Agatha Christie

Crim pe terenul de golf

CUPRINS:

Capitolul I. O tovar de cltorie.

Capitolul II. Un strigt de ajutor.
Capitolul III. La vila Genevive.
Capitolului IV. Scrisoare semnat Bella
Capitolul V. Relatarea doamnei Renauld.
Capitolul VI. Locul crimei.
Capitolul VII. Misterioasa doamn Daubreuil.
Capitolul VIII. O ntlnire neateptat.
Capitolul IX. Domnul Giraud descoper unele indicii.
Capitolul X. Gabriel Stonor.
Capitolul XI. Jack Renauld.
Capitolul XII. Poirot elucideaz anumite aspecte.
Capitolul XIII. Fata cu ochi nelinitii.
Capitolul XIV. Al doilea cadavru.
Capitolul XV. Fotograa.
Capitolul XVI. Cazul Beroldy.
Capitolul XVII. Ne continum cercetrile.
Capitolul XVIII. Giraud acioneaz.
Capitolul XIX. mi folosesc celulele cenuii.
Capitolul XX. O depoziie uimitoare.
Capitolul XXI. Hercule Poirot clare pe caz!
Capitolul XXII. Descopr iubirea.
Capitolul XXIII. Noi diculti.
Capitolul XXIV. Salvai-l!
Capitolul XXV. Un sfrit neateptat.
Capitolul XXVI. Primesc o scrisoare.
Capitolul XXVII. Relatarea lui Jack Renauld.
Capitolul XXVIII. Sfritul cltoriei

Capitolul I.
O tovar de cltorie.
Cred c este bine cunoscut anecdota cu privire la un tnr scriitor
care, hotrt s-i nceap cartea ntr-un mod destul de ocant i original
nct s capteze i s rein atenia celui mai blazat dintre editori, a scris
urmtoarea propoziie:

 Drace! Spuse ducesa.

Pare destul de ciudat, ns povestirea mea ncepe aproape la fel. Numai
c doamna care a exclamat asta nu era duces!
Era o zi de la nceputul lui iunie. Rezolvasem nite afaceri la Paris i m
ntorceam cu trenul de diminea la Londra, unde nc mai mpream
aceeai locuin cu vechiul meu prieten, fostul detectiv belgian, Hercule
Poirot.
Expresul de Calais era ciudat de gol de fapt, n compartimentul meu
mai era o singur persoan. Plecasem oarecum n graba de la hotel i eram
foarte preocupat de a m asigura c-mi luasem toate hrtiile, cnd trenul a
pornit. Pn atunci abia dac o remarcasem pe cealalt pasager, ns, n
momentul acesta, prezena ei mi s-a impus n mod violent. Srind de pe locul
ei, cobor fereastra i-i scoase capul afar ca, o clip mai trziu, s i-l trag
la loc cu o scurt i puternic exclamaie: Drace!
Eu sunt un om de moral veche. Dup prerea mea, o femeie trebuie
s aib feminitate. Nu suport fetele nevropate care dnuie de diminea
pn seara, fumeaz ca un horn i folosesc un limbaj ce le-ar face s
roeasc pn i pe precupeele de pete din Billingsgate!
M-am uitat uor ncntat la chipul drgu i obraznic de sub eleganta
plriu roie. Cte un ciorchine bogat de bucle negre i acoperea urechile.
Dup prerea mea, s avut puin mai mult de aptesprezece ani, ns
obrajii i erau acoperii cu pudr, iar buzele ngrozitor de stacojii.
Deloc ruinat, mi-a nfruntat privirea, apoi fcu o grimas expresiv.
Vai, Doamne, l-am ocat pe stimabilul domn! Se adres ea unui
auditoriu imaginar. mi cer scuze pentru limbajul meu. Total nepotrivit cu al
unei doamne etc, dar oh, Dumnezeule, e destul de justicat! tii c mi-am
pierdut unica sor?
Adevrat? Am ntrebat politicos. Ce nenorocire!
El nu-i de acord! Rosti doamna. Are o prere cumplit de proast
despre mine i sora mea ceea ce e total nedrept, cci n-a vzut-o!
Am deschis gura, dar mi-o lu nainte.
S taci! Nimeni nu m iubete! Am s m duc n grdin i-am s
mnnc viermi! Huo! Sunt zdrobit!
Se ascunse n spatele unui ziar mare, francez, de umor. Dup cteva
minute i-am vzut ochii privindu-m pe furi pe deasupra ziarului. Nu m-am
putut abine s nu zmbesc i, n momentul urmtor, puse ziarul de-o parte i
izbucni ntr-un hohot de rs vesel.
tiam eu c nu eti att de ursuz precum ari, strig ea.
Avea un rs att de molipsitor nct n-am putut s nu rd i eu, dei numi plcea deloc cuvntul ursuz.
Era clar c fata mi displcea n cel mai nalt grad, dar sta nu era un
motiv ca s m comport ridicol. Eram pregtit s m relaxez. n plus, fata era
extrem de drgu
Iat! Acum suntem prieteni! Declar obrznictura. Spui c-i pare
ru de sora mea
Sunt dezolat!

