Emotions et cognition en classe

Frédérique Cuisinier, Francisco Pons

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Frédérique Cuisinier, Francisco Pons. Emotions et cognition en classe. 2011. �hal-00749604�

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abroad, or from public or private research centers. publics ou privés.
 Emotions et cognition en classe1

Frédérique Cuisinier*,
&
Francisco Pons**,

* Maître de Conférences Honoraire, Docteur en Psychologie, HDR (Habilitation à

Diriger des Recherches)
Adresse courriel : [email protected]

** Université d’Oslo, Faculté des Sciences Sociales, Département de Psychologie,

Unité de Psychologie du Développement
Adresse courriel : [email protected]

Résumé
Ce chapitre souligne l’intérêt d’explorer les émotions de l’élève et de l’enseignant et de
comprendre leur impact sur les processus d’apprentissage et d’enseignement. Une première
partie, consacrée au ressenti des élèves et des enseignants, montre que les émotions
constituent la face cachée du triangle didactique. Une deuxième partie examine l’effet des
relations affectives entre enfants lors d’apprentissages à plusieurs. Une dernière partie montre
que les émotions constituent des objets de connaissance que l’enfant apprend progressivement
à connaitre. L’ensemble de cette revue argumente en faveur de l’intégration des émotions
dans l’étude de la construction des savoirs en contextes scolaires.

L’étude scientifique des émotions dans le contexte de l’école est étonnement très récente. En
effet, l’école représente un lieu à forte potentialité émotionnelle et il suffit de se référer
simplement à l’imagerie « populaire » ou que chacun questionne ses propres souvenirs pour
que surgissent de nombreuses illustrations. Une analyse de la littérature des années 1974-2000
montre que les quelques études sur les émotions à l’école investiguent essentiellement
l'anxiété. Or le répertoire émotionnel est bien plus diversifié puisque toutes les émotions, mis
à part le dégoût, sont déclarées être éprouvées dans le cadre de la scolarité (populations
d’étudiants et de lycéens, Pekrun, Goetz & Titz, 2002). La nature des activités scolaires, le
sens que l’enfant leur confère en fonction de facteurs sociologiques, culturels ou
biographiques, la dimension sociale de l’école (relations interpersonnelles nombreuses avec
des acteurs très différents), les difficultés que ces activités soulèvent, au moins
provisoirement, représentent des éléments décisifs dans la genèse des émotions.
La recherche explore depuis peu le répertoire émotionnel des élèves (enfants, adolescents et
jeunes adultes) ainsi que celui des enseignants. Ces travaux visent à décrire l’expérience

1
Ce texte a été écrit en novembre 2011 à la demande Jean Ribalet, Co-directeur de la recherche « Philosophie et médecines
de l'âme », Nouvelles Pratiques philosophiques, Philolab UNESCO et Président de DEPHI, Développement de la Philosophie
pour l'Enfance, l'Ecole et la Cité.
émotionnelle (que ressent-on ?), à l’expliquer en repérant les facteurs déclenchants (pourquoi
telle émotion ?) et à identifier les conséquences des émotions éprouvées dans le cadre des
apprentissages ou des pratiques d’enseignement (perturbation, stimulation …). Cette
problématique émergente articule des questions théoriques et pragmatiques (Pons, Hancock,
Lafortune & Doudin, 2005 ; Schutz & Pekrun, 2007). Sur le plan théorique, l’épineuse
question des relations émotion/cognition est ici posée dans toute sa complexité puisqu’elle est
déclinée dans le contexte naturel de l’école et non le cadre épuré du laboratoire. La
philosophie explore depuis l’antiquité la nature des émotions et de la pensée, leurs relations et
leur contribution au développement et au fonctionnement de l’individu. L’étude scientifique
des émotions, plus récente puisqu’elle a été initiée par les travaux de C. Darwin en 1871 a
permis de mieux cerner ces phénomènes aussi importants que difficiles à saisir et dont la
compréhension relève d’enjeux pragmatiques et théoriques.
Au plan pragmatique, l’enjeu concerne la formation des enseignants et la prise en compte des
émotions dans le processus didactique. Connaître le rôle fonctionnel des émotions dans les
activités scolaires contribue à préciser la compréhension des processus d'apprentissage et peut
permettre le développement de dispositifs d'accompagnements scolaires. Cette question fait
écho à des représentations et croyances concernant l’impact des émotions sur les activités
intellectuelles. Les émotions « positives » ou agréables sont réputées faciliter les
apprentissages contrairement aux émotions « négatives » ou désagréables qui entraveraient
plutôt ces derniers. Or non seulement les résultats empiriques obtenus auprès d’adultes sont
plus nuancés (Blanchette & Richards, 2010), mais rien ne permet de penser que l’influence
des émotions s’exerce de la même manière chez l’enfant.
Cette contribution se propose de montrer l’intérêt d’explorer le champ des émotions et de
comprendre leur impact dans les processus d’apprentissage et d’enseignement. Après une
présentation rapide de la modélisation actuelle des émotions, une première partie, consacrée
au ressenti des élèves et des enseignants, montrera que les émotions constituent la face cachée
du triangle didactique liant enseignant, élève et savoir. Une deuxième partie examinera l’effet
des relations affectives entre enfants sur les modalités et les bénéfices des apprentissages à
plusieurs (à l’école élémentaire). Enfin, la question des émotions comme objets de
connaissance sera examinée à partir des travaux récents sur le développement de la
compréhension des émotions, lesquels montrent que cette compréhension a un impact (direct
et indirect) sur les apprentissages scolaires.

