fingal. ¿Cómo le va?
 “Es demasiado pronto para decirlo. Si la herida no se
infecta, lo más probable es que sobreviva. Solo el tiempo
determinará su destino ".
 "Me ocuparé de que su esposa reciba la comida que
necesita para alimentar a su familia hasta que él pueda
reanudar sus deberes".
Rhona se detuvo frente a una cabaña, el techo de paja
estaba deteriorado y la puerta estaba torcida. “Supongo que es
lo mínimo que puedes hacer. ¿Se espera que ahora os llene de
agradecimiento?
Arthur apretó los labios con fuerza. De todas las personas
que vivían cerca del castillo, era el favor de esta mujer lo que
más deseaba, pero aborrecía la falta de sinceridad y no lo
esperaba de Rhona MacDougall. "No pedí gracias".
"No, pero usted marchó a través de las puertas del castillo
y anunció que estaba reclamando la fortaleza para Robert the
Bruce".
"Yo hice. No voy a negar que tomar Dunstaffnage fue una
victoria muy necesaria para el rey de Escocia ".
"¿Sí?"
Arthur asintió con determinación. "Sí. Él desea la unidad y
la paz por encima de todo ".
"Intenta decirle eso a Fingal y su pobre esposa".
“Lamento que un hombre con niños pequeños haya
resultado herido. Pero esto es guerra, y en la guerra los
hombres que toman las armas corren el riesgo de sufrir heridas.
Sabéis tan bien como yo que mueren algunos soldados, y de
ambos bandos ".
Rhona miró hacia la puerta. "Si no hay nada más, estoy
cansado y me gustaría descansar".
"Por supuesto señora." Arthur hizo una reverencia. "Me
gustaría tener unas palabras con su marido si está".
"Me temo que eso no es posible".
"¿Está lejos?" Buen Dios, Arthur rezó para que el hombre
no fuera uno de los que huyeron con el Señor de Lorn.
 La pálida mirada de la muchacha se deslizó hacia la suya.
Sus ojos estaban llenos de emoción y angustia y algo sobre lo
que Arthur no podía señalar. "Ivor ha fallecido".
Cuando se quedó boquiabierto, la muchacha se deslizó
dentro sin decir una palabra más y cerró la puerta.
 Se detuvo un momento, agarrando las riendas de su caballo
con el puño. ¿Cuándo había fallecido su marido? ¿Había sido
una víctima de la guerra?
 3

T A la mañana siguiente, la primera parada de Rhona fue la

cabaña de Sara y Fingal. Junto a la cama del herrero, presionó
la palma de la mano contra la frente de Fingal. No estaba
ardiendo de fiebre, pero tampoco se sentía frío al tacto. "No
me importa si hay trabajo que hacer, debes quedarte en cama
hasta que esté seguro de tu herida
no se pudrirá ".
"Ella tiene razón", agregó Sara, revoloteando y
retorciéndose las manos. Además, deberíamos estar bien con
la comida que sir Arthur nos ha entregado esta mañana.
Rhona miró la enorme canasta sobre la mesa llena de pan,
un jamón entero, un saco de avena, manzanas y más. Había
asumido que venía del castillo desde que Arthur se lo había
prometido. Quizás había aprendido la importancia de cumplir
la palabra durante su tiempo de entrenamiento para convertirse
en caballero. "Apuesto a que hizo que uno de los soldados lo
entregara", dijo, levantando la barbilla.
"No, el hombre mismo llamó a la puerta poco después del
amanecer". Sara frunció el ceño. “Me siento un poco
incómodo al aceptar un regalo tan generoso, especialmente de
uno de los caballeros de Robert the Bruce. Hace solo unos días,
mi esposo luchó para evitar que asaltaran el castillo y enviaran
a Lorn en su camino ".
"Pero están aquí ahora, ¿no es así?" Fingal empujó su dedo
hacia la canasta. “Tomaremos cada bocado y lo comeremos.
El señor de Lorn y su hijo nos han dejado a los lobos. No
tenemos más que cuidar de los nuestros ".
 "¿Qué estás diciendo?" preguntó Sara. "¿Tomasteis una
flecha por nada?"
"Estoy diciendo que tomé una flecha y perdí". El fornido
herrero se movió contra las almohadas de la estrecha cama.
“La batalla fue una farsa para la vista. Tan pronto como los
arqueros atacaron desde lo alto, deberían haber visto a Lord
John dar media vuelta y correr. Me dejó sangrando en la
cañada. Sé cuándo lamer mis heridas y cuándo estoy agotado.
No significa que esté besando el trasero de Arthur Campbell.
Tan pronto como me levante de esta cama, mantendré la
cabeza gacha, me ocuparé de mis asuntos y me encargaré de
que haya comida en la mesa y ropa a la espalda ".
Rhona intercambió miradas apesadumbradas con Sara. Por
supuesto, con la mayor parte del ejército de Lorn navegando
hacia Inglaterra, el clan MacDougall y sus parientes no tenían
nada que hacer más que soportar lo que pudiera venir.
“Asegúrate de quedarte en la cama. Y bebe tu té de corteza de
sauce para mantener a raya la fiebre ". Deslizó su canasta de
medicinas en el hueco de su brazo. Regresaré mañana, pero
envía a Gregor a buscarme de inmediato si empeora.
Sara la acompañó hasta la puerta. “Muchas gracias. Me
encargaré de que descanse ".
Rhona volvió a mirar a Fingal, temiendo que intentara
levantarse demasiado pronto. Seguramente, estaba hablando
tonterías. Al menos esperaba que lo fuera. Sacó un pequeño
frasco de su canasta. “Esta tintura es muy potente y debes
guardarla en un lugar donde los niños no la alcancen. Si tu
hombre se inquieta, ponle una gota de cerveza. Dormirá como
un niño ".
"¿Qué es?"
“Esencia de beleño. Nunca agrego más de una cucharadita
a un frasco de agua por temor a que alguien use demasiado.
Solo una gota, ¿entiendes?
"Muy bien, una gota de su cerveza". Sara miró por encima
del hombro. "Quizás debería dárselo ahora."
“Si puedes esperar hasta después del mediodía, es mejor;
luego dormirá hasta la mañana, lo que sería una bendición una
vez que comience a actuar como un cascarrabias insensible como
todos lo hacen ". Rhona palmeó el hombro de su amiga. "Lo
sabrás cuando sea el momento".
 Con eso, Rhona se despidió de Sara y cruzó el puente
levadizo hacia Dunstaffnage para entregar un bote de bálsamo
para el reumatismo de Bram. Con suerte, el nuevo alguacil
saldría en una incursión y ella lo extrañaría por completo. De
hecho, preferiría evitarlo por el resto de sus días.
Cuando estaba a punto de pasar por debajo del rastrillo,
dos guardias se cruzaron con sus picas y le bloquearon el paso.
"Detener. ¿Qué tienes que hacer en el castillo?
Santo cielo, nunca en todos sus días habían interrogado a
Rhona en la puerta. Ella no solo era la sanadora, era la nieta
del Señor de Lorn. Todos en estas partes la conocían. Le dio la
bienvenida a ella también.
Pero, de nuevo, no reconoció una de las caras que le
gruñían.
Ensanchando sus fosas nasales, cuadró los hombros y
levantó la barbilla por si acaso. "Simplemente estoy trayendo
un ungüento para Bram, el sargento de armas". Su mirada se
movió entre los dos mientras buscaba en su canasta y
levantaba la olla. “Les aseguro que muchos de ustedes han
ahuyentado a cualquiera que pueda levantar una mano contra
el ejército de Bruce. Además, estas puertas están aquí para
proteger a la gente de la aldea, no para mantenerlos fuera ".
"La señora Rhona tiene razón", dijo Bram, entrando en el
arco. Evidentemente, su estatus se había mantenido a pesar de
que hacía solo unos días había servido al Señor de Lorn.
"Retírense, hombres".
Mientras las picas se descruzaban, Rhona se apresuró a
avanzar. "¿Sir Arthur ordenó a los guardias que fueran tan
descarados?"
"Los soldados informan directamente a Donal Ramsey, el
lugarteniente de Sir Arthur".
“Bueno, debes decirle algo acerca de que los guardias se
familiaricen con la gente local. No estoy acostumbrado a que
me detengan las picas. Esos malditos actuaron como si una
pequeña muchacha lisiada fuera capaz de montar una
insurrección ". Sacó el bote de bálsamo. "Esto es por tu
reumatismo".
 "Och, eres un ángel de misericordia". Lo tomó e inclinó la
cabeza hacia las cocinas. Ven, tómate una pequeña taza de
sidra conmigo. El maestro cervecero acaba de terminar un lote
".
 Rhona se humedeció los labios. “Mm. Eso suena delicioso."
Bram la condujo a la sala de cocción, que tenía una mesa
toscamente tallada en el centro. "¿Dónde está el maestro
cervecero?" preguntó, deslizándose en uno de los dos bancos.
El viejo sargento tomó una taza de madera y abrió el grifo
de uno de los barriles. "Apuesto a que él y los demás han ido
al salón para el mediodía".
"Igual de bien", dijo Rhona, notando un barril de vino y
otro de cerveza. Junto a ellos había un cuarto de barril de
vinagre que se usaba para limpiar. "Esto me da la oportunidad
de preguntar cómo van las cosas sin que ustedes sientan que
deben suprimir su verdadera opinión".
Sosteniendo dos tazas para hacer espuma, Bram se movió
al lado opuesto de la mesa y se sentó. “He escuchado ese tono
antes. ¿Qué tienes en mente, muchacha?
"¿Mi mente?" preguntó, tomando una de las tazas. “¿Qué
está en la mente de todos últimamente? Mi tío abuelo se ha ido
y Robert the Bruce ahora reclama nuestras tierras. Además, su
hombre es el temido alguacil, que ahora se enseñorea de todos
nosotros ".
Mientras tomaba un trago, el guardia la miró con un poco
de escrutinio profundizando las líneas grabadas en las esquinas
de sus ojos. Si no recuerdo mal, alguna vez le tuvo mucho
cariño a Sir Arthur.
“Och, ¿tú y Gran deben tener recuerdos tallados en hierro?
Eso fue hace mucho tiempo y mucho antes de que fuera
nombrado caballero, y mucho menos tomó las armas por
Bruce ". Bebió un sorbo de la sidra, la deliciosa acidez la hizo
beber otra. Ayer te vi cabalgando con la salida. ¿Qué cosas
viles está tramando nuestro alguacil? ¿Subiendo las rentas
como todos temían? ¿O peor? No me sorprendería que sir
Arthur reclamara todo el ganado solo para vernos morir de
hambre en invierno.
Bram se quitó la espuma de la barba y el bigote. "En
verdad, ha prometido no aumentar las rentas, y el ganado que
secuestró es menor que el que Lorn reclamó para sí mismo".
 "Eso sería correcto". Rhona resopló. "Está tratando de
ganarse el favor de todos antes de cortarlos".
 "Quizás, pero lo dudo". Bram la miró a los ojos. El hombre
era uno de los pocos en los que Rhona confiaba
implícitamente. Su juicio también fue sensato. "Después de lo
que he observado, creo que el alguacil realmente desea llevar
la paz a todo Argyll".
Ella se movió inquieta. Quizás su razonamiento no fue tan
sólido como de costumbre en este asunto. Quizás deseaba
demasiado que se pusiera fin a la lucha. "¿Paz? Sir Arthur es
un caballero, entrenado en todo tipo de armas, sin mencionar
que está apoyando a un hombre que es un belicista conocido ".
Bram se rió entre dientes. Entonces será mejor que reces
por el clan y los parientes. ¿Sabéis que el señor de Lorn está
demasiado enfermo para intentar recuperar Dunstaffnage? Ha
confiado la fortaleza al nuevo rey y navegó a Inglaterra, donde
tiene la intención de vivir sus días, o al menos esperar la
duración de esta guerra ".
“¿Y tú qué? ¿Tiene la intención de continuar su servicio
como sargento de armas?
"Creo que sí, al menos hasta que mis rodillas ya no me
permitan subir las escaleras de caracol hasta el camino de la
pared".
¿Y los demás, el cocinero, los sirvientes y demás? ¿Se
quedan? "
"Sí."
La puerta se abrió y un soldado asomó la cabeza dentro.
“Ahí estás, Bram. ¿No oísteis el cuerno de carnero? La guardia
ha cambiado y te necesitan en lo alto de la torre oeste ".
"Och, estos muros son tan gruesos como almenas". El
sargento de armas se puso de pie. —Mis gracias por el
bálsamo, señora. Que tengas una bonita tarde ".
"Usted también." Rhona se puso de pie, recogiendo ambas
tazas. "Los enjuagaré antes de irme".
No tardó ni un momento en lavarse. Al salir, los barriles
llenos de cerveza y vino le llamaron la atención. Se mordió el
labio inferior mientras empujaba el párpado de uno,
haciéndolo moverse. Quizás debería hacer una pequeña
travesura antes de irse.
 Su interés despertó, se acercó sigilosamente a la puerta, la
abrió una fracción de pulgada y miró hacia afuera. Al no ver ni
oír nada, Rhona corrió hacia el cuarto de barril de vinagre,
sacó el corcho y vertió la mitad en la cerveza y la otra mitad en
el vino. Ella volvió a colocar el tapón con cuidado y luego se
deslizó con un pequeño salto en su paso.
No estaba dispuesta a quedarse sin hacer nada mientras Sir
Arthur asumía el control de Dunstaffnage con su ejército,
intimidando a la gente cuando intentaban cruzar las puertas.
Mayhap Bram y Fingal habían soportado una guerra trágica,
pero Rhona no había terminado con eso. Además, no olvidaría
cómo Arthur Campbell la había descartado como si no fuera
más que una moza de cervecería. Incluso después de todos
estos años, su plantación hizo que su corazón se apretara como
un puño.
De todos modos, un poquito de vinagre nunca hace daño a un
alma.
En su camino hacia la puerta, Rhona hizo un pequeño
desvío hacia la parte trasera de la casa de baños y cerró la
compuerta solo por si acaso. Si no fuera por su cojera, se
habría saltado el resto del camino a casa, pero fue lo
suficientemente bueno como para conformarse con un paso
más largo de lo normal.
Hasta que un guardia de dientes huecos se interpuso en su
camino, apoyado en una pica como si fuera un poste. ¿Por qué
todos los hombres dentro de estos muros consideraron
conveniente llevar un palo de dos metros y medio con una
lanza de hierro en un extremo? "¿Qué tienes en la canasta,
hermosa muchacha?"
El calor estalló en la parte posterior de su cuello. El
hombre era tan educado y atractivo como un sapo. "Mi nombre
es Señora Rhona, y preferiría que se refiriera a mí así".
"Lleno de importancia, ¿verdad?" Él pellizcó un mechón
de cabello que se había escapado de su velo y tiró, no con
demasiada fuerza, pero tampoco de una manera amistosa.
“Nunca antes había visto algo parecido al cabello blanco.
¿Eres una bruja?
 Rhona apartó la mano del cerdo. “Ciertamente no lo soy.
Soy un sanador y he estado cuidando las almas dentro y fuera
de este castillo durante años ".
"Un curandero, ¿no?" El mestizo se enganchó los dedos en
el cuello de la camisa. "En ese caso, tengo un terrible ..."
 “¿De qué estás hablando, soldado? ¿No tienes un lugar
donde estar? Sir Arthur se interpuso entre ellos. Elevándose
sobre el guardia, plantó los puños en las caderas. Sigue
adelante y haz que se sepa que no toleraré que nadie
interrumpa a la señora Rhona. Además, si alguna vez vuelvo a
verte siendo descortés con ella o con cualquier otra mujer, te
encerraré en la fosa y tiraré la llave ".
"Lo siento, señor." El guardia se rascó el costado. “Pensé
que ella podría echar un vistazo a mi sarpullido, eso es todo.
Me está causando consternación, diré ".
Sir Arthur arqueó una ceja en su dirección. "¿Tenéis un
ungüento para el sarpullido?"
Frunciendo los labios, miró al bufón de pies a cabeza.
Estaba tan cubierto de pelo, que incluso su cuello estaba sin
cortar, lo que no le daba ni idea de cómo se presentaba la
aflicción. "¿Tiene ardor, picazón, se seca?"
"Pica y seca".
Después de pescar en su canasta, sacó un bote de ungüento
de matricaria. “Aplique esto día y noche. Debería ser bueno en
quince días a menos que esté durmiendo en un jergón lleno de
pulgas y mosquitos ".
El hombre la tomó y se rascó la nuca. "Mis
agradecimientos."
"Tienes lo que necesitas, ahora sigue adelante, soldado".
Arthur esperó hasta que el guardia se metió en la escalera y
comenzó a subir. “Parecía un poco demasiado familiar. Mis
disculpas."
Rhona metió su canasta en el hueco de su codo y se dirigió
hacia la puerta. "No es necesario disculparse".
Para su disgusto, Arthur la siguió. "¿Quieres un
momento?"
"¿Necesita algo, señor?" preguntó por encima del hombro.
"Sí. Me gustaría unas palabras ".
Rhona se golpeó el dedo del pie con un adoquín y tropezó,
aunque se enderezó y siguió adelante como si
no eran tan torpes como un gorrión borracho. "Creo que ayer
tuvimos una palabra".
"Un poquito de uno que se acortó bastante, diría yo".
Aceleró el paso. “No veo ninguna razón para que
hablemos demasiado. Después de todo, lo dejaste claro hace
años. ¿O debería decir escasa?
"¿Sabes? No pensaba ir a St. Andrews".
"Hmm", dijo sin comprometerse mientras él caminaba con
ella por debajo del arco de la puerta. "¿Qué querías decir?"
¿Le importaría entrar al pasillo? La sidra del día es
deliciosa; sería bueno tener una pequeña charla con una taza ".
"Bram ya ha compartido la sidra conmigo, gracias". Santo
cielo, ¿el hombre la dejaría en paz? Lanzó una mirada triste
hacia el pueblo. "Me temo que la abuela me necesita".
El gran caballero hizo una reverencia y señaló el camino
empedrado. "Muy bien, caminaré contigo".
Gruñendo, Rhona rodó su mirada hacia el cielo. "¿No
tenéis algo más importante en que ocupar vuestro tiempo?"
"No actualmente". Arthur se pasó los dedos por la barba
mientras respiraba profundamente. —Yo ... ah ... me doy
cuenta de que no es fácil para ningún pariente de MacDougall
aceptarme fácilmente a mí oa mis hombres. Pero es importante
para mí ganarme su respeto. ¿Entiendes? Quiero que se alivien
las tensiones y que la gente continúe con sus vidas sin miedo ”.
Se detuvo y estiró el cuello para estudiar su rostro. Había
entrado en Dunstaffnage y se había apoderado de él como un
tirano. ¿Que estaba haciendo? ¿Tratando de animar a todo el
mundo hablando de aliviar las tensiones? Por la mirada sincera
de sus ojos, no parecía haberse vuelto loco. De hecho, parecía
serio y demasiado atractivo, maldita sea. Rhona rápidamente
desvió la mirada, pero solo se las arregló para mirar el centro
de su amplio pecho cubierto de cota de malla. "Quizás si no
llevaras un escudo de armas en todos los lugares a los que
fuiste, podría ser de ayuda".
 "Entendido. Quizás si uso mi correo solo cuando hay un
peligro, como cuando salimos en salidas ".
"Si es necesario". Ella se volvió y se alejó.
"¿Qué más? ¿Qué haría Lorn?
"Lorn tenía la confianza de la gente por su derecho
heredado de siglos a la tierra".
"Vamos, señora Rhona, somos amigos, ¿no es así?"
Por el amor de Moisés, ahora que había regresado con el
título de caballero, ¿deseaba dejar lo pasado en el pasado? "Tú
y yo definitivamente no somos amigos".
“Desafortunadamente, es otro problema que debo
remediar”, murmuró como si estuviera escribiendo una misiva
en su cabeza.
No demasiado pronto, llegaron a la puerta de la cabaña. "Si
deseas tejer tu camino hacia la buena gracia de alguien, no
hace falta decir que debes alimentarlo".
Se acercó demasiado mientras una sonrisa iluminaba sus
rasgos: dientes rectos y blancos, esos ojos oscuros brillando y
mucho más atractivos de lo que deberían ser. Él también
capturó un mechón de su cabello. Pero en lugar de tirar de él
como había hecho el guardia, lo envolvió alrededor de su dedo
y se lo llevó a la nariz. Sus ojos se volvieron tan oscuros y
hambrientos que uno hubiera pensado que acababa de probar
una fragancia del cielo. "Tal vez una fiesta".
"¿Ver?" dijo ella, incapaz de apartar su mano como le
había hecho al guardia. En verdad, sus rodillas habían
comenzado a temblar repentinamente y su boca se había
secado. Era una reminiscencia de estar en una de sus citas
secretas de años pasados, donde ella se lanzó a sus brazos y se
deleitó con la emoción de un beso.
Rhona se obligó a dejar de mirar. Ninguno de los dos era
un niño sin cuidado. Arthur no solo se había convertido en un
hombre, se había convertido en un guerrero más allá de la
imaginación. ¿Y ella? Era una viuda que cuidaba de su abuela,
así como de cualquier ciudadano enfermo. "No es tan difícil
una vez que te lo propongas". Se necesitó cada gramo de
fuerza de voluntad en su cuerpo para dar la espalda y tirar del
pestillo. "Buenos días."
 Tan pronto como Rhona entró y cerró la puerta, Gran
levantó la vista de su tejido. “¿Qué ha pasado? Pareces haber
visto un fantasma ".
La mujer era demasiado perspicaz y muchas veces
fisgoneaba demasiado. Rhona adoptó una expresión
imperturbable mientras se movía hacia la olla de potaje de
conejo que hervía a fuego lento sobre el fuego. Mientras se
acercaba, una sonrisa se extendió por sus labios. “Digamos
que la bebida de los soldados podría ser un poco baja para la
cena. Agregué un poquito de vinagre a su vino y cerveza ".
 4

I Si no hubieran sido novios, Arthur habría pensado que

Rhona no quería tener nada que ver con él. En verdad, después
de que ella le cerró la puerta de su cabaña en la cara, dos veces,
estaba bastante seguro de que sus sentimientos hacia él se
habían agriado considerablemente. No podía negar que una de
las razones para aceptar este puesto fue por ella. Durante los
últimos siete años había soñado con volver a Argyll, donde
podría ver a la muchacha de vez en cuando, aunque sabía que
ella se casaría. Una y otra vez, había tratado de convencerse a
sí mismo de que estar cerca de Rhona MacDougall sería
suficiente. Incluso había esperado que ella tuviera una serie de
pequeños alrededor de sus faldas, aunque Bram había
le dijo que no tenía uno.
Que ella hubiera enviudado había avivado sus esperanzas
de reavivar su romance. Excepto que la mujer parecía apenas
capaz de animarse a mirarlo a los ojos.
"¿Qué tenéis tanto tiempo en la cara?" preguntó Donal, el
teniente de Arthur y segundo al mando.
Arthur parpadeó repetidamente, luego miró a lo largo de la
mesa alta donde se habían reunido para la cena. “¿No hay nada
para beber? ¿Y dónde está la comida? Lanzó su mirada hacia
el pasillo. "Casi todos los hombres se han reunido".
"¿Qué tal si voy a las cocinas y lo averiguo?"
Arthur llamó a Bram. "Le pediré al sargento que lo haga".
Huesos de Dios, si enviaba a Donal a las cocinas, alguien
podría terminar ensangrentado. El hombre fue una bendición
en el campo de batalla porque fue construido como un muro de
piedra y luchó como un demonio,
pero no tenía por qué entrometerse en nada que no tuviera que
ver con pelear o entrenar para pelear.
"¿Aye señor?" preguntó Bram, gruñendo mientras subía
pesadamente los tres escalones hasta el estrado.
"¿Se ha lesionado, sargento?"
"No. Tengo un poquito de reumatismo, eso es todo. Pasé
algunos días sin el bálsamo de la señora Rhona.
La mención del nombre de la dama golpeó profundamente
a Arthur. "El bálsamo del sanador hace maravillas, ¿verdad?"
"Sí. Ella tiene un talento seguro ".
—Eso sí —asintió Arthur, aunque sus pensamientos se
habían centrado en besos robados y en lo flexible que había
sido una vez en sus brazos. "Ah ... por favor visite las cocinas
y averigüe qué está retrasando la comida".
"De inmediato, señor."
"¿Por favor?" preguntó Donal.
Arthur miró al teniente de soslayo. “Creo que se requiere
un poquito de cortesía en este momento. Especialmente con el
ex hombre de Lorn ".
"Si fuera por mí, habría rodeado a todos y los habría
arrojado al pozo".
Por eso Bruce no consideró oportuno nombrarte alguacil.
Demonios, aparte de Bram, no quedan más que sirvientes y
comerciantes ". Arthur sacó su sgian dubh de su funda y se
puso a limpiarse las uñas. "Me gustaría planear una fiesta".
"Och, ¿y ahora tienes la intención de patear los talones?"
Donal preguntó con un bufido.
"Mirate." Arthur apuntó con su cuchillo a la nariz del
teniente. "Tu tono roza la sedición".
"Lo siento, señor. Esa no era mi intención ". El teniente
enrojeció. “Creo que ya nos hemos perdido el Día de Lammas.
La próxima fiesta no es hasta Michaelmas ”.
 “Lo sé, pero no debemos esperar tanto. Quiero que los
aldeanos se acerquen a nosotros de inmediato ".
Donal se golpeó la palma de la mano con el puño.
"Necesitan respetarnos".
"De acuerdo, aunque golpearlos con nuestras fuerzas
puede que no nos haga querer en sus corazones".
“¿Así que es amor lo que estás deseando? Nunca pensé
que vería el día ".
"Wheesht, y jala tu maldita cabeza." Arthur miró hacia las
puertas de la cocina y no vio a nadie. “Créame, las ofensas
serán tratadas y despachadas como siempre. Pero, ¿no sería
mejor tener una conversación amistosa con el herrero o el
sastre cuando los visite para el servicio, o prefiere sufrir sus
miradas de reojo y su charla monosilábica de labios finos?
"No me importa cuando un hombre se muerde la lengua".
Angus levantó su cuchillo. “Quiero que los hombres
intenten ser más amigables, con la gente local, por supuesto.
Deberían llegar a conocerlos para que, cuando visiten el
castillo, reconozcan sus rostros. Y la mejor manera que sé
cómo hacerlo es partiendo el pan. Y tal vez dejemos de usar
armaduras los días de mercado ".
"¿Sin armadura?" Los ojos de Donal se abrieron como
platos. —Con el debido respeto, señor. A una semana de
distancia del frente de guerra y estás hablando de buenos
modales y desfilando sin una cota de malla. Huesos de Dios, tú
eres el que me enseñó que un soldado siempre debe usar su
armadura o se ablanda ".
“No estoy diciendo que lo hagamos sin él, especialmente
cuando estamos fuera de casa en salidas y cosas por el estilo.
Lord kens podríamos enfrentarnos a una insurrección más
temprano que tarde. Solo estoy sugiriendo que cuando los
muchachos vayan al mercado, dejen su armadura con sus
escuderos para que la pulimenten. Por supuesto, los hombres
de servicio estarán vestidos con toda la ropa ".
Agitando la mano en el aire, el teniente negó con la cabeza.
"A continuación, convertirás un festín en una pelea de juegos
de las Highlands".
 Arthur volvió a enfundar su sgian dubh. "Juegos, ¿sí?" Le
gustó la idea. "Podríamos invitar a mis parientes, como hizo
Lorn antes de las guerras".
"No puedo creer que acaba de decir eso ... eh ... señor".
“No, es brillante. No hay nada como un poquito de deporte
para encender la amistad ".
"O enemistades".
“Wheesht. Bendito sea, Donal, me han encomendado la
tarea de llevar a todo Argyll a la gracia del rey. Si no quieres
hacer un esfuerzo, deberías haber marchado hacia el norte con
Bruce ".
El teniente abrió la boca, pero en lugar de hablar, señaló a
Bram, que caminaba por el pasillo de mesas con una taza en la
mano. Además, Cook y el maestro cervecero estaban en sus
flancos y no había un plato de comida entre ellos.
Esta vez, el sargento ni siquiera hizo una mueca mientras
subía los escalones. "Parece que tenemos un bromista entre
nosotros, señor".
Arthur miró las expresiones sombrías en los rostros de los
tres hombres. Condenación, una piedra se hundió hasta la boca
de su estómago y se agitó con la bilis. "¿Oh?"
"Está apagado". Bram colocó la taza en el tablero.
"Alguien ha manipulado la cerveza y el vino recién cogido hoy,
también sabía bien".
"¿Veneno?" Preguntó Arthur, mirando dubitativo la taza
espumosa.
El maestro cervecero negó con la cabeza. —No, de lo
contrario tendríamos que planificar un funeral, el mío. Creo
que es solo vinagre, pero aun así hizo que ambos barriles no
fueran bebibles. Me serví un trago de cerveza antes de la
comida, como siempre lo hago, y lo arrojé por el suelo. Fíjate,
me enorgullezco de mi cerveza, y la cerveza no tenía nada de
malo cuando tomamos nuestro mediodía. Era del mismo grifo,
fíjate.
 "Puedo dar fe de eso", dijo Cook. “Los camareros de
cocina golpeaban los toneles ellos mismos. Deberías saber que
el vino tiene
también se ha mezclado con vinagre ".
“Ambos barriles están uno al lado del otro en la sala de
cocción”, agregó Bram. Después de que la señora Rhona me
trajera mi bálsamo, se reunió conmigo para tomar una copa de
sidra. Entonces se golpearon los barriles y se colocaron uno al
lado del otro ".
"¿No parecía nada extraño en ese momento?" preguntó
Arthur, recordando que Rhona había mencionado haber
tomado una taza de sidra con el sargento.
—No, señor. Pero yo estaba allí por la sidra, no por la
cerveza o el vino ".
"¿Alguien más visitó la sala de cocción después de que se
extrajeron los barriles?"
“No que yo haya visto”, respondió el maestro cervecero.
"Aunque no sabía, Bram trajo al sanador allí hasta que me lo
dijo".
Cook dio un paso adelante y se frotó el vientre redondo.
Creo que deberías colocar un guardia fuera de la sala de
cocción cuando los muchachos tomen el mediodía.
“Sí, o cierra la puerta,” estuvo de acuerdo Bram.
Donal se puso de pie, presionando los nudillos contra el
tablero. "Deberíamos reunir a todos los leales a Lorn y
encerrarlos en la picota durante quince días".
"¿Le ruego me disculpe? Tus métodos son completamente
injustificados y descuidados. Si no lo ha notado, los tres
hombres que están ante nosotros sirvieron a Su Señoría ".
Arthur desenvainó su daga y golpeó la empuñadura sobre la
mesa. "¡Silencio en el pasillo!"
"¡Silencio!" Gritó Donal lo suficientemente fuerte como
para sacudir las vigas.
Cuando el ruido disminuyó, Arthur se trasladó al centro de
las escaleras y adoptó una postura amplia, con los puños en las
caderas. Antes de hablar, recorrió con la mirada la cámara y se
encontró con las duras miradas de varios de sus soldados.
"Acabo de recibir la noticia de que ninguno de nosotros
disfrutará de una bebida esta víspera debido a que un bufón
manchó las barricas de cerveza y vino con vinagre".
 Un ruido sordo llenó la sala, y un soldado entre las masas
se puso de pie. "¿Sabías que la compuerta de la casa de baños
también estaba cerrada?"
Un tic se movió junto al ojo de Arthur. "No lo hice."
"Es vinagre ahora, pero espere hasta que el culpable se
vuelva más atrevido", se quejó Donal.
"¡Podría envenenarnos a todos!" gritó alguien de la
multitud.
"¡Silencio!" Arthur gritó, extendiendo sus palmas. “Que se
sepa que tal engaño no será tolerado. Por la presente, hago mi
tarea personal detener a este culpable. Tenga cuidado, si esta
astucia y astucia continúan, cualquiera que sea capturado será
severamente castigado. ¡Severamente!"
¡Cuélguelo de sus bacalaos! gritó un soldado.
"¡Una soga alrededor de su cuello sería suficiente!"
Arthur volvió a levantar las manos, exigiendo silencio. "Y
de ahora en adelante que se sepa, recompensaré una bolsa de
monedas a cualquiera que se presente con noticias de este
sinvergüenza".
Con los aplausos, Arthur se volvió hacia Cook. "Será
mejor que los alimentes, de lo contrario estarán buscando
sangre".
“De inmediato, señor. Al menos mi cordero no ha sido
manipulado ".
Cuando Bram se dirigió a las escaleras, Arthur lo agarró
del codo. "Dime la verdad, ¿quién podría ser nuestro
embaucador?"
El sargento de armas frunció el ceño, sus ojos no revelaban
ningún indicio de astucia. "No tengo ni idea, a menos que sea
un sirviente".
"Pensé que también era una posibilidad".
“Haré algunas averiguaciones. Pero-"
"¿Sí?"
 Bram se encogió un poco, pasando sus dedos por su barba
gris. "¿Crees que podría ser uno de tus hombres, tal vez?"
 "¿Cuál sería el motivo?" preguntó Donal con un tono de
voz.
—Quizá no les guste nadie aliado con el clan MacDougall.
Tal vez quieran que la gente del pueblo abandone sus tierras;
hay muchos miembros del clan y mujeres preocupados en este
momento ".
El malestar y la preocupación indebida eran exactamente
lo que Arthur estaba tratando de prevenir, y por qué las
tácticas de Donal no eran aconsejables. “Les aseguro que eso
no sucederá. Si este engaño continúa, el perro eventualmente
dará un paso en falso, y entonces lo trataremos en
consecuencia ".

ADESPUÉS RHONA REGRESÓ DE HACER SUS RONDAS, TENDIENDO

Para las dolencias de la gente del pueblo, Gran no estaba en su
lugar habitual en su silla junto a la chimenea. Impar. Con la
dolencia de cadera de la anciana, no salía a menudo. Rhona se
dirigió a la pequeña habitación donde compartían una cama.
"¿Abuela?"
No, ella tampoco estaba allí, ni su abuela había
mencionado nada esta mañana cuando rompieron el ayuno. Al
darse cuenta de que el bastón de la abuela no estaba junto a la
puerta, Rhona se apresuró a salir y dar la vuelta al jardín
trasero donde cultivaron sus hierbas. Cerca del seto de
matricaria, una mata de pelo blanco reflejaba el sol.
Allí estaba ella, la vieja tonta, al aire libre sin la cabeza
cubierta. Sí, aunque el cabello de su abuela parecía bien y
verdaderamente gris, había sido blanco toda su vida, al igual
que el de Rhona ahora. Ambos sabían que era mejor no pasar
mucho tiempo al sol sin velo ni cubrirse la cabeza,
especialmente hoy de todos los días en los que sólo había unas
pocas nubes hinchadas en el cielo.
"¿Qué estás haciendo aquí?" Preguntó Rhona, quitando el
velo de su propia cabeza. "Vas a quemar algo horrible".
 Gran miró hacia atrás y sonrió. "Ah, me preguntaba
cuándo regresarías", dijo como si Rhona no hubiera hablado
en absoluto. ¿La anciana estaba empezando a debilitarse?
 Rhona colocó cuidadosamente su velo sobre la corona de
su abuela, asegurándose de que se extendiera un poco sobre la
frente para proteger su rostro. Sabes que no deberías estar aquí
con la cabeza descubierta. ¿Te sientes mal?
"Mejor que nunca." Gran señaló una canasta llena de
esquejes de matricaria. “¿Escuchaste? Habrá una fiesta, tres
días durará con los juegos de las Highlands y un ceilidh ".
"Sí, lo había escuchado y asumí que era una de las
estratagemas de Sir Arthur para ganar nuestro favor".
“Eso puede ser muy bien, muchacha, pero una fiesta es una
fiesta y una oportunidad para ganar un poco de dinero. No me
importa si Sir Arthur anunció el evento o no. La gente del
pueblo se abastecerá de remedios en preparación para el
invierno ".
“De acuerdo, debemos ocuparnos de los nuestros, aunque
no estoy a favor de una celebración de ningún tipo. No
deberíamos familiarizarnos demasiado con el alguacil ni con
los soldados. ¿Quién sabe realmente lo que están planeando
para todos nosotros? Sí, dicen que desean la paz, pero tu
hermano fue expulsado de sus tierras cuando debería haber
estado holgazaneando frente a su hogar ".
Gran alcanzó su bastón. “Hacemos lo que podemos,
muchacha. Y acabas de untar su cerveza y vino con vinagre,
aunque habría usado algo más fuerte, tal vez algo para aflojar
las entrañas ".
“Al menos el vinagre es inofensivo. Realmente no quiero
que nadie sufra, incluso si no es bienvenido ". Rhona ayudó a
la anciana a ponerse de pie y luego recogió la cesta. "¿Estás
planeando hacer una tintura para la tos con la matricaria?"
"Sí, para vender en la fiesta".
"Creo que al instalar un puesto para vender nuestros
remedios, estaremos jugando directamente con el plan de Sir
Arthur".
“No me importa mientras seamos nosotros los que
obtengamos ganancias. ¿Cuándo es mejor hacer un poco de
dinero que montar un pequeño puesto en el mercado en una
reunión de las Highlands? La gente vendrá de kilómetros a la
redonda. Eso sí, también estaremos preparando un ungüento
con esos esquejes. Los mosquitos muerden, ¿sabes?
 Rhona notó el uso de Gran del término "nosotros", que
significaba que Rhona estaría preparando el ungüento y la
tintura, y se esperaba que preparara una mesita para vender sus
remedios. Ella soltó un suspiro. "Lo sé".
 5

S sentado al lado de su caballo con las riendas en la mano,

Arthur se dirigió a otro granjero que estaba preocupado por los
próximos meses y su capacidad para alimentar a su familia.
"Habrá un día de mercado durante la fiesta", dijo Arthur.
"Trae tu
oveja. Estoy seguro de que se venderán ".
El crofter frunció el ceño y se rascó una barba que le
llegaba hasta el centro del pecho. "¿Crees que vendrá
alguien?"
“Sí, la gente acudirá en masa a Dunstaffnage, fíjate.
Incluso el Señor de Garmoran. Apuesto a que tendrás tantos
pedidos de cordero que no podrás cumplirlos todos ".
"¿Eso crees?" Los ojos del hombre se iluminaron un poco.
"Lo pensaré un poco".
Arthur le dio una palmada en el hombro al tipo. Además,
tienes mi palabra de que el cocinero del castillo hará un pedido
considerable para la despensa de Dunstaffnage.
El hombre esbozó una sonrisa desdentada. "¿Sabes que
eres un hombre difícil de ignorar?"
"Puedo dar fe de eso", asintió Donal, sentado encima de su
caballo en una fila con una docena de soldados más para la
salida del día.
Arthur se despidió y montó en su corcel.
"¿Hacia dónde ahora?" preguntó Bram.
 "Pensé que haríamos una visita a Connel, asegurarnos de
que la gente de Loch Etive también esté invitada a la fiesta".
 "Si me preguntas, todavía creo que es demasiado pronto
para divertirse con MacDougalls", dijo Donal, moviendo su
caballo en formación en el flanco de Arthur. "Es probable que
se desate una pelea".
“Quizás, pero tengo la intención de forjar amistades. Hay
una razón por la que fijé la fecha dentro de quince días. Todos
los hombres del rey tendrán monedas en sus sporrans ".
"Si los agricultores pagan sus alquileres", dijo Donal,
siempre el detractor.
Bram trotó con su montura hacia el otro flanco,
completando la formación de diamante. "Oh hombres de poca
fe."
Arthur asintió por encima del hombro con el sargento. Ya
había fondos suficientes para pagar a los soldados, pero no
estaba dispuesto a pronunciar tal cosa. Aunque confiaba en sus
hombres, cuando se trataba de monedas, uno nunca debe
revelar las sumas disponibles o la falta de ellas.
Como su líder, había comenzado a montar en el punto de
formación del séquito. Cuando miró hacia adelante, se le
erizaron los pelos de la nuca. Apretando sus riendas, Arthur
miró hacia el acantilado densamente boscoso, nada parecía
estar mal. Aunque las hojas crujieron, un silencio inquietante
se expandió por el aire como si todos los pájaros del bosque
hubieran sido silenciados. En un abrir y cerrar de ojos, alcanzó
la empuñadura de su espada.
Pero sus dedos solo lograron rozar el cuero del mango.
Primero escuchó el siseo, pero no tuvo tiempo de reaccionar
cuando una flecha se estrelló contra su pecho, arrojándolo
hacia atrás, su caballo encabritó con el repentino tirón de las
riendas. Gruñendo, Arthur trató de enderezarse mientras
luchaba en vano para liberar el eje de los eslabones de su cota
de malla. A su alrededor, flechas mortales se dispararon por el
aire. "¡Ponerse a cubierto!" Gritó, sus ojos rodando hacia atrás
mientras clavaba los talones y conducía su montura hacia los
árboles.
Rechinando los dientes, apartó los cuchillos del dolor.
La sangre se filtró por los dedos de sus guantes enguantados.
Mi sangre.
"¡Es una emboscada!" gritó un soldado.
 Las flechas silbantes continuaron pasando mientras la
tierra giraba.
"¡Los arqueros están en la cresta!" gritó Donal, señalando
hacia la pendiente. "Podemos rodear su flanco y detenerlos".
—No los dejes escapar —ordenó Arthur, con la intención
de seguirlos. Pero con un relincho enfermizo, su caballo se
encabritó por segunda vez. La bestia agitó su cabeza,
levantándose hacia arriba mientras Arthur empujaba los
talones hacia abajo y se mantenía firme, hasta que el semental
se retorció y se sacudió. Incapaz de mantener su agarre, Arthur
navegó hacia atrás. El ruido sordo de su cuerpo golpeando la
tierra fue lo último que escuchó antes de que todo se volviera
negro.

"METROISTRESS! " BRAM'EL GRITO FRANTICO RESUCITÓ A TRAVÉS DE

las vigas antes de abrir la puerta de una patada y entrar
pesadamente, cargando a un soldado inconsciente sobre su
hombro. El rostro del viejo soldado estaba demacrado, sus
rodillas dobladas mientras avanzaba tambaleándose,
claramente sufriendo bajo el peso de su carga.
"Santo cielo, ¿qué ha pasado?" preguntó, apresurándose a
la trastienda por los suministros para hacer un jergón cerca de
la chimenea. Esta no era la primera vez que el viejo sargento
de armas arrastraba a un hombre herido a la cabaña. Y éste
parecía estar en mal estado, con gotas de sangre salpicando el
suelo.
“Nuestra salida fue emboscada por arqueros que acechaban
en lo alto de la cresta en el camino a Connel,” explicó Bram
mientras Rhona regresaba y extendía un colchón de plumas en
el piso. El alguacil recibió un disparo de una ballesta en el
pecho. Y cuando su caballo fue herido, la bestia se encabritó y
arrojó al pobre ”.
"Estaba destinado a suceder", dijo Gran, sentándose en el
borde de su silla.
"Condestable, ¿dijiste?" Preguntó Rhona, ignorando los
repentinos latidos de su corazón mientras sacudía una sábana
de lino y la colocaba sobre el colchón. "¿Por qué diablos no lo
llevasteis al castillo?"
 Bram hizo una mueca mientras se arrodillaba y
cuidadosamente colocaba a Sir Arthur boca arriba. "No hay un
curandero en el castillo".
Gran se agarró a los reposabrazos de su silla y estiró el
cuello. "¿Quieres decir que trajiste al hombre de Bruce a esta
cabaña de todos los lugares?"
"Sí, resulta que él es el tipo que me está dando órdenes en
este momento, señora". Bram miró a Rhona. "¿Puedes detener
el sangrado?"
Necesitaré que me ayudes a retirar su correo. No sabré
cuán gravemente está herido hasta que vea el tamaño del
agujero. ¿Sacaste toda la flecha o simplemente rompiste el eje?
"
“Consiguió toda la flecha con un tirón. Creo que el
caballero no estaría respirando si no hubiera estado usando una
armadura ". Bram tiró de Sir Arthur para ponerlo en cuclillas,
haciendo que la cabeza del hombre se inclinara hacia adelante.
"Mantenlo firme y yo le quitaré la cota de malla".
"¿Cuánto tiempo crees que estará aquí?" preguntó Gran,
claramente irritada por el inconveniente, y sin sonar como si le
importara un ápice el bienestar del caballero.
"No más de lo absolutamente necesario". Rhona se
arrodilló junto al jergón mientras el sargento de armas
levantaba la pesada malla sobre la cabeza de sir Arthur. Antes
de que el hombre cayera hacia atrás, ella rápidamente colocó
una mano detrás de su cuello y otra en su costado para
ayudarlo a bajar. La pechera de su jubón acolchado estaba
empapada de sangre. "Dame las tijeras."
Gran levantó un juego. "Ten cuidado, de lo contrario
podrías terminar apuñalándolo en el corazón". Ella resopló.
"Dado que la flecha no logró terminar el trabajo".
Bram los recuperó. "Och, no has perdido tu sentido del
humor, señora".
Rhona se apresuró a cortar las prendas y dejar al
descubierto el pecho de Sir Arthur. Tráeme la pila de paños
del estante, por favor. Todavía está sangrando ".
 Bram obedeció y Rhona aplicó un paño, manteniendo la
presión. "¿Sabes cuánta sangre ha perdido?"
 "Mucho. Sangró como un grifo después de que saqué la flecha ".
Rhona levantó la tela y examinó la herida. No era
terriblemente grande, no tenía más de media pulgada de
diámetro, pero un enorme hematoma lo rodeaba. "Por las
estrellas, tuvo suerte".
"¿Golpeado por una flecha de una ballesta y crees que es
suerte?" Gran se sentó y recogió su tejido. "Quizás supongo
que sería un poco de suerte si el buen Dios considera oportuno
enviarlo al día del juicio".
“No, esta no es una herida mortal, de lo contrario ya estaría
muerto. La verdad es que me sorprende que no haya
recuperado los sentidos ". Rhona tomó un paño limpio y lo
presionó sobre el pecho de Arthur, y luego miró a Bram. "Fue
arrojado de su montura, ¿dijiste?"
"Sí."
"¿Qué pasó con su yelmo?"
Entrecerrando los ojos, el sargento de armas se golpeó la
sien. "Ahora que lo pienso, no lo tenía puesto cuando le saqué
la flecha del pecho".
Rhona deslizó sus dedos por debajo del cuello de Arthur y
los movió hacia arriba hasta que encontró un nudo casi del
tamaño de su puño. “Ahora entiendo por qué está soñando con
las hadas. Cuando se despierte, tendrá un dolor de cabeza
miserable ".
"La pregunta no es cuándo", dijo Gran, haciendo clic con
las agujas. "Es si".
Rhona ignoró a la mujer. Aunque estaba disgustada con la
presencia de Sir Arthur y su ejército, no podía imaginarse
perderlo. Inclinó la cabeza hacia el sargento de armas.
"Necesito dos almohadas del dormitorio".
Bram colocó el correo en el banco. "Voy a
buscarlos". "¡No mis almohadas!" Gran
francotirador.
 "Suficiente", regañó Rhona. “Tengo la intención de cuidar
a Sir Arthur sin importar quién sea. Ya sabes, nunca me ha
gustado perder pacientes, especialmente cuando están bajo mi
techo ".
"Nuestro techo, fíjate."
 Bram regresó y ayudó a Rhona a levantar al herido. "¿Qué
más necesita, señora?"
Balanceándose sobre sus cuartos traseros, Rhona
contempló los hombros encorvados del anciano soldado.
Apuesto a que estás cansado. ¿Por qué no volver a casa?
Ahora hay poco que hacer aparte de vendar la herida y
mantenerlo cómodo ".
"Muy bien entonces." El sargento de armas se enderezó.
Pero si necesitas algo, envía al pequeño Gregor a buscarme.
"Mis agradecimientos."
Bram miró a Gran y le guiñó un ojo. "Asegúrate de no
envenenar al pobre desgraciado, mi señora".
Los ojos de la anciana se abrieron como si la hubieran
ofendido. "¿Me?"
Riendo, el sargento de armas salió por la puerta.
"Ese hombre tiene mucho descaro", dijo Gran, usando su
bastón para levantarse de la silla. Gruñendo todo el camino,
avanzó pesadamente por el suelo y se paró sobre el jergón.
"Och, el alguacil es bastante bravo para un hombre alineado
con el enemigo, ¿no es así?"
Rhona tragó saliva. Desde que cortó la camisa de Sir
Arthur, había estado tratando de no notar las gruesas bandas de
músculos en su pecho y abdomen. O el suave fruncimiento de
sus labios, o la forma en que sus pestañas oscuras abanicaban
sus mejillas en el sueño. ¡Por el amor de Dios, el hombre
estaba llamando a la puerta de la muerte!
Además, su abuela era increíblemente perceptiva y lo
último que Rhona quería era que la matriarca del clan pensara
que estaba enamorada. Limpió con cuidado el paño alrededor
de la herida. "Fue traído aquí para ser sanado, no para ser
comido con los ojos".
"Me atrevo a decir que con una figura tan musculosa como
la suya, es casi imposible no darle al caballero una o dos
veces". Gran se inclinó hacia delante sobre su bastón y estudió
el rostro de Sir Arthur. "Creo que es agradable a la vista,
aunque la barba negra le da un poquito de veneno, lo hace
parecer un hombre de Bruce con seguridad".
 Rhona podría haberse reído. Fingal tenía una barba negra,
al igual que Bram antes de que se volviera gris, pero eso no
importaba. “Ahí está. Sir Arthur está lejos de ser perfecto ".
"Sí, ni mucho menos". Gran suspiró. "Aunque no es el
mismo chico que se fue a St. Andrews hace años".
"¿Cómo supiste que había ido a St. Andrews?"
"Es un tipo local, ¿por qué no debería saberlo?"
“Por ser un Campbell. Y es de Loch Awe, a veinte millas
de distancia, fíjate.
—Sí, pero no es un Campbell cualquiera. Es el hijo del
señor de Garmoran ".
"Segundo hijo."
"Cierto." Gran regresó a su silla, gimiendo mientras se
sentaba. “Aunque en estos tiempos peligrosos, no es inusual
que el segundo en la fila herede. Lo miré desde lejos,
especialmente después de que comenzaras a pestañear con el
muchacho cuando tenías dieciséis veranos.
Sin importarle recordar todo el batir de pestañas que había
hecho, Rhona se puso de pie y se puso a trabajar extendiendo
una manta sobre Sir Arthur. Al menos cuando él estuviera
cubierto, ella no se distraería con su forma bien musculosa o
su pecho desmesuradamente velludo, especialmente con su
abuela comiéndose con los ojos de manera inapropiada. “El
pasado se acabó y ya no soy un niño tonto. Por el momento,
este Highlander está a mi cuidado y mi objetivo es asegurarme
de que se levante y salga de nuestra cabaña tan pronto como
sea posible ".
 6

A rthur respiró hondo y, cuando sus costillas se expandieron, se

sacudió como si le hubieran clavado un cuchillo en el pecho. Su
La reacción hizo que el dolor fuera más intenso,
complementado con una agonía palpitante en su cabeza. Luchó
por abrir los ojos, solo para que se volvieran hacia atrás y se
cerraran. Pero no antes de que él mirara hacia arriba. ¿Qué
había visto? Luz tenue, el contorno brillante de una mujer.
O un ángel.
La fragancia lo envolvió mientras le quitaban un paño de
la frente y lo reemplazaban por uno más frío. Conocía la
fragancia. No, el matiz del clavo de olor no había sido lo que
agitaba su sangre. Un aroma dulce a miel lo había despertado,
tan seductor como un seto de rosas.
Rhona.
No estaba en su habitación del castillo, ¿verdad?
¿Luz tenue y la silueta de una mujer? Entiendo en mis
huesos que es ella.
El corazón de Arthur dio un vuelco cuando se obligó a
abrir los ojos. "¿Señora Rhona?" susurró con la boca seca y los
labios agrietados.
"¿Estás despierto?" La mujer se inclinó sobre él y estudió
sus ojos, sus largos cabellos blancos caían hacia adelante y
enmarcaban el rostro con el que había soñado casi todas las
noches durante los últimos siete años. "¿Cómo te sientes?"
 "Uh ..." Trató de sentarse pero con un dedo, ella lo instó a
volver a bajar. "Mi cerebro está a punto de estallar fuera de mi
cráneo y siento como si hubiera regresado de las trincheras de
una batalla perdida".
“Creo que eso lo resume todo. ¿Recuerdas lo que pasó?
Arthur cerró los ojos. “Conduje al séquito directamente a
una emboscada. Mi caballo se encabritó. El resto es un espacio
en blanco. ¿Cómo llegué a estar aquí? "
"Bram te trajo a la cabaña, te llevó adentro colgado sobre
su hombro, fíjate."
"¿Por qué no me llevó al castillo?"
“Le pregunté lo mismo. Dijo que no había ningún sanador
en Dunstaffnage ".
Arthur sonrió para sí mismo. Si tuviera que elegir estar
bajo el cuidado de alguien, sería de Rhona. "Huelo a clavo de
olor", dijo, deseando poder decirle que reconocería su olor en
cualquier lugar, cualquier día, sin importar cuánto intentara
enmascararlo.
"Ese sería el aceite de avens que le he aplicado a la herida
del pecho".
Ah, sí, ahora recordó. Lo habían ensartado en el pecho con
una flecha de ballesta. La huelga por sí sola casi lo había
derrocado. Miró hacia abajo; su torso estaba desnudo, aparte
de un vendaje envuelto alrededor. Más abajo, había una manta
doblada a la altura de su cintura. "¿Dónde está mi armadura?"
"En la banca. Bram se lo quitó para permitirme atenderlo
". “¿Y tu abuela? ¿Ella esta aqui?"
"Sí." Rhona inclinó la cabeza hacia una puerta cerrada. "Se
dirigió a la cama hace horas".
"¿Y usted? ¿Has dormido?
—No, señor. He estado haciendo todo lo posible para
asegurarme de que la fiebre se mantenga a raya ".
Con cautela se pasó los dedos por el abdomen, aliviado de
que su piel estuviera fría al tacto. “Parece haber funcionado.
No me siento febril ".
 "Por eso no he dormido, aunque todavía es un poco
temprano". Él tomó su mano. "Debo darte las gracias".
“Soy un sanador. No es necesario agradecer, aunque
aprecio ... "
Cuando no terminó, Arthur apretó suavemente sus ágiles
dedos. "¿Qué aprecias, muchacha?"
Deslizó la mano y se frotó la falda con los dedos como si
intentara borrar la sensación de su toque. "Pago."
La respuesta de una sola palabra emitida con brusquedad,
cortó más profundamente de lo que Arthur quería admitir.
Cuán cambiada estaba esta mujer de años pasados. Echaba de
menos el gel feliz y despreocupado que había conocido. ¿Qué
había pasado en el lapso de tiempo desde que habían sido una
pareja de novios amantes?
"Naturalmente", susurró. Él se encargaría de que le
pagaran generosamente. Mientras fuera alguacil, se ocuparía
de que la señora Rhona no quisiera nada.
"¿Tienes hambre?" ella preguntó.
Su estómago se revolvió ante la mención de la comida.
"No especialmente, aunque tengo sed".
Rhona se puso de pie y se dirigió hacia un armario donde
sacó una olla del estante. "Tengo un té que ayudará con el
malestar estomacal".
"¿Cómo sabes que estoy un poco mareado?"
"Es común después de un golpe en la cabeza". Ella usó una
cuchara para poner un poco de polvo de la olla en una taza,
luego la llenó con agua de la tetera que colgaba sobre el fuego,
y luego agregó algo más que él no pudo distinguir. Será mejor
que no intentes levantarte por un tiempo.
Arthur se empujó hasta los codos, pero el esfuerzo lo
debilitó. "Och, no puedo ser una carga para ti y tu abuela".
La muchacha se acercó al jergón y se arrodilló a su lado.
Créeme, me gustaría verte despierto más temprano que tarde,
pero no hasta que estés bien. Y cuando se trata de curar,
Soy el alguacil en esta cabaña ". Ella levantó la cuchara. "Abre
la boca."
Arthur empujó hacia arriba con los codos y luego lo alcanzó.
"No, no". Ella apartó la cuchara de su agarre. “No debes
cobrar impuestos. Ahora abierto."
"¿Qué es?"
"Un poquito de miel con ortiga molida y hojas de diente de
león".
Sintiéndose un poco tonto, dejó que ella lo alimentara. "Mm,
está bien."
"Suenas sorprendido", dijo ella, tentándolo con otra
cucharada.
"Estoy sorprendido. No recuerdo un remedio que jamás
haya sabido agradable ".
"Hmm", reflexionó mientras se tragaba otro. "También
agregué una gota de beleño para ayudarlos a dormir".
“¿Beleño? ¿Estás intentando matarme?
“Es sólo una gota. No te hará daño, pero te asegurará que
obtengas el descanso que necesitas ".
Arthur se humedeció los labios secos. "He dormido lo
suficiente".
"No. Las heridas se curan mejor cuando el afligido duerme.
Y creo que ambos podemos estar de acuerdo en que debes
recuperarte rápidamente ".
Bueno, ella parecía saber de qué estaba hablando, y en ese
momento, él no tenía intención de moverse, no con la cabeza
palpitando como si lo estuvieran golpeando desde adentro.
Arthur se resignó a dejar que ella lo alimentara al menos esta
vez. "Me preguntaba…"
Dejó la cuchara en el aire. "¿Mmm?"
"¿Qué le pasó a su marido?"
Suspirando, Rhona se llevó la cuchara a la boca mientras
un poco de color enrojecía sus pálidas mejillas. “Fue un
incidente de caza. Pensó que había derribado al ciervo cuando
se acercó. Sin embargo, el animal fue herido y lo corneó
directamente en el corazón con la punta de su asta ".
 Arthur no podía imaginarlo, bueno, sabía lo que se sentía
estar casi atravesado en el corazón por una flecha, pero ser el
que quedaba atrás y solo debía haber sido devastador. “Lo
siento mucho. Quedaste viuda demasiado joven ".
—De diecinueve años, si quieres saberlo ... casado sólo un
año. Luego perdí a su hijo por nacer poco después ". Sus ojos
pálidos se empañaron antes de parpadear y apartar la mirada.
"Si tan solo el niño hubiera sobrevivido, mi esposo habría
dejado un legado".
¿Quieres decir que perdiste a tu marido y luego a tu bebé?
Mi palabra, qué devastador para ti ". Arthur le rozó el dorso de
la mano con el dedo. "Parece que todas las peleas han dejado
muchas viudas en los últimos años".
Rhona comenzó a levantarse, pero él la agarró por la
muñeca, tan delgada en su carnoso agarre. Por un momento
fugaz, ella lo miró como lo hacía una vez: ojos azul claro
abanicados por pestañas blancas desmesuradamente gruesas y
llenas de anhelo. Con su siguiente parpadeo, la expresión se
desvaneció. "He dicho demasiado."
"No." Arthur hizo girar sus dedos alrededor de su muñeca.
“Has tenido un momento difícil. De eso puedo verlo con
certeza. Aún…"
Una lengua rosada se deslizó hasta la comisura de su boca
mientras él dudaba.
"Sin embargo, has adquirido una fuerza interior que no
tenías a los dieciséis años".
Ella le dio un pequeño apretón en la mano. “Yo era solo un
niño. No debes pensar en mí de esa manera. Ahora soy una
mujer adulta y me preocupo por muchas almas de estos
lugares. La curación no era la vocación que había planeado,
pero ahora me queda bastante bien ”.
“De acuerdo, eres mucho más complejo, más maduro y,
nunca lo hubiera creído posible, pero eres aún más adorable
ahora que antes. Och, muchacha, nunca he olvidado un solo
minuto que compartimos ". Cerrando los ojos, se llevó los
dedos a los labios y los besó, rezando para que su simple gesto
le diera la más mínima pizca de cuán profundamente se
preocupaba por esta mujer.
 Cuando Rhona apartó la mano, apretó el puño y lo apretó
contra su estómago mientras la insinuación de anhelo
regresaba a sus ojos. "No deberías haber hecho eso".
No importa cuánto luchó contra eso, la mujer todavía
sentía algo por él. Podía leerlo en su rostro. Ella no se había
apartado. Ella podría haberlo abofeteado o regañado con una
lengua malvada. Pero ella no lo hizo.
La comisura de su boca hizo un tic. "Perdóname, aunque
nunca diré que lo siento por besarte la mano, muchacha".
Ella se levantó y se alejó de él. "Será mejor que duermas
ahora."