 Ce biat bun!
Las-m s termin. Vroiam s adaug c, dei sunt dezolat, pot reui
foarte bine s-i suplinesc absena. M-am nclinat uor.
Dar aceast de nedescris domnioar se ncrunt i scutur din cap.
Las-o balt! Prefer povara demnei dezaprobri. Oh, fata dumitale!
Nu-i de-a noastr se spune. i aici ai dreptate dei, bag de seam, e
destul de greu s te pronuni n ziua de azi. Nu oricine poate face deosebirea
ntre o vamp i o duces. Ei, uite, cred c iar te-am ocat! Parc-ai scos din
fundul pdurii, s tii. Nu c m-ar deranja asta. Am mai avut de-a face cu dealde tia ca dumneata. Chiar ursc un tovar care vneaz prosptur.
Asta m scoate din mini. Ddu din cap cu putere.
i cum faci cnd eti scoas din mini? Am ntrebat-o zmbind.
Ca un adevrat drcuor! Nu m stpnesc n ce spun sau n ce fac.
Aproape c l-am omort pe un tip odat. Da, e adevrat. i ar meritat-o.
Am snge italian. ntr-una din zile am s dau de bucluc.
Ei, nu te nfuria pe mine, am rugat-o.
N-am s m-nfurii. mi placi mi-am pus ochii pe dumneata din
prima clip. Dar artai att de dezaprobator nct nu mi-a nchipuit
vreodat c vom prieteni.
Ei bine, uite c suntem. Spune-mi cte ceva despre dumneata.
Sunt actri. Nu nu dintre acelea la care te gndeti, care iau masa
la Savoy, acoperite cu bijuterii i ale cror fotograi apar n toate ziarele,
spunnd ct de mult le place crema de fa a lui madame Cutare sau Cutare.
Am fost pe platou de cnd aveam ase ani fceam acrobaii.
Iart-m, am spus ncurcat.
N-ai mai vzut copii acrobai?
Oh, neleg.
M-am nscut n America, ns cea mai mare parte din via mi-am
petrecut-o n Anglia. Acum avem un show nou
Avem?
Sora mea i cu mine. Un recital de muzic i dans, cteva anecdote
i, printre ele, strecurm i ceva din vechea noastr ocupaie, acrobaia. E o
idee foarte nou care prinde de ecare dat. Ies bani din asta
Noua mea cunotin se aplecase n fa i vorbea ncrat, cea mai
mare parte a termenilor folosii de ea indu-mi complet necunoscui. Totui,
m-am pomenit tot mai interesat de ea. Prea s e o foarte ciudat mbinare
ntre copil i femeie. Dei trecut prin coala vieii i capabil s-i poarte
singur de grij, dup cum armase, exista totui o anume ingenuitate n
modul ei sincer de a privi viaa i n hotrrea ferm de a face bani.
Aceast expresie necunoscut mie nu era lipsit de farmec i m amuzam
privind cum feioara ei vioaie se lumina n timp ce vorbea.
Am trecut prin Amiens. Numele mi-a redeteptat multe amintiri.
nsoitoarea mea prea s posede tiina de a intui gndurile.
Te gndeti la rzboi?
Am conrmat.
Presupun c ai trecut prin el.

 Chiar destul de bine. Am fost rnit o dat, iar dup Somme m-au
declarat invalid de rzboi. O perioad scurt de timp am avut o slujb de
jumtate de norm n armat. n prezent, sunt un fel de secretar particular al
unui domn P.
Vai de mine! Asta-i foarte obositor!
Nu, nu e. n realitate e foarte puin de fcut. mi ia doar cteva ore
pe zi. Pe deasupra, mai e i o munc plictisitoare. ns nu tiu ce m-a face
dac n-a avut ceva de care s m-ag.
S nu spui c prinzi mute!
Nu. Locuiesc mpreun cu un om foarte interesant. E belgian fost
detectiv. Lucreaz ca detectiv-particular n Londra i o face extraordinar de
bine. E cu adevrat un omule fermector. Mereu a dovedit c a avut dreptate
acolo unde poliia a dat gre.
nsoitoarea mea asculta cu ochii larg deschii.
Nu-i aa c-i interesant? Ador crimele. M duc la toate lmele cu
mistere. Iar cnd apare vreo crim n ziare, pur i simplu le devorez.
i aminteti de cazul Styles? Am ntrebat1.
Stai s vd, era cu o doamn btrn care a fost otrvit? Undeva n
Essex?
Am conrmat.
sta a fost primul caz mare al lui Poirot. Nu ncape ndoial c fr el
asasinul ar scpat cu faa curat. A fost o extrem de minunat mostr a
muncii de detectiv.
nerbntat de subiect, am trecut n revist principalele aspecte ale
cazului, insistnd asupra triumftorului i neateptatului deznodmnt. Fata
asculta cu suetul la gur. De fapt, eram att de absorbii nct nici nu ne-am
dat seama cnd trenul a ajuns la Calais.
Doamne ferete! Strig nsoitoarea mea. Unde mi-e pudriera?
i ncepu s se pudreze de zor, dup care i ruj buzele, urmrind
efectul ntr-o oglinjoar de buzunar i netrdnd nici cea mai mic umbr de
stinghereal.
Te-a ntreba am ezitat n-a vrea s u nepoliticos, ns, a
ndrzni s te-ntreb de ce faci toate lucrurile astea?
Fata i ntrerupse ocupaia i m privi sincer surprins.
Ai la fel de drgu i fr astea, m-am blbit.
Dragul meu biat! Trebuie s-o fac. Toate fetele o fac. Crezi c mi-ar
place s art ca o slujnicu de la ar?
Arunc o ultim privire n oglind, zmbi mulumit, apoi bg oglinda
i pudriera la loc n geant.
Aa-i mai bine. i ia ceva efort ca s-i pstrezi aparenele, recunosc,
dar o fat care se respect nu-i poate permite s arate oricum.
n faa acestui esenial adevr, am rmas fr replic. Gusturile nu se
discut!
Am fcut rost de doi hamali i am cobort pe peron, nsoitoarea mea
ntinse mna.

