Les fermentations

Production d'éthanol
à partir de biomasse
Daniel Ballerini

Summary Ethanol production from biomass

Ethanol is already used as biofuel in different countries such as Brazil, United States of America, Canada
and France. Ethanol may be directly added to the gasoline or in ETBE (ethyl-tertio-butylether) form,
synthesized with isobutene. In this paper, are presented different parameters which control the ethanolic
fermentation and different schemes of processes using starchy vegetals (corn, wheat), sugar plants (sugar
beet, sugar cane) and the lignocellulosic biomass. Some economical aspects are covered and the main
characteristics of ethanol and ETBE as biofuel are summarized.
Mots-clés Éthanol, fermentation éthanolique, substrats de fermentation, procédés de production d'éthanol.
Key-words Ethanol, ethanolic fermentation, vegetal substrates, processes of ethanol production.

Le regain d'intérêt porté aujourd'hui à la production essences, respectivement au taux maximal de 5 et 15 % en

de bioéthanol est lié à la volonté de la commu- volume.
nauté internationale de promouvoir, dans le cadre du En France, les essences reformulées avec des composés
développement durable, les sources d'énergie renouvelable, oxygénés le sont avec de l'ETBE dont la production actuelle
parmi lesquelles figure l'usage de biocarburants dans les est de 200 000 t/an. Les éthers-carburants sont
transports. généralement préférés aux alcools pour leur moindre pouvoir
L'éthanol peut être ajouté directement dans les essences ou corrosif et pour l'absence des problèmes de séparation de
indirectement sous forme d'éthyl-tertio-butyléther (ETBE), phases.
synthétisé à partir d'éthanol d'origine agricole et d'isobutè- Le développement de la production d'éthanol va dans le
ne. Ces produits oxygénés, qui possèdent un bon indice sens de la proposition de la directive de la Commission
d'octane, ont aussi pour effet d'améliorer la qualité des émis- européenne qui souhaite imposer une part minimale de
sions des moteurs. biocarburants vendus sur le marché, allant de 2 % sur
L'éthanol est déjà largement utilisé comme biocarburant l'ensemble essence et gazole en 2005, jusqu'à 5,75 % en
dans plusieurs pays, dont le Brésil, les États-Unis, le Canada 2010. L'éthanol, utilisé tel quel ou après transformation en
et la France, et des programmes sont en cours de ETBE, devrait représenter l'essentiel des biocarburants dans
développement en Europe, principalement en Suède et en le cas des essences reformulées.
Espagne. La production mondiale de bioéthanol avoisine les
20 millions de tonnes dont 70 % à usage carburant. La fermentation éthanolique
L'exemple brésilien est le mieux connu avec son programme
« Proalcool » mis en place depuis 1975, à partir de la canne L'éthanol, qui peut être produit par voie synthétique à partir
à sucre. La production annuelle d'éthanol est en moyenne de d'éthylène, l'est essentiellement par voie biologique pour
l'ordre de 12 millions de m3 avec des pics de 15 millions usages à des fins alimentaires et énergétiques.
de m3. L'alcool est ajouté soit en mélange dans les essences
à un taux de 24 %, soit utilisé pur. Les rendements
Aux États-Unis, où dès 1973 on utilisa le « gasohol »
(gasoline-alcohol) contenant 10 % d'éthanol déshydraté, les Le glucose, ou tout autre hexose fermentescible, est converti
essences reformulées avec de l'éthanol sont employées en éthanol, selon l'équation simplifiée suivante dite équation
essentiellement dans les états du Middle West. A Chicago, stoechiométrique :
95 % des essences commercialisées sont additivées avec
C6 H12 O6 2 C2 H5 OH + 2 CO2
du bioéthanol [2]. Ce marché est en pleine mutation, avec
la remise en cause du méthyl-tertio-butyléther (MTBE), A partir de cette équation, est calculé le rendement
mélangé à grande échelle avec les carburants et à l'origine théorique, dit rendement de Gay-Lussac, avec 51,1 kg
de nombreux cas de contamination des nappes phréatiques d'éthanol produit à partir de 100 kg de glucose.
et des lacs [3]. De ce fait, le remplacement du MTBE par Pasteur avait déjà montré que d'autres composés que
l'éthanol est envisagé. l'éthanol et le gaz carbonique sont toujours synthétisés
En France comme en Europe, plusieurs mesures furent durant la fermentation. Les principaux sous-produits formés
décidées. Ainsi l'arrêté du 16 septembre 1987, pris en sont le glycérol, le succinate et les huiles de fusel (mélange
application de la directive européenne du 5 décembre 1985, d'alcools amylique et propylique et de leurs isomères),
autorisait l'incorporation d'éthanol et d'ETBE dans les auxquels vient s'ajouter la production des cellules de