IT PARECÍA SIR ARTHUR PERO CERRÓ LOS OJOS Y ÉL'D

se quedó dormido. Rhona no se sorprendió en lo más mínimo.
Unas pocas gotas de beleño bastaron para adormecer a un
caballo. Demasiado podía matar a un hombre, por eso siempre
se lo administraba ella misma y nunca dejaba un frasco con
una sola gota de la esencia al cuidado de un paciente, aparte de
dejar un poco con Sara para Fingal, pero sabía que podía.
confía en que Sara no abusará de ella.
Para su disgusto, el dorso de la mano de Rhona todavía
hormigueaba por su beso. Incluso había intentado borrar la
sensación, pero fue en vano. ¿Por qué, después de todo este
tiempo, esta Highlander todavía hacía que sus entrañas volaran
como si aún fuera joven de corazón y tan tonta?
Ella no quería agradarle. En verdad, deseaba que su tío
abuelo la hubiera dejado navegar a Inglaterra con él.
¿O lo hizo ella?
Rhona había vivido a la sombra del castillo de
Dunstaffnage toda su vida. La gente que se ganaba la vida a
duras penas en las tierras circundantes era de su familia y
estaba bajo su cuidado. ¿Cómo pudo haberlos dejado atrás?
Su mirada se posó en Sir Arthur. A pesar de que se había
unido a Robert the Bruce, el hombre todavía tenía un reclamo
sobre su corazón.
como ningún otro. Sí, su esposo, Ivor, había sido un buen
hombre, un hombre amable, y ella había aprendido a amarlo,
supuso. El matrimonio lo había arreglado su tío abuelo y
apenas conocía a Ivor cuando se casaron. No obstante, si él
hubiera vivido, ella habría estado contenta. Después de todo,
la estabilidad y la satisfacción eran lo único que podía esperar
una mujer.
Por desgracia, no estaba destinado a ser. A los veintitrés
años, ya había sido viuda durante cuatro años y, en ese tiempo,
había enriquecido y perfeccionado las habilidades curativas
que había aprendido de Gran cuando era niña.
"Supongo que debería echar un vistazo a tu herida", dijo
Rhona, aunque sabía que estaría dormido durante horas. Se
arrodilló junto al caballero y le quitó el vendaje. Enojado y
enrojecido, la herida se filtró un poco, pero hasta el momento,
no había pus y la carne alrededor de la laceración estaba fría al
tacto.
Bram no se había equivocado cuando dijo que Sir Arthur
había tenido suerte. Si no hubiera estado usando una cota de
malla, la flecha le habría atravesado el corazón y el caballero
no habría vuelto a respirar.
Si tan solo Ivor se hubiera puesto una armadura cuando
partió a la caza esa fatídica mañana.
Suspirando, Rhona tomó un paño limpio para hacer un
nuevo vendaje, pero detuvo sus manos cuando Sir Arthur
emitió un suave murmullo. "Och, Rhona, si tan solo pudiera
tenerte en mis brazos para siempre", murmuró en su estupor.
Se quedó sin aliento mientras estudiaba su rostro áspero y
seductor. ¿Había querido decir lo que había dicho? ¿Nunca
había olvidado un solo momento que habían compartido?
¿Realmente?
Rhona tampoco lo había olvidado. Como si su romance
hubiera sido hace solo un verano, recordaba cada encuentro,
cada beso. Una vez había anhelado casarse con el hombre
inconsciente en el jergón de la cámara principal de la pequeña
cabaña. Sí, le había hecho algo terrible cuando desapareció de
Argyll sin una palabra. La idea de estar sola y abandonada
todavía le dolía el corazón.
Pero por los santos, Gran no se había equivocado cuando
dijo que era un bravucón. Debajo de los rizos negros en su
pecho y abdomen había una forma masculina en su máxima
expresión. Los hombros de sir Arthur eran ahora más anchos y
no tenía ni un gramo de grasa que cubriera las ondulaciones de
los tendones. Por los dioses, verlo la dejó sin aliento, avivó las
llamas del deseo que ardían profundamente en su centro. Una
llama que pensó que se había extinguido hace mucho tiempo.
Obligándose a dejar de mirar fijamente, volvió a aplicar un
poco de aceite avens y volvió a colocar el vendaje. En verdad,
el bulto en la cabeza de Sir Arthur preocupó a Rhona más que
la herida en su pecho. Los próximos días serían cruciales para
su recuperación.
Para cuando colocó un paño nuevo en la frente del
Highlander, apenas podía mantener los ojos abiertos. Quizás si
descansaba la cabeza por unos momentos, estaría lista para
enfrentar la mañana. De hecho, había pasado muchas noches
sin dormir al lado de la cama de los enfermos y ya debería
estar acostumbrada a ello. Pero de alguna manera, nunca se
acostumbró realmente a pasar sin dormir ...

RHONA FUE LLEGADA A DESPERTAR POR EL PUNTO INOLVIDABLE DE

El bastón de la abuela. "¿Por qué diablos no viniste a la cama
si estabas cansado?"
Buen Dios, su trasero estaba pegado a la cadera de Sir
Arthur, una cadera muy fuerte en verdad. ¿Cómo se las había
arreglado para acercarse sigilosamente al hombre? Rhona
rápidamente se apartó mientras se limpiaba un poco de saliva
de la comisura de la boca. "Sólo quise cerrar los ojos por un
momento".
—Bueno, tengo que decir que fue una suerte haberte
encontrado a ti y no a uno de los habitantes del pueblo. Te
habrías marcado como jezabel con certeza ".
 "El cielo no lo quiera", murmuró Rhona en voz baja
mientras se levantaba y se ponía de pie. "Revolveré el fuego y
pondré la olla a hervir para hacer avena".
 Gran se acercó pesadamente a su silla. “Hay una buena
muchacha. Me he vuelto tan débil que no sé lo que haría sin ti
".
Después de agregar un ladrillo de turba al fuego, Rhona
usó el atizador para remover las cenizas. "Al menos no tienes
que preocuparte por eso".
"¿Cómo le fue al alguacil durante la noche?"
“Durmió bien”. Rhona se mordió el labio inferior. El
comentario de Gran sobre ser etiquetada como jezabel le
impidió mencionar el hecho de que Sir Arthur se había
despertado. Por primera vez en años, la había hecho sentir
deseada ... deseable. Él le había besado la mano y le había
transmitido un mundo de emoción cuando cerró los ojos y
frunció el ceño. Parecía como si realmente no pensara en ella
ni en el tiempo que pasaron juntos.
Excepto que Rhona sabía que no era así. Si el montañés
realmente pensara con tanto cariño en su verano de besos
robados, entonces no se habría ido a St. Andrews sin una
palabra. ¿Y debía recordarse a sí misma que él se había
mantenido alejado durante siete largos años?
Volvió a colocar el atizador de fuego en su clavo junto a la
chimenea y recogió el cubo. Voy a buscar agua del pozo. No
lo estaré sino un momento ".
Afuera, el aire fresco proporcionó alivio, despejando la
mente de Rhona. Siguiendo el camino hacia el pozo en el
jardín trasero, se dijo a sí misma que nunca permitiría que sir
Arthur volviera a besarle la mano. Ese gesto caballeroso había
provocado en su corazón palpitaciones ridículas. Puede que
sea encantador, pero no para gente como ella.
Que mire a alguna otra doncella que se adapte más a su
política.
Con la próxima fiesta, no tenía ninguna duda de que
vendrían muchachas de todo Argyll. Uno de ellos seguramente
llamaría su atención. Pero cuando Rhona puso el mango del
balde en el gancho y lo bajó al agua, se le hizo un nudo en el
estómago.
 Ver a Arthur Campbell con otra mujer sería difícil de
soportar, muy difícil de hecho.
 7

"Y Somos un montañés con cabeza de cordero sin duda ”,

dijo Lady Mary. "Deberías estar prestando atención
a mi
nieta, no desafiándola ".
Los hombros de Arthur se sacudieron mientras contenía la
risa y se metía un bocado de avena en la boca. Había pasado
mucho tiempo desde que había recibido un latigazo de una
mujer matrona, y la abuela de Rhona vomitó bilis tan agria
como uvas verdes. "Le ruego me disculpe, señora, pero la
primera lección que debe aprender un soldado es esforzarse en
todo momento".
“Cuando Bram os trajo aquí la víspera, estabais a las
puertas de la muerte. Deberías estar de espaldas y en ningún
otro lugar, escuchando cada palabra de la señora Rhona.
Tomó otro bocado. “Prometo que volveré a mi paladar tan
pronto como termine de comer. ¿Eso será suficiente?
Lady Mary tomó una jarra de leche y la vertió sobre su
avena. “Supongo que debe ser así, dado que ya está sentado.
Pero si caes boca abajo en tu cuenco, no me culpes ".
"Nunca soñaría con echarle tanta culpa a los hombros de
nadie, excepto al mío, especialmente cuando se trata de
caerme de bruces".
Rhona se subió al banco frente a él y tomó su cuchara. “El
golpe en tu cabeza fue más severo de lo que piensas. Durante
los próximos días, será imperativo no
darte muchos empujones, nada de montar a caballo, nada de
sparring y, definitivamente, nada de baile ".
"Me hieres." Arthur la miró con una expresión
boquiabierta. "¿No bailar?"
"¿Qué habéis estado haciendo detrás de los muros cortina
de Dunstaffnage?" preguntó Lady Mary. "¿Jodiendo con
mozas y pateando los tacones?"
"Sí", bromeó. "¿No habéis visto los carros llenos de mozas
rodando por el pueblo cada víspera?"
Gruñendo, Rhona dirigió su mirada a las vigas toscamente
talladas de arriba. "Wheesht, ustedes dos."
Arthur intercambió miradas con la anciana, cuyos ojos
estaban llenos de picardía, así como una pizca de malicia.
Supuso que, dado que su hermano era el señor de Lorn, ella
tenía más motivos que nadie para estar descontenta con su
nuevo puesto de agente. Luego miró a Rhona. Tan pronto
como sus miradas se encontraron, ella bajó los ojos. Un poco
de color inundó sus mejillas como si mirarlo a los ojos hiciera
que la muchacha se sintiera un poco tímida.
La mera idea de tener tal efecto en ella animó su espíritu.
¿La señora Rhona aún albergaba un mínimo de afecto por él?
Arthur tenía la intención de averiguarlo, tal vez cuando Lady
Mary no escuchaba cada una de sus palabras, el viejo hacha de
batalla.
“En verdad, no ha habido tiempo para bailar”, dijo, como
si no hubiera habido cientos de palabras tácitas expresadas
entre los tres. “No por años. Creo que la última vez que bailé
fue con la esposa de Angus Og MacDonald cuando Bruce
estaba en la corte en la isla de Islay meses antes de la batalla
de Loudoun Hill ". Arthur movió las cejas hacia Lady Mary.
"Y tampoco había una moza rolliza a la vista en ese momento".
La anciana se mordió las mejillas, haciéndola lucir
positivamente cadavérica. "Eres un muchacho descarado".
"Perdóname si he herido tu sensibilidad". Tomó una
cucharada de avena, plenamente consciente de que la abuela
de Rhona estaba disfrutando de sus bromas. "Sin embargo,
espero
te parecerá conveniente declararme completamente curado y
capaz de participar en el más riguroso de los carretes la noche
del ceilidh en la próxima fiesta ".
“Había oído hablar de tus juegos. Será en quince días, ¿no?
preguntó Lady Mary.
"Dentro de doce días, para ser exactos". Arthur miró a
Rhona. "¿Qué dices, señora?"
Rhona volvió a encontrar su mirada con una intensidad
fugaz, luego miró rápidamente a su cuenco. "Sólo el tiempo
dirá. Veo que ha recuperado el apetito. Es una buena señal ".
"¿Y asistirás al ceilidh?" Arthur se cubrió.
"Es inprobable."
"¿Por qué no?" preguntó la abuela de la muchacha.
“Lo más probable es que esté cuidando la cabecera de
alguien. Así son las cosas ". Rhona empujó su cuchara hacia el
jergón de Arthur. Has estado sentado bastante tiempo. A la
cama contigo ".
Justo cuando pasaba la pierna por encima del banco, se
oyeron unos golpes del exterior. "¡Sir Arthur, hemos capturado
a los bastardos asesinos!" El profundo bramido pertenecía sin
duda a Donal.
"Oh, cielos", dijo Rhona mientras se apresuraba a abrir la
puerta mientras Arthur se ponía de pie, el esfuerzo hizo que su
cabeza se tambaleara lo suficiente como para obligarlo a
estabilizarse colocando la palma de la mano sobre la mesa.
Donal asintió con la cabeza a la muchacha antes de entrar,
con las botas embarradas y todo. "Señor, nos llevó toda una
noche a caballo, pero atrapamos a los bastardos que
prepararon la emboscada".
"Cuidado con tu lengua vulgar, soldado", dijo Arthur,
apretando ambos puños. "Hay mujeres presentes".
El teniente se quitó el yelmo, revelando una mata de
cabello descuidado. "Perdóname." Se inclinó en dirección a las
dos mujeres y se aclaró la garganta. "Los malhechores que
prepararon la emboscada han sido detenidos, señor".
"Me alegra escucharlo."
 "¿Cuáles son sus nombres?" preguntó la señora Rhona.
"Un perro fornido llamado Auley y sus cinco hijos".
"¿Auley de Dunbeg?" Rhona lanzó una mirada de pánico a
su abuela. "El más joven aún no ha visto quince veranos".
"¿Sí?" preguntó Donal. "El patán debería haber pensado en
eso antes de soltar sus ballestas en el séquito del rey".
"¿El rey?" Lady Mary gimió en voz baja.
Donal pareció no escuchar, o al menos ignoró el
comentario de la abuela. “Los hombres están preparando la
horca. Necesitarás ... "
"¿Horca?" preguntó Rhona con voz afligida. “Auley es un
buen hombre, nadie más leal al Señor de Lorn. ¿Seguramente
no planeas colgarlos?
"¿Tienes otra sugerencia?" Donal enarcó sus espesas cejas
como si estuviera incrédulo. Casi matan al alguacil.
"Un momento." Arthur extendió las palmas de las manos,
mirando de las damas a su hombre. No importa cuánto
estuviera de acuerdo con Donal, el tratamiento de los forajidos
debía manejarse con la cortesía de un tribunal de justicia, y
dado que Arthur era el alguacil y, por lo tanto, el magistrado,
él sería el que escucharía sus súplicas y los sentenciaría.
respectivamente. “Requerirán el debido proceso. Primero
debemos determinar quién disparó las flechas ".
"La maldita gran cantidad de ellos, eso es quién". Donal se
dirigió hacia la puerta. "Será mejor que regrese al castillo y
supervise el ahorcamiento".
"No. No habrá ahorcamiento hasta que haya tenido la
oportunidad de escuchar sus súplicas ".
"¿Y luego los colgarás?" Rhona se llevó los puños a las
caderas. “¿Los seis? ¿Incluso Ricky, el más joven?
"No pongas palabras en mi boca, mujer", dijo Arthur
mientras desde fuera de la cabaña se levantaba una gran
cantidad de gritos.
“La gente del pueblo está en pie de guerra”, dijo Donal.
 "Entonces no hay un momento que perder". A Arthur le
daba vueltas la cabeza mientras se inclinaba para recoger su
correo, pero no había posibilidad de que permitiera que se
notara ninguna incomodidad. Lo habían mimado en su lecho
de enfermo el tiempo suficiente. "Gracias por su amabilidad,
señoras, pero debo apresurarme para disipar la multitud".
"¿No prestaste atención a una palabra de lo que dije?"
Rhona se paró frente al camino hacia la puerta. Deberías estar
en tu cama. Puede que no mueras por la flecha en el pecho,
pero el golpe en el cráneo es mucho más peligroso ".
"Entiendo", dijo mientras Donal lo ayudaba a ponerse su
correo. “Pero el deber de un hombre a veces debe anteponerse
al sabio consejo de su sanador. Además, si la gente del pueblo
cree que estoy llamando a las puertas de la muerte, estarán
más inclinados a rebelarse ".
"Lo más probable es que esté allí", dijo Lady Mary.
Rhona empujó su dedo hacia su pecho. "Si sales por esa
puerta, no seré responsable de tu muerte".
Arthur le tomó la mano y le besó los nudillos. Quédate
aquí con tu abuela. Sé dónde encontrarte, en caso de que
empeore. Mi agradecimiento por todo lo que habéis hecho.
Realmente estoy en deuda contigo ". Sacó un bolso de
monedas de su cinturón y lo colocó en su palma. "Esto no es
suficiente a la mitad, pero debería sostenerte hasta que pueda
regresar con más".

ADESPUÉS ARTHUR TOMÓ SU LICENCIA, RHONA SE DEJÓ EN EL

puerta y observó mientras la multitud lo seguía directamente a
través de las puertas del castillo. Gimiendo, dio un paso atrás
dentro y vació el contenido del bolso en su palma. "Oh mi."
"¿Cuánto hay ahí?" preguntó Gran desde su silla.
“Es todo oro y plata, no un cobre entre ellos. Apuesto a
que hay suficiente aquí para alimentarnos durante un año ".
“Es la moneda del diablo. Deberías devolverlo ".
 Rhona deslizó el dinero en la bolsa y apretó los cordones
de cuero. "Estoy en desacuerdo. Le dije que esperaba el pago y
él atendió mi solicitud. Estas monedas son mucho más útiles
en nuestras arcas que en las de Sir Arthur ".
“Muy bien, si lo pones así. Me alegro de que se haya ido,
el canalla insolente ".
Rhona agregó la bolsa a la olla que guardaban en el estante.
"Pensé que te estabas divirtiendo con tu querido cinismo".
“Och, creo que él disfrutó de nuestras bromas más que yo.
Creo que el hombre casi se echó a reír más de una vez ".
“Solo espero que esté bien. Hablaba en serio sobre su
cabeza. No debería estar despierto ".
Gran recogió su bordado y tiró de la aguja. "Digo, si Sir
Arthur planea colgar a Auley y sus hijos, merece sucumbir a
ese golpe en la cabeza".
“Dios mío, la idea de perder al criador de cerdos es terrible.
Pero es otra razón por la que no me esforcé demasiado en
interponerme en su camino. Eso sí, si el asunto se hubiera
dejado en manos de Donal, los hombres no habrían tenido
ningún juicio y ya se encaminarían hacia la horca.
Tú y yo sabemos que Auley es un hombre tan impetuoso
como jamás haya vivido, pero solo estaba cumpliendo las
órdenes de mi hermano. Y tenías razón cuando dijiste que no
había un alma más leal en todo Argyll ".
“Sí, pero lo que me preocupa es que Lorn se rindió. Huyó
a Inglaterra y nos dijo al resto de nosotros que nos retiráramos
".
Gran sacó la aguja a través de la ropa. “Mayhap Auley no
recibió la directiva de mi hermano. Lo más probable es que
haya estado escondido en las colinas. Y apuesto a que se le
ordenó mantener la cresta en Connel. Probablemente ha estado
allí desde la batalla en el Paso de Brander ".
Rhona gimió. "Y ahora parece que va a pagar con su vida y
la vida de sus hijos".
 Después de atar su hilo, Gran buscó sus tijeras. "Ustedes
saben tan bien como yo, si las mareas hubieran cambiado y él
hubiera tendido una emboscada para el Señor de Lorn, la
mayoría de ellos hubieran sido llevados a la horca, sin
importar su carácter".
"¿Cómo puedes decir eso?"
"No estoy diciendo que sea correcto, pero es la forma de
las cosas". Gran levantó las tijeras, arqueando una ceja como
lo hacía cuando estaba maquinando. "Sin embargo, podría
haber una manera ..."
"Oh no. ¿Qué estás tramando ahora?
Sir Arthur todavía te gusta.
"Bah." Rhona batió su mano en el aire. "Y creo que tu
vista está menguando".
“Sé de lo que estoy hablando, muchacha. Debería marchar
hasta el castillo y decirle al nuevo alguacil que conceda un
perdón a Auley y sus hijos.
"Mucho bien que servirá".
“No puede hacer ningún daño, ¿verdad? Y mientras estés
allí, podrías untar la cerveza con cicuta en lugar de vinagre ".
¡Eres horrible! A continuación, seré yo quien suba los
escalones de la horca ".
No mientras sir Arthur siga siendo alguacil.
"Otra razón más por la que no debería envenenar su
cerveza con cicuta". Rhona tomó su canasta. "Estoy fuera.
Debo ver a Fingal y, mientras tanto, no se me ocurra ninguna
idea descabellada sobre envenenar a los soldados en la fiesta ".
"¿Me? Estoy más preocupado por el destino de Auley en
este momento ".
Rhona también. “Que el cielo lo ayude a él ya esos
muchachos. No merecen morir ”, dijo, saliendo por la puerta y
corriendo hacia la cabaña de Sara y Fingal.
Pensar. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo decirle a Arthur
para convencerlo de que sea indulgente?
 Mientras se acercaba a la pequeña morada, los sonidos de
gritos, llantos y lloriqueos prácticamente sacudieron la paja del
techo. Rhona llamó, pero a juzgar por el ruido que venía del
interior, nadie escuchó. Ella abrió la puerta. ¿Sara? Soy yo ".
"Mi mamá no está aquí", gritó Gregor, de pie en el centro
de la habitación con el bebé en una cadera, el niño pequeño en
la otra, los cuales lloraban como si el mundo se hubiera
acabado. De hecho, ninguno de los niños se quedó en silencio.
"¿Está todo bien?" preguntó, deslizándose dentro.
"Este se ha mojado todo, y el otro se golpeó la cabeza
contra la mesa y tiene un nudo del tamaño de un guijarro".
Gregor lanzó una mirada acalorada al segundo y tercer mayor.
"Y esa pareja no cree que necesiten recibir órdenes de gente
como yo, a pesar de que Pa dijo que yo estaba a cargo de este
miserable grupo".
Decidiendo que el golpe en la sien era más crítico que el
bebé mojado, Rhona tomó al niño pequeño del niño acosado,
lo que instantáneamente detuvo los lamentos del niño. "Te
duele la cabeza, ¿verdad, pequeña Maggie?"
La niña asintió mientras su labio inferior sobresalía.
"Bueno, entonces, permíteme echar un vistazo". Rhona
apartó suavemente el cabello de la niña, encontrando un
pequeño bulto con un hematoma que comenzaba a formarse.
"Veo que estás siendo muy valiente".
"Quiero a Mummie".
“Por supuesto que sí. Pero tu hermano mayor, Gregor, te
está cuidando en este momento. Si beso tu cabeza, haré que se
sienta mejor, ¿entiendes?
Maggie asintió con tristeza y Rhona aplicó un beso mágico
de curandero en la sien del niño.
"¿Mejor?" ella preguntó.
La muchacha se retorció. "Abajo."
Después de poner a Maggie de pie y verla correr a jugar,
Rhona se volvió hacia el atónito muchacho. "Veamos qué
podemos hacer para cambiar los pañales, ¿de acuerdo?"
 Gregor inclinó la cabeza hacia una canasta. “Las sábanas
están ahí. Entré de la línea esta mañana ".
Extendió una sábana de lino sobre la cama antes de
quitarle al niño al niño. "¿Dónde están tus padres? Tu papá
debería estar todavía en la cama ".
"Fueron al castillo para ver el ahorcamiento".
Rhona desenvolvió el pañal sucio y lo arrojó a un lado,
luego colocó al bebé encima del paño limpio. “Bueno, estarán
profundamente decepcionados. Sir Arthur tiene la intención de
escuchar las súplicas de los prisioneros antes de emitir un
juicio ".
“Eso no es lo que me dijo. Él cree que van a estirar el
cuello de Auley de Dunbeg, y también de sus muchachos ".
Rhona se apresuró a envolver al bebé con fuerza y luego
alzó al niño en sus brazos. "¡Dios mío, no!"
“Pero Pa dijo que eso es lo que se debe hacer con
cualquiera que desafíe al nuevo rey oa sus hombres. Dice que
Robert the Bruce es un tirano ".
“¿Lo hace ahora? ¿Entonces tu papá conoce bien al rey?
El dedo del pie del muchacho se volvió hacia adentro. "Sí."
"¿Y conoce los deseos del rey?"
Gregor se puso un poco más erguido como si supiera de
qué estaba hablando. "Sí. Pa incluso dijo que Lorn los colgaría
por preparar una emboscada. Dijo que Auley no sabe cuándo
controlar su temperamento y que ahora todos van a morir ".
"No creo ..."
"Pa también dijo que si el nuevo alguacil no los envía a la
horca, todo el mundo desde millas a la redonda considerará
que tiene leche".
"Vaya, tu padre está lleno de opiniones, ¿no es así?" Rhona
colocó al bebé en la cuna y se dirigió hacia la puerta. "Quédate
aquí con tus hermanos y trata de evitar que se hagan daño".
Gregor lo siguió. "¿A dónde vas?"
 "Para detener un ahorcamiento".
"Pero yo da dijo ..."
Rhona no esperó a escuchar las otras viles palabras que
Fingal había dicho frente a sus hijos. En lo que a ella
respectaba, el hombre había dicho más que suficiente para
oídos inocentes. Sir Arthur podría darles muerte a los seis.
¡Estrellas del cielo, estaría borrando el legado de toda una
familia!
Afuera, nubes negras colgaban bajas, lloviznando una
lluvia brumosa. Rhona se apretó el velo con fuerza en la
garganta y trató de cruzar el puente levadizo y atravesar las
puertas. Odiaba correr porque la volvía torpe y además, con la
lluvia, resbaló y tropezó con los adoquines. Después de que
los guardias la dejaron pasar, sin cruzar sus picas esta vez, se
detuvo bajo el arco del patio exterior. Se llevó una mano al
pecho y luchó por recuperar el aliento antes de continuar hacia
el patio interior.
Se había reunido una multitud considerable, gritando
burlas y burlas, algunas pidiendo piedad y otras pidiendo
justicia. Nunca en su vida había visto a un pueblo tan dividido.
Claramente, algunos ya se habían movido y aceptado al nuevo
alguacil como su magistrado.
Sir Arthur trepó a la plataforma de la horca, sin demasiado
firmeza, mientras el signo revelador de sangre se filtraba a
través de su sobretodo, lo que demuestra que le habían
disparado en el pecho. Obviamente, por su palidez, Rhona
tenía razón en que el caballero necesitaba estar en la cama.
"¡Esto nunca habría sucedido si Lorn todavía fuera el amo
y señor de Dunstaffnage y Argyll para empezar!" gritó Fingal
con su resonante bajo.
Arthur levantó las palmas de las manos, pidiendo silencio.
"Wheesht."
"¡Atacaron a los hombres del rey y pagarán por sus
crímenes!" gritó Donal, de pie detrás del alguacil en la
plataforma.
Sir Arthur metió el dedo debajo de la nariz del teniente y,
aunque Rhona no pudo oír exactamente lo que se decía, estaba
claro por la forma en que Donal dio un paso atrás, lo habían
reprendido secamente. Y el hombre de armas no era un
soldado pequeño. Era casi tan feroz e intimidante como Arthur.
 "¡Silencio!" Arthur gritó a la multitud, luciendo tan
enojado que parecía como si el fuego estuviera a punto de salir
disparado de sus ojos. “No habrá ahorcamiento este día.
Escucharé los testimonios de los presos y luego decidiré qué
hacer. Los hombres del rey no son bárbaros. Escocia está bajo
un nuevo gobierno, no indulgente, pero tampoco tiránico como
con el rey inglés. Os doy todo mi juramento, la justicia
prevalecerá. Ahora vayan a casa a sus hogares, todos ustedes ”.
Cuando la gente del pueblo comenzó a dispersarse, Rhona
se adelantó y se dirigió a la horca donde Arthur bajaba los
escalones. "Señor, no está en condiciones de celebrar la corte",
dijo, tanto porque era cierto como para ganar tiempo para
Auley y sus hijos. "Les imploro que descansen".
Después de llegar a los adoquines, Arthur se balanceó
sobre sus pies mientras entrecerraba su mirada hacia ella, sus
labios desaparecieron en una delgada línea. No tengo tiempo
para acostarme en la cama. Me han encargado mantener el
orden en esta comarca y tengo la intención de hacerlo
rápidamente ".
"Entonces les imploro que me permitan estar al margen".
El caballero cerró los ojos, mientras un pellizco se formaba
entre sus cejas. Rhona había visto esto antes. Lo más probable
es que tuviera una hinchazón dentro del cráneo que le causaba
mucho dolor, y mucho menos mareos y reflejos más lentos.
Actualmente, parecía tener síntomas de los tres.
"El deber que debo cumplir no es para los oídos de una dama".
"No tienes idea de las cosas que un curandero escucha
todos los días". Ella le puso la mano en el brazo y lo apretó.
“Debo advertirte, es posible que vuelvas a perder el
conocimiento en cualquier momento. Absolutamente no debes
esforzarte ".
Un tic se movió junto a su ojo. "Como dije, mi puesto
requiere una acción rápida y no soy un tonto para ser mimado
por un curandero".
“Entonces déjame quedarme en el pasillo. Les aseguro que
no soy una doncella frágil ".
 "Mis órdenes fueron ..."
"Ella puede tener un punto, señor." Bram se interpuso
entre ellos. “Solo como precaución, por supuesto. Sé que me
sentiría mejor
sabiendo que la señora Rhona está disponible en caso de que
empeoren.
El caballero braw presionó la palma de sus manos contra
sus sienes. “Estoy recuperándome y no tendré una recaída de
ningún tipo. Sin embargo, dado que la señora Rhona
voluntariamente ha ofrecido su tiempo, y si no hay sujetos que
necesiten sus artes curativas en este momento, lo permitiré ".
Le puso el dedo en la nariz. “Sin embargo, no habrá
interrupciones. Sin alegatos en nombre del acusado. De hecho,
exijo un completo silencio de su parte ".
La mandíbula de Rhona cayó antes de dar un breve
asentimiento. “Muy bien, pero que se sepa que no hay nadie
más leal al Clan MacDougall que Auley de Dunbeg. Entiendo
en el fondo de mi corazón que nunca te dispararía a sangre fría.
¡No lo haría!
Arthur la miró con dureza. "Es interesante que dé fe de su
carácter, señora, dado el agujero en mi pecho".
 8

GRAMO rechinando sus molares para

contener el martilleo en su cabeza, Arthur se dirigió al
gran salón. "Trae a los prisioneros
y que estén delante de mí con grilletes ".
Bendito sea, le había dicho a Rhona que se quedara en casa
con su abuela. Había una razón por la que no quería que la
mujer pudiera escuchar los procedimientos. Magistrado
interino era un asunto desagradable, especialmente cuando
juzgaba a un grupo de hombres que habían atacado a su propio
séquito. Ya fueran parientes de MacDougall o no, habían
desafiado las leyes del reino y debían ser castigados. Además,
el castigo debe ajustarse al crimen y, si no lo hiciera, él se
convertiría en el hazmerreír de Argyll, sin mencionar que la
noticia eventualmente llegaría a Robert the Bruce y Arthur sin
duda sería relevado de su cargo y deshonrado.
No solo sentía la cabeza como si estuviera a punto de
estallar, era todo lo que podía hacer para reprimir su desayuno
de avena y mantenerse erguido. Las piedras de Dios, incluso el
suelo bajo sus pies parecía estar girando. No es que lo
admitiera ante un alma, especialmente ante el sanador que
acababa de insistir en que debería estar en la cama.
Se enfocó hacia adelante y marchó directamente a la mesa
en el estrado. Ahogando un gemido, colocó las palmas de las
manos sobre la tabla para estabilizarse, haciendo todo lo
posible por parecer temible y al mando.
Donal se movió a su lado y se situó junto a su hombro. "Si
fuera por mí, los culpables estarían colgando de sus cuellos
en este momento."
Arthur agarró el dorso de la mano del hombre por la parte
superior de sus nudillos, donde seguramente causaría dolor, y
apretó. Los tendones y los huesos crujieron bajo sus dedos
mientras miraba al soldado a los ojos y bajaba la voz a un
gruñido. “Aquí yo claramente; No toleraré ninguna
insubordinación dentro de mis filas. Puedes luchar como un
espartano en el campo de batalla, pero si no puedes aprender a
callarte y cumplir tus órdenes sin expresar tu opinión
espontánea, te arrojaré el culo al foso junto a estos varlets.
¿Me entienden?
Donal parpadeó, los ojos llorosos y el rostro enrojecido.
"Aye señor."
Arthur fortaleció su agarre un poco más. “La posición del
rey sigue siendo precaria en el mejor de los casos. Nuestra
victoria en el Paso de Brander fue una bendición, de hecho.
Pero hay muchos que todavía preferirían ver a Robert llegar a
su fin que verlo marchar con su ejército hacia Stirling y
Edimburgo y poner fin a la ocupación inglesa de una vez por
todas. Piénselo bien, soldado. No solo debemos mantener este
castillo en nombre del reino, debemos ganar el favor de los
hombres y mujeres del clan que cultivan la tierra, que
proporcionan la lana, la comida y los bienes que necesitamos
para sobrevivir. Sé que tenemos derecho a tomar lo que nos
corresponde, pero entonces, ¿cuántas emboscadas más
encontraremos?
Frunciendo el ceño, el teniente enseñó los dientes. "Puede
que nunca te ganes su favor".
“No de todos, de eso estoy seguro. Pero mi objetivo es
ganar la mitad. Una vez hecho esto, pondré mi mirada en las
tres cuartas partes. Después de eso, creo que estas audiencias
serán pocas y espaciadas ". Arthur soltó su agarre. "Y fíjense,
no importa el resultado, los procedimientos de este día no
harán nada para mejorar la aceptación de mi jurisdicción o el
favor del rey".
Donal se frotó la mano. “Preferiría ser un soldado. No
estoy dotado de maniobras políticas ".
 En verdad, a Arthur no le importaría estar en el lugar de su
teniente en este momento. A pesar de que era el hijo del Señor
de Garmoran y había sido criado para ser un líder y entrenado
por
Caballeros Hospitalarios en St. Andrews, este negocio era
desagradable. ¿Alguien se ha acostumbrado alguna vez a
condenar a los hombres a la muerte?
En el otro extremo del pasillo, los guardias condujeron a
los prisioneros hacia adelante. Un hombre de ladrillo, Auley
era inconfundible como su líder, flanqueado por lo que
parecían ser sus dos hijos mayores. El criador de cerdos de
Dunbeg era de hombros anchos como un herrero, con el pelo
negro grasiento colgando en ondas descuidadas.
Independientemente de dónde radicaran sus lealtades, Arthur
había visto el tipo de Auley muchas veces: duro como clavos
de hierro, firme en sus caminos y decidido a tener razón.
Mientras los hombres avanzaban, hizo un gesto a un
sirviente. "Estoy sediento".
"¿Mead, señor?"
"Por favor."
Apenas Arthur tomó su asiento en la mesa alta cuando
Rhona apareció en la galería con Bram a su lado. Maldita sea,
si tan solo fuera un soldado, habría obedecido su orden de
permanecer en casa. Su deber sería mucho más fácil de
cumplir sin estar bajo su atenta mirada.
La procesión se detuvo frente a la tarima y se ordenó a los
prisioneros que hicieran cola frente a la plataforma mientras se
colocaba una copa frente a Arthur. Bebió un sorbo mientras
examinaba los rostros de quienes intentaron no solo asesinarlo,
sino que también intentaron matar a los hombres de su séquito.
Para incitar a la anarquía. Para desafiar al legítimo rey de
Escocia.
Mientras Arthur miraba a cada hombre a los ojos, trató de
ver más allá de sus ropas toscas y andrajosas, su suciedad, los
cortes y magulladuras en sus manos y rostros que sospechaba
que habían tenido después de su captura.
Arthur dejó su copa y miró a Donal. "Teniente, ¿son estos
los hombres que tendieron una emboscada en el camino a
Connel y dispararon una flecha en mi pecho con la intención
de derribarme como un ciervo?"
"Aye señor."
"¿Y qué prueba tenéis de su culpa?"
 Las cejas negras de Donal se alzaron como si no esperara
ser interrogado. "Tan pronto como determiné que estaban
disparando desde la cresta, lo perseguimos".
"¿Te dispararon en ese momento?"
"Tomamos una ruta tortuosa, aunque no veo qué tiene que
ver eso con su culpa, señor".
Arthur miró a Rhona, que estaba inclinada sobre la
barandilla y se retorcía las manos. “Simplemente estoy
recopilando los hechos para poder hacer un juicio sólido. Por
favor responda a mi pregunta, teniente. ¿Estos hombres te
dispararon mientras los perseguías?
"Para cuando llegamos a los bastardos, estaban huyendo de
espaldas a nosotros".
"¿Estaban a caballo?"
"A pie, señor."
Arthur tomó un sorbo de hidromiel, ganando algo de
tiempo para ordenar sus pensamientos. “Me golpearon en el
pecho con un rayo de una ballesta. ¿Estaban estos hombres en
posesión de tales armas?
"Aye señor."
"¿Todos estaban equipados con ballestas?"
"Quitamos las ballestas de esos dos". Donal señaló al más
bajo: un muchacho cuya barba aún no había entrado y otro que
parecía estar al borde de la madurez. “Los demás llevaban
arcos largos. Todos tenían cuchillos de distintos tamaños. El
líder llevaba una espada, oxidada, fíjate.
"¿Y dónde están estas armas?" "Bajo
llave en la caseta de vigilancia".
Arthur miró a Rhona. Sí, estaba inclinada sobre la
barandilla, pendiente de cada una de sus palabras. "Cuando os
encontrasteis con estos hombres, ¿intentaron luchar?"
"No exactamente. Ellos huyeron. Nos vimos obligados a
perseguirlos ".
"¿Mientras estabas a caballo?"
 "¿Sabe que íbamos a caballo, señor?"
“Solo estoy tratando de reunir los hechos. ¿Hubo una lucha?
Donal señaló al criador de cerdos. Auley desenvainó su
espada. Los demás empuñaban cuchillos y dagas ".
Gracias a Dios hubo algún intento de pelear. "¿Alguien
resultó herido?"
"No, aparte de algunos cortes y magulladuras".
"Muy bien." Arthur volvió su atención a los prisioneros
mientras las paredes a su alrededor parecían girar. Volvió a
tomar un sorbo de hidromiel, obligándose a no dejar que sus
ojos volvieran a fijarse en Rhona. Por un lado, tenía a Donal y
los hombres que habían marchado lealmente y sangraron en
los campos de batalla de Escocia por el rey. Por el otro, la
única mujer a la que había amado. Ese mismo día podría
arruinar cualquier posibilidad, por remota que fuera, de
ganarse su favor. Auley de Dunbeg, te recuerdo de los juegos
de las Tierras Altas en el primer plano de esta misma fortaleza,
en la primavera del año de Nuestro Señor mil trescientos uno.
Ganaste la piedra que pusiste ese año. ¿Te acuerdas?
El hombre resopló. —Sí, y eres el hijo menor de Garmoran
con las orejas mojadas, aunque no recuerdo que hayas ganado
ningún billete.
“Gané la carrera a pie, a decir verdad; sin embargo, no
esperaría que lo recordaras hace tanto tiempo ". Ese verano
también sucedió antes de que Arthur se convirtiera en un
hombre. Antes de que lo enviaran a estudiar para convertirse
en caballero. Además, Auley era de diez a quince años mayor
que él.
El criador de cerdos tenía un toque de gris en su barba y un
brillo irrespetuoso en sus ojos mientras levantaba la barbilla.
"Siempre fuiste un cachorro resbaladizo".
Arthur golpeó la mesa con el puño, haciendo que un boom
resonara por todo el pasillo. "Eso sí, tengo tu vida en mis
manos y no toleraré una mínima falta de respeto".
 "Sí, ¿y por qué esta farsa?" Auley se echó el pulgar por
encima del hombro en dirección al patio. "¿Sabes que nos
enviarás a todos a la horca?"
 "Yo soy el que hace las preguntas, y usted se callará a
menos que desee que el teniente Ramsey se lo separe de la
boca". Arthur se levantó y comenzó a caminar, pero cuando su
cabeza le dio vueltas, decidió que pararse en el lugar era más
prudente. “Dime, ¿por qué estabas al acecho? Era como si
supieras que íbamos a venir ".
"No teníamos idea, solo sabíamos que vendrías tarde o
temprano". El hombre se pasó la mano por la barba descuidada.
“El señor de Lorn nos ordenó mantener la cresta hace siglos;
dijo que si veíamos a alguien con el escudo de armas real en su
sobretodo, debíamos abrir fuego. Les digo la verdad, nadie
vino a relevarnos. Su Señoría no envió ni un alma para
decirnos que nos retiráramos ".
"Lo sabía", dijo Rhona en la galería.
Arthur le frunció el ceño antes de continuar. "Dime, ¿cuál
de ustedes disparó el rayo que me golpeó en el pecho?"
“Lo hice”, dijo Auley sin vacilar, mientras sus cinco hijos
miraban en su dirección, cada uno de ellos con los labios
apretados.
"Pero no fuisteis hallado con una de las ballestas".
“Eso es porque le di el arma al joven Ricky para que la
llevara. De regreso a casa, me caí de una escalera y me lastimé
la espalda. Estaba ayudando a aligerar mi carga ".
“¿Sin embargo, llevabas una espada? Y aunque estabas
herido, llevaste a tu prole de hijos hasta la loma donde estabas
al acecho, mucho más tiempo de lo que hubiera hecho
cualquier hombre razonable. Luego sostuvo la cresta hasta que
mi séquito rodeó la curva como marcas fáciles ".
Arthur se puso de pie mientras su visión se nublaba y su
cabeza palpitaba. Hizo una pausa un momento y parpadeó para
concentrarse, y luego se movió frente a Ricky y miró hacia
abajo. Desde lo alto de la plataforma del estrado, el chico
parecía incluso más joven de lo que Arthur había pensado en
un principio. "¿Disparaste la ballesta, hijo?"
Ricky cuadró los hombros, su mandíbula adquirió una dura
línea de desafío. "No soy tu hijo".
 "Responde la pregunta", exigió Arthur, su tono duro. Se
había enfrentado a muchos soldados obstinados a lo largo de
los años, y este cachorro no le hizo detenerse.
 El chico negó con la cabeza, aunque por el rubor de su tez,
Arthur sospechó que había disparado el cerrojo. "Apuesto a
que eres un buen tirador", presionó, apelando al orgullo de
Ricky.
El muchacho no dijo nada.
"Apuesto a que puedes derribar un ciervo a cien pasos".
"Más lejos." Ricky mordió el anzuelo y se golpeó el pecho.
"Tengo la vista más aguda de todo Argyll".
—Bueno, muchacho —le ladró Auley.
Arthur tenía su prueba, pero a pesar del martilleo en su
cabeza, continuó alargando el interrogatorio, interrogando
sistemáticamente a cada uno de los hijos de Auley. Nadie
estaba dispuesto a hablar al principio, pero a medida que
encontraba puntos de orgullo y convicciones políticas, fue
capaz de reunir los hechos. Al final, Auley gritó sobre su
lealtad al señor de Lorn, que no había sido particularmente
amable, pero que le había permitido sobrevivir después de un
invierno particularmente malo en el que todas sus cerdas,
menos una, habían sucumbido a una plaga porcina que había
afectado a muchos criadores de cerdos hace cuatro años.
Todos ellos también habían obedecido la orden de John de
Lorn de mantener la cresta y dar sus vidas para defender el
honor del Clan MacDougall. Todos y cada uno de ellos habían
disparado flechas desde su puesto de vigilancia en el camino a
Connel. Por la gracia de Dios,
Que había sido despedido por el chico.
Por derecho, Donal tenía razón. Muchos de ellos deberían
enfrentarse a la horca.
A punto de pronunciar la sentencia, Arthur cometió el
error de mirar hacia la galería. Durante la prolongada duración
del juicio, había sentido la presencia de Rhona. Su velo había
caído hacia atrás, exponiendo su halo de cabello blanco,
haciéndola parecer tan justa como el arcángel Zadkiel, el
mensajero de la libertad, la benevolencia, la misericordia y el
perdón de Dios.
Su mandíbula se contrajo. Todos son culpables.
 Rhona apretó las palmas de las manos y se llevó los dedos
a los labios en oración. Demonios, ella bien podría brotar un
par de
alas.
Con el reino en guerra, no hay ningún lugar al que pueda
enviar al joven a pagar su penitencia.
Arthur tampoco podía permitir que estos hombres
caminaran libres. Un año o dos en el pozo los mataría o los
convertiría en locos delirantes. Además, alguien debe pagar
con sangre, de lo contrario nadie en toda Escocia respetaría la
autoridad de Arthur.
Un rayo de sol desde una ventana al otro lado del pasillo se
posó sobre Rhona, convirtiéndola en una visión celestial.
Demonios, las alas habrían sido suficientes.
Antes de hacer algo completamente tonto como
arrodillarse y suplicarle perdón, Arthur apartó la mirada.
Todos los prisioneros de abajo estaban de pie con la cabeza
inclinada, el remordimiento escrito en sus cejas, excepto la de
Auley.
El padre frunció el ceño, entrecerró los ojos, su postura
audaz y segura, como si estuviera esperando la oportunidad de
darle un puñetazo a Arthur por la espalda y terminar lo que
habían comenzado.
Arthur no se inmutó. "¿Confiesas haber disparado el
cerrojo con la intención de enviarme a la tumba?"
Auley se cruzó de brazos. “Antes de que comenzaras esta
farsa, yo lo hice y lo hago ahora. Mis hijos son inocentes ".
"Tonterías", refunfuñó Donal.
"Muy bien." Arthur ignoró a su lugarteniente e hizo un
gesto al clérigo que había estado grabando los procedimientos.
Después de que la pluma del hombre se detuviera, Arthur
continuó: "Auley de Dunbeg, al amanecer del día siguiente, te
llevarán a la horca y te colgarán del cuello hasta que mueras".
Arriba, Rhona jadeó. La luz se había encendido, gracias a
Dios.
"En cuanto al resto de ustedes," continuó Arthur. "Seréis
invitados de la cárcel de Dunstaffnage y estaréis sujetos a
torturas diarias hasta que os arrepintáis, aceptando a Robert the
Bruce como vuestro rey, aceptando su cetro como la ley de
Escocia". Miró a Donal e hizo un gesto hacia la puerta. "Quita
esta chusma de mi vista".
 El teniente abrió la boca, pero antes de que el hombre
dijera una palabra, Arthur lo miró. "Y guárdate tus opiniones
para ti mismo". Levantó la voz y miró fijamente los rostros de
los guardias. “Eso va para todos ustedes. Mientras sea alguacil
de Dunstaffnage, mi palabra es definitiva ".
Mientras la multitud, ahora silenciosa, salía del gran salón,
Arthur se permitió respirar y volvió a mirar hacia la galería.
Rhona se había ido, un hecho que hizo que su cabeza palpitara
más y que el dolor en su pecho se extendiera. No importa
cómo había manejado la situación, ella no lo aprobaría, seguro.
De hecho, debería haber insistido en que Bram la acompañara
a su casa en lugar de permitirle asistir. Pero al menos ella no
había intentado intervenir.
Al menos eso es lo que pensó Arthur hasta que lo encontró
en el pasillo entre el gran salón y el torreón donde se había
apoderado de las habitaciones del señor. La muchacha le
bloqueó el camino con los brazos cruzados, como si se creyera
capaz de detenerlo. Frunció el ceño y plantó los puños en las
caderas, adoptando una postura de hombre que no aceptaría
ninguna discusión.
"Estás tejiendo sobre tus pies", espetó en un tono acusador.
"Estoy bien."
"¡Decir ah! Cuán rápido olvidas que fui yo quien se sentó
contigo toda la noche mientras estabas inconsciente ".
"No he olvidado." Dejando caer los puños, Arthur dio un
paso más a lo largo del pasillo, aunque la muchacha se negó a
hacerse a un lado. "Si le agrada, señora, planeo descansar
pronto".
“No me agrada. Nada de lo que hacéis me agrada ". Con su
ceño fruncido, las cejas blancas de Rhona se juntaron. “¿Por
qué condenaste a Auley a colgar y no a los demás? Lo vi en
tus ojos. ¿Sabes que Ricky fue el que disparó el rayo que te
golpeó? ¿Por qué no enviasteis al muchacho a la horca?
Arthur miró boquiabierto su rostro, enrojecido por la ira,
sus ojos llenos de desaprobación. ¿No estaba perdonando a la
más joven lo que ella quería? Lo más probable es que hubiera
preferido que le besara el culo a Auley mientras el fanfarrón
salía por la puerta. "Auley es su padre, el líder, el hombre que
dio la orden de atacar. Tuve la impresión de que Ricky no
habría apretado el gatillo de la ballesta si su padre no lo
hubiera obligado a hacerlo ".
"Pero ustedes condenaron a los muchachos a torturas
diarias hasta que se arrepientan".
"Sí, y serán más que capaces de arrepentirse mañana".
Sabes que no lo harán. Aguantarán hasta que estén a las
puertas de la muerte, y entonces será demasiado tarde. Tu
sentencia fue peor que ahorcarte. Es una muerte prolongada ".
Rhona clavó su dedo en la herida en el pecho de Arthur,
haciéndolo jadear. Fíjese, alguacil, ninguno de esos
muchachos estará vivo dentro de seis meses.
Desvió sus ojos hacia el arco de arriba. ¿No agradaría a
esta mujer? "¿Así que hubieras preferido que los hubiera
enviado a todos a la horca?"
"¡No!"
"Dios en la cruz, eres una mujer confusa". Arthur golpeó la
pared con el puño. "¿Entonces que? ¿Qué, en nombre de todo
lo que es santo, querrías que hiciera?
Rhona le dio un empujón en el hombro mientras se hacía a
un lado. “No estás lo suficientemente bien para pensar con
claridad. Continúe con usted e ignore mi advertencia, pero no
espere que vuelva a sentarme junto a su lecho de enfermo ".
Buen Dios, ella era tan experta en evitar sus preguntas
como cualquier mujer que hubiera conocido. Peor aún, a sus
ojos él era un tonto y no había nada que pudiera hacer al
respecto.
 9