 La revedere. i am s in cont ca pe viitor s-mi mbuntesc

limbajul.
Oh, ns cu siguran m vei lsa s-i port de grij pe vapor, nu?
S-ar putea s nu u pe vapor. Trebuie s vd dac sora asta a mea
nu s-o rtcit pe undeva, dup toate cte s-au ntmplat. ns, oricum, i
mulumesc.
Dar precis c-o s ne mai ntlnim din nou? Eu Am ezitat. Vreau s-o
cunosc pe sora dumitale.
Am rs amndoi:
E ntr-adevr drgu din partea dumitale. Am s-i spun. ns nu cred
c ne vom mai ntlni. Ai fost foarte bun cu mine n timpul acestei cltorii,
mai ales c am fost obraznic cu dumneata. ns ce i s-a citit pe fa de la
nceput e perfect adevrat. Eu nu fac parte din lumea dumitale i asta
provoac probleme O tiu destul de bine
Chipul i se schimb. Pentru o clip toat luminozitatea i veselia murir.
Prea suprat rzbuntoare.
Deci, la revedere, ncheie ea pe un ton mai senin.
Nu vrei s-mi spui mcar cum te cheam? Am strigat dup ea. M-a
privit peste umr. n obraji i aprur gropie. Era ca o fermectoare pictur
de Greuze.
Cenureasa, mi-a spus rznd.
ns n-am crezut deloc c-am s-o mai revd cndva.
Capitolul II.
Un strigt de ajutor.
Era nou i cinci cnd, n dimineaa urmtoare, am intrat n sufrageria
comun, la micul dejun. Prietenul meu Poirot, punctual ca de obicei, sprgea
coaja celui de-al doilea ou.
La intrarea mea, zmbi.
Ai dormit bine, nu-i aa? Te-ai refcut dup o traversare att de
ngrozitoare? E o minune c eti aproape punctual n dimineaa asta. Pardon,
cravata dumitale nu e simetric. D-mi voie s i-o aranjez.
Cu alt ocazie, l-am descris pe Hercule Poirot. Un omule extraordinar!
nalt de cinci picioare i patru inci, cu capul n form de ou inut uor ntr-o
parte, cu ochii de un verde strlucitor cnd era emoionat, cu musta
stufoas, militreasc, i un aer de imens demnitate! Avea o nfiare
elegant, de dandy, o adevrat manie n ceea ce privea corectitudinea de
orice fel. Un bibelou aezat strmb, sau o urm de praf, ori o mic cut pe
haina cuiva erau o adevrat tortur pentru acest omule, i nu-i gsea
tihna pn nu remedia problema. Ordine i Metod erau zeii la care se
nchina. Avea un oarecare dispre fa de probele concrete, ca, de exemplu,
urme de pai sau mucuri de igar, i susinea c, prin ele nsele, n-ar dat
niciodat posibilitate unui detectiv s soluioneze o problem. Apoi,
ciocnindu-i capul n form de ou cu o comic mulumire de sine, remarca
cu o mare satisfacie: Adevrata munc se face aici, n interior. Micuele
celule cenuii nu uita niciodat de micuele celule cenuii, mon ami!

M-am aezat pe scaun i, ca rspuns la salutul lui Poirot, am remarcat

c o or de traversare pe mare ntre Calais i Dover cu greu ar demn de
epitetul ngrozitor.
n semn de protest la remarca mea, Poirot i agit puternic n aer
linguria.
Du tout! Dac ntr-o or treci prin senzaii i emoii din cele mai
ngrozitoare, nseamn c ai trit multe ore! Oare nu un poet de-al vostru,
englez, spune c timpul nu se msoar n ore ci n btile inimii?
mi nchipui c Browning s-a referit, totui, la ceva mult mai romantic
dect rul de mare.
Pentru c era un englez, un insular pentru care la Manche nu
nsemna nimic. Oh, voi englezii! Cu nous autres e altceva. nchipuiete-i c
o doamn dintre cunotinele mele de la nceputul rzboiului a zburat la
Ostende. Acolo a apucat-o o cumplit criz de nervi. Imposibil s se ntoarc
dup aceea, altfel dect traversnd marea! Iar ea avea oroare mais une
horreur!
De mare! Ce era de fcut? Nemii se apropiau cu ecare zi.
Imagineaz-i ce groaznic situaie!
i ce-a fcut? Am ntrebat curios.
Din fericire, soul ei era un homme pratique. n plus, era i foarte
calm, crizele de nervi nu-l afectau deloc. Il l'a emporte simplement! Normal
c la sosirea n Anglia era istovit, dar totui respira.
Poirot ddu din cap, serios. Mi-am compus o min pe ct am putut de
bun.
Brusc se nepeni i art ntr-un mod dramatic cu degetul spre
aparatul de prjit pine.
Ah, par exemple, c'est trop fort! Strig.
Ce e asta?
Felia aceasta de pine. N-ai remarcat-o? Scoase inculpata din aparat
i mi-o ntinse spre examinare.
E ptrat? Nu. E triunghiular? Iari nu. E mcar rotund? Nu. Are
vreuna dintre formele plcute vederii? Ce simetrie avem aici? Niciuna.
A fost tiat dintr-o pine de ar, i-am explicat cu biniorul.
Poirot mi arunc o privire glacial.
Ce inteligent e prietenul meu Hastings! Exclam sarcastic. N-ai
neles c-mi repugn o astfel de pine o pine fcut de mntuial, fr
form, pe care nici un brutar nu i-ar permite s-o fac!
Am ncercat s-i abat atenia.
Pota a adus ceva interesant?
Poirot ddu din cap cu un aer nemulumit.
nc nu m-am uitat prin coresponden, dar zilele astea n-a sosit
nimic interesant. Marii criminali, criminalii de geniu, nu mai exist. Ultimul
caz pe care l-am avut a fost banal n ultimul grad. n realitate, m-am cobort
doar la a recupera cinii de salon pierdui de doamnele simandicoase! Ultimul
caz care a prezentat un oarecare interes a fost acea mic afacere complicat
a diamantului Yardly i asta a fost cte luni au trecut de-atunci, prietene?

Ddu din cap disperat, iar eu am izbucnit n rs.