Les émotions, des expériences subjectives, complexes et dynamiques

Parmi les avancées scientifiques du XXème siècle, on notera les progrès majeurs concernant
les émotions. Les émotions ont progressivement été analysées et leurs fonctions précisées. Les
théories et modèles contemporains décrivent les émotions en termes de composants dont
l’interaction dynamique produit cet état psychologique que nous nommons émotion. Certains
de ces composants sont aisément détectables par quasiment tout un chacun, comme le
sentiment subjectif de l’émotion correspondant au ressenti spécifique d’émotions données ou
les manifestations physiologiques, les expressions faciales et vocales (se sentir en colère, se
sentir joyeux…). D’autres composants échappent à la conscience, comme le composant
d’évaluation, processus décisif dans la survenue de l’émotion, tandis que d’autres ne sont que
partiellement conscients comme le composant motivationnel correspondant à l’orientation de
la conduite.
En ce qui concerne le composant d’évaluation, plusieurs recherches ont démontré, à partir des
années 1960, que les émotions s’élaborent à partir d’une évaluation très rapide et inconsciente
de la signification de la situation pour l’individu. Cette évaluation vise à détecter tout élément

Cuisinier & Pons (2011), Emotions et cognition en classe. 2

nouveau ou changement dans la situation présente. Cela peut aller de l’apparition inopinée
d’un insecte à l’irruption d’un souvenir agréable en passant par la perception d’un désaccord
ou d’un conflit avec quelqu’un. Dans ces exemples, un élément modifie « le cours de
choses ». L’évaluation se précise en déterminant l’agréabilité de ce changement (faible ou
élevée), sa pertinence (importance faible ou élevée) ainsi que les possibilités entrevues par
l’individu de pouvoir y faire face, autrement dit de s’ajuster et de composer avec cette
situation. En outre, la situation est évaluée en termes de compatibilité avec les normes
personnelles, sociales et culturelles. L’émotion correspond ainsi à une séquence, un processus,
qui intègre une série d’évaluations permettant à l’individu de spécifier la signification de la
situation à ses yeux. La généralité de ce processus d’évaluation est aujourd’hui bien établie
(Sander & Scherer, 2009). Il explique que la même situation corresponde à des ressentis
différents selon les individus puisque le résultat de l’évaluation est propre à chacun. Un autre
composant important dans le processus émotionnel et partiellement accessible à la conscience
concerne l’orientation de la conduite. L’individu se prépare en permanence à agir en
cohérence avec la signification de la situation pour lui. Il se prépare à maintenir cette relation
lorsqu’elle est agréable et sécurisante tandis qu’il se prépare à fuir ou combattre une situation
désagréable, menaçante ou non désirée. Cet état de préparation à l’action évolue au fur et à
mesure de l’évaluation du sens de la situation. Ces tendances à agir dans une direction donnée
se traduisent selon les cas en conduite effectives (fuir, attaquer, rire, se détendre…). Elles
peuvent également être l’objet de régulation (inhibition, dissimulation). En définitive, de
nombreux travaux confortent les premières thèses de Darwin relatives à la fonction adaptative
des émotions. Selon Darwin en effet, la persistance des émotions et des expressions
émotionnelles résulte du processus de sélection naturelle. Les émotions correspondent à des
catégories de situations dont l’identification est cruciale pour la pérennité de l’organisme :
dangers et menaces (peur, colère…), mal-être (tristesse, désespoir…), sécurité et bien-être
(joie, sérénité, satisfaction…).
Les expressions émotionnelles peuvent être considérées comme un autre composant important
des émotions. Ces expressions assurent une importante fonction de communication comme
indices ou signes observables de l’état interne. Ces expressions sont quasiment
universellement reconnues (Ekman & Friesen, 1971) bien qu’elles soient nuancées par des
règles d’expressions variables selon les cultures. Ainsi, les émotions dans leurs manifestations
internes, comme états subjectifs, et externes, comme expressions observables, sont des
processus situés qui s’inscrivent dans une situation donnée dont le sens est propre à chaque
personne. Ces processus émotionnels traduisent une modification de la relation à la situation
et la tendance à rechercher ou à maintenir le contact avec cette situation ou au contraire à s’en
échapper.
De très nombreuses méthodologies et méthodes d’investigation ont été déployées pour
parvenir à cette connaissance plus précise des émotions. Certaines recherches reposent sur
l’étude des variations physiologiques et neurophysiologiques et des comportements expressifs
(analyse de l’activation musculaire sous-jacentes aux expressions faciales, analyse de la
prosodie, etc.) ; d’autres explorent l’organisation du lexique émotionnel à la recherche de
constantes ou de particularités éventuelles dans la mise en mot des émotions en fonction des
cultures (Russell, 1980 ; Fontaine, Scherer, Roesch, & Ellsworth, 2007) ; d’autres encore
analysent les récits d’expériences émotionnelles dans le but d’identifier des régularités dans le
processus émotionnel (Oatley & Duncan, 1994).

