Pinguino Emperador
Pinguino Emperador
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Symbol question.svg Pingüino emperador
Aptenodytes forsteri -Snow Hill Island, Antarctica -adults and juvenile-8.jpg
Pingüinos emperador en la isla Cerro Nevado, Antártida.
Estado de conservación
Casi amenazado (NT)
Casi amenazado (UICN 3.1)2
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Clase: Aves
Orden: Sphenisciformes1
Familia: Spheniscidae
Género: Aptenodytes
Especie: A. forsteri
Gray, 1844
Distribución
Distribución del pingüino emperador
Distribución del pingüino emperador
Zonas donde vive
Zonas de reproducción.
[editar datos en Wikidata]
El pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) es una especie de ave esfenisciforme
de la familia Spheniscidae.
Índice
1 Taxonomía y etimología
2 Descripción
2.1 Vocalización
2.2 Adaptación al frío
2.3 Adaptación al buceo profundo
3 Ecología
3.1 Alimentación
3.2 Predadores
3.3 Ciclo vital
4 Distribución y hábitat
4.1 Estado de conservación
5 Relación con los humanos
5.1 En la cultura
6 Referencias
7 Bibliografía
8 Enlaces externos
Taxonomía y etimología
Probablemente los primeros europeos en observar a los pingüinos fueron exploradores
ibéricos, que los llamaron pájaros niño o pájaros bobos por su andar torpe y
erguido y su incapacidad de volar. El término «pingüino» se aplicó inicialmente al
alca gigante del Atlántico norte (Pinguinus impennis); tras la extinción del alca
gigante a finales del siglo XIX, el nombre se perpetuó en las aves de la familia
Spheniscidae.34
El pingüino emperador fue descrito en 1844 por el zoólogo inglés George Robert Gray
a partir de los especímenes obtenidos por los miembros de la expedición Erebus y
Terror.5 El nombre del género proviene de la palabra griega ἀ-πτηνο-δύτης [a-ptēno-
dytēs], «buceador sin alas». Gray le asignó su nombre específico en honor al
naturalista alemán Johann Reinhold Forster, que acompañó al capitán James Cook en
su segundo viaje por el Pacífico y que describió otras cinco especies de pingüino.6
7
Junto con el similar en color pero de menor tamaño pingüino rey (A. patagonicus),
el emperador es una de las dos únicas especies existentes en la actualidad del
género Aptenodytes. Se han encontrado evidencias de una tercera especie, el
pingüino Ridgen (A. ridgeni), en los registros fósiles de finales del Plioceno
(hace unos tres millones de años) en Nueva Zelanda.8 Estudios sobre el
comportamiento y la genética de los pingüinos concluyeron que Aptenodytes es un
género basal; esto es, que se separó de la rama que dio lugar a todas las especies
de pingüinos existentes.9 Los análisis de ADN mitocondrial y nuclear sugieren que
esta división se produjo alrededor de hace cuarenta millones de años.10
Descripción
Macho adulto.
Su plumaje oscuro se torna marrón desde noviembre hasta febrero, antes de la muda
anual que se produce en enero y febrero.20 En esta especie la muda es rápida en
comparación con otras aves, y dura sólo aproximadamente 34 días. Las plumas del
pingüino emperador surgen de su piel cuando han alcanzado un tercio de su tamaño
total y antes de que pierdan las viejas, para así reducir la pérdida de calor;
después las nuevas plumas hacen caer las antiguas antes de terminar su
crecimiento.23 Este sistema de renovación del plumaje mejora su impermeabilidad y
su protección contra el frío. Normalmente los emperadores no nadan durante la
muda.24
Vocalización
A diferencia de otras especies de pingüinos que emiten sonidos con una estructura
similar, los emperadores son los únicos cuyas sus vocalizaciones utilizan dos
bandas de frecuencia simultáneamente, con sus respectivos armónicos, y la
interacción de estas frecuencias genera un ritmo que diversos estudios indican que
posiblemente represente un medio por el cual estos pingüinos aumentan el contenido
de información en sus llamadas que puede facilitar el proceso de reconocimiento
individual. Las llamadas de identificación están formadas por sílabas separadas por
períodos de silencio; estas sílabas se agrupan en series repetitivas y cada serie
se define como un grupo que termina en una sílaba larga; una llamada está formada
por entre una y cuatro series. Las diferencias en las características de la
frecuencia entre ambos sexos son claras, sobre todo en el modelado temporal de las
sílabas, aunque estos rasgos diferenciativos no sean apreciables por el oído
humano. Los polluelos usan un silbido en frecuencia modulada para pedir la comida y
ponerse en contacto con sus padres.251326
Adaptación al frío
Ecología
Adultos y juveniles.