Fruntea sus, Poirot, lucrurile se vor schimba. Deschidei
corespondena. Nu poi s tii dac n-apare la orizont un caz mare.
Poirot zmbi i, lund cuitaul de deschis scrisori de lng el, desfcu
cteva plicuri aate aproape de farfuria lui.
O not de plat. Alt not de plat. Asta nseamn c am devenit
extravagant la btrnee. Aha! Un bilet de la Japp.
Da? Am ciulit urechile. Nu o dat inspectorul de la Scotland Yard nea furnizat cazuri interesante.
Doar mi mulumete (n maniera lui) pentru un mic element pe care
am fost n stare s-l desluesc n cazul Aberystwyth. Sunt ncntat c-am putut
s-l servesc.
Cum i mulumete? Am ntrebat curios, dat indc l cunoteam pe
Japp al meu.
E destul de amabil s-mi spun c sunt o persoan grozav de
viguroas pentru vrsta mea i c a fost bucuros c a avut ansa s lucrm
mpreun la acel caz.
Era att de tipic pentru Japp, nct nu m-am putut abine s nu rd pe
nfundate. Poirot continu s-i citeasc fr chef corespondena.
O sugestie ca s le vorbesc micilor notri cercetai locali. Contesa de
Forfanock mi va rmne ndatorat dac o voi suna i-i voi face o vizit.
Precis un alt cine de cas! i acum, ultima. Ah!.
Schimbarea de ton m-a fcut s-mi ridic repede privirea. Poirot citea cu
mare atenie. Dup o clip mi ntinse foaia.
Asta-i ceva ieit din comun, mon ami. Citete singur.
Scrisoarea era scris pe o hrtie de tip strin, de o mn ferm:
Villa Genevive.
Merlinville-sur-Mer.
France.
Stimate domn, Am nevoie de serviciile unui detectiv i, din motive pe
care am s vi le expun mai trziu, nu doresc s apelez la un funcionar al
poliiei. Am auzit despre dumneavoastr cu diverse ocazii, i toate indiciile
arat c nu numai c suntei un om deosebit de capabil, dar i unul dintre
aceia care tiu s e discrei. Nu doresc s dau detalii prin pot, ns,
secretul pe care-l dein m face ca din zi n zi s m tem tot mai mult pentru
viaa mea. Sunt convins c pericolul e iminent i, de aceea, v rog s venii
fr ntrziere n Frana. Voi trimite o main s v atepte la Calais, n cazul
n care m vei anuna cnd sosii. V-a extrem de recunosctor dac ai
lsa la o parte toate cazurile de care v ocupai n prezent pentru a v
consacra n exclusivitate intereselor mele. Sunt gata s pltesc orice
compensaie necesar. Probabil voi avea nevoie de serviciile dumneavoastr
o perioad mai lung de timp, deoarece s-ar putea s e necesar s v
deplasai la Santiago, unde mi-am petrecut civa ani din via. Voi ncntat
s au care este onorariul dumneavoastr.
nc o dat v asigur c problema e urgent.
Al dumneavoastr sincer, P. T. Renauld.

Sub semntur era mzglit n grab ceva aproape inteligibil: Pentru

numele lui Dumnezeu, venii!
I-am napoiat scrisoarea cu pulsul mrit.
n sfrit! Am spus. Iat ceva cu totul ieit din comun.
ntr-adevr, rspunse meditativ Poirot.
Ai s te duci, bine-neles, am continuat.
Poirot conrm. Era foarte gnditor. n cele din urm, pru s se
hotrasc i se uit la ceas. Chipul i era foarte grav.
nelegi, prietene, nu e timp de pierdut. Expresul continental pleac
din gara Victoria la unsprezece. Nu te agita. Avem timp berechet. Ne putem
permite s discutm zece minute. M vei nsoi, n'est-ce pas?
Pi
Singur mi-ai spus c patronul dumitale nu are nevoie de dumneata n
urmtoarele cteva sptmni.
Oh, e perfect! ns domnul Renauld a specicat clar c problema lui
e particular.
Ta-ta-ta, l voi convinge pe domnul Renauld. Apropo, parc mi-e
cunoscut numele sta.
Exist un binecunoscut milionar sud-american cu numele sta. Nu
tiu dac e chiar el.
Fr ndoial. Asta explic i menionarea lui Santiago. Santiago este
n Chile, iar Chile se a n America de Sud! Ah, n sfrit progresm!
Ehei, Poirot! Am exclamat tot mai surescitat mi miroase mie a bani
muli n treaba asta. Dac reuim, oameni ne facem!
Nu te baza prea mult pe asta, prietene. Un bogat nu se desparte aa
de uor de banii lui. Am vzut eu un bine cunoscut milionar care a dat la o
parte o grmad de oameni din tramvai ca s-i caute jumtatea de penny
ce-i czuse.
Era un grunte de adevr n asta.
Oricum, continu Poirot, nu banii m atrag n cazul de fa. Sigur c
va plcut s ai carte blanche pentru investigaii; aa eti sigur c nu-i
pierzi timpul pe degeaba, dar e ceva bizar n afacerea asta, care m intrig.
Ai remarcat post scriptumul? Ce impresie i-a fcut?
Am reectat.
E limpede c a scris scrisoarea cu mult stpnire de sine, ns la
sfrit i-a pierdut autocontrolul i, sub un impuls de o clip, a mzglit acele
cinci cuvinte disperate.
ns prietenul meu scutur energic din cap.
Greeti. N-ai observat c, n timp ce cerneala cu care a semnat e
aproape neagr, cea a postscriptumului e foarte decolorat?
Ei i? Am ntrebat ncurcat.
Mon Dieu, mon ami, dar folosete-i micile celule cenuii! Nu-i
evident? Domnul Renauld a scris scrisoarea. Fr a o usca cu sugativa, a
recitit-o cu atenie. Apoi, nu dintr-un impuls, ci hotrt, a adugat acele
ultime cuvinte i a pus sugativa pe foaie.
Dar de ce?