Les émotions en classe

La classe constitue un contexte privilégié de survenue des émotions. Situation sociale normée,
la classe est dédiée à des activités susceptibles de confronter l’enfant, comme l’adulte, à des
Cuisinier & Pons (2011), Emotions et cognition en classe. 3
évènements nouveaux, déroutants, plus ou moins agréables. L’activité d’apprentissage
implique, par essence, une transformation des connaissances et représentations. A l’instar de
Bachelard (1938), « c’est dans l’acte même de connaitre, intimement, qu’apparaissent, par
une sorte de nécessité fonctionnelle, des lenteurs et des troubles […]. On construit contre une
connaissance antérieure, en détruisant des connaissances mal faites, en surmontant ce qui
dans l’esprit même fait obstacle à la spiritualisation » (op. cit. p. 15). Enseigner et apprendre
supposent donc de créer un contexte permettant l’émergence de tels obstacles
épistémologiques et leur intégration par l’apprenant. Les dispositions de l’apprenant à l’égard
de l’objet de connaissance (attirance ou tendance à l’évitement) interviennent en amont de
l’activité d’apprentissage et évoluent au cours de celle-ci. En effet, si l’intérêt est un facteur
important de la construction des savoirs (Krapp, 2002), les ressorts du développement de cet
intérêt épistémique sont encore mystérieux. Plusieurs travaux suggèrent que les situations et
les contenus d’apprentissage soient encodés cognitivement et affectivement. L’appréciation
portée par l’apprenant sur la situation d’apprentissage et ses expériences émotionnelles
seraient associées aux connaissances construites ou visées. Les expériences émotionnelles de
l’enseignant interviennent également dans cette coloration émotionnelle des apprentissages.
De fait, l’apprentissage intègre des processus cognitifs et émotionnels que la recherche peut
aujourd’hui s’attacher à explorer dans leurs interactions.

Les émotions de l’apprenant

L’état émotionnel de l’apprenant, au moment de l’apprentissage constitue une dimension
importante de la situation. Des études expérimentales en laboratoire ont révélé que l’humeur2
affecte les performances dans des situations de résolutions de problèmes. Ces effets sont
complexes et asymétriques. Ils dépendent notamment de la tâche. Ainsi, l’humeur agréable
(« bonne humeur ») favorise la résolution de problème nécessitant de trouver volontairement
des solutions nouvelles, originales. A contrario, l’humeur désagréable (« mauvaise humeur »),
serait plutôt défavorable pour la résolution de ce type de problèmes. Ces effets se nuancent
selon le caractère plus ou moins automatisé de l’activité. Les effets seraient plus marqués
lorsque l’activité est complexe et peu automatisée (résolution d’un problème à solutions
multiples et incertaines, par exemple écrire un texte). L’état émotionnel (positif ou négatif)
aurait d’autant moins d’impact sur la performance que celle-ci-repose sur un traitement
automatique (application d’une connaissance, comme par exemple effectuer une opération).
La tâche peut également être utilisée comme levier permettant d’échapper à un ressenti
désagréable ou maintenir un état de bien-être. Il arrive en effet que les performances soient
meilleures lorsque l’humeur est désagréable. Une mobilisation plus importante favorable à la
réussite de la tâche permettrait ainsi de restaurer un état de bien-être (Isen, 1984 ; Isen 1990).
L’ensemble de ces recherches est réalisé auprès d’adultes et à notre connaissance, seules trois
études ont été consacrées à des enfants de niveau primaire (Green & Noice, 1988, Stegge,
Terwogt & Koops, 2001) avec des résultats similaires si l’on s’en tient à l’impact de l’humeur
sur la performance. Outre cet impact de l’humeur préalable à l’activité, l’état émotionnel de
l’enfant change aussi au fur et à mesure de l’activité (Efklides & Petkaki, 2005). Dans cette
étude, les auteurs ont comparé les performances à des problèmes de mathématiques et le

2
L’humeur (mood) se distingue de l’émotion par l’absence d’élément déclencheur, un
caractère diffus et une durée assez longue. Il s’agit d’une tendance générale à percevoir les
situations selon une tonalité particulière (gaie, triste, grincheuse…).

