VOV ACTIVITIES 

Learning Nonviolent Conflict Resolution Skills 
Grades 7‐12 
 
Concentric Circles – Anger and Power Topics 

Purpose:  To reflect on personal experiences of anger and power. 

  To practice communication skills. 

Time:  Approximately 20 minutes (varies with number of questions). 

Materials:  Selected questions. 

Directions:  Follow the directions for the Concentric Circles activity. 

  Power 
1. A time I felt powerless. 
2. A time someone used power against me. 
3. A time I discovered that I had more power than I realized. 
4. A time I used power destructively. 
5. A time I used power constructively. 
6. A time I shared power and achieved something that would have been 
hard to achieve alone. 
 
Anger 
1. A time I was not in control of my anger and it hurt me and/or others. 
2. A time I was in control of my anger and channeled it into constructive 
action. 
3. A way I react another person expresses anger at me. 
4. I find it hard to handle another person’s anger when… 
5. A time I used humor or some other positive technique to transform 
someone else’s anger. 
6. A way I have of expressing anger without hurting myself or others. 
7. A time when VOV helped me to deal with my anger. 

Conflict Escalator 

Purpose:  To identify behaviors that escalate conflict and to practice de‐escalation. 

Time:  30 minutes. 

Materials:  Newsprint and markers. 

Directions:   
 • Explain that there are behaviors which escalate conflict and other 
behaviors which de‐escalate conflict. When we have started up the 
conflict “escalator,” it’s hard to get off. The AEIOU vowels can help us 
remember the difference between escalating and de‐escalating behaviors. 

Escalating Behavior 

A ‐   Attacking Behavior: hitting, name‐calling, you‐messages. 

E ‐   Evading Behavior: avoiding, escaping, ignoring, running away. Note 
that in some cases, such as when you are immediately faced with a 
violent situation, evading can be a de‐escalating strategy. 

De­escalating Behavior 

I ‐  Informing Behavior: telling the other person how you are feeling 
without attacking; I‐messages are examples of this informing 
behavior. 

O ‐   Opening Behavior: asking a question that encourages the other person 
to open up, to explain where he or she is coming from, to give his/her 
point of view, etc. 

U ‐   Uniting Behavior: statements that encourage working together to get 
all needs met. 

• Draw a set of stairs (an “escalator”) on newsprint, with the steps 
ascending left to right. 
• Present a role play or scenario, like the one described below. 
• Ask the group to identify the moments in the plot where the conflict 
escalated or got more intense. 
• Write each moment on the top of a step. 
• Ask what participants think the characters were feeling at each escalating 
moment, and note the feelings underneath that step. 
• Discuss what could have sent the conflict down the escalator. What would 
need to change and when? In what ways could other people intervene. 

Escalator Story 
 
The characters: 
Dave and Jim, two high school students. 
 
The Setting: 
Lunch time, in the cafeteria. 
 
The Scene: 
Jim accidentally bumps into Dave while they are standing in line. Dave says, 
“Watch where you’re going, asshole.” Jim ignores Dave. As Jim is walking 
 back to his seat, Dave trips him, and says, “I told you to watch where you are 
going, bitch.” Jim gets in Dave’s face, and says, “You got a problem?” “Yeah, 
you’re the fucking problem,” Dave responds, and shoves him. They start to 
fight. 
 
Source:  Adapted from William J. Kreidler, Conflict Resolution in the Middle School. 
Cambridge, MA: Educators for Social Responsibility, 1997 

Cornering 

Purpose:  To consider behaviors that escalate problems or make them harder to solve. 

Time:  5‐10 minutes. 

Materials:  Newsprint and markers. 

Directions:  Label two pieces of newsprint, “verbal” and “nonverbal.” As a group 
brainstorm ways that people can verbally and non‐verbally “corner” 
someone and escalate a conflict. Explain that cornering is anything that 
makes someone feel as though they were being backed into a corner and 
have no options.  Record the answers on the newsprint. 

Notes:  This activity can be used as a basis for setting up hassle lines or role plays. 

Dealing with Anger 

Purpose:  To identify anger warning signs and look at ways of handling anger. 

Time:  10‐15 minutes. 

Materials:  Newsprint and markers. 