 Parbleu! Ca s produc efectul pe care l-a produs asupra mea, ca i

asupra dumitale.
Ce?
Mais, oui s e sigur de venirea mea! A recitit scrisoarea i n-a fost
satisfcut. Nu era destul de convingtoare!
Se opri, apoi adug uurel, cu ochii sclipind de acele luminie verzi
care-i apreau ntotdeauna cnd era sub imperiul unei mari surescitri:
i astfel, mon ami, din moment ce acel post-scriptum a fost adugat
nu dintr-un impuls ci deliberat, cu snge rece, nseamn c e ntr-adevr
foarte urgent, iar noi trebuie s ajungem ct mai repede acolo.
Merlinville, am optit gnditor. Cred c-am mai auzit de el.
Poirot conrm
E un locor linitit dar ic! Se a cam la jumtatea drumului dintre
Boulogne i Calais. Se transform foarte rapid ntr-un loc la mod. Englezii
bogai, care umbl dup un strop de linite, merg acolo. Presupun c domnul
Renauld are o cas n Anglia.
Da, n Rutland Gate, din cte-mi amintesc. Mai are i o reedin
mare la ar, undeva n Hertfordshire. Adevrul e c nu tiu prea multe
despre el, n-a fcut cine tie ce pe trm social. Cred c face mari afaceri n
America de Sud i i petrece cea mai mare parte a timpului n Chile i
Argentina.
Bine, o s am toate detaliile de la el nsui. Hai s mpachetm.
Fiecare un mic geamantan, i apoi lum un taxi pn la Victoria.
i contesa? L-am ntrebat zmbind.
Ah! Je m'en che! n mod sigur cazul ei nu-i interesant.
De ce eti att de sigur?
Pentru c dac ar fost, ar venit, n-ar scris. O femeie nu poate
atepta s nu uii niciodat asta, Hastings.
La ora 11 prseam gara Victoria, n drum spre Dover. naintea plecrii,
Poirot i expediase o telegram domnului Renauld, anunndu-i ora sosirii
noastre la Calais.
M surprinde c n-ai cumprat cteva sticle mpotriva rului de
mare, Poirot, am remarcat maliios, amintindu-mi de discuia noastr de la
micul dejun.
Prietenul meu, care scruta nelinitit cerul pentru a ghici starea vremii,
ntoarse spre mine o privire de repro.
S uitat oare excelenta metod a lui Laverguier? Eu folosesc
ntotdeauna sistemul su. Dac i-l aminteti, te legeni n acelai timp cu
vaporul, ntorcnd capul de la stnga la dreapta, inspirnd i expirnd, i
numrnd pn la ase ntre ecare inspiraie.
Hm! Am zis eu prefcut, o s e cam obositor s te tot balansezi i
s numeri pn la ase pn ajungi la Santiago sau Buenos Aires, sau unde-ai
s i trimis.
Quelle ide! i imaginezi c-am s m duc la Santiago?
Aa a sugerat domnul Renauld n scrisoare.

 El nu cunoate metodele lui Hercule Poirot. Eu nu alerg de colo-colo,

cltorind i agitndu-m. Munca mea se desfoar aici nuntru i
ciocni semnicativ fruntea.
Ca de obicei, aceast remarc mi redeteapt capacitatea
argumentativ.
Asta-i foarte bine, Poirot, ns cred c greeti cu obiceiul tu de a
dispreui prea mult anumite lucruri. O amprent a dus de multe ori la
arestarea i condamnarea criminalului.
i a spnzurat, fr-ndoial, mai multe persoane nevinovate,
remarc Poirot, sec.
ns, n mod cert, analiza amprentelor i a urmelor de pai, a
mucurilor de igar, a diferitelor tipuri de noroi i a altor indicii care presupun
o minuioas observare a detaliilor toate astea sunt de-o importan vital,
nu crezi?
Bine-neles. Niciodat n-am armat contrariul. Persoana calicat,
expertul, este fr doar i poate util! ns ceilali, Herculii Poirot, sunt mai
presus dect experii! Lor le prezint experii faptele, ocupaia lor e
metodologia crimei, deducia logic, succesiunea corect i ordonarea
faptelor; mai presus de toate, adevrata psihologie a cazului. Vnezi vulpi?
Am vnat puin, din cnd n cnd, am rspuns cumva dezorientat de
aceast schimbare brusc de subiect. De ce?
Eh bien, la vntoarea de vulpi e nevoie de cini.
Ogari, l-am corectat blnd. Da, bineneles.
i totui, Poirot i ndrept arttorul spre mine.
Nu cobori de pe cal i alergi mirosind i ltrnd: Hau-Hau!
Nu m-am putut abine s nu izbucnesc n rs. Poirot ddu din cap
satisfcut.
Aa. Dumneata, cnd vnezi, lai treaba asta pe seama ci
ogarilor. Totui, mi pretinzi mie, Hercule Poirot, s m fac de rs lungindu-m
pe jos (posibil n iarb umed) ca s studiez nite ipotetice urme de pai i s
scormonesc dup mucuri de igri, cnd nu m pricep s le deosebesc ntre
ele. Amintete-i afacerea din Expresul de Plymouth.2 Bunul Japp a plecat
s cerceteze calea ferat. Cnd s-a ntors, eu, fr s m mic din
apartamentul meu, am fost capabil s-i spun cu exactitate ce a descoperit.
Prin urmare, eti de prere c Japp i-a pierdut timpul.
Deloc, din moment ce dovada lui mi-a conrmat teoria. ns eu mi-a
pierdut timpul dac m-a dus. Acelai lucru e i cu aa numiii experi.
Amintete-i de expertiza grafologic din cazul Cavendish.3 Avocatul acuzrii
a adus probe n favoarea asemnrii scrisului, aprarea a adus dovezi care
atestau c nu e acelai scris, ntregul limbaj era foarte tehnic. i rezultatul?
Exact ce am tiut cu toii de la nceput. Scrisul era foarte asemntor cu al lui
John Cavendish. Dar un psiholog i pune ntrebarea: De ce?. Pentru c era
chiar al lui? Sau pentru c cineva dorea s credem c e al lui? Eu am rspuns
la ntrebarea asta, mon ami, i am rspuns corect.
i Poirot, chiar dac nu m convinsese, se ls pe spate cu un aer
satisfcut.

