Cap 4 Elasticidad

Capítulo
Elasticidad de la demanda
4
La situación
G L O B A L Henry Caulfield es el propietario-operador de la estación
de gasolina y tienda local de conveniencia “Gas ‘n Go”.
Henry eligió ubicar su tienda en un área alejada al menos
diez minutos en carro de la tienda de abarrotes o super-
F O O D S mercado más cercano. En buena medida, el negocio de
Henry ha sido muy exitoso.
Un día notó que una tienda nueva de abarrotes había abierto justo a
una cuadra de distancia. Un mes después notó que una tienda nueva de
conveniencia se había instalado a menos de tres minutos en coche
de su negocio. Henry se dio cuenta de que para mantener su status
quo frente a esta nueva competencia, tendría que tomar algunas difíci-
les decisiones relacionadas con sus políticas de fijación de precios y
de promoción, así como con la mezcla de productos que manejaba en
su tienda.
Los artículos que él manejaba eran los típicos que se encuentran
en establecimientos de venta al detalle de este tipo, como cervezas,
cigarrillos, café caliente y bebidas gaseosas, que representaban un
75% de las ventas totales. Las bebidas gaseosas eran, por mucho, el
artículo mejor vendido en su tienda. Esencialmente, el precio al detalle
de las bebidas gaseosas estaba basado en el precio de venta al por
mayor más un margen de utilidad de cerca del 400%. Henry reconoció
que este margen era considerablemente más alto que el que maneja
un supermercado, pero él creía que la gente estaba dispuesta a pagar
más por la comodidad.
En ciertas ocasiones, Henry ofrecía una marca en particular de re-
frescos de soda con un descuento sustancial. Sin importar si ganaba o
(Continúa)
112
perdía dinero en las bebidas gaseosas con esta acción, encontró que de esta
manera atraía clientes adicionales a su tienda, al tiempo que las ventas de
gasolina aumentaban considerablemente. Muchas personas de poblados
vecinos le dijeron que esperaban hasta estar cerca de su estación para llenar
sus tanques debido a sus descuentos en las bebidas gaseosas. Dada esta
respuesta del público ante los descuentos especiales en bebidas gaseosas y
la capacidad de su producto para promover otros, Henry decidió emplear la
fijación del precio en bebidas gaseosas como su arma principal en contra de
la nueva competencia. En lugar de ofrecer un descuento temporal, decidió
reducir permanentemente el precio de las bebidas gaseosas. Sin embargo,
después de un mes, a pesar de los precios más bajos en bebidas gaseosas,
hubo un declive notable en sus ingresos por este concepto. Henry cayó en la
cuenta de que tendría que reevaluar su táctica competitiva.
C ONCEPTO ECONÓMICO DE ELASTICIDAD
En el capítulo previo estudiamos la idea de demanda y analizamos el movimiento a lo

largo de la curva de la demanda (es decir, el cambio en la cantidad demandada). Encon-
tramos la curva de la demanda con pendiente hacia abajo y a la derecha; esto significa, por
supuesto, que cuanto más bajo sea el precio, mayor será la cantidad de producto consu-
mido. Ahora vamos a discutir la cuestión de qué tan sensible es el cambio en la cantidad
demandada en relación con el precio. Esta medición de la sensibilidad en términos por-
centuales se denomina elasticidad precio de la demanda. Henry Caulfield hace un uso
implícito de este concepto cuando decide bajar los precios de sus bebidas gaseosas para
competir contra las nuevas tiendas en su área. Pero ésta es sólo una de las mediciones de
elasticidad de las cuales nos ocuparemos en este capítulo. También cubriremos los con-
ceptos de elasticidad ingreso, elasticidad cruzada y elasticidad de la oferta.
En los términos más generales podemos definir elasticidad como una relación por-
centual entre dos variables, es decir, el cambio porcentual en una variable relativo a un
cambio porcentual en otra. En otras palabras, dividimos un porcentaje entre el otro:
Cambio porcentual en A
Coeficiente de elasticidad ⫽
Cambio porcentual en B
El resultado de esta división es el coeficiente de elasticidad. Entonces, nuestra tarea

consiste en interpretar el coeficiente y determinar los efectos del cambio. El significado
del tamaño así como el signo del coeficiente (el coeficiente puede ser negativo o positi-
vo) serán el centro de nuestra indagación en lo que resta de este capítulo. Vayamos pri-
mero al concepto encontrado con más frecuencia: la elasticidad precio de la demanda.
E LASTICIDAD PRECIO DE LA DEMANDA
Cuando Henry Caulfield consideró la posibilidad de bajar sus precios para contrarrestar
a su nueva competencia, estaba tratando con la elasticidad precio de la demanda. Estaba
Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 113

considerando si el bajar sus precios elevaría sus ventas unitarias lo suficiente para incre-
mentar su ingreso total.1
Cuando hablamos de la elasticidad precio de la demanda, estamos tratando con la
sensibilidad de las cantidades compradas ante un cambio en el precio que fija el produc-
tor. Por lo tanto, este concepto describe una acción que está dentro del control del productor
(o en su caso, del comerciante). Otras elasticidades que se analizarán más adelante están
fuera del control del productor y pueden evocar otras acciones por parte del productor
para contrarrestarlas.
La elasticidad precio de la demanda se define como el cambio porcentual en la canti-
dad demandada causado por un cambio porcentual en el precio. Desarrollaremos este
concepto matemáticamente. Podemos escribir la expresión “cambio porcentual en la can-
tidad demandada” como
¢ Cantidad demandada
Cantidad demandada inicial
donde ⌬ (delta) significa un cambio absoluto. La segunda parte de esta relación, “cambio
porcentual en el precio”, se puede escribir como
¢ Precio
Precio inicial
Al dividir la primera expresión entre la segunda, llegamos a la expresión de la elasti-
cidad precio de la demanda:
¢ Cantidad ¢ Precio % ¢ Cantidad
⫼ ⫽
Cantidad Precio %¢ Precio
Ésta es la expresión general. Ahora veremos el cómputo real de la elasticidad y des-
cribiremos dos métodos para obtener la elasticidad precio de la demanda.
Medición de la elasticidad precio

Empezaremos con la elasticidad arco, el método utilizado más comúnmente en los libros
MÓDULO 4A
de teoría económica. La fórmula para este indicador es
Q2 ⫺ Q1 P2 ⫺ P1
1Q1 ⫹ Q2 2>2 1P1 ⫹ P2 2>2
Ep ⫽ ⫼
donde Ep ⫽ Coeficiente de elasticidad precio arco

Q1 ⫽ cantidad original demandada
Q2 ⫽ cantidad nueva demandada
P1 ⫽ precio original
P2 ⫽ precio nuevo
El numerador de este coeficiente, (Q2 ⫺ Q1)/[Q1 ⫹ Q2)/2], indica el cambio porcen-
tual en la cantidad demandada. El denominador, (P2 ⫺ P1)/[P1 ⫹ P2)/2], indica el cambio
porcentual en el precio.
Advierta que el cambio en cada variable se divide entre el promedio de sus valores
inicial y final. Por ejemplo, si el precio de un producto se eleva de $11 a $12, lo que ocasiona
1Másimportante aún, estaba preguntándose si con esta acción aumentaría realmente sus utilidades. Sin
embargo, no estamos aún preparados para tratar con esta cuestión.
114 Economía de empresa

una caída en la cantidad demandada de 7 a 6, la fórmula nos da el siguiente coeficiente de
elasticidad precio de la demanda:
6⫺7 12 ⫺ 11
17 ⫹ 62>2 111 ⫹ 12 2>2
Ep ⫽ ⫼
⫺1 1
⫽ ⫼
6.5 11.5
⫺1 11.5
⫽ :
6.5 1
⫺11.5
⫽
6.5
⫽ ⫺1.77
La razón de que la fórmula de la elasticidad arco emplee el promedio de los valores
inicial y final se explica claramente. Si hubiéramos utilizado sólo los valores iniciales, el
coeficiente sería
6⫺7 12 ⫺ 11
Ep ⫽ ⫼
7 11
⫺1 1
⫽ ⫼
7 11
⫺1 11
⫽ :
7 1
⫺11
⫽
7
⫽ ⫺1.57
Sin embargo, suponga que el precio disminuyó de $12 a $11, lo que ocasiona que la can-
tidad demandada se eleve de 6 a 7 unidades. Al utilizar los valores iniciales, el resultado se-
ría un coeficiente de ⫺2 (los lectores pueden hacer este cálculo para obtener la respuesta). Por
lo tanto, el mismo cambio unitario en el precio y cantidad da como resultado valores diferen-
tes de elasticidad, dependiendo de si el precio se incrementa o disminuye.2 Mediante el uso
del promedio de los valores iniciales y finales, evitamos esta ambigüedad. El coeficiente de
la elasticidad precio es el mismo, ya sea que el precio se incremente o disminuya.
Una fuente adicional de ambigüedad en el cómputo de la elasticidad surge cuando
consideramos los cambios en rangos diferentes de precio y cantidad. Por ejemplo, supon-
ga que los valores de precio y cantidad proporcionados en el análisis anterior son parte
del plan hipotético de demanda que se muestra en la tabla 4.1.
Los números en este plan indican una relación lineal entre cantidad demandada y
precio, con un cambio unitario en el precio, que da como resultado un cambio unitario en
2La razón de esta ambigüedad es simplemente que la base numérica difiere entre un incremento y una
disminución porcentual entre dos números. Un buen ejemplo de esto se encuentra en el comercio de venta
al detalle. Suponga que una compañía compra vestidos al por mayor a $100 y les fija un sobreprecio del
100%, por lo que establece su precio de venta al detalle en $200. Suponga que en una venta de remate
decide venderlos al costo. Esto representaría un 50% de rebaja (es decir, de $200 bajarían a $100).

Tabla 4.1
Plan hipotético de PRECIO CANTIDAD
demanda
18 0
17 1
16 2
15 3
14 4
13 5
12 6
11 7
10 8
9 9
8 10
7 11
6 12
5 13
la cantidad sobre el rango entero del plan.3 Suponga que calculamos la elasticidad arco pa-
ra un cambio en el precio de $12 a $10 en lugar de $12 a $11. Al utilizar la fórmula de la
elasticidad arco el resultado es
6⫺8 12 ⫺ 10
18 ⫹ 6 2>2 110 ⫹ 12 2>2
Ep ⫽ ⫼
⫺2 2
⫽ ⫼
7 11
⫺2 11
⫽ :
7 2
⫺22
⫽
14
⫽ ⫺1.57
Observe que el coeficiente es diferente al valor calculado previamente. De hecho, pa-
ra cualquier valor determinado de precio, el coeficiente de elasticidad arco variará según
la distancia entre el precio nuevo y el precio original.4
Para ajustarse a la ambigüedad inherente en el uso de la fórmula del arco, los economis-
tas recomiendan utilizar la elasticidad punto, la segunda de las dos maneras de calcular el
coeficiente de elasticidad. Este método de cálculo se expresa como sigue (debemos utilizar la
letra griega e cuando nos refiramos específicamente a la elasticidad punto):
dQ P1
⑀p ⫽ :
dP Q1
3La expresión algebraica de esta ecuación de la demanda es P ⫽ 18 ⫺ Q, o Q ⫽ 18 ⫺ P.

4Los lectores interesados deben tratar de calcular la elasticidad para los cambios entre $12 y $9, entre $12 y
$8, y así sucesivamente. Encontrarán que la elasticidad arco disminuye al aumentar el cambio en el precio.

Para calcular la elasticidad punto, empleamos uno de los dispositivos matemáticos
favoritos de los economistas, la derivada. Los estudiantes familiarizados con el cálculo
elemental, o quienes lo aprendieron en el apéndice del capítulo 2, no tendrán dificultad
con esta expresión. La clave es que al suponer cambios muy pequeños (en realidad, en
cálculo el cambio es “infinitesimalmente pequeño”) en el precio y la cantidad alrededor
de algún nivel determinado, evitamos el problema de la medición de la elasticidad va-
riante con base en la magnitud del cambio.
Para encontrar la derivada de Q con respecto a P (dQ/dP), necesitamos la expresión alge-
braica de la ecuación de la demanda. La ecuación implicada en la tabla 4.1 es Q ⫽ 18 ⫺ P.
La derivada de Q con respecto a P es ⫺1. Por lo tanto, el coeficiente de la elasticidad punto
a un precio de $12 y 6 unidades es:
12
⑀p ⫽ ⫺1 :
6
⫽ ⫺2
En realidad, siempre que la ecuación de la demanda es lineal, la fórmula de la elastici-
dad punto parece muy simple, debido a que la primera derivada de esta ecuación con respec-
to a P es constante. Desde el punto de vista práctico, en realidad no hay necesidad de utilizar
el cálculo para encontrar la elasticidad punto de una función de demanda lineal. La primera
derivada dQ/dP es la misma que la pendiente (constante) de la recta de la demanda, ∆Q/∆P.
Por lo tanto, la elasticidad punto de una función de demanda lineal se expresa como:
¢Q P1
⑀p ⫽ :
¢P Q1
Por supuesto que en casos donde la curva de la demanda no es lineal, se debe utilizar
el cálculo para computar la elasticidad punto. Por ejemplo, considere la siguiente curva de
la demanda.
Q ⫽ 100 ⫺ P 2
Supongamos que P1 ⫽ 5, entonces Q ⫽ 75. En este caso la elasticidad punto es
5
⑀p ⫽ ⫺2P :
75
5
⫽ ⫺2152 :
75
⫺50
⫽
75
⫽ ⫺0.67
A pesar de que es muy conveniente emplear curvas de demanda lineales, en la realidad
la forma de la curva de la demanda puede ser diferente. En el ejemplo anterior, la dismi-
nución en el precio traerá en adelante incrementos más pequeños en la cantidad. Una cur-
va de la demanda así tomaría una forma cóncava. Por otro lado, la curva de la demanda
puede ser convexa. (La ecuación para tal curva sería por ejemplo, Q ⫽ 10/p2.) Un ejemplo
de una curva de demanda así se presentaría cuando algunas cantidades fueran compradas
a un precio muy alto; en tal caso la curva de la demanda se convertiría casi en vertical cerca
del eje del precio.
Hasta aquí hemos analizado tanto las curvas lineales como las no lineales de la de-
manda cuya elasticidad cambia al movernos a lo largo de la curva. Sin embargo, podemos

Precio Precio
4.5
4
4
3.5
3
2.5
2 2
1.5
1
.5
0
10 12.5 15 17.5 20 22.5 25 27.5 30 Cantidad 1 2 4 8 16 32 Cantidad
(a) (b)
Figura 4.1
Elasticidad constante
encontrar una curva cuya elasticidad es constante sobre su rango relevante. Una curva así
quedaría descrita por la siguiente ecuación:
Q ⫽ aP⫺b
la a es una constante, y la ⫺b representa el coeficiente de elasticidad. Esta ecuación no li-
neal puede convertirse en lineal mediante su expresión logarítmica:
log Q ⫽ log a ⫺ b(log P)
Una curva de demanda así se graficaría como una línea recta sobre un papel milimé-
trico de doble escala gráfica (doble logaritmo), y su elasticidad (⫺b) sería la misma en
cualquier punto sobre la curva. Por ejemplo, suponga que la ecuación de la demanda es
Q ⫽ 100P⫺1.7. A partir de esta ecuación podemos generar el siguiente plan de demanda:
Cantidad 10 12.5 15 17.5 20 22.5 25 27.5 30
Precio 3.875 3.398 3.052 2.788 2.577 2.405 2.260 2.137 2.030
Las dos gráficas en la figura 4.1 ilustran esta curva de demanda. La figura 4.1a muestra
la curva que emplea las escalas aritméticas normales. En la figura 4.1b las escalas se trans-
forman en logaritmos, y la curva de la demanda se dibuja como una línea recta, lo que
significa que la elasticidad es constante en cualquier punto.5
El concepto de elasticidad punto, así como el empleo del cálculo, serán particularmen-
te importantes en el capítulo siguiente, cuando se analice la estimación de las ecuaciones
de la demanda. Sin embargo, por ahora, el uso de cambios discretos y del coeficiente de
la elasticidad arco parecerá ser el más realista para Henry Caulfield (y para la mayor
parte de la gente de negocios más práctica). Él tal vez no esté familiarizado con el cálcu-
lo, pero ciertamente esto no va en detrimento de su habilidad para los negocios. Está
5Seabordará de nuevo el tema de la elasticidad constante en el capítulo 7, al estudiar la función de pro-
ducción de Cobb-Douglas.

tratando con un problema concreto: ¿cuánto venderá si baja su precio en una cantidad
discreta (unos cuantos centavos)? La elasticidad arco es perfectamente adecuada para este
problema.
Sin embargo, debemos darnos cuenta de que en las situaciones de negocios reales, los
efectos de la elasticidad pueden calcularse en términos porcentuales simples, mediante el
empleo del precio y la cantidad iniciales como números base. Por ejemplo, una persona
de negocios afirma que se espera que un 10% de disminución en el precio dé como resul-
tado un 20% de incremento en la cantidad, lo que implica una elasticidad de ⫺2; por
ejemplo, una disminución en el precio de $10 a $9 incrementará la cantidad vendida de
1,000 a 1,200 unidades. Por supuesto, esto sugeriría que la elevación del precio de $9 a $10
(un incremento del 11.1%) disminuirá la cantidad de 1,200 a 1,000 unidades (una dismi-
nución del 16.7%). La elasticidad en este caso es de ⫺1.5. Esta asimetría crea el mismo
problema analizado anteriormente, que se resuelve mediante la elasticidad arco. No obs-
tante, en situaciones reales, debemos ser realistas y entender que un movimiento hacia
abajo a lo largo de la curva de la demanda puede no producir los mismos resultados que
un movimiento hacia arriba a lo largo de la curva de la demanda. Y aún más importante,
debemos recordar que un refinamiento matemático tal vez no sea lo más esencial. Lo que
es fundamental para una persona de negocios que se enfrenta con una decisión es si una
disminución en el precio implicará más cantidades vendidas como para mejorar las utili-
dades.
Los economistas, en su forma pura, han creado categorías de elasticidad:
1. Elasticidad relativa de la demanda:
Ep > 1 (en términos absolutos)6
Esto ocurre cuando un 1% de cambio en el precio provoca un cambio en la canti-
dad demandada mayor de 1%. El coeficiente calculado anteriormente, 1.77, es un
caso de elasticidad relativa de la demanda.
2. Inelasticidad relativa de la demanda:
0 < Ep < 1 (en términos absolutos)
Aquí el cambio porcentual en el precio es mayor que el cambio correspondiente en
la cantidad. Por ejemplo, en la tabla 4.1 en la medida que el precio disminuye de 8 a
7, la cantidad aumenta de 10 a 11, lo que da como resultado un coeficiente de 0.71.
3. Elasticidad unitaria de la demanda:
Ep ⫽ 1 (en términos absolutos)
Un 1% de cambio en el precio da como resultado un 1% de cambio en la cantidad en
dirección opuesta.
Éstas son tres mediciones comunes de la elasticidad. Pero existen también dos casos
limitantes en los extremos de la escala de elasticidad:
1. Elasticidad perfecta
Ep ⫽ ∞ (en términos absolutos)
6Dado que una curva de la demanda tiene una pendiente negativa, el coeficiente de la elasticidad precio
será negativo. Sin embargo, con frecuencia resulta más eficiente ignorar el signo negativo y analizar el
coeficiente de elasticidad en términos absolutos.