B Detrás de la casa de baños, Rhona miró cuidadosamente

a la vuelta de la esquina antes de salir y dirigirse hacia la
puerta.
"¡Amante!" Llamó Bram, moviéndose hacia ella desde el
otro lado del patio. "Me sorprende ver que todavía estás aquí".
Rhona miró por encima del hombro hacia la casa de baños.
¿La había visto? Ella había sido muy cuidadosa. "Me quedé un
tiempo para hablar con el alguacil después de la audiencia",
respondió, afectando el aire obediente de un curandero que
nunca soñaría con cerrar una compuerta. "Dime, ¿cómo te
sientes con la oración?"
"Podría haber sido mucho peor".
"¿Cómo es eso? Rara vez un hombre ha sobrevivido día
tras día de tortura ".
Bram asintió sombríamente. "Quizás si se arrepienten y
aceptan el reinado de Robert the Bruce, se salvarán de una
miseria indebida".
"Eso es exactamente lo que dijo Sir Arthur". Rhona se
detuvo y se inclinó hacia el viejo sargento de armas. “Esos
muchachos defendieron al Señor de Lorn en un momento en
que Su Señoría es demasiado débil y frágil para luchar. No
puedo creer que hayas olvidado tan fácilmente que él era tu
señor y maestro no hace tanto tiempo ".
La mirada de Bram se movió de un lado a otro antes de
acercar sus labios a su oído y bajar la voz. “Nunca olvidaré mi
servicio a Lorn. Pero, fíjate, señora, entregó este torreón y
todos nosotros con él. Robert the Bruce está ganando el favor
en todo el reino y, por mi parte, me gustaría
mantengo mi cabeza pegada a mi cuello. Además, Bruce pudo
haber matado al primo de Lorn, John Comyn, en Greyfriars
Kirk, pero solo después de que el conde traicionara su
confianza. Conoce la verdad del asunto. Los dos hombres
habían llegado a un acuerdo y, aunque el Comyn no apuñaló
físicamente a Bruce por la espalda, lo hizo traicionando la
confianza del rey. ¿Sabías que Longshanks lo arrestó en
Londres y si no fuera por la ayuda del conde de Gloucester,
Robert se habría enfrentado al mismo destino que William
Wallace?
En verdad, aparte de las afirmaciones del rey en el gran
salón, Rhona solo había escuchado el punto de vista de su tío
abuelo, acusando a Bruce de ser un asesino a sangre fría.
“¿Quién os dijo esto? ¿Sir Arthur?
—No, tampoco ninguno de sus hombres. Después del
incidente en Greyfriars Kirk, Lorn me envió con una misiva
para el conde de Lennox, para solicitar su apoyo ".
Rhona tamborileó con los dedos en la barbilla. "¿Y Lennox
no se lo dio?"
"No lo hizo, aunque hizo todo lo posible para explicar por
qué".
"Veo. ¿Te pusiste de su lado?
—Och, muchacha, no soy más que un pobre soldado.
Debo ponerme del lado del hombre que me emplea ".
“¿Si tuvieras una opción? ¿De qué lado estarías? "
Bram soltó un largo suspiro. “Aunque puede que no os
guste oírlo, debido a la lealtad a vuestros parientes, debo
admitir que estoy cansado de la guerra. Pensé que era una
abominación cuando Edward the Longshanks hizo una
marioneta del rey John Balliol y puso las fronteras de Escocia
a fuego y espada. Me temo que ahora que el rey Eduardo está
muerto, su hijo será tan tiránico, si no más. " Bram pasó un
áspero nudillo por la mejilla de Rhona. “Escocia es una nación
soberana. Sus hijos e hijas merecen estar libres de la tiranía ".
 Rhona dio un paso atrás. “No estoy en desacuerdo contigo
en eso, pero como dijiste, no es fácil para mí dejar de lado mis
convicciones.
Y en este momento, hay cinco hombres en el pozo que
lucharon por el honor de mi tío abuelo por nada ”.
Con la cabeza dando vueltas por todo lo que Bram había
confesado, hizo una brusca reverencia y se apresuró a salir por
la puerta. Bendito sea, estaba confundida. Nunca en todos sus
días pensó que podría dudar de la guía de su tío abuelo, pero
Bram había sonado tan ridículamente razonable, incluso si
parecía que el sargento de armas podía cambiar de bando
como si no fuera más que un estandarte. soplando en el viento.
Definitivamente no puedo.
Aunque Arthur, que claramente no se encontraba bien y
que había rechazado su orden de descansar, había presidido el
juicio de Auley y sus hijos con eficiencia y equidad judicial,
dándole al acusado la oportunidad de hablar, ella estaba
furiosa con él. Aunque no pudo disimular el hecho de que el
hombre había cumplido con sus deberes con magnificencia.
Sir Arthur había tenido el control total, sin dejar piedra sin
remover. Explota su corazón traidor, lo había encontrado
impresionante e imponente. Sin embargo, su solución no fue
una solución en absoluto.
Rhona tampoco se hacía ilusiones. Durante todo el tiempo
que estuvo en la galería, no había podido pensar en un
resultado que salvaría a los muchachos de Dunbeg y evitaría
convertir a Sir Arthur en el hazmerreír de la comarca de Argyll.
Por supuesto, si fuera por ella, preferiría lo último. Preferiría
que Robert the Bruce cabalgara hasta Dunstaffnage y enviara a
Sir Arthur lo más lejos posible, en una cruzada a Tierra Santa,
tal vez, para no volver a contemplar una magnificencia tan
masculina.
Sir Arthur podía ser tan valiente y autoritario como
quisiera en Tierra Santa. Si iba a la cruzada, Rhona podría
olvidarse de él, olvidarse de la forma en que le brillaban los
ojos, o de los rizos negros de pelo en su musculoso pecho, o de
la forma en que la miraba, de la misma forma que lo hizo hace
todos esos años. . Además, podía negarse a sí misma y a la
forma traidora en que sus rodillas se volvieron inestables y se
quedó sin aliento cuando esos ojos negros la miraron con
nostalgia. Rhona no quería nada de eso. Ni una lamida. Ni una
sola palpitación del corazón.
 Habiéndose hecho espuma por completo, entró en la
cabaña. "Abuelo, ese hombre miserable e impío no solo
condenó a Auley para que lo ahorcara al amanecer, sino que
también condenó a esos pobres muchachos a torturas diarias
hasta que se arrepientan y acepten a Robert the Bruce como su
rey".
Inclinándose sobre la chimenea, la anciana se enderezó y
se volvió con un cucharón en la mano. “Señor, no. Prefiero
enfrentar la horca a que mi vida se apague lentamente pasando
mis días en la cámara de tortura de mi hermano ".
Rhona se quitó la capa y la colgó del perchero. "Le dije lo
mismo a Sir Arthur, aunque mis palabras cayeron en oídos
sordos".
“Temí tanto en cuanto Donal llegó aquí con la noticia. No
puedo ver lo que alguna vez vieron en ese hombre. Es un
Campbell hambriento de poder, exactamente como su
despiadado padre, siempre en desacuerdo con el Clan
MacDougall ".
"¡Si tan solo pudiera hacer algo!" Rhona golpeó con el pie.
Auley marchó hacia el Paso de Brander en busca de tu
hermano. De buena fe. Sí, atacó a Arthur, pero creo que lo
hizo por su lealtad a Lorn, no por su lealtad a ningún rey ".
"El criador de cerdos y sus hijos deberían haber seguido a
Lorn a Inglaterra con Lord John y el resto del ejército".
Pero Inglaterra, abuela. ¿Dejar sus casas? ¿Qué hay para
ellos? "
Su amo y señor, eso es. Fíjate, mi hermano está esperando
su momento. Tarde o temprano, Robert the Bruce sacará a los
ingleses de Escocia o Eduardo II llevará a Robert the Bruce a
la tumba. Una vez que se resuelva, el Señor de Lorn se
levantará de nuevo ".
"¿Quieres decir que se inclinará ante Bruce si sale
victorioso?"
Piensa en ello, niña. Mi hermano es un hombre poderoso
pero no es tonto. Se comerá cuervos y se inclinará ante todo el
que honre su título y sus tierras ". Gran se llevó el dedo a los
labios. “Pero eso no significa que hagamos girar los pulgares y
nos quedemos sin hacer nada mientras uno de los nuestros
sube las escaleras de la horca. Eres
tenía razón en que Auley simplemente estaba cumpliendo las
órdenes de mi hermano. Hmm ... me pregunto ... "
"¿Qué?"
“Cuando yo era una niña pequeña, había un túnel oculto
desde el estuario del castillo que conducía a la prisión. Era un
pasadizo húmedo e infestado de arañas, pero mis hermanos y
yo lo usamos para alejarnos de la fortaleza, ¿sabes? Siempre
he dicho que es muy aburrido crecer bajo el control de un
señor.
"¿El túnel todavía está ahí?"
"No tengo idea. Mi padre lo cerró después de que mi
hermana se fugó con un juglar ".
Dios mío, la abuela nunca le había hablado de semejante
escándalo. Rhona ni siquiera sabía que su abuela tenía una
hermana. Quizás en algún otro momento, podría hacerle más
preguntas al respecto, pero ahora necesitaba saber más sobre
este túnel. "Dime, ¿exactamente en qué parte de la costa se
puede encontrar este pasadizo sellado?"

ADESPUÉS GRAMORan se había ido a la cama, RHONA TOMÓ EL CUERO

bolsa de monedas que Sir Arthur le había dado y la había
guardado en una cartera junto con un pequeño polvorín que
contenía estopa de lino y pedernal. Deslizó su sgian dubh en
su bota y tomó una linterna con una vela de sebo adentro,
colocando el mango sobre su codo. No lo encendería todavía,
no hasta que estuviera absolutamente segura de que había
encontrado la pared.
Habiendo vivido toda su vida en las sombras de la
fortaleza que se avecinaba de Dunstaffnage, conocía cada
centímetro de la costa circundante. Ella había jugado en la
playa pedregosa cuando era niña; incluso se había
comprometido en una atrevida cita con Sir Arthur allí una vez,
y pasó una víspera viendo una asombrosa puesta de sol en sus
brazos.
 ¿Quién sabía que el hombre resultaría ser una bestia sin
corazón? Y a Rhona no le importaba un comino si Sir Arthur
estaba obligado por algún juramento sagrado a respetar las
leyes del país. Robert the Bruce
había desafiado las leyes de Dios Todopoderoso cuando
golpeó a John Comyn en la nave de una iglesia, de todos los
lugares. Sí, los obispos lo habían indultado, pero fueron esos
mismos hombres los que insistieron en que se apresurara a que
Scone fuera coronado rey.
Con todo el engaño en marcha, creo que estoy en mi
derecho de infringir algunas de mis propias reglas.
Después de que Gran le dijo a Rhona que una vez había
habido un túnel que iba del castillo al lago, una imagen de su
juventud pasó por su mente. No debió haber visto más de
cinco veranos cuando jugaba al escondite con algunos de los
niños del pueblo. Un chico mayor que era un poco matón era
el buscador, y Rhona definitivamente no quería que la
encontrara por temor a recibir un golpe en la cabeza. Se había
metido en un grupo de enredaderas que sobresalían del
terraplén y se había adentrado poco a poco hasta chocar contra
una especie de muro de piedra. En ese momento, no había
pensado dos veces en la pared, pero tan pronto como Gran lo
mencionó, Rhona supo que el escondite de su infancia, donde
el chico no la había encontrado, era la entrada sellada a la
prisión de boxes. Después de dieciocho años, el recuerdo era,
en el mejor de los casos, vago.
Con la cartera al hombro, Rhona salió de la cabaña. Desde
la leñera, agarró el viejo pico con una hoja en un lado y una
púa en el otro, luego se apresuró a la bahía en Loch Etive,
donde estaban amarrados los barcos de pesca. Sentado en la
orilla había un pequeño esquife que había sido propiedad de
uno de los hombres que habían caído en la batalla la primavera
pasada. No tenía parientes y el barco había estado sin uso
durante meses. Ella colocó sus cosas en el casco y lo empujó
hacia el oleaje. Aunque trató de saltar rápidamente, sus botas y
faldas terminaron empapadas y maldijo su torpeza en voz baja.
No había un alma a la vista cuando Rhona recogió los
remos y se dirigió al promontorio que marcaba la transición
del lago Etive al estuario de Lorn. Para evitar ser descubierta
por un guardia nocturno, remó el bote cerca de la orilla donde
estaría oculta por el acantilado. Las nubes bajas colgaban por
encima, lo que dificultaba ver casi nada. Aunque, si ella
no podían ver más que a unos pocos metros de distancia, ni los
hombres apostados en lo alto del muro.
Cuando rodeó el promontorio y apuntó con el esquife hacia
el estuario, le ardían los brazos. Rhona no había remado en un
bote en años y trabajar contra las olas y el viento lo hacía aún
más difícil. Pero ella no estaba dispuesta a detenerse.
Agarrando los mangos con más fuerza, empujó hacia abajo y
arrastró los remos por el agua con golpes largos y vigorosos
hasta que el pequeño bote llegó al lugar de su memoria.
Aunque no podía ver el castillo sobre el acantilado, en su
mente, si tuviera una escalera que le permitiera subir y asomar
la cabeza por encima de la cresta, estaría directamente debajo
del torreón, donde, arriba de las escaleras, señor Arthur vivía
en las opulentas habitaciones que una vez ocupó su tío abuelo.
Incluso Gran había vivido en esas habitaciones antes de
casarse con su caballero. Debajo del torreón estaba la prisión
de boxes donde se alojaban los criminales más viles junto a la
cámara de tortura. Donde fueron encarcelados Auley y sus
hijos.
Rhona remó el bote hacia la orilla, llevándolo al banco de
arena. Se arrastró hasta la proa y saltó por la borda, todavía
incapaz de evitar empaparse las botas y el dobladillo. Se
deslizó sobre las piedras incrustadas de algas hasta que plantó
un pie muy empapado en tierra seca. Negociar la playa rocosa
no era tan fácil por la noche, y Rhona se vio obligada a reducir
el paso, de lo contrario se arriesgaría a torcerse un tobillo,
especialmente el de la pierna más corta. La bota con suela de
madera siempre resbalaba más en las rocas y se retorcía
torpemente. Tenía los pies mucho más seguros a la derecha,
donde llevaba una bota con una suela de cuero resistente que
se doblaba lo suficiente para amoldarse a las piedras
escarpadas.
Aunque la visibilidad estaba cubierta por la noche, Rhona
no quería encender su linterna antes de lo necesario. Detrás del
terraplén, es posible que los guardias que patrullan el muro no
puedan verla a ella ni a la vela de la lámpara, pero es posible
que vean el contorno de un resplandor que irradia sobre el
acantilado. Cuando llegó a la cresta, supo que tenía que estar
cerca. Tal como lo recordaba, las enredaderas descendían
desde lo alto de la colina, sus hojas crujían con una ligera brisa.
Pero por la noche, no se parecían a los verdes trepadores de
ella.
infancia. La oscuridad los hacía parecer como serpientes
negras nudosas, retorciéndose hacia las piedras de abajo.
Parecía embrujado, como si banshees, arañas y todo tipo de
maldad acecharan allí, pidiéndole que se volviera ahora o se
enfrentara a su perdición.
Tragando saliva, Rhona apretó los puños. Nunca había
sido una violeta menguante y no estaba dispuesta a empezar
ahora.
Debo encontrarlo.
Con encogimiento y conteniendo la respiración, deslizó su
brazo dentro de las enredaderas y sólo se encontró con ramas
leñosas nudosas y hojas muertas. El chapoteo del oleaje y el
creciente aullido del viento se hicieron más agudos a medida
que estiraba más los dedos. Arriba, una lechuza ululó,
haciéndola agacharse y su corazón rugir en sus oídos. Un
sollozo inesperado se escapó de sus labios y miró por encima
de cada hombro, solo para encontrarse sola, el mar parecía un
abismo de tinta.
Los dedos de Rhona temblaron. De hecho, todo tembló
cuando cerró los ojos con fuerza y se obligó a caminar entre
las trepadoras enredaderas. Lo había hecho a la luz del día
cuando era niña. Como mujer completamente desarrollada,
debería ser lo suficientemente fuerte como para reunir el
coraje para aventurarse adentro por la noche. Las hojas
crujieron y rozaron sus hombros, haciendo que su piel se
sintiera como si estuviera llena de arañas. Apretando los
dientes, se obligó a moverse más profundamente, hasta que sus
dedos se encontraron con tierra fría y húmeda.
"¡Maldiciones!" Ella susurró.
Cuando trató de hacerse a un lado, las enredaderas se
habían vuelto tan gruesas que se negaron a dejarla atravesar el
follaje. No tuvo más remedio que echarse atrás e intentarlo de
nuevo.
Fueron necesarios dos intentos miserablemente aterradores
más, pero sus dedos finalmente se encontraron con una piedra.
¡Yo sabía que estaba aquí!
 Rhona dejó a un lado su cartera y su linterna y usó la hoja
del hacha para cortar las enredaderas, consiguiendo suficiente
espacio para acceder a la pared. Solo después de haber
expuesto una sección tan ancha como sus hombros, bajó el
hacha al suelo, se apoyó en él y aspiró varias respiraciones
revitalizadoras.
Dios mío, ya estaba agotada y, sin embargo, tenía un muro de
piedra que derribar.
Pero primero necesitaba ver exactamente lo que le esperaba.
Colocó la estopa de lino sobre una gran roca y protegió el
bulto del viento con su capa. Tomando su sgian dubh y
pedernal, golpeó el cuchillo varias veces antes de que se
encendiera una chispa. Ahuecando sus manos alrededor de la
pelusa, protegió la pequeña llama hasta que creció lo
suficiente como para encender la mecha de la linterna.
La luz transformó las enredaderas de aterradoras
enredaderas parecidas a serpientes en las plantas inofensivas
que había recordado. Más adentro, el mortero era sólido donde
ella había expuesto la pared, pero a la derecha, donde la tierra
invadió, la humedad se había filtrado y dañado parte de la
mampostería. Con sus manos, Rhona pudo apartar una de las
piedras, revelando una caverna negra más allá. Ella usó el pico
para martillar cuatro rocas más, dejando suficiente espacio
para que ella entrara a gatas. Fue un apretón apretado y Auley
no encajaría con certeza, pero él y sus hijos eran mucho más
fuertes. Además, no se habían agotado remando en un esquife
y cortando enredaderas.
Sosteniendo su lámpara, miró a través del pasillo, lleno de
telarañas, como había dicho Gran.
¡Odio las arañas!
Rhona podría no ser una violeta que se encoge, pero cortar
enredaderas parecidas a serpientes y ahora atravesar un túnel
oscuro lleno de telarañas pegajosas fue casi suficiente para
romper su resolución. No obstante, había llegado tan lejos, y si
no tenía éxito, un miembro del clan MacDougall moriría al día
siguiente. Además, sus hijos también estarían condenados. Y
no debe permitir que suceda algo así.
Hizo acopio de valor y, con bruscos cepillos del pico,
avanzó a través de lo que parecía ser un pasaje interminable
hacia el infierno.
 Al doblar una curva, una luz tenue brillaba delante. Dejó la
linterna en el suelo y la dejó donde no se viera la llama.
Inmediatamente a la vuelta de la esquina, se encontró con
con una rejilla oxidada que bloquea la salida. A solo un pie de
la pared, parecía estar diseñado para dar la ilusión de estar
completamente amurallado. De puntillas, se acercó a la puerta
y miró hacia afuera. Directamente al otro lado, estaba la
prisión con formas débiles de cuerpos dormidos en el suelo.
Más arriba, un aro de llaves colgaba de la pared.
Rhona se atrevió a apoyarse en los barrotes y mirar hacia
la fuente de luz. Justo cuando vio a un guardia sentado en una
silla con la espalda contra la pared y los pies apoyados sobre
un medio barril, la parrilla se movió y crujió.
La cabeza del guardia se levantó de golpe como si lo
hubieran despertado del letargo. Rhona se echó hacia atrás y se
apretó contra la pared donde no la verían.
“¿Auley? ¿Qué diablos estáis tramando? preguntó el
guardia, sus pisadas golpeando el suelo de piedra.
Por segunda vez esta víspera, el corazón de Rhona tronó en
sus oídos. ¿La encontraría?
Un fuerte golpe vino del más allá: una puerta. Rhona
contuvo la respiración como si hacerlo la calmara.
"¿Está todo bien, soldado?" preguntó un hombre.
"Sí, estos pobres tontos están profundamente dormidos".
Los pasos volvieron a sonar, aunque esta vez alejándose.
“Necesito urgentemente una visita al retrete. ¿Te importaría
deletrearme un poco?
“Och, he estado de guardia desde el mediodía. Esos
cabrones no se van a ninguna parte, y tengo una cita conmigo,
pallet.
Después de algunos movimientos y otro fuerte boom, un
inquietante silencio se apoderó de la caverna.
Incapaz de creer en su suerte, Rhona volvió a mirar hacia
la estación del guardia para verificar que realmente había
salido.
De hecho, había dejado su puesto. Rhona se movió
rápidamente, se agarró a los barrotes y sacudió bien la puerta.
El hierro chirrió y crujió las bisagras, claramente sueltas. No
requirió tanto esfuerzo como quitar las piedras de la pared,
usar el pico para sacar la rejilla de la pared, agradeciendo lo
bueno
Señor, esa sal del mar y el aire húmedo carcomió el metal a lo
largo de los años.
"¿Quién está ahí?" preguntó una voz asustada desde dentro
de la celda.
"Es un fantasma amistoso", susurró Rhona, apresurándose
a recuperar las llaves y soltar el candado mientras Auley y sus
hijos se movían. "Venir. Tenemos poco tiempo ".
"¿Señora Rhona?" preguntó Ricky, frotándose el sueño de
los ojos.
“Wheesht. Yo nunca estuve aquí, ¿entiendes? Empujó el
pico en las manos de Auley y se dirigió al túnel. "¡Prisa!"
"¿Cómo demonios entrasteis aquí?" preguntó.
En la curva, Rhona recogió la linterna. "Parece que mi
abuela se preocupa aún más por el castillo que yo".
Sin tiempo para preocuparse por las telarañas, se bajó la
capucha de la capa hasta la frente y se lanzó hacia adelante.
"Hay un esquife al final del túnel", explicó. Cógelo y navega a
lo largo de la costa hasta llegar a Dunollie; el torreón está a
solo unas tres millas al sur, ¿sabes? Amarrados a lo largo de la
costa, deberías encontrar uno o dos de los birlinns de Lorn. Se
santiguó, rezando para que los barcos todavía estuvieran allí,
donde siempre habían estado anclados. Como sabrá, mi tío
abuelo se esconde en Inglaterra. Navega hacia el Firth of
Solway hasta llegar a la desembocadura del río Eden y luego
dirígete a Carlisle. El Lord Guardián los ayudará a encontrar a
Su Señoría ".
"No puedo creer que estés aquí", dijo Auley. "Ya me había
hecho las paces con Dios".
"Con suerte, Dios os concederá muchos años más".
Cuando la luz de la linterna se reflejó en el agujero al final del
túnel, se hizo a un lado. "Quité suficientes escombros para
entrar, pero tendrás que agrandarlos para salir".
Los dientes del anciano brillaban con su sonrisa, el blanco
de sus ojos se redondeaba. "Haré un trabajo rápido". Hizo
señas a sus hijos. "Venid, muchachos".
 —Gracias, señora —dijo Ricky, agarrando sus manos y
besándolas. "¿Quieres casarte conmigo?"
"Creo que debería estar ayudando a su papá a encontrar a
Su Señoría en lugar de proponerle matrimonio a una anciana
viuda". Se quitó la cartera del hombro y se la dio al niño. “No
pierdas esto. Los contenidos le ayudarán en su viaje ".
"No eres viejo", dijo uno de los hijos, aunque Rhona no
pudo distinguir cuál.
Solo se necesitaron unos pocos movimientos del pico para
hacer un agujero lo suficientemente grande como para que
Auley entrara. Fue algo bueno porque el eco atronador del
bramido de un hombre retumbó a través del pasillo como si
fuera el mismo Satanás.
 10

"T ¡Los prisioneros se han escapado! "

Despertado sobresaltado de un sueño profundo, los ojos de
Arthur se abrieron de golpe mientras Donal entraba en la
cámara con una antorcha.
Dejando a un lado la colcha, Arthur balanceó sus piernas
sobre el borde de la cama, el rápido movimiento hizo que su
cabeza diera vueltas. "¿Qué malditos prisioneros?" preguntó,
mientras buscaba su camisa, encontrando imposible creer que
Auley y sus hijos fueran lo suficientemente astutos como para
montar un escape de los confines de la prisión.
"Los únicos bastardos en el pozo", dijo el teniente cuando
la realidad golpeó a Arthur en el estómago con la fuerza de un
puño.
"Buen Dios, tenemos un traidor en nuestras filas con
seguridad". Se dirigió al lavabo y se lavó la cara. Maldita sea,
si tan solo el dolor en su cráneo desapareciera. "Dime lo que
sucedió."
"Alguien del exterior irrumpió a través de un viejo túnel
que había sido tapiada".
"¿Los varlets alcanzaron al guardia?" Preguntó Arthur,
limpiándose la cara con el paño de secado.
“No, el miserable demonio se alejó para usar el retrete.
Dijo que los bastardos estaban dormidos y callados como
ratones antes de que él saliera. La celda estaba cerrada, las
llaves en la pared, lejos de su alcance. Además, jura que no
había escuchado un sonido sangriento en toda la noche ".
 Arthur se apresuró a ponerse un brechan y abrocharse el
cinturón. "¿Tu guardia dejó a cinco asesinos desatendidos?"
"Sí. Mírame, el bastardo pagará con una libra de carne ".
"No esperaría menos", dijo Arthur, agarrando su espada.
“¿Han hecho los hombres la persecución? No podrían haber
ido muy lejos ".
Donal agitó su antorcha en dirección al estuario. “Todo lo
que sé es que una vez que el guardia regresó del retrete, gritó
pidiendo ayuda y los persiguió por el túnel. Pero cuando llegó
a la orilla, Auley y su prole no estaban a la vista. He enviado
tres salidas en persecución. Pero es una noche sin luna. Un
hombre apenas puede ver, pero unos pocos metros por delante
de su nariz ".
Arthur se abrochó las armas, se echó la capa sobre los
hombros y se dirigió a la puerta. “Quiero ver este túnel de
escape. ¿Alguno de los guardias está actuando de manera
sospechosa? ¿Falta alguien, incluidos los sirvientes? ¿Qué
pistas tenéis acerca de los culpables? ¿Dónde está Bram?
"Aquí señor." El viejo sargento de armas salió de la
escalera. "Todos los sirvientes están contabilizados".
"Sí, eso sería correcto", se quejó Donal, con la voz llena de
desconfianza. “Apuesto a que muchos de ellos se deslizaron
fuera de sus camas para echar una mano. Ningún hombre por
sí solo habría podido derribar un muro ".
Aunque Bram le lanzó al teniente una mirada mordaz, no
dijo nada.
Arthur también guardó silencio. Nadie en su opinión había
actuado con sospecha últimamente. El propio Bram había
cabalgado junto con la salida que había sido atacada por Auley.
Y hasta el momento, el sargento de armas había sido un
recurso valioso, alentando a los sirvientes a dejar atrás las
diferencias que pudieran haber sentido y aceptar la realeza de
Bruce, así como la autoridad del nuevo alguacil.
Desconcertado, abrió el camino por los sinuosos escalones
hacia la prisión del pozo.
 Más allá del puesto de guardia, Donal caminó hacia una
vieja parrilla oxidada que se desprendió de sus bisagras y agitó
la antorcha. Al principio parecía que no había nada más que
una pared detrás de la puerta, pero más adentro, parecía haber
más. "Este es el túnel".
Arthur examinó la pared donde había colgado la puerta.
No solo se habían roto las bisagras de la pared, sino que los
agujeros de piedra donde se habían montado estaban gastados.
Recogió uno de los pedazos rotos y lo deslizó en el agujero de
donde había caído, notando un poco de ceder. "Esta puerta no
habría representado ninguna barrera para un niño, y mucho
menos para un hombre adulto".
"Sí, pero la maldita cosa estaba tapiada". Donal les hizo
una seña para que entraran en el túnel. "No debería haber
habido necesidad de la puerta".
"Parece que estás equivocado en ese punto", dijo Arthur
mientras seguían la caverna serpenteante llena de telarañas y
agua goteando.
Cuando salieron a la orilla del Firth of Lorn, el cielo se
había vuelto cobalto con la promesa del amanecer. Por un
breve momento, un recuerdo estalló en el fondo de la mente de
Arthur, uno de los momentos más felices y una chica
encantadora en sus brazos. Rhona lo había mirado con tanta
adoración en esos ojos celestes. Si tan solo ella tuviera a bien
mirarlo con cariño de nuevo.
“Los varones cortaron las enredaderas como si supieran
exactamente dónde encontrar el túnel”, dijo Donal, agitando la
antorcha y encendiendo algunas hojas muertas, que Bram
rápidamente apagó con un golpe de su daga.
Volviendo al asunto en cuestión, Arthur examinó los
escombros alrededor de la entrada. “La humedad se había
filtrado a través del mortero. Una vez más, no habría sido
difícil hacer este agujero ". Se enderezó y se volvió hacia el
sargento de armas. ¿Quién de estas tierras es pariente de Auley?
¿Dónde está su esposa? ¿Hay otros niños, niñas, por
casualidad?
 “El hombre solo tuvo hijos”, explicó Bram. “Su esposa
murió hace algunos años. Pero cerca de todo el mundo en
Argyll kens podían acudir a él en busca de los mejores cerdos
de las Highlands ".
 “Deberíamos llevar a todos a un radio de cinco millas para
interrogarlos. Alinéelos y lléveles un látigo ”, dijo Donal. —
Quizá deje que todos los malditos pasen quince días en la
prisión, estiren algunos en el potro.
"Oh, ¿sí?" ladró Bram, cruzando los brazos. “Eso haría
mucho para infundir confianza en el rey, ¿no es así? Por el
amor de Moisés, sois un ignorante. La mayoría de la gente que
vive aquí no puede permitirse el lujo de pelear con Sir Arthur
o Bruce. Sus días están llenos de la necesidad de sobrevivir y
alimentar a sus familias: mantenerse calientes, pagar sus rentas
y mantener la paz. El propio Lorn nos dijo que prestemos
atención a la nueva regla ".
Donal alzó la barbilla barbuda. "¿Es eso así?"
"Vaya, los dos", dijo Arthur cuando vio un lugar liso en la
orilla, como si un pequeño bote hubiera descansado allí
recientemente. Escudriñó la evidencia. Claramente, las piedras
alrededor del deslizamiento habían sido removidas, pero no
había una pisada perceptible con sangre. “Se escaparon en un
esquife. Llama a los centinelas y envía una flota de birlinns.
Con seis hombres grandes en un bote diminuto, no viajarán
muy lejos ".
—Inmediatamente, señor —dijo Donal.
Arthur miró a Bram. Quiero saber quién está cerrando ese
maldito compuerta. Apuesto a que quienquiera que sea el
culpable también sabe algo sobre los malditos que incitaron a
Auley en su fuga. ¿Tienes alguna idea?
“Ninguno, señor. Y la última vez que cerró, todos
estábamos contigo. Si recuerdas, nos habías convocado a la
sala, justo después de haber dictado sentencia a los prisioneros
".
"Joder", maldijo Arthur mientras una ola de mareo lo
invadía. Ve a buscar a Rhona y, si se resiste, dile que necesito
un sanador. Y si todavía se niega, arroja a la muchacha sobre
tu hombro y llévala hasta mi solar. Esa mujer vigila a todos en
un radio de diez millas del castillo. Si alguien tiene la menor
idea de quién podría ser nuestro Judas, es ella ".
 BANTES DE SUBIR LAS ESCALERAS, ARTHUR preguntó a un criado
para traer una bandeja de comida junto con una jarra de sidra.
Fue justo al amanecer. Lo más probable es que Rhona no
hubiera comido y quería hacer todo lo posible para que ella se
sintiera cómoda. Sí, ella se había enojado con él cuando se fue
ayer, y él no había podido dejar de pensar en eso.
¿Por qué había crecido tal división entre ellos? Si él
hubiera tenido la libertad de casarse con ella hace tantos años,
se habría mudado al castillo de Innis Chonnel y se habría
quedado con sus parientes mientras Arthur estudiaba con los
Caballeros Hospitalarios. La vida de la mujer podría haber
sido mucho más fácil si se hubiera casado con su familia y
hubiera muchos sirvientes. Quizás incluso hubiera estado más
dispuesta a aceptar a Robert como rey.
Pero no iba a ser. En ese momento, el padre de Arthur lo
había reprendido por enamorarse de un MacDougall. Como
segundo hijo, se esperaba que se uniera a la Orden de San Juan
y se convirtiera en un monje y caballero hospitalario. Aunque
podía vivir con los estrictos juramentos de pobreza y
obediencia, la idea de hacer un voto de castidad nunca le había
sentado bien.
Había sido una bendición dos años atrás cuando el obispo
Lamberton se acercó a Arthur con la noticia de que Robert the
Bruce se dirigía a Scone para ser coronado rey de Escocia. Su
excelencia necesitaba caballeros leales y Arturo era uno de los
pocos escuderos preparados para la tarea. La misma noche en
que se colocó la corona sobre la cabeza de Bruce, en su primer
acto como rey, Arturo fue nombrado caballero de la Orden del
Cardo con otros once, incluidos James Douglas y Robbie
Boyd.
Y ahora el rey había puesto a Arturo a cargo de
Dunstaffnage, la fortaleza más importante de las Tierras Altas.
Maldito juramento, no había posibilidad de que Arthur
permitiera que un granjero de cerdos subvierte su autoridad y
lo hiciera parecer un tonto.
No mucho después de poner un pie en su solar, llegó la
comida, aunque Rhona aún no había aparecido. Arthur se
metió una uva en la boca y se sentó en su asiento en la
cabecera de la mesa. Se frotó las sienes, plenamente
consciente de que podría haberlo hecho con más sueño. El
moretón de la flecha de la ballesta se había extendido,
volviendo su pecho púrpura, y le dolía como el diablo. En
Además de eso, todavía le dolía respirar, no es que se quejara
de ello con nadie, especialmente con el sanador.
Cuando se abrió la puerta, se puso de pie de un salto con
demasiada exuberancia. Después de tomarse un momento para
parpadear y estabilizar el movimiento de su cabeza, avanzó a
zancadas. "Señora Rhona", dijo, tomando su mano y besándola.
Santo infierno de fuego y condenación, olía como un mar de
flores silvestres mezcladas con miel. Su olor lo calmó
instantáneamente y él se demoró con sus labios acariciando su
suave piel un poco más de lo debido. Con un profundo suspiro,
se obligó a enderezarse. “Gracias por venir. Espero no
perturbar tu sueño ".
"El gallo ya había cantado", respondió, aunque no había
duda de las sombras debajo de sus ojos.
"Quizás, pero sé que no dormiste bien la noche anterior".
Sacó una silla. "Por favor sientate. He pedido algo de comida
si tienes hambre ".
"Gracias", dijo, deslizándose en el asiento y colocando su
canasta de sanador sobre la mesa.
Arthur sirvió dos tazas de sidra y puso una frente a ella,
junto con un plato de peltre. "Ayudar a sí mismo. Las uvas son
deliciosas ".
"Siempre lo han sido". Tomó un grupo y se metió una
pieza de fruta en la boca. “Bram me dijo que no estás bien. No
me sorprende, fíjate.
"Estoy mejor esta mañana que ayer". Volvió a sentarse y
se sirvió un poco de pan, untándolo con mantequilla mientras
Rhona hacía lo mismo. "Para ser perfectamente honesto, no
pensé que vendrías si Bram te dijera que quería hacerte
algunas preguntas sobre la fuga de Auley".
El cuchillo se le escapó de la mano y cayó al suelo. No era
propio de ella ser torpe, pero lo que Arthur notó más fue la
forma en que sus ojos se abrieron como platos, solo por un
momento, pero había captado su reacción con certeza.
¿Sabía ella algo? ¿O estaba sorprendida por la noticia?
 Arthur se agachó para recuperar el cuchillo, lo dejó a un
lado y le ofreció el mango. "Usa el mío."
Rhona lo tomó, su expresión ahora serena y tranquila.
“Bram mencionó que los prisioneros habían escapado del pozo.
¿Qué te hace pensar que puedo ayudar?
“Está familiarizado con casi todas las familias, desde
Connel hasta Dunbeg. Y sois parientes de Lorn. Creo que la
gente se siente más cómoda hablando contigo que con gente
como yo o mis hombres, y necesito detener a este entrometido
antes de que las cosas empeoren ". Se inclinó hacia adelante y
niveló su mirada con la de ella. "Dime, ¿quién está tan
vehementemente en contra del rey que se atrevería a
frustrarme, sabiendo muy bien que estoy en mi derecho de
enviarlo a la horca?"
Sus ojos se movieron a un lado con su encogimiento de
hombros. “No es fácil para los hombres y mujeres del clan
cambiar sus lealtades. No después de que nuestros hombres se
hayan levantado en armas contra Bruce. Aquellos que se han
quedado en Dunstaffnage necesitan tiempo para acostumbrarse
a sus caminos ".
"Lo sé, y esa es una de las razones por las que estaba tan
decidido a realizar la reunión".
"¿Has decidido cancelarlo?"
"Todavía no". Arthur dio un sorbo a su sidra. Ella no había
respondido a su pregunta y ahora estaban hablando de la fiesta,
Dios los bendiga. No la había traído aquí para una charla
ociosa. "Debes tener tus sospechas sobre quién está haciendo
toda esta intromisión".
Se sentó más erguida y se cruzó de brazos. “¿A qué te
refieres con toda esta intromisión? ¿Ha habido más trampas
que liberar a Auley y sus hijos?
Arthur se frotó la nuca. “Lo peor fue la fuga de la prisión,
sin duda. Y quienquiera que lo hiciera sabía mucho sobre el
castillo. Ese pasadizo había estado tapiado durante años, al
menos el tiempo suficiente para que el mortero se derrumbara.
Además, alguien ha estado cerrando la compuerta de la casa de
baños. Y no hace mucho, se manipuló un barril de vino y otro
de cerveza ".
 "Oh mi." Rhona volvió a apartar la mirada mientras un
poco de color se extendía por sus mejillas. “Manipulado, ¿no?
¿Alguien intentó envenenar a los hombres?
"Digamos que alguien intentó hacernos saber que no
éramos bienvenidos".
Sin mirarlo a los ojos, cortó un bocado de pan con los
dientes. Lo siento, pero no conozco a nadie que se haya
jactado de haber puesto vi ... ah ... veneno en tu cerveza, ni he
oído hablar del amortiguador de la casa de baños. Y Bram fue
el primero en traer la noticia de la fuga de Auley. ¿A dónde
crees que fue?
“Él y los muchachos huyeron en un esquife. Dudo que
lleguen lejos en un barco tan pequeño. Envié una flota de
birlinns para detenerlos ".
"¿Recientemente?" preguntó, su tono un poco más alto.
"Al amanecer, después de haber sido alertado".
Arthur se recostó un momento y observó mientras Rhona
tomaba un trago de sidra. Sí, podía haber cambiado mucho
desde los días en que él la perseguía, pero seguía siendo la
chica MacDougall a la que le había entregado su corazón. No
obstante, algo parecía estar mal, incluso si ella ya no albergaba
sentimientos por él. Sus reacciones fueron cautelosas como si
supiera mucho más de lo que dejaba ver, como si creyera que
él era el enemigo.
"Ya sabes ..." aventuró. "La cerveza y el vino fueron
envenenados el mismo día que visitasteis la cervecería con
Bram".
Rhona se burló, dejando caer su pan en su plato.
“Seguramente, ¿no sospechas de mí por todo lo que ha salido
mal? ¿Quizás debería despedirme, o planeas arrojarme al pozo
y torturarme por el resto de mis días?
“No, no, no. Para nada. Pero como están las circunstancias,
fuiste la primera persona que me vino a la mente como alguien
que podría tener una pista sobre la identidad de nuestro
culpable. Por favor, no me malinterpretes, realmente te pedí
que vinieras aquí porque necesito tu ayuda ". Él deslizó su
palma sobre su mano. "Rhona, ¿no recuerdas lo cerca que
estuvimos una vez?"
 Cuando abrió los labios, respiró hondo. "Una muchacha
nunca olvida su primer beso". Ella apartó la mano, sus ojos
azul claro recelosos. “Pero no soy yo quien puso fin a nuestra
pequeña relación. Desapareciste ".
Apartando su silla, se puso de pie. "Si no necesita un
sanador, será mejor que me ponga en camino y atienda a los
que están realmente enfermos".
"Mi cabeza está nadando algo horrible", admitió,
levantándose y caminando con ella hacia la puerta.
"El descanso y el té de corteza de sauce deberían ayudar".
Arthur alcanzó el pestillo. “Lo tendré en cuenta, aunque mi
puesto no parece permitirme mucho tiempo para descansar.
Especialmente ahora que Auley está huyendo ".
Él vaciló por un momento mientras ella levantaba la
barbilla y sonreía; no era realmente una sonrisa, sino más bien
un reconocimiento de sus deberes. Tristeza reflejada en sus
ojos.
Se lamió los labios, deseándola con cada fibra de su cuerpo,
pero sabiendo que ella ya no lo deseaba. Entonces algo en su
expresión cambió. Suavizado, como si ella también recordara
la intensidad de la llama que habían compartido.
No dispuesto a permitir que pasara el momento, Arthur
ahuecó su mejilla y bajó lentamente la barbilla hasta que sus
labios se encontraron. Con un suspiro, Rhona se abrió para él y,
en un abrir y cerrar de ojos, profundizó el beso mientras sus
dedos se deslizaban hacia atrás y se enroscaban en su sedoso
cabello. Sus lenguas se entrelazaron como si nunca se
hubieran separado. Una oleada de anhelo se apoderó de él
como si hubiera estallado un impuesto que contenía años de
emoción. Tomando a la mujer en sus brazos, la saboreó, no
queriendo que este beso terminara, su corazón latía con fuerza
mientras la mujer igualaba su fervor.
Por desgracia, terminó y Rhona de repente se apartó, sus
ojos se llenaron de horror. "No." Ella negó con la cabeza con
vehemencia. —No voy a dejar que me rompas el corazón una
vez más, Arthur Campbell. ¡Nunca vuelvas a intentar besarme!
"
Pasando a su lado, se apresuró a salir por la puerta.
 Atónito, salió al pasillo y vio como ella corría hacia las
escaleras, la cojera en su andar era más obvia.
que de costumbre. Rhona siempre había sido muy consciente
de sí misma cuando se trataba de su pierna más corta. Fue solo
cuando estaba realmente molesta que el tirón en su paso fue
pronunciado.
Arthur se quedó perplejo. Parecía que él le había picado la
ira a cada paso de los últimos tiempos. Pero estaría condenado
si no se hubiera imaginado a la mujer convirtiéndose en
mantequilla en sus brazos. Ella también le había devuelto el
beso. Podría engañarse a sí misma, pero Rhona MacDougall
no engañó a este caballero.
La mujer todavía albergaba afecto por él y Arthur tenía la
intención de que se diera cuenta, incluso si le tomó la mayor
parte de una maldita década.
 11