Directions:  Ask the group to brainstorm the warning signs that we are going to lose 
control of our anger. What do we say, feel, think or do when we are getting 
really angry? How can we tell when we are about to lose control of our 
anger? Record the responses. 

Ask the group to brainstorm how they act when they are angry, and how they 
have seen others act. Record the responses. Have the group evaluate the list: 
which of the responses help you to avoid hurting yourself or others, 
physically or emotionally? Circle the responses the group comes up with. 

If the point doesn’t emerge in conversation, make the point that dealing with 
anger in a nonviolent, healthy way doesn’t mean ignoring it, trying not to feel 
angry or never expressing anger. It means expressing anger in a way that 
doesn’t cause more harm to yourself or others. Everyone can get to a point 
where they feel like they are going to lose control. If we recognize our own 
warning signs that we are going to “lose it,” we can avoid trouble. 
Fishbowl 

Purpose:  To explore in‐depth a controversial or meaningful topic. 

Time:    20‐30 minutes or open‐ended. 

Materials:  Chairs, newsprint and markers. 

Directions:  Identify a topic that needs to be addressed by the entire group. Invite two 
volunteers to be the initial “fish.” You can either ask for volunteers at the 
start of the activity or invite people with strong opinions about the subject to 
be the initial speakers. If you invite particular people, let them know in 
advance so that they can decide what they want to say. 

Set three chairs in the middle of the room, and arrange the remaining chairs 
in a circle or half circle around them. Invite the volunteers to sit in the middle 
chairs. 

Directions: 

1. The volunteers are “fish” and the rest of the group are observers. 
2. The first two “fish” will each address the topic at hand, based on their 
personal experience with it and then discuss their ideas with each other. 
3. The rest of the group are observers and cannot join the discussion. 
4. Observers may become “fish” by taking an empty chair in the fishbowl, or 
by replacing one of the “fish” by touching them on the shoulder. Either 
way, the new fish enters the conversation, already in progress. 
5. Fish may leave their seat at any time and become an observer. 
Announce the time limit, if any, and begin the conversation. Let the 
fishbowl discussion run its course, or stop at the time limit. With people 
still in place, invite the observers to direct questions or comments to any 
present or former “fish.” Then, regroup for the general debriefing and 
discussion. 

Some debriefing questions are: 

• What have we learned about the subject? 
• What do we still need to explore and think about? 
• What have we noticed about the ways in which people communicate their 
feelings and ideas? Which ways were more effective? Which were less 
effective? 

(It may be helpful to write comments on newsprint in debriefing this 
exercise.) 

Notes:  Since the Fishbowl Activity takes a substantial block of time, it should be 
reserved for topics of interest and importance to the majority of the group. 
Hassle Lines 

Purpose:  To explore what behaviors escalate conflict. 

    To practice conflict resolution skills. 

Time:    30 minutes. 

Materials:  Just people. 

Directions:  Count off by twos and form two lines, with each person facing a partner in 
the other line. Explain that each line will have a different role to play in a 
conflict scenario, which you will describe. 

  Rules: 

  They can gesture and wave their arms as much as they want to, but there can 
be absolutely no touching. Stress that there must be no physical contact. 
Some facilitators walk down the aisle between the two lines, to stress that 
there should be space between them. If you call “freeze,” they should freeze 
in their position so that you can all observe their body language. 

  Describe the scenario twice, and begin.  Give participants 2‐3 minutes to 
enact the scene. Watch for any striking body language that make a good 
“freeze frame.” Also, watch the action for any signs that the acting has turned 
real, and a potentially violent situation is arising. If a dangerous situation 
arises, end the scene immediately. 

  End the scene, and give the participants a moment to debrief with each other. 
Ask participants how the scenario felt. Let them diffuse their emotions. Ask 
each group to report on the outcome of the scene, or ask whether there were 
any especially good solutions. If energy and interest levels warrant it, repeat 
each scenario, switching roles. 