Cuisinier & Pons (2011), Emotions et cognition en classe. 4

ressenti à l’égard de l’activité de deux groupes d’enfants (11 ans en moyenne) après induction
d’une humeur plutôt positive ou plutôt négative avant la résolution de la tâche. Les résultats
montrent que l’humeur négative augmente à l’issue de la résolution du problème chez tous les
enfants quelle que soit l’humeur induite avant la résolution de la tâche, et ce d’autant plus que
la confrontation avec la tâche a été ressentie comme difficile. Les enfants d’humeur plutôt
positive avant la tâche déclarent cependant avoir plus apprécié l’activité et avoir été plus
intéressés par celle-ci. De telles variations dans le ressenti liées à l’activité ont également été
observées dans une activité de dictée (Cuisinier, Sanguin-Bruckert, Bruckert & Clavel, 2010).
Des enfants de CM2 (environ 10 ans) ont été interrogés individuellement sur leur ressenti
avant de faire une dictée (sans être informés sur cette activité à venir). A l’issue de la dictée,
les enfants ont de nouveau été interrogés sur leur ressenti au moment de l’écoute du texte à
orthographier sous la dictée et une fois la dictée achevée. Ce protocole révèle que les
émotions agréables (heureux, content, fier) diminuent significativement à l’écoute du texte, et
ce d’autant plus que les compétences orthographiques (évaluées par ailleurs) sont faibles. De
plus, les émotions désagréables (énervé, inquiet) augmentent significativement à l’écoute du
texte et diminuent à l’issue de la dictée, et ce plus fortement chez les enfants de niveau faible.
Cette recherche montre également que les performances orthographiques sont d’autant moins
bonnes que la dictée a un contenu émotionnel et que celui-ci est gai. De la même manière, la
compréhension de textes littéraires est perturbée par leur contenu émotionnel, plus fortement
encore par les contenus gais que tristes (Clavel, 2007 ; Clavel & Cuisinier, 2008 et Clavel &
Cuisinier, 2010). En résumé, l’état émotionnel de l’enfant préalable à l’activité affecte la
performance et le rapport à la tâche, laquelle affecte en retour l’état émotionnel et l’évaluation
de la situation et le contenu émotionnel du matériel à traiter intervient en suscitant des
interférences et une diminution des performances. Ainsi, des relations circulaires entre les
différents aspects de la situation se dégagent de ces études que de recherches futures devront
éclairer.
Le ressenti des élèves en situation scolaire est toutefois peu connu. Järvenoga et Järvela
(2005) cherchent à savoir comment les élèves décrivent leurs émotions lors d'apprentissages
en interaction. Les auteurs privilégient une approche qualitative fondée sur des interviews
d'élèves âgés de 12 à 15 ans travaillant sur des projets. Les émotions sont évoquées par
rapport à cinq catégories. Elles concernent le soi (37%), le contexte (32%), la tâche (12%), la
performance (8%) et l'interaction (8%). La catégorie « soi » comprend des descriptions de
l'expérience et des efforts, l'intérêt personnel, les pensées globales sur la situation, en
particulier le sentiment de pouvoir y faire face et les motivations personnelles. La catégorie
« contexte » regroupe tous les propos sur l'environnement de travail. La catégorie « soi » est
une des plus représentées mais se rencontre surtout au début de l'activité lorsque les buts ne
sont pas encore bien établis selon les auteurs.
Les émotions des élèves sont aussi au centre des préoccupations de l’équipe de R. Pekrun de
l’université de Munich dont l’activité de recherche très importante (depuis les années 1990
environ) est fondée sur une pluralité de méthodes d’investigation visant à recueillir des
données sur la nature, l’intensité et le contexte des expériences émotionnelles: approches
qualitatives et idiographiques (entretiens, analyses de journaux quotidiens) et approches
quantitatives (échelles de mesure, comparaisons expérimentales, analyses de paramètres
physiologiques). Ces programmes de recherche ont permis d’établir un certain nombre de faits
et d’esquisser un modèle théorique des émotions en situation scolaire.
Le modèle élaboré par Pekrun et son équipe a évolué au fur et à mesure des études
empiriques. Dans sa version la plus récente, il articule des facteurs proximaux et distaux dans

