Por Maria Emilia Beyer

Apenas entre el 1 y el
2% de nuestro material
genético está compuesto
por segmentos de ADN
que tienen genes con los
códigos necesarios para
fabricar las proteínas
que nos constituyen y
nos permiten funcionar.
El resto, se pensaba,
es inservible:
basura. Pero varias
investigaciones han
encontrado que no
necesariamente es
así y que es posible que
nos aguarden muchas
sorpresas.

8 ¿cómoves?
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Un inglés alto, flaco y desgarbado del genoma humano que tienen genes que
irrumpe en el bar Eagle en Cambridge, codifican proteínas, y así, actualmente se
Inglaterra, para dar una noticia estruen- estima que el número de genes para la es-
dosa y poco humilde: “hemos descubierto pecie humana apenas rebasa los 20 000.
el secreto de la vida”. El año es 1953. El Este número es muy inferior al que
personaje es Francis Crick, quien acom- se esperaba inicialmente, pero ¿por qué
pañado por James Watson, acaba de resultó tan asombroso? Si consideramos
anunciar el descubrimiento de la estruc- que los seres humanos somos los ani-
tura en forma de doble hélice que tiene males con mayor impacto en el planeta,
el ácido desoxirribonucleico, o ADN. capaces de reflexionar sobre nosotros
Apenas dos meses después, la revista Na- mismos, construir arte y cultura o viajar
ture publicó el artículo sobre el hallazgo al espacio, se podría soñar con una com-
que, con escasas 120 líneas, revolucionó posición genómica inmensa y llena de
la ciencia. complejidades, pero resulta que somos
Watson y Crick no estaban equivo- bastante parecidos al resto de los seres
cados en su aseveración inicial, pues para vivos. No parece que tengamos nada es-
comprender el funcionamiento de la vida, pectacular en nuestra receta bioquímica.
es fundamental conocer cómo es el ADN. Se ha encontrado que el ADN de
Pero los hallazgos estaban por comenzar. ciertos peces pulmonados es 40 veces más
El Proyecto Genoma Humano que fue
anunciado en el 2001 (véase ¿Cómo
ves? No. 37 y No. 146), y la posterior
lectura del genoma de otras especies en
las últimas décadas nos han llevado de
sorpresa en sorpresa, y de paso nos han
brindado un par de moralejas biológicas.

Fantasías genómicas
Uno de los hallazgos más sorprendentes
de la lectura o desciframiento de nuestra En 2001 se estimaba
receta bioquímica es la escasez de genes. que el genoma humano
Hacia el 2001 se estimaba que el genoma
humano constaba de unos 100 000 genes.
constaba de unos 100 000
Esta cifra surgió del paradigma “un gen, genes, pero a medida que
una proteína”, que consideraba que si mejoraron las técnicas
los genes son códigos bioquímicos con
instrucciones precisas para fabricar pro-
para identificar las
teínas, y si los seres humanos tenemos secciones del genoma
aproximadamente 100 000 proteínas di- humano que tienen genes
ferentes, entonces habría una correspon-
dencia directa entre el número total de
que codifican proteínas
ambos elementos. Por eso resultó muy esta cifra cayó en picada.
sorprendente encontrar en un conteo Hoy se estima que el
inicial que los seres humanos teníamos
unos 30 000 genes. Este número, sin em-
número de genes para la
bargo, estaba errado. La caída libre en el especie humana apenas
conteo continuó a medida que mejoraron rebasa los 20 000.
las técnicas para identificar las secciones

¿cómoves? 9
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 1871 1910 1950 1953 1961

Breve historia Friedrich Miescher

publica un artículo
Albrecht Kossel gana
el primer Premio
Erwin Chargaff
descubre en
James Watson y
Francis Crick, con
Marshall Nirenberg y
Har Gobind Khorana
del ADN en el cual identifica Nobel en medicina muestras de ADN contribuciones de identifican que las
la presencia de por descubrir las 5 que la base adenina Rosalind Franklin bases en el ADN se leen
a la nucleína (ahora bases nitrogenadas: siempre se empata y Maurice Wilkins, en bloques o codones:
conocida como adenina, citosina, con la timina y descubren la cada codón especifica
GENÓMICA ADN) y proteínas guanina, timina que la citosina estructura de la un aminoácido que se
asociadas en el y uracilo. siempre se empata doble hélice del ADN. agrega a la proteína
núcleo de la célula. con la guanina. en la síntesis.