O Al salir, Rhona definitivamente no cerró la compuerta en

la parte trasera de la casa de baños. Su mente zumbaba
con tantos pensamientos contradictorios y ninguno tenía sentido.
Él me besó.
Peor aún, sus rodillas se habían debilitado y su resolución
se había derrumbado, como si no hubieran pasado siete años
sin recibir una palabra del hombre, como si toda la guerra y
todas las peleas nunca hubieran sucedido. Cuando Arthur la
acompañó hasta la puerta solar, su piel sintió un hormigueo de
conciencia. Se había quedado desconcertantemente cerca, no
es que no lo hubieran estado antes, pero estaban solos y,
aunque Rhona no entendía por qué, el solar era mucho más
íntimo que la cabaña con Gran, o al aire libre, o en el jardín.
gran salón, o en cualquier lugar donde hubieran estado juntos
desde su regreso.
El olor de Arthur la había atrapado al principio: crudo,
masculino y salvaje. Con una sola inhalación, su pulso se
aceleró y su cuerpo la traicionó con un anhelo olvidado hace
mucho tiempo. Y ahora Arthur era más alto, más fuerte y muy
viril. Cuando llegó por primera vez, Rhona se había
considerado inmune a él. Pero ahora sabía de otra manera.
Y la realización la aterrorizó.
Cierto, había sido sorprendida por sorpresa, habiendo sido
llevada al castillo por Bram mientras creía que el caballero
estaba sufriendo el golpe en la cabeza, lo que él admitió. No
obstante, Arthur Campbell la había convocado para
preguntarle si sabía quién había ayudado en la fuga de Auley,
no porque fuera él.
sentirse mal. Por la gracia de Dios, incluso si Rhona no fuera
la causa de la consternación de Arthur, nunca se cruzaría con
uno de los miembros de su propio clan y revelaría su identidad.
Al igual que Auley nunca se lo diría a nadie que se hubiera
infiltrado en la prisión y lo hubiera liberado.
¡Debería estar enojado con el alguacil porque hizo que
Bram me escoltara al castillo con falsos pretextos!
No importaba que al Highlander le doliera la cabeza.
Debería haberle dado una tintura de su canasta, pero estaba lo
suficientemente enojada como para no molestarse. El hombre
muy bien podría pedirle a un sirviente que le trajera una taza
de té de corteza de sauce de la cocina. Aunque el té no fue tan
efectivo como una de sus tinturas, aún ayudaría a aliviar el
dolor en su cabeza gruesa.
Mientras Rhona se dirigía hacia la cabaña, se mordió la
uña del pulgar. No podía disipar el hecho de que era
completamente posible que Arthur la hubiera convocado al
castillo porque sospechaba de ella. El hombre incluso había
mencionado que quienquiera que irrumpiera en el túnel debía
tener un buen conocimiento del castillo. Por supuesto, la
mayoría de la gente que vivía alrededor de Dunstaffnage había
estado aquí toda su vida, lo que podría alejar algunas dudas de
ella y de Gran. Después de todo, él no le había preguntado
directamente si ella lo había hecho. Y gracias a las estrellas, no
lo había hecho. Rhona era una mentirosa terrible. De hecho,
sus mejillas se habían encendido cuando él mencionó que
había estado en Dunstaffnage cuando le pusieron el vinagre en
la cerveza y cada vez que cerraron la compuerta de la casa de
baños.
Debe tener más cuidado en el futuro. En retrospectiva,
probablemente no fue lo más sabio que había hecho para
castigarlo después de que él había juzgado a esos pobres
muchachos.
Soy demasiado franco. ¡Debo recordar callarme!
Pero alguien necesitaba tomar las riendas del asunto. La
única razón por la que Auley se había escondido en la cresta
era porque no sabía que Lorn se había rendido. Sí, Auley podía
ser un poco autoritario a veces, pero el hombre tenía buen
corazón. Y no había ningún sirviente más leal de su tío abuelo
con certeza.
 Aunque los pensamientos de Rhona saltaban de un
percance a otro, parecía que cada vez que parpadeaba, veía a
Arthur en su mente. Su cabello negro, rebelde hasta los
hombros, tan salvaje como las Tierras Altas. Esos ojos oscuros
mirándola con la intensidad de una flecha apuntando
directamente a su corazón. El hombre era rudo, pero
caballeroso. Tan intenso como un perro hambriento, pero tan
seductor como una rosa de sangre. Bendito sea, el tiempo no le
había quitado su encanto. Tanto si quería admitirlo como si no,
Rhona se sentía tan atraída por él ahora como lo había estado
cuando tenía dieciséis años.
Estar cerca de él era peligroso para su alma. ¿Cómo podía
confiar en el hombre después de que la había abandonado?
¿Cómo podía confiar en un bruto que había sido nombrado
caballero por Robert the Bruce?
Rhona miró al cielo. Sí, era tan leal a Lorn como Auley,
pero no era tonta. Y los tiempos estaban cambiando más
rápido de lo que ella quería admitir. Si Bruce tomara todas las
Tierras Altas, su tío abuelo se inclinaría ante el rey de Escocia
y prometería lealtad eterna. Ese era el camino de la nobleza.
¿Estoy librando una batalla que no puedo ganar?
Cuando entró en la cabaña, sus labios aún hormigueaban
por el beso de Arthur, maldición.
Al otro lado de la cámara, Gran inmediatamente agarró su
bastón y se puso de pie, agitando una misiva. "Estuve ocupado
mientras estabas en el castillo".
"¿Oh?" Sin quitarse la capa, Rhona avanzó y le tendió la
mano. “¿Le habéis escrito a alguien? ¿Tu hermano, acaso?
Gran se colocó la vitela doblada con un sello roto en la
palma de la mano y sonrió como un diablillo que hubiera
robado una tarta de ciruelas de las cocinas de Su Señoría. "No,
he interceptado una carta escrita por Robert the Bruce y
dirigida al alguacil".
Mientras el estómago de Rhona se le caía hasta los dedos
de los pies, examinó el sello roto y luego le dio la vuelta.
Efectivamente, la carta estaba dirigida, "Solo para ser abierta
por Sir Arthur Campbell".
 "¿Cómo llegó esto a tus manos?" preguntó, mientras una
piedra se hundía en la boca de su estómago. Ella ya estaba
bajo
escrutinio y ahora esto?
Gran se acercó pesadamente a la mesa y gimió mientras se
sentaba en un banco. "¿Te acuerdas de Doyle de Balliemore a
quien cuidé hasta que recuperó la salud después de que casi se
ahoga en la isla de Kerrera?"
Le tomó un momento, pero Rhona sacó un vago recuerdo.
"Eso fue hace años".
—Quizá, pero de todos modos, llamó a la cabaña de
camino al castillo. Dijo que llevaba una misiva para el alguacil.
"¿Y se lo quitaste?"
Gran se balanceó en su lugar, obviamente orgullosa de sí
misma. "No, me lo dio".
"¿Por qué tendría que hacer eso?"
"Porque le dije que se lo llevaría yo mismo a Sir Arthur,
por lo que él estaba agradecido porque estaba ansioso por ir a
ver a su esposa y parientes".
Rhona le dio la vuelta a la misiva en sus manos. "¿Y luego
rompiste el sello y lo leíste?"
"Por supuesto lo hice. ¿De qué otra manera voy a aprender
algo sobre lo que ese cobarde está haciendo con las tierras de
mi hermano?
La boca de Rhona se secó. Si Arthur alguna vez se enterara
de esta misiva, ella sería su primera sospechosa con certeza.
"¿Qué dice?"
Gran movió la mano en el aire. "Léelo, querida."
Suspirando, Rhona se sentó en el banco junto a su abuela y
abrió la carta. El rey le pidió a Arturo que tuviera un ejército
listo para navegar hacia el norte con Angus MacDonald y,
como contingencia, si el señor de Islay no llegaba a mediados
de septiembre, debían marchar hacia la costa occidental del
lago Ness. Además, la carta subrayaba que la presencia de
Arthur en Dunstaffnage era fundamental para mantener la paz
en las Highlands y que Arthur debía permanecer allí con una
fuerza lo suficientemente fuerte como para disuadir a los
enemigos de un posible ataque.
 Cuando Rhona miró hacia arriba, Gran se quitó la vitela de
los dedos. "Voy a quemarlo".
"¿Qué? Piense en Doyle. Si no se entrega esta misiva, ¿no
será castigado?
“Es un anciano ahora y terminó de pelear. Se dirige al
hogar de su hogar, donde pretende vivir el resto de sus días,
lejos de las guerras, claro.
Aun así, creo que debería entregarle la carta a sir Arthur.
“Pero el sello está roto por la mitad. Él sabrá con certeza
que nos entrometimos ".
Con un gemido, Rhona le contó a Gran sobre su
conversación con el alguacil en su solar, dejando fuera la
última parte donde había sufrido una severa falta de juicio y lo
besó. Luego apuntó con el dedo a la misiva. "Si le decimos a
Sir Arthur que Doyle nos dejó la carta con el sello ya roto, será
mucho menos probable que pase el resto de mis días en el
pozo de Dunstaffnage".
"Bazofia." Gran deambuló hacia la chimenea. “Él nunca
sabrá lo que le pasó. Y no queremos que el alguacil envíe
refuerzos al norte ".
Pero, ¿qué pasará cuando llegue Angus MacDonald y sir
Arthur no tenga reclutas preparados?
"¡Bah!" Gran escupió mientras arrojaba la vitela sobre las
brasas. Puede que no me gusten los Campbell, pero detesto a
los MacDonald. Nuestros clanes han peleado por tierras
durante siglos. Si el Señor de Islay navega con sus birlinns a
nuestras costas, se retrasará. Esa es la pena ".
Rhona observó cómo los bordes de la carta comenzaban a
ondularse y quemarse. Se quedó mirando las llamas hasta que
todo el documento se encendió. Gran tenía razón. Además,
con Escocia plagada de enemigos de Bruce, esta podría no ser
la única correspondencia del rey que desaparezca. Además,
nadie sospecharía que su abuela anciana, débil y encorvada, lo
había interceptado.
Rhona tragó saliva ante una sensación de estrangulamiento.
Quizás no sospecharan de Gran, pero su cuello estaba en una
soga. Será mejor que tenga más cuidado.
 A SENNIGHT HABÍA PASADO DESDE ARTHUR HABLADO CON
Rhona en su solar. Había estado ocupado con los detalles de la
fiesta, que en gran parte había sido supervisada por su clérigo
y el administrador del castillo. No obstante, como agente de
policía, Arthur se vio inundado de preparativos mientras
continuaba con las salidas, además de trabajar para localizar a
Auley de Dunbeg. Aunque parecía que el granjero de cerdos
había desaparecido junto con un birlinn que había
desaparecido de Dunollie, uno de los establecimientos
menores de Lorn, a tres millas al sur de Dunstaffnage.
Los soldados que habían sido apostados allí no habían
visto nada, y se despertaron a la mañana siguiente y
encontraron que el barco había desaparecido. Arthur había
llevado a los dos birlinns restantes al muelle de Dunstaffnage,
además de agregar dos guardias más a Dunollie y les ordenó
que patrullaran la torre día y noche. Independientemente de
sus esfuerzos, sin embargo, dudaba que Auley estuviera
todavía en las Highlands. Con toda probabilidad, el hombre y
sus hijos probablemente ya no estaban en Escocia.
Por eso Arthur había enviado a Clyde a las fronteras. El
criado era sigiloso y capaz de mezclarse con cualquier
multitud, escocesa o inglesa. Si alguien podía localizar a
Auley y el paradero de sus hijos, era él, aunque sólo Dios
sabía cuánto tardaría o cuándo regresaría el anciano.
Pero Arthur no quería preocuparse por el criador de cerdos
en ese momento. Era día de mercado y por fin había
comenzado la fiesta. Las tiendas de lona se agitaban con el
viento mientras los vendedores mostraban sus mercancías. El
aire olía a patatas fritas con miel, pasteles de paloma y lana
recién esquilada.
Arthur se detuvo en la tienda de la herrería. "¿No vas a
quemar el horno hoy, sí, Fingal?"
“Calculé que intentaría vender los anillos y las chucherías
que he estado haciendo a lo largo de los años”, dijo el herrero
mientras su esposa embarazada pasaba por debajo de la lona,
seguida de su prole. Sara le ofreció una sonrisa amistosa.
 "Buenos días, señora", dijo Arthur antes de echar un
vistazo a las joyas en exhibición. Cogió un anillo de plata con
una piedra rosa suave en el centro. El color le recordaba a
Rhona, aunque todo lo bello le recordaba a la muchacha.
"¿Cuánto pedís por esta chuchería?"
"Le puse una marca, pero se lo venderé por seis chelines".
Arthur sacó una marca plateada de su sporran y la colocó
en la mano de Fingal. "Es una mano de obra fina y vale la pena
el precio".
La moneda desapareció en la mano de Sara. "Gracias, señor".
Arthur dejó caer el anillo en su sporran y apretó los
cordones de cuero. ¿Y cómo está ese hombro tuyo? ¿Ya está
moviendo el martillo con facilidad? " Preguntó Arthur. Desde
que Rhona le había informado sobre la lesión de Fingal, había
descubierto que el hombre tenía un aprendiz que había podido
mantener la tienda en funcionamiento durante la recuperación
del herrero.
Fingal rodó el apéndice. “Va bien. Mi agradecimiento por
su ayuda, señor ".
—Sí —asintió Sara. "No sé lo que hubiéramos hecho sin la
comida que nos trajiste".
“No es necesario agradecer. El pueblo necesita un herrero
que esté en forma y saludable, al igual que mis soldados. Es
posible que hayamos luchado en bandos opuestos en una
batalla, pero no hay ninguna razón por la que no podamos
estar juntos ahora ".
"¿Señor?" preguntó Gregor, el mayor de los cinco hijos.
Arthur despeinó el cabello del chico. "¿Sí?"
"¿Necesitarías un escudero?"
"Mmm." Eso era lo último que esperaba que Gregor le
preguntara. "¿Qué edad tienes?"
El chico infló el pecho. "He visto diez veranos".
"Vaya, tu barba llegará pronto". Arthur miró al padre del
muchacho. "Creo que tu papá necesitará que aprendas su
oficio, ¿no es así?"
 "Este muchacho ha estado cortando leña para mantener
encendido el horno", dijo Fingal. "Aunque un poco de tiempo
retorciéndose podría hacerle bien".
"Quiero ser un caballero y participar en salidas, como tú",
dijo Gregor.
"Ya veo, pero ¿estás dispuesto a cuidar de mi caballo,
recoger sus cascos y cepillarlo?"
Los ojos de Gregor se abrieron como platos. "Aye señor."
“¿Y qué hay de mi armadura? Se necesitan horas y
tediosas horas para pulir los enlaces de mi correo, sin
mencionar el brillo de mi casco, mis espuelas y mantener mi
tachuela en buen estado ".
—Haría cualquier cosa que me pidiera, señor. Gracias a mí,
da, ya sé cómo afilar hojas, incluso espadas ".
“Supongo que podríamos llegar a un arreglo, pero debes
atender tus quehaceres en casa todos los días antes de venir al
castillo. Si recibo la noticia de que no estás ayudando a tu
mamá ni a tu papá, te enviaré de regreso con mi bota en tu
trasero ".
Gregor echó los hombros hacia atrás. “Soy el mayor. Yo
siempre ayudo ".
Sara asintió con la cabeza. "Es un buen chico".
Arthur no necesitaba exactamente un escudero, pero traer
al hijo del herrero al redil podría ser bueno para mostrar a los
aldeanos su compromiso con los jóvenes y los mayores. Ven al
castillo después de que terminen los juegos y te pondré a
trabajar. También discutiremos su salario ".
"¿Quieres decir que me pagarás?"
"Ningún hombre trabaja gratis, muchacho".
"¡Gracias, te prometo que seré el mejor escudero que hayas
tenido!"
Arthur le dio una palmada en el hombro a Gregor y luego
se volvió hacia Fingal. "¿Estás seguro de esto?"
Con una inclinación de cabeza, el herrero rodeó su mesa y
juntos se dirigieron hacia la multitud y se alejaron de
la tienda de campaña. —Och, sabes que no necesitas tomar a
Gregor como escudero. Tengo mucho para mantenerlo
ocupado ".
"Pensé que habías dicho que un poco de retorcimiento le
haría bien al chico".
"Yo hice. El muchacho te observa a ti ya los soldados salir
en salidas todos los días, es de lo único que habla: de lo
importante que te ves en tu caballo de guerra vestido con el
caparazón rojo y dorado.
"Depende de usted, por supuesto, pero necesito un
escudero", dijo Arthur, a pesar de que la palabra "necesidad"
era exagerada. "¿Por qué no le dejas intentarlo?"
"Muy bien. Veremos cómo se entusiasma con eso ".
Arthur hizo una reverencia cordial. A Gregor le irá mejor y
hablaremos con bastante frecuencia, amigo. Será mejor que
regrese a su puesto. Apuesto a que sus finas chucherías serán
las favoritas de la gente este día ".
"Och, eso espero, señor."
"¿Participarás en los juegos mañana?"
Fingal señaló su hombro. “Sólo la carrera a pie. Con
brazos como estos, mi especialidad es el lanzamiento de caber
y el lanzamiento de piedra, pero Sara me prohibió participar en
ellos, insiste en que todavía no estoy completamente curado ”.
Entonces escúchala. Las mujeres conocen mejor estos asuntos ".
Riendo, Arthur dejó la herrería y deambuló entre la
multitud, hasta que al otro lado del camino, vio a Rhona y su
abuela debajo de una tienda, su mesa llena de ungüentos y
tinturas, la escena le recordó su juventud cuando Rhona una
vez ayudó a su abuela en un fiesta similar allí mismo en el
primer plano de Dunstaffnage.
"¿Qué remedios tenéis hoy?" preguntó cuando se acercó a
su mesa.
Cuando la mirada de Rhona se encontró con la suya, la
muchacha se puso roja como una manzana. Sí, ella todavía
sentía algo por él, lo sintió claro hasta los huesos. El problema
era que no tenía ni idea de lo que albergaba en su corazón.
 Lady Mary, por otro lado, le dirigió una mirada de reojo.
“La matricaria está en temporada. Tenemos un ungüento para
las afecciones de la piel y las picaduras de mosquitos y una
tintura para la tos. Los soldados deberían comprarlo ahora.
Puede que no tengamos nada de sobra cuando la nieve traiga la
fiebre invernal ".
Arthur sacó un puñado de monedas y las dejó caer en la
palma de Lady Mary. "Por favor, haga que le entreguen una
docena de cada uno en el castillo a su conveniencia"
La mujer asintió, las arrugas desgastadas grabadas
alrededor de sus labios se hicieron más profundas. "Puede que
no nos quede nada al final del día".
Entonces enviaré un centinela para que los recoja de
inmediato. Contento de haberle asegurado a la anciana su
seriedad, Arthur cambió su atención a Rhona, la única razón
por la que se había detenido en esta mesa, a decir verdad. “Hay
una banda de juglares cerca del puente. Sé lo mucho que
disfrutas la música. ¿Caminarías conmigo?
"Ah ..." La muchacha miró a su abuela con clara indecisión.
Rhona frunció el ceño, seguido de una sonrisa poco
convincente y desdentada. "Me temo que me necesitan aquí".
Arthur había esperado su negativa y estaba a punto de
presentar un argumento férreo cuando Lady Mary movió su
mano en su dirección. “Och, ¿por qué no vas y disfrutas de la
música por un tiempo, muchacha? Solo se necesita uno de
nosotros para atender el puesto ".
La anciana estaba llena de sorpresas, lo que no molestó a
Arthur en lo más mínimo. Ofreció su codo. "¿Debemos?"
Rhona colocó sus delicados dedos en el nudo de su brazo,
su toque hizo que un hormigueo recorriera todo su cuello.
"Muy bien. Solo por un rato, fíjate. "
Podría haber jurado que caminaba más alto mientras
caminaban juntos a través de la hilera de tiendas. El sonido de
la música se hizo más vivo, las bromas de la gente que los
rodeaba eran más alegres. La risa llenó el aire de felicidad al
igual que el pecho de Arthur. Nadie había coaccionado a
Rhona para que lo acompañara, y ese solo hecho fue suficiente
para hacer volar su corazón.
 12

W Con sus dedos agarrando el hueco del codo de Arthur,

Rhona acompañó al caballero a una multitud de espectadores
que rodeaban a los músicos, compuesta por una compañía que
incluía una lira, flauta, tambor y un juglar que bailaba y
cantaba. A un lado, un grupo había comenzado un carrete,
uniéndose
manos mientras el sastre se adelantaba, bramando los pasos.
“Veo que Master Tailor todavía está llamando bailes,” dijo
el caballero, colocando una cálida palma sobre la parte
superior de Rhona.
No pudo evitar comparar el tamaño de las manos de Arthur
con las de ella, las de él eran casi el doble de grandes y tan
resistentes como las Tierras Altas con innumerables muñecos
con cicatrices blancas. Y Rhona no necesitó preguntar de
dónde venían las marcas. Había visto caballeros antes y
ninguno se ganó sus espuelas sin ser cortado con una hoja
cuando aprendía a manejar no solo una espada, sino todo tipo
de armas, o cuando estaba en un campo de batalla. "Sí, el
sastre lo hace para que su esposa no le haga patear los talones".
“Él tiene la voz para llamar a los bailes con seguridad.
Creo que incluso una anciana con problemas de audición
debería poder escuchar cada una de sus palabras ". Arthur hizo
un gesto a los bailarines. "¿Nos unimos a ellos?"
Rhona apartó los dedos de su brazo, doblando los dedos de
los pies dentro de la bota con la suela de plataforma. "Och, no,
sabes que no me importa bailar".
"Según recuerdo, eres bastante ligero de pies".
 “Entonces tu memoria es defectuosa. Ya me resulta
bastante difícil bailar en el pasillo sobre el suelo de madera.
Aunque aquí las ovejas mantienen el pasto corto, la base en
este prado es desigual; Terminaría cayendo de bruces con
certeza ".
Arthur no dijo nada por un momento, su presencia a su
lado hacía que pareciera como si estuviera flotando, lo cual fue
tanto un cambio delicioso como desconcertante porque
definitivamente no debería estar encantada. “Me sorprende no
ver al señor de Garmoran aquí. ¿No lo invitasteis?
“¿Organizar un ceilidh y juegos de las Highlands en
Dunstaffnage y no invitar a mi papá? Sería repudiado ". El
pecho de Arthur se sacudió con su risa, haciendo que el broche
que sujetaba el plaid a su hombro reflejara la luz del sol. Este
día iba vestido como un montañés con brechan y jubón,
luciendo tan magnífico como un ciervo de siete puntas. "Él y
mi hermano, Niall, estarán aquí para los juegos mañana".
Rhona negó con la cabeza con disgusto. "Och,
Niall." "¿Qué ha hecho ahora?"
“Últimamente, no tengo ni idea. Pero recuerdo que era un
bruto arrogante que te trataba como si fueras un perro criado
para estar a su entera disposición ".
Riendo, Arthur echó la cabeza hacia atrás. Dios mío, su
nuez de Adán era prominente, su cuello inusualmente largo y
majestuoso. Llevaba su barba negra más corta que la mayoría
de los otros hombres, y el estilo le sentaba bien. “Es cierto que
Niall solía jugar al matón, como es común con la mayoría de
los hermanos mayores. Pero soy más alto que él ahora. Más
fuerte también ".
"Apuesto a que a él no le importa eso en absoluto".
Arthur se encogió de hombros. “Ambos tenemos nuestros
roles que desempeñar. Es el heredero y heredará las tierras de
Da. Soy el segundo hijo y debo hacer mi camino ".
Rhona miró a través de los terrenos hacia los enormes
muros de piedra de Dunstaffnage, presidiendo las festividades.
Nunca hubo duda de que quienquiera que tuviera el castillo era
el hombre más poderoso de las Tierras Altas, ya fuera un señor
o un caballero. "Parece que lo has hecho bien por ti mismo".
 La miró por el rabillo del ojo. "No soy más que un soldado,
señora".
"Un soldado que se ha ganado la confianza del hombre que
ha reclamado el trono escocés".
Arqueó la ceja. "No apruebas a Robert the Bruce,
¿verdad?"
"No." Rhona centró su atención en los bailarines por un
tiempo. Este era un estado de cosas tan inusual, siendo ella una
MacDougall, haciendo compañía al hombre del rey como si no
hubiera división entre ellos. "Dime, ¿qué tiene Su Gracia que
te ha impresionado tanto?"
"Muchas cosas y ninguna tiene nada que ver con mi puesto
en Dunstaffnage". Arthur apoyó la palma de su mano en el
pomo de su espada. “No es fácil dar un paso adelante después
de dos décadas de tiranía y puñaladas por la espalda. Pero
Robert lo hizo. No es perfecto, eso sí, pero no tiene miedo de
tomar una decisión y vivir con ella. Tampoco le teme al
ejército inglés ni al rey inglés. Él quiere lo que yo quiero para
Escocia, lo que tú quieres, creo yo también ".
"Mmm. ¿Qué, por favor, dígame, cree que quiero? "
Preguntó Rhona, incapaz de ocultar el sarcasmo de su voz.
"Paz. Libertad del miedo. Muchos no lo habéis visto
demasiado, viviendo bajo la protección de Lorn, pero esos
pobres campesinos a lo largo de las fronteras han sido
devastados una y otra vez. Robert ya no tolerará tal barbarie.
Su objetivo es devolver a los ingleses al otro lado de la
frontera de una vez por todas ".
"¿Y crees que tendrá éxito?"
"Hago."
Rhona reflexionó sobre la fuerza de la convicción de
Arthur. Había oído hablar de la opresión a lo largo de las
fronteras. Incluso llegó tan al norte como Stirling. Y aunque su
tío abuelo se había sumado a Edward the Longshanks y su
sucesor, también había escuchado a Lorn maldecir el trono
inglés. El caballero tenía razón cuando dijo que no solo ella,
sino también los que vivían cerca de Dunstaffnage, se habían
protegido de las atrocidades de las guerras, aunque habían
perdido a muchos hombres. Incluso el de Rhona
su padre había muerto en la batalla de Falkirk, luchando junto
a William Wallace, dejándola huérfana cuando solo había
visto trece veranos.
La música animada la sacó de sus pensamientos. Los
bailarines saltaban en círculo, riendo con las manos unidas. Se
había vuelto tan estridente que ni una sola mujer todavía tenía
la cabeza cubierta. Rhona se balanceó con la alegre melodía
mientras Arthur tarareaba junto con el juglar.
Tenía una voz agradable, más profunda ahora que había
envejecido.
La canción terminó y la multitud aplaudió y pidió más.
Arthur se acercó más y acercó los labios a su oído.
"Recuerdo la primera vez que te vi".
El repentino aleteo en el estómago de Rhona la hizo
respirar con fuerza. "¿Oh?" Ella tampoco lo olvidaría nunca,
pero no estaba dispuesta a decirlo.
"No estaba lejos de este mismo lugar, aunque me tomó un
tiempo reunir el valor para hablar contigo".
Ella lo miró. "Pensé que nos conocimos en el pasillo".
"Sí. Esa habría sido aproximadamente la hora en que me
armé de valor ".
En ese momento, Rhona había estado recibiendo un poco
de intimidación. Algunas de las chicas locales de su edad
habían insistido en que nunca encontraría una pareja porque
estaba deformada y maldecida. "Dadas las circunstancias, me
alegré de que lo hicieras".
"Y bailamos."
"En el suelo del pasillo", dijo, haciendo hincapié en no
haber bailado en un suelo irregular.
"Sí. Tenías la gracia de un cisne en el agua ".
"Tal vez un pato fuera del agua". Ella se rió entre dientes.
"Supongo que me contoneo un poco".
“Och, no. Creo que te mueves, y con mucha gracia ”.
 Las mejillas de Rhona ardieron cuando apartó la mirada.
Arthur ciertamente tenía un don con las palabras, y ella no
debía permitir que él atrapara su corazón. No era tan ingenua
como lo había sido siete años antes.
Cuando la pequeña banda comenzó a tocar una balada,
Arthur le dio un codazo al brazo de Rhona, haciéndolo sentir
un cosquilleo. “Los pescadores están alquilando sus barcos por
un cuarto. ¿Qué dices que remamos por la pequeña bahía?
Se borró la sensación, reprendiéndose a sí misma por el
estúpido hormigueo. Estrellas del cielo, ella era una mujer
completamente desarrollada. Debería ser impermeable al toque
de cualquier hombre. "Realmente debería regresar a la tienda
para darle un hechizo a Gran".
"¿Muy pronto?" Golpeó una piedra con la punta de la bota.
"Seguramente Lady Mary puede prescindir de ti un poco más".
Rhona respiró hondo y miró hacia las tiendas. Hacía buen
día y su abuela siempre disfrutaba holgazaneando en el
mercado donde podía cotillear con sus amigas.
"Por favor", instó. "Te prometo que no te mantendré por mucho
tiempo".
Ella chasqueó la lengua. “Muy bien, pero esto no significa
de ninguna manera que estemos comenzando donde lo
dejamos. Ya no soy una joven tonta, ¿sabes? Soy viuda, por el
amor de Dios ".
Sonriendo, la tomó de la mano y la arrastró hacia la playa
donde los pescadores tenían sus botes. "Sí, pero eres la viuda
más bonita que he visto".
Las ridículas mariposas en el estómago de Rhona echaron
a volar. Ella estaba haciendo todo lo posible para tratar de no
sentirse atraída por este hombre, y luego él tuvo que irse y
decir algo así. Será mejor que te cuides. Sabes que las selkies
vendrán a robarte por contar cuentos fantásticos ".
Guiñó un ojo. "Entonces es bueno que diga la verdad".
Arthur se detuvo en el primer bote y dejó caer un cuarto en
la palma del propietario.
 "Gracias", dijo el hombre. "El barco es tuyo por una hora,
pero no lo saques de la bahía".
 Después de asentir con la cabeza al hombre, Arthur ayudó
a Rhona a bajar y sentarse en el banco en la proa antes de
empujar el esquife hacia las olas y saltar, tomando los remos.
Rhona movió su mano sobre su corazón, viendo cómo sus
músculos se flexionaban bajo su jubón mientras remaba.
Plantó los pies de par en par, su plaid subió hasta las rodillas.
Mientras su corazón latía fuera de ritmo, no pudo evitar
admirar la forma en que él encarnaba la semejanza de un
guerrero de las Highlands: fuerte, viril, peligroso. ¿Por qué
cuando estaban juntos siempre parecía como si nunca hubieran
estado separados? ¿Debe recordarse continuamente a sí misma
que se había casado y enviudado y se había convertido en la
curandera de la aldea? No pudieron continuar donde lo dejaron,
especialmente cuando Arthur se había desvanecido sin
explicación alguna.
Pero siempre se sentía tan cómoda con este hombre,
incluso más de lo que nunca lo había estado con Ivor.
"¿Qué estás pensando?" preguntó como si realmente le
importara el contenido de la miríada de pensamientos que
siempre giraban en su cabeza.
"No te equivocaste cuando dijiste que te has hecho más fuerte".
Él sonrió ante eso, una sonrisa diabólica que hizo que una
conciencia renovada fluyera a través de su cuerpo, incluso en
la parte baja de su vientre, donde no tenía por qué inundarse.
“Ha pasado mucho tiempo desde que remé en un bote”.
Rhona tragó saliva. La última vez que había remado en un
bote no había sido hace tanto tiempo. De hecho, el dolor en
sus brazos solo se había aliviado hace uno o dos días. Dios
mío, ¿qué haría Arthur si alguna vez descubría que ella había
sido la que estaba detrás de la fuga de Auley y sus hijos?
Nunca debe saberlo.
Cuando el pequeño bote rodeó el promontorio y continuó
hacia el este hacia el lago Etive, Rhona se agarró a los
costados del casco. "El pescador dijo que se supone que no
debemos salir de la bahía".
 "Sólo será un momento", dijo, encallando en el banco de
arena de una pequeña cala. "Tengo algo que mostrarte".
 Arthur tiró el esquife a tierra seca y luego le ofreció la
mano. "Señora."
A pesar de sí misma, Rhona pestañeó. "¿Debo confiar en
ti?"
“¿Necesitas preguntar? Soy un caballero, adscrito a las
órdenes de caballería por encima de todo ".
Ella tomó su mano y dejó que la ayudara a caminar hacia
la orilla. “¿Qué es lo que tienes que mostrarme? Será mejor
que lo hagas rápido ".
Él la miró de reojo mientras la arrastraba hacia un
bosquecillo donde se detuvo y señaló un grupo de pequeñas
flores de color rosa oscuro.
"¡Avens de agua!" dijo, poniéndose de rodillas y
examinando las plantas en busca de la robustez de sus raíces.
Arthur se arrodilló a su lado. "Recuerdo que una vez me
dijiste que avens es la más bendita de todas las hierbas".
“Lo es, y no es tan común en estas partes como en el sur.
Debo cosecharlos de una vez, aunque es mejor sacar las raíces
en primavera, no creo que sea demasiado tarde. Te haré saber
que no hay mejor solución para evitar que una herida se pudra
que el aceite de avens ".
Arthur sacó un pañuelo de lino crujiente de su sporran y lo
extendió en el suelo. "¿Entonces no estás demasiado enojado
conmigo por remar en el bote más allá de la bahía?"
"Supongo que permitiré que tales travesuras pasen por esto
una vez". Abrió su palma. "¿Puedo usar tu daga?"
"¿Para cavar en la tierra?" Sacó el arma de su funda y le
ofreció la empuñadura. "Vas a desafilar la hoja."
"Te lo afilaré".
Supongo que no es necesario. Tengo un nuevo escudero
que comienza después de la fiesta ".
"¿Oh?" preguntó, pasando el cuchillo con cuidado por las
plantas, haciendo todo lo posible por no dañar las raíces. "¿Y
quién podría ser?"
"Gregor, el hijo de Fingal, cree que quiere ser soldado".
 Con movimientos de muñeca, Rhona aflojó la tierra. "Pero
sólo tiene diez años".
“Och, le enseñará un poquito de responsabilidad al menos.
Creo que será como cualquier chico de su edad. La emoción
pronto desaparecerá y estará de vuelta en la tienda de su papá,
llevando leña para el fuego ".
"Es amable de su parte darle una oportunidad". Levantó
con cuidado el grupo de avens y lo colocó sobre el pañuelo.
"No cosecharé todos estos con la esperanza de que vuelvan
más fuertes en primavera".
Arthur ató los extremos del pañuelo, formando una bolsa.
Después de que él lo dejó a un lado, ella le devolvió la daga.
Agarró la empuñadura y deslizó lentamente el cuchillo en la
vaina mientras la miraba a los ojos. "Gracias por venir
conmigo".
"Gracias por mostrarme los avens." Demasiado consciente
de sí misma, Rhona bajó la mirada y comenzó a levantarse,
pero él tomó su mano.
"¿Sabes que hemos estado en este mismo lugar antes?"
Ella asintió. Rhona recordó todas las reuniones que habían
tenido. Durante años, ella soñó con él. Incluso después de que
ella se diera cuenta de que él no regresaría. Incluso después de
casarse con Ivor, Arthur no había estado lejos de sus
pensamientos, aunque se había maldecido por ello. "Ojalá no
me lo recordaras".
"Perdóname. Los recuerdos de nuestro tiempo juntos están
siempre presentes en mi mente, especialmente al tenerte tan
cerca ".
"¿Es eso así?" ella preguntó. “Creo que tu regreso a Argyll
es lo que te ha estimulado la memoria, de lo contrario no te
habrías ido tan abruptamente. Por supuesto, mi vida continuó
sin ti. Me casé, estaba planeando formar una familia. No
podría permitirme tenerte en mis pensamientos ". A pesar de
que los atormentaba de todos modos.
—Yo ... ah ... mi padre ... Arthur extendió las palmas de
las manos como si tuviera mucho que decir, pero no podía
encontrar las palabras o las sentía inútiles.
 Sin querer investigar más, Rhona se puso de pie y se
agachó para agarrar el pañuelo de avens. —No podemos fingir
que los años no han pasado, señor. ¿Crees que puedes volver y
esperar que te dé la bienvenida con los brazos abiertos?
Demasiados
Las cosas han cambiado. Y tú ... tomaste las armas con un
hombre que es enemigo del Clan MacDougall ".
Arthur se puso de pie. “No niego la mala sangre entre
Bruce y tu clan, aunque espero que las heridas del pasado se
alivien con el tiempo. Por ahora, les pido que me vean como
un hombre y no como un enemigo. No soy y nunca seré tu
adversario. Quiero que la gente de Dunstaffnage prospere.
Piensa en ello, muchacha. Tú mismo entregaste la misiva del
señor de Lorn a Robert the Bruce. Tu tío abuelo entregó el
castillo y, en ese acto, estableció una tregua entre rey y clan.
Todo lo que te pido es que creas conveniente concederme una
tregua también ".
Por cierto, su corazón podría haberse derretido. Si tan solo
su romance tuviera la oportunidad de florecer. Allí estaba,
Arthur Campbell, de pie como un valiente caballero
insistiendo en que no eran adversarios. Si alguna vez descubría
su artimaña, así como la intromisión de Gran, se comería sus
palabras. Rhona se pasó la mano por la boca mientras
demasiados pensamientos en guerra le desgarraban las
entrañas.
Tomó esa misma mano, se inclinó sobre ella y le dio un
beso bien practicado. "¿Qué decís de una tregua, señora?"
Fue una solicitud tan simple. No había pedido cortejarla.
No había intentado volver a besarla. Simplemente quería dejar
a un lado cualquier angustia entre ellos. "Muy bien", dijo,
aunque su voz parecía estar a kilómetros de distancia. "Una
tregua."
 13

T Al día siguiente, Rhona se sentó con Gran en un plaid y

disfrutó de su mediodía de bannocks y queso mientras los
hombres participaban en los juegos de las Highlands. Hasta
ahora, la lluvia había permanecido a raya, aunque por las
miradas de las nubes que venían del oeste, no pasaría mucho
más tiempo antes de que los cielos
abrió.
"Oh, mira ahí", exclamó Rhona, con la voz quebrada
mientras señalaba la línea de salida de una docena o más de
montañeses sin camisa, con los brechans ceñidos a la cintura.
"Sir Arthur ha optado por participar en la carrera a pie". Buen
Dios, su sangre se agitó. Sí, el hombre había estado sin camisa
en la cabaña, aunque con un agujero en el pecho y un
hematoma del tamaño de dos puños. Lo había admirado
entonces, pero ahora no podía apartar la mirada de su forma
musculosa, mucho más definida y esculpida que cualquiera de
los demás.
Gran no pareció verse afectada por la exhibición de
músculos mientras fruncía el ceño con severidad. "Debería
estar oficiando, tal como lo hizo mi hermano cuando fue
anfitrión de los juegos".
“¿De verdad lo crees? Este es el único evento del día que
no ha oficiado. Creo que debería divertirse como todos los
demás ".
La incondicional anciana resopló mientras cortaba un
bocado de queso con los dientes. "Quizás ha cambiado de
opinión porque su hermano ha decidido unirse. Según
recuerdo, esos dos muchachos siempre estaban en desacuerdo".
 Como recordó Rhona, Niall hizo todo lo posible para
intimidar a su hermano menor. Si tan solo el anciano fuera el
alguacil de Dunstaffnage, sería mucho más fácil no agradarle.
"Pero mi apuesta está en Fingal", continuó
Gran. “¿Fingal? Es demasiado musculoso para
ser rápido ".
—¿Y cree que sir Arthur no lo es? Si no te diste cuenta
cuando estaba en la cabaña, el hombre está afilado como el
cuarto trasero de un caballo de batalla ".
Sí, por supuesto que Rhona se había dado cuenta, aunque
Arthur era más alto y delgado que el herrero. “Bueno,
entonces espero que tengas razón. Sería bueno que Fingal
ganara ya que los hijos de Auley se han ido, como recuerdo
que uno de ellos ganó el año pasado. Simplemente no quedan
hombres de MacDougall que estén lo suficientemente en
forma para enfrentarse a Sir Arthur y sus soldados ".
En la línea de salida, Niall le dio un golpe en el hombro a
Arthur, haciendo que el caballero tropezara y Rhona se sentara
un poco más alto. Aunque parecía que el más joven podría
haber madurado, el mayor seguía siendo un bruto.
No había dormido bien la víspera porque él no le había
dado más remedio que aceptar su pequeña tregua.
Honestamente, Rhona estaba más preocupada por cómo
abordaría el tema con su abuela, pero definitivamente había
decidido que era hora de poner fin a su manipulación. Después
de todo, había pasado más de un mes desde que Bruce había
entrado y reclamado el castillo. Y por la forma en que el rey se
estaba ganando el favor, era probable que el alguacil estuviera
allí para quedarse. "Ayer hice una tregua con Sir Arthur".
Gran se puso un poco verde, su boca tiró hacia abajo y la
hizo parecer una bruja. "¿Qué tipo de tregua?"
“No es lo que piensas. Él no sabe nada de la intromisión
que he cometido, o de lo que tú has hecho, para el caso. Su
solicitud era que tuviéramos una relación más amistosa ".
"Oh, ¿sí?"
 Rhona asintió. “Lo he pensado un poco y he decidido que
es hora de dejar de interferir. Además, si sigo
liberar a los prisioneros y cerrar la compuerta de la casa de
baños, es probable que me descubran tarde o temprano ".
“Humph. Nunca pensé que mi propia nieta metiera la cola
y se acomodara. No puedo creer que hayas dicho semejante
tontería ".
Piensa en ello, abuela. Tu hermano se ha ido y no volverá.
No estoy diciendo que debamos deshacernos de nuestras
convicciones. Solo digo que deberíamos dejar que las cosas se
calmen por un tiempo, especialmente mientras Sir Arthur
todavía está tratando de encontrar a Auley. Si alguna vez
descubría que fui yo quien liberó al criador de cerdos y a sus
hijos, yo mismo me dirigiría a la horca ".
"Puede que hayas sido tú quien irrumpió en la prisión, pero
si recuerdas, yo fui quien te contó sobre el túnel".
Rhona se sirvió una copa de vino aguado. "Sí, entonces los
dos nos dirigiremos a la horca si no tenemos cuidado".
Gran levantó su jarra para que Rhona la llenara. "¿Sabes lo
que pienso?"
"Creo que me dirás si lo sé o no".
La anciana le dio una mirada de complicidad mientras
bebía. "Creo que estás enamorado".
Negándose a morder el anzuelo, empujó con fuerza el
corcho en la botella. "No, soy sensato, eso es todo".
"Chica, podrías mentirte a ti misma, pero no puedes
engañarme".
"Wheesht", dijo Rhona, cada vez más incómoda con la
dirección de la conversación. "La carrera está a punto de
comenzar".
El señor de Garmoran, el padre de Arturo, sostenía una
bandera en alto. "¡Los corredores se preparan!" Lanzó el
banderín por el aire. "¡Ir!"
"¡Corre, Fingal!" Rhona gritó, a pesar de que sus ojos
estaban fijos en el hombre que tuvo un comienzo tardío
después de darle un codazo al centro de su pecho lleno de
cicatrices por parte de su hermano.
 Cuando Niall se robó una ventaja temprana, Rhona apretó
los puños. ¡Derrota a ese miserable perro!
 No había forma de que pudiera gritar por Arthur, pero por
alguna tonta razón, quería desesperadamente que él ganara. Al
doblar la curva marcada con banderas rojas, el alguacil
comenzó a acortar la distancia con su hermano. Niall golpeó
con otro codo, pero su golpe fue detenido cuando Arthur se
encontró con el swing con un empujón propio hacia arriba. El
matón vaciló por sólo un latido del corazón, pero el caballero
ganó suficiente tiempo para lanzarse a la cabeza.
Rhona se puso de pie de un salto. "¡Más rápido, Arthur, más
rápido!"
Los dos hermanos iban muy por delante del resto de los
corredores. Perdiendo terreno, Niall golpeó la cabeza de
Arthur.
"¡No!" Rhona gritó, pero el caballero se inclinó hacia
adelante, fuera del alcance de su hermano. "¡Bien hecho!"
gritó mientras Arthur cruzaba la línea de meta entre los vítores
de la multitud. Se detuvo y plantó las manos en las rodillas,
solo para que Niall lo empujara por el trasero.
"No juegues con la ira del perro", susurró detrás de sus
manos entrelazadas. Hace mucho tiempo, los puños habrían
volado con certeza, con Arthur tomando la peor parte. Esta vez,
sin embargo, el alguacil se limitó a reír y le dio una palmada
en la espalda a su hermano.
"No estás enamorado, ¿verdad?" Gran bromeó con un
bufido. "Si acabo de presenciar una reacción de indiferencia,
entonces no soy más que un repollo".
“Och, por favor. Simplemente no quería que Niall
Campbell fuera el vencedor. Es un canalla ".
La anciana golpeó a Rhona en el hombro con un juguetón
revés. "Continúa entonces, engañate a ti mismo".
Gruñendo y mirando al cielo, Rhona estaba a punto de
discutir, cuando Sir Arthur se acercó a ellos, se sacó la camisa
de lino por la cabeza y luego se secó la frente con la manga.
"Buenas tardes chicas."
"Ven a regodearme, ¿verdad?" preguntó la abuela.
Rhona se burló, dándole a su abuela una mirada de
asombro. Sí, Lady Mary era una mujer que decía lo que
pensaba, pero ¿cómo podía ser tan grosera? Por el amor de
Moisés, el alguacil ganó la carrera a pesar de las
probabilidades. Primero, su hermano
lo empujó en la línea de salida, y luego el perro había lanzado
unos codos para evitar que Arthur ganara. Volviendo su
atención al caballero, sonrió. “Bien hecho, señor caballero.
Ganaste a pesar de la interferencia de tu hermano ".
"Después de veinticinco años, un hombre aprende qué
esperar cuando compite contra Niall, supongo".
“Los caballeros de St. Andrews deben haberte enseñado
bien”, dijo Gran sin adornar, pero no hace falta decir que de
todos los concursantes, Arturo se destacaba como un carnero
entre los mozos. Era más alto, estaba más en forma y, se
atrevería a pensar Rhona, atrajo su atención como nadie más.
Si tan solo alguien más atrajera su atención. O nadie en
absoluto. Ella era feliz viviendo con Gran y atendiendo a los
enfermos. La gente del pueblo era su clan y parientes y no
necesitaba a nadie más, especialmente a un hombre.
Cuando un incómodo silencio se apoderó del aire, Rhona
le ofreció su taza. "¿Le gustaría un poco de vino aguado?"
"Mi gracias, esto es exactamente lo que necesitaba", dijo,
bebiendo el contenido.
"Es bueno que el día haya estado bien, aunque parece que
va a empezar a llover en cualquier momento".
"Eso es lo que hace". Sir Arthur devolvió la taza e hizo una
reverencia a la abuela. "Me gustaría invitarlas a las dos damas
a cenar en la mesa alta esta víspera".
"¿Tu padre estará presente, supongo?" preguntó la abuela.
"Sí, al igual que mi hermano".
La anciana se pasó las manos por la falda. "Me temo que
hay demasiadas escaleras para que puedan manejar estas
viejas piernas".
Arthur tomó su mano y le dio un galante beso en el dorso.
“Och, señora, seguramente no podemos permitir que los
escalones del castillo supongan un obstáculo. Enviaré un
séquito de soldados con un trono en el que os podéis sentar
mientras os llevan ”.
 Los ojos de la mujer se iluminaron pero negó con la cabeza.
"Me dejarán con seguridad".
"Me ocuparé de que no lo hagan". Sir Arthur tomó la mano
de Rhona y la besó también. “Me alegro de que esté resuelto.
Los veré a los dos en el gran salón después de que suene la
campana ".

"I RECIBIÓ UN MISIVO DEL REY PIDIENDO MÁS HOMBRES

en el norte ”, dijo el padre de Arthur, John Campbell, Lord de
Garmoran mientras estaba de pie en el centro del estrado
esperando que el mayordomo anunciara la cena.
Aunque Arthur estaba vigilando la puerta del gran salón en
anticipación a la llegada de la señora Rhona, escuchar la
petición del rey llamó su atención. "Es interesante que no haya
enviado un mensaje a Dunstaffnage preguntando lo mismo".
"Creo que tienes las manos ocupadas, hijo, de sofocar
rebeliones y evitar que los sinvergüenzas escapen de tu
prisión".
Arthur tomó un largo trago de cerveza. Sí, su puesto en
Dunstaffnage vino con su parte de problemas, pero no era algo
que no pudiera controlar. Además, cuando el rey partió hacia
las tierras altas del norte, dijo que enviaría a buscar más
hombres. Quizá me esté dando un poco de tiempo. Le escribí
sobre la emboscada ".
"¿Y la fuga de los prisioneros?"
En verdad, Arthur tenía la esperanza de que los culpables
ya hubieran sido detenidos. "Supongo que tendré que agregar
eso a mi próximo informe".
Pa le dio una palmada en la espalda. “No puedes apresurar
estas cosas, hijo. Digo, es bueno ver Dunstaffnage con un
Campbell al timón ".
Arthur levantó su jarra. "Es un honor."
 Niall paseó junto a ellos, usando un frasco para verter un
poco de whisky en su cerveza. "Según recuerdo, había una
muchacha MacDougall
que una vez capturó tu corazón ".
“Señora Rhona. Ella estará cenando con
nosotros ". "¿Está casada, entonces?"
preguntó Da. "Viudo."
"Es una pena." Niall volvió a meter el corcho en su petaca
y lo metió en su sporran. "Por mi vida, no puedo recordar lo
que hice con la misiva que le escribiste antes de irte a St.
Andrews".
Arthur miró entre los dos hombres. En ese momento, se
suponía que su padre no sabía nada de la maldita misiva.
"¿Exactamente qué quieres decir?"
"Och, muchacho." Pa le dio una palmada en el hombro.
"No puedes pensar que permitiría que Niall le entregara una
carta de amor a la nieta de Lorn".
Los nudillos de Arthur se apretaron alrededor del mango
de su jarra. “¿Y por qué fue eso? Es una mujer excelente,
habría sido una esposa excelente ".
Pa levantó la barbilla con un aristocrático y mojigato
fruncido de labios. —Quizá, pero es una MacDougall. Quería
algo mejor para ti ".
Quizá sea mejor para Niall. Pero soy un segundo hijo. ¿Por
qué debería importar con quién me casé?
"¿Por qué debería importar ahora?" Da se encogió de
hombros. “Todo está en el pasado. Estabas destinado a
convertirte en un caballero y sabes tan bien como yo que
nunca te hubieran aceptado como escudero si hubieras estado
casado.
Aunque su padre decía la verdad, Arthur todavía ardía al
descubrir que Rhona nunca había recibido su carta. Demonios,
a sus ojos, él desapareció de verdad sin una palabra. No es de
extrañar que ella actuara con amargura hacia él. Apartó a Niall
a un lado y lejos de los demás. —Creí haberte dicho que
Rhona me estaría esperando detrás de la capilla. Prometiste
entregarle mi misiva, explicar en mi nombre.
“No prometí nada. Puede que haya dicho que lo haría para
que cerraras la boca, pero nunca tuve la intención de montar
todo ese camino ".
Arthur apretó el puño y lo levantó. "Debería azotarte aquí
y ahora".
Niall sonrió. “¿Por qué no lo hacéis? Apuesto a que
todavía llevas una antorcha para la moza. Invitarla a la mesa
alta, canalla.
Arthur bajó el puño y miró por encima del hombro. Él era
el anfitrión de este ceilidh. El salón estaba lleno de juerguistas
y no tenía intención de comenzar la velada como un bribón
borracho.
"No voy a empezar una fila porque ya no soy un muchacho
de orejas mojadas", respondió, extendiendo los dedos. "Eres
mi invitado, y mi objetivo es que ambos disfrutemos de la
noche". Se dio la vuelta, dirigiéndose hacia su padre, pero
Niall agarró a Arthur del brazo y tiró de él.
Por el rabillo del ojo, vislumbró el gancho derecho de su
hermano, que se dirigía directamente a su mandíbula.
Poniéndose en modo de pelea, se agachó, el puño rozando su
cabello.
Contraatacando con un jab, Arthur golpeó con un uppercut
en la nariz de su hermano. La cabeza de Niall se echó hacia
atrás, sus rodillas se doblaron y el patán cayó al suelo.
Antes de que Arthur tuviera la oportunidad de decirles a
sus hombres que se retiraran, Donal y la guardia del rey
rodearon a Niall con las armas desenvainadas. Con sangre
brotando de sus fosas nasales, Niall los golpeó. "Dejadme en
paz, mestizos".
Arthur inclinó la cabeza hacia su teniente. “Es bueno ver
que estás en guardia. Pero esto fue solo una pelea fraternal. Se
terminó." Arthur sacó un pañuelo del interior de su jubón de
cuero y se lo entregó a Niall. "No deberías haber intentado
hacer un swing".
El patán enojado le arrebató la tela de los dedos y se secó
la nariz. "Ciérralo."
 "Vosotros, muchachos, nunca cambiaréis", dijo Pa como si
hubiera esperado que los puños volaran. "Siempre peleando
como un par de gallos en un gallinero".
 Arthur se enderezó y niveló su mirada con la de su padre.
Había tantas palabras en la punta de la lengua, sobre la tiranía
y el maltrato de Niall, sobre todas las veces que su padre le dio
la espalda o favoreció al mayor porque era el heredero. Pero
señalar con el dedo solo lo haría parecer un cobarde. "Es
difícil ignorar el gancho de derecha de Niall".
Da respondió, pero Arthur no escuchó una palabra. Las
puertas del salón se abrieron y entraron cuatro guardias,
llevando a Lady Mary en el trono de madera del castillo.
Parecía una reina sentada alta, pero no fue la hermana de Lorn
la que detuvo el corazón de Arthur. Cuando Rhona salió de
detrás del séquito, ni siquiera un estruendo resonante de un
rastrillo de golpe no habría llamado su atención.
No es de extrañar que ella se hubiera mostrado fría con él.
No solo había encabezado la marcha hacia Dunstaffnage para
quitarle el castillo a su tío abuelo, sino que sin duda pensó que
la había dejado plantada sin decir una palabra. Era un milagro
que la mujer hubiera sido tan amable como para curarle las
heridas después de la emboscada. Desde su regreso, Arthur
había sentido que Rhona apenas lo toleraba. Ahora sabía por
qué.
Arthur tragó saliva mientras la multitud se abría paso. La
belleza lucía sus llamativos cabellos blancos trenzados y
retorcidos alrededor de sus orejas con un aro que los mantenía
en su lugar. Por los dioses, fue agradable verla sin velo para
variar. Llevaba una falda roja, que complementaba su tez
como fresas y crema. El corte era simple como estaba de moda,
aunque el escote redondo estaba adornado con oro, agregando
un poquito de adorno. ¿Había esperado venir? ¿Había pensado
en él cuando se vistió para la cena?
"¿Quién es ese?" Murmuró Niall con demasiada curiosidad
y aprecio masculino.
"No tu esposa", Arthur refunfuñó. La esposa de Niall
esperaba a su segundo hijo, era y había permanecido en
Chonnel Castle, junto con Innis su madre. "Ella es
MacDougall, fíjate. Rhona
 "¿Tu Rhona?" Niall preguntó, limpiando un chorro de
sangre de su nariz.
 Arthur deseaba que ella fuera suya. "Sí", dijo. Aunque su
hermano estaba casado, era mejor que Niall creyera que se
había hablado por la muchacha.
Recordando sus modales, Arthur bajó los escalones del
estrado e hizo una cortés reverencia. “Bienvenidos, estimados
invitados. He reservado un lugar a mi lado en la mesa alta ".
Su comentario ganó un buen número de murmullos de la
multitud.
"Siempre y cuando no tenga que sentarme al lado del
Señor de Garmoran", dijo Lady Mary lo suficientemente fuerte
como para ser escuchada en la galería.
Arthur no se molestó en mirar a su padre porque el hombre
estaría encantado de evitar sentarse junto a la hermana de Lorn.
"Tú y la señora Rhona estarán a mi derecha y mi padre y mi
hermano a mi izquierda".
Lady Mary movió la mano hacia el estrado. Entonces
continúa. Estoy famélico."
Fue una suerte que el mayordomo hiciera acto de presencia
y tocó el timbre, anunciando que la comida estaba servida y
dirigiendo a todos a sus asientos. Arthur ya había logrado
golpear a su hermano. Sólo Dios sabía qué otras filas podrían
estallar con un salón lleno de gente bebiendo cerveza con el
estómago vacío.
Mientras los guardias llevaban a Lady Mary al lugar de la
mesa sin silla, Arthur le ofreció el codo a Rhona e inclinó los
labios hacia su oreja. "Eres la mujer más bonita del salón esta
víspera".
Con las velas parpadeando en los enormes candelabros de
hierro ennegrecido del techo, el rubor de Rhona pareció bailar
en sus mejillas. "Y todavía tienes el don de una lengua de
plata".
"Espero que no me lo reproches". Sostuvo la silla para ella
mientras los juglares comenzaban a tocar en la galería, en el
mismo lugar donde la muchacha lo había visto escuchar el
juicio de Auley. "Estoy muy contento de que vinieran tú y tu
abuela".
 Supongo que no podríamos haber ignorado una invitación
de nuestro nuevo agente. Después de todo, ¿qué pensaría tu
papá si hubiera dos lugares vacíos en la mesa alta?
 Arthur los habría llenado rápidamente con sus soldados de
más alto rango, pero no necesitaba decirle que tenía una
contingencia preparada. Tomó asiento cuando las puertas de
las cocinas se abrieron, llenando el pasillo con el delicioso
aroma de carne asada y pan recién horneado.
"Mm, huele delicioso", dijo Rhona, sacando su cuchillo de
comer de su manga. "¿Cuál es la tarifa?"
"Escupir cerdo asado, puré de manzana, pastel de perdiz y
repollo hervido con seguridad, aunque Cook se negó a decirme
lo que planeaba para el plato final".
“Bueno, no es ningún secreto para mí. Creo que nos
servirá una especie de tarta —dijo Lady Mary, estirando el
cuello y hablando en torno a su nieta. "Cook es conocido en
las Highlands por su carne dulce y sus tartas de frutos rojos".
Arthur se recostó para permitir que un sirviente llenara su
copa de vino. "Entonces lo esperaré con gran anticipación".
La comida llegaba en enormes bandejas y todos buscaban
lo que estaba más cerca y se servían. Arthur se inclinó hacia
Rhona. Su rodilla rozó sus faldas con un suave roce de
bienvenida que hizo brotar fuego a través de su sangre. "Niall
y yo llegamos a los golpes antes".
"¿Por qué no estoy sorprendido?" Cubrió su risa con la
palma de la mano. “Me preguntaba por qué su nariz estaba
hinchada y enrojecida. Apuesto a que le sirvió bien ".
Arthur tomó su copa. "No quería pegarle, pero yo ..."
"¡Och, échale un vistazo!" Da gritó, golpeando a Arthur en
el brazo, haciendo que la cerveza salpicara su plato de peltre.
"No sabía que habías traído jugadores".
Arthur tampoco lo hizo, pero tan seguro como estaba
sentado allí, dos malabaristas saltaron por el pasillo hacia el
estrado. Sin duda, su clérigo había hecho los arreglos. Rhona
aplaudió con los demás, con los ojos encendidos. "Son
bastante buenos".
"De hecho, lo son", respondió mientras el salón estallaba
con gritos y gritos estridentes. Quizás ahora no era el momento
de disculparse.
 Mientras se servían los dulces, los malabaristas realizaron
todo tipo de acrobacias, subiéndose a las mesas, lanzando sus
pelotas al aire, saltando alto y dando volteretas, y de alguna
manera lograron atraparlas cuando aterrizaban.
"Nunca había visto bufones tan talentosos", dijo Rhona
mientras se reía y jadeaba. Le reconfortó verla feliz. Había
estado tan seria y tan cautelosa desde que él había estado en
Dunstaffnage. Quizás la fiesta fue una buena idea, aunque solo
fuera para verla feliz.
Arthur no se molestó en mirar a los jugadores; no podía
apartar la mirada de la mujer a su lado. Si tan solo ella le
sonriera de esa manera, tal como lo había hecho una vez.
Después de comerse la tarta de ciruelas más deliciosa que
jamás había probado, los músicos se trasladaron al otro
extremo de la galería y las mesas se apartaron para dejar
espacio para el baile. A su lado, los dedos de Rhona golpeaban
con el ritmo del tambor. Hipnotizado, Arthur entrelazó su dedo
meñique con el de ella antes de poder detenerse.
Dejó escapar un grito ahogado, sus ojos se agrandaron
mientras se mantenía muy quieta.
"¿Puedo tener el primer baile, señora?" preguntó.
La muchacha apartó lentamente la mano. "No me gusta
bailar".
"Pero el piso está nivelado".
—Vaya a bailar con el alguacil —dijo Lady Mary. "Och,
no puedo recordar la última vez que te vi patear los talones,
muchacha".
¿Quieres? ¿Por favor?" preguntó, apenas capaz de respirar
mientras esperaba su respuesta.
 14