Cuisinier & Pons (2011), Emotions et cognition en classe. 5

la genèse et les conséquences des émotions dans la classe. L’expression « émotions
d’accomplissement »3 désigne les émotions liées à l’apprentissage. Cette notion ne recouvre
pas toutes les émotions susceptibles d’être éprouvées dans le contexte scolaire et, en
particulier n’intègre pas, les émotions liées aux interactions entre pairs sans rapport direct
avec les apprentissages. Cependant, la notion d’émotion d’accomplissement inclut les
émotions liées au contexte social comme le fait d’être exposé au regard des autres
(« l’interrogation publique »), d’envier, de jalouser ou de se réjouir de la réussite d’un
camarade etc. Les émotions peuvent être catégorisées selon une taxonomie établie à partir de
trois critères : la valence (agréable ou désagréable), l’activation (éveil faible ou élevé) et la
dimension scolaire considérée (activité ou résultat).
Selon ce modèle, l’évaluation (de la situation), les émotions, l’apprentissage
(accomplissement) et l’environnement, constituent des facteurs susceptibles de générer des
émotions et d’être influencés par elles. L’évaluation de la situation par l’apprenant,
notamment liée à l’importance qu’il lui accorde et à son sentiment de contrôle est
déterminante. Cette évaluation est aussi fonction des ressources cognitives, des motivations,
des stratégies d’apprentissage et de la performance. Le contexte de la classe dans ses
multiples dimensions (activités scolaires, climat émotionnel de la classe, tonalités affectives
des relations entre élèves, statuts des uns et des autres par exemple) est susceptible
d’influencer cette évaluation. L’évaluation médiatise donc l’influence de l’environnement
puisque celle-ci s’exerce à travers le filtre de la subjectivité. Différentes sources de
régulations, également incluses dans ce modèle (cognitives, émotionnelles ou guidées par
l’activité), interviennent dans la transaction avec la situation.

Ces études mettent exergue que l’état émotionnel de l’enfant intervient dans la confrontation à
l’activité d’apprentissage et colore sa relation à cette activité. Elles pointent également que le
ressenti évolue dans le cadre même de cette confrontation. Elles impliquent de sonder
l’expérience émotionnelle de l’enfant au plus près des situations d’apprentissage. Ceci
suppose par exemple de créer les conditions du recueil du discours de l’enfant, notamment en
référence au développement de la compréhension des émotions (cf. ci-après « Les émotions
comme objet de connaissance »). D’autres recherches se centrent plus spécifiquement sur les
émotions de l’enseignant.

Les émotions de l’enseignant

Si de nombreuses recherches concernent l'enseignement et l'apprentissage de l’élève, les
émotions et les sentiments des enseignants ont reçu peu d’attention en comparaison de leur
impact. Ce thème est principalement abordé à travers des méthodes qualitatives : entretiens,
discussions de groupe par rapport à un incident ou une situation à forte densité émotionnelle,
ou encore journal, méthode alternative intéressante qui permet d'enquêter les émotions « au
jour le jour ».
Comme pour les élèves, le répertoire des émotions ressenties par les enseignants est très
diversifié. Les émotions agréables émergent en référence aux sources de satisfaction des
enseignants comme l'efficacité de l'apprentissage des élèves, le soutien des collègues et des

3
La notion « d’émotion d’accomplissement » (« achievement emotion ») se substitue
celle « d’émotion académique » antérieurement utilisée par les auteurs.