grande que el nuestro. Por su parte, la compuesto por segmentos de ADN que
planta del maíz nos rebasa por varios tienen genes con los códigos necesarios
miles de genes, y la mosca de la fruta para fabricar proteínas. Estos segmentos
tiene apenas 6 000 genes menos que noso- reciben el nombre de exones o ADN codi-
tros. La diferencia en el conteo genómico ficante. El resto, que suma un inquietante
entre el gusano Caenorhabditis elegans 98% del material genético, corresponde
(de apenas 1 mm de largo) y nosotros es a los intrones, cuya definición más sim-
de unos cuantos cientos de genes. plista es que son los segmentos de ADN
La incredulidad inicial ante estas ci- que no codifican para generar alguna
fras no provino exclusivamente de la so- proteína. En realidad, los intrones son
2%
berbia evolutiva que nos acompaña como mucho más versátiles, y no han sido tan
ADN codificante especie. También se conocía la longitud sencillos de clasificar.
98%
de nuestra cadena de ADN, compuesta Al suponer que el ADN “útil” era
ADN no codificante por 3 000 millones de nucleótidos. Ha- solamente aquel con instrucciones para
ciendo cuentas, esta longitud de material fabricar proteínas, los investigadores se
genético daba un filamento tan largo, enfrentaban al restante 98%, que resul-
cromosoma ADN que dentro de una sola célula podíamos taba un enigma evolutivo. A principios
guardar aproximadamente dos metros de los años 70, el biólogo evolucionista
de este tesoro biológico. Y si sumamos Susumu Ohno popularizó el término
esos dos metros de ADN por cada cé- “ADN basura” para referirse a estos
exón lula del cuerpo humano, alcanzamos enormes segmentos de adeninas, timinas,
una longitud de cadena apabullante, que citosinas y guaninas que al parecer, no
permitiría a la hebra de ADN salir de la servían para nada.
intrón Tierra y llegar a la Luna varias veces. Inicialmente, Ohno inventó el término
¿Cómo comprender entonces que esa para designar a los pseudogenes, que
cadena no tuviera inscrita una enorme son productos fallidos de la duplicación
cantidad de genes? Y la siguiente pre- genética. Ya sea por mutaciones o por
gunta, todavía más enigmática: si ahí errores en el ensamblaje en la secuencia
no teníamos tantos genes… ¿qué estaba de nucleótidos, durante su duplicación el
alargando tanto la cadena, y ocupando gen en cuestión queda incapacitado para
tanto espacio? codificar su proteína correspondiente,
dando lugar así a una secuencia que se
Ponga la basura en su lugar parece mucho al gen original, pero que no
Hoy sabemos que los genomas de los cumple ya con las funciones esperadas.
seres vivos vienen en tamaños que no El número de estos “accidentes” evolu-
están relacionados con la complejidad de tivos no es menor: la lectura del genoma
estos últimos. En otras palabras, lo que humano arrojó cerca de 20 000 de estos
vemos a nivel del individuo no corres- “esqueletos”, que siguen copiándose y
ponde necesariamente con el material aparecen en las cadenas de ADN de las
genético que existe en el ambiente celular. generaciones siguientes. Para Ohno, esta
Las investigaciones sobre el genoma dinámica de duplicar la “basura” ca-
humano mostraron que apenas entre el 1 recía de sentido, y parecía una pérdida
y el 2% de nuestro material genético está de energía evolutiva. Quienes opinaban

10 ¿cómoves?
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 1972 1980 1990 1993 1995 1996

Susumo Ohno Fred Sanger, Walter Se lanza el Proyecto Phillip Allen Sharp Se secuencia el Se publica el
acuña el término Gilbert y Paul del Genoma y Richard Roberts primer genoma genoma de
“ADN basura”. Berg comparten Humano, que busca ganan el Premio de una bacteria, la levadura,
el Premio Nobel secuenciar 3 000 Nobel por descubrir Haemophilus Saccharomyces
de Química millones de bases que los genes del influenza. cerevisiae.
por desarrollar del genoma humano ADN se conforman Nace Dolly, el
métodos de en 15 años. de intrones y exones. primer animal
secuenciación clonado.
del ADN.