El pingüino emperador es un animal social en su comportamiento de nidificación y de
búsqueda de alimento; estas aves cazan juntas y pueden coordinar sus zambullidas y
sus salidas a la superficie.24 Los individuos pueden ser activos durante el día o
durante la noche. Un adulto maduro viaja a lo largo de la mayor parte del año entre
las áreas de cría y de alimentación; la especie se dispersa en los océanos de enero
a marzo.15
Nadador eficiente, el pingüino emperador ejerce impulso tanto con sus brazadas
ascendentes como descendentes cuando nada.28 En las aves que nadan bajo el agua
impulsándose con alas, el empuje durante la fase de recuperación (ascenso) puede
ser insignificante o incluso mayor que durante la fase de potencia (descenso) y los
pingüinos aparentemente aumentan el empuje hacia arriba para compensar la
flotabilidad durante la natación horizontal cerca de la superficie.38 Su velocidad
de natación media es de seis a nueve kilómetros por hora.39 En tierra, el emperador
alterna entre andar con un paso tambaleante y un deslizamiento sobre su vientre
similar a una bajada en tobogán, propulsándose con sus patas y alas similares a
aletas. Como todos los pingüinos, es incapaz de volar.16
Como defensa contra el frío, los emperadores forman grupos compactos compuestos
generalmente de cinco a diez individuos, pero que pueden llegar a varios cientos de
aves, donde cada uno avanza pegado a su vecino. Los individuos situados en el
exterior cara al viento andan arrastrando los pies despacio alrededor del borde de
la formación y se pasan a su borde de sotavento, produciendo una acción de giro
lento que permite a los componentes del grupo estar en el interior y en el exterior
de la formación, y así exponerse al frío viento y alternativamente protegerse en el
interior del grupo o en el extremo protegido del viento.4041
Alimentación
Su dieta consiste principalmente en peces, crustáceos y cefalópodos, aunque su
composición varía de unas poblaciones a otras.42 Los peces son por lo general su
principal fuente de alimento, y el diablillo antártico (Pleuragramma antarcticum)
constituye el grueso de la dieta de estas aves. Otras presas que figuran
habitualmente en su dieta incluyen otros peces de la familia Nototheniidae, el
calamar glaciar (Psychroteuthis glacialis) y otras especies de calamar como
Kondakovia longimana, y el kril antártico (Euphausia superba).43 Los emperadores
buscan sus presas en las zonas de mar abierta del océano Antártico, en áreas sin
hielo o en grietas en el banco de hielo.13
Predadores
Si uno de los miembros de una pareja criadora muere o lo matan durante la temporada
de cría, el padre que sobrevive debe abandonar su huevo o la cría y volver al mar
para alimentarse.
Ciclo vital
Comparada con la de otras aves marinas, la supervivencia de los pingüinos adultos
de un año al siguiente es baja, y oscila entre el 70-80% en el pingüino de Adelia y
el 87% en el de ojo amarillo, aunque se ha establecido la tasa media de
supervivencia anual del pingüino emperador en un 95,1%, con una esperanza de vida
media de 19,9 años, frente a los tan sólo diez años de media de otros pingüinos.