O Una mirada a los ojos oscuros y conmovedores de

Arthur dejó a Rhona incapaz de decir que no. Le ofreció el
codo como un caballero caballeroso y ella no lo pensó dos
veces antes de tomarlo.
y, mientras la escoltaba a la pista de baile, todas las cabezas se
volvieron hacia ellos.
Como lo hizo cuando tenía dieciséis veranos, Rhona se
sintió insoportablemente consciente de sí misma, aunque esta
vez no porque fuera coja y cojeara. Todo el mundo en millas a
su alrededor sabía que era una lisiada, sin embargo, tenía su
lugar en el clan y la respetaban por ello. Pero su mente se agitó
con lo que podrían estar pensando ahora. Sí, siendo la nieta de
Lorn, había cenado en la mesa principal muchas veces, sin
embargo, esta noche se sentó junto al alguacil y su padre, que
nunca se había visto cara a cara con su tío abuelo. ¿Podrían
pensar los miembros del clan y las mujeres que se había
olvidado tan fácilmente que solo unos meses antes habían
celebrado la víspera del solsticio de verano en este mismo
salón con el señor de Lorn presidiendo la fiesta?
¿O habían aceptado la nueva situación y habían decidido
seguir adelante con sus vidas como lo habían hecho Fingal y
Sara?
Rhona miró a los espectadores. Sus expresiones eran
felices, tal vez un poco curiosas. Y ciertamente no hubo
ninguna mueca. Con todo, parecía como si todos los presentes
estuvieran de buen humor y se regocijaran.
 La pista de baile ya estaba llena cuando Arthur la dejó en
la fila de mujeres y se unió a los hombres del otro lado. El
maestro sastre ocupó su lugar en la galería para convocar el
baile. Al menos algunos
las cosas nunca cambiaron. Cuando comenzó la música de un
carrete, las mujeres hicieron una reverencia mientras los
hombres se inclinaban. Saltaron juntos y juntaron los codos, la
vivacidad de la música hizo que la risa la recorriera.
Arthur siempre había sido un hábil bailarín y la condujo a
través de círculos y esquinas. Rhona apenas se equivocó e
incluso se unió a los aplausos cuando no estaba agarrando las
manos del caballero.
El Maestro Sastre pidió un túnel y, de pie en sus
respectivas filas, los hombres tocaron la punta de los dedos de
su compañero, haciendo un arco mientras las parejas pasaban.
"¿Estás listo?" Arthur preguntó cuando llegó su turno.
"Sí", dijo ella, sosteniendo sus manos y sintiéndose más
segura que nunca cuando bailaba. Su agarre fue firme y
solidario, pero gentil, sus ojos oscuros se enfocaron
intensamente en ella mientras una sonrisa se extendía por su
rostro, sus dientes brillaban blancos.
Cuando casi habían llegado al final del túnel, el grueso
zapato de suela de madera de Rhona se enganchó en su
dobladillo y la envió tropezando directamente al pecho de
Arthur. La rodeó con sus brazos y la llevó el resto de la
distancia. "¿Estáis heridos?" le susurró al oído, dejándola en el
suelo mientras la música terminaba.
El dolor subió por su pierna. "Podría haberme torcido el
tobillo, mi maldita cojera".
"Permíteme que te ayude a sentarte".
Sacudiendo la cabeza, Rhona dio unos pasos. "Debería
estar bien si me muevo un poco".
Master Tailor había pedido un baile country a continuación.
"¿Supongo que no te gustaría tener otra oportunidad?"
preguntó Arthur.
"No." Rhona caminó hacia la pared del fondo donde
estarían fuera del camino. "Me temo que mis días de baile han
terminado".
 “No sé sobre eso. Lo hiciste bastante bien, aunque en
retrospectiva, estaba un poquito demasiado lleno. Cualquiera
podría haber tropezado ".
 “Tiene la amabilidad de decirlo. Pero si recuerdas, nunca he
estado ...
—... aficionado a bailar —terminó su frase como si fueran
parientes—.
Pero deberías divertirte. Hay un gran número de
muchachas aquí que estarían encantadas de bailar contigo ".
En realidad, los hombres superaban en número a las mujeres
en una proporción de tres a uno, aunque Rhona tenía razón.
¿Qué joven doncella no querría bailar con el apuesto alguacil,
el hombre más importante de todo Argyll? El mero
pensamiento hizo que su pecho ardiera. ¿Quizás era hora de
que ella y Gran se fueran?
Estaba a punto de disculparse cuando Arthur la tomó de la
mano y tiró de ella hacia la entrada del torreón. "Si me puedes
dedicar un momento, tengo algo que me gustaría mostrarte".
Rhona tiró hacia atrás. —Och, no puedo subir a sus
aposentos, señor. No sería apropiado ".
"Arriba a la pasarela".
"¿No está lloviendo?"
"Conozco un lugar donde nos mantendremos secos".
Cambió de dirección y tiró de ella hacia las grandes puertas.
"Y tienes razón, por las apariencias, te llevaré por una ruta
diferente".
"¿Pero qué hay de la abuela y tu pa?"
Arthur hizo un gesto hacia el estrado. "Parece que mi padre
y mi hermano están enfrascados en una conversación con
Donal, y Bram está haciendo compañía a tu abuela".
“Entonces rápido. No quiero estar fuera demasiado tiempo,
de lo contrario se preocupará ”, dijo Rhona, saliendo cojeando
por la puerta.
"Y no deberías caminar con un tobillo torcido". En un abrir
y cerrar de ojos, Arthur la tomó en sus brazos, se metió en la
escalera de la torre y comenzó a subir. "¿Estás cómodo?"
Cómodo no era exactamente lo primero que le había
venido a la mente. El hombre olía a especias y mar. Su palma
se había presionado inadvertidamente contra su pecho, y su
calor se filtró a través de su camisa mientras su corazón latía a
un ritmo constante. La acunó con toda la dulzura de un
cordero, pero ella estaba
no hay un pequeño abandonado. "No puedes llevarme hasta lo
alto de las escaleras".
"Puedo y lo haré."
Realmente debería hacer que él la bajara, pero cediendo al
desmayo de su corazón, se inclinó contra su poderoso pecho y
cerró los ojos, pero por un momento. Sí, podría permitirse un
mínimo de tiempo para deleitarse en sus brazos, y luego
estaría en camino. Si las cosas fueran diferentes, pero la vida
hubiera continuado y su matrimonio se hubiera arreglado con
otro. Sí, Rhona podría haber quedado viuda, pero ahora tenía
demasiadas responsabilidades, especialmente con la abuela en
años. Además, tenía demasiados secretos que esconder de Sir
Arthur Campbell. Había hecho cosas que no podía deshacer,
incluso si quisiera.
Y ahora Gran había interceptado una importante misiva,
que Rhona no podía darle aunque quisiera desde que la mujer
la había quemado. El pensamiento hizo que sus entrañas se
retorcieran. Además, un nudo se hinchó en su garganta.
Esto está mal. ¿A quién engaño? No podemos continuar
donde lo dejamos.
"Bájame", dijo ella, presionando contra su pecho. Pero
el maldito hombre apretó su agarre. "Cerca de allí."
—No, señor. Te exijo que me dejes en este instante. Dios
mío, debo haber perdido los sentidos. No debería haber estado
de acuerdo en venir aquí contigo ".
“Si te preocupan las apariencias, cruzaremos hasta la torre
este y regresaremos al gran salón por las puertas principales.
Cualquiera que se fije en nosotros pensará que hemos estado
en el patio ".
"Suenas como si lo hubieras planeado".
"Simplemente lo estoy inventando sobre la marcha, mi
señora". Cuando salió al aire libre, finalmente la puso de pie.
"Aquí estamos."
Aunque cayó una ligera llovizna, esta esquina del camino
era una cúpula cubierta. Rhona miró hacia arriba. "Esto es
nuevo."
 "Sí. Los guardias pueden encender un brasero aquí en
invierno y salir del clima por un tiempo, pero aún pueden ver
la extensión del Firth of Lorn ". Arthur señaló hacia el agua.
"También hice que talaran los árboles para que haya una mejor
vista de la costa desde aquí, aunque supongo que no hace falta
decirlo, nunca habrá otro escape del pozo de Dunstaffnage".
Rhona tragó saliva mientras miraba hacia el lugar donde
había usado el pico para acceder al túnel. "Definitivamente
puedes ver mucho más con los árboles despejados", dijo, su
voz sonó un poquito chillona. "Apuesto a que es impresionante
en un día despejado".
Él tomó su mano entre sus cálidas palmas. "Sí."
"¿Es esto lo que querías mostrarme?"
"Lo es, pero también quería hablar contigo un momento",
dijo, estando tan cerca que su respiración rozó su frente.
Rhona cerró los ojos y se inclinó hacia él. "¿Oh?"
"¿Recuerdas que mencioné que Niall y yo llegamos a
los golpes?" "Mm-hmm".
"Bueno, descubrí que no te dio la carta que escribí antes de
que mi papá me enviara a St. Andrews".
Ella levantó la cabeza de golpe. "¿Me escribiste una carta?"
"Sí. Se suponía que íbamos a encontrarnos en la capilla,
¿recuerdas? Pero mi padre descubrió que te habías ganado mi
corazón y dejó muy claro que había hecho todo lo posible para
asegurarme un lugar como escudero de los Caballeros
Hospitalarios. También insistió en que no había lugar en mi
vida para una mujer ".
"¿Es eso lo que decía tu carta?"
"No. Derramé mi corazón y les pedí que me esperaran ".
Arthur agarró un mechón de su cabello y se lo pasó entre las
yemas de los dedos. "Aunque ahora sé que fue egoísta por mi
parte hacerlo".
Un escalofrío se extendió por la piel de Rhona. ¿Había
enviado un mensaje? “¿Pero por qué no escribiste después de
que te uniste a los caballeros? Pasaron siete años. Fue como si
te hubieras desvanecido ".
 “Al principio esperaba recibir tu respuesta, para decirme
que me devolviste mi amor y prometiste esperar. No vino
ninguno, y luego Niall envió un mensaje de que te habías
casado. No servía de nada escribir cuando estaba convencido
de que me habías olvidado.
Buen Dios, la había amado de verdad. No la había dejado
insensiblemente de pie en el frío fuera de la capilla esperando
durante horas. Se suponía que su hermano inútil le enviaría
una misiva. "Nunca te olvidé", susurró mientras las lágrimas le
picaban en los ojos. Con todo su corazón, deseaba que las
cosas hubieran sido diferentes. Pero ahora estaba envuelta en
una telaraña tan enmarañada y pegajosa, de la que no veía
salida. Yo también estaba en deuda con mi deber. Lorn arregló
mi matrimonio poco después de que desaparecieras y yo tuve
que casarme con Ivor, quisiera o no ". Aunque no estaba
enamorada de él, Ivor era un buen hombre y un buen marido.
Aún sosteniendo su mano, Arthur llevó sus dedos a sus
labios, frunciendo el ceño mientras los besaba. "Debes saberlo,
no ha pasado un día en el que no haya pensado en ti, y ahora
saber que ambos fuimos engañados por mi hermano, arde
como un fuego furioso en mi pecho".
Oh, por el amor de los ángeles, las rodillas de Rhona se
debilitaron. Ella había albergado tal animosidad hacia este
hombre, pero él no había hecho nada para ganarse su ira. Sí,
apoyaba a Robert the Bruce, pero las razones que había dado
para su lealtad sonaban increíblemente sensatas. De hecho,
cuando le explicó el punto de vista opuesto, le resultó muy
difícil no dejarse llevar.
Y ahora corrían rumores sobre que el Señor de Lorn estaba
considerando cambiar su lealtad. ¿Era esto cierto? ¿Estaba
fuera de lugar su feroz lealtad al clan y sus parientes? Dios
mío, odiaba dudar de sí misma, dudar de sus valores. Incluso
si hubiera sufrido un error de juicio, Rhona aún habría liberado
a Auley y sus hijos.
La mano suave de Arthur acarició su mejilla. "Och, lo
siento mucho, muchacha".
Rhona abrió la boca para hablar, pero el consuelo de su
toque, su amable sonrisa en la penumbra, el remolino de deseo
profundo y bajo en su vientre, la dejó sin habla. Cuando ella
levantó la barbilla, los labios de él se acercaron, separándose
con su respiración aguda, haciendo que su cuerpo cobrara vida
con un deseo que no había sentido en años. Con mucha
suavidad, rozó la boca con la de ella. Cuando un suspiro
sensual se escapó de las profundidades de su alma, profundizó
el beso.
Incapaz de pensar, Rhona le rodeó la cintura con los brazos
y se aferró a él con vida mientras cerraba los ojos y se fundía
con él. Sus manos estaban sobre sus hombros, luego se
trasladaron a su espalda, amasando y sintiéndose siempre tan
celestial. Y mientras su lengua bailaba con la de ella, sus
cuerpos se amoldaron juntos como si siempre hubieran estado
destinados a estar emparejados.
Mientras sus caderas se balanceaban hacia adelante, su
erección empujó contra ella. Que el cielo la ayude, se sentía
tan inexplicablemente bien. Arthur dejo encantadores besos
por su cuello ya lo largo de su corpiño mientras Rhona se
aferraba a él. Sus pechos se llenaron de fuego mientras él
pasaba sus labios por la carne expuesta justo por encima de su
escote. Y cuando él tomó su pecho en su palma, ella echó la
cabeza hacia atrás y gimió.
Había pasado tanto tiempo desde que hizo el amor.
Después de Ivor, pensó que ya no podía sentir la pasión, pero
Arthur recuperó el profundo anhelo y lo elevó a nuevas alturas
con la fuerza de cien caballos. Podía sentir, podía desear,
podía enamorarse de nuevo.
¿Amor?
Jadeando, Rhona se apartó. "¡No, no, no!" "¿No?"
Preguntó Arthur, su voz llena de incredulidad.
"Demasiadas cosas han cambiado". Ella había engañado a
este hombre. ¿Cómo podía amarlo ahora? ¿Qué diablos estaba
pensando? "Tu no me quieres. Te digo la verdad, estoy
arruinado por ti ".
“Pero estás aquí ahora, y en mi opinión, eres más dulce y
más hermoso que nunca; Yo lo ... "
 "¡No!" Necesitando poner fin a esta locura, se lanzó a la
lluvia y se dirigió a la torre este. "¡No puedo volver a
enamorarme de ti!"
 15

T Los días que siguieron a la fiesta estuvieron ocupados con

todos los problemas que conllevaba el control de una
gran fortaleza.
Arthur estaba decidido a mantener a sus hombres en forma de
combate y se entrenaba con ellos todas las mañanas.
Diariamente, siguió una rigurosa rutina de entrenamiento y se
unió a las salidas de Donal al menos tres veces por semana.
Arthur también escuchó las súplicas los martes y jueves por la
tarde, y esas reuniones siempre incitaban a una oleada de
actividad necesaria para abordar los problemas que se le
habían planteado.
Como necesitaba un poco de respiro, el domingo por la
mañana después de que terminara la misa de los soldados,
Arthur llevó a Gregor a las colinas para recoger una canasta de
brezos.
"No pensé que los escuderos se entretuvieran en recoger
flores", refunfuñó el muchacho mientras tiraba de una ramita,
sus dedos se deslizaban hacia arriba y destruían la mitad de las
delicadas flores.
"Tal vez sea porque nunca has sido un escudero". Arthur
señaló un arbusto con su sgian dubh. "Todos los caballeros, así
como los escuderos, deben saber cómo recoger flores, y no
vayas a romper los tallos y romper los capullos con los dedos".
Él demostró. "Empuja suavemente los cogollos y revela el
caldo, luego, con un movimiento de su cuchillo, lo corta y deja
que la planta florezca".
 “Och, pero ¿de qué sirve cortarlos de todos modos? Solo
se van a marchitar y morir ".
 Evidentemente, el muchacho no había nacido con un
encanto natural. “Los cortamos para las mujeres y para que
nuestros aposentos huelan bien. ¿Tu madre aprecia las flores?
"Sí, creo que lo hace".
"Entonces, mientras estamos aquí, córtale un ramillete".
Gregor se quedó un momento, tamborileando con los
dedos en la barbilla. "Quizás podría hacer una tarta de
manzana si le llevo flores".
Arthur colocó otra ramita en la canasta. "¿Ver? Nunca
olvides que la gente paga la bondad con bondad, incluso los
padres ".
El muchacho tomó su cuchillo y logró cortar un grupo sin
destruir la mitad de las flores. "Pero prefiero estar en los
establos con los caballos".
"¿No pulir mi armadura?"
“Och, no. Eso es aburrido."
“No todas las tareas son divertidas. Por eso lo llaman
trabajo en lugar de juego ".
Gregor cortó otro. "Esto no parece un trabajo".
"Entonces, ¿has decidido que disfrutas recolectando
flores?" "No. Parece trabajo de mujeres, no de
hombres ".
"Quizás algún día pensarás en nuestra recolección de flores
y te darás cuenta de que vale la pena".
"¿Planeas llevar esas flores a tu mamá?"
Aunque era una buena idea, Arthur tenía en mente a otra
mujer. Durante la última semana, las palabras "¡No puedo
volver a enamorarme de ti!" repetido una y otra vez en su
mente. Habladas con exasperación mientras huía, esas palabras
le habían parecido tan definitivas.
¿Por qué Rhona no podía volver a enamorarse de él?
Momentos antes, la muchacha lo había abrazado con
entusiasmo. Ella le había devuelto los besos con el mismo
fervor y pasión que habían compartido hacía mucho tiempo.
Claramente, el deseo acechaba en el corazón de Rhona, pero
algo grave la había vuelto contra él. ¿Fue el estado del reino?
¿O todavía suspiraba por su marido?
Sí, la mujer era pariente de Lorn, pero si Su Señoría tenía
dos pizcas de sentido común, pronto le juraría lealtad a Robert
y dejaría el pasado atrás. Es cierto que las heridas de sus
recientes batallas podrían estar todavía demasiado abiertas
pero, tarde o temprano, el rey tenía la intención de unir el
reino, y el Señor de Lorn debería tener un lugar en el
parlamento, de lo contrario su título se perdería.
¿Fue la brecha entre el rey y el clan la única razón de su
rechazo? Arthur tenía la intención de averiguarlo. No estaba
acostumbrado a alejarse de nada y no estaba dispuesto a
empezar. Lo había decidido antes y se mantuvo firme en sus
convicciones. Él perseveraría.
Quizás estoy presionando demasiado. No debería haber
besado a la muchacha.
"¿Señor?"
Parpadeando para apartar sus pensamientos, Arthur se
enderezó. "¿Sí?" “¿Tu mamá? ¿Te llevarás el brezo?
Al darse cuenta de que no había respondido, Arthur
respondió: “No. Se los llevaré a la señora Rhona.
"¿El curandero? Ella es terriblemente bonita. ¿Planeas
pedirle que se case contigo?
Definitivamente. "Yo no soy. Ella ha sido amable conmigo
y quiero darle un regalo para alegrar su cabaña ".
"Si yo fuera tú, le pediría que se casara
conmigo". "No estoy seguro de que ella
esté de acuerdo".
"Porque no'? Eres un caballero y el hombre más
importante de la aldea ". Gregor levantó las manos con un
encogimiento de hombros exagerado. "Las mujeres son
curiosas".
"Sí, lo son". Antes de que el muchacho investigara más,
Arthur tomó la canasta. “Creo que hemos reunido suficientes
flores. Además, tienes que hacer tus quehaceres nocturnos ".
 Gregor levantó el pequeño ramo que había preparado para
su madre. "Tal vez mi mamá me conceda unas vacaciones".
 Arthur palmeó el hombro del chico. "Ahora estás soñando,
muchacho".

PAGROUD DE SU DÍA'S TRABAJO, RHONA se secó las manos

delantal. "Tenemos cuarenta y cinco frascos de aceite avens,
gracias al rendimiento de la orilla".
"Aún necesitaremos usarlo con moderación", dijo Gran,
levantando un vil y acercándolo a la luz de las velas. "Estas
pequeñas bellezas valen su peso en plata".
Rhona recogió cuatro, los acunó entre sus dedos y los
colocó con cuidado en el estante justo cuando alguien llamó a
la puerta. Fue un golpe firme y, por la forma en que las
mariposas volaron en su estómago, la persona que llamaba era
la única persona que había estado evitando. Su rostro ardió
cuando ignoró el ruido y continuó apilando todos los viales en
el estante.
"¿Esperan que responda eso?" preguntó la
abuela. "Och ..." Rhona soltó un gemido. "Lo
haré."
Después de moverse hacia la puerta, se quedó de pie un
momento, retorciéndose las manos. No soy una doncella
inocente con la que jugar. Veré lo que quiere y lo enviaré por
su camino.
Pero tan pronto como abrió la puerta, sus pensamientos
fueron olvidados. El hombre vestía un brechan finamente
tejido, un jubón de cuero brillante, y su cabello estaba peinado
lejos de su rostro, rizado hasta sus hombros. Sir Arthur levantó
una cesta de brezo fragante y sonrió. Estrellas del cielo, su
sonrisa fue suficiente para hacerla desmayar, pero de alguna
manera las flores lo hicieron más masculino y más atractivo
para su alma.
Cuando ella no dijo nada, inclinó la cesta hacia ella.
“Pensé que a ti y a tu abuela les vendría bien un poco de brezo
para iluminar tu cabaña. El violeta de las flores es muy
vibrante este año ".
Ella tomó la manija. "Son encantadores, gracias".
 "Veo que no te ha golpeado ninguna flecha últimamente",
gritó Gran desde la mesa.
—No, señora. Parece que las cosas se están arreglando ".
Miró alrededor de Rhona. "Espero que estés bien".
"Sí, me he recuperado del ceilidh, y que me tengas
despierto todas las horas".
¿Gran nunca se detendría? "Gracias por su amabilidad",
dijo Rhona, moviéndose para cerrar la puerta.
Arthur extendió la palma de la mano y la detuvo. “Es una
buena tarde. He traído un par de monturas y esperaba que
pudieras viajar conmigo ".
"Ah ..." Rhona miró por encima del hombro, tratando de
pensar en una excusa.
"Continúa y diviértete un poquito", dijo Gran.
Santo cielo, la mujer nunca tuvo ni una pizca de sentido.
Un minuto ella estaba robando las misivas del alguacil o
lanzándole comentarios picantes, y al siguiente le estaba
diciendo a Rhona que se divirtiera.
Ella miró su delantal, manchado después de echar el aceite
de avens en los viales. "No estoy en condiciones de que me
vean al aire libre".
"No te llevaré a una reunión, muchacha." Se echó el pulgar
por encima del hombro en dirección a los caballos atados. “De
hecho, cuando regresaba de las colinas, noté que los urogallos
estaban activos en el bosque. Pensé que podríamos ir a una
pequeña cacería ".
Honestamente, ya que él le había traído un caballo para
que ella lo montara, la idea de tener una tarde al aire libre
sonaba tentadora. "Dame un momento para ponerme un
delantal limpio, y me reuniré contigo de inmediato".
"Muy bien."
Cuando abrió la puerta, Rhona se aseguró de que estuviera
cerrada y luego miró a su abuela. "¿Por qué diablos le
animáis?"
 La entrometida levantó la vista de su bordado, los ojos
muy abiertos como si no tuviera idea de a qué se estaba
refiriendo Rhona. "Si no quisieras ir a montar, deberías
haberlo dicho".
Rhona se pasó el delantal sucio por la cabeza y resopló. "Ese
no es el punto. ¿Entiendes lo que quiero decir? Por la forma en
que le da al alguacil descaro, es obvio que no le importa el
hombre ".
—No es sir Arthur lo que no me gusta. Es su amo y
señor ". "Pero te disgusta todo lo que representa el
caballero".
"Quizás. Pero como hombre, debes admitir que es un buen
espécimen ".
"¿Muestra?" Rhona resopló. "No es una raíz para hervir y
verter en un frasco".
—No, pero todavía es joven. Las mentes jóvenes son
flexibles como el barro ".
—Quizá tenga la mente de un niño, pero Sir Arthur ha
crecido completamente y está más empeñado en sus
costumbres de lo que crees. Nunca se alejaría del rey Robert ".
"Quizás no, pero con la mujer adecuada a su lado, ella
tendría una gran influencia sobre Argyll".
Rhona se quedó tan boquiabierta que su barbilla
prácticamente cayó hasta su pecho. "Dios mío, no puedo creer
que acabes de decir tal cosa".
Gran señaló la canasta de brezos. "Obviamente él tiene
ojos para ti".
"Pero nunca tienes una buena palabra que decirle".
"Hmm", murmuró la anciana, empujando su aguja a través
de la ropa.
Gruñendo, Rhona se puso un delantal limpio, luego se
acercó de puntillas a la silla de su abuela y le dio un beso en la
parte superior de la cabeza. "Intenta no interceptar ninguna
misiva mientras estoy fuera", susurró.
"Och, creo que te estás convirtiendo en un cascarrabias".
 Recuerda que he cometido mi parte de intromisión. Y
como dije antes, creo que será mejor que nos ocupemos de
nuestros propios asuntos por un tiempo ".
"Porque estáis enamorados de él".
"No, porque prefiero mantener la cabeza pegada al cuello".
Rhona palmeó el brazo de su abuela. “No estaremos fuera por
mucho tiempo. Duerme una siesta y volveré antes de que te
des cuenta ".
Afuera, Arthur estaba pasando un peine por la crin de su
caballo.
"¿No tienes un novio para hacer eso por ti?"
El caballero frotó su palma a lo largo del cuello del corcel.
"Sí, pero el aseo crea el vínculo entre el caballo y el jinete".
Rhona caminó hacia el caballo castrado que él había traído
para que lo montara y le dio una palmada en el hombro. "Esta
es una bestia de buen aspecto".
"Es sólido como un cimiento de piedra". Arthur entrelazó
los dedos, formando una cuna. "¿Cuánto tiempo ha pasado
desde la última vez que montaste?"
Ella agarró las riendas y apoyó la rodilla en su paso
improvisado, y luego él la subió al lomo del caballo como si
no pesara más que un bushel de avena. “Monto en uno de los
caballos del herrador cada vez que necesito viajar más allá de
unos pocos kilómetros para ayudar a alguien, aunque no es
frecuente. Gran y yo no tenemos necesidad de quedarnos con
uno ".
Después de que ella se acomodó en la silla, Arthur le llevó
la mano a la rodilla. “Antes de partir, quiero disculparme. No
te llevé al camino de la pared ... —Miró por encima del
hombro y bajó la voz—. “Por un besito. Te llevé allí para
mostrarte el trabajo que han hecho los hombres. Sé que a
menudo visitabas el castillo cuando Lorn estaba ... ah ... en
residencia ".
Dejó las riendas sobre el cuello del caballo para apartar al
caballo castrado y dio unos golpecitos con los talones. "No es
necesario disculparse". Si tan solo el hombre supiera que ella
no había podido pensar en mucho más desde esa noche. Cien
veces se había pateado a sí misma por correr y cien veces
había insistido en que era lo mejor. El problema era que,
cuanto más veía a Arthur Campbell, más confusas eran sus
convicciones. Cuando entró por primera vez en Dunstaffnage
y anunció que Su Excelencia, Robert the Bruce
había reclamado la fortaleza para el Reino de Escocia, Rhona
se había mantenido firme y lo había enfrentado como si su
vida estuviera a punto de ser destruida. En ese momento,
estaba lista para luchar, aunque no esperaba que Arthur fuera
nombrado alguacil. Tampoco había esperado que se
comportara de forma civilizada, cortés, cortés ... o justa.
Con la mente en marcha, dio una patada en los talones y
exigió un galope directo a través del pueblo y hacia el sendero
que conducía a las colinas.
Como era de esperar, Arthur lo alcanzó en poco tiempo y
detuvo su caballo junto al de ella. "No sabía que querías correr
hacia las montañas".
"Perdóname." Ella redujo la velocidad de su caballo a un
paseo. "Se siente bien conducir para variar".
“Me alegro por eso. Quizás podamos ir a montar de vez en
cuando ".
Se raspó el labio inferior con los dientes. Aceptar lo
alentaría. Estar de acuerdo significaría que se verían más el
uno al otro. Y Rhona no quería eso.
¿Yo?
¡Por supuesto que no!
No después del amortiguador de la casa de baños. No
después del vinagre. Y especialmente no después de Auley.
¡Och, soy un cordero!
"Los días son cada vez más cortos", dijo Arthur, tomando
el giro hacia Cruachan Trail.
"Sí", murmuró Rhona, deseando no haber aceptado esta
excursión.
Pareces tenso. ¿Hay algo que te preocupe, muchacha?
"¿Me?" Sus hombros se sacudieron con una risa nerviosa
mientras intentaba pensar en algo que decir además del hecho
de que pensaba en besarlo día y noche. Por el amor de Moisés,
sus sueños ni siquiera escaparon al braw knight. "No.
Por supuesto, siempre me preocupo por dejar a Gran. No se
mueve tan bien como solía hacerlo ".
“Aunque lo hace bastante bien para una persona de su edad
avanzada. Y la dejáis sola cuando partís para vuestras visitas,
¿no es así?
"Hago."
"¿Le gustó el ceilidh?" preguntó, cambiando de tema.
“Disfrutó de toda la atención de los soldados que la
llevaron hasta el castillo en una silla. Dios mío, ella estará
hablando de eso por el resto de sus días ".
"Me alegro. Aunque todavía considera oportuno
despertarme a cada paso ".
“Och, ella es la hermana de Lorn. Si no te echara un poco
de vinagre, se sentiría como si estuviera traicionando a sus
parientes ". Rhona se encogió, apretando las riendas con más
fuerza. ¿Por qué dijo "vinagre"? Había tantas otras palabras
que hubieran servido. "Um ... espero que mi abuela no te
moleste demasiado".
"No, sus quejas me hacen reír".
"Bien."
"Pensé que tomaríamos el camino a través de los riscos".
"¿Oh? Es más largo ".
"¿Tienes prisa?"
"No exactamente."
“Muy bien, sígueme. Además, el brezo es más bonito allá
arriba ". Él la miró. "¿Te gusta el brezo?"
"Sí, y aprecio las flores que trajiste".
Juntos cabalgaron durante un tiempo. A caballo y lejos del
castillo y de todos los soldados, Arthur parecía mucho más a
gusto. A veces, cuando Rhona estaba entre la gente, sentía que
tenía que mantener la conversación, pero en ese momento era
como si una simple conversación no fuera necesaria entre ellos.
Sólo
estar juntos era cómodo, como si fueran dos viejos amigos que
no necesitaran parloteos sin sentido.
Pero somos viejos amigos, ¿no es así?
Ella debería admitir eso. Tal vez cuando él llegó por
primera vez fue más fácil estar enojado con él porque pensó
que la había abandonado. Sin embargo, debería haber sabido
que fue su padre quien lo había despedido. Y Niall no había
entregado la misiva de Arthur, el bruto.
¿Qué hubiera pasado si hubiera recibido la carta? Rhona
dudaba que su tío abuelo le hubiera permitido esperar a Arthur.
Independientemente de sus deseos, su matrimonio se habría
arreglado pase lo que pase. Entonces se habría casado con Ivor
mientras suspiraba aún más por otro.
Qué desordenada red teje la vida.
A medida que el camino se estrechaba, Arthur tomó la
delantera y comenzó a tararear. Rhona sonrió, la melodía que
conocía bien, y después de que él terminó un verso, cantó el
coro, "Hey o, my bonnie o".
Arthur esbozó una sonrisa llena de dientes por encima del
hombro y cantó en voz alta: "Un señor en el país del norte ..."
"Oye, mi bonnie o".
“Tenía dos doctores, uno justo, un malvado. Y el cisne
nada sae bonnie o. Un joven vino a cortejarlos ... "
Rhona repitió: "Oye, mi bonnie o".
Arthur cantó a todo pulmón toda la canción sobre un
hombre que se equivoca y elige a la hija menor para casarse en
lugar de a la mayor, pero, al final, la niña mayor se casa con
un rey y recibe su merecido.
Cuando terminó la canción, su canto se había vuelto tan
fuerte y animado que cualquier urogallo que pudiera haber
estado presente había sido debidamente advertido.
Rhona inspiró profundamente el dulce aire de las
Highlands y se rió desde el vientre. "No puedo creer que hayas
recordado los trece versículos".
 “No tengo idea de dónde vino. No creo que haya cantado
esa canción desde ... ”. Detuvo su caballo y su mirada se
encontró con la de ella. Si ella había pensado que sus ojos
estaban oscuros, ahora lo estaban doblemente, ya que se dio
cuenta de que probablemente la última vez que cantó "The
Twa Sisters" fue cuando se alejaron de sus familias en ceilidh
en Achnacloich junto al lago Etive. Habían cantado y bailado
entre los menhires, y ahí fue donde compartieron su primer
beso.
Por la conmoción en su rostro, estaba claro que no había
tenido la intención de cantar esa misma canción. Rhona miró
cuesta arriba. “Tenías razón sobre el brezo. Es como una
manta de lavanda aquí arriba, aunque me temo que lo más
probable es que hayamos asustado al urogallo.
"Creo que sé dónde encontrarlos ... ¿a menos que quieras
regresar?"
Cuando ella se encogió de hombros sin comprometerse, él
desmontó. "Cojearemos los caballos aquí, e iremos el resto del
camino a pie".
Rhona comenzó a desmontar, pero en un abrir y cerrar de
ojos, Arthur se movió a su lado, colocando una mano en su
cintura. "Permítame ayudar".
"Yo puedo hacerlo."
"Lo sé", dijo, sus ojos oscuros brillando con la luz del sol.
"Pero no sería un caballero si me apartara y observara".
Rhona hizo todo lo posible para convencerse a sí misma de
desacelerar su repentino pulso rápido mientras se inclinaba
hacia adelante, colocando sus manos sobre sus hombros. Su
agarre en su cintura fue firme. Mientras la bajaba lentamente
al suelo, se inclinó hacia adelante, tocando sus labios con su
oreja, y cantó en un bajo profundo, "Y el cisne nada, sae
bonnie o ..."
Un escalofrío de hormigueo recorrió todo su cuerpo. "Oye,
mi bonnie o", intervino sin aliento.
Sonriendo, la miró a los ojos por un momento mientras
todo el anhelo que había soportado durante la última semana
se arremolinaba en su pecho. Su lengua se deslizó sobre su
labio inferior antes de soltarla y alejarse un paso. "Me hice
prometer que no te besaría, por mucho que quisiera hacerlo".
 ¿No besos? Rhona se frotó la nuca y desvió la mirada.
Debería sentirse aliviada, pero estaba casi segura de que él
estaba a punto de besarla. ¿Debería preguntar por qué?
No, idiota.
Ella solo lo había alejado y huido la última vez que se
besaron. Desató el arco y el carcaj de flechas de su silla. "Ya
que vinimos aquí a cazar, es mejor que nos pongamos manos a
la obra, ¿no es así?"
 dieciséis

"I Los llevaré junto con los míos —dijo Arthur, quitando el
arco y las flechas del agarre de Rhona y colocándolos sobre su
hombro, junto con una cartera. "¿Estás hasta un pipí?
¿escalada?"
Miró hacia el sendero que subía por la ladera, la ladera
cubierta de brezos violetas que brillaba con la brisa. "Es tan
bonito que no pudiste mantenerme alejado".
Tomando la iniciativa, sonrió para sí mismo. De hecho,
había sido Gregor quien había visto la bandada de urogallos
esta mañana. En ese momento, Arthur se había dado cuenta de
que una cacería era una excelente idea para una excursión de
domingo por la tarde. "Tendremos que mantener la voz baja de
aquí en adelante".
"¿Sin serenata?" bromeó.
"Quizás deberíamos olvidarnos de tu curación y de mi
puesto como alguacil y viajar como juglares".
"Sí, si queremos librar a la gente de las Tierras Altas".
Él miró en su dirección, fingiendo una expresión de dolor.
"Pensé que te gustaba mi voz".
"El tuyo es bastante agradable, pero sueno como una
gallina graznando".
"No." Arthur se detuvo y la miró. "Suenas como una
alondra, ¿verdad?"
La muchacha empujó los puños sobre sus descaradas
caderas y movió los hombros. "Chillido, chillido, chillido".
 Tratando de no reír, se centró en su rostro. "Vaya, fíjate."
Dejó caer las manos a los costados y sacó el pecho como
un soldado de infantería listo para la inspección. "Aye señor."
El camino era rocoso y Arthur a menudo miraba hacia
atrás para asegurarse de que Rhona no tuviera demasiadas
dificultades. Caminaba mucho, pero eso era principalmente en
la ciudad, donde las carreteras eran lisas. En verdad, se movía
tan bien que era fácil olvidar su cojera. Pero ahora que estaban
en las colinas, ella estaba luchando un poco. Además, sus
faldas seguían enganchadas con la maleza.
"No mucho más", dijo, ofreciendo su mano. "Permítame
ayudar".
Ella miró su palma y encontró su mirada con una
desafiante mirada azul hielo. "Puedo arreglármelas, gracias".
Arthur conocía esa mirada. Una de las cosas que siempre
había admirado de Rhona era su espíritu, y si la muchacha
quería seguirla sin ayuda, no forzaría el asunto. Después de
algunos gruñidos y maldiciones murmuradas por su parte,
llegaron cerca de la cima del peñasco. Golpeó con la mano una
enorme roca. “Podemos usar este afloramiento como piel”,
susurró.
Rhona sacó una ramita de su falda y la arrojó a un lado.
"Mis armas, por favor."
Después de cargar sus arcos con flechas, se arrastraron
hasta el lugar que Gregor le había mostrado donde todo,
excepto la cabeza y los hombros, estaban ocultos por la cresta
pedregosa. Arthur señaló hacia abajo justo cuando aparecieron
un par de pájaros.
Apuntó, pero Rhona lo empujó con el codo mientras se
quitaba el velo, deslizaba el arco y la flecha sobre la roca y se
tiraba de la cuerda hacia la mejilla. Se congeló en su lugar
mientras la veía concentrarse. Su mirada se entrecerró
mientras una delicada lengua rosada se deslizaba hasta la
comisura de su boca. Si tan solo pudiera enmarcar este
momento. La diosa de la caza estaba magníficamente formada
y completamente concentrada en su tarea.
 Antes de su siguiente parpadeo, soltó su flecha con el
sonido del arco. Y luego su boca se abrió cuando golpeó
su marca.
De inmediato, el segundo urogallo echó a volar, haciendo
sonar la alarma. Las aves de todas las variedades se elevaban
por encima de los árboles. Arthur se rió en voz alta. "Con
disparos así, deberías unirte a las filas de mis hombres".
“No, gracias, amablemente. No creo que me mezcle bien
con su desaliñado grupo de soldados.
"¿Manchado de barro?" preguntó, llevándose una mano al
pecho como si ella lo hubiera herido.
Ella se echó el arco por encima del hombro. Ven, vamos a
buscar el pájaro antes de que lo hagan los buitres.
Arthur se deslizó alrededor de la roca. "Lo conseguiré. Tú te
quedas aquí ".
"¿Has perdido el sentido de la aventura?" Dándole un
suave empujón, se deslizó delante de él, mientras su velo caía
al suelo. La pequeña bestia de ahí abajo es mía. No voy a
quedarme sin hacer nada aquí arriba mientras recoges el botín
de la caza ".
Arthur recogió el velo, se lo metió en el jubón y lo siguió,
prefiriendo mucho esta vista, con su cabello blanco
balanceándose de un lado a otro, rozando esas descaradas
caderas. "Que nadie os culpe jamás por habernos alimentado
con leche".
“Después de que juegas como partera de unas pocas
mujeres que dan a luz, la idea de tener un solo hilo de vida
como leche se desvanece y nunca más se la vuelve a ver”.
"¿No tenéis miedo de nada?"
"No."
Arthur reflexionó sobre el horrible pasadizo que alguien
había atravesado para ayudar a Auley y sus hijos a escapar.
"¿Qué tal un túnel lleno de telarañas?"
Cuando la muchacha se volvió y se quedó boquiabierta, el
suelo cedió bajo sus pies con una lluvia de piedras y
escombros. Mientras caía, Arthur se abalanzó sobre su mano,
pero ella se escapó de su agarre y cayó por la pendiente.
"¡Aaaaaaaaah!" Rhona lloró mientras él corría tras ella.
 Lanzando sus manos, luchó por un grupo de brezos y se
detuvo abruptamente.
"¡Rhona!" Arthur se dejó caer a su lado, clavando los
talones, el suelo se derrumbó bajo sus pies también. "¿Estás
herida, muchacha?"
Se miró las palmas de las manos y siseó. "Nada que un
poco de aceite de avens no arregle".
"Déjame ver", dijo, sentándose a su lado y examinando sus
manos. Sus palmas estaban raspadas con manchas de sangre
que atravesaban la tierra.
Arthur tomó su pañuelo, justo cuando ella soltó un grito
ahogado. "¡Och, no!"
"¿Qué es?"
Rhona se tapó la boca con una mano. "Mi zapato. Ha
perdido la suela y creo que también me he torcido el tobillo ”.
Efectivamente, la plataforma de madera de su bota especial
estaba a unos dos metros colina abajo. Sacó la bota arruinada
de debajo de la falda y se miró el pie. No había suela en
absoluto. "Oh, no, nunca voy a volver con los caballos con los
dedos de los pies descalzos".
Ella tenía razón. Había espinas, cardos y miles de rocas
entre aquí y allá. "No es para preocuparse." Él le tomó la mano
y le limpió los rasguños. Yo te llevaré.
"No puedes llevarme tan lejos".
Miró a la muchacha con su propia expresión obstinada.
"Puedo y lo haré. Ahora dime, te has torcido el tobillo y te has
raspado las manos, ¿qué más te duele?
Rhona movió un poco su trasero y él se imaginó que
también le dolía. "Nada más."
"Muy bien, será mejor que regresemos", dijo, atrayéndola
a sus brazos.
"Espera un momento. No planeas irte sin el pájaro, ¿verdad?
 Arthur miró colina abajo hacia el urogallo caído. Arriba,
los buitres habían comenzado a dar vueltas y no pasaría mucho
tiempo antes de que intentaran robarlo. Supongo que no
debemos irnos sin tu presa. Un disparo y acertaste en el blanco
". Se enderezó. "Quédate aquí. Seré sólo un momento ".
¿Podrías traer la suela de mi bota también? El zapatero
podrá utilizarlo para hacer otro ".
"Su deseo es mi orden, señora", dijo, apresurándose hacia
abajo, recogiendo tanto la suela como el pájaro y colocándolos
en una cartera. Cuando regresó al lado de Rhona, empujó la
bolsa a su espalda.
Para su sorpresa, la obstinada muchacha le obedeció y no
se movió, aunque estaba herida. "Al menos debería intentar
caminar".
Ahora que se parecía más a la Rhona que conocía. Puede
que le duela no solo caminar con un tobillo torcido, sino que
hacerlo sin un zapato y con una pierna más corta que la otra le
causaría un sufrimiento indebido. "No. Deberías permitirme
llevarte y fingir que soy un héroe ".
Esas hermosas cejas blancas se arquearon. "¿Por qué dices
fingir?"
La tomó en sus brazos y miró hacia el peñasco. Porque
creo que preferirías que cualquier otro hombre de todo Argyll
te llevara de esta montaña.
"Yo no diría eso".
Buen Dios, ¿le habían engañado sus oídos? Sí, le había
traído flores, pero ella casi le cerró la puerta en la cara por
tercera vez desde su llegada a Dunstaffnage. Y no se hacía
ilusiones de que cortejar a esta mujer sería fácil. Tampoco se
le había escapado que su afilada abuela había empujado a
Rhona para que se uniera a esta aventura desastrosa, que lo
dejó perplejo sin fin. Pero en ese momento, la había escuchado
con seguridad y era completamente incapaz de ocultar la
sonrisa que estiraba sus labios.
El corazón de Arthur se disparó y el peso de la mujer en
sus brazos se volvió ligero como una pluma. "¿Qué dirías?"
preguntó, su
voz un poco inseguro.
"Bueno ... me alegro de que no seas Gregor, porque peso
más que él".
Explosión. Quizás había leído demasiado en su comentario.
Pero en ese momento, la muchacha que llenaba sus sueños
estaba en sus brazos con su suave cadera presionada contra su
vientre. Ella se inclinó hacia él, su aroma más seductor que
toda la montaña de brezos. "Me alegro ..."
Su boca se secó. "¿Sí?"
"Me alegro de estar contigo", susurró.
Por las estrellas, si no hubiera prometido no besarla, la
dejaría en el suelo y saquearía esa dulce boca en este mismo
instante. Besaría a la mujer y la adoraría como si el sol brillara
solo para Rhona MacDougall. "Yo también me alegro".