Cuisinier & Pons (2011), Emotions et cognition en classe. 6

parents, ou les comportements coopératifs des élèves. Exacerbées par la fatigue et le stress, les
émotions désagréables comme la colère et la frustration peuvent être liées aux comportements
inadaptés voire transgressifs des élèves mais aussi au manque de soutien de la part des pairs et
de l’institution et de confiance de la part des parents.
Les émotions des enseignants varient également en fonction de l'expérience professionnelle.
L’anxiété (à l’égard de la classe comme à l’égard des parents) prévaut chez les jeunes
enseignants peu expérimentés. L’inquiétude est moins souvent évoquée par les enseignants
expérimentés, et, en outre, elle concerne les doutes liés à leurs buts ou objectifs ou la qualité
de l’action pédagogique. Le niveau académique d’enseignement intervient également. Les
enseignants du primaire semblent plus touchés et expriment plus de tristesse et d'impuissance
face aux difficultés de la vie de leurs élèves.
Les émotions des enseignants semblent avoir un impact sur les élèves. Certains résultats
suggèrent que les élèves ont tendance à associer leur échec ou réussite aux émotions de
l’enseignant (Perry, Vandekamp, Mercer, & Nordby, 2002). Les élèves utiliseraient les
manifestations émotionnelles des enseignants comme indices de leurs propres performances.
Une expression souriante vaudrait approbation et encouragement à poursuivre alors qu’un
froncement de sourcil marquerait au contraire une désapprobation.
Ce champ de recherche prometteur ouvre plusieurs pistes. D’une part l’intégration des
émotions des enseignants à la réflexion sur la gestion de la classe et la discipline, en
particulier du point de vue de la régulation émotionnelle pour les différents protagonistes
(actuellement, régulation émotionnelle et gestion de la classe constituent des champs d’études
séparés). Ensuite, la clarification du rôle des émotions dans les résistances aux changements
observées chez certains enseignants (Sutton & Wheatley, 2003). En effet, des liens entre
émotions des enseignants et stratégies d’enseignement ont été observés (Hargreaves, 2000).
Les relations émotionnelles entretenues avec les élèves semblent être un filtre important de
l’activité de l’enseignant. Enfin, l’identification des métaconnaissances sur les émotions
nécessaires en particulier au début de l’expérience professionnelle pourrait contribuer à
intégrer les émotions dans le processus de formation des enseignants.

Relations amicales et dynamiques collaboratives

Les interactions entre pairs constituent une dimension importante de la vie de la classe et les
apprentissages se réalisent pour partie dans le cadre d’interactions (activités à plusieurs).
L’impact de la relation affective et le climat émotionnel qu’elle engendre a été questionné.
Les relations amicales constituent un vaste domaine de recherches et la fonction sécurisante
du lien amical, dont les modalités et la représentation évoluent avec l’âge, est bien
documentée (Hartup, 1988, Bukowski, Newcomb & Hartup, 1996; Ladd & Emerson, 1984).
La relation d’amitié, par ses caractéristiques et par les attitudes qu’elle implique chez les
partenaires, s’avère être une relation sociale privilégiée pouvant avoir une incidence sur les
interactions en contexte d’apprentissage. Les modalités et l’issue des interactions socio-
cognitives semblent, en effet, varier en fonction du lien amical des enfants. L’analyse des
caractéristiques de cette relation spécifique qu’est l’amitié peut conduire à mieux comprendre
de quelle façon elle permet la création d’une “zone” favorable à la collaboration et à
l’acquisition de connaissances.
Les amis partagent des connaissances et des intérêts communs, ce qui les aide probablement à
négocier et résoudre les problèmes de façon diversifiée (Hartup, 1988 ; Ladd & Emerson,
1984). Les fonctions cognitives les plus liées aux relations sociales seraient les régulateurs de
l’action, c’est-à-dire, les procédures d’organisation, de contrôle et de vérification impliquées

Cuisinier & Pons (2011), Emotions et cognition en classe. 7

dans la résolution de problèmes (Hartup, 1988). Quelques études ont ainsi démontré
l’incidence de la proximité affective en comparant les modes de collaboration et les
performances lors de résolutions de problèmes en dyade composées d’enfants amis ou non
dans des situations de collaboration, de conflit socio-cognitif ou de compétition dyadique. Les
enfants amis, comparés aux enfants non-amis, organisent plus rapidement le travail, gèrent
mieux les tours de parole, passent moins de temps à contrôler l’interaction et à négocier leur
statut hiérarchique et sont plus efficaces dans le processus de résolution de problèmes
(Dumont & Moss, 1992; Ladd & Emerson, 1984). Ils apprécient plus que les non amis le
travail en collaboration et développent spontanément des conduites de collaboration (Fraysse,
1994 ; Hartup, 1988 ; Sorsana, 1994). Ils parlent davantage, engagent des contacts sociaux
plus fréquents et accordent plus d’attention aux différents points de vue et à leur coordination
(Nelson et Aboud, 1985 ; Sorsana, 1994).
Carbonés & Cuisinier (2003) ont étudié de manière approfondie le fonctionnement de groupes
d’enfants amis ou non dans le cadre d’activités scolaires. L’originalité de ce travail tient au
choix d’étudier des interactions dans des petits groupes de trois à quatre enfants, alors que les
données de la littérature portent sur des dyades, et d’avoir croisé plusieurs grilles
d’observations centrées sur différentes dimensions des conduites. Des enfants de 9-10 ans
(CM1-CM2) ont été invités à résoudre à plusieurs une tâche classique de résolution de
problèmes avec des contraintes intrinsèques fortes (Tour de Hanoï) ou une tâche avec peu de
contraintes préalablement imposées et seulement définie par un état final (réaliser ensemble le
plan d’un itinéraire familier, écrire un texte dans le cadre d’un projet de classe) impliquant
que les enfants organisent la résolution pour atteindre le but. A l’exception de la tour de
Hanoï, les autres activités correspondaient à des activités scolaires réelles. Cette recherche a
confirmé les résultats antérieurs et apporté des précisions sur des aspects du fonctionnement
différentiel des groupes d’enfants amis et non amis jusque-là non repérés. En effet, dans les
groupes d’amis, les dynamiques interactives de type « co-construction » et « co-élaboration »
dominent. En revanche, dans les groupes d’enfants « non amis », les épisodes de type
« confrontation » (argumentée ou non) sont plus fréquentes. L’analyse de la gestion de la
relation a révélé d’autres différences. Les amis s’engagent plus volontiers dans des activités
hors tâche, lesquelles sont plus fréquents et plus longues que dans les groupes d’enfants non
amis. Chez ceux-ci la régulation des interactions résulte plutôt des références à la norme et
d’épisodes ludiques. De surcroît, les rôles tenus par les uns et les autres semblent beaucoup
plus fluides dans les groupes d’enfants amis, chacun pouvant tour à tour jouer le rôle de
leader, de régulateur, apporter la contradiction ou faire une plaisanterie4.