Existen estimaciones de que el 1% de los emperadores podría alcanzar factiblemente
una edad de 50 años. En contraste, sólo el 19-20% de los jóvenes independientes
sobrevive a su primer año de la vida. El 80% de la población de pingüinos emperador
comprende adultos con cinco o más años de edad.50515253
A diferencia de la mayoría de los pingüinos, que ponen dos, la hembra del emperador
pone un único huevo de 460-470 g de peso en mayo o a principios de junio, en el
hielo recién formado;58 su forma es vagamente periforme, de color pálido blanco-
verdoso, y mide aproximadamente 12 × 8 cm.55 Representa sólo el 2,3% del peso del
cuerpo de su madre, lo que lo convierte en uno de los huevos más pequeños con
relación al peso maternal de cualquier especie de ave.61 La cáscara representa el
15,7% del peso de un huevo de emperador; de igual manera que en otras especies de
pingüino, la cáscara es relativamente gruesa, lo que reduce al mínimo el riesgo de
rotura.62
Los polluelos se protegen del frío y de los predadores apoyados sobre la parte
superior de las patas de sus padres, protegidos por su plumaje ventral inferior.
Tras la puesta, las reservas alimenticias de la madre están agotadas, por lo que
trasfiere el huevo al macho y vuelve al mar durante dos meses para alimentarse.55
La transferencia puede resultar difícil, por lo que algunas parejas pueden dejar
caer el huevo en el proceso; cuando esto sucede el huevo por lo general se malogra,
dado que no puede resistir las glaciales temperaturas de la tierra helada. El macho
pasa el invierno incubando el huevo en una especie de bolsa de anidamiento, un
repliegue de piel cubierta de plumas, apoyado sobre la parte superior de sus patas
para impedir que toque el suelo y protegiéndolo con su plumaje ventral inferior,
durante 64-67 días consecutivos hasta la eclosión, el período de incubación
consecutiva más prolongado de todas las aves.5863 El pingüino emperador es la única
especie de pingüino en la que se ha observado este comportamiento; en otras
especies ambos padres se encargan de la incubación.64 En el momento de la eclosión
del huevo el macho habrá ayunado durante aproximadamente 115 días desde su llegada
a la colonia de cría.58 Para sobrevivir al frío y a vientos de hasta 200 km/h, los
machos se acurrucan juntos, turnándose para ocupar el centro del grupo. También han
sido observados con sus espaldas al viento para conservar el calor corporal. En los
cuatro meses que transcurren entre el viaje, el cortejo y la incubación, el macho
puede perder hasta veinte kilogramos, pasando de aproximadamente unos treinta y
ocho kilogramos de peso total a tan sólo dieciocho.6566
La eclosión puede durar no menos de dos o tres días hasta completarse, debido al
grosor de su cáscara. Los pollitos recién nacidos son semialtriciales, cubiertos de
sólo una delgada capa de pelusa y completamente dependientes de sus padres para
recibir alimento y calor.67 Si la cría nace antes del retorno de la madre, el padre
lo alimenta con una sustancia parecida a una cuajada formada por un 59% de
proteínas y un 28% de lípidos, producida por una glándula situada en su esófago.68
El polluelo recién nacido pasa un período denominado «fase de guardia», y
transcurre su tiempo entre las patas de sus padres apoyado sobre la parte superior
de sus patas y protegido por su plumaje ventral inferior.67
Aunque se han realizado grandes avances en el estudio de estas aves que han
revelado en gran medida las adaptaciones del emperador para sobrevivir en un clima
tan extremo, todavía existen muchas preguntas sobre por qué deciden criar a sus
jóvenes durante el crudo invierno antártico. Probablemente una de las razones sea
la estabilidad del hielo marino, pues crían a sus jóvenes en el hielo que se
derretirá cuando llegue el verano. Por otra parte, si criase en verano (que dura
sólo cuatro meses en el Antártico), no completaría su ciclo de cría antes del
comienzo del invierno. Incluso cuando los polluelos adquieren su plumaje, a finales
de la primavera, sólo tienen el 60% del peso adulto, y diciembre es el principio
del verano antártico, cuando la comida está más disponible, facilitando la tarea de
alimentar a sus crías.7328
Distribución y hábitat
El pingüino emperador tiene una distribución circumpolar en la Antártida, casi