AT EL MOMENTO, RHONA Sintió como si estuviera en un sueño, acunada en

los brazos de Arthur. Siempre era tan difícil pensar en algo
aparte de lo mucho que había disfrutado estar con él ese día,
como si ella fuera una damisela y él un gallardo caballero que
la había rescatado de un peligro adverso y ella se había
desmayado en su abrazo. Su rostro no mostraba ni una pizca
de tensión mientras la abrazó con fuerza contra su pecho. Olía
a cuero y especias con una pizca de jabón de flor de manzano.
Y por cierto, fue tenaz. Incluso después de que ella lo
empujó en el ceilidh cuando estaban en lo alto del camino de
la pared, él todavía apareció en su puerta una semana después
con una canasta rebosante de sus flores favoritas. Y ella se
había equivocado tanto con él. No se había marchado a St.
Andrews sin intentar despedirse.
Si tan solo tuvieran la oportunidad de estar juntos. Pero
debe atesorar estos momentos fugaces juntos y guardarlos en
su corazón. Era muy difícil no preocuparse por el futuro. Y
todavía no debía arriesgarse a encariñarse demasiado con él.
Quizás con el tiempo, si dejaba de entrometerse, podría dejarla
bajar la guardia. ¿Podría tener esperanza? Pero, ¿y Gran? La
mujer era impredecible. ¿Y si Su Señoría interceptaba más
misivas? Especialmente cartas del rey.
¿Esperanza? ¿A quién engaño sino a mí mismo?
Momentos como estos no eran más que susurros en el
viento. Aun así, cerró los ojos y se permitió deleitarse con el
consuelo de Arthur, su fuerza. Estar con él hizo que quisiera
encerrar el pasado y solo mirar hacia adelante.
¿Podría ella?
Sí, con Arthur a su lado, podría empezar de nuevo.
Pero, ¿y si descubre que soy su culpable?
"Aquí estamos", dijo mientras se detenía junto a su caballo.
Será mejor que me acompañes.
Aunque en su corazón no deseaba nada más que estar cerca
de él, sentir sus cuerpos balancearse en tándem mientras el
caballo regresaba a la aldea, Rhona negó con la cabeza. “No
me caí de cabeza, fíjate. Soy perfectamente capaz de sentarme
sobre un caballo ".
"¿Es eso así? ¿Con un pie descalzo en un estribo de hierro?
Demostrando una hercúlea demostración de fuerza, Arthur la
subió a su montura. "¿Y si el castrado se asusta?"
Movió la pierna sobre la cruz del caballo y arregló sus
faldas para que le cubrieran hasta los tobillos. "Solía montar
mi pony a pelo y descalzo cuando era una niña pequeña".
"Sí, pero no a través de la madera con una base áspera". Se
agachó para soltar los obstáculos de ambas bestias y colocó
una línea de plomo en el bocado del castrado. Luego montó
detrás de ella, extendió la mano y tomó las riendas. “Gracias
por complacerme. Nunca me perdonaría si tuvieras otra caída ".
—Creo que me montaste en tu caballo porque tú ... —Dios
mío, cuando tenía dieciséis años, habría terminado la frase,
pero hacerlo ahora sería demasiado descarado.
Su aliento rozó su oído, haciendo que un escalofrío
recorriera todo el camino hasta sus rodillas. "¿Porque yo qué?"
preguntó, su voz como la seda.
 "Querías hacerlo", susurró, rezando para que no la oyera,
pero esperando que lo hiciera. Sus brazos se tensaron
alrededor de ella y ella se atrevió a girar lo suficiente como
para mirarlo a los ojos.
Su lengua se deslizó sobre su labio inferior mientras bajaba
la mirada a su boca. "Quizás tengas razón".
Rápidamente moviendo sus ojos hacia adelante, Rhona se
ocupó de pasar sus dedos por la crin del caballo. Aunque sintió
que Arthur estaba a punto de decir algo más, no lo hizo. En
cambio, permaneció en silencio, su presencia la envolvió,
haciéndola sentir un cosquilleo de conciencia. Quería girarse,
rodearle el cuello con los brazos y besarlo, mostrarle
exactamente lo que había en su corazón.
Si solo.
Pero en lugar de desnudar su alma, también se sentó en
silencio, deleitándose con el calor de su pecho contra su
espalda, de vez en cuando vislumbrando las torretas de
Dunstaffnage erguidas orgullosas contra las aguas azules del
Firth of Lorn.
Cuando la culpa por sus acciones durante las últimas
semanas comenzó a hacer que su pecho se apretara, envolvió
el pelo de la crin del caballo alrededor de sus nudillos y cerró
el puño. Bendito sea, había liberado a Auley porque era lo
correcto. Quizás Arthur no conocía bien al hombre, pero no
importa qué, Rhona nunca podría quedarse de brazos cruzados
y permitir una injusticia, a pesar de que Auley había disparado
contra el séquito. Además, nadie había muerto. Si solo hubiera
visto al hombre primero, podría haberle dicho las órdenes de
su tío abuelo de retirarse.
Aproximadamente a la mitad del camino hacia el pueblo,
Arthur cambió las riendas a una mano y luego sacó algo de su
jubón. "Casi olvido. Perdiste esto durante la caza ".
Él le cubrió los brazos con el velo. "Oh, cielos, mi cabeza
ha estado descubierta todo este tiempo".
Después de sacudirlo, se lo llevó a la cabeza, pero antes de
que pudiera asegurar el velo en su lugar, él la agarró por la
muñeca. "Lo prefiero apagado".
 Mientras sus labios rozaban su oreja, ella aspiró una rápida
inhalación. "¿Qué pensarán si cabalgamos hasta el pueblo y no
sólo el doble, pero con la cabeza descubierta?
"Puedes ponértelo antes de que lleguemos". Levantó un
mechón de su cabello y lo dejó caer perezosamente de su
palma. "Tus cabellos siempre me han asombrado, tan suaves,
tan largos, tan hermosos".
Rhona se estremeció de placer cuando su voz se hizo más
profunda con cada una de sus palabras. "Es el color de mi
abuela".
"Sí. Pero es como si las hadas te besaran. Aparte de tu
pareja, nunca he visto trenzas de este color. Deseo…"
Un pequeño jadeo se escapó de sus labios. ¿Quería saber lo
que estaba a punto de decir? "¿Qué deseas?" susurró a pesar de
sí misma.
"No puedo decir."
“Eso no es justo. Revelé lo que estaba pensando antes ".
"Quizás, pero mi pensamiento no debería ser escuchado
por los oídos de nadie". Movió las manos sobre las riendas.
"¿Alguna vez has tenido pensamientos que no están destinados
a ser expresados en voz alta?"
Solo cualquier otro pensamiento que Rhona había tenido
desde que se habían ido era algo que no podía expresar con
palabras, de lo contrario estaría frente a la horca. "A veces, sí,
lo hago", dijo, tratando de sonar inocente.
“Algún día me gustaría contártelo. Pero no ahora ".
Ella se dio la vuelta y le dio una buena mirada. Estrellas
del cielo, los ojos del hombre eran más negros que el carbón y
estaban llenos de hambre. Rhona conocía esa mirada, e hizo
una espiral de anhelo hasta las profundidades de sus partes
inferiores, en el mismo lugar donde residía el anhelo, en el
mismo lugar donde no debería moverse.
Sus ojos se arrastraron hasta la parte superior de su cabeza.
"Saldremos del bosque en un momento si quieres ponerte el
velo".
"Gracias", dijo, colocando rápidamente la cubierta para la
cabeza en su lugar. ¿A dónde se había ido el tiempo? Parecía
como si solo hace unos momentos estuvieran en lo alto de las
montañas.
Demasiado pronto, Arthur detuvo a los caballos fuera de la
cabaña. Te llevaré adentro.
 No, la abuela tendrá uno de sus hechizos si tú lo haces.
Además, puede que tenga una pierna más corta, pero soy
completamente capaz de caminar sin mi bota ".
"Si insistes", dijo, ayudándola a desmontar. Cuando ella se
volvió hacia la puerta, él la agarró del codo. Será mejor que
pruebes tu tobillo antes de que te suelte.
Dio unos pasos y luego apartó el brazo de su mano. “Es un
poquito tierno, pero nada con lo que no haya lidiado en el
pasado. Los tobillos torcidos son un peligro para una chica
coja. Te sorprendería lo fácil que es girar un tobillo con un
zanco en el pie ".
"Estoy seguro de que no es fácil, pero te las arreglas bien".
Sacó la cartera de alrededor de su espalda. "¿Puedo verte
dentro?"
"Sí." Poniéndose de puntillas, Rhona le besó en la mejilla
y podría haber jurado que el endurecido agente se sonrojó.
Una comisura de su boca se curvó hacia arriba. "¿Para
que era eso?" "Creo que un poco de agradecimiento está
en orden".
"Siempre que quieras devolver un favor, eres más que
bienvenido para colmarme de besos".
"Un beso, fíjate", dijo antes de abrir la puerta para
encontrar a Gran inclinada hacia adelante, dormida en su silla.
Rhona se volvió hacia Arthur y se llevó un dedo a los
labios, luego caminó de puntillas por el suelo. "Abuela",
susurró. "Estoy en casa."
La anciana abrió lentamente los ojos y luego se sobresaltó.
¿Cómo te atreves a acercarte sigilosamente a mí de esa manera?
Dios mío, seguro que me darás uno de mis hechizos.
"Perdóname", dijo Rhona, señalando al alguacil. "Sir
Arthur está aquí y acabamos de regresar de nuestra excursión
de caza".
"¿Y volviste con las manos vacías?"
 "No", dijo Arthur, sacando el urogallo de su cartera y
sosteniéndolo. "La señora Rhona atrapó a una belleza con una
sola flecha".
 Gran plantó las manos en los reposabrazos y se sentó más
erguida. “Por supuesto que lo hizo. Ella es mi nieta ".
Rhona alcanzó a su presa. "Desplumaré y limpiaré el
pájaro, luego lo pondré a hervir".
"No." Arthur apartó el urogallo de su agarre. "Llevaré la
pequeña bestia a la parte de atrás y la limpiaré mientras
preparas la olla".
“Muy bien,” dijo ella, mirándolo irse.
"Cojeas más de lo normal", dijo Gran mientras recogía la
aguja y el hilo.
Rhona se acercó a la chimenea y añadió un bloque de turba
al fuego. “Mi bota perdió su suela. Tengo un par viejo que
puedo usar mientras el zapatero arregla este ".
Eres terriblemente duro con los zapatos.
"Me gusta pensar que son duros para mí", murmuró
mientras miraba en el cubo de agua. Maldiciones, estaba vacío.
Tendría que volver al pozo para volver a llenarlo.
"¿El alguacil se quedará a cenar?"
Rhona se mordió el labio inferior. No habían hablado de
ello, aunque el urogallo tardaría al menos dos horas en
cocinarse, y eso si lograba mantener el fuego encendido.
“Necesito ir a buscar un poco de agua. Le preguntare."
"Quizás sería mejor que no se quedara".
"¿Porqué es eso?"
“Och, has estado con él toda la tarde. No querrás que el
hombre piense que ahora se ha ganado tu corazón, ¿verdad?
"Quizás tengas razón." Rhona recogió el cubo y se dirigió
a la puerta, dolorosamente consciente de que nada bueno
saldría de animarlo demasiado, sin importar cuánto Arthur
Campbell removiera su sangre.
Gran se rió entre dientes como si estuviera conspirando.
"No hay nada de malo en un poco de intromisión de vez en
cuando".
 "Hablando de eso ..." Rhona bajó la voz. "Lo dije antes y
todavía creo que hemos hecho lo suficiente".
"¿Estás perdiendo los nervios?" Gran reprendió.
"No. Todo lo que digo es que podríamos dejar que las
cosas descansen por el momento ". ¿Cómo podía decirlo para
que le pareciera razonable a esta incondicional matriarca del
Clan MacDougall? “Digo, estamos bajo la protección de Sir
Arthur. Y en su mayor parte, ha sido razonable. Y hasta que su
hermano regrese, debemos ... aguantar ".
Gran apuñaló su aguja en el aire. "No sólo te estás
volviendo blando, sino que estás enamorado".
Sí, Rhona era un poco pequeña, pero no era tonta. "Si
recuerdas, fuiste tú quien me animó a ir a montar con el hombre".
"Humph". Después de hacer algunos puntos, Gran miró
hacia arriba. "Muy bien. Dejaremos de hacerlo por un tiempo,
especialmente porque mi hermano rezagado no ha considerado
oportuno escribir ".
Rhona exhaló un suspiro cuando un peso se levantó de sus
hombros. Se puso los zapatos de repuesto antes de dirigirse al
pozo, pisando un poco más ligero. Gracias a Dios, Gran había
tenido razón.
 17

A Después de que Arthur se quitó la camisa y el jubón para

no ensuciarlos mientras limpiaba el urogallo, se arrancó las
plumas y las dejó a un lado para Rhona. Pero una vez que
cortó al pájaro para limpiarle las entrañas, se levantó un viento
y maldito si las plumas arruinadas no se adhirieron a la sangre
en sus manos y antebrazos. No solo se veía como si hubiera
sido alquitranado y emplumado, cualquier transeúnte pensaría
que
nunca antes limpiaste un pájaro.
Por supuesto, fue entonces cuando Rhona decidió dar la
vuelta a la esquina balanceando un cubo. La mujer se detuvo y
se quedó boquiabierta. Su mirada se centró primero en sus
manos, luego se deslizó lentamente hacia su pecho mientras se
tocaba la comisura de la boca con la lengua. "Och, por lo
general es mejor limpiar el pájaro antes de ponerse una camisa
de plumas".
Extendió las palmas de las manos. “¿Es así como lo llamas?
Demasiado para guardar las plumas para ti. Me temo que estos
están arruinados y el resto se ha dispersado por una ráfaga de
viento ".
La muchacha todavía no lo había mirado a los ojos.
"¿Siempre se desnudan cuando limpian un pájaro?"
Buen Dios, si tan solo estuvieran en un dormitorio. La
forma en que lo miró lo puso increíblemente duro. Arthur
había pasado demasiado tiempo sin una mujer y robarle besos
a Rhona MacDougall solo servía para darle un apetito
insaciable. Desde la fiesta, todos sus pensamientos habían sido
en ella, en cómo quería quitarle la ropa lentamente mientras
besaba cada centímetro de piel mientras la exponía.
 Gimió en voz alta y luego trató de fingir que no lo había
hecho aclarándose la garganta.
"¿Estás bien?"
"Sí." Regresó su atención al urogallo antes de hacer algo
totalmente tonto como tomarla en sus brazos y besarla
mientras manchaba sangre y plumas por todo su delantal y
kirtle.
Ella levantó el cubo. "Necesito traer un poco de agua para
hervir el urogallo".
"Puedo hacer eso por ti".
"No hay necesidad. Normalmente hago dos o tres viajes al
pozo todos los días. No es como si fuera un inválido ". Ella
pateó su pie. "Y me he puesto mi bota vieja para usarla hasta
que pueda hacerme otra".
"Me alegro de que tengas un repuesto".
"Como yo" Ella se rió entre dientes mientras se alejaba.
Arthur terminó rápidamente el trabajo y siguió a Rhona
hasta el pozo. "Le agradecería que me echara un poco de agua
en las manos".
Una vez más, su mirada se deslizó hacia su pecho mientras
sus labios se separaban, emitiendo el más leve de los jadeos.
Por la gracia de Dios, le gustaba tener sus ojos sobre él y la
forma en que sus pupilas se agrandaban. Levantó el balde y
empezó a correr.
"Has tenido práctica", dijo, frotándose las manos.
"Sí, todo el mundo quiere que sea la viuda que empuña un
balde".
Él se rió entre dientes mientras ella dejaba el cubo, recogió
el dobladillo de su delantal y se dispuso a secarse las manos.
Su toque era firme, pero gentil, el lino, suave y reconfortante.
"Habéis tenido un momento difícil a lo largo de los años, ¿no
es así?" preguntó, su tono gentil.
Tenía las manos secas, pero ella continuó frotando el paño
sobre ellas y subiendo por sus antebrazos. “Las cosas no han
ido tan mal. Ivor y yo solo estuvimos casados un año, y él se
fue tan
mucho tiempo, su memoria se desvanece. Supongo que al
principio fue difícil, pero ahora tengo que cuidar a mi abuela y
a mis pacientes, por supuesto ".
"¿Y disfrutas tu trabajo?"
El delantal de Rhona se cayó cuando ella agarró sus manos.
"Hago. Ser un sanador me da un sentido de propósito ".
"El solo hecho de ser uno mismo es suficiente para mí".
Dio un paso más cerca y levantó la barbilla. "No debes
quitarte la camisa cuando visites a una ... um ... viuda".
"Perdonar-"
En un latido del corazón, ella envolvió sus brazos
alrededor de él y fusionó sus labios con los de él en un beso
apasionado, ardiente y exigente, expresando más emoción de
la que había tenido durante todo el día de conversación. Su
lengua se arremolinó con la de él en una danza que hizo que el
fuego se derritiera. Un beso que prometía llevarnos a mucho
más con caricias frenéticas. El descarte de ropa. La erótica
sensación de la carne rozando la carne, de los pezones tensos,
de la embriagadora, humeante, húmeda ...
Dios santo, las rodillas de Arthur casi se doblaron cuando
ella presionó su cuerpo contra el de él. Sus pechos se
amoldaron a su pecho, sus monos se conectaron con su polla,
haciéndolo más duro y hambriento de lo que nunca había
estado en su vida.
Su corazón se disparó mientras gemía en su boca,
deseando que este momento durara una eternidad, cada
centímetro de su carne ansiaba más. Arthur hizo girar sus
manos alrededor de su espalda, manteniéndola cerca,
presionándose contra su cuerpo flexible, su misma carne en
llamas. Poco a poco, deslizó las manos hacia abajo y hundió
los dedos en la suave redondez de su trasero y la instó aún más
a acercarse.
Mientras dejaba besos en su oído, gruñó profundo y bajo,
"He soñado con esto ..." Con besos y mucho más.
 "Perdóname", suspiró Rhona, con la cabeza echada hacia
atrás. "No debería haberte besado".
"Nunca digas eso. Besarte me hace olvidar quién soy. Qué
he hecho. Cuando te beso, soy el único hombre en el
mundo y tú la única mujer ". Arthur rozó sus labios con los de
ella. "No quiero parar nunca".
Pero no soy la misma chica de la que te enamoraste
durante ese fantástico verano. Tampoco sois el mismo
muchacho. Ambos tenemos nuestras cruces para llevar ".
Movió las palmas de las manos hacia sus hombros y dio un
paso atrás. "¿Qué estás diciendo?"
"Yo no sé." Sacudiendo la cabeza, Rhona escondió su
rostro entre sus palmas. "Siempre que estamos juntos, siempre
estoy tan confundido".
"¿Estás confundido por la brecha entre Lorn y Bruce?"
"Sí", dijo, con voz incierta. "¿Sabes que debo ser fiel a mi
tío abuelo y a mi clan?"
"Mmm." Apretó los labios contra su frente y cerró los ojos
con fuerza. Por los dioses, él la deseaba más que el aliento de
la vida, pero ella necesitaba desearlo con el mismo fervor y sin
una grieta que le destrozara el corazón. La muchacha estaba
demasiado en conflicto y hasta que reconciliara sus lealtades,
no lo amaría tanto como él la amaba a ella. No importa cuánto
quisiera doblar la rodilla y hacer la pregunta para hacerla suya,
no debía presionarla. “He estado fuera de mi puesto por
bastante tiempo. Debo regresar. "
Cuando la soltó, ella se apartó. "¿Ahora?"
Hizo una reverencia. “Mi agradecimiento por pasar una
tarde agradable en su compañía, señora. Quizás podamos
cantar otra ronda de 'The Twa Sisters' nuevamente pronto ".
Con eso, se enderezó y se alejó. Se necesitó voluntad de
hierro, pero Arthur no miró hacia atrás.

SPARRING EN EL PATIO DURANTE EL ENTRENAMIENTO DE MAÑANA

En la sesión, Arthur avanzó hacia Donal con golpes de espada
a la velocidad del rayo. Rechinó los dientes y cortó hacia abajo
mientras
el teniente levantó su objetivo en el último momento. Arthur
se hizo a un lado cuando el escudo de Donal se hizo añicos y
los fragmentos de madera volaron.
"Maldito juramento, señor, está luchando como un demonio
poseído".
Arthur bajó la espada y se detuvo en seco. "¿Te estás
volviendo lechoso, soldado?"
"Dios no." El teniente levantó su espada. "Si quieres
entrenar como si estuvieras en medio del infierno, entonces sé
mi invitado, pero no esperes que sea fácil contigo".
Arthur hizo un círculo. "Si te atreves, te patearé el trasero
hasta el lago y te mojaré".
Donal se abalanzó. "Creo que tienes un pelo retorcido en el
trasero".
Haciéndose a un lado, Arthur desvió la hoja con un golpe
hacia arriba. Con el retroceso del teniente, aprovechó y se
lanzó al ataque, empujando violentamente y cortando como si
realmente estuviera siendo impulsado por un demonio.
Aunque Rhona MacDougall podría no ser un demonio, no
había duda de que era una zorra. Que el cielo lo ayude, había
querido violar a la mujer con cada fibra ensangrentada y
miserable de su cuerpo. Cuando lo besó, lo convirtió en un
lunático delirante y su sangre aún no se había enfriado.
Si Arthur no se hubiera despedido, sus faldas le habrían
subido hasta las caderas y él se habría hundido en ella allí
mismo, a la luz del día, contra el pozo, sobre la hierba o en una
zarza ensangrentada por lo que a él le importaba. Maldita sea,
puede que se haya marchado, pero su erección no se había
aliviado. Demonios, estaba tan duro, la única forma que
conocía de aliviar la tensión era entrenando como si el mismo
diablo estuviera detrás de su alma.
Sí, Arthur quería a Rhona clara hasta los huesos, pero no la
iba a tomar como una ramera. Lo había sorprendido con el
beso en el jardín, cuando solo una semana antes le había dicho
que nunca la volviera a besar. La batalla interna que libró entre
la lealtad a los parientes y la lealtad a su corazón tuvo que
resolverse antes de que ella pudiera realmente entregarle su
corazón. Y una vez que estuviera seguro de que ella lo amaba,
la llevaría a la cama y adoraría a la mujer como si fuera la
única mujer viva.
 La espada de Donal chocó con la de Arthur y el hierro
chirrió cuando las dos hojas se deslizaron juntas,
encontrándose en sus empuñaduras. Enseñando los dientes, el
teniente gruñó. "Nadie me moja el culo en el lago, ni siquiera
tú".
Arthur le devolvió la mueca con los ojos encendidos. "Es eso-?"
En lo alto de la pasarela sonó el cuerno de carnero. Todas
las cabezas se movieron hacia arriba mientras un centinela
saludaba y señalaba el estuario. "¡Una flota de birlinns está
navegando desde el sur!"
"¿Cuantos?" Preguntó Arthur.
"Cinco."
"¿Y los colores?"
"Parecen MacDonalds".
“Podría ser una artimaña”, dijo Donal.
El hombre tenía razón. Arthur no solo no esperaba una
visita de ningún tipo, esto era una guerra. “Envía a los
arqueros a la muralla. Cierra la puerta. Nadie se va hasta que
estemos seguros de que son verdaderamente hombres de
Angus MacDonald ".
Arthur se apresuró a la torre y subió las escaleras de
caracol, llevándolas de dos en dos.
"Puede ser una estratagema de Lorn", dijo Donal, pisándole los
talones.
"Quizás". Cuando salió a la pasarela, vio a los birlinns de
inmediato, con las velas ondeando con la cresta de MacDonald
que representaba un barco.
Bram, el viejo sargento de armas los recibió. “Los arqueros
están en su lugar. He ordenado que se enciendan los braseros y
estamos listos para bañarlos con flechas encendidas ".
"Excelente", dijo Arthur. Ordene a los hombres que se
preparen. "¡Arqueros, preparen sus flechas!" gritó
Bram.
 Arthur se asomó a una almena y entrecerró los ojos para
ver mejor. Cuando los barcos arriaron las velas, los miembros
de la tripulación de cada barco tomaron remos, aunque ni un
solo barco estaba tripulado por más de media docena de
marineros. Birlinns extraños, a menudo escoceses, que se
dirigen a
la batalla llevó a una veintena de hombres. Además, si venían
a pelear, eran superados en número.
"¿Ese Fairhair está parado en la proa del barco líder?"
preguntó Donal.
Arthur golpeó la pared de piedra con la palma de la mano.
"¡Por Dios, lo es!" Ningún hombre en todas las Highlands
lucía una melena de cabellos rubios tan salvaje como los de
Angus Og MacDonald.
"¿Debo hacer que los arqueros se retiren, señor?" preguntó Bram.
"Apaga las flechas pero permanece en su lugar hasta que
hayan desembarcado".
"Aye señor."
Arthur hizo una seña a Donal. "Ven conmigo."
El teniente avanzó. Quizás debería saludarlos. Todavía
podría ser una trampa ".
"Muy valiente por su parte al ofrecerse como voluntario,
pero no sería el alguacil designado por Robert the Bruce si me
acobardara en mi dormitorio".
Arthur abrió el camino hacia el muelle y llegó a tiempo
para coger una cuerda del primer barco. "Fairhair, ¿las aguas
de Dunyvaig están libres de merodeadores ingleses?"
El gran montañés saltó por el costado de su bote y aterrizó
en el muelle con un ruido sordo. "Och, por la cantidad de
patrullas que detectamos cada semana, creo que los bastardos
no saben del norte al sur".
Islay le agarró el antebrazo a modo de saludo. "Entonces,
¿qué os trae por aquí?" Preguntó Arthur.
"¿No recibiste una misiva de Robert?" "¿El
rey?"
—Sí, el maldito rey de los escoceses. Espera que llenes
mis botes con hábiles guerreros ". Islay se inclinó y bajó la
voz. Está empeñado en llevarse a Urquhart.
 Arthur hizo todo lo posible por no mostrar su sorpresa.
“No llegaron misivas, pero tengo hombres listos. ¿Cuándo
vamos a navegar?"
 "Buen Dios, hombre, te quedas aquí". Angus sacó una
carta del interior de su jubón. "Lee esto. Bruce cree que una
fuerza sólida debe permanecer en Dunstaffnage contigo al
timón ".
Arthur abrió la vitela y leyó. Efectivamente, la carta de
Islay fue escrita hace casi un mes, dejando en claro que el rey
había enviado otra a Arturo. Aunque no era del todo extraño
que las cartas desaparecieran, no podía evitar la sensación de
que se trataba de otro intento de subvertir su autoridad.
Devolvió la misiva. "¿Tienes hambre, amigo?"
Islay se frotó el vientre. "Siempre."
Arthur se volvió hacia Donal. Lleva a los hombres al gran
salón y dile a Cook que tenemos treinta soldados más que
alimentar. Dígale que envíe una zanjadora a mi solar también.
Necesito hablar con Su Señoría ".
Islay lo miró. "No pensé que asumir el control de esta
fortaleza sería fácil".
Ven, tenemos mucho que discutir. Arthur abrió el camino a
través del pasillo y entró en el torreón. Una vez que llegaron a
su solar, hizo un gesto hacia una silla. "¿Le gustaría un trago
de whisky?"
"No me importa si lo hago", dijo Islay, tomando asiento a
la mesa. "¿Qué más ha salido mal aparte de los mensajeros
perdidos?"
En el aparador, Arthur sirvió dos tazas y puso una frente a
su amigo. "¿Qué te hace pensar que tengo más problemas que
una carta o dos descarriando?"
"Tengo dos torres para correr y siempre hay problemas".
Islay levantó su taza e hizo girar el whisky. “Además, la gente
se resiste al cambio. Especialmente los montañeses ".
"No te equivocas en eso". Arthur se deslizó en su silla en
la cabecera de la mesa. “Creo que todo empezó cuando alguien
cerró la compuerta de la casa de baños la primera noche de mi
llegada. Ese engaño parece haberse detenido por el momento,
pero tenemos a un sinvergüenza entre nosotros y tengo la
intención de atraparlo y luego hacer un ejemplo del demonio ".
 "¿Sí?" preguntó Su Señoría, bebiendo pensativamente.
Arthur le contó sobre el vinagre en el vino y la cerveza, el
ataque de Auley y sus hijos y su posterior fuga, que
obviamente había sido orquestada por una banda local de
malhechores de Lorn.
Angus tomó otro trago de whisky y dejó escapar un largo
suspiro. "Se dice que Alexander MacDougall se quedó en
Carlisle como invitado del Lord Warden, aunque no tengo idea
de si todavía está allí".
"¿Es eso así?" Arthur se pasó los dedos por la barba. “He
enviado a un espía a las fronteras para ver si puede averiguar
dónde aterrizó Auley. Pero si el bastardo llegó a Inglaterra, lo
perderé ".
—Quizá, pero al menos puedes estar seguro de que no
disparará flechas a tus salidas desde allí.
Supongo que veremos qué descubre mi hombre. Con
suerte, el criador de cerdos no está reclutando un ejército para
marchar sobre Dunstaffnage. Mientras tanto, no me arriesgaré.
Últimamente he estado manejando con más números en mis
salidas ".
“Entonces el rey tiene razón en retenerlos aquí. ¿Estás
seguro de que tienes suficientes hombres para mantener la
fortaleza en caso de que se produzca un ataque?
“Aunque el reclutamiento ha sido lento, se ha corrido la
voz de las victorias de Bruce y los combatientes se unen a
nosotros casi todos los días. Y si el rey quiere el castillo de
Urquhart, creo que debería llevársela.
"Sí, y cuando lo haga, tendrá el control de las Tierras
Altas".
"Gracias a los dioses". Arthur levantó su taza. Entonces
tendrá los números necesarios para trasladarse al sur. Puedo
saborear la maldita victoria ".
"¡Escuchar! ¡Escuchar!" Islay tomó un trago y se secó la
boca con el dorso de la mano. "¿Sabes lo que debes hacer?"
"¿Qué?"
"Haz que la gente local te prometa lealtad a ti y al rey".
 Arthur tamborileó con los dedos contra su taza. "Me gusta
la idea. Lo haremos de inmediato. Con el señor de Islay junto
al alguacil de Dunstaffnage y un ejército detrás de nosotros en
una demostración de poder.
"Ahora estás hablando como el temible caballero que he
llegado a conocer".
Mientras la conversación avanzaba, la inquietud de Arthur
crecía. Alguien había interceptado una misiva del rey, y sería
un tonto si creyera que la carta no fue tomada por los mismos
bribones que lo habían estado atormentando desde que llegó.
Y esta fue la última gota, maldita sea. No era un maldito tonto
y ya era hora de que lo probara.
 18

"I Creo que el niño vendrá antes de Samhain —dijo Rhona

mientras Sara la acompañaba a la puerta.
“Och, el pequeño no puede venir lo suficientemente pronto,
la verdad sea dicha. Me siento como si hubiera estado
embarazada de muchos años ".
Los hombros de Rhona temblaron con su risa. "Tal vez sea
porque lo has sido".
"Gracias a Fingal, supongo". Sara apoyó la mano en el
pestillo. “¿Y tú, querida? Llevas viudo al menos cuatro años.
Creo que es hora de que vuelvas a pensar en el matrimonio.
"¿Sí?" Rhona no pudo más que negar con la cabeza. "Una
muchacha necesita un pretendiente si tiene la intención de
casarse".
Te he visto hablando con el alguacil de vez en cuando.
"¿Sir Arthur?" preguntó, tratando de sonar indiferente,
pero su respiración salió como si la hubieran asustado por
detrás.
Sara abrió la puerta y la siguió afuera. “¿Y por qué no? Es
un hombre de buen aspecto y, además, un caballero ".
"Pero él es el vasallo de Bruce".
“Es cierto, pero Fingal dice que el rey está aquí para
quedarse. No solo eso, cree en una Escocia independiente
donde todos estén libres de la tiranía. Por mi parte, creo que el
hombre tiene razón. Además, es hora de que las personas que
viven a la sombra de Dunstaffnage sigan adelante ".
 "Ojalá fuera así de fácil", murmuró Rhona más para sí
misma que nada, mientras un séquito de soldados liderados
por el mismo caballero cabalgaban hacia la plaza del pueblo.
Un clérigo caminaba junto al caballo de Arthur, tocando una
campana.
"¡Llegado uno viene todos!"
Sara tiró del codo de Rhona. Parece que el clérigo de Sir
Arthur ha venido a hacer un anuncio: escuchemos lo que se va
a decir. Quizás tenga noticias sobre los barcos que zarparon
ayer. Fingal me dijo que era el señor de Islay, Angus Og
MacDonald ".
Rhona tragó saliva. Había olvidado el contenido de la
misiva que Gran había interceptado, pero la pura verdad del
asunto era que Su Señoría debía llegar para recoger hombres y
llevarlos hacia el norte para encontrarse con Bruce, soldados
que Arthur se suponía que debía reclutar, entrenar y preparar
el viaje.
Cuando se reunió una multitud, se apresuró a ir a la plaza
con Sara, aunque por la forma en que se le oprimía el pecho,
hubiera preferido correr hacia la cabaña y atrancar la puerta.
Al menos una docena de jinetes sentados en caballos de
guerra formaban un arco en la plaza mientras una fuerza de
soldados de infantería con picas se reunía detrás de ellos. Un
formidable caballero con armadura completa estaba sentado
junto a Sir Arthur. Detrás del protector de nariz de su yelmo,
un par de ojos azul halcón escudriñó a través de la multitud.
Con el largo cabello rubio recogido por la brisa, calculó que
era Fairhair con certeza, el señor de Islay y enemigo acérrimo
de su tío abuelo. ¿Todos los enemigos de MacDougall deben
venir a Dunstaffnage para subrayar la desaparición de Lorn?
Por cierto, Rhona no tenía nada en contra de la unificación del
reino, pero las disputas entre clanes habían perdurado durante
siglos, independientemente de quién se sentara en el trono de
Escocia.
El clérigo subió a la plataforma y se movió frente al cepo y
la picota, desenrollando un pergamino. “Oíd a todos, jóvenes y
viejos. Por la presente se notifica al pueblo de Argyll que
cualquier persona que sea sorprendida manipulando mensajes
destinados a Sir Arthur o cualquier persona al servicio del rey
será considerada un traidor de Escocia y sufrirá la suerte de un
traidor. Esto
El decreto también abarca la manipulación de la propiedad del
rey, así como la complicidad y la complicidad de los
criminales convictos. Todo hombre y mujer que haya
alcanzado la mayoría de edad vendrá al día siguiente al gran
salón, colocará su mano sobre el salterio y jurará lealtad al rey
Robert ya su alguacil, sir Arthur Campbell. Cualquiera que
ignore esta orden será encerrado en las existencias y retenido
hasta que se presente ".
La mirada de Rhona se posó en Arthur, el canalla. Maldito
sea, mantuvo su mirada dura al frente y ni una sola vez la miró.
Debería haber esperado esto. De hecho, estaba algo
sorprendida de que no hubiera sucedido antes.
Mientras el clérigo volvía a enrollar su pergamino, el
alguacil indicó a su caballo que avanzara. “Que se sepa que mi
pelea no es con la buena gente de Dunstaffnage y Argyll. Pero
no puedo soportar la interceptación de mis misivas
confidenciales, especialmente las del rey. Tampoco puedo
soportar a nadie que irrumpa en mi prisión y libere a un
hombre que voluntariamente disparó contra mí y mi séquito de
soldados del rey. Promete tu lealtad mañana y todos
seguiremos viviendo en armonía y paz ".
"¿Pero por qué Islay ha navegado aquí con una flota de
barcos?" preguntó Fingal desde el otro lado de la plaza.
Arthur miró al herrero, entrecerrando la mirada como si
eligiera sus palabras con cuidado. "Su señoría está aquí para
reunir reclutas para el rey".
Murmullos bajos retumbaron entre la multitud. Era obvio
Rhona no fue la única disgustada por la noticia. Por lo menos
Fairhair no se quedaría, lo cual era un alivio.
Dios mío, susurró Sara. "¿Quién en el pueblo se habría
atrevido a apoderarse de misivas del rey a Sir Arthur?"
Rhona se encogió de hombros. "No es
sorprendente ahora, ¿verdad?" "Supongo que
no ..."
Con una mirada dura, Arthur inclinó la cabeza en su
dirección antes de frenar a su caballo y guiar al séquito de
regreso a través del puente que conducía a la enorme fortaleza.
La multitud se disolvió, pero Rhona no se movió. Ella estaba
enraizada, mirando el
El alguacil se marcha. Había sido una tonta al animar sus
atenciones. Buena gloria, se había arrojado al hombre. Gracias
a las estrellas, se había marchado, con sus amenazas de
acciones y cosas peores.
¿Traidor? Arthur ve a la persona que liberó a Auley como
un traidor. Nunca entenderá que el hombre estaba actuando
como un sirviente leal de mi tío abuelo.
Se llevó la mano a la garganta, imaginando cómo sería si
el alguacil le pusiera una soga alrededor.

WES MÁS ESFUERZO DEL NORMAL, RHONA HIZO SU CAMINO

las escaleras y en el gran salón de Dunstaffnage. Gracias a
Dios que el zapatero había comenzado a fabricar una bota
nueva, porque el cuero de las viejas estaba tan gastado y
estirado que su tobillo se tambaleaba con cada paso.
Durante todo el día, había visto a la gente del pueblo
desfilar a través de las puertas y había esperado el momento
oportuno a propósito. No le gustaba que le pidieran que hiciera
un juramento de lealtad. La hizo sentir como una traidora a su
clan.
¿Y qué punto estaba tratando de hacer Arthur?
Seguramente cualquiera que quisiera causarle consternación
no se disuadiría con un juramento.
Rhona se mordió el labio. Solo unos días antes, había
decidido que era hora de dejar de entrometerse. Pero luego
Arthur tuvo que ir y pisotear el pueblo con su ridícula
proclamación. Y para colmo de males, lo había hecho con
Angus Og MacDonald a su lado, el demonio.
Mientras cruzaba bajo el rastrillo, miró por encima del
hombro hacia el pueblo. Todavía había algunos valores
atípicos en su camino de sus crofts, pero ella sería una de las
últimas, y esperaba que enviara un mensaje de que no estaba
del todo contenta con este estado de cosas.
Solo un puñado de personas se arremolinaba por el gran
salón cuando cruzó las puertas.
 Bram la saludó con una cortés reverencia. "Señora Rhona,
es bueno verla."
"Me gustaría poder decir que es bueno estar aquí".
"Och, Sir Arthur solo está haciendo lo que puede para
fomentar la paz".
Ella le dio un fuerte golpe en el brazo. "Dios mío, Bram,
¿eres MacDougall o no?"
“Siempre seré un miembro del clan, señora. Dicho esto,
debes saber que yo también serviré siempre dentro de estos
muros ".
"Lo que parece ser un enigma".
"Sí. No tenemos más que aprovecharlo al máximo ". Hizo
un gesto hacia el estrado. “Continúe, no hay espera por el
momento. Elegiste un buen momento ".
"Maravilloso", dijo, soltando un suspiro reprimido y
avanzando cojeando. ¿Por qué cuando su ira se apoderó de ella,
su cojera pareció empeorar?
Arthur estaba sentado en la enorme silla de su tío abuelo,
con las manos apoyadas en los apoyabrazos, las rodillas
abiertas y los pies firmes, como si fuera el señor de la tierra. El
alguacil estaba flanqueado por dos piqueros mientras el clérigo
se apartaba a un lado, sosteniendo un salterio.
"Buenas tardes, señora Rhona", dijo Arthur como si fueran
simples conocidos. “Gracias por venir. Tu presencia aquí
significa mucho para mí, como seguramente lo es para la gente
del pueblo ".
Ella frunció los labios y asintió brevemente, tratando de
convencerse a sí misma de que sus palabras habían sido
pronunciadas con poco entusiasmo. Aunque no sonaba a
medias. Sonaba sincero y cálido, maldito sea a él y al trono en
el que estaba sentado.
"Sube al estrado, por favor", dijo el clérigo, con su túnica
negra ondeando mientras le hacía un gesto para que se
moviera a su lado.
Rhona se negó a mirar a Arthur a los ojos cuando hizo lo que le
dijeron.
"Pon tu mano sobre el salterio y repite conmigo".
 El cuero se sentía frío debajo de su palma y se fijó en su
mano, diciéndose a sí misma que estaba haciendo esto para
asegurarse de disipar toda sospecha de que ella podría ser la
culpable de cualquier manipulación.
El clérigo se aclaró la garganta. "Por la presente prometo
mi lealtad al rey Robert the Bruce y a su sirviente Sir Arthur
Campbell".
Rhona repitió palabra por palabra, sus labios tensos y su
discurso entrecortado.
"Y prometo respetar las leyes de Escocia, así como
adherirme a los decretos y proclamas hechos por el alguacil en
el mejor interés de Dunstaffnage y sus tierras circundantes".
Rhona repitió esto también, aunque agregó: "Siempre que
dichos decretos y proclamas sean de interés para quienes
residen en las tierras circundantes".
El clérigo se puso rígido y miró a Arthur.
"Creo que la señora Rhona desea que haya una armonía
mutua entre los hombres del rey y la gente del pueblo, y estoy
de acuerdo de todo corazón", dijo Sir Arthur, una vez más
tratando de sonar como si fuera sincero, además de distante, y
no se hubiera apasionado. la besó solo dos días antes.
Rhona hizo una rápida reverencia y se encaminó hacia los
escalones, y tomó un poco de aire fresco. En ese momento, la
atmósfera en el pasillo era a la vez viciada y sofocante y la
hizo sentir un poco enferma.
“Le ruego me disculpe, señora,” la llamó el caballero.
Rhona se detuvo, mirando los rostros de las pocas
personas que habían entrado rezagadas. ¿No dejaría
simplemente que se hiciera?
"¿Dónde está tu abuela?"
Santo fuego del infierno, ¿Sir Arthur no esperaba que Gran
subiera las escaleras solo para participar en esta farsa? Cuán
rápido se olvidó de que había enviado un séquito de soldados
para llevarla en su silla para el banquete. "Como recordarán,
está demasiado enferma para subir las escaleras", dijo por
encima del hombro.
 Arthur golpeó la mesa con los nudillos. "Entonces le
llevaremos el salterio".
“Estoy seguro de que no es necesario. Ella es demasiado
mayor para causar consternación a un hombre tan grande y
fuerte como tú ".
“En eso debo estar en desacuerdo. Creo que Lady Mary, la
hermana de Lorn, es bastante capaz de causar daño ... a menos
que se niegue a jurar lealtad ".
"Por supuesto que no." Rhona apretó los puños,
imaginando a su abuela sufriendo la humillación y agonía de
estar encerrada en la picota. "Si traes el salterio, estoy seguro
de que ella prestará juramento".
"Excelente", dijo Arthur. Dile a tu Lady Mary que
estaremos contigo en cuanto terminemos aquí.
Rhona asintió y se apresuró a salir por la puerta. Una vez
que llegó al patio, se paró contra la pared y se llevó una mano
al pecho, tomando varias respiraciones profundas y
revitalizantes. Por los santos, había sido una completa tonta al
permitirse sentir algo por ese hombre. Debió haber perdido por
completo la cabeza cuando se arrojó a sus brazos.
Sí, Arthur la había encantado cuando salieron de caza,
cantando y hablando como si no les importara. Además, el
hombre la había llevado durante una buena milla. Después de
todo, él era una bestia descomunal y en su momento de
debilidad, se había visto a sí misma como una damisela… se
creía capaz de amarlo.
Pero ella no pudo. No no no. Nunca podría permitir que su
corazón traidor se enamorara. ¿Cómo podría vivir una mentira?
Ella no lo amaba. ¡Ella no debe!
Bueno, tal vez se había imaginado enamorada alguna vez,
pero habían pasado demasiadas cosas desde ese verano, hacía
mucho tiempo. Ahora había una división insuperable entre
ellos y, incluso si la descubrían, no se disculparía por sus
acciones. Auley no merecía morir. Sus hijos no merecían ser
torturados hasta la muerte. Gran pudo haber interceptado la
misiva, pero Rhona sabía del contenido, pero no le había
transmitido la información a Sir Arthur. Su corazón podría
estar en conflicto
pero sus acciones prevalecieron. Ella era una MacDougall y
siempre sería una MacDougall.
Rhona se dirigió hacia la puerta, pero mientras se acercaba
a la casa de baños, notó que no había ni un solo soldado a la
vista en la acera. Después de mirar por encima del hombro, se
deslizó detrás del edificio y cerró la compuerta bendita. Luego
se sacudió las manos y asintió satisfactoriamente.
Disfrute de un baño frío esta noche, sir Arthur.
Rhona se acercó de puntillas al borde del edificio y miró
hacia afuera. Cuando un par de guardias enfrascados en una
conversación pasaron a grandes zancadas, rápidamente se pegó
a la pared y esperó hasta que sus pasos resonaron dentro de la
escalera de la torre. Conteniendo la respiración, miró hacia
fuera de nuevo. Sin un alma a la vista, se deslizó hacia el patio
y se apresuró hacia la puerta.
“Señora Rhona,” dijo Bram, moviéndose a su lado,
pareciendo materializarse de la nada. "¿Tenéis un momento?"
Ella miró hacia arriba. Puede que no la hubiera visto la
última vez, pero ahora estaba segura de que la había seguido.
“Me temo que debo apresurarme a volver a casa. Sir Arthur y
el clérigo llevarán el salterio a la abuela para que una anciana
de setenta y cinco años pueda jurar lealtad al rey Robert.
"Och, no tomará más que un momento". La agarró por el
codo con mano firme y tiró.
Rhona trató de soltarle el brazo, pero el sargento de armas
se mantuvo firme ... y luego la condujo detrás de la casa de
baños.
Santo fuego del infierno, una piedra de plomo cayó hasta
la boca de su estómago.
Empujó la compuerta para abrirla. "Tenía mis sospechas,
pero ahora sé que eres tú".
Ella soltó un suspiro, empujando sus puños sobre sus
caderas, tratando de parecer tranquila. "Oh, por favor, solo he
causado un poco de daño".
“Och, muchacha, no me estás engañando. ¿Quién más
sabría sobre el viejo túnel? Demonios, ni siquiera lo supe hasta
Auley y los muchachos escaparon. Y yo tenía la certeza de que
eras tú con el vinagre. Metió uno de sus pulgares en su
cinturón. “Dime, ¿qué pasó con la misiva? ¿Sabías que el
Señor de Islay vendría a recoger refuerzos?
Rhona se tapó la boca con una mano. Ella podría ocultar la
verdad a los hombres del rey, pero Bram era tan bueno como
parientes. "¿Por qué debería importarme si me he entrometido
o no?"
Jesús, muchacha. ¿No entendéis? La única esperanza de
Lorn de salvar al señorío y quedarse con al menos una parte de
sus tierras es admitir sus errores y ceder ante Robert the Bruce
como rey. Y no intentes decirme algo diferente. Dunstaffnage
ahora es propiedad de la corona escocesa, y estamos en deuda
con quienquiera que se siente en el trono, así como con el
hombre que el rey designa para gobernar ".
Sintiéndose un poco débil, Rhona se llevó la mano a la
frente. Se había dicho a sí misma que debía dejar de interferir
y ahora la habían atrapado. "¿Me entregarás?"
"Dios mío, gel, eres lo más parecido que tengo a una hija".
Bram sacudió su dedo debajo de su nariz. “Pero sea esto una
advertencia para ustedes. Sé que tienes una buena cabeza sobre
los hombros. Detén esta tontería de una vez. Sois capaces de
hacer mucho bien. Eres un buen sanador, y la gente del pueblo
te ama ".
Ella asintió. “Creo que tienes razón. Es hora de ocuparme
de mis propios asuntos. Sabes que si no fuera por la abuela,
habría abordado el barco de mi tío abuelo, habría navegado a
Inglaterra y habría dejado este lugar detrás de mí ".
Bram la atrajo a un abrazo paternal y acunó su cabeza
contra su pecho. —No, eres un montañés hasta la médula. El
único lugar donde serías verdaderamente feliz es aquí. El
pueblo de Dunstaffnage es tu hogar. También es mi casa,
donde siempre estará ”.

ARTHUR ESTUVO AL LADO RHONA COMO LADY METROARY TOMÓ EL

juramento, aunque la anciana lo hizo como si estuviera a punto
de echarse vapor por las orejas. Había tratado de disipar la
duda, pero el
la furia que parecía agitarse bajo la piel de Rhona, junto con el
mismo disgusto de su abuela, hizo que le ardieran las espinas
en la nuca.
Mientras el clérigo le colocaba el salterio bajo el brazo,
Lady Mary miró a Arthur. "¿Dónde está el flagelo de
MacDonald?"
Arthur frunció el ceño. Incluso si la mujer era la hermana
de Lorn, no le gustaba que nadie insultara a un amigo, y
además era un soldado valiente. Angus Og MacDonald no solo
había jugado un papel decisivo en la Batalla de Loudon Hill,
sino que también había albergado al rey durante un invierno en
el que sus enemigos lo perseguían implacablemente. Por
supuesto, Arthur era muy consciente de la enemistad de siglos
entre los clanes. “El estimado señor de Islay zarpó esta
mañana”.
"Bien. Dormiré mejor esta noche sabiendo que ese hombre
no está dentro de la fortaleza de mi hermano ".
"Le ruego me disculpe, pero su hermano se rindió a Robert
the Bruce y dijo que la fortaleza ahora es propiedad de la
corona".
Lady Mary le arrebató el bordado. "Humph".
Arthur le dio una palmada en el hombro al clérigo y lo
despidió antes de volverse hacia Rhona. "¿Caminarías
conmigo un rato?"
Se frotó el hombro y miró hacia la chimenea. De hecho,
ella no había encontrado su mirada en todo el día. "Necesito
atender la cena".
“No te retendré. Quizás venga conmigo mientras voy a
buscar un balde de agua para su hogar ... por favor ".
Resoplando, agarró el cubo y se dirigió hacia la puerta.
Arthur hizo una reverencia a Lady Mary y siguió a Rhona.
La muchacha prácticamente corrió hacia el pozo y él apresuró
el paso para atraparla. "Quería darte las gracias".
"¿Para qué?"
 "Como pariente de Lorn, no debe haber sido fácil prometer
su lealtad este día".
"Supongo que realmente no tuve otra opción, ¿verdad?"
 “Siempre tienes una opción, muchacha. Aunque me habría
sentido profundamente decepcionado si no hubieras venido al
salón. Pero…"
Se detuvo junto al pozo y miró hacia el abismo negro.
"¿Qué es lo que quiere decir, señor?"
"Siento tu disgusto".
"No tengo la conveniencia de estar disgustado".
"Si eso es cierto, entonces tienes una forma inusual de
demostrarlo".
"Och, si debe saberlo, no aprecio que me amenacen y me
intimiden para que haga un juramento de lealtad, y dudo que
alguien en un radio de diez millas de Dunstaffnage piense de
manera diferente".
"¿Es eso así? ¿Qué quieres que haga? ¿Pararse en las
almenas e invitar a todos los MacDougall de Argyll a ensartar
mi corazón con flechas?
Ella puso el cubo en el gancho y lo dejó caer en el pozo
con el resultado de salpicadura. "Quiero que me dejes en paz,
eso es lo que quiero que hagas".
"Me hieres." Arthur se apretó el pecho como si lo fuera a
cortar. “¿Qué ha sucedido desde la última vez que estuvimos
juntos en este mismo lugar? En los brazos del otro, ¿te
acuerdas?
“Yo-yo estaba equivocado. Debo haber perdido los
sentidos por un momento ". Ella luchó por la cuerda, y él se
inclinó y tiró del cubo. "Nunca debería haber ido a cazar
contigo".
"¿No te ha gustado la tarde?" "No
importa."
"¿Porque diablos no?" ladró, un poco más cortante de lo
que debería haber hecho.
Porque han pasado demasiadas cosas desde que te fuiste a
St. Andrews. Tanto es así que no podemos empezar de nuevo.
Estamos separados por una extensión más amplia que el Firth
of Lorn ".
 “¿Cómo puedes decir eso? En mi corazón, realmente creo
que el destino nos ha unido por fin ". Él colocó su mano sobre
su hombro, sintiéndola tensa bajo sus dedos. Me preocupo
profundamente por ti, muchacha. Por favor, no me alejes ".
 "Debo", susurró, todavía mirando al pozo.
Bajó la mano a su costado. "¿Me harías el favor de
mirarme a los ojos y decir eso?"
Ella presionó las palmas de sus manos contra sus sienes y
gimió antes de enfrentarse a él con una expresión de absoluta
tortura. "Debes entender, no puedo sentir nada por ti".
"¿No podéis o no queréis?"
"¿Importa?"
"Sí, a mí me importa".
"No puedo." Agarró el asa del cubo y se alejó. "Ahora, por
favor, déjame en paz".
 19

F o la primera vez desde que llegó a Dunstaffnage, Arthur

no siguió su rutina. Ordenó a la salida que partiera sin él,
dando la excusa de que debía asistir.
a los asuntos del rey. Pero la verdad era que simplemente no
tenía la motivación para montar su caballo y enfrentarse a la
gente del pueblo y a los granjeros este día.
Hasta ahora, había estado seguro de que sería capaz de
ganarse el corazón de Rhona, pero la mujer lo había asesinado
con su lengua amarga, insistiendo en que existía una división
insuperable entre ellos. ¿Por qué se resistía tanto? Y había
trabajado tan diligentemente para romper su caparazón
endurecido. Ella se había derretido en sus brazos. Demonios,
ella había sido la que había iniciado su último beso. Incluso un
hombre muerto habría sentido la fuerza de su ardor.
¿La maldita petición de lealtad realmente la había puesto
en marcha? Por el amor de Dios, no sería ningún hombre si no
tomara una posición. El maldito señor de Islay había venido
con botes para llevar hombres al norte que Arthur no tenía idea
de que habían solicitado. Quizás Donal tenía razón, debería
haber encarcelado a todo el pueblo hasta que el culpable
confesara.
Quizás estaban todos en connivencia, maldita sea la
mayoría.
Se sirvió un trago de whisky y se lo quedó mirando.
Huesos de Dios, era demasiado pronto para estar en sus copas,
pero maldita sea si no quería beber. Quería ahogarse en la jarra
y no despertar durante quince días.
Llamaron a la puerta.
 "Estoy ocupado", gritó, tomando la taza y tirando el
brebaje ardiente.
"Perdóname, señor", dijo la voz de Clyde. "Pensé que
querrías saber que he regresado de las fronteras".
"¿Clyde?" Maldita sea, ¿por qué no lo dijo antes? "Entra,
demonio".
El viejo criado abrió la puerta. “Hellion, señor? Si este no
es un "buen momento ..."
“Trae tu trasero aquí y toma una silla. ¿Me acompañarías
en un trago?
"Pero aún no es mediodía, señor". El hombre miró la jarra
y se humedeció los labios.
“No podéis decirme que nunca habéis bebido en espíritu
antes del mediodía. Sé dónde ha estado, señor.
"Bueno, no por algún tiempo, fíjate".
Arthur tomó una taza del aparador, la sirvió y la empujó
hacia Clyde. "¿Qué noticias? Piedras de Dios, espero que sea
bueno ".
“Hmm,” dijo el sirviente, optando por tomar un sorbo.
"¿Bien?"
"La mayor parte de la información que recopilé provino de
Carlisle".
Arthur se deslizó en su silla y se frotó las palmas de las
manos. "Como se esperaba".
"Sí. El señor de Lorn se quedó en el castillo durante un
tiempo, pero se mudó a Londres ".
"No es sorprendente. ¿Encontraste a Auley?
"No exactamente, señor." Gruñendo, Clyde deslizó la taza
a un lado. "Sin embargo, encontré una posada donde se había
alojado con sus muchachos".
"¿Y no le seguisteis?"
"No a Londres, señor."
 "Och, maldito Londres." Arthur sabía muy bien que seguir
a Lorn hasta la gran ciudad inglesa sería un ejercicio inútil.
"¿Qué más? Seguramente debes tener algo más ".
"Bueno, una camarera me dio un pedacito de información
que calculé que te resultaría interesante". Clyde miró la taza y
se humedeció los labios, luego frunció el ceño. "Digo, señor,
que el whisky está bien, pero ya no tengo sed".
“Entiendo, y no siento que debas terminarlo. Pero ven,
hombre. ¿Qué es esta noticia?
"Ah, sí", dijo Clyde, rascándose la barba. "Parece que
Ricky, el más joven de Auley, se jactó ante una sirvienta de
que fue una pequeña mujer lisiada la que ayudó a sus parientes
a escapar de las garras mortales de Robert the Bruce".
A Arthur se le encogió el estómago. Un sudor le recorrió la
piel. "Dios mío."
“Me parece recordar que había una muchacha que
caminaba un poco cojeando en el gran salón cuando llegamos
por primera vez. ¿No era pariente del Señor de Lorn?
Incapaz de mirar al hombre a los ojos, Arthur tragó saliva.
Su nieta. Su abuela es la hermana de Su Señoría ". No se
atrevió a decirle a Clyde que ella era la muchacha por la que
había suspirado cuando era escudero.
"Veo."
"¿Y estás seguro de tu fuente?" Preguntó Arthur, rezando
por no serlo.
Clyde asintió. “Tan seguro como puedo estar. Después de
todo, la moza me dijo que el joven se había jactado de haber
escapado de Bruce, pero supuse que tú eres el caballero del rey
y te han asignado para cumplir las órdenes de Robert. Y creo
que Ricky embelleció la verdad para impresionar a la mujer ".
Fie.
Arthur se sentó enraizado en su silla mientras la sangre
hirviendo latía por sus venas. Por el amor de todo lo sagrado,
debería haber sospechado de Rhona desde el principio. Había
dudado de ella con certeza, pero estaba demasiado cegado por
su propio ardor para ver a través de su artimaña. La habían
visto cerca cada vez que se cerraba la compuerta. Ella había
estado en la sala de cocción
día la cerveza y el vino estaban mezclados con vinagre. Su
abuela bien podría ser la única persona que quedaba en el
pueblo que tenía la edad suficiente para recordar el túnel, sin
mencionar que Lady Mary había crecido dentro de los muros
del castillo.
Había sido tan jodidamente tonto. Tan malditamente
crédulo. No es de extrañar que Rhona insistiera en que había
una división irreconciliable entre ellos.
¿Qué había hecho con su misiva? ¿Y el mensajero?
¿Seguía vivo el hombre? Dios en la cruz, ¿había enviado a
Auley a la emboscada? Tan ciego de rabia que no podía pensar
con claridad. Si ella estuvo involucrada en la emboscada,
entonces ¿por qué no lo envenenó cuando estaba inconsciente
en su cabaña? Tenía los medios para hacerlo, seguro.
¿Se encuentra mal, señor? Te ves terriblemente pálido ".
Arthur parpadeó. “Conozco a la muchacha. Ella y yo
éramos… ”Él todavía no podía decirlo. "¿Quién más sabe que
era Rhona?"
“Nadie, señor. Vine directamente aquí ".
“Dejémoslo así por un tiempo. Al menos hasta que haya
tenido la oportunidad de enfrentarme a la mujer yo mismo ".
"Muy bien, señor."
Arthur apartó su silla de la mesa y se puso de pie. "Si me
disculpas, necesito un poco de aire".

