CADENA DE SUMINISTRO DE Walmart1

Walmart, una cadena de suministro increíblemente exitosa: ¿Cómo lo
hace?
La transición de minorista regional a potencia mundial hace de Walmart la empresa más exitosa en
términos de gestión de cadena de suministro. Cuando se ingresa a una de sus tiendas se es testigo
de uno de los más grandes triunfos en la historia de la logística y operaciones comerciales. Veamos
porque.
De acuerdo con Supply Chain Digest, este gigante minorista mantiene una reserva de productos
producidos en más de 70 países. También, opera más de once mil tiendas en 27 países alrededor
del mundo y gestiona un nada conservador inventario con un valor de 32 billones de dólares.
Con este tipo de números, para mantener una gestión eficiente de la cadena de suministro es
imperativo balancear el crecimiento de la empresa y la optimización. Walmart está comprometida
con un modelo de negocio que impulsa a bajar los costos de su cadena de suministro para permitir
a los consumidores ahorrar dinero y vivir mejor.
En su transición de minorista regional a una potencia mundial, Walmart se ha convertido en

sinónimo de éxito en términos de gestión de cadena de suministro. En palabras de James Crowell,
director del centro de investigación de Gestión de Cadena de Suministro en el colegio de negocios
Walton, “No creo que exista una universidad en este mundo que no hable de esta empresa y su
cadena de suministro, ya que son bien respetados, sólo porque lo hacen muy bien.”
Walmart comenzó con el objetivo de ofrecer a sus clientes los bienes que ellos quisieran, donde
sea y cuando fuera que los quisieran. Bajo esta premisa, la compañía comenzó a desarrollar
estructuras que permitieran ofrecer bajos precios todos los días. La empresa se concentró en
desarrollar una estrategia de gestión de la cadena de suministro altamente estructurada y mejorar
esta ventaja competitiva, para así asumir la posición de liderazgo del mercado.
Pocos eslabones
En sus primeros años, La gestión de la cadena de suministro contribuyó a su éxito. Sam Walton,
fundador de Walmart, quien en su momento fue dueño de varias tiendas de Ben Franklin, antes de
abrir la primera tienda Walmart en 1962, solía comprar personalmente bultos de mercancía y los
transportaba a sus tiendas.
La innovación en la cadena de suministro comenzó en el momento que la compañía eliminó

algunos eslabones en ella. En los 80s, empezó a trabajar directamente con fabricantes para bajar
costos y gestionar mejor la cadena de suministro.
Bajo la iniciativa llamada Inventario Administrado por el Proveedor (VMI por sus siglas en inglés),
los fabricantes eran responsables de administrar sus productos en los almacenes. Como resultado,
la compañía era capaz de esperar cerca del 100% del re-abastecimiento de toda la mercancía.
En 1989, Walmart fue nombrada el minorista de la década, con un inigualable costo de

distribución estimado en 1.7% de su costo de venta – por lejos superior a sus competidores como
Sears (5%) y Kmart (3.5%).
Desde entonces, la cadena de suministro de la empresa no ha hecho otra cosa más que mejorar.
Asociación estratégica y eficiente
Walmart establece alianzas estratégicas con la mayoría de sus proveedores, ofreciéndoles la

posibilidad de compras de gran volumen y a largo plazo a cambio de los precios más bajos
posibles. Además, mejoró su cadena de suministro mediante la construcción de redes de
comunicación con sus proveedores para improvisar el flujo de materiales con bajos inventarios.
El comportamiento de la red de proveedores, almacenes y tiendas al por menor fue definida tal
como si fuera una sola firma.
Los proveedores dentro de la cadena de suministro sincronizan sus proyecciones de la demanda

bajo un esquema colaborativo de planificación, previsión y re-abastecimiento. Además, todos los
eslabones de la cadena se conectan a través de herramientas tecnológicas, que incluyen una base
de datos central, sistemas de punto de venta a nivel de tienda y una red de satélites.
En años recientes, la empresa ha utilizado etiquetas de identificación de radio-frecuencia (RFID,

por sus siglas en inglés), códigos numéricos que se analizan desde la distancia para rastrear el
movimiento de mercancías a lo largo de la cadena de suministro. Ya que el inventario debe ser
manejado tanto por Walmart y sus proveedores, ha animado a sus proveedores a utilizar también
la tecnología RFID.
El enfoque significa un control menos centralizado de cooperación frecuente e informal entre sus
tiendas, centros de distribución y proveedores.
Lo que hace a Walmart tan innovador es que ha estado compartiendo continuamente toda esta
información con sus socios, cuando en tiempos antiguos, ninguna empresa lo hacía, incluso,
muchas pagaban a terceros para obtener esa información.
En conjunto, estas ejemplares técnicas de relación con proveedores que permiten a una empresa
a ofrecer productos de alta calidad en tiempo y forma, naturalmente llevan a lograr la satisfacción
del cliente.
La mejor parte de mantener una buena relación con los proveedores es ahorrar en costos de
producción e incrementar el retorno de inversión. Sería muy fácil negociar por descuentos o
términos de pago más favorables si mantuviéramos este tipo de relaciones con nuestros
proveedores. Además, se puede incluso buscar el apoyo financiero de los proveedores (o
deberíamos decir, de sus socios comerciales de confianza), en forma de crédito, préstamo o
inversión de negocio.
Cross Docking, rastreo de inventario
En logística, el Cross-docking corresponde a un tipo de preparación de pedido (una de las

funciones del almacén logístico) sin colocación de mercancía en stock (inventario), ni operación
de picking (recolección). Permite transitar materiales con diferentes destinos o consolidar
mercancías provenientes de diferentes orígenes.
El Cross-docking es una práctica de logística clave en la estrategia de Walmart para reponer