como él, sugerían que estos segmentos Genes huérfanos

no codificantes son un residuo evolutivo, Si bien el término “ADN basura” resul-
un “estorbo bioquímico” que se ha que- taba atractivo y de fácil adopción por el
dado inmerso entre los sectores que sí público, muchos investigadores se opu-
son relevantes para la biología de la es- sieron firmemente a su uso, argumen-
pecie. El mismo Francis Crick se expresó tando entre otras cosas que la evolución
a favor de esta visión en 1980, cuando biológica tiende a ser bastante económica
publicó en la revista Nature un artículo y mantener segmentos enormes de ADN
con el sugerente título “El ADN egoísta: sin sentido no es típico del proceso evolu-
el máximo parásito”. Por su parte, en el tivo de las especies. Estos investigadores
libro Genoma: la autobiografía de una sugerían que el ADN aún guarda secretos
especie en 23 capítulos, el divulgador y que la llamada “basura” en realidad se
de la ciencia Matt Ridley comparó el correspondía con segmentos cuya fun-
genoma humano con un libro que se es- ción no comprendimos a cabalidad en
cribe en 23 capítulos, que corresponden el inicio del estudio genómico. En esos
con los 23 pares de cromosomas que te- segmentos de material genético se re-
nemos como especie. Ridley nos invita a porta la existencia de información vital
imaginar que en cada capítulo se cuentan para que los genes se expresen correcta-
historias diferentes, es decir: en cada cro- mente, y a tiempo. Al dejar de considerar
mosoma se ubican genes determinados al ADN que codifica proteínas como el La longitud de nuestra
que manifiestan a nivel del organismo único segmento interesante, los investiga- cadena de ADN,
funciones distintas. Para Ridley, los seg- dores obtienen una comprensión integral
mentos no codificadores del ADN son del material genético en todos los seres
compuesta por 3 000
como los anuncios en las revistas: puede vivos. La evidencia indica que en el mal millones de nucleótidos,
que tengan alguna función, pero en con- llamado “ADN basura” se marca el ritmo da un filamento largo
junto interrumpen la lectura. Esto es, en de la expresión genética, mediante silen-
cierto modo, lo que sucede dentro de las ciadores y promotores que dan la pauta a
y dentro de 1 sola
células eucariontes, como las nuestras. El los genes para actuar o dejar de hacerlo. célula podemos guardar
tamaño de la cadena de material genético Un descubrimiento reciente que pro- 2 m de este tesoro
tiene muchos segmentos que interrumpen viene del “basurero” genómico, se re-
la lectura entre los genes. En cambio, fiere al nacimiento de los genes. Estos,
biológico. Si sumamos
las células procariontes tienen una lec- como las personas, tienen familias con esos 2 m de ADN por
tura más fluida; aunque son organismos las que comparten ciertas afinidades y cada célula del cuerpo
unicelulares en apariencia muy simples, semejanzas, tanto en función como en
la lectura de su ADN resulta mucho composición bioquímica. Al igual que en
humano alcanzamos
más eficiente, pues su material genético un árbol genealógico, para cada especie una longitud de
“flota” en forma de anillo en el ambiente se pueden rastrear sus ancestros bioquí- cadena apabullante,
celular, y en éste se encuentran todos los micos. Cuando se estudia el proceso de
genes de manera prácticamente continua. la aparición de un gen “en reversa” se
que permitiría a la
Utilizando la analogía de Ridley, en esas puede llegar, en principio, al gen original hebra de ADN salir de
células hay poco espacio pero también del que se desprenden éste y otros genes la Tierra y llegar a la
pocos anuncios, por lo que la informa- parecidos. Dado que las familias de genes
ción se optimiza. con instrucciones para codificar proteínas
Luna varias veces.

¿cómoves? 11
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 2002 2003 2012 2013 2016

Se lanza el Proyecto Con 2 años de ENCODE publica La Corte Suprema Se secuencia el

Internacional anticipación 30 artículos de Estados Unidos primer genoma en el
HapMap Project para se completa la describiendo las decreta que el espacio a bordo de
producir un catálogo secuenciación del regiones activas del ADN natural no se la Estación Espacial
de variaciones genoma humano. genoma humano puede patentar. Internacional.
genéticas humanas Nace el proyecto incluyendo la
comunes y su ENCODE con el confirmación de que
ubicación en fin de identificar y cuenta con 20 687
el genoma. caracterizar todos genes codificadores
los genes en el de proteínas.
genoma humano.