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microorganismes capables de fermenter les sucres en Schizosaccharomyces apparaissent comme les levures les
éthanol. plus résistantes.
Le rendement en éthanol, généralement considéré comme la
valeur maximale que l'on peut atteindre en fermentation • La température
alcoolique est égal à 94,7 % du rendement théorique. C'est La viabilité des cellules de levures est affectée par des
le rendement de Pasteur qui aboutit à la production de 48,4 g températures élevées (> 35 °C). On observe aussi que la
d'éthanol à partir de 100 g de glucose. température maximale de croissance de S. cerevisiae
diminue lorsque la teneur en éthanol dans le milieu de culture
Les microorganismes augmente et que pour des concentrations identiques en
éthanol dans le milieu, la productivité spécifique en éthanol
Les microorganismes les plus connus, capables de transfor- augmente avec la température.
mer les sucres en éthanol, tels que le glucose et le saccha-
rose, sont des levures dont les plus performantes • L'oxygène
appartiennent aux genres Saccharomyces (S. cerevisiae, L'influence de l'oxygène est multiple. Une légère aération du
S. uvarum ou carlsbergensis, S. bayanus), Schizosaccharo- milieu favorise le renouvellement des cellules de
myces (S. pombe) et Kluyveromyces (K. fragilis). Certaines de microorganismes. On observe encore que le rendement en
ces souches présentent des propriétés intéressantes : éthanol est sensiblement amélioré en présence d'une
S. uvarum est floculante tandis que S. pombe est thermoto- microaération. En revanche, une trop forte aération orientera
lérante et osmotolérante. préférentiellement le métabolisme vers la production de
On connaît aussi de nombreuses espèces bactériennes biomasse. Enfin l'apport d'oxygène en faible quantité
produisant de l'éthanol à partir de sucres. Parmi celles-ci, augmente la tolérance des souches à des teneurs élevées en
Zymomonas mobilis, la bactérie utilisée dans la fabrication éthanol.
du pulque mexicain à partir de jus d'agave, se détache
nettement au vu de ses performances. • Le pH
Les résultats relatifs au taux de croissance spécifique (h-1) et Les incidences du pH sur la fermentation éthanolique ont
à la productivité spécifique en éthanol [g. éthanol. déjà été abordées dans un paragraphe précédent.
(g. biomasse)-1.h-1] démontrent la supériorité de Zymomo-
nas mobilis. En revanche, les souches de Saccharomyces • Les éléments minéraux
apparaissent comme plus résistantes aux fortes teneurs en Comme source d'azote, les souches productrices d'éthanol
éthanol. Certaines espèces sont en effet capables de se utilisent, dans un ordre préférentiel, l'azote provenant des
développer en présence de concentrations en alcool allant aminoacides, l'azote ammoniacal et enfin l'azote de l'urée.
jusqu'à 12 % (v/v), de survivre à 15 % (v/v) et de fermenter Parmi les autres macroéléments, les plus importants sont le
les sucres pour aboutir à des teneurs en éthanol pouvant phosphore, le potassium et le magnésium.
dépasser 12 % (v/v).
Les vitesses de fermentation des levures sont pratiquement • Le gaz carbonique
indépendantes des variations de pH dans l'intervalle L'effet inhibiteur du gaz carbonique sur la croissance et
3,5-6 alors que l'optimum de pH pour Z. mobilis se l'activité fermentaire a été démontré pour des concentrations
situe entre 5 et 7. Cette différence de comportement relativement importantes en CO2 dissous.
entraîne des répercussions importantes au niveau des
fermentations industrielles, essentiellement en ce qui
concerne leur protection contre les contaminations. En Les substrats de fermentation
effet, la croissance des principaux contaminants des
fermentations alcooliques est sévèrement réprimée lorsque Les principaux substrats de fermentation peuvent être
le pH est inférieur à 5. De ce fait, si l'acidité du milieu classés en trois grandes catégories :
(pH = 4) protège naturellement la culture des levures de ces - les plantes amylacées : blé, maïs et des tubercules tels que
contaminations, ce n'est pas du tout le cas des le manioc, la pomme de terre ;
fermentations avec Z. mobilis qui devront être réalisées dans - les plantes sucrières : betteraves sucrières et canne à
des conditions de stérilité. sucre ;
Enfin, si Zymomonas fermente correctement le glucose ou le - la biomasse lignocellulosique pour laquelle les essais ne
fructose dans des milieux synthétiques, ses performances sont encore qu'au stade pilote ou préindustriel.
diminuent nettement en présence de substrats industriels. Les rendements en éthanol ramenés à l'hectare cultivé avec
Avec les mélasses ou les jus de canne à sucre ou de chacune de ces différentes plantes sont regroupés dans le
betterave, la production de levanes et de sorbitol par tableau I. Ils font apparaître des différences significatives,
Zymomonas abaisse le rendement éthanol qui ne dépassera avec les plus fortes valeurs obtenues avec la canne à
pas 88 % de la valeur théorique. sucre.