UNO SE PUEDE FORMAR UN PENSAMIENTO COHERENTE, ARTHUR TOMÓ SU

monte y cabalgó hacia las colinas. Excepto que el brezo le
recordaba a Rhona. El urogallo revoloteando por el claro del
bosque le recordó a Rhona. Demonios, el contorno sangriento
de la fortaleza le recordó a Rhona.
Había estado encantado de aceptar este puesto porque no
solo estaría cerca de su casa, podría verla. Y luego, cuando
descubrió que había enviudado, estaba seguro de que tenía la
oportunidad de conquistar a la muchacha.
 Ella lo había besado. Ella se había convertido en crema de
mantequilla dulce en sus brazos. Pero todo el tiempo, ella
había estado guardando secretos y conspirando contra él.
Había una división entre ellos. Era mucho más grande que el
Firth of Lorn. La extensión era tan grande como el mar infinito.
El confiaba en ella.
El la amaba.
Peor aún, ahora debe actuar. Por ley, ella era una traidora a
la corona y ese hecho le arrancó el corazón y se lo arrojó a los
lobos. Sí, era una MacDougall, pero fue la primera en saber
que Lorn se había rendido. Eso significaba que su clan se
rindió y el rey había ganado. ¿No se dio cuenta de que Robert
the Bruce tenía la intención de llevar la libertad a todos, unir el
reino y librar a Escocia de la tiranía?
Pero la mujer no retrocedió. Ella no aceptó el destino de su
tío abuelo. Y había apuñalado a Arthur en el corazón.
¿Qué iba a hacer con ella? La idea de condenar a la mujer
a la horca lo hacía desdichado. Hermosa Rhona, la dotada
Rhona, la chica que todos buscaban para curarse. ¿Cómo
podría presidir un juicio y ordenar que la mujer que amaba
fuera quemada en la hoguera? ¿O colgado del cuello hasta que
muera? ¿O atado a un poste durante la marea baja y ahogado
cuando el agua subió?
El sol había atravesado el cielo occidental cuando regresó
al castillo y dejó su montura con el mozo.
—Señor, pensé que había decidido quedarse en casa
durante el día —dijo Donal mientras Arthur atravesaba el patio.
"He cambiado de opinión", respondió Arthur, no listo para
compartir la noticia. Envía al sargento de armas a mi solar.
Necesito hablar con él de inmediato ".
"De inmediato, señor."

WGALLINA BRAM'S PASOS ECOADOS DESDE LA ESCALERA,

Arthur abrió la puerta. "Será mejor que apresures el paso,
soldado ”, ladró.
"¿Quería verme, señor?" preguntó el guardia de cabello
plateado mientras entraba. Demonios, si el hombre tenía
alguna idea de lo que se avecinaba, era el mejor jugador de
Escocia o no sabía nada.
Arthur apostó por el jugador. Cerró la puerta y se cruzó de
brazos, sin tomar una silla ni ofrecer una. "Dime qué sabes del
túnel".
"¿El túnel a la prisión, señor?"
Arthur extendió las palmas de las manos y miró al hombre
a los ojos. "¿Conoces a otro?"
"No."
"¿Bien? ¿Sabías que estaba allí?
Bram se rascó la barba. "Te dije la verdad cuando dije que
la fuga de Auley fue la primera vez que me enteré".
Arthur se cruzó de brazos. "¿Es eso así?"
"Sí."
"¿Y nunca sospechaste que había algo detrás de esos viejos
barrotes oxidados?"
Por el surco en la frente del hombre, estaba completamente
estupefacto. "Pensé que era una pared, como todos los demás".
Arthur se paseaba, juntando las manos a la espalda. Eras el
hombre de Lorn. ¿Puedes decir honestamente que no has
tenido pensamientos de venganza desde que entregó el castillo
al rey?
“Och, ayer se lo dije a la señora Rhona, y lo repetiré
ahora… aunque puedo ser leal al Clan MacDougall, también
soy un soldado, y sirvo al amo de este castillo, donde mi pan
es untado con mantequilla. Si eso significa que te debo lealtad
a ti y a Robert the Bruce, que así sea ".
"No es exactamente la declaración de lealtad más fuerte
que he escuchado, pero creo que dices la verdad".
“Gracias, señor. Mi palabra es mi juramento ".
 "Como es mío". Arthur volvió a pasearse. "¿Qué sabes de
la señora Rhona?"
"¿El sanador, señor?" El sargento de armas movió los pies
cuando abrió los ojos. “La muchacha siempre ha sido querida
para mí. Creo que era la favorita del Señor de Lorn ".
"Eso es lógico".
"¿Señor?"
Ven, tú fuiste quien me dijo que la dejaste sola en la sala
de cocción. Ella manipuló el vino y la cerveza, ¿no es así?
El rostro de Bram se puso escarlata mientras tomaba una
respiración enorme. "Ah ..."
Dime la verdad o haré que te desollen.
"Aye señor. Creo que lo hizo ". "¿Solo
cree?"
"Si quieres saberlo, ella es la que ha estado cerrando la
compuerta de la casa de baños". Los hombros de Bram
cayeron. "La pillé en el acto apenas ayer, le hice prometer que
no 'volvería a hacerlo".
"¡Fie!" Arthur maldijo, golpeando su puño contra la pared.
Aunque sabía que era verdad, quería desesperadamente que
Bram afirmara su inocencia.
Actualmente, las únicas dos personas que sabían de las
culpas de Rhona eran el sargento de armas que solía ser el
hombre de Lorn y su sirviente. Te envío a ti y a Clyde a buscar
a la mujer y traerla aquí.
"¿La arresto, señor?"
Dios santo, quería evitar un espectáculo al menos hasta
que tuviera la oportunidad de hablar con la mujer y permitirle
que se explicara. Se lo debía al menos. "Dígale a la señora
Rhona que ha sido convocada y que si se niega, puede usar la
fuerza que sea necesaria para asegurarse de que está de pie en
este solar dentro de una hora".
 20

A En la cabaña, había algo en la expresión de Bram que

hizo que Rhona se sintiera incómoda y la sensación solo había
empeorado mientras caminaban en silencio. La última vez
Bram la había convocado en nombre de Sir Arthur, había
estado solo. Esta vez trajo a un viejo cascarrabias llamado
Clyde, un hombre al que no conocía, y el patán siguió
mirándola de reojo como si fuera la novia de Satanás.
Mientras atravesaban el patio, Donal se paró frente a Clyde
y levantó la barbilla. "No puedes engañarme, viejo".
“Ocúpate de tus propios asuntos,” gruñó Clyde, rodeando
al teniente mientras intercambiaba miradas con Bram. Los dos
compartieron un intercambio tácito con certeza, y fuera lo que
fuera hizo que se le erizaran los pelos de la nuca.
Cortaron directamente a través del gran salón y entraron en
la escalera del torreón. Curioso, esta era la primera vez que no
pensaba en la enorme torre como la casa de su tío abuelo.
Cuando llegaron al solar, Arthur estaba de espaldas a ellos,
con las manos plantadas en la repisa de la chimenea y la
cabeza inclinada hacia adelante.
“Señora Rhona,” anunció Bram.
Cuando entró en la cámara, el sargento de armas comenzó
a cerrar la puerta detrás de ella.
 Clyde. Bram. Quédate donde estás —bramó Arthur por
encima del hombro como si estuviera gritando órdenes desde
las almenas.
La espalda de Rhona se disparó recta como una pica.
"Insisto en que me diga de qué se trata esto inmediatamente,
señor".
El alguacil se dio la vuelta, entrecerró los ojos y se fijó en
ella, reflejando más malicia de la que ella jamás había
imaginado que fuera capaz.
En un latido del corazón, su carne se puso helada. Ay,
ayuda. Él sabe.
"Toma asiento", el hombre enfureció a través de dientes
blancos y rectos.
Ella miró a los otros dos. Ambos se quedaron pegados a la
pared y ninguno la miró a los ojos, ni siquiera Bram. Tragando
saliva, se deslizó en una silla, no porque Arthur le ordenara
que lo hiciera, pero si permanecía de pie, sus rodillas podrían
doblarse debajo de ella.
Cruzando las manos sobre la mesa, Rhona se miró los
dedos. Esto es el fin. Ha llegado mi día del juicio.
"Veo que has conocido a mi criado, Clyde."
"¿Sirviente?" ella preguntó. El tipo parecía más un
verdugo.
"Entre otras cosas. Una vez sirvió en la Orden de San Juan
". Aunque Rhona no miró directamente a Arthur, lo vio
caminar por el rabillo del ojo. "¿Honestamente creíste que me
quedaría sin hacer nada mientras Auley y sus hijos mal
engendrados me hicieran parecer un tonto?"
Los nudillos de Rhona se pusieron blancos mientras el
tono de Arthur se volvía atronador.
"Bueno, ¿lo hiciste?" gritó, de pie junto a ella.
Incapaz de hablar, negó con la cabeza.
"Dios en la cruz de sangre, mujer, te has burlado de mí".
"Yo no ..."
 "¿Qué es eso? Si tiene algo que decir, dígalo ".
“No era mi intención que parecieras tonto. Solo quería
hacer lo correcto ".
"¿Y desde cuándo te convertiste en juez y jurado de
Argyll?"
Rhona no dijo nada mientras su boca se secaba.
“¿Niegan irrumpir en la cárcel del rey y liberar a Auley ya
sus hijos? ¿Niegan subvertir la justicia a los hombres que me
dispararon con una flecha de ballesta en el corazón, con la
intención de causar una herida mortal?
Cuando lo expresó así, la emboscada sonó bastante
espantosa. "Pero sus heridas no fueron demasiado graves",
susurró en su defensa, así como en la de Auley.
“¡No puedo creer que hayas dicho tal cosa! ¿Preferirías
verme muerto? ¿Qué voy a hacer contigo? Por derecho,
debería mandarte a la horca este mismo día ". Arthur golpeó
con el puño la mesa al lado de Rhona, haciéndola
prácticamente saltar fuera de su piel. "¿No me tenéis en
absoluto respeto?"
Ella se encogió. Sí, ella se preocupaba por él, demasiado.
Pero ella ya le había dicho que nunca podrían estar juntos. Y
ahora sabía por qué.
"¿Quieres ser etiquetado como un traidor de Escocia?"
Rhona negó con la cabeza. Nunca en todos sus días se
había considerado una traidora. Cada una de sus acciones
había sido por lealtad.
Arthur dio una palmada en la empuñadura de la daga atada
a su cinturón. "¿Te haría feliz si sacara mi daga y la hundiera
en mi propio corazón sangrante?"
"No", gruñó, apenas capaz de emitir un sonido.
"No puedo creer que fuera tan tonto". Caminó detrás de
ella. “Cuando el rey me concedió el puesto de alguacil de
Dunstaffnage, estaba eufórico porque podría verte. Mi corazón
crédulo saltó simplemente por el mero hecho de que podría
desearos un buen día de vez en cuando. Y luego, cuando
descubrí que habías enviudado, juré ganar tu corazón ".
 Arthur se inclinó y acercó los labios a su oído. "Pero
vosotros no tenéis corazón ensangrentado".
Rhona cerró los ojos y se encogió. Él estaba en lo correcto.
Su corazón no era más que una piedra.
Arthur se quedó inmóvil por un tiempo, flotando a su lado
mientras el silencio aumentaba, haciendo que el aire fuera tan
denso que la piel de Rhona se erizaba por el sudor. ¿Qué
debería decir ella? Una disculpa no parecía apropiada. Si tan
solo pronunciara su sentencia y terminara con ella.
“Disculpe, señor, si me permiten hablar”, dijo Bram,
todavía de pie contra la pared junto a Clyde.
El alguacil extendió las manos. "Por todos los
medios." “Ah… puede que sea un poco
desagradable…” “¡Maldita sea! ¡Fuera, hombre! "
Bram extendió las palmas de las manos a los costados.
"Muy bien. Desde que llegaste a Dunstaffnage, he tenido la
oportunidad de observar a la pareja, y he calculado que estáis
muy bien preparados el uno para el otro.
"¿Le ruego me disculpe?" preguntó Arthur, señalando a
Rhona con un dedo acusador. "Parece que esta mujer no solo
me engañó".
“Och,” continuó el sargento de armas. “En lo que respecta
al incidente con Auley, creo que ella no trató tanto de ser
engañosa como de ayudar a un hombre que, hasta que el
castillo fue reclamado como fortaleza real, había sido un buen
sirviente, había vivido una buena vida."
"¿Entonces cual es tu punto?" preguntó Arthur,
extendiendo sus manos.
“Lo que quiero decir es que, después de verte, comprendo
que el cariño no es meramente unilateral. Y si puedo ser tan
atrevido como para agregar, cuando una mujer se casa, se une
al clan de su esposo ".
Rhona apretó sus manos sobre su corazón. "No puedes
hablar en serio, Bram".
"Absolutamente no", estuvo de acuerdo Arthur.
 "¡Átenla a la hoguera ensangrentada y quémenla!" repitió
una voz desde el exterior.
"¡Misericordia!" gritó una mujer que se parecía mucho a Sara.
"¡Su maldita abuela tiene la culpa!"
¡Envíalos a los dos a la hoguera!
"No", gritó un hombre. “La señora Rhona es la mejor
sanadora de las Tierras Altas. La necesitamos ".
"¿Que diablos?" Arthur se acercó a la ventana y se quitó la
piel, haciendo que los gritos estruendosos del patio fueran aún
más fuertes. "Hay una maldita turba ahí fuera".
El alguacil miró entre los dos hombres. "¡Pensé que te
había dicho que no hablaras!"
"Lo hice, señor", dijo Clyde. "Pero cuando acompañamos a
la señora Rhona al gran salón, Donal nos detuvo ... dijo algo
sobre no poder engañarlo".
"¡Infierno sangriento!" Arthur maldijo. "Ese hombre es un
maldito buen soldado, pero no sabe cuándo debe callarse".
—Tenía que salir a la luz tarde o temprano, señor —dijo
Clyde como si el motín de abajo no fuera más que un simple
inconveniente.
"Bueno, no podemos permitir que esto empeore más de lo
que ya lo ha hecho". Arthur agarró el codo de Rhona y tiró de
ninguno con delicadeza. "Venir."
"¿Qué vas a hacer?" preguntó ella, con voz temblorosa.
"Lo único que puedo hacer", gruñó, tirando de ella hacia el
pasillo.
"Me estás lastimando el brazo", dijo ella, tratando de no
tropezar porque él caminaba muy rápido.
"Perdóname", espetó él, moviendo su agarre hacia su mano
y apretándola con la misma fuerza.
Pero Rhona apenas notó el dolor. La estaba arrastrando al
patio para enfrentarse a sus acusadores. Lo más probable es
que ella no se fuera este día. Ella no vería otro amanecer. Ella
lo haría
Nunca más volverá a sentir la lluvia en su rostro o abrazar a un
bebé recién nacido después de trabajar durante horas junto a
una madre en trabajo de parto.
Había vivido una buena vida y no se arrepentiría de nada.
"¡Silencio!" Arthur gritó mientras la sacaba.
"¡Wheesht!" gritó Donal, subiendo las escaleras y agitando
los brazos. "¡Wheesht!"
Arthur tiró de ella hacia el centro de la multitud. “No sé lo
que muchos de ustedes creen que pueden saber, pero por la
presente les informo que está mal. He convocado a la señora
Rhona aquí con un solo propósito y es ...
"¡Para enviarla a la horca!" gritó un soldado.
"¡No!" Arthur miró al hombre, envolviendo su brazo
alrededor del hombro de Rhona y aplastándola contra su
costado.
Ella lo miró a la cara. Sus ojos ardían de ira, sus labios
blancos. ¿De qué diablos estaba hablando?
"¡La señora Rhona y yo vamos a casarnos!"
 21

R hona se sentó a la mesa alta del gran salón y miró

fijamente su plato de comida.
Ella estaba casada.
Arthur se había negado a permitirle un solo día para
acostumbrarse a la idea, o incluso para ponerse un vestido
limpio. Tan pronto como se hizo el anuncio, se llamó al
sacerdote y se dirigieron directamente desde el patio a la
capilla en el bosque esa misma tarde. Allí había hecho sus
votos, de pie con una falda, un delantal y sus botas viejas, sin
ni siquiera un ramillete en las manos. Para su asombro, Arthur
sacó un anillo con una preciosa piedra rosa de su sporran y se
lo puso en el dedo.
También había enviado a alguien a buscar a la abuela,
aunque tan pronto como terminó la ceremonia, la mujer no le
dijo ni una palabra de felicitación e insistió en regresar a la
cabaña con una doncella que Arthur nombró de inmediato para
que se ocupara de ella.
Por supuesto, todos los habitantes del pueblo habían sido
testigos de sus votos. Ahora sus voces resonaban en todo el
gran salón con alegría mientras una burbuja hueca se extendía
por todo el pecho de Rhona. Ella podría estar contenta con el
giro de los acontecimientos si Arthur parecía un poco
complacido, pero se sentó a su lado tan callado como ella, sin
tocar su comida. Aunque había bebido más de una jarra de
cerveza. El hombre también había bebido algunos sorbos de su
petaca. Que no estuviera contento con la situación era
quedarse corto.
 "¿No tienes hambre, señora?" preguntó un sirviente,
llenando su copa de vino.
Rhona no respondió hasta que se dio cuenta de que el
chico le estaba hablando. Sí, se había casado con un caballero,
lo que significaba que ya no era la Señora Rhona, sino Lady
Campbell. Bram y Arthur también se habían referido a ella así,
pero ella no lo había pensado dos veces en ese momento.
“Ah… no. Parece que no tengo apetito esta víspera ".
Después de darle una sonrisa forzada, tomó un sorbo de
vino. Tan pronto como el líquido rubí golpeó su estómago, le
dio vueltas la cabeza. Quizás, después de todo, tenía hambre.
Rhona apuñaló un trozo de cordero con su cuchillo de comer y
cortó un bocado con los dientes, aunque tragar resultó ser una
tarea ardua. Quizás debería quedarse con el vino. Después de
todo, los efectos adormecedores podrían ser lo que necesitaba
para sobrevivir a este momento.
Ella bebió de nuevo y se humedeció los labios, lanzando
una mirada a Arthur. No se había movido a un lado de su codo,
inclinándose mientras movía mecánicamente la jarra hacia y
desde sus labios.
Estaba tan insensible como ella con certeza. Peor aún,
había visto sus acciones como una afrenta personal a su honor,
una vergüenza, pero se había adelantado y se había casado con
ella.
¿Por qué?
¿Por qué no la envió a la horca y lo terminó?
Pero Rhona conocía la razón. El la amaba. Al menos la
había amado. Pero desde su punto de vista, ella había
rechazado su amor y se había burlado de él.
La sirvienta había vuelto a llenar su copa cuando empezó a
tocar un violín: uno de los soldados. La multitud despejó la
pista, aplaudiendo e instando a la pareja de recién casados a
bailar.
Rhona negó con la cabeza. "Oh no. No hay necesidad."
Arthur también levantó las palmas. "Todos ustedes se
divierten".
 Gregor corrió al estrado e hizo una rápida reverencia. "Le
ruego me disculpe, señor, pero mi mamá dice que nadie puede
bailar hasta que la pareja casada haya tenido su turno".
El caballero apoyó su jarra en el tablero mientras el
muchacho realizaba un pequeño jig. "¿No me dijiste que los
soldados deben saber cómo bailar con las muchachas?"
"Yo hice." Frunciendo los labios, Arthur empujó su silla
hacia atrás y se puso de pie, ofreciendo su mano a Rhona.
"Parece que no tenemos otra opción".
Ella colocó sus dedos en su palma. "Supongo que no
podemos decepcionar a Gregor, especialmente si ha estado
practicando".
“Lo he sido, señora. Todos los días conmigo hermana ".
El mundo de Rhona puede haberse desmoronado, pero no
estaba dispuesta a decepcionar a Gregor. Después de todo, él
era un MacDougall, y eso lo convertía en un pariente cercano.
Arthur la acompañó por los escalones del estrado e inclinó
los labios hacia su oído. "Por favor, trata de parecer como si
no estuvieras a punto de ser conducido a tu perdición esta
noche".
"Bueno, creo que esas son las primeras palabras que me
has dicho desde que hicimos nuestros votos". Ella sonrió
serenamente. "Haré mi papel si tú juegas el tuyo".
"Un baile country fácil, no un carrete", dijo Arthur al
violinista.
Aunque Rhona se sintió aliviada de no andar con sus botas
viejas y el cuero gastado, el violinista pareció tomar en serio la
directiva de Arthur y eligió una melodía con tonos tristes, que
sonaba mucho más a una marcha fúnebre que a una
celebración de boda. Pero no importaba. Juntos, la miserable
pareja caminó pesadamente a través del baile sin mirarse el
uno al otro. Bueno, Rhona no se atrevió a mirar a Arthur a los
ojos, así que no tenía idea de si él se había molestado en
mirarla o no.
 Mientras el violinista sacaba la nota final, Rhona suspiró y
se inclinó hacia una reverencia. Al menos eso había terminado.
Ahora los demás eran libres de divertirse.
Excepto que todos estaban aplaudiendo y apiñándose a ella
ya Arthur.
 "¡Es hora de subir las escaleras!" gritó el maestro sastre.
Podría ser el autor de llamadas de la aldea, pero Rhona estaba
bastante seguro de que en ese momento había excedido los
límites de sus responsabilidades.
Mortificada, le lanzó una mirada de pánico a Arthur. "No
creo que haya disfrutado lo suficiente de tu excelente
compañía".
"Och", exclamó Donal, dándole una palmada en el hombro
a Arthur. —Los hombres y yo nos aseguramos de que su
habitación esté bien preparada para su noche de bodas, señor.
Será mejor que vayas por encima de las escaleras.
¿Estaban todos coludidos? Rhona miró los rostros
sonrientes y expectantes mientras la multitud los urgía hacia la
entrada del torreón.
Dios mío, hasta este momento, casi había asumido que
pasaría la noche debajo de la torre, encerrada en una celda. O
tal vez la enviaran de regreso a la cabaña donde podría meterse
en la cama con la abuela.
Sí, Rhona había pasado un año casada con Ivor. Sabía
exactamente qué esperar, y la hazaña nunca había sido
terriblemente placentera. Había sentido indicios de placer de
vez en cuando, pero Ivor siempre había sido tan rápido que
apenas había tenido la oportunidad de ... bueno ... prepararse.

AS SUBIERON POR ENCIMA DE LAS ESCALERAS, LAS ANTORCHAS SE HABÍAN

ENCENDIDO
en los apliques de pared. Arthur no debería haber encontrado
esto inusual porque los sirvientes siempre encendían las
antorchas al anochecer, pero en ese momento la ruta hacia su
dormitorio parecía más brillante, y no de una manera más
alegre y alegre. Más bien, era demasiado brillante. En el
pasillo había hecho todo lo posible por fingir buen ánimo, de
lo contrario, Donal y los demás se darían cuenta de lo que
realmente había ocurrido en su solar.
 De hecho, Arthur había hecho todo lo posible para que los
hombres parecieran que había convocado a Rhona al castillo
para proponerle matrimonio. No solo eso, quería que creyeran
que su corazón estaba tan lleno de amor, esperar un momento
más para casarse con la muchacha hubiera sido imposible.
 Rhona lo siguió de cerca mientras pasaba el piso hasta su
solar y continuaba hacia arriba. Todas las noches desde que
había llegado, soñaba con el día en que la llevaba a su
dormitorio como esposa. Pero ahora sentía como si ella le
hubiera abierto el pecho y le hubiera arrancado el corazón. Sí,
se acababa de casar con una mujer de la que estaba locamente
enamorado, pero a la que no le importaba un comino, y eso lo
cambió todo.
Dios santo, sentía los pies como si los pesaran con ladrillos
de cinco piedras mientras subía cada escalón. El progreso fue
una tortura. Y no era como si se hubiera casado con una virgen.
Rhona sabía muy bien qué esperar en su noche de bodas y, por
la forma en que había mirado su plato durante la comida, no
estaba emocionada con la perspectiva. Si pudiera ahogarse en
una tina de cerveza.
Salió al pasillo y abrió la puerta. "¿Habéis estado antes en
la cámara del señor y la dama?"
"No", dijo, entrando antes de detenerse y llevarse una
mano a la boca.
Toda la cámara había sido iluminada con docenas de velas
por todas partes. Y cerca de la chimenea había una mesa y dos
sillas que no estaban allí cuando se fue esta mañana. Encima
había un banquete con dos copas, una jarra de vino, manzanas
cocidas, pan, pequeñas rodajas de queso, uvas y Dios sabía
qué más.
"Parece que Cook trabajó más rápido que
nunca". "Hizo bien en alimentarnos a todos".
"Le dije que limpiara la despensa y sirviera lo que pudiera
hacer en tan poco tiempo".
"Apuesto a que no estaba contento".
"No parecía serlo en ese momento, aunque debe haberme
perdonado". La puerta se cerró detrás de Arthur. No hizo
ningún movimiento para caminar más adentro, porque cada
momento en la presencia de esta mujer era una tortura.
"Enviaré por tus cosas mañana".
Ella asintió y se frotó la nuca.
Y necesitarás una doncella.
 “Och, lo he hecho por mí y por Gran durante años. Lo
puedo manejar."
"Siento disentir. Ahora eres Lady Campbell y tendrás una
doncella.
Las comisuras de su boca se tensaron. ¿No se dio cuenta
de que las cosas serían mucho más fáciles para ella ahora que
se habían casado? "¿Y mi trabajo?" ella preguntó.
Intentó sonreír. "No hay necesidad. Yo te proveeré ". Esto
es lo que había querido toda su vida. Si tan solo pudiera sentir
algo más que remordimiento.
"Ruego diferir", argumentó, esos ojos azul pálido brillando
con ira. “Soy el único sanador en millas. Los miembros del
clan y las mujeres confían en mí ".
Lo último que Arthur quería hacer era discutir. Sí, sabía
que la necesitaban, pero no había pensado en eso, ni en nada
más que mantener su cuello fuera de una soga. "Estoy seguro
de que hay muchas cosas que debemos discutir".
"Sí", cortó ella.
"Bueno, entonces ..." Miró hacia la mesa y exhaló un
suspiro. "Hasta mañana, señora."
Con eso, hizo una reverencia y salió por la puerta. Excepto
que no había pensado adónde podría ir. Los murmullos de la
risa subieron por la escalera. Demonios, si iba a algún lado
esta noche, alguien lo vería. Y entonces sabrían que algo
andaba mal. Caminó durante un tiempo. Maldita sea, no estaba
dispuesto a volver a su habitación.
¿Qué estaba haciendo ahora?
¿Apagando todas las velas?
¿Usar su peine para cepillar sus sedosos cabellos blancos?
¿Quitándose el kirtle?
Apoyó la palma de la mano contra la puerta y escuchó
hasta que escuchó un sollozo que se retorcía alrededor de su
corazón como un torniquete.
Ella está llorando.
 22

R Los ojos de hona se abrieron de golpe cuando alguien

entró en la cámara. Miró a través de la habitación en penumbra
mientras una mujer se dirigía a la chimenea y agitaba el fuego
antes
encendiendo una vela.
"Gillie, ¿eres tú?" preguntó, frotándose los ojos. Conocía a
la hija del zapatero la mayor parte de su vida.
—Sí, señora. Buena mañana."
Rhona se sentó y miró hacia la ventana, pero como estaba
cubierta con una piel, no brillaba la luz del día en el interior.
"¿Qué hora es?"
"Es a media mañana".
¿Realmente? Rhona nunca dormía hasta tarde, pero, de
nuevo, había sido casi el amanecer cuando finalmente se había
dormido. Era increíble que hubiera dormido después del día
que había tenido.
Se apartó el pelo de la cara. "¿Qué estás haciendo aquí?"
Gillie era unos cuatro años más joven y solía ayudar a su
padre en su tienda. "Soy la sirvienta de tu nueva dama".
"Oh por favor. No necesito una sirvienta ".
Pero ahora eres una dama. Por supuesto que necesitas una
doncella ". La muchacha levantó un par de botas nuevas y
relucientes. "Te traje esto y debo decirte que los hombres han
sido enviados a la cabaña para recoger tus cosas".
 "¿Ya?" Preguntó Rhona, balanceando sus piernas sobre el
costado de la cama y estirándose. Al menos, el colchón de
plumas del enorme con dosel había sido mucho más cómodo
que la vieja y abultada cama que compartía con la abuela.
Gillie señaló la mesa donde la comida de la víspera había
sido reemplazada por un cuenco humeante de avena.
Evidentemente, la muchacha no había sido la primera en entrar
en el dormitorio. Será mejor que rompas el ayuno. Sir Arthur
quiere verte en su solar inmediatamente.
Al darse cuenta de que estaba muerta de hambre, Rhona se
acercó a la mesa y tomó la cuchara.
"¿No es romántico?" La muchacha sacó un cepillo de pelo
de jabalí de una cesta. "El alguacil ni siquiera podía esperar a
que cambiaras tu kirtle antes de tomar sus votos
matrimoniales".
Rhona se metió la avena en la boca tan rápido como pudo.
Si tan solo pudiera decirle a Gillie exactamente lo poco
romántica que había sido su carrera hacia el altar. Y qué
patética su primera noche de felicidad conyugal.
¿Dónde había dormido Arthur?
Para ser honesto, a ella no le importaba. Al menos, eso es
lo que se dijo a sí misma mientras realizaba los movimientos
de ponerse el delantal y el kirtle que había usado el día
anterior con la ayuda innecesaria de Gillie. Aunque Rhona
hubiera preferido salir en sus rondas con su paquete de
medicinas, su nueva doncella entrometida la acompañó hasta
el solar y dejó a Rhona parada afuera de la puerta donde dudó
antes de llamar.
"Ven", ladró Arthur. Evidentemente, su estado de ánimo
no había mejorado desde la víspera.
"Buenos días", se las arregló bastante llanamente mientras
asomaba la cabeza hacia adentro.
"¿Lo es?" preguntó, señalando una silla. Su cabello,
aunque por lo general estaba arreglado, parecía como si no lo
hubieran peinado y las sombras oscuras debajo de sus ojos
eran un testimonio de la falta de sueño. "Confío en que estés
feliz con Gillie".
"Sí, si crees que es necesaria una doncella".
 "Hago." Pasó los dedos por el broche de bronce de su
hombro. "¿Sabes que ahora eres parte del Clan Campbell?"
Ella asintió.
“Dicho esto, no puedo permitir que salgas de la fortaleza
sin un guardia. Le he asignado a Clyde la tarea y diré que ...
La columna vertebral de Rhona se enderezó. "¿Le ruego
me disculpe? Siempre he podido ir y venir ”.
“Bien puede ser, pero ya no es seguro”.
"Pero nadie se atrevería a levantar un dedo para hacerme
daño ... a menos que ..." Su corazón se apretó. "A menos que
ya no confíes en mí".
El cambio de ojos de Arthur reveló la verdad. “En primer
lugar, estamos en medio de la guerra y, como esposa de uno de
los caballeros del rey, debemos ser cautelosos. Sobre el tema
de la confianza, creo que no hace falta decirlo, no hemos
establecido precedentes para la base de la confianza ”.
Rhona quería gritar. Nunca en todos sus días había sido
engañosa. Al menos no hasta que Arthur Campbell regresara a
Argyll, y entonces ella solo había hecho lo que sentía que era
correcto. Apretó los puños debajo de la mesa.
"Como estaba diciendo, he designado a Clyde para que sea
su guardia personal".
"¿Clyde?" ella se burló. “Es más viejo que las colinas.
¿Debería ser secuestrado? ¿De verdad crees que me
proporcionaría alguna protección?
“El hombre es mucho más capaz de lo que imagina. Le
confío mi vida ”.
Rhona empujó la silla hacia atrás y se puso de pie. "Bueno,
entonces, espero que esté preparado para irse pronto, porque
no solo necesito supervisar la recolección de mis cosas de la
cabaña, hay miembros del clan y mujeres que necesitan
curación".
Llamaron a la puerta mientras Arthur sonreía. "Och, ese
sería Clyde ahora."
FÚNICAMENTE CONSCIENTE DE QUE EL ZAPATERO 'SU HIJA FUE RECONOCIDA
por ser un chismoso, después de tres días, Arthur decidió
visitar su dormitorio para asegurarse de que los rumores no
comenzaran. Golpeó la puerta antes de asomarse al interior,
encontrando a la doncella de la dama cepillando los cabellos
de Rhona. "Perdóname, no me di cuenta de que Gillie todavía
estaba dentro". Era una pequeña mentira, pero necesaria para
su artimaña.
“Estaba acabando”, dijo la criada, colocando el cepillo
sobre la mesa.
Arthur juntó las manos detrás de la espalda y se balanceó
sobre sus talones mientras Gillie terminaba. Por las estrellas, el
cabello de su esposa era deslumbrante, como si fuera besado
por un hada de la nieve. Era más largo de lo que recordaba,
colgando más allá de sus nalgas. Detuvo un gruñido bajo en su
garganta. Sí, le gustaría hundir los dedos en su pequeño trasero,
pero, por otro lado, se había comprometido a no actuar según
sus impulsos carnales hasta que ella diera algún indicio de
interés por su parte.
"¿Hay algo más que necesite, mi señora?" Preguntó Gillie.
Desde su posición en el taburete, Rhona miró a Arthur
como si estuviera sorprendida de verlo. “No, gracias. Qué
tengas buenas noches."
Arthur forzó una sonrisa mientras la criada se despedía y
su esposa se puso de pie y lo miró. "Ah ... ¿está todo bien?"
ella preguntó.
Realmente no. Nada había ido bien desde que Clyde
regresó de las fronteras. Y no ayudó a las cosas que Arthur
tuviera el cuello rígido por dormir en el piso o no dormir. Lo
único que le molestaba más que el dolor de cuello era la falta
de sueño. "Sí", respondió.
Rhona miró hacia la puerta. "Um, yo ... ah." Se dio unos
golpecitos en los labios con los dedos.
 "¿Hay algo en tu mente?" Dios sabía que había mucho en
su mente.
 Echó un vistazo a la cama.
Con nostalgia.
Ella siguió su mirada. "¿Hay algún otro lugar en el que
prefieras que duerma?"
"¿Por qué pedís tal cosa?"
"Ah ... um ..." Allí fue de nuevo, queriendo decir algo,
pero no quería o no podía formar las palabras.
"¿Mmm?" instó.
Está claro que no has dormido bien desde el día de nuestra
boda. Y asumí ... "
Arqueó las cejas. "Seguir." "Quizás
quieras dormir en tu cama".
Dios lo mate, el enorme cartel con dosel parecía
malditamente atractivo. Arthur se humedeció los labios y
esperó. Si tan solo ella dijera algo para hacerlo sentir querido.
Pero ella se quedó allí, retorciéndose las manos, un rubor
llenando sus mejillas como si fuera una doncella que nunca
antes había estado sola en un dormitorio con un hombre.
Se acercó a la puerta, la abrió y miró hacia el pasillo.
Afortunadamente, Gillie se había ido hace mucho. Antes de
salir, se inclinó ante su esposa. "Dormir bien."
"Pero-"
No esperó a escuchar su objeción. Además, las heridas
estaban demasiado abiertas. De hecho, es posible que las
heridas nunca se curen.
Arthur se deslizó por la pared, soltó el brechan de su
hombro y lo arrugó para hacer una almohada. Por qué había
pasado tres noches seguidas sin dormir, no tenía idea. Antes
era soldado y escudero. Había dormido en lugares mucho más
incómodos que el piso del pasillo de este torreón. Demonios,
librando esta bendita guerra había dormido en una trinchera
rocosa bajo la lluvia durante una semana entera.
El sueño llegó esta noche, aunque se interrumpió
demasiado pronto cuando algo le dio una patada en la columna
y lo golpeó con estrépito.
 "¡Ay!" Rhona dijo, luchando por un candelabro y una vela.
"¿Qué estás haciendo aquí?"
Se frotó la espalda. "Estaba durmiendo."
Se apartó, mirando la mecha como si esperara que la llama
volviera a encenderse. "Puedo ver eso, pero ¿por qué?"
De alguna manera, todas las razones por las que se detuvo
en la punta de la lengua parecían deficientes ... tal vez un poco
lamentables. "La pregunta es, ¿estás herido?" preguntó.
Sopló en la palma de su mano. "No terriblemente."
"¿A dónde vas?" preguntó, rezando para que ella no
estuviera tratando de escabullirse del castillo en algún plan
loco en su contra.
Empujó la vela en el candelabro. “Tenía la esperanza de
entrar en las cocinas para comer un bocado. No me importaba
demasiado el cordero de esta noche, y ahora tengo un poco de
hambre ".
Arthur dejó escapar un largo suspiro, ahora notando que
llevaba una bata ceñida a su cintura. Cogió la vela, la encendió
con un aplique de pared y luego le ofreció el codo. "Ven,
vamos a ver qué podemos encontrar".
Debido a que muchos de los hombres dormían en el gran
salón, para evitar su escrutinio, Arthur la llevó a los sótanos y
luego a las cocinas. Dejó la vela en el tablero y dio la vuelta al
círculo completo. En verdad, se había mantenido alejado de las
cocinas desde su llegada. "No me di cuenta de que esta cámara
era tan grande".
Rhona se rió entre dientes, levantando las tapas de los
frascos. "Tiene que ser grande para alimentar a todos los
soldados que tienes por ahí". Abrió una caja de madera,
haciendo chirriar las bisagras. "Aquí estamos."
"¿Un poco de pan?"
Dejó el pan sobre la mesa, encontró la mantequilla y un
tarro de miel, luego tomó asiento e hizo un gesto hacia el
banco de enfrente. "Creo que esto servirá".
 Arthur vio una jarra, la recogió y la olió. "¿Le gustaría un
poco de leche?"
"¿Está fresco?"
 Sirvió un poco en una taza y bebió un sorbo. "Sí, y
cremoso". "Suena delicioso", dijo, untando el pan con
mantequilla.
Después de tomar otra taza, se deslizó en el asiento y
sirvió para ambos. "Te ves cómodo con un cuchillo en la
mano".
La dejó a un lado y roció miel sobre la golosina. “¿Por qué
no iba a estarlo? He estado trabajando en un hogar desde que
me mudé con la abuela ".
"Interesante eso".
"¿Por qué?" preguntó, empujando un plato sobre la mesa.
Arthur tomó su pan y le dio un mordisco. “Bueno, en
primer lugar, es hija de un señor y, en segundo lugar, se casó
con un caballero. Me sorprende que no haya retenido a ningún
sirviente. ¿Qué pasó después de la muerte de su esposo? ¿Sus
hijos no la mantenían? "
"Las guerras reclamaron a sus dos hijos". Rhona se
encogió de hombros y se puso un mechón de pelo detrás de la
oreja. "Quiso quedarse con la moneda que tiene, y yo soy
perfectamente capaz de administrar la cabaña, o lo estaba".
"Tan independiente, ¿no es así?"
“Quizás. Pero me gusta pensar que soy práctico ".
“Aún así, es un punto de vista interesante viniendo de la
hija de un caballero. Creciste con sirvientes ".
“Sí, pero mi madre se encargó de que yo aprendiera a
cocinar. Y la abuela se encargó de que yo aprendiera las artes
curativas ".
"En efecto."
"¿Eres de la opinión de que ahora que soy la esposa de un
caballero, debería pasar mis días bordando?"
"No."
Pero trajiste a Gillie para que fuera la doncella de mi señora.
 "Sí, pero eso es diferente". Se humedeció los labios y tomó
un sorbo de leche. "Mm, digo, la leche va muy bien con la
miel y el pan".
 "Me alegra que te guste".
"¿Realmente?" preguntó, de repente no interesado en la
comida. Estudió su rostro por un momento, deseando que las
cosas fueran diferentes entre ellos.
Rhona sonrió, la luz parpadeante de las velas tornó su piel
dorada.
Haciendo que Arthur se quede sin aliento.
Por las estrellas, sin importar lo que ella pudiera haber
hecho, él podría mirarla durante días y nunca aburrirse.
"¿Qué es?" ella preguntó.
"¿Hm?"
"Me estás mirando con una mirada extraña". Se pasó la
mano por la boca de un lado a otro. "¿Tengo leche sobre mi
labio?"
"No."
Rhona se inclinó hacia adelante, casi lo suficientemente
cerca para que él la besara. "Ya sé ..." Meciéndose hacia atrás,
golpeó su mano en el aire. "No importa."
"Oh no. No no no." Arthur meneó el dedo. "Creo que es
hora de que comencemos a terminar nuestras oraciones".
Respiró hondo y resopló. "Muy bien. Sé que estás enojado
conmigo. Puede que nunca te dignes a perdonarme. Pero-"
"Och, muchacha ..."
"¡Le ruego me disculpe! Si quieres que termine mi oración,
no debes interrumpir ".
Arthur apretó los labios y asintió con la cabeza.
"Estamos casados. Vivo en tu dormitorio y tú duermes en
el suelo del pasillo, que no puede ser cómodo ".
Cuando abrió la boca para hablar, ella levantó la palma de
la mano y negó con la cabeza. "Ah ah ah."
Arthur trazó una línea imaginaria a través de sus labios.
 “La cama es lo suficientemente grande para que podamos
dormir los dos. Puede que no quieras consumar nuestro
matrimonio, pero si lo que quieres mantener son las
apariencias, lo que supongo que es, entonces creo que deberías
dormir de tu lado. Yo me quedo con el mío. Además, esos
círculos oscuros debajo de los ojos podrían desaparecer ".
Esta vez, cuando Arthur abrió la boca, se quedó sin
palabras.
¿Acababa de extender una rama de olivo?
Si es así, ¿cómo diablos se suponía que iba a acostarse en
la misma cama con la única mujer que había amado, la mujer
con la que había soñado desde su verano dieciocho, y dormir
realmente?
 23

W Cuando Rhona se despertó, deslizó la mano por la ropa

de cama tal como lo había hecho todas las mañanas durante la
última semana. Una vez más, la mancha de Arthur estaba fría.
Cuando se habia resbalado
fuera, y por qué nunca se despertó?
Hasta ahora, había sido más tranquilo vivir con el
caballero que nunca con Gran. Desde la noche en que les
apetecía un tentempié en la cocina, había accedido a dormir en
el dormitorio, pero a menudo llegaba muy tarde y nunca estaba
allí cuando Rhona se despertaba. Con todo, en la última
semana, apenas se habían visto.
No había habido besos, ni caricias y muy poca
conversación. Aparte de su excursión para la merienda
nocturna, cuando Arthur había entablado conversación casi
normalmente, actuó como si ella no estuviera allí en su mayor
parte. Y a Rhona no le importaba que la ignoraran en lo más
mínimo. A ella tampoco le importaba estar en un matrimonio
sin amor.
Una vez que hubo comido y vestido, recogió su canasta de
medicinas y se dirigió a las puertas. Como era de esperar,
Clyde se puso a caminar a su lado. "Buenos días, señora".
"¿Lo es?" ella preguntó.
El hombre se rió entre dientes. "Cualquier día es bueno
cuando tengo la barriga llena y no hay batallas que pelear".
 Rhona no podía culparlo por su actitud positiva. Quizás
debería intentarlo. Después de todo, Arthur había elegido
casarse
ella en lugar de enviarla a la horca. Aunque ser su esposa era
un poco solitario, no la había maltratado.
"¿A dónde vamos hoy?" preguntó Clyde mientras
atravesaban la puerta de entrada.
“Necesito revisar la tos del pequeño Benny y llamar para
ver a Sara, por supuesto. Entonces será mejor que pase por la
cabaña de la abuela.
"Valiente sois por tomar su vinagre".
"Och, ella no es tan mala". "Eso lo
dices tú".
Rhona se detuvo en el puente sobre el foso donde, a la
derecha, estaba el Firth of Lorn y, a la izquierda, las aguas del
lago Etive lamían la orilla. El sol titilaba plateado sobre las
olas del lago, recordándole el pequeño viaje en bote que ella y
Arthur habían hecho durante la fiesta. Había encontrado las
plantas de avens, que habían producido suficiente ungüento y
tintura para durar el invierno.
A su lado, Clyde se inclinó hacia adelante y apoyó los
codos sobre la pared de piedra. "Pareces sumida en tus
pensamientos, señora."
"Mmm." Ella miró en su dirección. Había tantas preguntas
sin respuesta sobre lo que había estado haciendo Arthur
después de que se fue a St. Andrews. Sí, se había ido para ser
entrenado como caballero, pero también había cambiado
mucho en su tiempo fuera. "¿Cómo conociste a Sir Arthur?"
"Se podría decir que me sacó de la cuneta".
"¿Él?" Por la forma en que Arthur lo había explicado,
habría pensado que su reunión habría comenzado al revés.
"¿Pero no era un humilde escudero en ese momento?"
Escudero, sí. Humilde, nunca ".
Entiendes lo que quiero decir. Dime más. ¿Qué pasó y por
qué estabas en la cuneta?
El anciano tamborileó con los dedos sobre la mampostería.
“No estoy orgulloso de eso, claro está, pero después de
regresar de la cruzada, me perdí en un barril de whisky.
Convertido en un verdadero borracho, lo hice ".
 "Es una pena. Entiendo que la guerra puede arruinar a un
hombre ". Rhona cruzó al otro lado del puente y miró hacia el
Firth of Lorn, donde un barco de pesca se alejaba
perezosamente de donde estaba amarrado en la distancia.
"¿Cómo lo superaste?"
"Sir Arthur literalmente me sacó del barro, me puso sobrio
y se negó a permitirme beber otra gota de alcohol".
“¿Cuando era solo un escudero? ¿Y le obedecisteis?
“Digamos que me hizo imposible beber”, se rió el anciano.
"Lo intenté, pero a medida que pasaba el tiempo, mi mente se
aclaró y gracias a él, descubrí un nuevo propósito".
Ella lo miró por encima del hombro. "¿Que era?"
El muchacho, por supuesto. Estaba empeñado en ganarse
el título de caballero y era tan hábil con la espada como ...
como tu abuela ".
"¿Así que lo tomaste bajo tu protección?"
“Más o menos… le enseñó cómo sobrevivir en un mundo
de asesinos y bribones. Sir Arthur me salvó la vida y por eso le
serviré hasta el día de mi muerte ".
Ella se puso en camino y le hizo una seña. "Es afortunado
de tenerte".
"Es un buen hombre".
Su garganta se hizo más gruesa. Sí, creía que su marido
tenía buen corazón, pero no tenía idea de cómo ganárselo.
"¿Has sido nombrado caballero?"
Clyde se encogió de hombros. "Me quitaron las espuelas
cuando caí en la botella".
"¿Pueden hacer eso?" preguntó, rodeando un charco.
"Sí, la Orden puede hacer lo que quiera".
"¿Has estado casado alguna vez?"
"Te doy mi palabra, hacéis muchas preguntas".
"¿Tienes?"
"No."
 Al llegar a la primera cabaña de su lista, Rhona llamó a la
puerta, no contenta con la tos que venía del interior.
La madre de Benny abrió la puerta. "Och, Rhona, me
alegro de verte."
Entró dentro mientras Clyde la seguía. "¿Cómo está el
muchacho?"
"Listo ..." El niño tosió dos veces. "Para levantarme de esta
cama y jugar con mi cachorro".
"Apuesto a que usted también lo cuidará muy bien". Rhona
se acercó a la cama y le puso la palma de la mano en la frente.
"Mmm. No estás tan caliente hoy. Es una buena señal ".
"Pero ha estado tosiendo mucho", dijo su madre.
Benny señaló hacia la chimenea. "Eso se debe al humo del
fuego".
Rhona buscó hinchazón debajo de la mandíbula y a lo
largo de la garganta y no encontró ninguna. "¿Le está dando la
tintura de matricaria tres veces al día como le dije?"
"Sí, señora".
"Y sabe horrible", dijo Benny, sacando la lengua.
"Te diré una cosa". Rhona despeinó el cabello del chico.
"Ven mañana, si tu frente todavía está fría al tacto, te dejaré
aventurarte afuera, tosas o no".
Los ojos del muchacho se agrandaron. "¿Puedo?"
"¿De verdad crees que es prudente?" preguntó su madre.
Rhona se puso de pie, pero siguió mirando a Benny.
“Podéis salir siempre que prometas no exagerar, lo que
significa no correr. Puedes lanzarle un palo a tu cachorro, pero
no correr tras él. ¿Puedes hacer eso por mí?
"Sí. Haré lo que sea."
"Bien, entonces toma tu tintura sin quejarte". Rhona se
volvió hacia el padre preocupado. “Míralo y ve si estar al aire
libre ayuda. Puede que tenga razón con el humo. Algunos
los más pequeños son más sensibles que otros, especialmente
cuando se recuperan de la grupa ".
"¿Y qué hago si empeora?"
Envíe por mí, por supuesto. Y asegúrese de darle
inmediatamente té de corteza de sauce si le vuelve la fiebre.
Palmeó el brazo de la mujer. "Y no te preocupes. "Es algo muy
bueno que haya bajado la fiebre y creo que la tos también
mejorará con el tiempo".
La madre de Benny acompañó a Rhona hasta la puerta
donde esperaba Clyde, inmóvil como una estatua. "Su tos ha
sido siempre tan preocupante, no sé lo que hubiera hecho sin
ti".
“Hago lo que puedo, pero como siempre digo, nuestra
salud está en las manos del buen Dios. A menudo no sabemos
qué provoca un ataque de grupa como el de Benny. Solo
podemos tratarlo con los remedios que tenemos disponibles y
orar por lo mejor ".
Juntos, Rhona y Clyde atravesaron el pueblo. "Eres un
muy buen sanador", dijo.
Rhona se encogió de hombros. "Lo intento, aunque es
frustrante no poder hacer más".
“Quizás, pero tú también tienes un trato con la gente. El
muchacho podría mejorar simplemente porque le diste permiso
para hacer lo que quiera. Le diste un poco de esperanza y jugar
con un cachorro también lo hará sentir mejor ".
Si tan solo los cachorros curaran a todos sus pacientes. "¿Y
si no es así?"
"Apuesto a que sí". Clyde la agarró del codo y la condujo
alrededor de un montón de excrementos de caballo. "Como
usted, mi señora."
"Sí", estuvo de acuerdo. En verdad, esa había sido su
estrategia. No había nada como un poco de esperanza para
mejorar el ánimo, sin importar la edad. Pero eso no era lo que
tenía en mente en ese momento. "Antes, me contaste cómo
Arthur te sacó de la cuneta y luego te convertiste en su
mentor".
Clyde frunció el ceño. "Supongo que esa fue la
forma de hacerlo". "¿Cómo era mi marido en ese
entonces?"
 Creo que lo sabrías tan bien como cualquiera.
Se detuvo y miró al hombre a los ojos. "¿Por qué?"
La vieja guardia se inclinó y señaló su corazón. “Él nunca
dejó de hablar de ti. Al menos hasta…"
"¿Hasta que?"
"Recibió noticias de su hermano de que os habéis casado".
Gimiendo, Clyde miró al cielo. Dios mío, creo que fui yo
quien le impidió perderse en la botella en ese momento. Och,
esos fueron días oscuros, con certeza ".
Había algo en saber que Arthur había suspirado por ella
que calentó el corazón de Rhona. Ella también había suspirado
mucho por él. “¿Qué lo sacó de eso? Después de todo, se
convirtió en un caballero, así como en un soldado favorito de
Robert the Bruce ".
"La disciplina."
"¿Disciplina?"
Clyde le ofreció el codo mientras continuaban hacia la
cabaña de Sara. “La educación en St. Andrews es muy
exigente, incluso si tienes el ánimo bajo. Arthur fue empujado
a cada paso. Sí, quedó abrumado por la noticia de su
matrimonio, pero después de que terminó de sentir lástima por
sí mismo, hizo lo único que pudo haber hecho ".
"¿Que era?" ella preguntó.
"Sobresalir. En todo. El hombre se convirtió en una bestia,
entrenando día y noche, y ningún alma pudo vencerlo ".
Rhona no podía estar en desacuerdo con Clyde. Arthur se
había convertido en un hombre formidable por derecho propio
y ella lo admiraba por eso. Y apuesto a que tuviste algo que
ver con eso.
“Quizás. Pero Arthur encontró dentro de su alma elevarse
y perseverar. No todos los hombres son capaces de tal
transformación ".
“No…” reflexionó, pensando en los muchos pacientes que
había atendido, quienes, a diferencia de Benny, sintieron
lástima de sí mismos y terminaron sucumbiendo a dolencias
que podrían haber superado si hubieran decidido soportar y
conquistar.
 Visitaron a Sara, que estaba irritable y lista para que
naciera su hijo. A partir de ahí, fueron a visitar a Gran, quien
parecía estar perfectamente feliz con su nueva criada y no
parecía extrañar a Rhona en absoluto.
“Ella nunca me regaña por aventurarme afuera sin mi
bastón”, dijo la anciana, mientras la criada negaba
enfáticamente con la cabeza.
Rhona siguió el juego, diciendo que pensaba que la cadera
de Gran estaba mejorando, aunque sabía muy bien que no.
Cuando salieron de la cabaña, nubes de color gris oscuro se
arremolinaban en el cielo y un vendaval azotó las aguas en
olas cubiertas de blanco. Mientras ella y Clyde se apresuraban
hacia el castillo, los cielos se abrieron con un aguacero
torrencial y, cuando entraron, ella estaba empapada hasta los
huesos.