Pe vapor m-am ferit s tulbur izolarea prietenului meu. Vremea era

splendid, iar marea tot att de neted ca proverbialul eleteu al morii, aa
c am fost puternic surprins s aud c acea metod a lui Laverguier se
dovedise nc o dat util, cnd un Poirot zmbitor mi se altur la
debarcarea la Calais. Am fost dezamgii, cci nu ne atepta nici o main,
dar Poirot puse ntmplarea pe seama faptului c telegrama trimis de el
ntrziase pe drum.
Dac tot avem carte blanche, vom nchiria o main, spuse el vesel.
i, cteva minute mai trziu, ne hurduciam i scriam n cel mai ubred
automobil ce s-a nchiriat vreodat, n drum spre Merlinville.
Eram ntr-o stare de spirit excelent.
Ce aer minunat! Am exclamat. Excursia asta promite a
ncnttoare.
Pentru dumneata, da. Eu am venit s lucrez, s-i aminteti asta la
sfritul cltoriei.
Pfui! Am spus vesel. Vei descoperi totul, vei asigura securitatea
acestui domn Renauld, i vei pune la pmnt pe pretinii asasini i totul se va
termina cu o aur de glorie.
Eti optimist, prietene.
Da, sunt absolut convins c succesul e asigurat. Nu eti dumneata
acel unic i singur Hercule Poirot?
ns micul meu prieten nu mar la glum. M cerceta cu gravitate.
Dumneata eti ceea ce scoienii numesc fey, Hastings. Asta atrage
dezastrul.
Prostii. Oricum, dumneata nu-mi mprteti sentimentele.
Nu, ns mi-e fric.
Fric de ce?
Nu tiu. ns am o presimire a je ne sais quoi!
Vorbea att de grav nct, fr s vreau, am fost impresionat.
Am sentimentul c va un caz serios o problem grea, plin de
ncurcturi care n-o s e uor de rezolvat.
L-a mai ntrebat multe, ns tocmai intram n micul orel Merlinville
i am ncetinit ca s ntrebm care era drumul spre vila Genevive.
Drept nainte, domnule, prin ora. Vila Genevive e cam la o
jumtate de mil de aici, la captul cellalt. Nu putei s n-o vedei. E o vil
masiv, cu vedere la mare.
I-am mulumit celui ce ne ghidase i am pornit mai departe, lsnd
oraul n urm. O bifurcaie a drumului ne-a fcut s ne oprim din nou. Am
vzut un ran ndreptndu-se spre noi i am ateptat s ajung n dreptul
nostru spre a ntreba din nou care-i drumul. Pe partea dreapt am vzut o vil
micu, ns era prea mic i prea drpnat ca s e cea pe care o cutam.
Pe cnd ateptam, poarta se deschise i iei o fat.
ranul ajunsese n dreptul nostru, iar oferul se nclin peste marginea
portierei i-l ntreb n ce direcie s-o lum.
Vila Genevive? E la civa pai pe dreapta, domnule. Dac n-ar
curba, s-ar vedea de aici.

oferul i mulumi i porni iari motorul. Privirea mi era fascinat de

fata care rmsese cu o mn sprijinit de poart i ne urmrea. Eram un
admirator al frumuseii, i, n faa mea, era una pe lng care nimeni n-ar
trecut fr s-o remarce. Foarte nalt, cu trup de zei tnr i prul auriu
strlucind n soare, puteam jura c era una dintre cele mai frumoase fete pe
care le vzusem vreodat, n timp ce coteam pe drumul prost, am ntors
capul i m-am uitat dup ea.
Doamne, Poirot am exclamat ai vzut ce zei?!
Poirot ridic din sprncene.
a commence! Murmur. Peste tot vezi zeie!
Dar, recunoate, nu era?
Tot ce se poate. N-am remarcat-o.
Sigur n-ai observat-o?
Mon ami, arareori doi oameni vd acelai lucru. Dumneata, de pild,
ai vzut o zei. Eu ezit.
Da?
Eu am vzut doar o fat cu ochi nelinitii, rosti grav Poirot. n acel
moment am ajuns n dreptul unei pori mari verzi, i amndoi, simultan, am
scos un strigt de surpriz. n faa porii sttea un impozant sergent de ville.
ntinse braul pentru a ne bara calea.
Nu putei trece, domnilor.
Dar dorim s-l vedem pe domnul Renauld, am strigat. Avem ntlnire.
Asta-i vila lui, nu-i aa?
Da, domnule, ns
Poirot se aplec n fa.
ns ce?
Domnul Renauld a fost omort azi-diminea.
Capitolul III.
La vila Genevive.
ntr-o clip, Poirot sri din main cu ochii sticlind de surescitare. l
apuc pe brbat de umr.
Ce-ai spus? Omort? Cnd? Cum?
Sergentul se desprinse.
N-am dreptul s v spun nimic, domnule.
Adevrat. neleg. Poirot reect cteva clipe. Dar, n mod cert,
comisarul de poliie e nuntru, nu?
Da, domnule.
Poirot scoase o carte de vizit i mzgli pe ea cteva cuvinte.
Voil! Vrei s faci n aa fel ca aceast carte de vizit s-i e
nmnat imediat comisarului?
Brbatul o lu i, ntorcndu-i capul peste umr, scoase o uiertur.
n cteva secunde apru un altul, care prelu mesajul lui Poirot. Urm o
scurt ateptare apoi, un brbat scund i corpolent, cu o musta uria, veni
n vitez spre poart. Sergentul salut i se trase ntr-o parte.

 Dragul meu domn Poirot, strig noul venit, sunt ncntat s te vd.
Sosirea dumitale este extrem de oportun.
Faa lui Poirot se lumin.
Domnul Bex! Ce plcere! Se ntoarse spre mine. Acesta este
prietenul meu englez, cpitanul Hastings domnul Lucien Bex.
Ne-am nclinat ceremonios unul n faa celuilalt, apoi domnul Bex se
ntoarse din nou ctre Poirot.
Mon vieux, nu te-am mai vzut de atunci, de la Ostende, din 1909.
Am auzit c te-ai retras din poliie.
Da. Acum am o agenie particular n Londra.
i spui c deii informaii care ar putea s ne ajute?
Probabil tii deja. i s-a spus c am fost chemat?
Nu. De ctre cine?
De ctre victim. Se pare c tia c se va atenta la viaa lui. Din
nefericire, a trimis prea trziu dup mine.
Sacr tonnerre! Strig francezul. i-a prevzut, deci, moartea? Asta
rstoarn considerabil teoriile noastre. Dar poftii nuntru.
Deschise poarta i o pornirm toi trei ctre cas. Domnul Bex
continu:
Judectorul de instrucie, domnul Hautet, trebuie imediat pus n
tem. Tocmai a terminat de cercetat locul crimei i e pe punctul de a ncepe
interogatoriile. E un om fermector. O s v plac. Grozav de simpatic.
Metodele lui sunt cam originale, dar e un judector excelent.
Cnd s-a comis crima? ntreb Poirot.
Cadavrul a fost descoperit n dimineaa asta, n jur de ora nou. Att
mrturia doamnei Renauld, ct i a medicilor, duc la concluzia c moartea
trebuie s survenit n jurul orei dou noaptea. Dar v rog s intrai.
Ajunsesem n dreptul treptelor de la ua din fa a vilei. n hol se aa un
alt sergent de ville. La vederea comisarului se ridic.
Unde-i acum domnul Hautet? ntreb comisarul.
n salon, domnule.
Domnul Bex deschise ua din stnga holului i intrarm. Domnul Hautet
i ajutorul su stteau la o mas mare rotund. La intrarea noastr i ridicar
privirile.
Comisarul fcu prezentrile i explic motivul prezenei noastre acolo.
Domnul Hautet, judectorul de instrucie, era un brbat nalt i slab, cu
ochi ntunecai, ptrunztori, i cu o barb crunt, impecabil tuns, pe care
obinuia s i-o mngie n timp ce vorbea.
Lng cmin sttea un brbat n vrst, cu umerii uor ncovoiai, care
ne-a fost prezentat ca ind doctorul Durand.
Extraordinar! Rosti domnul Hautet dup ce comisarul termin de
vorbit. Avei scrisoarea la dumneavoastr?
Poirot i-o nmn i magistratul o citi.
Hm! Vorbete de un secret. Ce pcat c n-a fost mai explicit. V
suntem foarte ndatorai, domnule Poirot. Sper c ne vei face onoarea s ne