exclusivamente entre los 66° y 77° de latitud sur. Casi siempre se reproduce sobre
hielo estable cerca de la costa y hasta 18 km hacia el interior.13 Las colonias de
cría se encuentran normalmente en las zonas donde los acantilados de hielo y los
icebergs los abrigan del viento.13 Su población total se estimó en los años 1990 en
alrededor de 400 000-450 000 individuos, que se distribuyen entre no menos de
cuarenta colonias independientes.15 Aproximadamente 80 000 parejas se reproducen en
el área del mar de Ross.74 Las principales colonias de cría están localizadas en
cabo Washington (20 000-25 000 parejas), isla Coulman en Tierra Victoria
(aproximadamente 22 000 parejas), bahía de Halley, Tierra de Coats (14 300-31 400
parejas) y la bahía Atka en la Tierra de la Reina Maud (16 000 parejas).15 Existen
dos colonias terrestres registradas: una en un cordón litoral en la isla Dion en la
península Antártica,75 y otra en un cabo en el glaciar Taylor en el Territorio
Antártico Australiano.76 Se han registrado algunos divagantes en la isla Heard,77
en Georgia del Sur y en Nueva Zelanda.1578
Estado de conservación
Clasificado como especie bajo preocupación menor en la Lista Roja de la UICN desde
el año 2004, en 2012 esta organización cambió su situación a especie casi amenazada
al estimarse una decadencia demográfica moderadamente rápida en las tres próximas
generaciones de estas aves por efecto del calentamiento global, aunque hace notar
que existen numerosas incertidumbres sobre estos cambios y sus efectos en la
especie.2
En el año 2007 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos propuso
la inclusión del emperador, junto con otras nueve especies de pingüino, bajo la
protección de la Ley de Especies en Peligro de los Estados Unidos (US Endangered
Species Act), debido al decline en la disponibilidad de comida motivado
fundamentalmente por los efectos del cambio climático y la pesca industrial de las
poblaciones de peces y crustáceos, así como las enfermedades y la destrucción de su
hábitat. Sin embargo en diciembre de 2008 el Servicio finalmente sólo propuso la
protección de siete especies, entre las que no se encontraba el pingüino
emperador.79
A través de unas imágenes tomadas por satélite en 2009, donde se apreciaron áreas
del hielo manchado por excrementos lo bastante grandes como para ser visibles desde
el espacio, científicos de la British Antarctic Survey pudieron descubrir diez
colonias de pingüinos emperador antes desconocidas en Antártida. La utilización
combinada de los recuentos y de la utilización de satélites podría ayudar a
realizar un mejor seguimiento de los cambios futuros en la población de la
especie.85
En la cultura
El singular ciclo vital de esta especie en un ambiente extremo ha sido descrito a
menudo en medios visuales y escritos. El explorador antártico Apsley Cherry-Garrard
dijo en su libro de memorias El peor viaje del mundo: «En términos generales, no
creo que haya nadie en la Tierra que lo pase peor que un pingüino emperador».93
Con una amplia distribución en los cines en 2005, el documental francés La Marche
de l'empereur, ganador de un Óscar al mejor largometraje documental, cuenta la
historia del ciclo reproductivo de estos pingüinos.8994 En la película de animación
en 3D Happy Feet (2006), los emperadores son los personajes principales, y trata
sobre uno en particular que ama el baile; aunque es una obra de cine familiar
orientada al público infantil y en tono de comedia, también representa su ciclo de
vida y promueve un serio mensaje ambiental subyacente sobre las amenazas del
calentamiento global y sobre la reducción de fuentes de alimento debida a la
sobrepesca.95 En otra película de animación en 3D, Surf's Up (2007), uno de sus
protagonistas, «Big Z», es un pingüino emperador.96 También han sido llevados a la
pequeña pantalla dos veces por la BBC, presentados por David Attenborough, primero
en el quinto episodio de la serie de 1993 Life in the Freezer,97 y posteriormente
en el documental de 2006 Planeta Tierra.98
Más de cuarenta países han representado en alguna ocasión a estas aves en sus
sellos postales.99 El grupo de rock canadiense The Tragically Hip incluyó el tema
«Emperor Penguin» en su álbum de 1998 Phantom Power.