Les principaux paramètres contrôlant

la fermentation éthanolique Tableau I - Rendements à l'hectare.

• L'éthanol Plante Rendement éthanol (m3.ha-1)

Au cours de la fermentation éthanolique, le premier facteur Betterave 6,0-7,5
limitant est souvent l'éthanol lui-même, en agissant à la fois Blé 2,7-3,5
sur la croissance du microorganisme et sa capacité Canne à sucre 7,5-11,0
fermentaire. Au regard de la toxicité potentielle de l'éthanol, Maïs 2,7-3,5
les souches appartenant aux genres Saccharomyces et

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Figure 1 - Fermentation des substrats amylacés.

Les plantes amylacées

Les plantes amylacées peuvent être

traitées selon deux procédures
mettant en œuvre des moutures
sèches ou humides (figure 1).
Dans le procédé à sec (« dry
milling »), le maïs par exemple, est
broyé à une taille de particules
inférieures au mm, avant d'intégrer
directement l'unité de fermentation.
Les produits non fermentescibles
en éthanol sont valorisés après
séchage sous forme de DDGS
(distiller dried grain solubles) en
alimentation animale. Ce type de
procédé est généralement utilisé
pour de petites unités. Figure 2 - Fermentation des substrats sucrés.
Les plus grosses unités emploient
le procédé par voie humide (« wet milling ») dans lequel alimentation animale, comme une bonne partie des vinasses.
différents composants tels que huiles, fibres et protéines Les bagasses de canne à sucre sont avant tout une source
sont séparés et valorisés tandis que l'amidon est transféré d'énergie renouvelable auxquelles les vinasses concentrées
vers l'unité de fermentation éthanolique. Pour ce qui peuvent être ajoutées.
concerne le blé, le germe et le son sont d'abord séparés par
voie mécanique avant de fractionner en milieu aqueux le Les plantes lignocellulosiques
gluten et l'amidon.
L'amidon est ensuite hydrolysé par voie enzymatique en La biomasse lignocellulosique est un substrat complexe,
deux étapes successives : liquéfaction à 100-105 °C avec constitué des trois principales fractions que sont la cellulose,
des α-amylases, suivie de la saccharafication à 50-55 °C les hémicelluloses et la lignine. Le procédé de production
avec l'amyloglucosidase libérant le glucose. d'éthanol va consister à optimiser l'obtention de sucres
monomères issus des fractions cellulosiques et
Les plantes sucrières hémicellulosiques, puis de les transformer en éthanol
(figure 3).
Les schémas de fermentation des jus sucrés et des Une première étape de prétraitement de la biomasse doit
mélasses issus de la betterave sucrière et de la canne à être réalisée pour améliorer la susceptibilité à l'hydrolyse des
sucre sont représentés sur la figure 2. Les jus sucrés comme fractions cellulosiques et hémicellulosiques. Les méthodes
les mélasses sont directement fermentescibles en éthanol, de prétraitement répondant le mieux à ces objectifs sont le
sans avoir à procéder à des opérations préalables de prétraitement à l'acide dilué, l'explosion à la vapeur et la
saccharification. Les pulpes de betteraves sont utilisées en thermohydrolyse puisqu'elles permettent de satisfaire aux