ajutai n cercetrile pe care le ntreprindem. Sau suntei nevoii s v

ntoarcei la Londra?
Propun s rmn, domnule judector. N-am sosit la timp pentru a
prentmpina moartea clientului meu, dar contiina m oblig s-l descopr
pe asasinul lui.
Judectorul se nclin.
Lucrul acesta v onoreaz, domnule. n plus, nu ncape ndoial c
doamna Renauld va dori s apeleze la serviciile dumneavoastr. l ateptm
pe domnul Giraud de la Sret din Paris, trebuie s pice dintr-un moment n
altul, i sunt sigur c v vei ajuta reciproc n cercetrile dumneavoastr.
Totodat, sper c-mi vei face onoarea s asistai la interogatorii i vreau s
v asigur c, dac vei avea cumva nevoie de vreun ajutor din partea mea,
v stau la dispoziie cu plcere.
V mulumesc, domnule. Cred c nelegei c n momentul de fa,
plutesc ntr-o nebuloas. Nu tiu nimic.
Domnul Hautet i fcu un semn comisarului i acesta ncepu s
povesteasc:
Azi-diminea, btrna servitoare Franoise, cobornd s-i nceap
treaba, a gsit ua din fa ntredeschis. Temndu-se pe moment de
sprgtori, se duse n sufragerie, dar vznd c argintria se a la locul ei,
nu se mai gndi la asta, trgnd concluzia c, fr doar i poate, stpnul se
sculase devreme i ieise s fac o plimbare.
Pardon, domnule, nu vreau s v ntrerup, dar avea obiceiul sta?
Nu, nu-l avea, ns btrna Franoise avea o idee x cu privire la
englezi i considera nebuni i capabili s fac n orice moment cele mai
trsnite lucruri! Ducndu-se s-i trezeasc stpna, ca de obicei, tnra
servitoare Lonie fu ngrozit s-o gseasc legat burduf i cu clu n gur
i, aproape n acelai timp, sosi vestea c trupul domnului Renauld fusese
descoperit nepenit, njunghiat n spate.
Unde?
Asta-i cea mai extraordinar trstur a cazului. Domnule Poirot,
trupul zcea cu faa n jos ntr-un mormnt proaspt spat.
Ce?
Da. Mormntul era proaspt spat doar la civa iarzi de grania
domeniului vilei.
i de cnd era mort?
La asta rspunse doctorul Durand.
Am examinat corpul azi-diminea, la zece. Moartea trebuie s se
produs cu cel puin apte, probabil zece ore mai nainte.
Hm! Asta ntre miezul nopii i trei dimineaa.
Exact, iar din mrturia doamnei Renauld reiese c s-ar produs dup
ora dou, ceea ce micoreaz i mai mult aproximaia. Moartea trebuie c a
fost instantanee i e lesne de neles c n-a fost sinucidere.
Poirot conrm i comisarul continu:
Doamna Renauld a fost grabnic eliberat de servitoarea ngrozit,
din funiile cu care fusese legat. Era ntr-o stare groaznic de slbiciune,

aproape incontient, din cauza durerii provocate de legturi. Se pare c doi

brbai mascai au intrat n dormitor, au legat-o i i-au pus clu, n timp ce-l
ineau cu fora pe soul ei. Asta o tim de la mna a doua de la servitori.
Auzind tragica veste, doamna a fost cuprins imediat de o alarmant stare de
agitaie. La sosire, doctorul Durand i-a prescris pe loc un calmant i nc n-am
reuit s-i punem cteva ntrebri, ns n mod sigur cnd se va detepta va
mai calm i capabil s suporte neplcerile unui interogatoriu.
Comisarul se opri.
i cei din cas, domnule?
E btrna Franoise, intendenta, care a trit mult timp mpreun cu
fotii proprietari ai vilei Genevive. Apoi mai sunt dou surori tinere, Denise i
Lonie Qulard. Locuiesc n Merlinville i provin dintr-o familie foarte
respectabil. Apoi e oferul pe care domnul Renauld l-a adus cu el din Anglia,
dar e plecat n vacan, n sfrit, doamna Renauld i ul su, domnul Jack
Renauld. Nici el nu e acas n momentul de fa.
Poirot i ls capul n jos. Domnul Hautet strig:
Marchaud!
Sergentul apru.
Adu-o pe femeia Franoise.
Brbatul salut i dispru. Dup cteva clipe reveni escortnd-o pe
nspimntat Franoise.
Te numeti Franoise Arrichet?
Da, domnule.
Lucrezi de mult timp la vila Genevive?
Unsprezece ani pentru doamna vicontes. Pe urm, cnd a vndut
vila, n primvara asta, am fost de acord s rmn aici i s-l servesc pe
milordul englez. Nu mi-a nchipuit vreodat
Magistratul i-o retez scurt.
Fr-ndoial, fr-ndoial. i acum, Franoise, poi s ne spui cine
avea datoria s ncuie peste noapte ua din fa?
Eu domnule. ntotdeauna am avut grij de asta.
i noaptea trecut?
Am ncuiat-o ca de obicei.
Eti sigur?
M jur pe toi snii, domnule.
Ce or s fost?
Ca de-obicei, zece jumtate, domnule.
Dar ceilali din cas? S-au dus la culcare?
Doamna s-a retras puin mai nainte. Denise i Lonie au urcat cu
mine. Domnul mai era nc n biroul lui.
Atunci, dac nimeni n-a descuiat ua dup aceea, s-o fcut-o
domnul Renauld?
Franoise ridic din umerii ei largi.
De ce ar fcut-o? Hoi i asasini miun peste tot! Ce idee! Domnul
nu era prost. Nu era ca i cum trebuia s lase cette dame s ias
Judectorul o ntrerupse rapid:

 Cette dame? La care doamn te referi?