DHÚMEDO Y APRIETE LOS DIENTES PARA MANTENERLOS DE

charlando, Arthur marchó a través del gran salón mientras se
dirigía al torreón.
“Ha llegado un mensajero con una misiva del rey”, dijo
Bram, poniéndose a su lado y colocando la carta en sus manos.
Arthur examinó el sello y miró hacia las escaleras. Debería
llevar esto a su solar, pero tenía demasiado frío. En cambio,
apoyó la espalda en la pared para que nadie pudiera mirar por
encima del hombro, deslizó el dedo por debajo de la cera,
abrió la misiva y leyó.
La noticia le hizo sonreír tanto que se le partió el labio.
"Este es un día de celebración".
"¿Aye señor?" preguntó Bram.
Arthur le dio una palmada en el hombro al sargento de
armas. “El rey ha tomado el castillo de Urquhart. Por fin, tiene
las Tierras Altas bajo su bandera ".
"Esas son buenas noticias, de hecho".
 "Abre un barril de whisky para los hombres y asegúrate de
que beban por el éxito del rey". Comenzó pero se detuvo. "Por
favor, informe a Clyde que necesito un baño".
"De inmediato, señor."
Animado por la noticia, Arthur dio dos pasos a la vez
mientras se apresuraba a subir las escaleras. Mientras
caminaba, se quitó el broche y dejó que el brechan se le cayera
del hombro. Se desató los cordones de la camisa y se la pasó
por la cabeza mientras el agua caía al suelo por el camino.
Silbando una cancioncilla, abrió la puerta de su dormitorio.
Pero eso es todo lo que logró llegar. Deteniéndose paralizado
en seco, hizo todo lo que pudo hacer para evitar que sus
rodillas se doblaran debajo de él.
"¡Ack!" Rhona chilló, cruzando los brazos y
sumergiéndose en el agua de la gran bañera.
Arthur logró parpadear. "Ah ... perdóname". Se quedó
mirando por un momento más antes de que su mente
comenzara a trabajar. “No me di cuenta de que te estabas
bañando. Me despediré ".
Arrastró los pies hacia atrás, pero antes de salir por la
puerta, Rhona bajó los brazos y se sentó más erguida.
"Esperar."
Señor, hágalo muerto, los senos de la mujer plantearon una
visión como nunca antes había visto. La boca de Arthur se
secó. Cualquier resfriado que pudiera haber sentido fue
reemplazado por completo por un deseo ardiente y ardiente.
Dio un paso gigante hacia la cámara y dejó que la puerta se
cerrara detrás de él.
"Estoy mojado", espetó como un tonto.
"Puedo ver eso." Tomó un puñado de agua y dejó que le
escurriera la palma de la mano. "Yo también quedé atrapado
en la tormenta".
"¿Sí?" preguntó con voz ronca. Las últimas noches, dormir
a su lado había sido pura tortura. Quería, necesitaba, anhelaba
a Rhona desde lo más profundo de su alma. Demonios,
contemplar su carne desnuda era suficiente para hacerle
olvidar por qué se había mantenido alejado en primer lugar.
Ella me quiere?
Hizo un gesto a su lado. "Esta es una cuenca tremendamente
grande".
 Arthur asintió. Ella no estaba equivocada. El señor de Lorn
podría haber entretenido a un harén en él.
"Y el agua está tibia", agregó con la mirada entrecerrada.
El tragó saliva. "¿Lo es?"
"¿Por qué no te unes a mí?"
Solo hizo falta un movimiento rápido de sus dedos para
soltar su cinturón, enviando su brechan al suelo.
La boca de la muchacha se abrió cuando su mirada se
desvió de su rostro, a sus abdominales, a su miembro erecto.
Arthur sabía que tenía una razón para su abstinencia, pero por
el momento, no podía formarse un pensamiento coherente.
Entró en la bañera y se deslizó hacia abajo con un suspiro.
"Och, eso calienta los huesos".
Rhona se sonrojó, como si de repente se hubiera puesto
tímida. "Clyde me contó cómo lo sacaste de la cuneta".
"¿Oh?"
"Sí."
"¿Qué más dijo el viejo?" Preguntó Arthur, colocando un
mechón de su cabello detrás de la oreja.
"Él mencionó que te convertiste en un cascarrabias
después de que yo, um ... me casé con Ivor".
La mención de su ex marido hizo que se le retorciera el
estómago, pero solo un poco. “La noticia fue un golpe
devastador. De antemano, siempre soñé con el día en que
regresaría y me casaría contigo ".
Puede que te hayas casado conmigo. Sin embargo…
Rhona tomó un puñado de agua en su mano y dejó que goteara
de regreso al baño. "Apuesto a que nuestra boda no fue nada
de lo que soñaste".
A Arthur realmente no le importaba si la boda había sido
grandiosa o no, pero quería desesperadamente que su novia lo
amara. "No."
"Ya sabes, no tuve más remedio que
casarme con Ivor". Arthur asintió.
 "No solo estaba en edad de casarme, sino que te fuiste sin
decir una palabra, y como Lorn era mi tutor, me concedió la
mano a ..."
Agarrando los dedos de Rhona, Arthur se los llevó a los
labios y los besó. "Nada de eso importa ahora".
“¿No es así? Sentí que necesitabas estar consciente, sabes
que no recibí tu misiva ".
"Sí." Él arrastró besos por su brazo. Pero había una cosa
que tenía que decir antes de permitirse ir más allá y actuar
sobre el deseo ardiendo como una maleza ardiendo en el
interior. "Recibí algunas noticias antes de venir".
Ella lo miró a los ojos y arqueó una ceja en cuestión.
"El Bruce se ha llevado Urquhart".
"Oh mi." Rhona pasó un dedo por el centro de su pecho.
"Las Tierras Altas están bien y verdaderamente bajo su
control".
"Lo son", graznó, la piel de gallina se elevó bajo su toque.
Ella detuvo su mano, su expresión resuelta. "Entonces mi
tío abuelo no tendrá más remedio que unirse a él ahora".
El corazón de Arthur se disparó. Casi. Tenía una pregunta
más. "¿Cómo te hace sentir eso?"
“Quizás un poquito tonto. Pero más que nada, me siento
aliviado de escucharlo ".
Entrecerró la mirada. "¿Realmente?"
—Arthur, debes saber que siempre me he preocupado
mucho por ti, pero tenía un deber con el clan y los parientes.
Si Lorn se une a Robert, entonces la disputa ha terminado ".
Sus palabras lo conmovieron y le hicieron pensar. ¿Qué
habría hecho si los roles se hubieran invertido?
De un solo movimiento, Rhona se sentó a horcajadas sobre
él, le rodeó los hombros con los brazos y le acarició el cuello
con la nariz. "Es hora de que acordamos nuestro propio
acuerdo, esposo".
 24

R Puede que hona nunca haya seducido a un hombre antes,

pero tenía suficiente experiencia en el lecho matrimonial para
saber cómo complacer a uno. Excepto que en ese momento,
ella ni siquiera estaba en una cama y descaradamente había
arrojado su pierna sobre el regazo de su esposo y sellado sus
labios sobre los de él. Por el gemido gutural de Arthur, le dijo
que le gustaba lo que estaba haciendo. Su cuerpo estaba en
llamas, el intenso anhelo en sus partes inferiores la consumía
como
nada que ella hubiera experimentado.
Por primera vez en su vida, liberó sus inhibiciones y frotó
su hendidura a lo largo de su miembro. Su miembro muy largo
y muy duro.
"Si sigues haciendo eso, lo derramaré".
"¿Sería eso algo tan malo?" preguntó, haciendo girar sus
caderas.
Él le mordió el cuello. "Sí. Quiero que nuestra primera
unión sea algo que nunca olvidarás. Algo tremendamente
bueno ".
"¿Bueno para la mujer?" Se frotó de nuevo, la intensidad
de la necesidad dentro de ella crecía. "Nunca había oído hablar
de algo así".
Arthur echó la cabeza hacia atrás y la miró a los ojos. "No
me digas que nunca has venido".
"¿Venir?"
 "Ya sabes, termina con tus entrañas temblando." Movió los
dedos entre sus piernas y acarició la exacta
lugar donde ella lo necesitaba, haciéndola jadear. Ivor nunca la
había acariciado allí. "Aquí, y ..." Deslizando su dedo dentro
de ella, lo hizo girar. “Y un violento temblor de los muros.
Derecha. Aquí."
Un escalofrío recorrió su cuerpo. "No creo que lo haya
hecho".
Él le rozó el cuello con los labios y le provocó un
escalofrío. "Bueno, eso debe remediarse".
Con sus palabras, ahuecó sus manos en su trasero y se
puso de pie, el agua salió silbando de su piel desnuda y
salpicando de nuevo en la bañera.
"¿Qué estás haciendo?" preguntó, aferrándose a él.
"Algo que debería haber atendido en nuestra noche de
bodas", dijo, agarrando los trapos de secado mientras la
llevaba a la cama.
Arthur le secó la espalda antes de acostarla. Rhona observó
cómo se secaba con lánguidos caricias, a través de sus brazos,
su pecho… su miembro. Que el cielo la ayude, quería sus
manos sobre él.
"¿Te gusta verme desnudo, esposa?" preguntó mientras
gentilmente arremolinó la tela sobre su pecho y alrededor de
sus senos. En verdad, nunca había visto a Ivor desnudo, no
realmente, ni le había permitido tan desenfrenadamente que la
tocara como lo hacía Arthur ahora a la luz de las velas.
De nuevo pasó la mirada por su cuerpo. —Sí —respondió
ella, sin sentir inhibición alguna, como lo había hecho antes.
De hecho, esta intimidad con Arthur no se puede comparar con
nada de su pasado. Cuando se dio cuenta de ello, decidió solo
pensar en este hombre y hacer todo lo que estuviera en su
poder para complacerlo.
"¿Tienes frío?"
Aunque se le puso la piel de gallina, lo último en la mente
de Rhona era el aire helado.
Arthur hizo un trabajo rápido para limpiar las gotas de
agua restantes, luego se subió a su lado, sus labios se
fusionaron con
de ella mientras las manos de Rhona se deslizaron por su
espalda, deteniéndose cuando sintió una cicatriz arrugada.
"¿Que pasó aquí?"
"No es nada", gruñó.
"¿Tu correo no te protegió de tal golpe?"
"La armadura puede salvar la vida de un hombre, pero no
significa que no resultará herido en la batalla".
Rhona pasó el dedo por la línea irregular. Había visto
suficientes cicatrices para saber que no se trataba de una lesión
insignificante. "¿Qué pasó?"
“Fue durante la Batalla de Turnberry. Estaba luchando
contra dos a la vez. Un tercero me flanqueó. Gracias al Black
Douglas, el tercero no tuvo la oportunidad de superarme ".
Ella se estremeció. "Qué espantosas, las guerras".
Le acarició la mejilla con los nudillos y agarró un mechón
de pelo. Se lo llevó a la nariz, inhaló y cerró los ojos.
“Horrible, sí. Pero ahora mismo, no estoy pensando en cosas
horribles. Estoy pensando en besarte ".
Rhona se arqueó y lo besó mientras él se subía entre sus
piernas, persuadiéndola de que volviera a la cama. Sus labios
hicieron magia, encontrando cada lugar lascivo de su cuerpo.
Él mordisqueó su camino hacia abajo, su lengua malvada
jugueteando con su pezón mientras ella hundía sus dedos en
sus poderosos hombros. Rhona jadeó cuando él se movió más
abajo, besando su ombligo, haciendo que la llama profunda
dentro de sus entrañas se enfureciera.
Metió los dedos en sus gruesos mechones de ónix. "Och,
pensé que habías ido a St. Andrews para ser un caballero".
"¿Mmm? Lo hice, ”murmuró, sus labios haciendo
cosquillas en la piel sensible justo encima del nido de cabello
en su ápice.
"Creo que has aprendido a blandir una lengua diabólica en
lugar de una espada letal", bromeó, casi sin aliento.
La risa pícara de Arthur retumbó, vibrando en su útero.
"Cierra los ojos y permítete sentir". Rhona soltó un suspiro
entrecortado mientras él pasaba los dedos por sus rizos, su
toque casi la volvía loca. Y luego deslizó su dedo en su
despedida más sagrada, como había hecho en el baño.
"Durante los últimos siete años, he estado soñando con besarte
aquí".
"¿Beso?" Rhona trató de incorporarse, pero la cabeza le
daba demasiadas vueltas para hacerlo.
Sus profundos ojos negros se volvieron aún más oscuros
mientras se pasaba los dientes por el labio inferior. Él le
sostuvo la mirada mientras avanzaba poco a poco hacia abajo,
haciendo que sus piernas se abrieran más con sus hombros.
Y luego hizo algo que Ivor nunca hubiera soñado intentar.
Dios santo, sólo hizo falta una vuelta de la lengua de Arthur
para dejarla completa y totalmente a su merced. "Och,
malvado diablo, me habéis hechizado".
La risa profunda del hombre vibró a través de ella. Su
lengua se arremolinaba y lamía mientras sus labios se cerraban
sobre ella, y por la gracia de Dios, chupaba.
Las estrellas atravesaron su visión mientras ella se
arqueaba y se retorcía contra él. La tensión aumentaba cada
vez más, llenándola de tal deseo que se haría añicos si él se
detenía. Mientras su boca todavía estaba sobre ella, deslizó su
dedo en su centro, volviéndola loca. Rhona movió la cabeza de
un lado a otro. "¡Oh, Dios, oh, Dios!"
La necesidad insaciable la controló por completo y la
envió a un lugar donde estaba segura de que estallaría ... hasta
que de repente todo su cuerpo se tensó, colgando sobre el
precipicio del éxtasis puro. Un grito atrapado en la parte
posterior de su garganta. Con su siguiente jadeo, el mundo se
astilló en pulsantes explosiones de éxtasis.
Incapaz de moverse, Rhona yacía postrada en la cama.
¿Quién iba a imaginar que una mujer pudiera estar tan
completamente complacida? "¿Cómo supiste que sucedería?"
Arthur se deslizó a su lado, presionando su miembro
contra su cadera. "Es parte del entrenamiento para convertirse
en un caballero".
"¿Realmente?"
 "Quizás mentí un poco". Besó sus labios. "Pero cuando
hacemos un juramento de caballerosidad, digamos que
significa cuidar de las mujeres en todos los sentidos".
 "No creo que quiera saber más sobre eso". Al menos, no
quería pensar en Arthur estando con otra mujer que no fuera
ella.
Él se rió y acarició su cabello. "Sueño con bañarme en
estas trenzas".
Ella lo convenció para que se sentara encima de ella y
separó las piernas mientras su virilidad se deslizaba hacia el
lugar que ella quería. "Y sueño con tenerte aquí".
"¿Lo haces?"
Ella asintió. Arthur le tapó la boca, besando como un
hombre hambriento. Cuando salió a tomar aire, sus ojos
oscuros se llenaron de deseo. "Te quiero más que la vida
misma".
Mientras Rhona giraba sus caderas, la espiral de ardiente
deseo la recorrió una vez más. Pero esta vez lo necesitaba
dentro de ella. "Entonces tómame como tu esposa".
“Quiero que sea bueno para ti. ¿Estás listo tan pronto después
de ... "
Ella se arqueó lo suficiente para atrapar la punta de su
miembro en su entrada. "Siempre tan listo".
"Estoy peligrosamente cerca de derramar mi semilla".
"Tenemos toda una vida por delante". Sí, rezó para que
fuera verdad. Su unión era tenue, pero habían hecho sus votos
en una casa de Dios. Rhona rezó para que su matrimonio
creciera a partir de este momento mientras agarraba su eje y lo
guiaba adentro.
Empujó profundo y retrocedió. Su respiración se aceleraba
con cada zambullida. La llenó y la estiró, frotando el lugar que
podría enviarla nuevamente a las estrellas. Rhona se resistió a
él, suspirando incontrolablemente. La picante de su olor la
envolvió. Su polla la llenó. Cada centímetro de piel anhelaba
más hasta que una vez más se congeló en el pináculo del
éxtasis. En un estallido estremecedor, ella palpitó a su
alrededor. “Arthur, oh Arthur. ¡Te quiero!"
 Con un rugido, empujó profundamente y se mantuvo
dentro mientras se soltaba. Rhona observó con asombro cómo
su cuerpo temblaba como si
 su semilla brotó de su alma. Y cuando abrió los ojos sonrió,
sus dientes blancos relucían. "¿De verdad?"
"¿Te amas?"
"Sí."
Ella tomó su mejilla. Si tan solo fuera mejor para revelar
su corazón. "Siempre lo he hecho, señor caballero, y siempre
lo haré".

TEL ENCUBRIMIENTO DE HIELO ARTHUR'S CORAZÓN AGRIETADO. HANA, NO

solo se agrietó, se hizo añicos y se derritió. Rhona lo amaba.
Al menos no lo había juzgado mal. Quería proclamar su amor
con cada fibra de su cuerpo, pero sus heridas aún estaban
demasiado abiertas. No importa cuánto deseara perdonarla
instantáneamente por sus fechorías, una vocecita en su cabeza
le ordenó que esperara el momento oportuno.
Sin embargo, no quería que este momento pasara. "Sabes
lo que siento por ti", susurró en su cuello, rezando que esas
palabras fueran suficientes por ahora.
Sus brazos se apretaron alrededor de él. "Sí."
Rodó hacia un lado para aliviar su peso encima de ella.
"¿Sabes lo bien que eres para mí?"
El brillo en los ojos de Rhona tocó su alma al igual que su
dulce sonrisa. "Apostaría casi tan bien como tú para mí". Ella
le pasó los dedos por el pelo. “Fuiste mi primer amor, e
incluso cuando te fuiste y me rompiste el corazón, todavía
suspiraba por ti. Siempre me miras como ningún otro hombre.
No veis a un lisiado con el pelo demasiado blanco y los ojos
demasiado pálidos. Sé que te gusta lo que ves y me llena de
calidez el ser querido ".
"Yo te quiero. Más que nada. Te deseo."
Ella lo besó y susurró: "Tal vez con el tiempo encuentres
en tu corazón el perdón".
 La boca de Arthur se secó. Querido Dios, quería
perdonarla por todo, especialmente cuando yacía desnuda en
sus brazos.
 La puerta se abrió con un chirrido en el momento más
inoportuno. "¡Oh mi!" chilló Gillie. "Perdóname. Pensé que Su
Señoría tendría que vestirse para la cena ".
Mientras Rhona se acurrucaba contra él y se escondía
debajo de la ropa de cama, Arthur se rió entre dientes. Creo
que preferiría comer aquí esta víspera. Por favor, haga los
arreglos necesarios para que suban una zanjadora ".
"Aye señor. ¿Hay algo más que necesites? " “Una
jarra de vino debería ser suficiente. Gracias."
Cuando la criada cerró la puerta, Arthur levantó la barbilla
de Rhona con un gesto de su dedo. "¿Eres tímida, muchacha?"
“Eso fue mortificante. Aquí estamos juntos en la cama ya
esta hora del día ".
“Me alegro por eso. Por un lado, disipará cualquier rumor,
y por dos, ya es hora de que nos atrapen. Después de todo,
somos recién casados ".
"Bueno, creo que deberíamos tener la previsión de echar el
cerrojo a la puerta en el futuro".
"Si lo desea." Se sentó, sacó la manta de los pies de la
cama y la levantó. "¿Qué dices de un banquete junto al
fuego?"
"Eso suena perfecto", dijo, rodando sobre la manta y
cubriéndose antes de caminar por el suelo y deslizarse la
camisola por la cabeza.
Arthur se ciñó el brechan a la altura de las caderas y se
dispuso a arreglar la colcha y las almohadas frente a la
chimenea.
Rhona se puso la falda y ató los cordones. Mientras miraba
hacia arriba, su mirada se posó en su pecho y su lengua
descarada se deslizó hasta la comisura de su boca. "¿Estás
pensando en ponerte la camisa?"
El se encogió de hombros. "¿Preferirías
que lo hiciera?" "No necesariamente."
 Las comisuras de su boca se alzaron con una sonrisa
diabólica. "¿Quién sabía que eras un libertino?"
 Ella batió sus pestañas. "¿Me?"
La tomó en sus brazos y le hizo cosquillas en las costillas.
"Apuesto a que ni siquiera sabías que eras un libertino".
Chillando, se retorció contra él. “En un solo día me habéis
corrompido, señor caballero. Te culpo por completo ".
"¿Entonces es mi culpa?"
"Absolutamente."
"Entonces me alegro".
Llegó la comida y, después de que los sirvientes se fueran,
Arthur se aseguró de cerrar la puerta con llave. Tenía toda la
intención de pasar la noche disfrutando de su esposa. Por
primera vez desde que Clyde regresó, Arthur se permitió sentir
y simplemente estar con Rhona sin que los juicios nublaran su
mente. Se turnaron para nutrirse, mientras bebían vino. El
fuego estaba caliente, la ropa de cama en el suelo era
acogedora y estaban solos en su propio mundo.
Una vez que su hambre estuvo saciada, tiró del cordón de
su kirtle para abrirlo y la instó a que se lo pasara y se lo pasara
por la cabeza. Mientras selló sus labios sobre los de ella, los
dedos de Rhona buscaron a tientas su cinturón y lo soltaron.
Arthur estaba duro y listo, pero esta vez, quería quedarse.
La apoyó contra las almohadas y la miró a los ojos, una
sonrisa malvada se extendió por sus labios. Quiero que
permanezcas perfectamente quieto. Puedo tocarte, pero tú no
puedes tocarme ".
Haciendo caso omiso de su orden, trazó su dedo por el
centro de su pecho, haciendo que su polla estuviera tan rígida
que golpeó su estómago. "¿Es un juego que deseas jugar?"
"Sí", gruñó, besando sus dedos y colocándolos a su lado.
"Pero no debes volver a tocarme".
"¿Podré ir a continuación?"
"Espero que lo desee".
Ella sonrió. "¿Cuándo será mi turno?"
"Después de haber sido completamente violada".
 Rhona lo alcanzó, pero retiró la mano antes de que sus
dedos rozaran su carne. "¿Y quién va a determinar eso, tú o
yo?"
"Es justo que usted sea el juez, ¿no es así?"
Arrodillándose, apoyó las manos a ambos lados de su
cabeza y besó cada uno de sus ojos. Sus labios acariciaron sus
suaves mejillas hasta que bajó y encontró su boca. Arthur no
trató de evitar que Rhona le devolviera el beso, y un poco de
semilla goteó de su polla mientras ella agitaba hambrienta su
lengua con la de él.
Pero solo había comenzado este viaje. Él acarició su piel
blanca como la leche con besos suaves a lo largo de su cuello
y por cada brazo, lamiendo cada dedo mientras la veía
retorcerse. Cuando por fin alcanzó sus pechos, sus pezones
estaban orgullosos de él. Y mientras él se demoraba, su
gemido lo llevó al borde de la locura.
Tomando un respiro revitalizante, bajó hasta su ombligo.
Luego pasó muy cerca de la cúspide de su sexo mientras
besaba su camino por sus bien formados muslos, sus
pantorrillas y jugaba con los sensibles arcos de sus pies.
Rhona agarró la colcha con los puños. "Por favor".
"¿Quieres más?" preguntó.
Ella asintió y lo alcanzó. "Ahora."
Él sonrió, disfrutando mucho este juego. "No debes
tocarme esposa."
Mientras ella gemía, él se empujó entre sus piernas por
segunda vez esa noche. Le emocionaba muchísimo que ella
nunca se hubiera sentido complacida con la boca de un
hombre. Bajó la mirada a su feminidad e inhaló el aroma más
celestial: una mezcla floral, que casi lo envía a las estrellas.
"Vosotros sois divinos".
Lamió su lengua a lo largo de su piel sensible.
"Otra vez", exigió, balanceando sus caderas.
Arthur deslizó su lengua dentro y fuera de ella y luego
selló su boca sobre el pequeño botón que la llevaría al límite.
Los ojos de Rhona se oscurecieron mientras se acurrucaba,
gritando. Con un enorme suspiro, se dejó caer sobre los
cojines y empujó las caderas, dando vueltas en tándem con sus
despiadados besos.
Mientras jadeaba, su carne estalló en un mar de temblores.
Arthur alivió lentamente la intensidad de sus atenciones
mientras Rhona se estremecía, todo su cuerpo experimentaba
una serie de estremecimientos involuntarios. Solo entonces se
deslizó a su lado.
Ella lo bendijo con una sonrisa de saciedad mientras le
apartaba el cabello de la cara. "Tenías razón, estoy
completamente violada". Y luego su sonrisa se ensanchó con
un destello malicioso en sus ojos. "Ahora es tu turno".
Arthur obedeció y rodó sobre su espalda, su polla
sobresalía de sus lomos como la rama de un árbol. Si ella se
atrevía a tocarlo, lo derramaría con certeza.
Rhona se arrodilló a su lado, sus manos en sus caderas
exquisitamente curvadas, su mirada recorriendo su cuerpo
como si decidiera por dónde empezar. Con los dedos crispados,
Arthur se obligó a no estirar la mano y trazar su mano a lo
largo del arco de su cintura. Obedezca las reglas del juego que
debe, no sea que pierda.
Se armó de valor para soportar su feliz tortura mientras
ella se sentaba a horcajadas sobre sus piernas. Dios lo hiera de
muerte, por todo lo santo, las manos de la mujer no acariciaron
su carne, sino que ahuecó sus pechos y los juntó. Arthur se
tocó el labio superior con la lengua, imaginando enterrar su
rostro en su exquisito pecho.
"¿Te gusta verme tocarme?" Ella susurró.
"Sí", gruñó con voz ronca.
Su mirada se posó en sus entrañas. "Quiero verte acariciar
eso."
Movió su mano, sus dedos dolían por liberarlo.
Ella agarró su muñeca y la guió de regreso al suelo. "Pero
no esta vez", bromeó, sonriendo como una zorra.
 Rhona devoró su boca, luego se movió hacia el sur con el
mismo fervor. Ella jugó con sus pezones mientras su polla
palpitaba de necesidad. Ella se movió hacia abajo, hacia abajo,
hacia abajo, hasta que ella
lamió el interior de su muslo. Piedras de Dios, ¿sería tan
atrevida como para llevárselo a la boca? ¿Qué tan encantado
estaba de tener una esposa tan descarada? La hábil lengua de
la mujer lanzó besos alrededor de su virilidad, pero no la tocó.
"Ábrelo", exigió ella, deslizándose entre sus piernas.
Arthur se arqueó y jadeó mientras ella le hacía cosquillas en
las bolas con la lengua y luego las succionaba. Nunca en su
vida una mujer había convertido sus bacalaos en bolas de
fuego apretadas y furiosas.
Por fin, Rhona hizo girar su lengua a lo largo de su eje sin
agarrarlo.
"Dios me salve", gimió.
Y luego ella adormeció por completo su mente agarrando
la raíz de su virilidad con su mano y deslizando su boca sobre
la punta sensible. Gimiendo, los ojos de Arthur se pusieron en
blanco. Tratando de no correrse, apretó las nalgas y rechinó
los dientes. "¡No puedo soportar esto más!"
La agarró por los hombros y tiró de ella encima de él. "Tú
eres el vencedor", dijo, deslizándose dentro de ella.
Rhona arqueó la espalda y lo montó. "Me gusta ganar".
El corazón de Arthur se aceleró mientras la sostenía por las
caderas y la instaba a empujar más fuerte y más rápido.
Cuando un grito ahogado salió de lo más profundo de su
garganta, las estrellas cruzaron su visión con el clímax más
poderoso de su vida. Lo transportó al paraíso y lo llenó del
amor que siempre había llevado en su corazón.
Cuando finalmente su respiración se hizo más lenta, la
rodeó con sus brazos y la besó como si sus almas estuvieran
entrelazadas. "Cuando estamos solos, nada importa más que
nosotros".
 25

R hona se instaló en una rutina de noches apasionadas con

su esposo, aunque Arthur todavía estaba casi ausente durante
los días, y nunca en su cama cuando se despertó en la cama.
Mañana. Sabía que le tomaría tiempo admitir su amor por ella,
pero tenía toda la intención de ganárselo. Y una vez que lo
hizo, juró nunca más abandonar ese regalo.
Esta noche, se sentaron frente al fuego mientras Arthur leía
un libro de sonetos, un libro muy raro y valioso de sus días en
St. Andrews.
"¡Mi señora!" dijo una voz infantil desde el otro lado de la
puerta. "¡Viene el hijo de mi mamá!"
Rhona inmediatamente se puso de pie de un salto, corrió
por el suelo y abrió la puerta. "¿Qué tan separados están sus
dolores?"
Torciendo la boca, Gregor extendió las palmas de las
manos a los costados. Pa acaba de decir que te busque. Mamá
está sudando algo horrible. Ella también está gritando. No
recuerdo que haya sido así con el último bebé ".
Rhona se apresuró a columpiar su capa sobre sus hombros
y miró a Arthur. “Por favor, trae a Clyde. No hay tiempo que
perder ".
Arthur ya estaba en la puerta. "Iré contigo."
Cogió su cesto de medicinas y se puso en marcha. “¿Estás
seguro? Podría ser una noche larga ".
Un tic se movió en el rabillo del ojo. "Iré."
 Rhona no tuvo un momento para discutir mientras corrían
hacia la cabaña. Tan pronto como se abrió la puerta, Sara
lanzó un grito espantoso. Dirigiéndose a la cabecera de la
cama, Rhona pasó junto a los niños con las mejillas
empapadas de lágrimas mientras se abrazaban y lloraban.
Los ojos de Fingal estaban salvajes y frenéticos cuando
alcanzó la canasta de Rhona y la puso sobre la mesa. Gracias
al buen Dios que estás aquí. Los dolores llegaron más rápido
que nunca ".
Rhona pasó la mano por la frente sudorosa de su amiga.
"¿Cómo estás, amor?"
“Está mal. El niño no se siente como si se hubiera movido
lo suficientemente bajo, pero mis dolores son feroces ".
"¿Puedo echar un vistazo?"
Después de que Sara asintió, Rhona tomó una vela y miró
debajo de las sábanas. "Oh mi."
"¿Qué es?" preguntó Fingal.
"El bebé está en una presentación de nalgas", dijo mientras
los pequeños lloraban más fuerte, haciendo que su cabeza
palpitara. En un instante, tomó una decisión y agarró las
carnosas manos del herrero. "Lleva a los niños a casa de Lady
Mary y duerme allí para pasar la noche".
"Gregor", ladró Fingal mientras una gota de sudor le
escurría desde la sien hasta la barba. “Habéis oído a Su
Señoría. ¡Ir!"
"Usted también." Rhona agarró al hombre del codo y lo
empujó hacia la puerta. Enviaré por ti tan pronto como el bebé
esté aquí, pero debes ir a cuidar a tus pequeños ahora. Este no
es lugar para ti en este momento ".
Arthur le hizo una seña. "Ven, iré contigo".
"No", Rhona soltó a Fingal y agarró la muñeca de su
marido. "Te quedarás y ayudarás".
La cara del gran caballero se puso completamente blanca.
"Muy bien", murmuró.
 Fingal se apresuró a la cama y le dio un beso a Sara antes
de llevarse a los niños.
 Rhona volvió su atención al paciente. "Gracias a Dios no
me dio un argumento".
Sara medio rió, medio lloró. “Él sabe lo horrible que puede
ser. Este es nuestro sexto, fíjate. " Las palabras no habían
escapado por completo de sus labios cuando su rostro se puso
pálido, seguido de un grito desgarrador.
"Rápidamente." Rhona llamó a Arthur. "Necesito tu ayuda
para convertir al bebé".
"¿Estás bromeando?" preguntó, moviéndose a su lado.
"Debemos intentar. Y Sara, pase lo que pase, no empujes,
¿me oyes?
Rhona hizo que Arthur empujara hacia abajo mientras ella
intentaba mover al nonato, pero a medida que Sara se
debilitaba y le costaba respirar, el niño no se movía. "Es inútil",
dijo, sacando una daga afilada como una navaja de su canasta
y pasando la hoja a través de la llama de una vela. "Por favor,
asegúrese de que haya agua a hervir y muchos paños listos".
"Los trapos están en el lavabo", se las arregló para rechinar
Sara con los dientes apretados.
Escondiendo el cuchillo detrás de sus faldas, Rhona se
acercó a la cama. “No empujes hasta que yo diga que es el
momento. ¿Entiendes?
Sara asintió. "Por favor." Ella jadeó.
"Ayudar." "Ahora recuéstese y levante las
rodillas". "¡Eeee!"
Rhona miró a Arthur antes de hacer el corte. Pudo haber
peleado en docenas de batallas, pero parecía como si se
estuviera volviendo tan verde como el musgo del techo de paja.
Y si sabía algo sobre partería, lo mejor era mantener ocupada a
su ayudante. "Pon los paños a los pies de la cama". Miró a
Sara. "Esto puede doler un poquito, pero evitará que te
rompas".
"¡Prisa!"
Rhona se mordió el labio mientras realizaba hábilmente el corte.
 "¡Och, Señor, ten piedad!" Sara gritó.
"Toma su mano", gritó Rhona mientras deslizaba sus
dedos dentro, agarrando el pequeño trasero. Con cuidado de no
aplicar demasiada presión, dio el más mínimo tirón mientras la
respiración de Sara se hacía cada vez más trabajosa.
"Ella se está desvaneciendo", dijo Arthur. "¿Que puedo hacer?"
"Mantén su mano y límpiale el sudor de la frente".
“¡Eee! La. Dolor. Tengo que. ¡Empujar!"
"Sí, empuja". Rhona tiró un poquito más fuerte con la
fuerza del empuje de Sara y los gritos espeluznantes.

ARTHUR HABÍA VISTO A HOMBRES CORTADOS ABIERTOS, PERO LA TORTURA Y

La agonía sufrida por Sara esta noche superó todo lo que había
presenciado en el campo de batalla. La ropa de cama estaba
manchada de tanta sangre. La mujer estaba a las puertas de la
muerte. Y Rhona, que Dios la bendiga, era tan estoica y sólida
como un soldado.
"¡Él está viniendo!" Rhona gritó. "¡Sigue empujando!"
Los ojos de Sara se pusieron en blanco mientras jadeaba
por aire, su cuerpo completamente agotado.
Arthur le apretó la mano. "Puedes hacerlo. Sé que puedes ".
Llorando y aferrándose a su vida, Sara se acurrucó, cerró
los ojos con fuerza y se agachó. "¡Arrrrrrghaaaaah!"
Rhona tiró al bebé. "Lo tengo." Sara se
derrumbó sobre la almohada.
Rhona agarró al bebé cubierto de sangre por los pies y le
dio una palmada en el trasero. "Trae la cuerda y las tijeras de
mi canasta".
El corazón de Arthur dio un vuelco cuando estalló un grito.
"¡Ahora!" ordenó su esposa.
 Arthur hizo lo que le dijo, actuando en cada solicitud de
Rhona mientras ella ataba y cortaba el umbilical, limpiaba al
niño en el agua tibia y lo envolvía, y luego descansaba al niño
en los brazos de su madre.
“Es un milagro”, dijo, asombrado por la naturaleza
cariñosa de su esposa y la habilidad con la que había llevado a
cabo cada tarea de manera eficiente.
“Sí, pero aún no ha terminado. Necesito coser el corte.
Mientras yo me ocupo de eso, debes ayudar al bebé a mamar ".
Arthur se quedó boquiabierto.
Ella lo golpeó en el hombro con la palma de la mano.
"¡Hazlo, te digo!"
Sara, apenas consciente, hizo una mueca cuando Rhona
empezó a coser. Arthur hizo un gesto hacia la corbata
que le cerraba la camisa. "¿Puedo?" "Lo haré."
Pero el mero acto de tirar de la cuerda le quitó a la mujer
las fuerzas que le quedaban.
Rhona miró hacia arriba. “Ponle otra almohada debajo de
la cabeza; luego mueva al muchacho a su pezón. El niño sabrá
qué hacer a partir de ahí ".
Todo lo que pudo hacer fue obedecer. Nunca en su vida se
había sentido tan fuera de lugar, pero tan orgulloso de estar
casado con esta mujer que era capaz de traer una vida a este
mundo incluso cuando las probabilidades estaban en su contra.
Cuando Rhona lo envió a buscar a Fingal y los niños, ya
estaba amaneciendo. Pero Sara había tomado un sorbo de agua
y algo de color había vuelto a su rostro mientras el bebé
dormía en sus brazos. Dejaron a la familia junta, los más
pequeños clamaban por ver a su nuevo hermano.
Mientras regresaban al castillo, Arthur tomó la mano de
Rhona. "Eres una mujer asombrosa".
Ella resopló y miró al cielo. "Hago lo que puedo. Pero
fíjate, es un milagro que no los perdiéramos a los dos ".
 Se detuvo y apoyó las palmas de las manos sobre sus
hombros. "Madre e hijo están vivos esta mañana gracias a ti,
mi amor".
"Me gustaría pensar que ayudé".
"Bueno, sé que es verdad".
“Gracias por quedarse conmigo. No podría haberlo hecho
tan bien sin ti ". Se mordió el labio y desvió la mirada. "He
estado pensando un poco y sé que no solo te debo una disculpa,
sino que te debo la vida".
“Och, no me debes nada. Yo también he estado pensando.
Traté de imaginarme en tus zapatos y creo que comprendo tu
feroz lealtad. Pero más que eso, me doy cuenta claramente de
que tienes un corazón del tamaño del Mar del Norte. Amas a
tu clan y a tus parientes, y no hay nada que no harías por un
hombre o una mujer enfermos o heridos, ya sean amigos o
enemigos ".
Ella sonrió. "No puedo dar la espalda cuando alguien lo
necesita".
"No, no puedes, y te amo aún más por eso".
Los ojos de Rhona se agrandaron mientras su boca
formaba una O. "¿L-me amas?"
"Sí." Él rozó sus labios con los de ella. Te he amado desde
que te vi por primera vez. Una sonrisa inocente tuya y serás
dueño de mi corazón por el resto de la eternidad ".
26
 DOS SEMANAS DESPUÉS

B Antes de que comenzaran las festividades de Samhain,

Arthur acompañó a Rhona por el pueblo mientras ella
hacía sus rondas.
No porque su esposa necesitara una escolta, ya que ahora era
libre de ir y venir cuando quisiera, sino porque él se había
ofrecido a hacerlo esta mañana y estaba muy feliz de tenerlo
con ella.
Verificaron a Benny, que se había recuperado por
completo. A continuación, visitaron a Sara, que ahora estaba
despierta mientras Fingal había regresado a sus deberes en la
choza de la herrería. Gregor estaba encantado de regresar al
castillo y continuar como el escudero de Arturo, aunque solo
fuera para escapar de la casa de campo de una habitación
abarrotada. El bebé recién nacido estaba sano y próspero con
diez dedos de manos y diez de los pies y un gemido gomoso lo
suficientemente fuerte como para hacer temblar las vigas.
Cuando el sol comenzó a ponerse, llamaron a la cabaña de
la abuela. Arthur miró mientras Rhona cruzaba el piso y le
daba un beso a la anciana. "Dios, el lugar se ve ordenado".
—Gracias a mi doncella —respondió Lady Mary con su
habitual tono descarado. "Ella es mucho mejor en las tareas
domésticas que tú, querida."
Rhona miró a Arthur por encima del hombro y sacudió
levemente la cabeza. Algunas cosas nunca cambiaron,
especialmente cuando se trataba de su abuela. "Tal vez porque
siempre estaba visitando a los enfermos y enfermos".
 "Sí, ahí está". Gran movió las cejas hacia Arthur. "Quizás
te interese saber que mi hermano me envió una carta a
por fin."
"¿Es eso así?" preguntó, acercándose.
—Sí, y puede que te complazca saber que por una vez
estás en mis gracias, muchacho, porque no solo te has casado
con mi nieta, el Señor de Lorn ha hecho las paces con Robert
the Bruce y asistirá al parlamento en St. Andrews, si Dios
quiere ".
Aunque Arthur había recibido una carta del rey que decía
lo mismo y aclaraba que Dunstaffnage permanecería en
posesión de la corona, no estaba dispuesto a desinflar el buen
humor de Lady Mary haciéndole saber que ya había sido
informado. "Digo, es una noticia maravillosa".
"Pensé que el tío abuelo Alexander volvería a sus sentidos",
dijo Rhona, aunque sus hombros se sacudieron mientras se
reía.
"¿Qué es?" Preguntó Arthur.
“Solo estaba reflexionando sobre el día en que estuve en el
gran salón como portavoz del clan. Cuando atravesaste esas
enormes puertas dobles reclamando Dunstaffnage como el rey
de los escoceses, hice un voto silencioso de nunca mirar a
Bruce como mi soberano. Al menos no hasta que mi tío abuelo
prometió su lealtad ".
Arthur tomó su mano y tocó su anillo de bodas con la
piedra rosa. "Y ahora lo ha hecho".
“Sí, pero en retrospectiva, no puedo creer que fui tan terco.
Especialmente dada toda la unidad y la paz que Robert está
tratando de traer al reino ".
Lady Mary recogió su tejido. “La terquedad es un rasgo de
MacDougall. Todos somos obstinados, pero con el tiempo
recuperamos el sentido ".
Arthur negó con la cabeza y miró a la mujer. ¿Ella acababa
de admitir que estaba equivocada? “Me alegro de estar en su
buena gracia una vez más, milady. Esta noche, espero que
lleguen mis guardias y te lleven al castillo para las
celebraciones ".
"Och, soy demasiado mayor".
 "¡No!" Rhona exclamó. “Tendrás un lugar de honor en la
mesa principal. Y no albergaré discusiones ".

AS EL SOL SE BAJÓ DEL HORIZONTE OCCIDENTAL Y EL

el cielo se tornaba estriado de naranja, rosa y violeta, Rhona
estaba junto a Arthur en el patio exterior. Sostenía una
antorcha en alto. Delante de ellos había un pozo de fuego lleno
de leña y leños, preparado para la celebración de la noche.
Abajo, en el pueblo, no salía humo de las chimeneas de la
cabaña, ya que todas las llamas habían sido apagadas para
comenzar el festival del fuego de Samhain.
"Buena gente de Dunstaffnage", dijo Arthur, su voz fuerte
y segura mientras se dirigía a la multitud. “Juntos hemos traído
una cosecha abundante que mantendrá nuestras despensas
llenas durante la temporada de invierno y los días más cortos.
Con esta antorcha enciendo los fuegos del invierno. Mientras
celebramos la fortuna de una cosecha abundante, este fuego
continuará ardiendo, y cuando vayas al hogar esta noche,
enciendan sus antorchas y traigan el fuego de Samhain para
calentar sus cabañas y bendecirlas con nuestra buena fortuna ".
Cuando una ovación se apoderó del aire, Rhona colocó su
mano sobre la de Arthur y juntos encendieron el fuego,
celebrando la antigua tradición celta de dar la bienvenida a la
cosecha y marcar el punto medio entre el equinoccio de otoño
y el solsticio de invierno. Una vez que las maderas ardieron y
crujieron, Arthur arrojó la antorcha a las llamas, luego
envolvió su brazo alrededor de sus hombros y la atrajo hacia sí.
"Me siento como si fuera el hombre más afortunado de toda la
cristiandad".
"¿Y por qué es eso?" preguntó, aunque ella también se
sentía como si la buena suerte la hubiera bendecido también.
Él la miró, sus manos se deslizaron alrededor de su cintura.
“Porque estoy casado con la única mujer a la que he amado. Y
aunque es posible que el reino aún no esté en paz, este rincón
de las Tierras Altas es nuestro refugio ".
 Rhona miró a los ojos de su marido. Como siempre, eran
oscuros e intensos, pero le encantaba cómo se enfocaban solo
en ella y se llenaban de amor. "No puedo creer que sea tan
feliz".
Bajó la barbilla y la besó, justo delante de todos. Y cuando
los vítores se convirtieron en gritos y alaridos, profundizó el
beso, sellando su vínculo para siempre.
Mientras él tocaba su frente con la de ella, ella se rió entre
dientes. "Si sigues besándome así, tendremos que retirarnos
arriba de las escaleras antes de que comience la fiesta".
Él tomó su mano y la besó también. "Un banquete privado
para los dos suena mucho más tentador, muchacha."
Ella le dio un guiño juguetón. Quizás deberíamos al menos
hacer una aparición. Después de todo, la abuela ya está
sentada en la mesa principal ".
"Si insistes." Enderezó la piedra rosada de su anillo y la
besó también. "Cuando compré esto de Fingal, mi única
intención en ese momento era ponértelo en el dedo cuando
hicimos nuestros votos".
Rhona sonrió por la forma en que la piedra captaba los
destellos de la luz del fuego. “Estoy muy contento de que lo
hicieras, y ahora que sé que fue hecho por nuestra propia
herrería, me gusta aún más. Miro la piedra todos los días y me
recuerda a ti, a tu amabilidad, a cómo nunca perdiste la
esperanza por mí, incluso después de haberme comportado
como un renegado travieso ".
"Och, alguien necesitaba controlarte". Apretó los labios
contra su sien. "Incluso si eres un MacDougall terco".
"Campbell", respondió Rhona, poniéndose de puntillas y
besando su mejilla. "Ya sabes, te amo más ahora que nunca".
"Y yo a ti", dijo, tomando su mano y llevándola al gran
salón para disfrutar de la fiesta y las celebraciones de la noche.
Al menos hasta que pudieran deslizarse por las escaleras para
una reunión íntima de los suyos.
 NOTA DEL AUTOR
Me divertí mucho escribiendo Highland Beast y espero que
también hayas disfrutado la historia. Pude visitar el castillo de
Dunstaffnage en uno de mis muchos viajes a Escocia, y allí
descubrí que el castillo había sufrido muchos cambios a lo
largo de los siglos. Las ruinas que ahora se encuentran en el
promontorio entre Loch Etive y el Firth of Lorn son bastante
diferentes de lo que habría sido la fortaleza en el siglo XIV.
Afortunadamente, utilicé la interpretación de un artista de la
fortaleza medieval para ayudarme con algunas de las
descripciones.
Como con todas mis historias, trato de tejer la ficción en
torno a hechos reales. Después de que Robert the Bruce
derrotara al ejército de MacDougall en la Batalla del Paso de
Brander, reclamó el castillo de Dunstaffnage y nombró a
Arthur Campbell como alguacil. Alexander MacDougall,
señor de Lorn, huyó a Inglaterra, donde permaneció hasta
hacer las paces con el rey, aunque Dunstaffnage siguió siendo
propiedad de la corona. Con el tiempo, Dunollie, el pequeño
torreón mencionado en la historia, se convirtió en el asiento de
MacDougall.
Aunque no se sabe con quién se casó Arthur, él es
responsable de comenzar la línea del Clan Arthur. Como no
sabemos nada de su esposa, la historia de Rhona es
completamente ficticia. Debo admitir que no fue fácil para mí
escribir un personaje que fuera ferozmente leal, pero cuyas
lealtades estaban terriblemente fuera de lugar. Solo me alegra
que Arthur eligiera casarse con ella en lugar de enviarla a la
horca. Y aunque ella pudo haber pensado que él era una bestia
en algún momento, demostró que su corazón era tan grande
como las Tierras Altas.
También es de destacar que en 2019 me quedé en
Stonehaven Escocia, donde asistí a un concierto ofrecido por
la cantante folclórica de Aberdeenshire, Iona Fyfe. Compré
uno de sus álbumes, que se ha convertido en uno de mis
favoritos. En el concierto cantó "The Twa Sisters", la canción
popular que Arthur y Rhona disfrutaron cuando salieron en su
expedición de caza. Si desea obtener más información sobre la
música de Iona, su sitio web es https://ionafyfe.com/.
 TAMBIÉN POR AMY JARECKI
Los MacGalloways
Un duque de Scot
Los forajidos del rey
Señor de la guerra de las tierras altas
Highland Raider
Bestia de las Tierras Altas
Defensor de las Tierras Altas
El montañés valiente
El montañés intrépido
La voluntad de hierro del montañés
Fuerza de las tierras altas:
Capturado por el Pirate Laird
El secuaz de las tierras altas
La bella y el bárbaro
Regreso del Laird de las Tierras Altas
Guardián de Escocia
Ascenso de una leyenda
En el nombre del reino
El destino del viajero en el tiempo
Dinastía de las tierras altas
Caballero de la Armadura de las Tierras Altas
El deseo de un caballero de las tierras altas
Un caballero de las tierras altas para recordar
Caballero de las Tierras Altas del Rapto
Highland Knight of Dreams
Duques diabólicos
El ángel caído del duque
El deseo indomable del duque
HIELO
Caza del mal
Golpe en el cuerpo
Mach uno
Fuego celta
Rescatado por el guerrero celta
Engañado por el espía celta
Serie Señores de las Tierras Altas:
El Duque de las Tierras Altas
El comandante de las tierras altas
El guardián de las tierras altas
El cacique de las tierras altas
El renegado de las tierras altas
El Conde de las Tierras Altas
El granuja de las tierras altas
El Laird de las Tierras Altas
El Asunto Chihuahua
Virtue: A Cruise Dancer Romance
Jefe chico hombre
Guerreros del tiempo
 SOBRE EL AUTOR

Amy Jarecki, conocida por sus apasionados

romances históricos llenos de acción, ha
recibido elogios de lectores y críticos a lo largo
de su carrera como escritora. Ganó el
prestigioso premio RT Reviewers 'Choice de
2018 por The Highland Duke y el premio
RONE 2016 de la revista InD'tale al mejor viaje
en el tiempo por su novela Rise of a Legend.
Además, alcanzó la lista de los 100 más
vendidos de Amazon, las listas de los más
vendidos de Apple, Barnes & Noble y Bookscan,
además de obtener la designación como autora
de Amazon All Star. Los lectores también
eligieron su romance histórico escocés, A
Highland Knight's Desire, como el título
ganador a través del programa Kindle Scout de
Amazon. Amy tiene un MBA de la Universidad
Heriot-Watt en Edimburgo, Escocia y ahora
reside en el suroeste de Utah con su esposo,
donde escribe novelas históricas inmersivas.
Más información sobre Sitio web de Amy. O
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