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Figure 3 - Fermentation des substrats lignocellulosiques.

objectifs fixés tout en minimisant la formation de composés sensiblement diminuée en utilisant des systèmes continus
de dégradation des sucres. avec plusieurs réacteurs en cascade (figure 4). Les
Des actions de recherche doivent encore porter sur productivités en éthanol passent de 2-3 g.l-1.h-1 en batch à
l'amélioration de l'activité des enzymes, les cellulases, afin 10-20 g.l-1.h-1 en continu. Les plus grosses unités de
de réduire le coût de l'hydrolyse enzymatique. Un autre production d'éthanol fonctionnent généralement en continu.
verrou technologique du procédé concerne la fermentation D'autres améliorations aux procédés peuvent être apportées
alcoolique des pentoses qui n'est toujours pas vraiment en utilisant des cellules immobilisées ou des levures
applicable à l'échelle industrielle. Ce dernier point impose de floculantes, ou bien encore en éliminant l'éthanol synthétisé
développer de nouvelles souches capables de démontrer au fur et à mesure de sa production (extraction sous vide,
des performances voisines de celles démontrées sur pervaporation). Cependant, ces améliorations techniques
glucose par Saccharomyces cerevisiae. potentielles se traduisent aussi par une augmentation des
coûts. De ce fait, peu d'entre elles sont mises en œuvre à
Les procédés l'échelle industrielle à l'heure actuelle.

Pour donner un exemple, au Brésil, 70 % des unités de Les aspects économiques

production utilisent des procédés discontinus pour des
capacités allant jusqu'à 1 500 m3 d'éthanol/jour. Les Les contributions respectives des coûts de matières premiè-
autres unités fonctionnent en continu. Dans les deux cas, res et des coûts industriels de production sur le prix de
les levures, après fermentation, sont séparées par revient de l'éthanol sont regroupées dans le tableau II [6].
centrifugation, lavées en présence d'acide sulfurique dilué Dans leur ensemble, à l'exception de la biomasse lignocellu-
pour réduire la contamination bactérienne, et recyclées. losique, les prix des matières premières interviennent pour
Les productions en batch sont limitées par l'effet inhibiteur plus de la moitié du coût de l'éthanol.
de l'éthanol sur la croissance des microorganismes et
la productivité en éthanol. Cette inhibition peut être Tableau II - Distribution des coûts de production de l'éthanol.

Part matières Coût industriel de

Matières premières premières production
(%) (%)
Canne à sucre 50-83 17-50
Betteraves 50-68 32-50
Blé 53-87 13-47
Maïs 60-70 30-40
Biomasse lignocellulosique 9-23 77-91

Au Brésil, l'État diminue progressivement ses subventions.