  Hassle Line Scenarios: 

1. Your dog, who you love, is in the habit of digging up plants in your 
neighbor’s garden. Your neighbor, who hates your dog, decides to teach 
the dog a lesson and hits him with a stick. You rush over, angry and 
worried that your dog has been hurt. Try to de‐escalate the situation, and 
resolve it without violence. Those in Line 1 are dog owners. Those in Line 
2 are neighbors. 
2. You are watching your favorite program on TV. Your sister comes up, 
without asking you, and switches the TV to another station. Try to find a 
compromise that you are both satisfied with. Those in Line 1 are 
watching the program; those in Line 2 have switched it off. 
3. A bully is standing in the doorway which you have to pass through. He 
refuses to move out of your way and let you through, challenging you to 
 fight for the privilege. Try to deal with the situation non‐violently. Those 
in Line 1 are the bully; those in Line 2 are the person needing to pass. 
4. You are accused of cheating on a test. You didn’t cheat and you will fail 
the course if you fail this test. You must convince your teacher that you 
didn’t cheat. Line 1 is the student accused of cheating, Line 2 is the 
teacher. 
5. You come across someone going through your locker (purse, backpack, 
car). Try to deal with the situation without violence. Line 1 is the person 
going through the locker; Line 2 is the person whose locker it is. 
6. You are having a big party at your house. During the party, a car drives up 
with people who you know are trouble. How can you get them to leave 
without violence? Line 1 is the person hosting the party. Line 2 is one of 
the people in the car. 
7. You have been to a party where your friend, who drove you has been 
drinking a lot. You know from the past that he gets angry very easily 
when he’s drunk. It’s time to leave, and he is getting ready to drive. You 
think he’s too drunk to drive. How can you get him not to drive without 
getting into an argument with him and risking violence? 

Variations:  See “Two Sides to a Conflict” 

Have the participants begin to play out the conflict. Stop them halfway and 
ask them to look for nonviolent ways to solve the conflict. 

Have one team member observe changes in body language and noise levels 
and reflect what they observe back to the group. It’s a great opportunity to 
demonstrate how much we communicate with body language. 

Notes:  Some facilitators don’t find that Scene 4 is successful, but others find it a 
good opportunity to look at differences in power and how power affects 
conflict. The team can add others as appropriate. Sometimes participants will 
want to suggest a scenario. 

It may be helpful to coach the group through the win/win steps after 
completing one or two scenarios. 

Before using this activity develop the group tool box. 

Methods of Nonviolent Action 

Purpose:  To give concrete examples of how people have used nonviolent action to 
address societal injustice. 

Time:    10‐15 minutes. 

Materials:  Copies of the “Methods of Nonviolent Action” List (Below) 
Adapted from Gene Sharp, The Methods of Nonviolent Action, Boston 1973 
Directions:  Go around the circle with participants reading 10‐15 things from the 
methods list. Then ask if anyone has seen actions like these used. When? 
What was the outcome? What are the strengths of nonviolent action? What 
are the weaknesses? It’s helpful for facilitators to have several examples of 
successful nonviolent protest to bring up. 

Notes:  This activity is appropriate for a mature group that wants to look more 
closely at nonviolent social change. 
 
Methods of Nonviolent Action 
Nonviolent Protest, Persuasion, Noncooperation and Intervention 
• Statements and communications 
• Public speeches 
• Letters of opposition or support 
• Petitions 
• Banners, posters and displayed communications 
• Leaflets, pamphlets and books 
• Newspapers and journals 
 
Group Representations 
• Group Lobbying 
• Picketing 
• Public assemblies of protest or support 
• Teach‐ins 
• Vigils 
• Public Mourning 
• Marches 
• Parades 
• Pilgrimages 
 
Symbolic Public Acts 
• Mock awards 
• Mock elections 
• Mock funerals 
• Homage at burial places 
• Prayer and worship 
• Wearing of symbols 
• Delivering symbolic objects 
• Protest disrobing 
• Fasting for the sake of moral pressure 
 
Drama and Music 
• Performances of skits, plays and music 
• Guerilla theater 
• Singing 
 
Withdrawal and Renunciation 
• Walk‐outs 
• Silence 
• Renouncing honors 
 
Social Noncooperation 
• Suspension of social and sport events 
• Boycott of social affairs 
• Student strike 
• Withdrawal from social institutions 
 
Economic Boycotts 
• Consumer boycott 
• Selective patronage 
• Stay‐in strike 
• Policy of austerity 
• Rent withholding 
• Withdrawal of bank deposits 
• Refusal to pay fees, dues and assessments 
• Refusal to pay debts or interest 
 