Les émotions comme objet de connaissance

La compréhension des états intellectuels et la compréhension des processus (connaissances

métacognitives et théorie de l’esprit) ont émergé comme les facteurs les plus importants du
développement intellectuel de l’enfant (cf. Hacker, Dunlosky, & Graesser 2009, pour une
revue). Le développement de la compréhension des émotions se révèle être un facteur crucial
du développement social (cf. Pons, Hancock, Lafortune, & Doudin, 2005 pour une revue).
Des résultats convergents suggèrent que ce développement influence la qualité des relations
entre pairs dès le jardin d’enfants et à l’école primaire. Des liens ont en effet été observés
avec les comportements pro-sociaux, l’amitié, la résolution de conflits interpersonnels, la

4
Un documentaire scientifique réalisé sur ce thème « Petite réflexion entre amis, La Planète des enfants (2001) est disponible
auprès du CERIMES : http://www.emagister.fr/formation_reflexions_entre_amis-ec1095178.htm)

Cuisinier & Pons (2011), Emotions et cognition en classe. 8

popularité, l’empathie, la coopération et les comportements agressifs et antisociaux. Ces
relations apparaissent médiatisées par les compétences linguistiques (de Rosnay, Harris, &
Pons, 2008 pour une revue).
La capacité sous-jacente apparemment universelle des nourrissons tout venant à reconnaitre et
répondre de façon appropriée à certaines expressions émotionnelles faciales, quoiqu’en
nombre limité (Haviland & Lelwica, 1987, Termine & Izard, 1988, Tronick, 1989) est le point
de départ de la compréhension des émotions. C’est dans le contexte du développement rapide
des capacités communicatives et linguistiques et des interactions humaines que se développe
la compréhension de l’émotion. Comprendre l’émotion implique que l’enfant soit capable de
traiter l’émotion comme un objet de connaissance (de Rosnay, et al. 2008). Le développement
de cette compréhension durant l’enfance a fait l’objet de nombreuses études ces dernières
trente années (Pons, Harris & de Rosnay, 2004). Elles ont permis l’identification de neuf ou
dix composants plus ou moins complexes de la compréhension de l’émotion (Pons, Daniel,
Lafortune, Doudin, & Albanese, 2006 pour une revue). Nous proposons de distinguer trois
stades dans ce développement de l’enfance à la fin de l’adolescence : externe, mental et
réflexif. Chaque stade correspond à la compréhension la plus profonde que l’enfant a de ses
émotions et de celles d’autrui ainsi que de leurs causes, conséquences et possibilités de
contrôle.
Durant le premier stade dit « externe » (environ 2 à 4 ans) trois composants relativement
simples de la compréhension des émotions émergent. L’enfant commence à identifier
certaines émotions apparentes et comprendre l’effet de quelques causes externes ou des
désires sur l’émotion. Avec le développement du langage, l’enfant commence à nommer des
émotions de base comme la joie, la tristesse, la peur et la colère. Il est en outre capable de
nommer des émotions imaginaires et d’évoquer des émotions qu’il a ressenties ou pourrait
ressentir dans le futur. Progressivement, la dénomination des émotions s’étend (culpabilité,
honte, fierté, dégout, contentement, timidité). Dès trois ans, l’enfant commence à reconnaitre
certaines causes externes de l’émotion dans un contexte réel ou imaginaire (i.e. reconnaitre
que la perte d’un objet chéri peut susciter la tristesse ou que recevoir un cadeau peut susciter
la joie). Vers quatre ans (parfois dès trois ans), l’enfant comprend l’influence des désirs sur
l’émotion. Il peut ainsi comprendre que deux personnes dans une même situation mais
éprouvant des désirs différents peuvent ressentir des émotions différentes.
Durant le deuxième stade, dit « mental » (environ de 5 à 7 ans), quatre nouveaux composants
indiquant que l’enfant commence à penser l’émotion en lien avec des causes psychologiques
et phénoménologiques émergent. Si les manifestations externes de l’émotion sont encore
centrales dans l’explication de l’émotion par l’enfant, la conscience de l’intervention
d’éléments internes, mentaux, augmente. Ainsi, vers 5 ans, l’enfant comprend le rôle de la
mémoire dans la survenue de l’émotion ou celui du temps (i.e. il sait que l’intensité de la
colère décroit avec le temps) ; il sait également que l’émotion peut être suscitée (regarder la
photo d’un objet perdu peut susciter la tristesse ; penser à quelque chose d’agréable, la joie).
Vers six ans, cette compréhension s’affine encore et intègre le rôle des connaissances
(croyances, perceptions) sur l’émotion. Leur impact, en particulier celui des émotions
négatives sur la performance académique, commence à être identifié sans pour autant être
réellement expliqué. Enfin, vers six à sept ans, l’enfant devient capable de distinguer les
émotions réelles et apparentes et réalise qu’il est possible de simuler ou de dissimuler une
émotion.
Durant le troisième stade dit « réflexif » (de 8 à 12 ans environ), l’enfant commence à
comprendre les relations plus complexes entre les états internes, l’état du monde et l’émotion.
Ce stade se caractérise par la prise de conscience croissante de la façon dont un individu peut
réfléchir à une situation donnée à partir de perspectives différentes, et ainsi déclencher des