Aux États-Unis, le mélange E10 (10 % d'éthanol dans
l'essence) bénéficie d'une réduction des taxes qui est
reconduite jusqu'en 2007, moyennant une diminution
progressive pour arriver à 51 cents/gal. Des exonérations
venant de certains États, pouvant aller jusqu'à 20 cents/gal.,
s'ajoutent à ces réductions de taxes.
En France, les dispositions fiscales en faveur des biocarbu-
rants, qui existaient depuis 1987, ont été significativement
augmentées par les lois des finances pour 1992 et 1993 qui
Figure 4 - Fermentation en cascade [5]. fixaient un plafond de défiscalisation de la taxe intérieure sur

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les produits pétroliers, toujours en vigueur, à hauteur de attractifs les biocarburants en apportant un bilan CO2
50,23 /hL (329,50 F/hL) pour l'éthanol. favorable.

L'éthanol biocarburant Références

Près de 25 % des terres mises en jachères sont aujourd'hui [1] La Rovere E.L., Vingt cinq ans d'éthanol au Brésil, Biofutur, 1999, 195,
p. 20.
cultivées grâce aux biocarburants. [2] Powers S.E., Rice D., Dooher B., Alvarey P.J.J., Will ethanol-blended
Le bioéthanol et son dérivé ETBE représentent une produc- gasoline affect groundwater quality?, Environmental Science and
tion de 92 550 tonnes d'éthanol en 2000. La fabrication Technology New, 2001, January 1, p. 24.
[3] United States Environmental Protection Agency. Achieving clean air and
d'ETBE est réalisée, à partir d'éthanol ex betteraves et blé clean water: the report of the blue ribbon panel on oxygenates in gasoline,
cultivés sur 27 800 ha, dans trois unités industrielles. EPA 420-R-99-021, US Government Printing Office, Washington DC,
1999.
La filière éthanol présente un bilan environnemental [4] Ogier J.C., Ballerini D., Leygue J.P., Rigal L., Pourquié J., Production
contrasté : d'éthanol à partir de biomasse lignocellulosique, Oil and Gas Science and
- l'éthanol comme l'ETBE ont de bons indices d'octane ; Technology, Revue de l’IFP, 1999, 54 (1), p. 67.
[5] Arlie J.P., Ballerini D., Nativel F., Les procédés modernes de fabrication
- les rejets de CO et d'hydrocarbures dans les émissions des de l'éthanol de fermentation, Revue de l'Institut Français du Pétrole,
moteurs sont légèrement améliorés ; 1984, 39 (6), p. 781.
- par rapport aux NOX, leur utilisation est neutre ou [6] Kosaric N., Vardar-Sukan F., Economic and Energy Aspects of Ethanol
Fermentation, The Biotechnology of Ethanol-Classical and Future
légèrement négative ; Applications, M. Roehr (ed.), Wiley VCH Weinheim, Allemagne, 2001,
- si l'éthanol est biodégradable, l'ETBE l'est aussi mais p. 187.
[7] Douaud A., Quelles énergies pour l'automobile de demain ?, Pétrole et
beaucoup moins aisément et rapidement ; Techniques, 2001, 435, p. 104.
- ce sont des produits qui génèrent des aldéhydes.
C'est cependant en priorité dans le but de réduire les
émissions de gaz à effet de serre (CO2) que les biocarburants
pourront bénéficier d'incitations au développement. Les Daniel Ballerini
bilans d'émission de CO2, exprimés en grammes de CO2 par est chef de Département à l’Institut
km parcouru [7] sont respectivement de 216 pour les Français du Pétrole*.
essences, 183 pour l'ETBE et 111 pour l'éthanol. Ces deux
dernières valeurs prennent en compte le crédit de CO2 de * Institut Français du Pétrole, 1-4 avenue de
Bois-Préau, 92852 Rueil-Malmaison Cedex.
l'ordre de 70 % du fait de l'origine de l'éthanol issu de la
Tél. : 01 47 52 62 88. Fax : 01 47 52 70 01.
biomasse produite en grande partie grâce à la E-mail : [email protected]
photosynthèse. Ceci a pour conséquence de rendre

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