Worker Strikes 
• Protest Strike 
• Quickie walkout (lightning strike) 
• Work slowdown 
• Work‐to‐rule 
• Sick‐in‐strike (mass group calling in sick) 
• General strike (multi‐industry strike) 
 
Political Noncooperation with the Government 
• Boycott of elections 
• Refusal of an assemblage or meeting to disperse 
• Noncooperation with conscription and deportation 
• Civil disobedience of “illegitimate” laws 
• Overloading of administrative systems 
 
Physical Intervention 
• Sit‐in 
• Stand‐in 
• Ride‐in 
• Wade‐in 
• Pray‐in 
• Speak‐in 
 • Hunger strike 
• Nonviolent obstruction 
• Nonviolent occupation 
• Nonviolent land seizure 
 
Creation of Alternatives 
• Dual sovereignty and parallel governments 
• Alternative markets and economic institutions 
• Alternative transportation systems 
• Alternative social institutions 
• Alternative communication system 
 
Perspectives On Nonviolent Social Change 
Purpose:  To raise awareness of what others have said about nonviolence and social 
change. 
 
Time:  10‐15 minutes. 
 
Materials:  Copies of the “Perspectives on Nonviolent Social Change” List (Below) 
 
Directions:  Go around the circle and have participants each read a quote aloud. Ask if 
there are any that really appeal to anyone and why. Explain that these are the 
words of people who have successfully used nonviolence to change unfair, 
unjust and oppressive conditions in their lives and their words help remind 
us of the power of nonviolence. 
 
Notes:  This activity is generally used to set the tone for more mature groups 
interested in exploring nonviolent social change.     
 
Positions and Needs 
 
Purpose:  To understand the difference between positions and needs and show how 
that understanding can help conflict resolution. 
Time:  15 minutes. 
Materials:  Scenarios below or other scenarios. 
Directions:  Discuss with the group the difference between “positions” and “needs.” If it 
does not emerge in conversation, explain that in conflict resolution terms, a 
position means a statement of what someone wants, demands or will accept 
in order to resolve a situation. Positions are often firm pronouncements, 
made in opposition to the other side. Underlying the position are the needs, 
often unexpressed. Separating the stated position from the underlying need 
is an important skill in conflict resolution, because it can help people see new 
and creative possibilities for meeting the real needs of everyone. 
  Explain one or more of the following conflict scenarios, without reading the 
possible positions and needs. Ask the group to draw out the difference 
 between what each person says they want (their position), and what their 
real needs are. Ask for the group to suggest how the characters could work 
together to meet both of their underlying needs. The positions and needs 
identified below are some ways of looking at the situations, the group may 
come up with others. Note that it is not always obvious what the underlying 
need is. The best way to find out is to ask the person, and to listen carefully. 
 
  Scenario 1 
  Two little girls were arguing over an orange. “It’s mine,” said one girl. “No it 
isn’t. I had it first,” said the second girl. Their argument got louder, and their 
mother came to see what was wrong. She listened to each girl’s position, and 
then she took a knife and cut the orange in half. She gave each girl half of the 
orange. 
  The first girl peeled her half of the orange, threw away the peel and ate the 
inside. The second girl grated her half of the orange and threw away the 
inside‐she was making orange cookies.  
Position: 
Each girl wanted the entire orange. 
Needs: 
One needed the rind, while the other needed the fruit. 
 
Scenario 2 
A teenage son asks his mother if he can borrow the car. His mother responds 
that he can’t, because last time he didn’t replace the gas he used. The son 
insists that he should be able to use the car anyway, because he has an 
important game to go to. His mother refuses, saying that he should have 
thought of that earlier, when he failed to take care of the car. The two 
continue to argue. 
Positions: 
The son’s position is that he should be able to borrow the car. The mother’s, 
that he cannot borrow the car. 
Needs: 
The son needs transportation. The mother needs to know that her son will 
take care of the car, and that the car will have gas in it when she uses it next.  
 