En este caso, existe sólo un precio posible, y a ese precio puede venderse una cantidad
ilimitada. La curva de la demanda para Ep ⫽ ∞ es una línea horizontal. Encontrare-
mos una curva de la demanda con esta forma más adelante, cuando analicemos la
competencia perfecta.
2. Inelasticidad perfecta:
Ep ⫽ 0
En este caso, la cantidad demandada permanece constante sin importar el precio. Tal
curva de la demanda puede existir para ciertos productos con un rango de precio en
particular. Un ejemplo puede ser el caso de la sal. Actualmente el precio de la sal es de
cerca de 39 centavos de dólar por libra. Si este precio se elevara a 49 centavos (un in-
cremento porcentual significativo), o cayera a 29 centavos (un decremento porcentual
significativo), sería muy dudoso que el consumo de sal cambiara por completo.
Rara vez se presentarán en la vida real estos dos casos extremos, si bien son posibles
en ciertas condiciones. No obstante, todos los estudiantes de economía deben compren-
der bien estos casos extremos.
Las determinantes de la elasticidad

Ahora que hemos descrito qué es la elasticidad, analicemos las razones que hacen que la
demanda de algunos bienes y servicios sea elástica, mientras que la de otros sea inelástica.
En otras palabras, ¿qué determina la elasticidad? Al examinar esta pregunta, debemos recor-
dar que la elasticidad para un producto en particular puede diferir a precios diferentes. Por
lo tanto, a pesar de que la elasticidad de la demanda de sal es muy baja (posiblemente de
cero) cuando está cerca de su precio actual, no puede ser tan inelástica a $5 o $10 por libra.
A menudo se dice (y muchos la reconocen como la regla de oro) que la demanda es
inelástica para bienes considerados de primera necesidad, y es elástica para productos de
lujo. Por ejemplo, la demanda de pieles, gemas y automóviles costosos es probablemente
más elástica que la demanda de leche, zapatos y electricidad.
Desafortunadamente la dicotomía lujo/necesidad es ambigua. La demanda para au-
tomóviles costosos puede ser elástica, pero si consideramos la demanda de autos Mercedes,
encontraremos probablemente que dentro de un rango predominante de precio, un movi-
miento hacia arriba o hacia abajo de varios miles de dólares significaría relativamente poca
diferencia para aquellas personas que están en el mercado de esta clase particular de carro.
La razón probable de tales inconsistencias es muy simple: un lujo para una persona es
una necesidad para otra.
Varios factores importantes que influyen en la elasticidad de la demanda se señalan
en la figura 4.2, y se analizan en el curso de las páginas siguientes.
Probablemente la determinante más importante de la elasticidad es la facilidad de
sustitución. Este argumento permite entender dos aspectos de la situación: si hay muchos
bienes sustitutos para el producto en cuestión, la elasticidad será alta; asimismo, si este
artículo de consumo es un buen sustituto para otros, su elasticidad de la demanda será al-
ta también. Cuanto más amplia sea la definición de un producto de consumo, más baja
tenderá a ser su elasticidad precio, debido a que hay menor oportunidad para su sustitu-
ción. Por ejemplo, la elasticidad de la demanda para cerveza o pan tenderá a ser menor
que la de una marca en particular de cerveza o pan blanco. Existen menos sustitutos para
el pan en general (particularmente si incluimos en esta definición otros productos hornea-
dos tales como galletas y pastelillos) que los que existen para el pan blanco, o hasta para
una marca específica de pan blanco. Si el precio del pan se eleva (en relación con otros
productos), tal vez consumamos menos pan que antes. No obstante, si el precio de la
marca A de pan blanco se eleva, mientras otros precios de pan blanco permanecen iguales,

䊳 Facilidad de sustitución
䊳 Proporción de gastos totales
䊳 Durabilidad del producto
䡲 Posibilidad de posponer la compra
䡲 Posibilidad de reparación Figura 4.2
䡲 Mercado de productos usados Factores que afectan
la elasticidad de la
䊳 Duración del periodo demanda
entonces uno esperaría que la cantidad demandada de la marca A disminuyera significa-

tivamente al cambiar los consumidores a otras marcas.
La tienda de conveniencia de Henry fue una vez la única en el pueblo, por así decirlo.
Su competidor más cercano estaba relativamente lejos. Ahora los clientes pueden sustituir
la mercancía de Henry caminando una cuadra hacia la tienda de abarrotes. Y dado que era
muy probable que Henry vendiera las mismas marcas de bebida gaseosa que su competi-
dor cercano, el efecto de sustitución es extremadamente fuerte.
Otra determinante importante de la elasticidad de la demanda es la proporción de los
desembolsos totales gastados en el producto. Aquí podemos recurrir a nuestro ejemplo de la
sal. La razón de la baja elasticidad de la demanda de sal es que la proporción del ingreso gas-
tado en sal por unidad de consumo (por ejemplo, un individuo, una familia, etcétera) es ex-
tremadamente pequeña. Un incremento fuerte en el precio (por ejemplo, de 39 a 49 centavos
por libra) probablemente causaría una molestia pero afectaría muy poco el consumo de sal.
El gasto de una familia o de un individuo típicos en bebidas gaseosas constituye una
porción mayor del ingreso que la que se gasta en sal. Sin embargo, en la mayoría de las
circunstancias, el gasto en refrescos aún representa relativamente un pequeño porcentaje
del ingreso de la familia. Por lo tanto, no esperaríamos que un cambio en el precio afec-
tara de manera significativa la cantidad demandada. Aun así, en los hogares donde se
consumen grandes cantidades de bebidas gaseosas, un cambio en el precio podría tener
algún efecto en las cantidades vendidas, aunque esto probablemente requeriría un cam-
bio sustancial en el precio que afectara las compras en forma significativa.
En cambio, para productos como enseres domésticos, la situación podría ser comple-
tamente diferente. Para la mayoría de las familias, una lavadora de ropa representa más
que un gasto trivial, y el cambio en el precio tendría un impacto importante en las com-
pras. Por lo tanto, se espera que la elasticidad de la demanda por una lavadora de ropa
sea considerablemente mayor que la de sal o de bebidas gaseosas. Existe otra posible razón
de la relativamente alta elasticidad de una lavadora de ropa. Una compra de una máquina
puede posponerse, dado que comúnmente existe una elección entre comprar y reparar.
Frente a un precio de compra más alto, un consumidor puede optar por reparar un aparato
viejo.7
7La elección entre comprar y reparar se vuelve aún más pronunciada en el caso de un automóvil. Aquí,
por supuesto, el precio y la proporción del ingreso de una persona son considerablemente más altos. En
este caso, hay una tercera posibilidad para el consumidor: la compra de un auto usado. Por lo tanto, al
recordar lo que decíamos acerca de la susceptibilidad de sustitución, podemos decir que la elasticidad de
la demanda para autos en general es más baja que la elasticidad de la demanda para carros nuevos. Por
supuesto, también es posible comprar una lavadora de ropa usada, pero no existe un mercado organi-
zado para estos aparatos como el que hay para los coches.

A pesar del ingreso de empresas nuevas al mercado de Henry, el tamaño geográfico del
mercado está limitado a un área local relativamente pequeña. Al expandirse los mercados,
se vuelve posible cada vez más la sustitución de producto. Los avances en las formas de
transportación y comunicación así como la disminución de sus costos han incrementado el
tamaño de los mercados a través del tiempo. Por lo tanto, el número de los sustitutos que
compiten por el dinero de los clientes se ha incrementado. Los mercados no sólo se han ex-
pandido dentro de las fronteras nacionales, sino que cada vez son más frecuentes los cruces
fronterizos y, de esta forma, crece la importancia del comercio internacional. Aunque los
avances en el transporte y las comunicaciones han colaborado a ello, una tendencia extre-
madamente importante hacia el libre comercio a través de acuerdos de comercio internacio-
nales ha debilitado las barreras artificiales (aranceles y cuotas). Esto ha incrementado la
competencia globalmente y, por tanto, ha aumentado las elasticidades de la demanda que
enfrentan las empresas. El consumidor es el beneficiario final de tales tendencias.
El efecto de la elasticidad en el precio y la cantidad

La respuesta a un cambio en la oferta está determinada, en gran parte, por la elasticidad
precio de la demanda. Esto es de gran importancia para una persona de negocios, quien
debe ser capaz de ajustar la producción y los precios ante un cambio en las condiciones
económicas. Excepto en el caso de la demanda perfectamente elástica o perfectamente
inelástica, se afectarán tanto el precio como la cantidad producida. La magnitud del cambio
en cada una de estas variables está determinada por la elasticidad precio de la demanda.
En la figura 4.3, hemos dibujado una curva de la demanda D1 cuya ecuación es Q ⫽
27 ⫺ 3P. La ecuación para la curva de la oferta O1 es Q ⫽ ⫺5 ⫹ 5P. El precio de equilibrio
resultante es $4 y la cantidad es de 15 unidades (punto 1).8 Si dibujamos otra curva de la
P
9
O1
8 D O2
1
5
1
4
3
3 2
1 D
2 Figura 4.3
Efecto de la elasticidad en
10 20 30 40 50 Q el precio y en la cantidad
8El lector puede utilizar el Módulo de Excel 3A, al que se puede tener acceso en el sitio Web, para calcu-
lar el punto de equilibrio y dibujar una gráfica.

demanda considerablemente más elástica, D2, de la forma Q ⫽ 55 ⫺ 10P, con la misma
curva de la oferta, el punto de equilibrio será el mismo, Q ⫽ 15, y P ⫽ 4. Ahora diremos
que la oferta se incrementa, y que la curva de la oferta O2 es de la forma O ⫽ 0 ⫹ 5P. Con
la curva nueva de la oferta, los puntos de equilibrio para las dos curvas de la demanda ya
no serán los mismos. Con D1 el precio será $3.375 y la cantidad 16.875 unidades (punto 2).
Sin embargo, con D2 el resultado será P ⫽ 3.667 y Q ⫽ 18.333 (punto 3). La curva más
elástica de la demanda, esto es D2, ha dado como resultado una disminución menor en el
precio pero un incremento mayor en la cantidad que D1, la curva menos elástica. El lector
debe probar este ejercicio con las mismas curvas de la demanda pero con una disminu-
ción en la oferta, por ejemplo, Q ⫽ ⫺10 ⫹ P. En este caso, la curva de la demanda más
elástica dará como resultado una disminución mayor en la cantidad y un incremento pe-
queño en el precio. Por lo tanto, es extremadamente importante para un director tener
una idea clara en relación con la sensibilidad de la demanda a los cambios en el precio.
Tomar la decisión equivocada al elevar o bajar el precio en respuesta a los cambios en las
condiciones de la oferta puede ser una acción desastrosa para la compañía del director.
Elasticidad de la demanda derivada

Este apartado acerca de la elasticidad representa un pequeño paréntesis, aunque im-
portante. Hemos estudiado la elasticidad de la demanda para un producto de consumo
final, es decir, un producto comprado para el consumo, como las bebidas gaseosas, lava-
doras de ropa, sal, pan blanco o cerveza.
Ahora analizaremos brevemente la demanda de artículos que intervienen en la produc-
ción de mercancías de consumo final, tales como materiales, maquinaria y mano de obra. La
demanda de tales componentes de un producto final se denomina demanda derivada. En
otras palabras, estos componentes no son demandados por sí mismos, sino porque existe
una demanda por el producto final en cuya elaboración son necesarios.
El gran economista inglés Alfred Marshall, a quien hemos hecho ya referencia, des-
cribió cuatro principios que rigen la elasticidad de la curva de la demanda derivada.9 De
acuerdo con Marshall, la curva de la demanda derivada será más inelástica:
1. Cuanto más esencial sea el componente en cuestión
2. Cuanto más inelástica sea la curva de la demanda para el producto final
3. Cuanto más pequeña sea la fracción del costo total asignado a este componente
4. Cuanto más inelástica sea la curva de la oferta de los factores cooperativos
Un ejemplo ilustrará este concepto. Consideremos la demanda para casas residencia-
les (el producto final) y la demanda derivada de un tipo de mano de obra empleado en la
construcción: la de los electricistas. Después de todo, la demanda para electricistas no
existe por sí misma pero sí la demanda de residencias. Probablemente todos los principios
de Marshall se apliquen en este caso, pero dos de ellos son particularmente importantes.
El primero es esencial: no se puede construir una casa sin el empleo de electricistas. En se-
gundo lugar, el costo de la mano de obra eléctrica representa un porcentaje relativamente
pequeño del costo total de la casa.
Suponga que los electricistas demandan y obtienen un incremento sustancial de salario.
Un contratista probablemente tratará de hacer recortes con respecto al trabajo eléctrico, pero
la mayor parte de él aún se debe hacer. Por lo tanto, el empleo de electricistas no disminuirá
9Alfred Marshall, Principles of Economics, 8a. edición, Filadelfia: Porcupine Press, reimpreso en 1982,
pp. 319-20.

mucho. Esto implica que la elasticidad de la demanda para los electricistas es baja. Suponga
que el trabajo de los electricistas representa el 10% del costo total de construcción (este costo
es probablemente exagerado). Un 10% de incremento salarial para los electricistas represen-
ta un 1% de incremento en el costo total de construcción. Esta pequeña adición al costo total
posiblemente no disparará el incremento en los precios y por lo tanto no afectará el empleo
de electricistas de una forma significativa. Si también consideramos la probabilidad de que
la demanda de residencias sea algo inelástica y que la elasticidad de la oferta de los factores
implicados (por ejemplo, otros oficios empleados en el proyecto) sea más bien baja, podemos
concluir que la elasticidad de la demanda para electricistas es relativamente baja.
Estas conclusiones tienden a mantenerse en el corto plazo mucho más que en el largo
plazo. Durante un corto periodo, el empleo de electricistas no disminuirá demasiado. Sin
embargo, dado un ajuste de periodo más largo, la elasticidad de la demanda se elevará
cuando la gente encuentre formas de sustituir el factor costoso, tanto del lado de la pro-
ducción como del lado del consumo.10
Elasticidad en el corto y en el largo plazos

Una curva de la demanda de largo plazo será generalmente más elástica que una de cor-
to plazo. Aquí el “corto plazo” se define como una cantidad de tiempo que no permite
una adaptación total de los consumidores a los cambios en el precio. En el más corto de
los plazos, ningún ajuste en absoluto es posible, y la curva de la demanda sobre el rango
relevante es casi perfectamente inelástica. Al irse ampliando el periodo, los consumidores
encontrarán formas de ajustarse al cambio en el precio mediante el uso de sustitutos (si el
precio se ha elevado), al sustituir el bien en cuestión por otro (si el precio ha caído) o des-
plazando el consumo de o hacia este producto en particular (por ejemplo, mediante el
consumo de más o menos de otras mercancías).
Un buen ejemplo es el caso de los costos de energía. Cuando los precios del petróleo
para calefacción se dispararon en los años setenta, la respuesta inmediata de los consumi-
dores no fue importante. Sin embargo, al pasar el tiempo, los consumidores ajustaron su
consumo de petróleo. Empezaron a acostumbrarse a las temperaturas bajas en la casa y
en el trabajo. Comenzaron a vestir ropas más abrigadoras en el interior de sus viviendas.
(¿Esto daría como resultado una demanda más alta de abrigos? Analizaremos esta idea
en particular, conocida como elasticidad cruzada, más adelante en este capítulo.) Duran-
te un periodo aún mayor, los consumidores (incluso uno de los autores) convirtieron el
sistema de calefacción a base de petróleo de sus hogares a calefacción a base de gas. Las
cosas no quedaron ahí, sino que las casas construidas más recientemente se equiparon
con calefacción a base de gas. Además, los hogares renovados para la reventa promocio-
naron la calefacción a gas para atraer a compradores potenciales e impusieron un precio
superior. ¿Cómo se demuestra este fenómeno gráficamente?
Podemos representar esta relación entre el corto y el largo plazos mediante una serie de
curvas de la demanda de corto plazo intersecadas por la curva de la demanda de largo pla-
zo, como se ilustra en la figura 4.4. Cada una de las curvas de la demanda de corto plazo
(DO1 a DO5) es más bien inelástica. Suponga que la posición original es el punto a, que re-
presenta un precio de P1 y una cantidad de Q1. Si el precio se eleva a P2, los consumidores,
en el corto plazo, disminuirán la cantidad demandada al punto b, a una cantidad Q2, una
10Unanálisis muy interesante de los efectos de la elasticidad en el corto y largo plazos en el poder
económico de los sindicatos se encuentra en Milton Friedman, Price Theory: A Provisional Text,
Hawthorne, NY: Aldine, 1962, pp. 155-59.

P DO5
DO4
DO3
DO2
f DO1
e
d
c b
P2
a
P1
DL
Figura 4.4
Elasticidad de largo plazo
versus elasticidad de
Q3 Q2 Q1 Q corto plazo
diferencia relativamente pequeña en la cantidad. Al pasar el tiempo, durante el cual los con-
sumidores se ajustan al uso de sustitutos, resultará una curva nueva de la demanda a corto
plazo, D2, y la demanda tendrá lugar en el punto c, a Q3, que representa una disminución
mucho mayor en la cantidad. Por lo tanto, podemos conectar los puntos a y c para ilustrar
el cambio en la cantidad demandada en el largo plazo. Entonces, por los incrementos cons-
tantes en los precios, podemos generar nuevas curvas de demanda de corto plazo, DO3, DO4
y DO5, y conectar los puntos d, e, y f para crear una curva de la demanda de largo plazo.
En otras palabras, en el corto plazo, los cambios en los precios incrementan o disminu-
yen la cantidad demandada muy poco, arriba o abajo de cada una de las curvas de corto
plazo. Sin embargo, a lo largo del tiempo, el ajuste permite el movimiento a otra curva de
corto plazo, y se crea la curva de la demanda de largo plazo. Y la curva de la demanda
de largo plazo formada a partir de un punto en cada curva de corto plazo es obviamente
mucho más elástica.
La duración del corto y del largo plazos depende de qué tan rápidamente se realice un
ajuste. En el caso del petróleo para calefacción, el largo plazo representó muchos años. Pero
retornemos al caso de Henry Caulfield. Una vez que Henry recorte sus precios (si decide
hacerlo), la noticia probablemente se difunda muy rápidamente en toda la comunidad. El
ajuste del corto al largo plazo será probablemente cuestión de días o semanas a lo más.
Elasticidad de la demanda e ingreso

La elasticidad de la demanda es en sí misma un concepto muy interesante. Sin embargo,
MÓDULO 4B
si todo lo que significara fuera la respuesta de la cantidad al cambio en el precio, se podría
MÓDULO 4C
descartar fácilmente. Pero existe un aspecto de la elasticidad de la demanda que es de
gran importancia para Henry Caulfield o para cualquier otra persona de negocios que se
angustia al tener que tomar una decisión para fijar un precio (en cualquier dirección).
Existe una relación entre la elasticidad precio de la demanda y el ingreso recibido. Una
disminución en el precio reduciría el ingreso si nada más sucediera. Pero dado que las
curvas de la demanda tienden a tener pendiente negativa, una disminución en el precio
incrementaría la cantidad comprada, y esto incrementaría los ingresos. ¿Cuál de las dos