útiles para la vida están presentes en es- contuvieran los genes funcionales co-
pecies biológicamente muy diferentes, nocidos.
no resultaba aventurado suponer que En 2006, David Begun de la Uni-
todo provenía de un conjunto de genes versidad de California propuso en un
iniciales. Estos bloques de construcción artículo publicado en la revista Gene-
primigenios comparten, por lo tanto, tics que ciertos genes de diferentes es-
ancestros para todos los seres vivos y pecies de mosca de la fruta “nacían”
sus orígenes se remontan a aproximada- de secuencias de ADN no codificantes,
mente 3 000 millones de años. En teoría, que podían mutar para transformarse en
a partir de estos genes iniciales y sus genes funcionales. Su artículo generó
combinaciones, mutaciones o cambios polémica rápidamente. Quienes lo criti-
aleatorios se obtendría la diversidad de caban sostenían, por ejemplo, que para
genes que podemos ver en las especies afirmar que un gen es nuevo, se tienen
en la actualidad. que conocer todos los genes viejos. Pero
Hacia 1990, los científicos se enfren- en el 2009, los resultados obtenidos por
taron con un enigma biológico: al menos Diethard Tautz del Instituto Max Planck
la tercera parte de los genes en las leva- de Biología Evolutiva le dieron la razón a
duras tenía un origen desconocido, pues Begun. Tautz era originalmente un opo-
no había manera de relacionarlos con sitor de la hipótesis de Begun, pero al ras-
ninguna de las familias genéticas co- trear el origen para el gen Pldi en ratones,
nocidas para la vida en el planeta. ¿De encontró que la región de la que provenía
dónde provenían estos genes huérfanos? era un segmento de ADN “basura”, y que
Inicialmente, se consideró que todavía una serie de mutaciones habían transfor-
nos faltaban muchas familias por en- mado el segmento en un gen funcional
contrar por lo que cuando se tuviera el que actualmente estaba involucrado en
panorama completo, los genes huérfanos el tamaño de los testículos de los machos
entrarían fácilmente en alguna categoría. de la especie. Éste, y otros resultados se-
Sin embargo, estas familias no fueron mejantes, están generando una atención
descubiertas al completar la lectura de los inusitada en estas regiones del genoma
La evidencia indica que genomas de la levadura y al poco tiempo que antes se consideraban simple relleno
se reportó algo similar para el genoma de En el 2015, la Dra. Mar Alba presentó
en el mal llamado “ADN la mosca de la fruta, el ratón, los gorilas hallazgos muy interesantes ante la So-
basura” se marca el y los seres humanos. Hay genes nuevos, ciedad de Biología Molecular y Evolución
ritmo de la expresión sin aparente relación con las familias de de Viena. Alba y su equipo sorprendieron
genes primordiales. a la comunidad al reportar la existencia
genética, mediante Para el Dr. Erich Bornberg-Bauer, de de 600 genes humanos que, se presume,
silenciadores y la Universidad de Münster en Alemania, emergieron del ADN no codificante.
promotores que dan si las partes nuevas del genoma sólo po- Generalmente, los genes nuevos son pe-
dían provenir de las partes viejas, no se queños y codifican proteínas con tamaños
la pauta a los genes podía explicar la diversidad biológica moleculares modestos, por lo que pueden
para actuar o dejar de que encontramos en las especies. En su pasar desapercibidos; poco se sabe de su
hacerlo. opinión, lo nuevo tenía que originarse función, por lo que su estudio nos pro-
de áreas diferentes del genoma, que no mete muchas sorpresas para el futuro.