Cuisinier & Pons (2011), Emotions et cognition en classe. 9

sentiments différents, soit simultanément ou successivement. Trois nouveaux composants de
la compréhension de l’émotion sont alors maîtrisés : la nature mixte ou ambivalente des
émotions, l’effet des règles morales sur certaine émotions ; la possibilité de contrôler
l’expérience émotionnelle grâce à des stratégies mentales.

Conclusion
Cette rapide revue sur les émotions, les relations amicales et le développement de la
compréhension des émotions conduit à intégrer l’étude des émotions dans le contexte de
l’école en lien avec le développement psychologique (cognitif, émotionnel et social). En effet,
les savoirs s’élaborent dans la confrontation avec un objet de connaissance, confrontation,
médiatisée, éventuellement en situation d’interactions par un ou plusieurs tiers (adultes ou
pairs présentant des niveaux d’expertise variés dans la tutelle). Le contexte de l’apprentissage
(contenu, déroulement, enjeux) est évalué par l’apprenant notamment en termes d’agréabilité,
de pertinence, de ressources pour y faire face. Ce processus d’analyse de la situation, génère
des émotions et s’accompagne de régulations (inhibition ou contrôle plus ou moins
importants) susceptibles d’infléchir le processus émotionnel et d’orienter l’activité
d’apprentissage. De fait, les émotions constituent des processus intrinsèques à l’apprentissage
car elles signalent à l’individu la nature de sa relation à la situation, laquelle se transforme du
fait de ces expériences émotionnelles. Cette relation varie en fonction des contenus de
connaissances (les mathématiques, le français, la musique, par exemple) mais aussi, semble-t-
il, en fonction des activités réalisées (activités numériques, résolution de problèmes, lecture,
production écrite, etc.). Le discours des enfants sur leurs émotions en fonction du contexte
témoigne de connaissances précises dont le rôle fonctionnel dans la régulation des conduites
d’apprentissage reste à explorer (Cuisinier, Clavel, de Rosnay & Pons, 2010). Par ailleurs, une
relation robuste est maintenant établie entre le développement de la compréhension des
émotions et la qualité des relations sociales dans le contexte scolaire. Une telle relation n’est
pas sans conséquence sur le développement intellectuel de l’enfant et les performances
académiques. Les enfants ayant une faible compréhension des émotions sont académiquement
moins réceptifs, ce qui peut être à l’origine de comportements inadaptés voire perturbateurs.
Quelques études récentes suggèrent également des liens entre compréhension, régulation des
émotions et réussite scolaire (Govaerts & Grégoire, 2004; Laforturne & Pons, 2005).
L’étude du développement des compétences émotionnelles pourrait être contextualisée au
domaine spécifique de la construction de savoirs. Comment les enfants se représentent-ils les
émotions des uns et des autres, de leurs camarades comme celles des enseignants ? Comment
ces représentations s’élaborent-elles ? Résultent-elles d’apprentissages par observation, et ou
d’apprentissages par l’action ? Peut-on envisager des contextes favorables à la construction de
tels savoirs et compétences ?

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