Tabla 4.2
La relación entre la elasticidad DEMANDA
precio y el ingreso total (IT) ELÁSTICA
ELÁSTICA UNITARIA INELÁSTICA
Incremento IT↓ IT IT↑

en el precio
Disminución IT↑ IT IT↓
en el precio
tendencias es más fuerte? Recuerde que la elasticidad se define como el cambio porcentual
en la cantidad dividido entre el cambio porcentual en el precio. Si el primero es mayor (y,
por tanto, el coeficiente será mayor que 1 en términos absolutos), entonces el efecto de la
cantidad es más fuerte y compensa con creces el efecto opuesto del precio.
¿Qué supone esto para el ingreso? Si el precio disminuye y, en términos porcentuales,
la cantidad se eleva más de lo que el precio ha caído, entonces el ingreso total se incremen-
tará. Resumimos las reglas que describen la relación entre la elasticidad e ingreso total (IT)
en la tabla 4.2.
Retornemos al ejemplo de la curva de la demanda de línea recta y observemos qué
pasa con el ingreso. Usted recordará que la elasticidad en una curva así, disminuye al mo-
verse hacia abajo y hacia la derecha. El ingreso total y la elasticidad a cada intervalo en el
Tabla 4.3
Plan de demanda PRECIO CANTIDAD ELASTICIDAD ARCO INGRESO
que muestra los valores
18 0 0
del ingreso total
17 1 ⫺35.0 17
y la elasticidad
16 2 ⫺11.0 32
15 3 ⫺6.2 45
14 4 ⫺4.1 56
13 5 ⫺3.0 65
12 6 ⫺2.3 72
11 7 ⫺1.8 77
10 8 ⫺1.4 80
9 9 ⫺1.1 81
8 10 ⫺0.9 80
7 11 ⫺0.7 77
6 12 ⫺0.6 72
5 13 ⫺0.4 65
4 14 ⫺0.3 56
3 15 ⫺0.2 45
2 16 ⫺0.2 32
1 17 ⫺0.1 17
0 18 0 0

P
18
16 Elástica
14
Elasticidad = ⫺1
12
10
8
Inelástica
6
4
2 Figura 4.5
0 La relación
2 4 6 8 10 12 14 16 18 Q elasticidad-demanda
precio se calcula en la tabla 4.3. Las figuras 4.5 y 4.6 muestran la relación entre elasticidad
e ingreso. Es obvio que a medida que el precio disminuye, el ingreso se eleva cuando la
demanda es elástica, cae cuando es inelástica, y alcanza su pico (es decir, su nivel máxi-
mo), cuando la elasticidad de la demanda es igual a 1.
En este punto podemos introducir formalmente el término que usaremos en gran
medida a lo largo del libro: ingreso marginal. Este concepto se define como un cambio en
el ingreso total al cambiar la cantidad en una unidad.11
⌬IT ÷ ⌬Q
Ahora podemos añadir a la tabla previa una columna de ingreso marginal. Esto se
aprecia en la tabla 4.4.12 El ingreso marginal es positivo al elevarse el ingreso total (y la
curva de la demanda es elástica). Cuando el ingreso total alcanza su punto máximo
(la elasticidad es igual a 1), el ingreso marginal alcanza el valor cero.13
La figura 4.7 pone de manifiesto la relación matemática y gráfica entre la curva de la
demanda y el ingreso marginal (IM). Resulta que cuando la curva de la demanda se des-
cribe por una línea recta, la curva del ingreso marginal tiene el doble de la inclinación
que la curva de la demanda. En estas circunstancias, la curva del ingreso marginal se
puede dibujar mediante la bisección de la distancia entre el eje Y (eje vertical) y la curva
de la demanda. Por supuesto, en el punto donde el ingreso marginal cruza el eje de las X
11Los lectores con conocimientos de cálculo observarán que estamos tratando de nuevo con una derivada
dIT/dQ, la derivada del ingreso total con respecto a la cantidad.
12En esta tabla sólo se muestra un subconjunto de precios y cantidades. Esto debe ser suficiente para
entender el concepto de ingreso marginal.

13Nuevamente, el cálculo elemental ayudará. Como se muestra en el apéndice del capítulo 2, donde se
explicaron las matemáticas de la elasticidad administrativa, si dIT/dQ es igual a cero, podemos resolver
para encontrar el ingreso máximo.

IT
80
70
60
50
Figura 4.6
0 El efecto de la elasticidad
2 4 6 8 10 12 14 16 18 Q en el ingreso total
(eje horizontal), la curva de la demanda es unitariamente elástica (y el ingreso total alcan-

za su máximo).14
Todo esto pasa por la mente de Henry mientras decide cómo enfrentar a su compe-
tencia. Para que él se beneficie por completo de la disminución en sus precios, la curva de
la demanda para bebidas gaseosas de su tienda debe ser elástica. Un recorte en los precios
que generara una disminución en el ingreso sería autodestructiva (y desastrosa). Pero és-
ta no es su única preocupación. Si Henry es un maximizador de utilidades, entonces es la
utilidad, no el ingreso, lo que le preocupa. Si la demanda para su producto fuera elástica,
el ingreso se incrementaría. Pero al vender más unidades, su costo total, por supuesto,
se elevaría. ¿El incremento en el ingreso contrarrestaría al costo adicional? Ésta es la pre-
gunta preponderante en la mente de Henry. Desafortunadamente no estamos listos por el
momento para responderla. Primero tenemos que estudiar las funciones producción y de
costo, para después vincular la demanda y el costo en los capítulos 9 y 10.
Las matemáticas de la elasticidad

Ahora es tiempo de aplicar algo del cálculo que ha aprendido. La elasticidad punto se
mencionó anteriormente en este capítulo y se dijo que requería el uso del cálculo diferen-
cial. La fórmula para la elasticidad punto se expresó como
dQ/dP ⳯ P/Q
Para emplear esta fórmula, la curva de la demanda debe estar expresada en forma de
ecuación. La ecuación para la curva de la demanda representada en la tabla 4.1 es
Q ⫽ 18 ⫺ P
14En
términos matemáticos, el camino de la curva de la demanda a la curva del ingreso marginal se traza
como sigue:
Curva de la demanda: P ⫽ a ⫺ bQ
Ingreso total: PQ ⫽ aQ ⫺ bQ2
Ingreso marginal: dIT/dQ ⫽ a ⫺ 2bQ

P
Elástica
EP – 1
Inelástica
IM
D
Figura 4.7
La relación entre demanda
Q e ingreso marginal
Por lo tanto, dQ/dP es igual a ⫺1. Ésta es la pendiente de la curva de la demanda de

línea recta.
Como se estableció al estudiar la elasticidad arco, la elasticidad cambia a lo largo de
la curva de la demanda (excepto en el caso de la elasticidad constante analizado previa-
mente), al igual que la elasticidad punto, por supuesto. Por lo tanto, se debe especificar el
punto en el que se mide la elasticidad. Por ejemplo, la elasticidad punto cuando Q ⫽ 5 y
P ⫽ 13 es
⫺1 ⳯ 13 ÷ 5 ⫽ ⫺2.6
En la tabla 4.3 la elasticidad arco se señaló como de ⫺3 en el intervalo entre P ⫽ 13 y
P ⫽ 14, y entre Q⫽ 4 y Q ⫽ 5 y de ⫺2.3 en el intervalo siguiente. La elasticidad punto,
como cabe esperar, está en algún lugar entre las dos elasticidades arco. A Q ⫽ 10 y P ⫽ 8,
el resultado es
⫺1 ⳯ 8 ÷ 10 ⫽ ⫺0.8
Ahora estamos en la sección inelástica de la curva de la demanda.
Tabla 4.4
Plan de demanda con un INGRESO INGRESO ELASTICIDAD
ingreso marginal PRECIO CANTIDAD TOTAL MARGINAL ARCO
agregado 13 5 65 9 ⫺3.0
12 6 72 7 ⫺2.3
11 7 77 5 ⫺1.8
10 8 80 3 ⫺1.4
9 9 81 1 ⫺1.1
8 10 80 ⫺1 ⫺0.9
7 11 77 ⫺3 ⫺0.7

También mencionamos el uso del cálculo en referencia al ingreso marginal, el cual se
definió como dIT/dQ. Para este propósito invertiremos nuestra función de la demanda de
tal forma que la cantidad se vuelva la variable independiente.
Demanda: P ⫽ 18 ⫺ Q
Ingreso total: IT ⫽ PQ ⫽ 18Q ⫺ Q2
Ingreso marginal: dIT/dQ ⫽ 18 ⫺ 2Q

Con Q ⫽ 5 e IT ⫽ 65, el ingreso marginal es
18 ⫺ (2 ⳯ 5) ⫽ 8
Nuevamente, dado que estamos midiendo IT en un punto más que en un intervalo,
el resultado (IM ⫽ 8) será algo diferente que el del ingreso marginal obtenido en la tabla
4.4, donde se usaron las diferencias discretas en el cómputo.
Con Q ⫽ 10, IM ⫽ 18 ⫺ (2 ⳯ 10) ⫽ ⫺2. Estamos ahora en el área de ingreso marginal
negativo (inelasticidad relativa de la curva de la demanda), o a una cantidad mayor que
la que produce un ingreso máximo.
Si deseamos encontrar el punto donde el ingreso es maximizado, buscamos el punto
en el que IM ⫽ 0. Por lo tanto,
18 ⫺ 2Q ⫽ 0
18 ⫽ 2Q
9⫽Q
Este resultado, de nuevo, no es el mismo pero es muy similar al número encontrado
en la tabla 4.4, donde se utilizan los intervalos discretos más que diferencias infinitamen-
te pequeñas.
Elasticidades empíricas
En el capítulo siguiente explicaremos cómo estiman los economistas las curvas de la
demanda y las elasticidades a partir de los datos de la industria y de los productos.
Pero resulta de interés en este momento reforzar el significado de la elasticidad precio
haciendo una breve mención de los resultados de algunos estudios publicados en años
recientes.
Un estudio de la demanda del café estimó que la elasticidad precio era ⫺0.2 en
el corto plazo y ⫺0.33 en el largo plazo.
Un estudio de la demanda de cocinas y otros enseres para el hogar afirmó que
la elasticidad era ⫺0.63.
Las comidas (excepto bebidas alcohólicas) compradas en restaurantes tienen
una alta elasticidad de la demanda de ⫺2.27.
Un estudio de la demanda de viajes de avión sobre el Atlántico Norte encon-
tró que la elasticidad precio era de ⫺1.2. Además, la elasticidad para viajes
de primera clase era, como se esperaba, considerablemente menor que la de
los viajes económicos, ⫺0.4 y ⫺1.8, respectivamente. Un estudio reciente es-
tima que la elasticidad precio de un viaje de pasajero para la industria aérea
estadounidense es de un alto ⫺1.98.

El Departamento de Agricultura de EUA estimó la elasticidad precio de varios
productos agrícolas. Entre ellos estaban las papas ⫺0.27, la mantequilla
⫺0.62 y los duraznos ⫺1.49.
La elasticidad de la cerveza se ha estimado en ⫺0.84 y la del vino en ⫺0.55.
La elasticidad precio del pan blanco en Chicago es de ⫺0.69, mientras que la
del pan blanco de más alta calidad fue medida en 1.01. Esto coincide con
la idea de que hay más sustitutos para las marcas de pan blanco de más alta
calidad que para todo el demás pan blanco.
La elasticidad precio de la asistencia a los juegos de liga de rugby inglés fue
de ⫺0.57.
En el corto plazo, la elasticidad de la demanda de cigarrillos en Estados Unidos
resultó de ⫺0.4, pero fue más alta, aunque aún baja, en el largo plazo a ⫺0.6.15
E LASTICIDAD CRUZADA DE LA DEMANDA
El análisis previo trató de la influencia del cambio en el precio en la cantidad demandada

del producto sujeto a cambio en el precio. La elasticidad cruzada trata del impacto (nue-
vamente, en términos porcentuales) en la cantidad demandada de un producto particular
creado por un cambio en el precio de un producto relacionado (al permanecer todo lo demás
constante). ¿Cuál es el significado de productos “relacionados”? En economía hablamos
de dos tipos de relaciones: sustitutos y complementos.
En el caso de Henry Caulfield, estamos tratando con sustitutos. Las bebidas gaseosas
vendidas por la nueva tienda de abarrotes son sustitutos de las que vende Henry. Proba-
blemente se trate de los mismos productos (mismas marcas) pero vendidos por provee-
dores diferentes, y un proveedor puede ser considerado un sustituto del otro. Por supues-
to, existen también sustitutos en los estantes de Henry (él almacena diferentes marcas de
refrescos de cola, por ejemplo).
Cuando consideramos la elasticidad cruzada estamos tratando con productos si-
milares (no sólo marcas diferentes del mismo producto) en un sentido más general.
Por lo tanto, el pollo y la carne pueden considerarse como sustitutos; un cambio en el pre-
cio del pollo tendrá un efecto en el consumo de carne. Otros ejemplos de sustitutos vienen
fácilmente a la mente: el café y el té, mantequilla y margarina, aluminio y acero, plástico
y vidrio.
15A. A. Okunade, “Functional Forms and Habit Effects in the U.S. Demand for Coffee”, Applied Economics,
24, (1992), pp. 1203-12; H.S. Houthakker y L. D. Taylor, Consumer Demand in the United States: Analysis and
Projections, 2a. edición, Cambridge MA: Harvard University Press, 1970, pp. 63, 81; J. M. Cigliano, “Price
and Income Elasticities for Airline Travel”, Business Economics, septiembre 1980, pp. 17-21; Daniel B. Suits,
“Agriculture”, en Walter Adams y James Brock, The Structures of American Industry, 9a. edición,
Englewood Cliffs, N. J.: Prentice-Hall, 1994, p. 5; D. Heien y G. Pompelli, “The Demand for Alcoholic
Beverages: Economic and Demographic Effects”, Southern Economic Journal, enero 1989, pp. 759-69; Bahram
Adrangi y Kambiz Raffiee, “New Evidence on Fare and Income Elasticity of U. S. Airline Industry”,
Atlantic Economic Journal, vol. 28, núm. 4, diciembre 2000, p. 493; Gregory J. Werden, “Expert Report in
United States v. Interstate Bakeries Cop. and Continental Baking Co.”, International Journal of the
Economics of Business, julio 2000, pp. 139-48; Fiona Carmichael y Robert Simmons, “Elasticity of Demand
for Rugby League Attendance and the Impact of BSKYB”, Applied Economics Letters, vol. 6, núm. 12,
diciembre 1999, pp. 797-800; Ping Zhan, Corinne Husten y Gary Giovino, “Effect of the Tobacco Price
Support Program on Cigarette Consumption in the United States: an Updated Model”, American Journal
of Public Health, vol. 90, núm. 5, mayo 2000, pp. 746-800.

Los complementos son productos que se consumen o se utilizan conjuntamente.
Henry vende papas fritas, pretzels y otras “botanas” que se consumen junto con bebidas
gaseosas. Otros ejemplos de productos complementarios son la mantequilla de cacahuate
y la mermelada, los equipos estereofónicos y los CD, las raquetas de tenis y las pelotas de
tenis, las computadoras personales y los discos flexibles.
La definición de elasticidad cruzada es una medida del cambio porcentual en la can-
tidad demandada del producto A que resulta de un cambio porcentual de 1 en el precio
del producto B. La ecuación general se escribe así
¢QA ¢PB
EX ⫽ ⫼
QA PB
Nuevamente nos enfrentamos a un pequeño problema relacionado con el denomina-
dor en esta expresión, y la elasticidad arco viene en nuestro auxilio:16
1Q2A ⫺ Q1A 2 1P2B ⫺ P 1B 2
1Q2A ⫹ Q1A 2>2 1P2B ⫹ P1B 2>2
EX ⫽ ⫼
¿Qué se puede decir acerca de los coeficientes de la elasticidad cruzada? Primero,

veamos el signo. Una disminución en el precio de las bebidas gaseosas del supermercado
causará que la cantidad de bebidas gaseosas vendidas por Caulfield disminuya. Y, por su-
puesto, si el supermercado eleva sus precios, las ventas de Caulfield se elevarán. Por lo
tanto, el signo de la elasticidad cruzada para los sustitutos es positivo. Por otro lado, el sig-
no del coeficiente para la elasticidad cruzada de los complementos es negativo. Por ejem-
plo, una disminución en el precio de los CD ocasionaría que se incrementaran las compras
de sistemas estereofónicos.
Para medir la fuerza del coeficiente de elasticidad, empleamos una definición más ar-
bitraria que la de la elasticidad de la demanda. Como una regla de oro en los negocios,
dos productos se consideran buenos sustitutos o complementos cuando el coeficiente es
más grande que 0.5 (en términos absolutos, dado que el coeficiente para complementos
es negativo).
Elasticidades empíricas
Una vez más resulta útil mencionar brevemente algunos resultados de estudios:
Un estudio de la demanda residencial de energía eléctrica encontró que la
elasticidad cruzada con respecto a los precios de la energía de gas era baja,
cerca de ⫹0.13.
La elasticidad cruzada de la demanda del aluminio con respecto a los precios
del acero se estimó en cerca de ⫹2.0, e inclusive un poco más alta con res-
pecto al cobre.
16La siguiente ecuación, obtenida por manipulación aritmética, resultará más fácil para algunos lectores:
1Q2A ⫺ Q1A 2 1P2B ⫹ P1B 2 >2
1P2B ⫺ P1B 2 1Q2A ⫹ Q1A 2>2
EX ⫽ ⫻
O, si la elasticidad punto es de interés, el uso del cálculo da como resultado

dQA PB
⫻
dPB QA
Los cálculos procederían de manera similar que los de la elasticidad de la demanda.

La elasticidad cruzada de la demanda de carne con respecto a los precios del
puerco se calculó aproximadamente en ⫹0.25. Con respecto a los precios
del pollo era de cerca de ⫹0.12. Ambos números indican que los productos
son sustitutos, pero en este estudio, los coeficientes de elasticidad fueron
relativamente bajos.
La elasticidad cruzada para cigarrillos nacionales e importados en Taiwán es
de 2.78 positiva, lo que indica que son sustitutos.
Un estudio de la elasticidad de la demanda del queroseno en Indonesia estimó
su elasticidad cruzada con relación a la electricidad en sólo 0.097 en el corto
plazo y en 0.261 en el largo plazo. Los autores atribuyen el bajo valor (duran-
te el periodo de estudio, 1957-1992) a la falta de acceso a la electricidad en
la mayoría de los hogares.17
E LASTICIDAD INGRESO
Antes de la llegada de sus competidores, Henry Caulfield vio sus ventas crecer, no sólo al
incrementarse el número de hogares en el área, sino también al elevarse el nivel del ingre-
so de las familias en el área. Esto representa la cantidad de ventas como una función (es
decir, influida por) del ingreso de los clientes. Como una medición de la sensibilidad de
esta relación, los economistas utilizan el término elasticidad ingreso de la demanda. La
expresión general para esta elasticidad es
EY ⫽ %⌬Q ÷ %⌬Y
donde y representa el ingreso.18 La definición de elasticidad ingreso es una medida del
cambio porcentual en la cantidad consumida resultante de un 1% de cambio en el ingreso.
Como antes, debemos regresar a la elasticidad arco para el cálculo real de la elasticidad
ingreso:19
1Q2 ⫺ Q1 2 1Y2 ⫺ Y1 2
1Q2 ⫹ Q1 2>2 1Y2 ⫹ Y1 2>2
EY ⫽ ⫼
17R. Halvorsen, “Residential Demand for Electric Energy”, Review of Economics and Statistics, 57 (febrero
1975), pp. 12-18; Merton J. Peck, Market Control in the Aluminium Industry, Cambridge MA: Harvard Uni-
versity Press, 1961, pp. 31-34; Daniel B. Suits, “Agriculture”, en Walter Adams, The Strucuture of American
Industry, 8a. edición, Nueva York: Macmillan, 1990, p. 11.; Chee-Ruey Hsieh, Teh Wei Hu y Chien-Fue Jeff
Lin, “The Demand for Cigarettes in Taiwan: Domestic Versus Imported Cigarettes”, Contemporay Econo-
mic Policy, vol. 17, núm. 2, abril 1999, pp. 223-234; Rajindar K. Koshal y Manjulika Koshal, “Demand for
Kerosene in Developing Countries: a Case of Indonesia”, Journal of Asian Economics, vol. 10, núm. 2, vera-
no 1999, pp. 329-336.
18Nuevamente en términos de cálculo, esta expresión se escribe como
⑀y ⫽ ⭸Q/⭸Y ⳯ Y ÷ Q
Esto, por supuesto, expresa la elasticidad punto. También, como el lector puede observar, se han utiliza-
do derivadas parciales. Como en todos los demás casos de elasticidad, se supone que sólo el efecto del
ingreso en la cantidad se está midiendo, con todas las otras variables posibles en la relación de la deman-
da (precio, precio de productos relacionados, tasas de interés, publicidad) constantes.
19Como en el caso de otras elasticidades, es posible reescribir la ecuación de muchas formas diferentes.
El estudiante puede seleccionar la ecuación más conveniente:

EY ⫽ [(Q2 ⫺ Q1) ÷ (Q2 + Q1)] ÷ [(Y2 ⫺ Y1) ÷ (Y2 + Y1)]
EY ⫽ [(Q2 ⫺ Q1) ÷ (Q2 + Q1)] ⳯ [(Y2 + Y1) ÷ (Y2 ⫺ Y1)]
EY ⫽ [(Q2 ⫺ Q1) ÷ (Y2 ⫺ Y1)] ⳯ [(Y2 + Y1) ÷ (Q2 + Q1)]

En el caso de la elasticidad ingreso, el coeficiente puede ser tanto positivo como ne-
gativo. Para la mayoría de los productos uno esperaría que la elasticidad ingreso fuera
positiva. Después de todo, dada una elevación en el ingreso, una persona gastará más.
Por lo tanto, cuando el coeficiente es positivo nos referimos a la elasticidad ingreso como
normal. (Más adelante, esta definición será refinada en relación con las elasticidades de
artículos de consumo “superiores”.)
El coeficiente de ⫹1 representa otra línea divisoria. Al elevarse el ingreso, la gente
puede incrementar su consumo de productos (y servicios) de manera proporcional, me-
nos que proporcionalmente, o más que proporcionalmente al aumento en el ingreso. Si el
gasto en el producto A se eleva en un 10% cuando el ingreso se eleva en un 10%, entonces
el coeficiente de la elasticidad ingreso es igual a 1. Es decir, la proporción del ingreso que el
consumidor gasta en esta mercancía permanece igual antes y después del cambio en el in-
greso.20 Suponga que el ingreso anual de un consumidor es de $30,000 y que gasta en
ropa $2,700 al año. Si el ingreso anual de esta persona se eleva en un 10% a $33,000 y él o
ella gasta entonces $2,970 anualmente en ropa (también un incremento del 10%), la pro-
porción del ingreso total gastado en ropa permanece en un 9%.
Si el coeficiente de elasticidad ingreso es mayor o menor que 1, la fracción de ingre-
so gastado en el producto en cuestión cambia más o menos proporcionalmente con el
ingreso. Los productos cuyas elasticidades ingreso exceden ⫹1, y que captan mayores
porciones del ingreso del consumidor al aumentar éste, se denominan con frecuencia
mercancías “superiores”.
De nuevo conviene dar un breve repaso de estudios empíricos que han estimado las
elasticidades ingreso y que ilustrarán este concepto:
La elasticidad ingreso en el corto plazo para gastos en alimentos se ha estimado
en cerca del 0.5 y la elasticidad de las comidas en restaurantes en 1.6. Los
resultados muestran que al incrementarse el ingreso, el gasto en alimentos
en el hogar se incrementa a una tasa más baja que el ingreso y, por tanto,
capta una porción más pequeña del ingreso. Por otro lado, el gasto en comi-
das en restaurantes se eleva sustancialmente más rápido a medida que el
ingreso se eleva, para convertirse en una proporción más alta del ingreso.
La elasticidad ingreso en el corto plazo para joyas y relojes es de 1.0; sin em-
bargo, la elasticidad en el largo plazo se estimó en 1.6. Aparentemente, los
consumidores toman algún tiempo en ajustar su demanda.
El Departamento de Agricultura de EUA ha estimado las elasticidades ingreso
para un grupo de productos agrícolas, entre ellos los huevos, en 0.57, man-
tequilla en 0.37, duraznos en 1.43 y guisantes en 1.05.
La elasticidad ingreso para viajes en avión entre Estados Unidos y Europa fue
relativamente alta, 1.9. Recientemente, la elasticidad ingreso para viajes de
pasajeros con la industria de las aerolíneas de Estados Unidos se ha estimado
igual a 1.
Un estudio de demanda de comida en España, que dividió la comida en seis
categorías, encontró que únicamente la carne tiene una elasticidad ingreso
de más de uno, 1.54, por lo tanto se le clasifica como un bien superior. La
elasticidad del pescado fue de 0.81, mientras que las grasas y aceites fueron
las más bajas en 0.35.
20Recuerde
que, por definición, el precio del producto permanece sin cambio. Por lo tanto, no importa si
medimos un aumento en la cantidad del producto o del gasto en el mismo.

Q
Superior
Normal
Inferior
Figura 4.8
Categorías de la elasticidad
Y ingreso
La elasticidad ingreso de la demanda para el papel para imprimir y escribir en

los países de la Unión Europea fue de 1.07.21
Es posible que el coeficiente de elasticidad ingreso sea menor que cero. Esto ocurriría
si la cantidad comprada de un producto (o si el gasto en él) decreciera absolutamente como
resultado de un incremento en el ingreso. Aunque tal resultado parece a primera vista in-
verosímil, una pequeña reflexión mostrará que tal condición bien puede existir. Algunos
productos serán demandados por los consumidores cuyos ingresos sean bajos: pero a me-
dida que el ingreso se eleve y los consumidores se sientan “mejor”, ellos cambiarán su
consumo a bienes más adecuados a su estatus económico. ¿Qué tipos de productos se desfa-
vorecerían? Los ejemplos comunes que los economistas emplean son papas, puerco, frijo-
les y el almuerzo de carne enlatado.22 Los artículos de consumo de este tipo se denominan
comúnmente bienes inferiores.
Así que recapitulemos el concepto de elasticidad ingreso mediante la especificación
de tres categorías:
Elasticidad ingreso ⬎1: bienes superiores
Elasticidad ingreso ⱖ0 y ⱕ1: bienes normales
Elasticidad ingreso ⬍0: bienes inferiores
Podemos describir esta situación gráficamente como se muestra en la figura 4.8.
21Houthakker y Taylor, Consumer Demand in the United States, pp. 62-63, 72. En realidad, este estudio midió
la relación entre el gasto en comida y gastos totales, en lugar del ingreso. Dado que la proporción de gas-
tos totales a ingreso es relativamente estable, esta sustitución no cambia significativamente los resultados.
Daniel B. Suits, “Agriculture”, en Walter Adams y James Brock, The Structure of American Industry, p. 5; J. M.
Cigiliano, “Price and Income Elasticities for Airline Travel”, Business Economics, septiembre 1980, pp. 17-
21; Bahram Adrangi y Kambiz Raffiee, “New Evidence on Fare and Income Elasticity of the U.S. Airline
Industry”, Atlantic Economic Journal, vol. 28, núm. 4, diciembre 2000, p. 493; A. García y J. M. Gil, “Spanish
Food Demand. A Dynamic Approach”, Applied Economics, vol. 30, núm. 10, octubre 1998, pp. 1399-1405;
M. L. Chas-Amil y J. Buongiorno, “The Demand for Paper and Paperboard: Economic Models for the Eu-
ropean Union”, Applied Economics, vol. 32, núm. 8, junio 2000, pp. 987-99.
22Con disculpas a los consumidores de todos los niveles de ingreso, quienes tal vez gusten de estos artícu-
los en particular.

O TRAS MEDICIONES DE ELASTICIDAD
Hemos explicado las tres mediciones más comunes, pero existen otras. La elasticidad se
encuentra cada vez que un cambio en alguna variable afecta las cantidades. Por ejemplo,
una cosa que Henry pudo hacer para contrarrestar a su competencia es promocionar sus
productos. Tal vez especuló acerca de cómo un incremento en los gastos de publicidad
afectaría sus ventas totales. Por lo tanto, la elasticidad publicidad se define como el cam-
bio porcentual en la cantidad relativo a un 1% de cambio en los gastos de publicidad.
Otra variable que puede tener un impacto significativo en la demanda (particular-
mente para bienes duraderos) es la tasa de interés. Nadie negaría que los cambios en las
tasas de interés hipotecarias provocan cambios significativos en la demanda de la cons-
trucción residencial (o no residencial). También las tasas especiales de crédito ofrecidas
por los fabricantes de automóviles a los clientes y que entraron en vigor en los años
ochenta parecen estimular las ventas de carros, mientras que las ventas tienden a bajar
cuando las tasas bajas dejan de estar vigentes.
La elasticidad también puede calcularse en relación con el tamaño de la población.
¿Cuál es el efecto de los cambios en la población en las ventas? Por ejemplo, podemos calcu-
lar la elasticidad de la demanda para carriolas de bebé como resultado de un crecimiento
en la población debido al baby boom (y los hijos de los baby boomers). O podemos investi-
gar el efecto de un cambio en el número de adultos (población por encima de la edad de
18) en las compras anuales de automóviles (de nuevo, como siempre, si todas las otras varia-
bles se mantienen constantes). Y, por supuesto, en el caso de Henry Caulfield, los cambios
en la población de su comunidad afectarán sus ventas. El grado en el que estas ventas se
verán afectadas se mide mediante la elasticidad.
Éstos son sólo unos cuantos ejemplos de los posibles cálculos de la elasticidad. En el
próximo capítulo, cuando estudiemos la estimación de la demanda, veremos que los
economistas utilizan muchas variables para explicar cambios en la demanda. Aunque la
elasticidad precio, la elasticidad cruzada y la elasticidad ingreso son las mediciones más
frecuentes, es posible obtener elasticidades para una gran variedad de variables.
E LASTICIDAD DE LA OFERTA
Antes de cerrar este capítulo, será útil dedicar un pequeño espacio a la elasticidad precio
de la oferta. La elasticidad precio de la oferta mide el cambio porcentual en la cantidad
ofrecida como resultado de un cambio de 1% en el precio. En otras palabras, esta elastici-
dad es una medición del grado de respuesta de las cantidades producidas por los proveedo-
res ante un cambio en el precio. En el capítulo anterior desarrollamos un plan de oferta y
una curva de oferta, y encontramos que las pendientes de la curva iban hacia arriba y ha-
cia la derecha. Por lo tanto, el coeficiente arco de la elasticidad de la oferta,
1Q2 ⫺ Q1 2 1P2 ⫺ P1 2
1Q2 ⫹ Q1 2>2 1P2 ⫹ P1 2>2
EO ⫽ ⫼
es un número positivo: la cantidad y el precio se mueven en la misma dirección.

La interpretación del coeficiente es la misma que para el caso de la elasticidad de la
demanda. Cuanto más alto sea el coeficiente, más cambiará la cantidad ofrecida (en tér-
minos porcentuales) en respuesta a un cambio en el precio.

Una vez más, como en el caso de la elasticidad de la demanda, es importante para un
director saber cómo afectará la elasticidad de la oferta al precio y a la cantidad cuando la
demanda cambie. Cuando la curva de la oferta es más elástica, el efecto de un cambio en
la demanda será mayor en la cantidad que en el precio del producto. Por otro lado, con
una curva de la oferta de baja elasticidad, un cambio en la demanda tendrá un efecto mayor
en el precio que en la cantidad.
La solución
G L O B A L Para Henry Caulfield no es extraño el concepto económico de
elasticidad precio. Es licenciado en administración de empresas
y se desempeñaba bien como director regional de una gran ca-
dena de supermercados cuando decidió dejar su trabajo y abrir
F O O D S
su propio negocio. De hecho, fue su conocimiento de la elastici-
dad precio lo que lo condujo a reducir los precios en las bebidas
gaseosas como forma de competir contra las dos tiendas nuevas en su área.
Cuando ofreció descuentos especiales en bebidas gaseosas en el pasado,
observó una gran respuesta por parte de la gente. De hecho, Henry ha llevado
un registro de la relación entre el precio y las ventas, parte del cual se presen-
ta en la tabla 4.5. El precio “especial” se ofreció como parte de las ofertas por
la celebración de una fiesta nacional.
Los datos indican una demanda elástica para bebidas gaseosas en la
tienda de Henry. Cuando la demanda es elástica en el precio, una reducción
en el precio ocasiona que el ingreso total se incremente. Esto fue exactamen-
te lo que pasó cuando Henry ofreció su celebración especial. Él ahora está
confundido debido a que la reducción permanente del precio no parece tener
el mismo efecto positivo en su ingreso total.
Entonces, de repente, cayó en la cuenta de que uno de los aspectos más
importantes de la elasticidad de la demanda (y de cualquier aspecto del aná-
lisis económico) es la suposición de que ciertos factores se mantienen cons-
tantes en el análisis del impacto de una variable en otra. En este caso, se
asumió que otros factores además del precio no tuvieron un impacto (o al
menos no tanto) en la cantidad cuando Henry ofreció el precio especial para
sus bebidas gaseosas por el día festivo. ¿Qué otros factores además del pre-
cio se deben ahora tomar en cuenta?
Tabla 4.5
Datos de ventas de botellas de bebidas
gaseosas de 2 litros
PROMEDIO DE INGRESO
PRECIO PROMEDIO VENTAS SEMANALES TOTAL
Precio normal: 1,050 $1,985

$1.89
Precio especial: 2,450 2,181
$.89
(Continúa)

Para empezar, el verano pasado Henry no tenía ningún competidor cer-
cano. Por lo tanto, cuando ofreció su descuento, no había otra tienda cercana
contra la cual competir con su reducción en el precio. Obviamente, las dos
tiendas nuevas no iban a quedarse sin hacer nada al ver a sus clientes poten-
ciales irse con Henry debido a sus precios más bajos de bebidas gaseosas.
Por lo tanto, la demanda de bebidas gaseosas en la tienda de Henry fue mu-
cho menos elástica de lo que él pensó debido a que no podía quitar los nego-
cios nuevos. Para empeorar las cosas, esta “guerra de precios” entre las tres
tiendas pudo haber reducido en realidad sus ingresos totales por concepto
de bebidas gaseosas. Esto se debe a que cuando las tres tiendas bajaron sus
precios, ellas quizá llevaron la cantidad demandada al rango de la inelastici-
dad en sus curvas de la demanda combinadas. (Suponemos aquí que las tres
tiendas constituyen el mercado local total para bebidas gaseosas.)
Pero independientemente de la reacción de sus competidores y el posible
impacto que todos sus recortes en el precio pudieran haber tenido en el grado
de la elasticidad precio, hay un hecho simple que Henry ignoró por completo.
El descuento del año pasado tuvo lugar en verano, una época en que la deman-
da estacional para este producto se incrementa de todas formas. Por lo tanto,
cuando Henry recortó el precio, la demanda de su producto había empezado
ya a incrementarse y el aumento en su ingreso pudo deberse a que durante es-
te tiempo la curva de la demanda se estaba moviendo hacia la derecha.
Hay que considerar un último factor. En el pasado, todos los descuentos
en bebidas gaseosas eran “especiales” y, por lo tanto, de naturaleza temporal.
Los consumidores sabían que ellos tenían que aprovechar estos precios espe-
ciales durante un periodo determinado. Dado que los clientes ahora se dieron
cuenta de que el precio en bebidas gaseosas de la tienda de Henry era perma-
nentemente bajo, no tuvieron prisa en comprar el producto. En otras palabras,
Henry falló en tomar en consideración las “expectativa futuras”.
Por lo tanto, para poder medir la elasticidad, Henry tendría que separar
los efectos del precio sobre las unidades vendidas de todas las determinan-
tes de la demanda no basadas en el precio. Puesto que no hizo esto, so-
breestimó el grado de respuesta de sus clientes a su reducción en el precio.
Como resultado, desafortunadamente, la reducción en los precios de las be-
bidas gaseosas no proporcionó una solución para Henry. Pero al menos ahora
comprendió por qué no.23 Además, este análisis le recordó a Henry nunca dar
por hecho que “otros factores permanecen constantes”. En el mundo real,
las condiciones están cambiando todo el tiempo, y es indispensable tomar en
cuenta estos cambios dentro del análisis. Como pequeño consuelo, Henry se
dio cuenta de que la entrada de proveedores adicionales dentro del mercado
era parte de la economía de manejar un negocio exitoso. Después de todo, si
la gente no pensara que alguien está haciendo dinero, probablemente no es-
taría dispuesta a fundar una empresa competidora.
23Nuestro ejemplo puede ayudarle a entender una paradoja aparente en la fijación del precio de
las bebidas gaseosas en los supermercados. Muy a menudo, los descuentos sustanciales en bebi-
das gaseosas se ofrecen en todos los supermercados durante el verano (“especiales de verano”).
A veces son las compañías refresqueras las que ofrecen estos descuentos a los supermercados,
quienes a su vez los ofrecen a sus clientes, o bien, son los supermercados los que toman la
iniciativa. ¿Por qué hacen esto en el tiempo en que la demanda es alta? Después de todo, la teoría
económica afirma que un incremento en la demanda causa la elevación en los precios, al perma-
necer constantes otros factores. Lo que probablemente sucede es que una de las principales com-
pañías refresqueras decide ganar mayor participación de mercado que otros de los productores
principales recortando sus precios. Los demás rápidamente lo seguirán. La misma explicación
es válida en el caso de los supermercados. Estas guerras de precios pueden ocurrir en cualquier
época del año. Sólo que un “especial de verano” es una buena razón para aumentar las ventas.
138
RESUMEN
Este capítulo ha tratado con el importante concepto de elasticidad. En los términos más
generales, la elasticidad se define como la sensibilidad de una variable ante otra o, más es-
pecíficamente, el cambio porcentual en una variable causada por un 1% de cambio en otra.
Se estudiaron diversas formas de elasticidad conectadas con la curva de la demanda.
La primera fue la elasticidad precio de la demanda: el cambio porcentual en la canti-
dad demandada de un producto causado por un cambio porcentual en su propio precio.
Dado que la pendiente de las curvas de la demanda va hacia abajo y hacia la derecha, el
coeficiente de la elasticidad precio es negativo. Si el coeficiente es menor que ⫺1 (o mayor
que 1 en términos absolutos), se dice que la demanda es elástica. Por otra parte, el coefi-
ciente de elasticidad puede indicar inelasticidad o elasticidad unitaria.
La elasticidad está vinculada con el ingreso total. Cuando la demanda es elástica, el
ingreso se eleva conforme la cantidad demandada se incrementa; el ingreso alcanza su
punto máximo en el punto de la elasticidad unitaria y desciende al elevarse la cantidad en
el sector inelástico de la curva de la demanda. A partir del concepto de ingreso, defini-
mos el ingreso marginal como el cambio en el ingreso cuando la cantidad cambia en una
unidad. El ingreso marginal es positivo en las cantidades en que la demanda es elástica y
se vuelve negativo cuando la curva de la demanda se vuelve inelástica.
Después explicamos la elasticidad cruzada, la relación entre la demanda de un pro-
ducto y el precio de otro. Los productos pueden ser sustitutos y entonces su elasticidad
cruzada es positiva; la elasticidad cruzada es negativa para productos que son comple-
mentarios.
El tercer concepto principal, elasticidad ingreso, mide la sensibilidad de la demanda
de un producto ante cambios en el ingreso de la población. Los bienes y servicios se defi-
nieron como superiores, normales e inferiores, dependiendo del grado de respuesta del
gasto en un producto relativo al cambio porcentual en el ingreso.
Los ejemplos calculados en el capítulo utilizaron el método de elasticidad arco, que
mide cambios en ambas variables sobre intervalos discretos, en vez de la elasticidad punto,
que trata con el cambio sobre un intervalo infinitamente pequeño y que, en consecuencia,
requiere conocimiento de cálculo elemental.
Muchos otros subtemas aparecieron en este capítulo:
Otras elasticidades, tales como la elasticidad publicidad y la elasticidad interés.
La demanda derivada, que es la demanda de insumos de un producto final, y
la elasticidad precio de la demanda derivada.
La elasticidad de la oferta, la medición de la sensibilidad de las cantidades
producidas al precio fijado por los productores.
En el siguiente capítulo, que se ocupa de los métodos de estimación de las funciones
de demanda, se emplearán de nuevo los conceptos de elasticidad, y éstos volverán a apa-
recer de diferentes formas en muchos de los capítulos siguientes.

CONCEPTOS IMPORTANTES
Bien complementario: Un producto consumido con- Elasticidad arco: La elasticidad que se mide sobre un
juntamente con otro. Dos bienes son complementa- intervalo discreto de una curva de demanda (o de
rios si la cantidad demandada de uno se incrementa oferta). (p. 114)
cuando el precio del otro disminuye. (p. 131) Elasticidad cruzada: El cambio porcentual en la can-
Bien inferior: Un producto cuyo consumo disminuye tidad consumida de un producto como resultado de
al incrementarse el ingreso (es decir, su elasticidad un cambio de 1% en el precio de un producto rela-
ingreso es negativa). (p. 135) cionado. (p. 131)
Bien sustituto: Un producto que es similar a otro y Elasticidad ingreso: El cambio porcentual en la can-
que puede consumirse en lugar de aquel. Dos bie- tidad demandada, causado por un cambio de 1% en
nes son sustitutos si la cantidad consumida de uno el ingreso. (p. 133)
se incrementa cuando el precio del otro aumenta. Elasticidad precio de la demanda: El cambio por-
(p. 131) centual en la cantidad demandada, causado por un
Coeficiente de elasticidad: El cambio porcentual en cambio de 1% en el precio. (p. 113)
una variable dividida entre el cambio porcentual Elasticidad precio de la oferta: El cambio porcentual
en la otra variable. (p. 113) en la cantidad ofrecida como resultado de un cam-
Demanda derivada: La demanda de productos o bio de 1% en el precio. (p. 136)
factores que no son directamente consumidos pero Elasticidad publicidad: El cambio porcentual en la
que forman parte de la fabricación de un producto de cantidad demandada, ocasionado por un cambio de
consumo final. La demanda por dicho producto o 1% en los gastos de publicidad. (p. 136)
factor existe debido a que existe demanda por el Ingreso marginal: El cambio en el ingreso total que
producto final. (p. 123) resulta del cambio en una unidad en las cantidades.
Elasticidad: La sensibilidad de una variable ante (p. 127)
otra o, más precisamente, el cambio porcentual de Elasticidad punto: La elasticidad medida en un pun-
una variable relativo al cambio porcentual en otra. to determinado de una curva de la demanda (o de
(p. 113) oferta). (p. 116)
PREGUNTAS
1. Defina el significado general de elasticidad a. Mayonesa
como se aplica en economía. Defina la elasti- b. Una marca específica de mayonesa
cidad precio de la demanda. c. Automóviles Chevrolet
2. Explique la diferencia entre elasticidad pun- d. Automóviles Jaguar
to y elasticidad arco. ¿Qué problema puede e. Lavadoras de ropa
surgir en el cálculo de la última, y cómo se ma- f. Viajes en avión (vacaciones)
neja por lo general? En situaciones de nego- g. Cerveza
cios reales, ¿cree que la elasticidad arco sea h. Anillos de diamantes
el concepto de mayor utilidad? ¿Por qué sí 5. ¿Qué esperaría que sucediera al gasto en ali-
o no? mentos que se consumen en el hogar y al gas-
3. Con frecuencia se ha dicho que los sindicatos to en comida que se consume en restaurantes
de obreros (electricistas, carpinteros, etcéte- durante un declive en la actividad económica?
ra) poseen considerablemente mayor poder ¿Cómo ayudaría la elasticidad ingreso de la
para elevar salarios que el que poseen los demanda a explicar estos cambios?
sindicatos industriales (trabajadores de la in- 6. ¿Considera que los coeficientes de elastici-
dustria automotriz, del acero, etcétera). ¿Có- dad cruzada entre cada uno de los siguientes
mo explica este fenómeno en términos de la pares de productos es negativa o positiva?
elasticidad de la demanda? ¿Por qué?
4. Discuta la elasticidad precio relativa de los a. Computadoras personales y software
siguientes productos: b. Electricidad y gas natural

c. Manzanas y naranjas a. Margarina
d. Pan y reproductoras de video b. Joyería fina
7. ¿Por qué es improbable que una empresa c. Muebles para sala
venda a un precio y cantidad donde su curva d. Langostas enteras
de la demanda es inelástica? 16. Si la elasticidad ingreso de los tomates se es-
8. ¿Cuáles productos exhibirían una elasticidad tima de aproximadamente ⫹.25, ¿qué espera-
más alta con respecto a las tasas de interés: ría que sucediera al consumo de tomates al
automóviles o enseres pequeños? ¿Por qué? incrementarse el ingreso personal?
9. El efecto inmediato del incremento en el pre- 17. (Lea la sección llamada “El mercado de auto-
cio de la gasolina, como parte de las repercu- móviles usados” en el apéndice 4A antes de
siones de la crisis del Golfo Pérsico en agosto contestar la pregunta.) Cuando los precios
de 1990, en el consumo de este hidrocarburo de los carros usados cayeron cerca de un 10%
no fue muy significativo. ¿Considera que el en octubre del 2001, sus ventas se incremen-
consumo de gasolina habría sido más severa- taron en un 4.5%. ¿Esto significa que la elasti-
mente afectado si estos precios mayores hu- cidad de la demanda para carros usados es
bieran permanecido en vigor durante un año de 0.45?
o más? ¿Por qué sí o no? 18. En marzo del 2002, el Servicio Postal de EUA
10. En diciembre de 1990, en EUA el impuesto anunció planes para incrementar la cuota por
federal en la gasolina se incrementó en 5 cen- servicio de franqueo de primera clase de 34
tavos por galón. ¿Piensa que tal incremento, centavos a 37 centavos en el verano de ese mis-
reflejado en el precio de la gasolina, tendría mo año. El servicio ha estado perdiendo di-
un impacto significativo en su consumo? nero. Una de las razones es la competencia
11. ¿Por qué piensa que siempre que el gobierno creciente por parte de compañías como United
(federal y estatal) desea incrementar sus in- Parcel Service y Federal Express. Otra razón es
gresos, generalmente propone un incremento el uso de faxes y correo electrónico, así como
en los impuestos en cigarrillos y alcohol? los pagos vía transferencia electrónica. Con es-
12. ¿Puede una curva de la demanda de línea ta disminución en la demanda de servicios
recta tener siempre la misma elasticidad en postales, ¿por qué cree que el Servicio Postal
todos sus puntos? está buscando un incremento en las cuotas?
13. Si la curva de la demanda que enfrenta una 19. Una compañía canadiense de ropa, Roots,
empresa es horizontal o cercana a la horizon- acordó proveer al equipo olímpico de Estados
tal, ¿qué nos dice esto acerca de la competen- Unidos en las Olimpiadas de invierno del
cia de la empresa? 2002 con diferentes tipos de vestimenta, inclu-
14. Una compañía que enfrenta una curva de la so con gorras gratis, y además, regresar una
demanda elástica, ¿se beneficiará siempre de porción de sus utilidades en las ventas de su
una disminución en el precio? Verdadero o vestimenta al Comité Olímpico de EUA. Las
falso. Explique. gorras se volvieron un éxito instantáneo y
15. Analice las elasticidades ingreso de los si- Roots vendió un gran número de ellas. ¿Qué
guientes productos de consumo: tipo de elasticidad representa este acuerdo?

PROBLEMAS
1. La compañía de papel Acme baja su precio de sobres (el millar) de $6 a $5.40. Si sus
ventas se incrementan en un 20% después de la disminución en el precio, ¿cuál es el
coeficiente de elasticidad?
2. La función de la demanda para una bebida gaseosa de tipo cola en general es de Q ⫽
20 ⫺ 2P, donde Q representa la cantidad y P el precio.
a. Calcule la elasticidad punto a precios de 5 y 9. ¿La curva de la demanda es elás-
tica o inelástica en estos puntos?
b. Calcule la elasticidad arco en el intervalo entre P ⫽ 5 y P ⫽ 6.
c. ¿A qué precio un cambio en el precio y en la cantidad ocasionaría aproximada-
mente ningún cambio en el ingreso total? ¿Por qué?
3. La ecuación para la curva de la demanda se ha estimado como Q ⫽ 100 ⫺ 10P ⫹ 0.5Y,
donde Q es la cantidad, P es el precio y Y es el ingreso. Suponga que P ⫽ 7 y Y ⫽ 50.
a. Interprete la ecuación.
b. A un precio de 7, ¿cuál es la elasticidad precio?
c. A un nivel de ingreso de 50, ¿cuál es la elasticidad ingreso?
d. Suponga ahora que ese ingreso es de 70. ¿Cuál es la elasticidad precio a P ⫽ 8?
4. El señor Smith tiene la ecuación siguiente de demanda para cierto producto: Q ⫽
30 ⫺ 2P.
a. A un precio de $7, ¿cuál es la elasticidad punto?
b. Entre los precios de $5 y $6, ¿cuál es la elasticidad arco?
c. Si el mercado se constituye de 100 individuos con curvas de demanda idénticas
a la del señor Smith, ¿cuáles serán las elasticidades punto y arco para las condi-
ciones especificadas en las partes a y b?
5. La compañía Teenager fabrica y vende patinetas a un precio promedio de $70 cada
una. Durante el año pasado vendieron 4,000 de estas patinetas. La compañía cree
que la elasticidad precio para este producto es de cerca de ⫺2.5. Si la compañía dis-
minuye el precio a $63, ¿cuál debe ser la cantidad vendida? ¿El ingreso se incremen-
tará? ¿Por qué?
6. La compañía ABC fabrica radio-relojes AM/FM y los vende en un promedio men-
sual de 3,000 unidades a $25 cada uno en tiendas de venta al detalle. Su competidor
más cercano produce un tipo similar de radio que vende en $28.
a. Si la demanda para el producto de ABC tiene un coeficiente de elasticidad de
⫺3, ¿qué tanto venderá por mes si el precio se baja a $22?
b. El competidor disminuye su precio a $24. Si la elasticidad cruzada entre los ra-
dios es de 0.3, ¿cuáles serán las ventas mensuales de ABC?
7. El equipo de fútbol Mesa Redbirds juega en un estadio con una capacidad de 80,000
asientos. Sin embargo, durante la temporada pasada, la asistencia promedió sólo
50,000. El costo promedio del pase de entrada fue de $30. Si la elasticidad precio es
de ⫺4, ¿qué precio tendrá que fijar el equipo con el fin de llenar el estadio? Si el pre-
cio disminuyera a $27 y la asistencia promedio se incrementara a 60,000, ¿cuál sería
la elasticidad precio?
8. La tienda Efficient Software ha estado vendiendo un programa de hoja de cálculo a
una tasa de 100 por mes y un programa de gráficas a una tasa de 50 por mes. En sep-
tiembre de 1990, el proveedor de Efficient bajó el precio para el programa de hoja de
cálculo, y Efficient lo trasladó en ahorros para los consumidores mediante la reduc-
ción de su precio de venta al detalle de $400 a $350. El gerente de la tienda entonces
se dio cuenta de que no sólo las ventas del programa de la hoja de cálculo se eleva-
ron a 120, sino que las ventas en los programas de gráficas se incrementaron a 56 por
mes. Explique qué pasó. Utilice tanto la medición de elasticidad precio-arco como la
de la elasticidad cruzada-arco en su respuesta.

9. Dada la ecuación de la demanda Q ⫽ 1,500 ⫺ 200P, calcule todos los números que se
necesitan para llenar la siguiente tabla:
ELASTICIDAD
INGRESO INGRESO
P Q PUNTO ARCO TOTAL MARGINAL
$7.00
6.50
6.00
5.50
5.00
4.50
4.00
3.50
3.00
2.50
10. ¿Esperaría que la elasticidad cruzada entre los siguientes pares de productos sea po-
sitiva, negativa o cero?
a. Equipos de televisión y reproductores de video
b. Pan de centeno y pan de trigo entero
c. Construcción de casas residenciales y muebles
d. Cereal de desayuno y camisas para hombre
Explique la relación entre cada par de productos.
11. De acuerdo con Houthakker y Taylor, la elasticidad precio de los zapatos en Estados
Unidos es de 0.7, y la elasticidad ingreso es de 0.9.
a. ¿Sugeriría que la compañía Brown Shoe recortara sus precios para incrementar
su ingreso?
b. ¿Qué se esperaría que pasara a la cantidad total de zapatos vendidos si el ingreso
se eleva en un 10%?
12. Una tienda de libros abre enfrente de la librería University Book Store (UBS). La tien-
da nueva maneja los mismos libros de texto pero ofrece un precio 20% más bajo que
UBS. Si la elasticidad cruzada se estima que sea de 1.5, y UBS no responde ante esta
competencia, ¿cuánto de sus ventas va a perder?
13. Un supermercado local baja el precio de su helado de vainilla de $3.50 por medio ga-
lón a $3. Las ventas del helado de vainilla (unitarias) se incrementan en un 20%. El
gerente de la tienda observa que las ventas (unitarias) del jarabe de chocolate se
incrementan en un 10%.
a. ¿Cuál es el coeficiente de la elasticidad precio del helado de vainilla?
b. ¿Por qué se han incrementado las ventas del jarabe de chocolate, y cómo mediría
el efecto?
c. Sobre todo, ¿piensa usted que la nueva política de fijación de precios fue benefi-
ciosa para el supermercado?
14. La tienda Compute Company ha estado vendiendo su software de procesamiento es-
pecial de palabras, Aceword, durante los últimos diez meses. Abajo se indican las
ventas mensuales y el precio para Aceword. También se muestran los precios de un
software que es su competidor, Goodwrite, y las estimaciones del ingreso mensual
familiar. Calcule todas las elasticidades apropiadas, teniendo en mente que es posible
calcular una medida de elasticidad sólo cuando otros factores no cambian.

PRECIO DE CANTIDAD DE INGRESO PRECIO DE
MES ACEWORD ACEWORD FAMILIAR GOODWRITE
1 120 200 4000 130

2 120 210 4000 145
3 120 220 4200 145
4 110 240 4200 145
5 114 230 4200 145
6 115 215 4200 125
7 115 220 4400 125
8 105 230 4400 125
9 105 235 4600 125
10 105 220 4600 115
15. La curva de la demanda para el producto X está dada como Q ⫽ 2,000 ⫺ 20P.
a. ¿Cuántas unidades serán vendidas a $10?
b. ¿A que precio serían vendidas 2,000 unidades? ¿0 unidades? ¿1,500?
c. Escriba ecuaciones para el ingreso total y el marginal (en términos de Q).
d. ¿Cuál será el ingreso total a un precio de $70? ¿Cuál será el ingreso marginal?
e. ¿Cuál es la elasticidad punto a un precio de $70?
f. Si el precio se redujera a $60, ¿cuál sería ahora el ingreso total, el ingreso margi-
nal y la elasticidad punto?
g. ¿A qué precio la elasticidad sería unitaria?
16. La autoridad de Transporte in Anytown, Estados Unidos, elevó sus tarifas de $1 a
$1.15 el 1 de enero del 2002. Las estadísticas muestran que el número de pasajeros
que abordan autobuses disminuyó de 672,000 en el 2001 a 623,000 en el 2002.
a. ¿Cuánto cambió el ingreso?
b. ¿Cuál es la elasticidad arco para el viaje en autobús en Anytown?
c. La respuesta a b sería correcta si todas las condiciones (excepto el precio) permane-
cieran iguales entre el 2001 y 2002. ¿Puede usted pensar en cualquier otro cambio
que hubiera afectado el resultado?
17. (Lea la sección llamada “Un periódico francés y su elasticidad de demanda” en el
apéndice 4A antes de contestar la pregunta.) ¿Cuál es la elasticidad arco de la demanda
para el London Times? ¿Qué sucedió con el ingreso como resultado de la disminución
en el precio?

Apéndice 4A
Aplicaciones de la oferta
y la demanda
Los últimos dos capítulos establecieron las bases para el conocimiento por parte del estu-
diante acerca de la oferta, la demanda y la elasticidad. Conocer estos elementos es esencial
para cualquier estudio más profundo relacionado con la economía y es un prerrequisito
necesario para los siguientes capítulos.
Antes de analizar las diferentes partes que completarán el estudio de la economía de
la empresa, este apéndice tratará de reforzar los conceptos de la oferta, la demanda y la
elasticidad de dos formas:
1. Se analizarán algunas aplicaciones específicas de la oferta y la demanda, incluso las
implicaciones de los controles de precio, impuestos de consumo y políticas agrícolas.
2. Se presentarán y analizarán diferentes situaciones reales como las que se reportan
en la prensa, y se mostrará que el material que se acaba de aprender puede aplicarse
para analizar estas situaciones.
I NTERFERENCIA CON EL MECANISMO

DE PRECIOS
En el capítulo 3 estudiamos el movimiento hacia el equilibrio tanto en el corto como en el

largo plazos. Un cambio en la demanda o en la oferta podrá traer consigo acciones que
ocasionarán el equilibrio en una intersección nueva de oferta y demanda. Se mostró que en
el corto plazo, los cambios en el precio eliminarán las carestías o los excedentes. En el lar-
go plazo, los recursos en la economía se desplazan de la producción de un producto hacia
otro en respuesta a los cambios en la demanda. El desplazamiento lejos de un equilibrio y
el movimiento hacia un equilibrio nuevo procederá cuando a estos movimientos se les
permita ocurrir libremente y sin los impedimentos de cualquier interferencia externa. Por
lo tanto, cuando la oferta del maíz disminuyó y el precio se elevó tanto que el mercado se
despejó ante este nuevo precio (es decir, en la nueva intersección de la oferta y la demanda),
no hubo nada que inhibiera que dicho cambio tuviera lugar.
Sin embargo, con las instituciones económicas actuales, no siempre se permiten los
movimientos libres de precio. Al menos en tres ocasiones durante los pasados 60 años,24
los controles de precios se impusieron en Estados Unidos. Se establecieron precios tope
en diferentes productos (o se fijaron a niveles existentes), de tal suerte que éstos no se pu-
dieron vender a precios más altos que los prescritos por el gobierno. Tal política se deno-
mina comúnmente precio techo. Si el precio techo para un producto se establece en el nivel
de equilibrio imperante, entonces el techo no tendrá efecto (hasta que un cambio en las
24Durante la Segunda Guerra Mundial, la guerra de Corea y nuevamente en 1971.

P
P2
P0
P1
D Figura 4A.1
0 El efecto de un precio techo
Q1 Q0 Q2 Q en la oferta y la demanda
circunstancias dicte un precio más alto). Pero si el precio se fija por debajo del precio de
equilibrio,25 entonces, como se explicó en el capítulo 3, esto originaría carestía. En la figu-
ra 4A.1, el precio de equilibrio es P0 y la cantidad vendida (y la que equilibra el mercado)
a este precio es Q0. Si por alguna razón el precio es llevado a P1 bajo condiciones de li-
bre mercado (es decir, sin controles de precio), el precio se elevaría hasta que el precio
de equilibrio (P0) se alcance nuevamente. Pero si se prescribe que el precio no sea más al-
to que P1,26 no tendrá lugar el movimiento hacia el equilibrio. Sólo se ofrecerá Q1 mientras
que se demanda Q2 a ese precio más bajo, así que se generará una carestía de magnitud Q1 ⫺
Q2. Por lo tanto, sólo los consumidores en el intervalo 0 ⫺ Q1 serán capaces de comprar
este producto en particular. ¿Cuál será el resultado de este forzado desequilibrio? Posi-
blemente los consumidores tratarán de desplazar su demanda hacia otros productos, con
lo que causarán una presión en los precios de otros productos. Y si estos productos tam-
bién están sujetos a controles de precio, se originarán carestías de estos otros bienes.
Existe otro resultado posible. Dado que sólo las unidades Q1 del producto se ofrecerán al
precio P1, estas unidades se podrán comprar al precio P2 a lo largo de la curva de la demanda.
Los consumidores estarían dispuestos a pagar P2, un precio más alto que el precio de equili-
brio, P0, por una cantidad limitada Q1. Por lo tanto, se ejercerá una fuerte presión en el precio
y, en alguna parte de este proceso, la diferencia entre P1 y P2 se pagará a los proveedores.
Un ejemplo de un caso así fue la venta de automóviles después de la Segunda Guerra
Mundial. Se impuso un precio techo a los carros nuevos por debajo del nivel del precio
25Es obvio que una fijación techo superior al precio de equilibrio no tendría sentido.
26Elgobierno puede reforzar los precios techo mediante la imposición de multas o hasta sentencias de
prisión para quienes los violen. Tal castigo habría parecido bastante indulgente para algunos de nuestros
ancestros. Durante los tiempos de los controles de precios en el antiguo Egipto, Grecia y Roma, la pena
por infringir las leyes de control de precios era la sentencia de muerte. El edicto de Diocleciano en 301
a.C. imponía la pena de muerte para quienes vendieran a precios más altos que los decretados, pero tam-
bién para quienes compraran a tales precios (Robert L. Schuettinger y Eamonn F. Butler, Forty Centuries
of Wage and Price Controls, Washington, DC: Heritage Foundation 1979, p. 23).

S
S1
S0
D
Figura 4A.2
0 El efecto de un precio piso
Q1 Q0 Q2 Q en la oferta y la demanda
que habría equilibrado el mercado. Este precio bajo ocasionó que los fabricantes de auto-
móviles limitaran su producción. Sin embargo, los consumidores estuvieron pagando
precios altos por estos carros en forma de primas para concesionario. Ellos tal vez tam-
bién recibieron precios más bajos de intercambio en sus automóviles viejos o quizá hayan
comprado su carro nuevo como un “usado”, dado que los carros de segunda mano no te-
nían precio controlado. El precio que en realidad pagaron fue ciertamente más alto que lo
que hubieran desembolsado si los fabricantes hubieran cobrado un precio de lista más
alto.27 De manera similar, cuando se impusieron precios techo a los alquileres, muchas
personas terminaron pagando un bono al superintendente o al agente de arrendamiento.
Otro ejemplo antecede por más de 150 años a todos los hasta ahora discutidos. Du-
rante la Guerra de Independencia de EUA, la legislatura de Pennsylvania impuso límites
en los precios de los bienes vendidos a la milicia y fue, por tanto, un elemento importan-
te en la generación de carestías extremas de alimentos para el ejército de George Washing-
ton en Valley Forge.28
Del otro lado de la moneda del control del precios están los precios piso. En tales casos,
se establece un precio por debajo del cual el producto o servicio en cuestión no puede
venderse. Un ejemplo excelente del precio piso es el salario mínimo. No se les permite a los
patrones que paguen a sus trabajadores menos que el mínimo establecido, y deben, por
tanto, enfrentarse a la alteración en el precio de equilibrio.29
Si el salario de equilibrio (por hora) de algún trabajo no especializado estuviera al ni-
vel de SO como se muestra en la figura 4A.2, pero la ley estableciera que un salario más
bajo que S1 es ilegal, entonces existiría un excedente de mano de obra Q1 – Q2. En la au-
sencia de una ley de salarios mínimos, los salarios caerían a S0, y la cantidad ofertada y
demandada de mano de obra se encontraría en Q0. Así que serían contratados todos los
trabajadores que ofrecieran su trabajo a ese salario.
27Milton Friedman, Price Theory: A Provisional Text, Hawthorne, NY: Aldine 1962, p. 18.
28Schuettinger y Butler, Forty Centuries, p. 41.
29Los salarios son, por supuesto, el precio de la mano de obra, así que es bastante correcto analizar los
salarios mínimos desde la perspectiva del precio piso.

Pero, ¿qué pasará si el salario no puede caer por debajo de S1? El desempleado buscará
trabajo en cualquier otra parte. Si el salario mínimo impera en todos los tipos de empleo,
no podrá encontrar trabajo. Sin embargo, aún existen algunas formas de empleo en Estados
Unidos que no están cubiertas por la ley. Y una persona puede volverse autoempleada; en
tal caso los salarios mínimos no se aplican.30
El efecto de los incrementos en los salarios mínimos sobre el empleo ha sido amplia-
mente estudiado por los economistas durante muchos años. En el pasado, la mayor parte
de los economistas aceptaron que los incrementos en los salarios mínimos tendrían un
efecto negativo en el empleo, especialmente en el caso de los trabajadores jóvenes y los no
calificados. El desempleo ha sido generalmente mayor entre los trabajadores adolescen-
tes, muchos de los cuales han abandonado la escuela y adquirido pocas si no es que nin-
guna habilidad.31 Sin embargo, varios estudios recientes han cuestionado los hallazgos
tradicionales y han concluido que los incrementos en el salario mínimo no necesariamente
han llevado a la disminución del empleo.32 Aunque nuevos estudios infundieron dudas
en torno a la hipótesis tradicional, es muy temprano como para descartarla. Es necesaria
mucha investigación adicional para aclarar el efecto que los incrementos en los salarios
mínimos tienen sobre el empleo.33
Es posible hacer muchas consideraciones adicionales en lo concerniente al impacto
de los salarios mínimos. Aun si un incremento en el mínimo tiene un efecto negativo en el
empleo, los trabajadores que permanecen empleados al salario más alto se beneficiarán.
Los trabajadores se pueden encontrar en el intervalo 0 – Q1.34 En segundo lugar, los efec-
tos en el corto plazo del incremento en el salario mínimo son probablemente más fuertes
que los efectos en el largo plazo. Al pasar el tiempo, los niveles de salario en la economía
se elevarán (ya sea debido a la inflación o en términos reales), y en algún punto el salario
mínimo puede alcanzar el salario de equilibrio de libre mercado. Parece importante men-
cionar un tercer punto: debido a que un incremento en el salario mínimo debe ser aproba-
do por la legislatura, es parte del proceso político. Los legisladores quizá se encuentren
renuentes para decretar un incremento en el salario mínimo si esto aumentara el desem-
pleo. Por lo tanto, tal legislación podría aprobarse únicamente si parece que tendrá un
efecto mínimo.
Otro ejemplo relacionado con los controles gubernamentales es el área de la agricul-
tura que analizaremos más adelante.
30Y, a riesgo de sonar gracioso, el caso extremo del autoempleo es el desempleo.

31Entre muchos estudios, vea, por ejemplo, C. Brown, C. Gilroy y A. Kohen, “The Effect of the Minimum
Wage on Employment and Unemployment”, Journal of Economic Literature, 20 (junio 1982), pp. 487-528; B. S.
Frey, W. Pommerehne, F. Schneider y G. Gilbert, “Consensus and Dissension among Economists: An
Empirical Inquiry”, American Economic Review, 74 (diciembre 1984), pp. 986-94; T. G. Moore, “The Effect
of Minimum Wages on Teenage Unemployment Rates”, Journal of Political Economy, julio/agosto 1971,
pp. 897-902. Un estudio más reciente que encuentra los efectos negativos sobre el empleo es D. Deere, K.
M. Murphy y F. Welch, “Employment and the 1990-1991 Minimum Wage Hike”, American Economics
Review Papers and Proceedings, 85 (mayo 1995), pp. 232-37.
32Vea por ejemplo, D. Card y B. Krueger, “Minimum Wages and Employmet: A Case Study of the Fast
Food Industry in New Jersey and Pennsylvania”, American Economy Review, 84 (septiembre 1994), pp.
772-84; D. Card, “Do Minimum Wages Reduce Employment? A Case Study of California, 1987-89”, Indus-
trial and Labor Relations Review, 46 (octubre 1992), pp. 38-54; L. F. Katz y A. B. Krueger, “The Effect of the
Minimum Wage on Fast Food Industry”, Industrial and Labor Relations Review, 46 (octubre 1992), pp. 6-21.
33Un buen resumen de las investigaciones y análisis recientes de diversas hipótesis relacionadas con el
efecto de los salarios mínimos sobre el empleo está en M. Zavodny, “Why Minimum Wage Hikes May
Not Reduce Employment”, Economic Review, Federal Reserve Bank of Atlanta, 83, 2 (segundo trimestre
1998), pp. 18-28.
34Es una cuestión interesante decidir si el bienestar general del país se verá incrementado cuando alguna
fracción de la fuerza de mano de obra observa sus salarios mejorados mientras otra parte observa su
ingreso disminuido. El Congreso de cada país realiza una decisión implícita al respecto cuando aprueba
una ley que incrementa el salario mínimo.

I NCIDENCIA DE LOS IMPUESTOS
Desde el punto de vista de la economía de la empresa, un ejemplo importante del análisis

aplicado mediante curvas de la oferta y la demanda y elasticidades es en el área de la in-
cidencia o efecto de los impuestos sobre el consumo en los precios y cantidades de los
productos.
Un impuesto sobre el consumo es un impuesto gravado como una cantidad específica
por unidad de producto. Algunas veces también se denomina como impuesto específico,
en oposición a un impuesto sobre ventas, el cual es gravado como un porcentaje del
precio de un producto o servicio. El impuesto federal en Estados Unidos al consumo en la
gasolina es, cuando este texto se escribe, de 18.3 centavos de dólar por galón. El impuesto
sobre las ventas, que por lo general es recabado por los estados y las comunidades loca-
les, en la ciudad de Phoenix, Arizona, por ejemplo, es de un 8.1 % del precio de un pro-
ducto. Los impuestos sobre las ventas se denominan impuestos ad valorem. Podríamos
discutir la incidencia de los impuestos específicos y de los ad valorem, pero elegiremos el
impuesto específico para nuestro análisis. Los principios y las aplicaciones son similares,
pero el impuesto específico provee una ilustración más simple y directa.
Un ejemplo numérico ayudará en esta exposición. La tabla 4A.1 muestra planes de
demanda y oferta para un producto en particular. El precio de equilibrio es de $4. A es-
te precio, se demandarán 15 unidades y se ofrecerán 15 unidades, con lo que el mercado
se equilibra.35 Las curvas de la oferta y la demanda se muestran en la figura 4A.3a,
donde se observa un equilibrio en P = 4 y Q = 15.
Ahora supongamos que el gobierno establece un impuesto al consumo de $1 por uni-
dad, que recolectará de los vendedores. El efecto es mover la curva de la oferta hacia arri-
ba en la unidad del impuesto. El cambio puede pensarse de la siguiente manera: antes de
promulgar el impuesto, los proveedores ofrecían vender 20 unidades a $5. Pero ahora, pa-
ra que los productores obtengan $5 por unidad, los productos deben venderse a $6 la pie-
za (de los cuales $1 debe regresarse al gobierno).36 En efecto, el costo de producción para
este bien se ha elevado en $1 por unidad. La última columna de la tabla 4A.1 muestra el
nuevo plan de oferta.
Ciertamente, los proveedores preferirían no recibir menos por unidad que lo que han
obtenido antes del impuesto. Pero ésta no es la respuesta correcta, excepto para casos
muy raros.37 La nueva intersección será a $4.50, y la cantidad será de 12.5 unidades.38
Por tanto, los vendedores recibirán sólo $3.50 por unidad después de la entrada en
vigor del impuesto, y los consumidores pagarán 50 centavos más que antes. En la jerga
económica, los 50 centavos del impuesto han sido trasladados hacia los consumidores, y
35Una solución aritmética se obtiene como sigue: la ecuación de la curva de la demanda para el plan
mostrado en la tabla 4A.1 es QD ⫽ 35 ⫺5P, y la ecuación para la curva de la oferta es QO ⫽ ⫺ 5 ⫹ 5P. Al
resolver para QD ⫽ QO, obtenemos
35 ⫺ 5P ⫽ ⫺5 ⫹ 5P
40 ⫽ 10P
4⫽P
36La ecuación de la nueva curva de oferta es QO ⫽ ⫺10 ⫹ 5P.
37Esto ocurrirá cuando la curva de la demanda sea perfectamente inelástica.
38Utilizando nuestras ecuaciones,
35 ⫺ 5P ⫽ ⫺10 ⫹ 5P
45 ⫽ 10P
4.5 ⫽ P

Tabla 4A.1
CANTIDAD OFRECIDA
Oferta y demanda e incidencia
del impuesto PRECIO CANTIDAD
POR UNIDAD DEMANDADA SIN IMPUESTO CON IMPUESTO
$6 5 25 20
5 10 20 15
4 15 15 10
3 20 10 5
2 25 5 0
1 30 0
50 centavos han sido trasladados hacia los productores. Este nuevo equilibrio se muestra
en la figura 4A.3b.
La forma en que se distribuye la incidencia del impuesto entre las dos partes de la
transacción, depende de la elasticidad de las curvas de la oferta y la demanda. Cuanto
más elástica sea la curva de la demanda, más grande será la porción del impuesto que el
proveedor tiene que absorber. En la figura 4A.4a, repetimos las curvas de la demanda y la
oferta previamente mostradas y añadimos una segunda curva de la demanda, la cual (antes
de impuestos) también hace intersección con la curva de la oferta en $4 y 15 unidades, pero
en todos los otros puntos es más plana (más elástica) que la función original de la demanda.
En la figura 4A.4b, el impuesto se añade a la curva de la oferta. Con la nueva curva de de-
manda, el precio de equilibrio es de $4.42, y la cantidad demandada está justo por encima
de las 12 unidades.39
El efecto del impuesto en la cantidad de equilibrio es importante para la unidad del
gobierno que recauda el impuesto. Es obvio que un gobierno que fija un nuevo impuesto
al consumo (o incrementa uno viejo) está tomando tal acción para incrementar su ingreso.
Sin embargo, si la curva de la demanda para un producto es en particular muy elástica, la
erosión de la base del ingreso recortaría parte de la cantidad del ingreso que el gobierno
espera recaudar. En el presente caso, el gobierno habría recaudado $12.50 en ingreso para
la curva de la demanda original y sólo $12.08 para la curva más elástica de la demanda.
Si la curva de la demanda es perfectamente inelástica (vertical), entonces no sólo el impues-
to completo se habría desplazado hacia el consumidor, sino que el ingreso del gobierno
habría sido de $15 debido al número de unidades vendidas que habrían permanecido
en 15. Por lo tanto, el gobierno preferiría decretar un impuesto al consumo en un produc-
to con baja elasticidad de la demanda.40
39La ecuación para una curva de la demanda más elástica es QD ⫽ 43 ⫺ 7P y el precio de equilibrio es
43 ⫺ 7P ⫽ ⫺10 ⫹ 5P
53 ⫽ 12P
4.4167 ⫽ P
40Usted ciertamente ha sido sujeto de un incremento en el impuesto de algún producto que consuma,
ya sea tabaco, gasolina o alcohol, por mencionar sólo tres productos en los cuales los impuestos al con-
sumo se recaudan tanto por el gobierno federal como por el local. Probablemente recordará que en el día
en que el impuesto se incrementó, el precio de la gasolina se elevó justo en la medida del monto del
impuesto. Esto se debió, primero que nada, a que el incremento pudo haber sido relativamente pequeño
en comparación con el precio total, así que la curva de la demanda pudo ser bastante inelástica en su
rango relativamente estrecho de precio. En segundo lugar, como hemos ya aprendido, la elasticidad de la
demanda tiende a ser más baja en el muy corto plazo, de modo que el impuesto pudo ser completamente
(o casi completamente) trasladado hacia el consumidor al principio. Pero al pasar el tiempo, hubo tal vez
una serie de disminuciones pequeñas en el precio, o (y esto es el escenario más probable en un ambiente
inflacionario) los precios probablemente no se elevaron tan rápido como hubiera sucedido de otra forma.

P P
O' O
O
6 6
5 5
4 4
3 3
2 2
D D
1 1
0 0
5 10 15 20 25 30 Q 5 10 15 20 25 30 Q
(a) (b)
Figura 4A.3
La influencia de un impuesto al consumo en la oferta y la demanda
P P
O' O
O
6 6
5 5
4.42
4 4
3 3
2 2
1 1
D D' D'
0 0
5 10 15 20 25 30 35 Q 5 10 12 15 20 25 30 35 Q
(a) (b)
Figura 4A.4
Efecto de la elasticidad de la demanda en el equilibrio

Algunos de los impuestos al consumo más familiares son los del tabaco y el alcohol.
Debido a que el consumo de estos productos no se considera deseable para los estándares
contemporáneos, el tabaco y el alcohol están muy frecuentemente entre los primeros pro-
ductos en seleccionarse cuando se contemplan impuestos adicionales. Todos los estados,
así como el gobierno federal de EUA, establecen un impuesto al consumo en estos dos
productos. En algunos casos, el monto del impuesto en cada unidad es mayor al 50%
del precio total del producto. Debido al bajo aprecio que inspiran estos productos en un
gran segmento de la población, la oposición al establecimiento del impuesto (o a un im-
puesto adicional) por lo general no es relevante (excepto por parte de las dos industrias
implicadas). Estos impuestos a menudo se denominan impuestos al “pecado”. Pero, ¿ha-
bría sido atractivo recaudar impuestos tan altos al consumo provenientes de estos dos
productos si su curva de demanda hubiera sido muy elástica? Probablemente no, debido
a que la base gravable habría sido significativamente erosionada. Por lo tanto, la unidad
del gobierno que quiera alcanzar lo que se conoce popularmente como “aumento en los
ingresos” encontrará mucho más favorable decretar un impuesto al consumo sobre aque-
llos productos cuya elasticidad de la demanda en el rango de incremento de impuestos
sea relativamente baja. El tabaco y el alcohol parecen encajar bien en esta categoría. Por lo
tanto, una unidad recaudadora del gobierno puede afirmar que está gravando una mer-
cancía “indeseable” y al mismo tiempo ayudando a maximizar su ingreso.
Entre las muchas propuestas para luchar contra los grandes déficit federales de EUA
de finales de los años ochenta estuvo la de establecer un impuesto muy elevado (tanto co-
mo de 30 a 50 centavos por galón) a la gasolina. El cálculo popular ha sido que cada
centavo de impuesto disminuiría el déficit en cerca de mil millones de dólares. Sin em-
bargo, tales cálculos tal vez no consideren qué podría pasar con el consumo de gasolina con
el tiempo. La experiencia con el incremento en el precio de la OPEP en los años setenta y
principios de los ochenta muestra que la curva de la demanda de largo plazo para la ga-
solina de ninguna manera es inelástica.
La elasticidad de la oferta es también importante desde el punto de vista de la inci-
dencia del impuesto. En la figura 4A.5, podemos observar que el efecto en el precio y en
O'1
O1
O'
P1
O
P2
Figura 4A.5
Elasticidad de la oferta e
Q1 Q2 Q incidencia del impuesto

la cantidad es mayor cuanto mayor sea la elasticidad de la oferta. Si la elasticidad de la
oferta es relativamente baja, el productor cargará con el peso mayor del impuesto.41
I NTERFERENCIA CON EL MECANISMO

DE PRECIOS II: A GRICULTURA
Podría parecer fuera de lugar discutir acerca de la agricultura en un libro de texto de eco-
nomía de la empresa. Pero las decisiones de negocios no se toman sólo en las industrias
manufacturera o de servicios. También la agricultura es un negocio, y los agricultores, ya
sea que posean propiedades pequeñas o grandes, deben tomar decisiones que afectarán
su futuro. Sin embargo, los propietarios de empresas agrícolas toman sus decisiones en
circunstancias muy diferentes que las que toman otras personas de negocios. En Estados
Unidos, por muchas décadas, el gobierno federal ha establecido un cuerpo de leyes desti-
nadas a ayudar a los agricultores. No discutiremos la filosofía o los méritos de estas polí-
ticas largamente afianzadas. En lugar de ello, nuestro interés se centrará en el efecto que
estas políticas tienen en los precios y en la producción de mercancías agrícolas.
Los ingresos agrícolas en Estados Unidos, como en cualquier otro país, son bastante
inestables. Tanto las curvas de demanda como las curvas de oferta de corto plazo para ali-
mentos son muy inelásticas. Por lo tanto, si por ejemplo algún desastre natural disminu-
ye la cosecha de trigo en un año determinado (es decir, desplaza la curva de la oferta ha-
cia la izquierda), el precio del trigo se elevará. Una cosecha inesperadamente grande
conducirá a la baja en los precios (y, dado que la curva de la demanda es inelástica, traerá
un descenso en el ingreso agrícola). Del otro lado de la moneda, dado que las curvas de la
oferta en agricultura también son inelásticas en el corto plazo, un cambio pequeño en
la demanda creará una respuesta significativa del precio. Para proteger a los agricultores,42
el gobierno de EUA ha decretado varios tipos de controles.
Una de las técnicas que se ha utilizado es la de garantizar precios. El gobierno, en
efecto, garantiza al agricultor que si la cosecha entera no se puede vender al precio estipu-
lado, comprará la porción no vendida (excedente) al agricultor. La figura 4A.6a. ilustra es-
ta situación.
Usted reconocerá que esta situación es casi idéntica al precio piso explicado ante-
riormente. En este caso, por supuesto, para aliviar la presión hacia la baja en el precio
del producto, el gobierno se encarga del excedente comprándolo. Suponga que el pre-
cio de garantía se fija en P1, mientras que el precio de libre mercado habría sido P0. Los
agricultores serían entonces capaces de vender la cantidad Q1 a los consumidores; sin
embargo, debido al sostenimiento de precios, ellos producirán la cantidad Q2 y, por lo
tanto, se creará un excedente Q2 – Q1. Este excedente lo adquirirá el gobierno al precio
de garantía. El costo para el gobierno es P1 x (Q2 – Q1), y el ingreso de los agricultores
es P1 x Q2. Esto es, por supuesto, el costo total para los consumidores y el gobierno
combinados.43
41Nuevamente, como en el caso de la demanda, las probabilidades son que en el muy corto plazo, las cur-
vas de la oferta sean más bien inelásticas, puesto que los proveedores no pueden mover inmediatamente
los recursos de su industria a otro fin. Sin embargo, al ir pasando el tiempo, los recursos desplazados fuera
de la industria afectada ocasionarán que la curva de la oferta se vuelva más elástica, y tanto el precio
como la producción se afectarán en un grado más significativo.
42En el largo plazo, la productividad agrícola se ha elevado sustancialmente, con lo que se ha desplazado
la curva de la oferta hacia la derecha y se ha creado una disminución a largo plazo en los precios agrícolas.
43Los pagos a los agricultores por el gobierno se deben obtener de los ingresos por impuestos: los con-
sumidores, así como los negocios, pagan por esa parte de la factura total por alimentos.

P P
O
P1 P1
P0
D D
Q1 Q2 Q Q1 Q3 Q
(a) (b)
Figura 4A.6
El uso de precios de garantía
Para reducir las cantidades que se tienen que pagar a los agricultores, se instituyó
una política de control de producción. Supongamos que una cuota de producción está en
Q3, como se muestra en la figura 4A.6b: entonces, el gasto del gobierno se reducirá de P1 x
(Q2 – Q1) a P1 x (Q3 – Q1), y el ingreso de los agricultores será de P1 x Q3.44
Otro tipo de política es el establecimiento de precios objetivo garantizados por el go-
bierno. Una política tal protegerá al agricultor de la misma forma que la política de precios
de garantía; sin embargo, en lugar de vender el producto a precios de garantía, los produc-
tores venden sus cosechas a precios de mercado y cobran la diferencia entre los precios de
mercado y los precios objetivo por cada unidad vendida al gobierno de EUA. Si asumi-
mos la existencia de controles de producción en este caso también, la figura 4A.7 ilustra
los resultados. El precio que prevalece en el mercado es ahora P245 y la cantidad vendida
es Q3. El precio P2 es, sin embargo, menor que el precio meta P1, y el gobierno reembol-
sará la diferencia al agricultor entre P2 y P1 por cada una de las unidades vendidas, o Q3.
Por lo tanto, el costo para el gobierno (en realidad, para los pagadores de impuestos) es
Q3 x (P1 – P2). En este caso, los consumidores compran cantidades a precio más bajo que
en el sistema de precios de garantía de la figura 4A.6b, y el gobierno no está forzado a vol-
verse el dueño de esos productos agrícolas y cargar con el costo de almacenamiento.
Si el precio objetivo de la figura 4A.7 es el mismo que el precio de garantía de la fi-
gura 4A.6b, entonces la cantidad total que va a los agricultores y se paga por las fuerzas
combinadas del gobierno y los consumidores (sin contar costos de almacenamiento) será
la misma, P1 X Q3. Pero la distribución de los costos totales entre el gobierno y el consumidor
44En realidad, dibujar la línea de la cuota de producción verticalmente al eje de las X no es muy correcto.
En algún punto, la curva de la oferta dibujada en la figura 4A.6a cruzará la línea de cuota de producción.
La línea vertical será efectiva sólo por encima del punto de intersección.
45Éste no es el precio de libre mercado, dado que Q representa la cantidad que sería vendida en condi-
3
ciones de control de producción, una cantidad presumiblemente menor que la que se tendría que pro-
ducir y vender en ausencia de controles.

P
P1
P2
D
Figura 4A.7
El efecto de los precios
Q3 Q objetivo
será diferente, según sea la elasticidad de la curva de la demanda. Aprendimos que cuando
el ingreso total se eleva en respuesta a un incremento en el precio, la curva de la deman-
da es inelástica. Si nos concentramos en el monto total pagado por el consumidor directa-
mente por el producto agrícola, vemos que con los precios de garantía (figura 4A.6b), el
gasto total del consumidor es P1 x Q1, y con los precios meta es P2 x Q3. Debido a que P1 es
más alto que P2, entonces si el área P1 x Q1 es mayor que el área P2 x Q3, la curva de la
demanda (en este intervalo) debe ser inelástica. Para recapitular, si la curva de la deman-
da es inelástica, el consumidor pagará más en el plan de precios de garantía que en la
política de precio objetivo. Y dado que los gastos totales combinados (gobierno y consu-
midor) son los mismos en los dos sistemas, la porción del gobierno en este costo total es
mayor en el sistema de precio objetivo. Dado que la mayoría de los economistas concuer-
dan en que las curvas de la demanda para la mayor parte de las mercancías agrícolas son
inelásticas, el sistema de precios objetivo tenderá a ser más costoso para el gobierno.46
Después de muchas décadas de proveer ayuda financiera a la agricultura, el Congreso
de EUA decretó la ley de “Libertad para Cultivar” (“Freedom to Farm”) en 1996, que eli-
mina gradualmente los subsidios agrícolas, mientras sigue proporcionando pagos decre-
cientes durante un periodo de transición que finalizó en el 2002. Sin embargo, los precios
del trigo, frijol de soya, maíz y otros productos cayeron considerablemente en 1998, debi-
do en parte a la crisis económica en Asia y a las cosechas abundantes. Durante los últimos
cuatro años, el gobierno ayudó con pagos de emergencia y precios de garantía temporales.
Por ejemplo, en agosto del 2001, el Congreso aprobó, y el presidente firmó, un proyecto
de ley de ayuda de emergencia por 5,500 millones de dólares para impulsar los ingresos
agrícolas mientras los precios agrícolas continuaran en un nivel bajo. A finales del 2001, el
Congreso comenzó a trabajar en un nuevo proyecto de ley de subsidio a la agricultura. La
“Ley de Aseguramiento Agrícola e Inversión Rural del 2002” (“Farm Security and Rural
46Loscostos de almacenamiento no se consideran en esta conclusión. Por otro lado, el gobierno puede ser
capaz en algún momento de vender algunos de sus productos almacenados y de esta forma recuperar
una parte de sus gastos originales.

Investment Act of 2002”) se aprobó en el Congreso en mayo del 2002, y la firmó el presi-
dente. Se espera que la ley cueste aproximadamente 190 mil millones de dólares durante
los siguientes diez años. Esta ley deja sin efecto las provisiones del acta de 1996.47
S ITUACIONES REALES
Ahora nos referiremos a algunos eventos actuales, reportados en los periódicos y revis-
tas, que pueden explicarse fácilmente mediante el análisis de la oferta y la demanda. Al-
gunos de estos artículos describen eventos que tuvieron lugar varios años atrás. Los
ejemplos más antiguos se incluyen debido a que nos enseñan lecciones en relación con el
análisis de la oferta y la demanda y, en esa medida, resultan vigentes. Conjuntamente,
numerosos ejemplos recientes ilustran cómo los temas estudiados en los dos capítulos
previos tienen aplicaciones actuales.
Restricciones voluntarias para la exportación

En 1981, Estados Unidos y Japón acordaron que este último país limitaría sus exportaciones
de carros a EUA a 1,680,000 unidades anualmente. El límite se incrementó después, pero
era aún considerablemente más bajo que el número que se habría vendido en Estados
Unidos en ausencia de esta cuota. ¿Cuál fue el resultado? El precio de los vehículos japone-
ses se elevó. El efecto de tal limitación se observa en la figura 4A.8a. La cantidad original
y el precio de los carros japoneses vendidos en EUA se muestra como Q0 y P0. La imposición
de la cuota “voluntaria” de exportación para Japón tuvo un límite menor que la cantidad de
equilibrio que cambió la forma de la curva de la oferta. En el nivel de exportaciones, Q1,
la curva de la oferta se vuelve vertical, y la curva de la demanda ahora hace intersección
con la curva de la oferta a P1 (un precio nuevo más alto).
Dada la restricción, los japoneses empezaron a embarcar sus modelos de precio más al-
to a Estados Unidos para satisfacer a la capa superior del mercado. Dado que la demanda
de autos japoneses ahora no pudo satisfacerse, los consumidores estadounidenses buscaron
adquirir automóviles nacionales u otros automóviles importados. Tal acción desplazó la
curva de la demanda del resto del mercado de automóviles hacia la derecha, como se ilus-
tra en la figura 4A.8b; por lo tanto se incrementó el número y el precio de vehículos compra-
dos. Un economista estimó que los nuevos precios para autos en 1984 fueron 1,500 dólares
más altos de lo que habrían sido si las cuotas no hubieran tenido efecto. El costo adicional
para los consumidores estadounidenses fue de 13 mil millones de dólares. Los beneficiarios
de este aumento en el costo fueron las tres grandes fábricas de automóviles (que alcanzaron
casi 6 mil millones de dólares más en utilidades), los trabajadores de la industria (cerca de
$3 mil millones en pagos de tiempo extra), los concesionarios estadounidenses de autos ja-
poneses y los mismos fabricantes japoneses (cerca de $4 mil millones).48 Consecuentemente,
47S. Kilman, “On the Northern Plains, Free-Market Farming Yields Pain, Upheaval”, The Wall Street Journal,
5 de mayo, 1998; S. Kilman, “U. S. Slices Forecasts for Many Farm Prices”, The Wall Street Journal, 13 de
agosto, 1998; “Bush Signs $ 5.5 Billion Farm-Aid Bill to Stabilize Incomes”, The Wall Street Journal,
14 de agosto, 2001; David Rogers, “House GOP Plans Massive Farm-Spendig Bill”, The Wall Street Journal,
7 de septiembre, 2001; David Rogers, “Aftermath of Terror: Bush Urges Delay on House Farm Bill Citing
Cost”, The Wall Street Journal, 4 de octubre, 2001; “United States: Just Plant Dollars; Farm Policy”, The
Economist, 13 de octubre, 2001, p. 31; P. Brasher, “Bush Signs, Praises Farm Bill”, Associated Press Newswires,
13 de mayo, 2002.
48Yoshi Tsurumi, “They´re Merely a Subsidy for Detroit”, New York Times, 16 de diciembre, 1984.

P O1 P
O0
O'
P1
P0
P"
P'
D
D"
D'
Q1 Q0 Q Q' Q" Q
(a) (b)
Figura 4A.8
Imposición de restricciones voluntarias a la exportación
los fabricantes de autos japoneses comenzaron a producir sus autos en Estados Unidos. En
1985 y en adelante, el dólar estadounidense se debilitó considerablemente frente al yen ja-
ponés. Los precios de los autos japoneses en EUA se elevaron en forma significativa, lo que
permitió a los fabricantes estadounidenses continuar incrementando sus precios y disfrutar
de altas utilidades.49 Pero en 1998, con un debilitamiento sustancial del yen japonés, son los
carros japoneses los que parecen tener una ventaja en cuanto a precio.
Consecuencias económicas de otras restricciones a la importación

Un estudio de 1973 calculó que la pérdida para los consumidores estadounidenses debi-
do a las restricciones en la importación del azúcar era de 586 millones de dólares por año.
Ilse Mintz estimó que las restricciones elevaron el precio del azúcar en 2.57 centavos de
dólar por libra y disminuyeron el consumo de 23.2 a 22.4 miles de millones de libras por
año. La figura 4A.9 ilustra esta situación. El área sombreada representa el daño al consu-
midor que se calcula como sigue:
0.0257 ⳯ 22.4 miles de millones $575.7 millones
0.0257 ⳯ (23.2 ⫺ 22.4 miles de millones) ⳯ 0.5 10.3 millones
$586.0 millones
Un tipo similar de estudio se desarrolló en 1977, el cual observó las consecuencias de
la imposición de cuotas de importación en el acero. El estudio mostró que un incremento
en el precio de 11 dólares por tonelada de acero y una disminución resultante en el consu-
mo de acero de 0.9 millones de toneladas por año habría costado al consumidor más de 1,000
millones de dólares anuales y habría creado una ganancia de cerca de $870 millones pa-
ra los productores de acero estadounidenses. Por lo tanto, los consumidores pierden más
de lo que ganan los productores. Una parte de la diferencia provendría de los productores
49“Schools Brief”, Economist, 25 de octubre, 1986, pp. 84-85.

P
(en centavos)
Precio después
de restricciones
Po + 2.57
Po
Precio antes
de restricciones
Demanda Figura 4A.9
22.4 23.2 Efecto de las restricciones
de la importación en la
Q demanda del azúcar
extranjeros. Otra parte se debe a la disminución en el consumo de acero, y otra resulta de

la sustitución del acero estadounidense de precio alto por el acero más barato extranjero.50
La demanda de carne de res

Recientemente ha habido un decremento en la demanda de carne de res. El resultado ha
sido un incremento en el consumo de pescado, pero el principal beneficiario de este despla-
zamiento en la demanda parece ser el pollo. La tabla 4A.2 muestra datos de estos cambios
en el consumo durante 12 años.
La demanda de carne de res fue muy alta a principios de los años setenta, y los pre-
cios se mantuvieron a la alza. Sin embargo, la preocupación surgida en relación con el
vínculo entre la carne roja y los niveles de colesterol fue decisiva para poner en jaque a la
demanda de la carne. Además, por esta misma época, los avicultores desarrollaron nue-
vos productos de pollo que interesaron al público. La tabla 4A.2 muestra que el consu-
mo de carne de res per cápita cayó un 16% de 1975 a 1987, mientras que el consumo de
pollo se elevó un 57%. El consumo de pescado también subió en forma significativa, 26%,
pero considerablemente menos que el pollo.
Durante este periodo, la población de ganado estadounidense disminuyó de forma
sustancial. Como se explicó antes, un cambio en la oferta es una reacción de largo plazo
ante cambios en la demanda.51 Sin embargo, más recientemente, la industria de la carne
de res ha comenzado a tomar medidas que, al parecer, han parado la caída de la demanda. En
realidad, ha habido algún incremento en la demanda de carne, en tanto que la industria ha
tenido un éxito limitado con las campañas de publicidad. En 1987, los ganaderos votaron
para establecer un fondo de 1 dólar-por–animal para la investigación nutricional y de pro-
ducto y para una campaña de publicidad nacional. Una forma posible de combatir la
demanda de pollo es la de ofrecer mercancía de marca, un método que los productores de
50IlseMintz, U.S. Import Quotas: Costs and Consequences, Washington, DC: American Enterprise Institute,
1973; Federal Trade Commission, Staff Report on the United States Steel Industry and its International Rivals,
noviembre 1977. Estos dos estudios se analizan en Edwin Mansfield, Microeconomics, 5a. edición, Nueva
York: W. W. Norton, 1985, pp. 100-103, 509-12.
51La información de esta sección se basa en los siguientes artículos: Marj Charlier, “Beef´s Drop in Appeal
Pushes Some Packers to Try New Products”, The Wall Street Journal, 8 de agosto, 1985; Marj Charlier, “The
U.S. Beef Industry Just Can´t Seem to Get the Hang of Marketing”, The Wall Street Journal, 4 de enero, 1989.

Tabla 4A.2
Consumo estadounidense per 1975 1987
cápita en libras
Carne de res 88.0 73.4
Pollo 39.9 62.7
Pescado 12.2 15.4
Fuente: Reimpreso con la autorización de The Wall Street

Journal ©1989 Dow Jones and Company, Inc. Todos los
derechos mundialmente reservados.
pollo han utilizado por años. La industria de la carne de res parece ser más bien lenta en
emular algunas de la técnicas de mercadotecnia de los productores de pollo, pero, de
acuerdo con el director de investigación del consejo de la carne, “existe la urgencia de con-
vertirnos en comerciantes”.52 Estas tendencias se representan gráficamente en la figura
4A.10. El equilibrio original en los precios de la carne de res y en la producción estaba en la
intersección de P0 y Q0. Al cambiar las preferencias de la carne de res al pollo y al pescado,
la curva de la demanda para la carne de res se movió hacia la izquierda, de D0 a D1. Las
cantidades producidas fueron menores y los precios declinaron relativamente.53
A lo largo del tiempo, los recursos salieron de la producción de carne de res. De acuerdo
con la Asociación Nacional de Ganaderos (National Cattlemen´s Associaton), el número de
cabezas de ganado vacuno decreció de 130 millones en 1975, a cerca de 110 millones en
1985.54 El desplazamiento de recursos se indica en la figura 4A.10 como un movimiento en la
curva de la oferta de O0 a O1. Esta acción tendió a estabilizar los precios de la carne durante
el periodo en cuestión.55 En los últimos años, como se acaba de describir, los productores de
carne de res han empezado a luchar, aunque no siempre efectivamente. Las diferentes cam-
pañas montadas por la industria para convencer a los consumidores de las cualidades be-
néficas de la carne de res intentan mover la curva de la demanda hacia la derecha, de D1 a
D2. Si la curva nueva de la demanda logrará ubicarse entre D1 y D0 o incluso a la derecha
de D0, es algo que no puede preverse. El peligro que acecha a este esfuerzo de incremen-
tar la demanda de la carne es que, dado el bajo nivel de cabezas de ganado,56 los precios
de la carne podrían elevarse, y por tanto desanimar a los consumidores. Si la curva de la
oferta para la carne en el corto plazo es más bien inelástica, esto es lo que podría pasar.
Lo que hemos descrito arriba fue la situación que prevaleció durante los años ochenta
y principios de los noventa. A pesar de algunos esfuerzos por parte de la industria de la car-
ne, la demanda de ésta ha declinado en aproximadamente un 41% durante los 25 años an-
teriores. Pero más recientemente, la industria de la carne parece haber aprendido algunas
lecciones de los productores de pollo. Ahora, la industria está gastando cientos de millones
de dólares en “revertir décadas de largo declive en el consumo de carne roja”. Algunas de
las grandes empresas en la industria, tales como Hormel Foods, Inc. e IBP, Inc. (ahora uni-
dad de Tyson Foods, Inc.) están etiquetando con sus marcas los productos. Una arremeti-
da en este esfuerzo consiste en acortar el proceso de cocción mediante la venta de carne
52Charlier, “U.S. Beef Industry”.

53Los precios absolutos tanto del pollo como de la carne pudieron haberse elevado debido a los factores
inflacionarios, que fueron muy fuertes en los años setenta y principios de los ochenta.
54Charlier, “Beef Drop in Appeal”.
55De manera similar, los incrementos en los recursos destinados a la producción de pollo atenuaron el
efecto sobre el precio del aumento de la demanda de pollo.

56Los suministros de carne de res estuvieron agotados en 1988 debido a una sequía severa.

P
O1
O0
P0
P1
D0
D2
D1
Figura 4A.10
Cambio descendente en la
Q1 Q0 Q demanda de carne de res
empaquetada precocida marcada que puede quedar lista en hornos de microondas en cues-
tión de minutos. Esto se intentó principalmente para atraer familias de parejas que trabajan
y que no tienen tiempo para pasar muchas horas preparando comidas. Mientras estas car-
nes tiendan a venderse a precios considerablemente más altos que la carne cruda, las dos
compañías esperan vender cerca de 100 millones de dólares de su producto en el 2002.
“Dentro de una década”, dicen algunos de los funcionarios de la industria, “las carnes rojas
que se pueden cocinar en microondas podrán generar fácilmente mil millones de dólares en
ventas”. Pero estas compañías también producen filetes de alta calidad y costillas, y colocan
sus propias etiquetas de marca para consumidores que no están interesados en hornear su
carne en microondas. Además, algunas cadenas de supermercados prefieren vender carnes
bajo sus propias marcas, tales como Kroger Company´s Cattleman´s Collection.57
Demanda para varios productos de consumo

Es un hecho bien sabido que las mujeres han incrementado su participación en la fuerza de
trabajo de manera significativa desde el fin de la Segunda Guerra Mundial. Después de la
guerra, los hombres regresaron de los servicios armados, y las mujeres, que habían tomado
el lugar del hombre en la fuerza de trabajo, regresaron a sus labores tradicionales. En 1947,
las mujeres formaban el 28 % del empleo total. Comenzaron nuevamente a ingresar a la fuer-
za de trabajo, y la proporción de mujeres empleadas se elevó a 35 % en 1965 y a 45 % en 1987.
Con el cambio en las funciones de la mujer, siguió un cambio en los patrones de vida y de
consumo en Estados Unidos. De acuerdo con un artículo publicado en el Wall Street Journal,
los hogares en Estados Unidos no son tan limpios como lo eran en el pasado.58 Si conside-
57Scott Kilman “A Roast Is a Roast? Not in the New Game of Marketing Meat”, The Wall Street Journal, 20
de febrero, 2002.
58Betsy Morris, “Homes Get Dirtier as Women Seek Jobs and Men Volunteer for Easy Chores”, The Wall
Street Journal, 12 de febrero, 1985.

ramos que la mujer una vez pasó mucho de su tiempo como ama de casa, su aceptación den-
tro de la fuerza laboral ha cambiado su papel tradicional. “Las ventas de polvo desengrasan-
te, removedores de hongos, cera para piso y líquido lavatrastes bajaron nuevamente el año
pasado, tendencia que ha continuado desde hace diez años”, de acuerdo con Selling Areas
Marketing Inc., una compañía de investigación con base en Nueva York.59 Por otro lado, las
ventas de platos de cartón y cacerolas de aluminio se han elevado significativamente.
Además los nuevos productos familiares que ahorran tiempo han ingresando al mercado,
mientras que un nuevo negocio de servicios (servicio de servidumbre) se ha disparado.
A finales de los años noventa, los supermercados estadounidenses y fabricantes de bie-
nes empacados enfrentaron otro desplazamiento en la demanda del consumidor. Con la eco-
nomía en florecimiento y un número significativo de familias con parejas trabajadoras, ha
habido un vasto incremento en el gasto en comidas en restaurantes y en comida para llevar
en detrimento de la comida hecha en casa. En 1997 se estimó que la comida fuera de casa con-
tabilizó cerca del 45% del gasto total en alimentos. Las ganancias de los fabricantes de bienes
empacados descendieron en 1998. Los supermercados fueron duramente golpeados no sólo
por el incremento en comidas en restaurantes sino también por la competencia de las tiendas
de descuento como Wal-Mart. Muchas cadenas de supermercados están tratando de compe-
tir al tener secciones especiales que preparan tanto comidas frías o calientes empacadas para
los clientes que no quieren cocinar en el hogar. Generalmente el margen de utilidad en tales
comidas es mayor que el que existe en artículos comunes en los estantes de abarrotes, hecho
que compensa la disminución en las ventas de mercancía regular de los supermercados.60
Un cambio en los patrones de demanda también ocurrió después de los eventos del
11 de septiembre del 2001. Parece que los consumidores estadounidenses han vuelto a
“las actividades mundanas y hogareñas y a las compras”. Entre los beneficiarios del cambio
en el humor del público estuvieron las tiendas de manualidades pasadas de moda, como
el tejido y bordado, y las comidas rápidas como la pizza y los helados. Por otro lado, hu-
bo un declive de los negocios de restaurantes elegantes. Las ventas de DVD y equipos de
televisión, así como de enseres domésticos, de la categoría de cocina, van bien.61
Un periódico francés y la elasticidad de su demanda

En julio de 1994, un periódico francés, Le Quotidien, suspendió su publicación. Con el fin
de fomentar su ingreso de cara a la creciente competencia y a la recesión de Francia, Le
Quotidien recortó su precio de 6 a 4 francos. Su circulación se incrementó de 30,000 ejem-
plares a 40,000. Pero esto ocasionó una disminución en su ingreso de 180,000 francos por
día a 160,000. La curva de la demanda resultó tener una elasticidad arco de –0.71. Una ac-
ción similar implicó una disminución en el precio del London Times en septiembre de 1993.
El precio cayó de 45 a 30 peniques, mientras que los precios diarios de sus competido-
res permanecieron sin cambio. Entre agosto de 1993 y mayo de 1994, la circulación diaria
del periódico Times se elevó de 355,000 a sólo 518,000, lo que significó una disminución en
el ingreso. Nuevamente la curva de la demanda parece ser inelástica.62
59Morris, “Homes Get Dirtier”.

60Richard Tomkins, “Home Truths for U.S. Grocers”, Financial Times, 11 de agosto, 1998.
61Leslie Kaufman y Julian E. Barnes, “Craving a Comfort Zone”, New York Times, 10 de octubre, 2001;
Christopher Bowe, “Consumer Turn to Kitchen in Times of Strife”, Financial Times, 16 de octubre, 2001; y
Elliot Spagat, “Retailers Pin Hope on ‘Cocooning’ TV Buyers”, The Wall Street Journal, 18 de octubre, 2001.
62Alice Rawsthorn, “Crisis in French Press May See More Casualties”, Financial Times, 6 de julio, 1994;
R. W. Stevenson, “A Cheaper Times of London Wins Readers”, New York Times, 13 de junio, 1994.

Control del tránsito en el centro de las ciudades
En 1998, Singapur comenzó un sistema nuevo de control de tránsito en el centro de la ciu-
dad. Los automovilistas deben comprar tarjetas de efectivo prepagadas y la tarifa se des-
cuenta electrónicamente de esta tarjeta (la cual se coloca en el tablero del auto). Las tarifas
difieren según la hora del día en la que un carro entra a la ciudad. Si el carro entra al área
central sin la tarjeta, su placa de registro se fotografiará y se enviará por correo un aviso
de violación al dueño. El programa parece haber tenido éxito. El tránsito ha disminuido
un 17% durante el periodo de entrada en vigor, y la velocidad a la cual los carros atravie-
san el centro de la ciudad se ha incrementado. Singapur no es la única ciudad que utiliza
este procedimiento, entre otras, muchas ciudades noruegas utilizan estas tarjetas.63 Un mé-
todo diferente para disminuir el tránsito se utiliza en Minneapolis. Aquí, uno de los mayo-
res empleadores, American Express Financial Advisors, está subsidiando los sistemas de
transporte en autobús del área a cambio de grandes reducciones mensuales en los pases
de autobús para sus empleados.64
Aunque las acciones tanto en Singapur como en Minneapolis apuntan a la disminución
del tránsito de la horas pico, los dos métodos tienen efectos muy diferentes en la deman-
da del uso de automóviles. En el caso de Singapur, la acción ha incrementado el costo del
viaje al centro de la ciudad, y ha causado un movimiento hacia arriba a lo largo de la
misma curva de demanda, una disminución en la cantidad demandada. Por otro lado, en
Minneapolis, el resultado ha sido el de bajar el costo del viaje en autobús, un sustituto pa-
ra el carro. La curva de la demanda para el viaje en auto se desplazará hacia la izquierda,
es decir, habrá una disminución en la demanda.
El efecto de estas dos acciones puede ilustrarse mediante gráficas sencillas. Suponga
que la demanda de tránsito de automóviles en Singapur es como la que se indica en la figu-
ra 4A.11a. Si la cantidad demandada antes de la imposición del peaje estaba a P0 y Q0, en-
tonces después de implementar el peaje, el equilibrio nuevo estará en la intersección de P1
y Q1. Esto, por supuesto, como vimos en el capítulo 3, es una disminución en la cantidad
demandada. Ahora, veamos la situación de Minneapolis. En este caso, la figura 4A.11a re-
presenta la demanda para viaje en autobús. La disminución en tarifas de autobús resul-
tante de la ayuda financiera dada a los sistemas de autobús, causará un movimiento sobre
la curva de la demanda de P0 (el precio de las tarifas anteriores a la disminución) a P2; esto
es un crecimiento en la cantidad demandada de Q0 a Q2. La figura 4A.11b representa la de-
manda de tránsito de automóvil hacia el centro. La curva de la demanda D0 representó la
demanda antes de que el recorte en la tarifa de autobús entrara en efecto. Con la disminución
en las tarifas de autobuses, el efecto de sustitución dará como resultado una curva nueva de
demanda D1, y la demanda de viajes en automóviles disminuirá del punto Q0 a Q1.
El mercado de automóviles usados

Dentro de las repercusiones del ataque al World Trade Center y al Pentágono, los fabri-
cantes de automóviles de Detroit y sus concesionarios comenzaron a ofrecer 0% de finan-
ciamiento en carros nuevos. Esta acción causó que las ventas de carros nuevos se elevaran
un 35% en octubre del 2001. En muchos casos, la gente que tradicionalmente adquiría ca-
rros usados, encontró ahora que los vehículos nuevos eran gangas relativas. Con estos
acontecimientos en las ventas de los autos nuevos, los consumidores vendieron un gran
número de autos viejos, con lo que se incrementó significativamente su oferta.
63Sheila McNulty y John Parker, “How to Stop Trafffic Jams”, Financial Times, 9 de mayo, 1998.
64The Wall Street Journal, 27 de agosto, 1998.

P P
P1 P0
P0
P2
D0 D1 D0
Q1 Q0 Q2 Q Q1 Q0 Q
(a) (b)
Figura 4A.11
El efecto de dos políticas diferentes sobre viajes en automóvil
Como consecuencia, los precios en los lotes de los carros usados cayeron aproxima-
damente un 10% por debajo de los niveles que prevalecieron durante el verano, mientras
que algunos vehículos cayeron alrededor de un 20%. Además, debido a la disminución
esperada en el transporte, muchas compañías de renta de autos redujeron su flotilla de un
20 a un 30%, de tal forma que estos coches se añadieron a los inventarios ya inflados de
autos usados.65
La abundancia de café en Brasil

Una cosecha de café muy abundante en Brasil, el líder mundial en producción de granos
de café, así como en otros países, causó un declive importante en el precio del café en el
año 2001.
Brasil intentó reducir la oferta de café mediante un “esquema de retención global”.
Brasil iba a sacar más de 2 millones de bolsas (a 60 kg por bolsa) del mercado. Sin embargo,
este plan colapsó en septiembre del 2001, cuando otros países productores se rehusaron a
cooperar. En noviembre, los encargados de hacer políticas en Brasil, planearon introducir
otro programa, bajo el que el gobierno financiaría un 70% del valor del café que los pro-
ductores detendrían por un año.
Uno de los problemas que los productores en Brasil enfrentan es la productividad
más bien baja y, por lo tanto, el alto costo de la producción del café. De acuerdo con una
autoridad, “a los precios actuales, el punto de equilibrio es de 45 bolsas por hectárea
(2.471 acres). Pero en el año pasado, la productividad promedió alrededor de 17 bolsas”.
Muchos productores de café han tenido que buscar productos alternativos, tales como el
65Sholnn Freeman y Karen Lundergaard, “New-Car Deals Shake up Market for Used Vehicles”, The Wall
Street Journal, 16 de noviembre, 2001.

frijol de soya, fruta de la pasión y granos. Se ha estimado también que el 10% del área de
cultivo de café se ha abandonado desde el final del año 2000, y se espera que tierras adi-
cionales se volverán baldías para el tiempo de la cosecha en el 2002.66
Precios del helado

En el verano del 2001, los consumidores estadounidenses fueron golpeados por algunos
incrementos pronunciados en el precio del helado. La razón fue una elevación aguda en
el precio de la grasa de leche, el principal ingrediente del helado. Los fabricantes estima-
ron que los “precios de la venta al detalle se elevaron un 4% con respecto del año pasado,
lo que provocó una caída en el consumo de un 3%”. Esto indicaría que la elasticidad pre-
cio es de 0.75.
La industria culpó del incremento a las nuevas regulaciones gubernamentales que
entraron en vigor en enero del 2000. Estas regulaciones aparentemente vincularon el cos-
to de la grasa de la leche con el precio de la mantequilla. El precio de la mantequilla casi
se ha duplicado desde entonces debido a un gran aumento en la demanda. Por otro lado,
funcionarios del Departamento de Agricultura atribuyeron el incremento a las condiciones
de demanda y oferta para el helado, pues la demanda se elevó en el verano, cuando las
vacas producen menos leche debido al calor.67
La industria del vino francés

Durante los últimos años la industria del vino francés ha estado sufriendo. Tan sólo entre
1999 y el 2000, las exportaciones de vino cayeron un 5.4%, y millones de litros de vino sin
vender se están acumulando en las bodegas francesas. La participación de mercado de
Francia en Estados Unidos ha caído de un 7% a un 5% en los tres últimos años. Durante
este periodo, las ventas de los productores de California, Australia y Chile han crecido
considerablemente en los importantes mercados mundiales de Norteamérica, Europa del
Norte y Asia. ¿Cuáles son las principales razones para este desplazamiento en la deman-
da del productor de vino líder en el mundo hacia un grupo de advenedizos del resto del
mundo? De acuerdo con un artículo reciente hay varias:68
1. Los vitivinicultores franceses están restringidos por el gobierno en cuanto al tipo
de uvas que se pueden producir en una región en particular, y en cómo se deben
cultivar.
2. Se les paga de acuerdo con la cantidad de uvas que entregan; esto, en consecuencia,
daña el crecimiento cuidado y da como resultado una mala calidad.
3. En general, los productores franceses son empresas pequeñas y dispersas (aproxima-
damente 20,000) que están encontrando difícil competir de forma eficiente contra las
nuevas compañías mundiales y grandes. Únicamente una compañía francesa está
entre los diez productores más grandes.
4. Las diferentes y numerosas marcas regionales y locales de vinos franceses hacen
difícil para los consumidores (excepto para los conocedores) entender qué están
comprando, en contraste con el etiquetamiento simple de las grandes compañías
mundiales productoras de vino.
66Thierry Ogier, “There´s an Awful Lot of Coffee in Brazil”, Financial Times, 9 de noviembre, 2001.
67“’IceScream’: Milk-Fat Prices Raise Cost of Summer Treat”, The Wall Street Journal, 24 de julio, 2001.
68William Echikson et al., “Wine War”, Business Week, 3 de septiembre, 2001, pp. 54-60.

5. La naturaleza dispersa de la industria del vino francés no se ajusta a sus grandes ri-
vales extranjeros cuando lleva a cabo programas de mercadotecnia y promoción.
Por ejemplo, la compañía estadounidense E & J. Gallo, el productor más grande del
mundo, gastó 2.5 millones de dólares en mercadotecnia tan sólo en Inglaterra, mien-
tras que la región productora de vino entera de Bordeaux gastó menos de la mitad
de esa cantidad en el 2000.
RESUMEN
Como muestran los ejemplos, es extremadamente importante que un director o empresario
entienda las relaciones de causa y efecto. Las curvas de la oferta y la demanda se mueven
continuamente en una sociedad económica. Es tarea del director identificar tales movi-
mientos, entender sus consecuencias, y designar estrategias y tácticas para minimizar los
resultados adversos y tomar ventaja de nuevas oportunidades. El conocimiento de las in-
terrelaciones económicas es una herramienta que ayudará a las personas encargadas de la
toma de decisiones a ejecutar esas importantes acciones.

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Capítulo

C ONCEPTO ECONÓMICO DE ELASTICIDAD

En el capítulo previo estudiamos la idea de demanda y analizamos el movimiento a lo

El resultado de esta división es el coeficiente de elasticidad. Entonces, nuestra tarea

E LASTICIDAD PRECIO DE LA DEMANDA

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 113

Medición de la elasticidad precio

donde Ep ⫽ Coeficiente de elasticidad precio arco

114 Economía de empresa

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 115

3La expresión algebraica de esta ecuación de la demanda es P ⫽ 18 ⫺ Q, o Q ⫽ 18 ⫺ P.

116 Economía de empresa

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 117

118 Economía de empresa

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 119

Las determinantes de la elasticidad

120 Economía de empresa

entonces uno esperaría que la cantidad demandada de la marca A disminuyera significa-

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 121

El efecto de la elasticidad en el precio y la cantidad

122 Economía de empresa

Elasticidad de la demanda derivada

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 123

Elasticidad en el corto y en el largo plazos

124 Economía de empresa

Elasticidad de la demanda e ingreso

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 125

Incremento IT↓ IT IT↑

126 Economía de empresa

entender el concepto de ingreso marginal.

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 127

(eje horizontal), la curva de la demanda es unitariamente elástica (y el ingreso total alcan-

Las matemáticas de la elasticidad

128 Economía de empresa

Por lo tanto, dQ/dP es igual a ⫺1. Ésta es la pendiente de la curva de la demanda de

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 129

Ingreso total: IT ⫽ PQ ⫽ 18Q ⫺ Q2

Ingreso marginal: dIT/dQ ⫽ 18 ⫺ 2Q

130 Economía de empresa

E LASTICIDAD CRUZADA DE LA DEMANDA

El análisis previo trató de la influencia del cambio en el precio en la cantidad demandada

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 131

¿Qué se puede decir acerca de los coeficientes de la elasticidad cruzada? Primero,

O, si la elasticidad punto es de interés, el uso del cálculo da como resultado

132 Economía de empresa

El estudiante puede seleccionar la ecuación más conveniente:

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 133

134 Economía de empresa

La elasticidad ingreso de la demanda para el papel para imprimir y escribir en

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 135

es un número positivo: la cantidad y el precio se mueven en la misma dirección.

136 Economía de empresa

Precio normal: 1,050 $1,985

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 137

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 139

140 Economía de empresa

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 141

142 Economía de empresa

Capítulo 4 Elasticidad de la demanda 143