12 ¿cómoves?
Prohibida la reproducción parcial o total del contenido, por cualquier medio, sin la autorización expresa del editor.
 Una joya en la basura razón al grupo ENCODE. Noonan se
Conforme avanza el siglo XXI, el “ADN dedicó a estudiar un segmento de “ADN
basura” cobra sentido e importancia. El basura” llamado HACNS1 en distintas
Proyecto ENCODE (siglas en inglés de especies de mamíferos. Al comparar este
“Enciclopedia de elementos del ADN”) segmento del ADN del ser humano con
es uno de los bastiones para valorar los el de otras especies, Noonan y su equipo
segmentos de ADN que si bien no codi- detectaron que el HACNS1 humano ha
fican proteínas, tienen otras funciones acumulado un número importante de
que empezamos a detectar. A partir del mutaciones a lo largo del tiempo y se ha
2007, el proyecto superó la fase piloto modificado tanto con respecto al genoma
e inició investigaciones para identificar de otros animales que, en palabras de
y clasificar todos los elementos funcio- Noonan, “se puede considerar caracte-
nales del ADN, extendiendo esta defini- rístico y único de los humanos”. Si esta
ción más allá de los genes que producen parte del ADN es simple basura, y no
proteínas. ENCODE ha registrado las re- sirviera para nada, las mutaciones no ge-
giones de ADN que se muestran activas nerarían impacto alguno en el genoma.
para la transcripción y regulación de la Para averiguarlo, los investigadores mar-
información genómica, y se ha dado a caron el HACNS1 humano con sustan-
la tarea de localizar las zonas que pro- cias que muestran color cuando partes
ducen ácido ribonucleico (ARN). El Dr. del mismo se activan y lo colocaron en
Ewan Birney, quien encabezó al grupo embriones de ratón. Noonan y sus co-
de 440 científicos en 32 laboratorios a legas encontraron que el HACNS1 no era
nivel mundial para ENCODE, considera el desecho que se creía: el color apareció
que el término “ADN basura” debe des- en las partes que dan lugar a las patas de
echarse pues nos da una idea equivocada los ratones, específicamente, en las que
de la riqueza del genoma y su funciona- están involucradas en el desarrollo de los
miento. A partir de los resultados ob- pulgares. Sabemos que uno de los hitos
tenidos por ENCODE, Birney enfatiza evolutivos de nuestra especie se presentó MÁS INFORMACIÓN
que debemos mirar a otras regiones del cuando conseguimos ponernos de pie •• Beyer Ruiz, Maria Emilia, Gen o
ADN para responder preguntas sobre y comenzamos a manejar los pulgares no gen: el dilema del conocimiento
evolución o medicina genómica. En su para agarrar objetos. En los humanos el genético, Lectorum, México, 2002.
opinión, “los segmentos con genes que HACNS1 podría haber funcionado como •• Díaz, Alberto y Golombek, Diego; ADN:
codifican proteínas abarcan apenas un uno de los directores de orquesta para cincuenta años no es nada, Siglo XXI,
2%, mientras que los segmentos que re- que ciertos genes modificaran poco a Buenos Aires, 2007.

gulan la expresión de estos genes en el poco la forma de los pies y de las manos, •• Centro de Ciencias Genómicas: www.
divulgación.ccg.unam.mx
supuesto ADN basura pueden abarcar separándonos de otros primates.
desde el 10 hasta el 80% del ADN res- A partir de éste y otros descubri-
tante”. Sería lógico aventurar, por lo mientos semejantes, el ADN basura co-
tanto, que muchas respuestas vendrán de mienza a contemplarse bajo otra luz. Una GUÍA DEL MAESTRO
dichos segmentos, aunque ese rango es luz, por cierto, mucho más interesante. Descarga la guía didáctica para abordar el
tan amplio que una parte importante del Además, la comprensión del genoma en tema de este artículo en el salón de clases.

ADN podría resultar, de todas formas, su totalidad se vuelve trascendental pues

www.comoves.unam.mx

inservible. de poco sirve conocer los 20 000 genes

Al margen de las discusiones acerca que nos conforman si no tenemos idea
del porcentaje funcional que tiene el precisa de qué los incita a expresarse. María Emilia Beyer es divulgadora de la ciencia y
ADN del ser humano, las recientes in- Las últimas investigaciones indican, por bióloga de profesión. Es pasante de la maestría
en Filosofía de la Ciencia de la UNAM. Actualmente
vestigaciones de James Noonan de la lo tanto, que llegó el día de reivindicar a trabaja en la Dirección General de Divulgación de la
Universidad de Yale, parecen darle la la basura. Ciencia de la UNAM.

¿cómoves? 13
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