inventario eficientemente. Se refiere a la transferencia directa de productos desde un camión de
entrada a otro de salida, sin utilizar almacenamiento extra.
Los proveedores entregan sus productos en los centros de distribución de Walmart, donde éstos,
son traspasados a otro camión, el cual, será el encargado de entregarlos a las tiendas. El Cross-
docking mantiene costos reducidos de inventario y transporte, además, reduce tiempos en
transporte y elimina ineficiencias.
El utilizar esta práctica permite evitar mantener el inventario parado por largos periodos de
tiempo; ya que los productos son enviados por los proveedores a los almacenes y luego,
automáticamente, son re-enviados a las tiendas. Este proceso, usualmente se hace en 24 horas o
menos.
Esta estrategia le permite reducir considerablemente sus costos que se traducen en precios
altamente competitivos al consumidor.
Tecnología
En su incesante búsqueda por precios bajos, la compañía adoptó la tecnología para convertirse en
un innovador en la forma en cómo las tiendas rastrean el inventario y re-abastecen sus estantes, lo
que les permite reducir costos.
La tecnología juega un papel importante sirviendo como base fundamental de su cadena de

suministro. Walmart cuenta con la más larga infraestructura tecnológica que cualquier empresa
privada en el mundo. Su tecnología de última generación y diseño de la red, le permiten predecir
con precisión la demanda, controlar y predecir los niveles de inventario, crear rutas de transporte
de alta eficacia y gestionar la logística para la relación y servicio hacia clientes.
Por ejemplo, Walmart fue la primera en implementar en toda la compañía el uso de los códigos de
barra UPC (Universal Product Code – Código Universal del Producto), con el que se puede colectar
información a nivel de tienda y ser analizada inmediatamente. También desarrolló una tecnología
llamada Retail Link, un sistema de bases de datos que hace uso de una red global de satélites. Esta
tecnología está conectada con analistas que se dedican a predecir la demanda, la cual muestra
información de ventas en tiempo real desde las cajas registradoras hasta los centros de
distribución.
Los proveedores y fabricantes dentro de la cadena de suministro sincronizan sus proyecciones de

demanda bajo un esquema de planificación colaborativa de previsión y reabastecimiento, y todos
los eslabones de la cadena se conectan a través de la tecnología, que incluye una base de datos
central, sistemas de punto de venta a nivel de tienda y una red de satélites.
El enfoque de Walmart significa cooperación frecuente e informal entre los almacenes, centros de
distribución, proveedores y un control menos centralizado. Por otra parte, la cadena de suministro
de la compañía, mediante el seguimiento de las compras y la demanda de sus clientes, permite a
la empresa saber cuándo tiene que llevar productos a sus tiendas, en lugar de gastar por
almacenamiento de productos. En otras palabras, cada tienda tiene únicamente los productos que
va a vender en un tiempo determinado.
En los últimos años, Walmart ha utilizado etiquetas de identificación de radio-frecuencia (RFID por
sus siglas en inglés); éstas utilizan un código numérico que se puede escanear a distancia para
rastrear mercancía en movimiento a lo largo de la cadena de suministro. Ya que el inventario debe
ser manejado tanto por la empresa como por sus proveedores.
Incluso más recientemente, la compañía comenzó a utilizar etiquetas inteligentes, leídas por un
escáner de mano, que permite a los empleados conocer rápidamente qué productos requieren ser
reemplazados de manera que los estantes estén constantemente llenos y el inventario es vigilado
de muy cerca.
De acuerdo con analistas de la universidad de Arkansas, hubo una reducción del 16% en
problemas con falta de existencias desde que Walmart implementó la tecnología RFID en su
cadena de suministro. Los analistas, también señalaron que los productos que utilizan un código
de producto electrónico se re-abastecían tres veces más rápido que los objetos que sólo utilizan la
tecnología de código de barras tradicional.
Adicionalmente, Walmart también conectó a sus proveedores por medio de computadoras. Por
ejemplo, crearon un modelo de colaboración con P&G para mantener inventario en sus tiendas y
construir un sistema automático de re-orden, el cual, liga a todas las computadoras de la fábrica
de P&G a través de satélites. De este modo, P&G entrega sus artículos a Walmart, ya sea a alguno
de sus centros de distribución o bien, directamente a la tienda que lo requiera.
La estrategia de gestión de Walmart ha proporcionado a la compañía una serie de ventajas

competitivas, incluyendo mejores costos de producto, la reducción de costos por concepto de
manejo de inventario, la mejora de variedad y selección en sus tiendas, y por ende, un precio más
competitivo para sus consumidores. Esta estrategia ha ayudado a Walmart a convertirse en la
fuerza dominante en un mercado global altamente competitivo. A medida que la tecnología
evoluciona, Walmart continúa enfocándose en implementar procesos y sistemas innovadores para
mejorar su cadena de suministro y así, conseguir una mayor eficacia.
Un vistazo de cerca a las operaciones de la cadena de suministro de Walmart definitivamente

ofrece valiosos puntos de aprendizaje que las empresas pueden adoptar y aplicar en sus propias
operaciones.
Incluso, el coronel de la armada de Estados Unidos, Vernon L. Beatty, quien comanda la

distribución de bienes en Kuwait, pasó todo un año en Walmart como parte de su entrenamiento
militar.
La gestión de la cadena de suministro es mover los artículos correctos al cliente correcto en el

tiempo preciso utilizando los medios más efectivos, dijo Beatty, en un artículo que escribió acerca
de su experiencia. Nadie lo hace mejor que Walmart.

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