Scenario 3 
A teacher turns his back to the class to write on the chalk board. While his 
back is turned, someone throws an eraser full of chalk. It hits him on the 
shoulder, leaving a big chalk mark. The teacher is furious and says, “No one is 
going home until someone tells me who threw that.” The students sit in 
silence. The teacher gets angrier, threatening them all with suspension. None 
of the students say anything.  
Positions: 
The teacher’s position is that the students must tell who threw the eraser. 
The students’ position is that they won’t tell.  
Needs: 
 The teacher’s need may be to be shown respect by the students and have a 
disciplined classroom. The students’ need may be to not get in trouble with 
the others by telling on someone, to protect one another, or to not be held 
responsible for other students’ behavior.  
 
Scenario 4 
There has been some vandalism on Main Street lately, and the police have no 
suspects. The police announce that as a result of the vandalism, there will be 
a mandatory curfew for all youth under 18, from 10 PM to 6AM. Many young 
people say that they will defy the curfew, because it unfairly punishes them 
for the actions of a few people, and assumes that the vandals were youth.  
Positions: 
The position of the police is that the curfew must be observed. 
The young people’s position is that they will not obey the curfew. 
Needs: 
The police’s needs may be to end the vandalism, or to show the public that 
they have taken a step to end the vandalism.  
The young people’s needs may be to go out when they want to, to be seen as 
individuals rather than a group, to be trusted and respected by adults. 
 
Notes:  For young groups, the first scenario, the orange story is the easiest to 
understand. For older groups, the more complex scenarios may still be 
challenging. Keep with it, because this concept is central to the creative 
resolution of conflict. As the facilitator, be prepared to give more examples 
that your group is likely to understand. Once they have caught on, you can 
analyze any conflict using the position and needs concept. 
 
Source:  The concept of positions and needs (or interests) was articulated by roger 
Fisher and William Ury in Getting to Yes, Boston: Houghton Mifflin, 1981 
 
Quick Decisions 
 
Purpose:  To practice thinking quickly as a group to address an act of violence. To 
explore creative ways to address violence. 
 
Time:  30‐45 minutes 
 
Materials:  The scenarios described below, or other scenarios. 
 
Directions:  Form teams of three. Explain that you will describe several real‐life 
problems. Working together, each group needs to come to a quick decision 
on how they, as a group, would respond. They will have 15 seconds to 
consider the problem individually, and one minute to reach an agreement 
together. Explain that the time limit may seem difficult, but they are real. On 
the street, there is no time to pull out the  newsprint and brainstorm. 
 
  After one minute, have each group report. If there are dissenting individuals, 
they may give their “minority reports.” After each of the small groups has 
reported, discuss the problem as a whole group. 
   
  Quick Decision Scenarios 
1. You are at the mall. A mother and her toddler are standing nearby. 
The toddler is having a temper tantrum. He is lying on the floor crying. 
The mother slaps him and screams, “Stop crying.” She looks like she is 
getting angrier. What do you do? 
 
2. Walking down the street at night, you notice that across the street a 
man and a woman are struggling. They don’t appear to have weapons. 
What do you do? 
 
3. You have attended a meeting in a tough part of town and are the last 
people out of the building. The door closes behind you and locks. It is 
a city block, with no alleys or side streets visible. You look to the left 
and see a group of youth, armed, coming toward you and occupying 
the whole width of the street. You look to the right and see another 
group advancing. They will meet at about where you are standing. 
What do you do? 
 
4. The three of you live in a large apartment building, on the same floor. 
For the past few nights, you’ve each heard your neighbors, a man and 
a woman, fighting loudly with each other. Tonight, they are screaming 
at each other, and you hear furniture being thrown around. The man 
is threatening the woman, and she is screaming for him to stop. You 
have each come to the doors of your apartments, nd see each other in 
the hallway. What do you do? 
 
In debriefing, stress that often a little distraction can defuse a situation. 
Letting people know that other people are watching can be enough to change 
the situation. (This is the principle that Amnesty International operates on.) 
Debriefing scenarios #2 and #4 can lead into a discussion of domestic 
violence. It can be a good time to introduce the domestic violence handouts 
below.  
 
Variations:  Give participants more time to think on their own and to reach a group 
agreement. More time may not mirror real life as well, but it may allow for 
more creative solutions to emerge.  
 
  During discussion, ask participants to describe their dilemmas they have 
faced. Ask for the group to come up with solutions to the new problem. 
 
Notes: