Iubiri si scandaluri

Love in the Time of Scandal

Caroline Linden

Copyright © 2015 P.F. Belsley

Alma este marcă înregistrată a Grupului Editorial Litera

O.P. 53; C.P. 212, sector 4, București, România

tel.: 021 319 63 93; 0752 101 777

e-mail: [email protected]

Ne puteți vizita pe

www.litera.ro

Iubiri şi scandaluri

Caroline Linden

Copyright © 2016 Grup Media Litera

pentru versiunea în limba română

Toate drepturile rezervate

Editor: Vidrașcu și fiii

Redactor: Mariana Petcu

Corector: Emilia Achim

Copertă: Flori Zahiu

Tehnoredactare și prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Naţionale a României

linden, caroline

Iubiri şi scandaluri / Caroline Linden.

trad.: Iulia Bodnari – București: Litera, 2016

ISBN 978-606-33-0745-4

ISBN EPUB 978-606-33-6580-5

I. Bodnari, Iulia (trad.)

821.111(73)-31=135.1

Prolog

1805

Stratford Court, Richmond

Perseu zăcea pe duşumea, distrus. Braţul lui, despărţit de trup, ţinea în sus capul retezat al Meduzei, de parcă ar fi vrut să îşi respingă atacatorul; şi, într-adevăr, Benedict Lennox se gândea că l-ar fi putut preface în piatră.

Înainte de a cădea, Perseu ţinuse capul Meduzei foarte sus, pregătindu-se să facă un pas înainte. Faţa Gorgonei era schimonosită de furie, şi ochii ei păreau să urmărească pe cineva. Era hidoasă, înfricoşătoare chiar, dar tatăl lui Benedict spunea că era o capodoperă, şi tata se pricepea la artă. Ocupa şi poziţia care se cuvenea unei capodopere, la capătul scării principale din Stratford Court, cu o oglindă mare în spatele ei, ca să poată fi văzută şi din spate. Benedict încerca întotdeauna să nu se uite spre ea când trecea pe acolo, dar acum nu prea avea cum s-o evite. Soclul se odihnea printre rămăşiţele oglinzii, în timp ce Perseu şi trofeul său zăceau în bucăţele pe palier, printre cioburile strălucitoare de sticlă spartă.

– Ştii ceva despre asta? Vocea contelui de Stratford era obişnuită, aproape dezinteresată.

Fiul său înghiţi cu greu.

– Nu, domnule.

– Nu? Ducele se legănă pe călcâie. Chiar nimic? Nici măcar nu o recunoşti?

Oh, nu. Fusese un răspuns greşit. Căută frenetic unul bun.

– Nu, domnule. Nu m-am referit la asta. Este o statuie a lui Perseu.

Lordul Stratford scoase un sunet slab, dezamăgit.

– Nu e doar o statuie a lui Perseu. E una dintre operele cele mai valoroase ale unui mare sculptor, Canova. Uite ce frumos a redat forma zeului şi cum a încapsulat răul din Gorgona! Se opri. Dar ţie nu-ţi pasă de asta, nu?

Benedict nu spuse nimic. Ştia că nu exista nici un răspuns corect la întrebarea aceea.

Stratford oftă.

– Ce păcat! Speram că unicul meu fiu va fi mai atent la studiul clasicilor, dar vai! Poate că ar trebui să mă bucur că ai recunoscut-o măcar. Altfel, toată conversaţia noastră ar fi zadarnică.

Benedict Lennox îşi strânse pumnii până îl durură articulaţiile. Stătea rigid şi atent, fermecat de cioburile de sticlă şi de piatră din faţa lui.

Tatăl lui îşi împreună mâinile la spate, cu gestul pe care îl făcea perceptorul lui Benedict când îi explica o problemă mai complicată de matematică.

– Să vedem, ce altceva poţi să-mi mai spui despre această statuie?

– I s-a întâmplat ceva teribil, domnule.

– Crezi că a fost lovită de fulger? întrebă contele cu o grijă exagerată.

Cerul care se vedea prin ferestrele cu menouri era limpede ca oglinda şi albastru ca un ou de prigorie.

– Puţin probabil, domnule.

– Nu, poate că nu, murmură tatăl lui, privindu-l pătrunzător. Benedict ar fi vrut să nu se uite în ochii aceia ficşi, dar ştia că ar fi fost o greşeală. Poate că a fost un glonţ rătăcit de un braconier?

Stratford Court se afla în mijlocul unui parc îngrijit, înconjurat doar de grădini, poteci pietruite şi pajişti care se deschideau până departe. Pădurile în care ar fi putut hoinări braconierii se aflau dincolo de râu. Benedict îşi dori să fi fost mai aproape. Ar fi vrut să le fi explorat chiar în momentul acela.

– Posibil, dar la fel de improbabil, domnule.

– Nu a fost un braconier, spuse Stratford gânditor. Mărturisesc că am rămas fără idei! Cum oare se poate sparge o statuie de o valoare inestimabilă, fără nici o influenţă din exterior? Nu numai ea, dar şi oglinda. Spargerea unei oglinzi aduce ghinion.

El rămase tăcut. Nu ştia nici asta, deşi bănuia că avea să fie pedepsit pentru asta. Ghinion, într-adevăr!

– Ce spui, Benedict? Care este concluzia logică?

I se păru că îi amorţise limba.

– Probabil că a fost cineva din interiorul casei, domnule.

– Sigur că nu! Cine ar face aşa ceva?

Nu apucă să se gândească la un răspuns, fiindcă prinse cu coada ochiului o mişcare aproape imperceptibilă. Încercă să-şi controleze impulsul de a se uita într-acolo, dar tatăl lui îi observă tresărirea involuntară şi se întoarse să-i urmărească privirea. Două fetiţe se iviseră pe furiş în spatele stâlpului din capătul scării.

– Veniţi încoace, încântătoarele mele fiice, veniţi încoace, spuse contele.

Benedict simţi că i se face inima cât un purice. Dintr-odată, ghici ce se întâmplase cu oglinda. Samantha, care avea doar patru ani, părea puţin nesigură; dar Elizabeth, care avea şapte ani, era albă ca varul de frică. Încet, surorile coborâră scările, schiţând cu grijă o reverenţă când ajunseră la capăt.

– Iată-le pe micuţele mele frumoase! Contele le privi critic. Lady Elizabeth, îţi cade eşarfa. Iar tu, Lady Samantha, te-ai murdărit pe rochie.

– Îmi pare rău, tată.

Elizabeth îşi trase eşarfa, aşezând-o mai strâmb decât era. Samantha se mulţumi să-şi strângă mâinile la spate şi să se uite la duşumea. De abia părăsise camera copiilor, şi nu prea îl cunoştea pe conte.

– Eu şi fratele vostru încercăm să rezolvăm un mister. Contele flutură o mână spre distrugere. Ştiţi ce s-a întâmplat cu statuia aceasta?

Elizabeth se făcu şi mai albă în timp ce se uita la capul Gorgonei.

– S-a spart, tată, ciripi Samantha.

– Foarte bine, îi spuse contele. Ştii cum?

Privirea îngrozită a lui Elizabeth se întoarse spre el. Benedict reuşi să clatine imperceptibil din cap înainte ca tatăl lui să-l privească.

– Benedict spune că nu ştie, rosti aspru Stratford. Nu căuta răspunsul la el, Elizabeth.

În momentul în care contele se întorsese cu spatele spre ele, Elizabeth îşi înghionti sora şi îşi duse un deget la buze. Ochii căprui ai Samanthei se făcură rotunzi şi se apropie şi mai mult de Elizabeth, căutându-i mâna.

Stratford se întoarse din nou spre fiicele lui.

– Nu ştie nici una din voi? Elizabeth clipi de câteva ori, dar clătină din cap. Samantha? o îndemnă tatăl. Este păcat dacă nu răspunzi.

Expresia Samanthei deveni îngrijorată. Benedict simţi cum i se punea un nod în gât, şi ochii i se înceţoşară. Respiră adânc ca să îşi liniştească nervii tulburaţi şi vorbi înaintea surorii lui.

– A fost vina mea, tată.

– Vina ta? Faţa tatălui se înroşi de furie, deşi vocea îi rămase calmă şi rece. Cum aşa, Benedict?

Ce trebuia să spună? Dacă nu era o poveste credibilă, contele avea să-l biciuiască fiindcă minţise, şi apoi sora lui urma să fie pedepsită pentru greşeala efectivă, guvernanta avea să fie concediată, fiindcă nu îşi îndeplinise sarcinile cu mai multă grijă, iar mama lui urma să fie criticată aspru fiindcă angajase o incapabilă. Şi toate din cauza unei statui urâte pe care toată lumea încerca să nu o vadă.

Stropi fini de transpiraţie îi broboniră fruntea. La şcoală, băieţii minţeau ca să nege o greşeală, dar cum să minţi ca să revendici o greşeală? Trebuia să îi întrebe trimestrul următor. Dar asta nu îl ajuta acum.

Trase aer în piept, cutremurându-se.

– A fost din vina unei mingi de crichet, domnule. Voiam să o arunc şi… şi am scăpat-o, aşa că m-am întins să o prind… Stomacul i se strânse. Avea să fie biciuit aspru pentru asta. Îmi cer scuze, domnule!

Un moment fără sfârşit, Stratford se uită la el cu privirea aceea îngustată, crudă. Ca un şoim, părea că nu simţea nevoia să clipească.

– Când a avut loc această neglijenţă?

– Nu demult, tată. Inima îi bătea ca un ciocan dureros, dar se sili să continue. Elizabeth părea gata să izbucnească în plâns, şi asta nu i-ar fi ajutat pe nici unul. Încercam să găsesc o servitoare care să îmi dea o mătură, ca să pot curăţa duşumeaua.

Palma pe care o primi după cap îl făcu să se clatine.

– Un viconte nu mătură, lătră contele. Să cauţi o mătură, nu mai spune!

– Nu, tată, şopti el.

– Nici nu minte! A doua palmă fu mai puternică, dar el era pregătit deja. Contele păşi în jurul lui, cu pulpanele fracului fluturând. Elizabeth, unde e dădaca voastră?

– În grădină, tată.

Vocea ei subţire tremură.

– Întoarce-te la ea cu sora ta, şi nu mai umblaţi aiurea. Se întoarse spre Benedict. Vino cu mine!

Elizabeth îi aruncă o privire chinuită în timp ce o lua pe Samantha de mână. O văzu aplecându-se şi luând o păpuşă, care zăcea aproape nevăzută pe treapta de jos, şi apoi plecară în grabă pe scări. Speră că scuturase rochiţa păpuşii de cioburile de oglindă.

Drumul până la biroul contelui fu lung. Benedict numără fiecare pas ca să nu se gândească la ceea ce avea să se întâmple, privind ţintă călcâiele tatălui său păşind larg în faţa lui. Douăzeci şi doi de paşi până la parter. Patruzeci de paşi la nord. Unsprezece la vest. Şase ca să traverseze biroul tatălui său şi să stea în faţa mesei largi, lăcuite, cu peniţa ornamentată şi călimara.

– Nu pot suporta mincinoşii, Benedict! Contele ocoli biroul îndreptându-se spre fereastra mare care dădea spre râu. Ar fi trebuit să ştii asta deja.

Benedict aruncă o privire pe fereastră. Râul sclipea placid, invitându-l. Era o zi frumoasă de vară şi el îşi terminase devreme lecţiile, plănuind să treacă râul cu barca spre ţărmul sălbatic. Prietenul lui Sebastian stătea probabil deja pe trunchiul bătrânului stejar, legănându-şi picioarele deasupra apei şi aşteptându-l să vină. Începuseră de curând să caute cu hotărâre o grotă care intrase de mult în legendă. Toată lumea spunea că fusese astupată cu ani în urmă, dar Lady Burton, care deţinea domeniul pe care se aflase – şi cu puţin noroc se mai afla încă – grota, le permisese s-o caute. În sinea lui, Benedict era sigur că grota avea să se dovedească a fi locul perfect în care se putea ascunde de furiile tatălui său. Dacă ar fi ştiut unde era, ar fi fugit din cameră chiar atunci, ar fi strigat la surorile lui să-l urmeze şi le-ar fi trecut râul. Ar fi putut rămâne în grotă cât voiau; Sebastian le-ar fi adus mâncare pe furiş de la el de acasă şi nu s-ar mai fi întors niciodată la Stratford Court. După un timp i-ar fi trimis mamei lor un bilet şi ar fi fugit şi ea ca să li se alăture în pădure. Toţi patru ar fi putut trăi acolo pentru totdeauna, căţărându-se în copaci şi spălându-se în râu, şi nu ar mai fi trebuit să suporte niciodată o ciomăgeală din pricina unei statui sfărâmate sau a altui lucru.

Contele ridică nuiaua subţire de pe pervazul ferestrei, întrerupând clipa aceea de gânditoare năzuinţă.

– Nu doar mincinos, ci şi neglijent. Statuia aceea e de neînlocuit. Şi nu ai venit să mărturiseşti imediat. Ar fi trebuit să fiu un mare bleg, ca să îţi imaginezi că nu aveam să văd asta. Ocoli biroul. Eu văd totul.

– Da, domnule.

– Ei bine? Nuiaua lovi la întâmplare şi cizma înălţimii sale lordul pocni. Ce aştepţi?

Băiatul aruncă o ultimă privire plină de dor spre râu şi pădurile din depărtare înainte de a închide ochii. Acum avea să dureze cel puţin o săptămână înainte de a scăpa din casă. Prudent, îşi aşeză mâinile pe birou, sprijinindu-se.

– M-am săturat de treburile astea, Benedict. Aştept mai mult de la tine.

– Ştiu, domnule, şopti el, ruşinat de vocea lui şovăielnică.

Tatăl lui dispreţuia oamenii slabi, fricoşi.

– Nu, spuse calm contele. Cred că nu ştii… încă.

Ridică nuiaua şi începu.

*

Se făcu noapte de-a binelea înainte ca uşa dormitorului să se deschidă.

– Ben? şopti Elizabeth agitată. Eşti treaz?

Ridică fruntea şi se cutremură, simţind din nou cum îi zvâcnea spinarea.

– Da.

Urmă un foşnet şi uşa se închise în linişte.

– Am reuşit să salvez un pic de lapte. Ea se ghemui lângă pat şi îi întinse ceaşca. Cred că dădaca s-a uitat anume în altă parte.

El se trase spre marginea patului. Îl durea tot, de la umeri la coapse. Stângaci, sorbi din cana lui Elizabeth.

– Nu cred că e corect să fii biciuit şi să primeşti doar pâine şi apă timp de o săptămână.

Benedict oftă, odihnindu-şi fruntea pe saltea.

– Nu contează ce credem noi.

– Ştiu. Ochii ei se umplură de lacrimi. Îmi pare rău, Ben! Samantha voia să o ţină pe Bess, păpuşa mea, dar eu am fost egoistă şi nu am lăsat-o. Ea a tras de Bess şi eu am tras înapoi, şi ne-am ciocnit amândouă de statuie, şi dădaca ne chema, şi… şi…

– Nu-ţi face griji! El se întinse şi o luă de mână. Ea se târî mai aproape şi îşi sprijini fruntea de pat, alături de fruntea lui, ducându-i mâna la obrajii ei. Ai grijă ca Samantha să înţeleagă că nu trebuie să vorbească despre Bess.

Ea încuviinţă.

– O să am. I-am spus să pretindă că a avut un coşmar şi să meargă să plângă în braţele dădacei în timp ce eu mă furişam aici cu laptele. Eşti… eşti rănit tare?

El se strâmbă, chiar dacă îşi simţea spatele cuprins de flăcări.

– Nu chiar.

– Mama o să vină să te vadă mâine, nu?

Aşa spera şi el. Uneori pedepsele includeau să stea departe de toată lumea. Elizabeth era singura care putea să vină să-l vadă, fiindcă dormitorul ei era încă în camera copiilor. Benedict credea că ar fi suportat mult mai uşor pedeapsa dacă mama ar fi venit să îi mângâie părul, să îi pună comprese reci pe spate şi să îi citească. Făcuse asta atunci când contele era departe de Stratford Court. Bineînţeles, atunci când contele era departe, nici el nu era biciuit.

– Aş vrea să plece la Londra, şopti sora lui, ca un ecou al gândurilor sale.

– Şi eu. El îşi dorea să plece la Londra sau în oricare altă parte şi să rămână acolo pentru totdeauna. Ar trebui să te întorci în pat înainte ca dădaca să-şi dea seama că eşti aici.

Ea ţinu cana, ca să poată termina laptele. Cu lăcomie, el sorbi şi ultimul strop, apoi o împinse uşor.

– Noapte bună, Ben, îi şopti ea la ureche. Îţi mulţumesc.

El închise ochii în timp ce ea se strecura afară din cameră. Dacă nu şi-ar fi asumat răspunderea, tatăl lor ar fi început să le bănuiască pe fete. Stratford nu îşi bătuse niciodată fiicele – Benedict se întrebă dacă nu avea să le bată după ce creşteau mai mari –, dar le-ar fi pedepsit în alte moduri. Dacă Stratford ar fi văzut-o pe Bess aruncată la capătul scării şi ar fi ghicit adevărul, probabil că ar fi ars păpuşa. Asta i-ar fi zdrobit inima lui Elizabeth; o iubea pe Bess şi avea mare grijă de ea.

După câteva zile, spatele nu o să-l mai doară atât de rău. Săptămâna cu pâine şi apă avea să fie grea, dar avea zece ani – aproape unsprezece – era aproape bărbat, şi surorile lui mai mici aveau mai mare nevoie decât el de lapte şi de mâncare bună. Dacă avea noroc, mama lui avea să găsească o cale de a veni la el şi de a face ca zilele să treacă mai uşor. Şi ca să vadă şi partea bună, putea acum să-şi facă lecţiile acolo, în loc să trebuiască să meargă în camera de studiu.

Dar îşi dorea din tot sufletul să fi fost fiul oricărui alt bărbat, numai al contelui de Stratford nu.

Capitolul 1

1822

Londra

Unii oameni se nasc cu darul de a aprecia profund lucrurile mărunte din viaţă: o carte bună, o grădină frumoasă, un cămin liniştit şi paşnic. Nimic nu le place mai mult decât să-şi îmbogăţească mintea prin lectură, să practice o artă, cum ar fi pictura sau cântatul la un instrument, sau să îi ajute pe cei bolnavi şi neputincioşi. Asemenea oameni sunt într-adevăr nobili şi demni de urmat.

Penelope Weston nu era o asemenea persoană.

De fapt, nu se simţea nici pe departe nobilă sau demnă de urmat în timp ce stătea lângă perete la balul oferit de Lady Hunsford şi privea întunecată perechile frumoase care se roteau pe duşumea. Nu era invidioasă… nu chiar atât de tare… dar, cu siguranţă, plictisită. Acesta nu era un sentiment nou. Odinioară, balurile şi petrecerile fuseseră cel mai excitant lucru din lume. Tremurase împărtăşind ultima bârfă şi discutând moda sezonului cu sora ei mai mare, Abigail, şi cu prietena lor, Joan Bennet. Nici una din ele nu fusese populară, aşa că aveau destul timp de discuţie la baluri, întrerupte doar ocazional de câte un gentleman care o invita la câte un dans pe una dintre ele.

Pe vremea aceea, toate recunoşteau că şi-ar fi dorit să fie invitate de mai multe ori la dans, şi să primească vizite acasă, cu flori în mână, şi să fie rugate să iasă la o plimbare în parc. Nici una nu dorea să rămână fată bătrână toată viaţa, la urma urmei. În timp ce Joan ajunsese la disperare din pricina înălţimii ei, iar Abigail se temea că numai vânătorii de zestre ar fi dorit-o, Penelope crezuse sincer că undeva exista un bărbat care să considere atrăgătoare silueta înaltă şi sculpturală a lui Joan, şi un alt bărbat care să o vrea pe Abigail şi din alte motive, în afară de cel al dotei.

Ei bine, se dovedise că avusese dreptate. Joan se căsătorise cu aventurosul viconte Burke, iar Abigail era până peste cap îndrăgostită de proaspătul ei soţ, Sebastian. Penelope era foarte fericită pentru amândouă, chiar era… dar în acelaşi timp se simţea lăsată pe dinafară, pentru prima dată în viaţă. Sora ei era doar cu un an mai mare, şi fuseseră cele mai bune prietene toată viaţa – şi acum Abigail locuia fericită la ţară în Richmond, frecventând o societate atât de liniştită, încât lui Penelope îi venea să ţipe şi să fugă din cameră. Mirele lui Joan o dusese într-o călătorie de nuntă foarte palpitantă şi exotică în Italia, iar Penelope era teribil de invidioasă, însă era clar că nu avea cum să o însoţească. Şi astfel rămăsese singură, stând din nou lângă pereţii sălilor de bal, dar de data asta fără prietenele ei dragi cu care să-şi petreacă timpul.

– Domnişoară Weston! O, domnişoară Weston, ce plăcere să te văd în seara aceasta!

Penelope îşi întrerupse reveria şi zâmbi. Frances Lockwood strălucea în spatele ei, cu obrajii îmbujoraţi de la dans. Frances era la începutul primului ei sezon, şi privea încă uimită vârtejul social din Londra.

– Şi mie îmi face plăcere, domnişoară Lockwood. Sper că te simţi bine.

Fata mai tânără încuviinţă.

– Foarte bine! Cred că e cea mai frumoasă sală de bal pe care am văzut-o vreodată!

Penelope zâmbi în continuare. Exact cu trei ani în urmă, fusese şi ea exact la fel de uimită şi de încântată ca şi domnişoara Lockwood. Era amuzant, dar şi deconcertant să vezi cum trebuie să li se fi părut ea altora pe atunci.

– E o încăpere foarte elegantă. Lady Hunsford chiar are talent la aranjamentele florale.

– Într-adevăr! încuviinţă cu înflăcărare domnişoara Lockwood. Şi muzicanţii sunt foarte talentaţi.

– Sunt.

Penelope se simţi mult mai matură decât cei douăzeci şi patru de ani ai ei, discutând despre aranjamente florale şi muzicanţi. Probabil că mama ei schimba aceleaşi comentarii cu prietenele sale.

Domnişoara Lockwood păşi sfioasă mai aproape.

– Şi domnii sunt foarte chipeşi, nu crezi?

Acum Penelope zâmbi puţin cam rigid. Frances Lockwood era nepoata unui viconte. Tatăl ei era un simplu gentleman, iar mama ei fusese fiica unui bancher, dar legătura aceea nobilă făcea toată diferenţa. Tatăl lui Penelope fusese avocat înainte de a face avere cu investiţiile sale în minele de cărbuni, şi negreala acelei origini nu fusese niciodată îndepărtată. Familia Lockwood era primită oriunde; Frances, a cărei dotă era doar jumătate din dota lui Penelope, era considerată o moştenitoare de dorit. Nu că Penelope şi-ar fi dorit pretendenţii lui Frances – nişte tineri prostănaci cu buzunarele goale, în cea mai mare parte –, dar simţea cum fierbe când îi vedea dând din coadă pe lângă Frances.

– Sunt mulţi domni chipeşi în Londra, spuse ea tare.

Erau, într-adevăr, deşi nu se vedea nici unul în partea aceasta a sălii, unde se adunaseră doamnele nemăritate. Dacă Joan ar fi fost acolo, ar fi putut discuta despre haimanalele scandaloase care leneveau elegant în celălalt capăt al încăperii, mai aproape de vin. Dar Frances avea doar şaptesprezece ani şi ar fi roşit speriată dacă Penelope ar fi admirat cu glas tare modul în care se mulau pe coapse pantalonii lordului Fenton.

Frances încuviinţă, cu un zâmbet fericit. Se apropie puţin mai mult de Penelope şi coborî vocea:

– Domnişoară Weston… pot să am încredere în tine? Ai fost foarte bună cu mine, şi sper să primesc sfatul tău – ei bine, ştii, cum trebuie să mă port cu domnii care sunt interesaţi doar de un singur lucru.

Oh, vai de mine! Frances se referea la vânătorii de zestre care se înghesuiau în jurul ei. Penelope încercă să nu ofteze. Din nefericire avea prea multă experienţă în privinţa acestor bărbaţi şi prea puţină experienţă cu pretendenţii adevăraţi. Probabil că era persoana cea mai puţin potrivită pentru un asemenea sfat, dar Frances continuă să o întrebe.

– Te deranjează vreunul? Dacă e aşa, trebuie să-l trimiţi la plimbare imediat. Un asemenea bărbat nu o să te facă niciodată fericită dacă îi pasă doar de averea sau de legăturile tale.

– Oh, nu, ştiu asta foarte bine, răspunse cu sinceritate Frances. L-am respins pe domnul Whittington, pe sir Thomas Philpot şi chiar pe lordul Dartmond, deşi mama nu a fost foarte încântată în ultimul caz. Numai când i-am explicat că tu l-ai respins spunând că e cel mai josnic vânător de zestre, s-a mai înmuiat.

Contele de Dartmond avea cel puţin patruzeci de ani şi o aplecare fatală spre jocurile de noroc. Doamna Lockwood trebuie să fi fost nebună dacă se gândea la el ca la un posibil ginere, cât o fi fost el de conte.

– Sunt sigură că vei fi foarte fericită că i-ai respins, când vei întâlni un domn mai drăguţ, căruia să-i pese doar de tine.

Tânăra încuviinţă, cu faţa strălucind din nou.

– O ştiu! Ştiu, fiindcă l-am întâlnit! Oh, domnişoară Weston, e cel mai chipeş bărbat pe care l-am văzut vreodată. Se îmbracă întotdeauna atât de elegant şi e cel mai bun călăreţ pe care l-am văzut, şi mare amator de muzică – m-a ascultat cântând aproape o oră la ultima vizită, şi a spus că sunt minunată la pian. Frances părea fermecată de-a binelea; era foarte îndrăgostită de pian şi exersa o oră în fiecare zi, activitate căreia Penelope nu i-ar fi putut nici măcar supravieţui, darămite să-i mai şi placă. Şi în plus, e moştenitorul unui conte şi nu are nevoie de averea mea. Mama e atât de încântată, şi tata, la fel. Mă vizitează de aproape două săptămâni şi întotdeauna îmi aduce un mic dar sau o floare, şi e cel mai încântător şi plăcut domn pe care ţi l-ai putea imagina.

Penelope încuviinţă, sperând că era totul adevărat.

– Ce minunat! Ţi-am spus că aici sunt şi domni adevăraţi. Trebuie doar vânaţi.

Frances râse aproape ameţită.

– Chiar sunt! Celelalte prietene ale mele au fost atât de scandalizate când am refuzat să îl accept pe domnul Whittington, fiindcă e cel mai îndemânatic dansator, chiar dacă e înglodat în datorii, dar tu ai avut cu adevărat dreptate. Pun pe seama sfatului tău înţelept fericirea pe care o simt acum – într-adevăr, pentru partida minunată pe care o s-o fac! Pot să-ţi fac cunoştinţă cu el? Trebuie să vină aici în seara asta.

Timp de o clipă, Penelope se simţi îndemnată să spună că nu voia. Era destul de rău să te simţi bătrână şi nedorită alături de Frances. Prietena ei era dulce şi bună, dar şi cam prostuţă, şi naivă. Era destul de rău să le vadă pe Joan şi Abigail căsătorite în chip fericit cu doi bărbaţi chipeşi; Penelope le iubea şi le dorea să fie fericite. Voia şi ca Frances să fie fericită, dar în seara asta îi era puţin cam greu să o vadă pe Frances găsindu-şi bărbatul ideal şi luată pe sus în primul ei an la Londra, în timp ce Penelope fusese ignorată de toţi timp de trei ani, în afară de cei mai rapace vânători de zestre.

Dar asta era meschinărie. Reuşi să afişeze alt zâmbet.

– Bineînţeles. Ştii că mi-a plăcut întotdeauna să cunosc bărbaţi chipeşi.

Frances făcu ochii mari auzind ultimele cuvinte, şi Penelope adăugă în grabă:

– Şi sunt deosebit de încântată să cunosc unul care te adoră.

Zâmbetul lui Frances reapăru.

– Mă adoră, domnişoară Weston, chiar cred că mă adoră! A sugerat chiar că intenţionează să vorbească în curând cu tăticul meu. O îmbujorare foarte plăcută îi coloră obrajii. Cum trebuie să răspund, dacă mă întreabă ceva despre asta?

– Dacă vrei să te căsătoreşti cu el, trebuie să îi spui tatălui dumitale că e bărbatul potrivit. Şi să îţi aperi părerea, adăugă ea. S-ar putea ca părinţii să nu îţi înţeleagă întotdeauna inima, aşa că trebuie să te asiguri că le-o spui apăsat.

– Da, bineînţeles, încuviinţă Frances. Sper că tu îl vei aproba, domnişoară Weston.

– Aprobarea ta contează.

Penelope se întrebă dacă ea aşteptase vreodată cu atâta nerăbdare ca altcineva să îi valideze părerea. Avea să o întrebe pe Abigail, cu viitoarea ocazie în care avea să-şi întâlnească sora.

– Îl văd, spuse Frances, cu un ţipăt de încântare nervoasă. Oh, vai de mine, e atât de chipeş! Şi uniforma lui e foarte elegantă! Nu crezi?

Penelope urmări privirea amicei ei şi văzu un grup de ofiţeri din Garda Regală, care îşi făceau ţanţoşi intrarea. Instinctiv, colţurile gurii i se lăsară. Întâlnise câţiva vara trecută, când unul dintre ei, Benedict Lennox, Lord Atherton, o curtase pe sora ei. Penelope era sigură că nu fusese îndrăgostit de Abigail, şi când Abigail mărturisise că iubea un alt bărbat, lordul Atherton reacţionase ca un copil contrariat. Penelope sperase că nu se afla în grup, dar îi zări părul negru.

Îşi stăpâni pornirea de a pleca în altă direcţie. Nu îl văzuse de când se despărţiseră ultima dată, când el ajutase şovăielnic la rezolvarea unui mister vechi ce pătase numele bărbatului pe care îl iubea Abigail. Sebastian Vane fusese acuzat că furase o sumă mare de bani de la tatăl lordului Atherton, şi Atherton însuşi nu făcuse nimic ca să infirme acest zvon – chiar dacă fusese cândva cel mai bun prieten al lui Sebastian. Penelope recunoştea fără tragere de inimă că Atherton se purtase destul de decent după aceea, dar tot îl credea nesincer şi interesat mereu doar de treburile lui, fără să ţină seama de ceea ce îi cereau adevărul şi dreptatea.

Doar când Atherton se întoarse şi se uită spre ele, Penelope realiză că se holba la el. Îşi întoarse repede privirea şi se îndreptă uşor, sperând că el nu o observase. Însă asta o făcu să vadă mai bine faţa lui Frances, care strălucea de bucurie.

Fiindcă…

Penelope închise ochii, rugându-se să se fi înşelat. Fiindcă mintea ei potrivea toate detaliile, cu câteva momente prea târziu, şi ajungea la o concluzie înfricoşătoare. Atherton era moştenitorul contelui de Stratford, care era un om foarte bogat. Era îngrozitor de chipeş, fapt pe care Penelope îl recunoştea cu mare dezgust. Şi când se uită rapid pe sub gene, văzu că se îndrepta direct spre ele două.

Oh, Doamne! Ce putea să spună acum?

– Domnişoară Lockwood.

Penelope îşi arătă dinţii în timp ce el se înclina. Vocea lui era blândă şi catifelată, felul de voce pe care ţi-ai dori să o auzi şoptindu-ţi obrăznicii la ureche.

– Ce plăcere să te văd în seara asta!

– Plăcerea e de partea mea, milord. Roşind şi strălucind, Frances schiţă o reverenţă. Îmi permiţi să ţi-o prezint pe buna mea prietenă, domnişoara Penelope Weston?

Privirea lui se îndreptă spre ea fără nici o sclipire de surprindere. O văzuse, şi era evident mai bine pregătit pentru întâlnire decât ea.

– Bineînţeles. Dar eu şi domnişoara Weston ne cunoaştem deja.

Penelope se înclină în timp ce Frances căsca gura.

– Într-adevăr, milord.

– Eu… eu nu ştiam asta, se bâlbâi Frances, arătând din nou neliniştită. Sunteţi prieteni foarte buni? Oh, vai de mine, aş vrea să fi ştiut!

– Nu, de-abia ne cunoaştem, spuse Penelope înainte ca el să poată răspunde.

Ochii albaştri strălucitori ai lui Atherton zăboviră un moment asupra ei,