Pi, la doamna care a venit s-l vad.
A venit vreo doamn la el asear?
Pi da, domnule ca de altfel n multe seri.
Cine e? O cunoti?
Pe chipul femeii apru o expresie uor viclean.
De unde s tiu eu cine-a fost? Mormi ea. Nu eu am lsat-o s intre
noaptea trecut.
Aha! Url judectorul btnd cu pumnul n mas. Te joci cu poliia,
nu? i ordon s-mi spui imediat numele acestei femei care venea noaptea n
vizit la domnul Renauld!
Poliia poliia, mormi Franoise. Nu m-am gndit niciodat c am
s am de a face cu poliia. Dar tiu foarte bine cine era. Era doamna
Daubreuil.
Comisarul scoase o exclamaie i se aplec n fa, ncremenit de
uimire.
Doamna Daubreuil de la vila Marguerite, de jos, de lng osea?
Chiar aa, domnule. Oh, e o podoab, celle la! Btrna i rsuci
capul dispreuitoare.
Doamna Daubreuil, murmur comisarul. Imposibil.
Voil, mormi Franoise. Aa se-ntmpl cnd spui adevrul.
Nu, rosti blnd judectorul de instrucie. Am fost surprini, asta-i tot.
Deci, doamna Daubreuil i domnul Renauld erau se opri delicat. Ei? Era n
mod sigur aa?
De unde s tiu eu? Dar de ce nu? Domnul era milord anglais trs
riche iar doamna Daubreuil era srac i trs chic, totui triete foarte
linitit cu ica ei. Fr doar i poate a tiut s-i triasc viaa. Nu mai e
tnr, dar ma foi! Pot s v spun c am vzut muli brbai ntorcnd capul
dup ea cnd trece pe strad. n afar de asta, n ultimul timp, a cheltuit
foarte mult tot oraul tie. Bine-neles c nu poate vorba de mici
economii cum a justicat ea! Franoise ddu din cap cu o siguran de
nezdruncinat.
Domnul Hautet i mngie gnditor barba.
i doamna Renauld? ntreb n cele din urm. Ce prere avea despre
aceast prietenie?
Franoise ddu din umeri.
Ea a fost mereu foarte drgu foarte civilizat. S-ar putea spune
c nu bnuia nimic. Totui, inima sufer, nu-i aa, domnule? Am vzut-o cum
din zi n zi devine mai palid i mai slab. Nu mai e femeia care a sosit aici,
acum o lun. i domnul se schimbase. i el avea necazurile lui. i puteai da
seama c e n pragul unei crize nervoase. Pi, te mai poi mira cnd ai o
asemenea legtur aa, n vzul lumii? Nici o reinere, nici un pic de
discreie! Style anglais, ce mai!
M-am fit indignat pe scaun, ns judectorul i continu ntrebrile,
aparent netulburat de devierea de la subiect.

 Spui c nu domnul Renauld a ncuiat ua dup plecarea doamnei

Daubreuil. S neleg c plecase deja?
Da, domnule. I-am auzit ieind din birou i ndreptndu-se spre u.
Domnul i-a spus noapte bun i a nchis ua dup ea.
Ce or era?
n jur de zece i douzeci i cinci, domnule.
tii cnd s-a dus la culcare domnul Renauld?
L-am auzit urcnd cam la zece minute dup noi. Treptele scrie,
aa c auzi pe oricine care urc sau coboar.
i asta-i tot? N-ai auzit nici un zgomot neobinuit n timpul nopii?
Absolut niciunul, domnule.
Care dintre servitori a cobort primul, diminea?
Eu, domnule. Am vzut imediat c ua se legna, deschis.
Dar ferestrele de jos? Erau ncuiate?
Toate. Nu era nimic nelalocul lui, domnule.
Bine, Franoise, poi pleca.
Btrna i tr paii spre u. n prag, se uit napoi.
Am s v spun ceva, domnule. Aceast doamn Daubreuil este rea!
Oh, da, femeile se pricep la femei. E rea, domnule, inei minte. i, dnd din
cap cu nelepciune, Franoise prsi ncperea.
Lonie Qulard! Chem judectorul.
Lonie apru scldat n lacrimi, gata s cad-n isterie. Domnul Hautet
o lu cu biniorul. Mrturia ei se concentr, n principal, pe felul n care i
gsise stpna legat i cu clu n gur, fapt pe care-l exager ntr-o
oarecare msur. Nici ea, ca i Franoise, nu auzise nimic n timpul nopii.
A urmat sora ei, Denise. Ea recunoscu c stpnul ei se schimbase mult
n ultimul timp.
Din zi n zi devenea tot mai morocnos. Mnca mai puin. Era mereu
deprimat. Dar Denise avea teoria ei. Nu ncape ndoial c Maa era pe
urmele lui! Doi brbai cine altcineva putea ? Ce organizaie ngrozitoare!
Desigur, e posibil, rosti magistratul, blnd. Spune-mi, fata mea, tu iai dat drumul n cas doamnei Daubreuil, noaptea trecut?
Nu noaptea trecut, domnule, ci cu o noapte mai nainte.
Dar Franoise tocmai ne-a spus c doamna Daubreuil a fost aici
noaptea trecut.
Nu, domnule. A venit o doamn la domnul Renauld noaptea trecut,
dar nu era doamna Daubreuil.
Surprins, magistratul insist, ns fata rmase pe poziie. O cunotea
foarte bine din vedere pe doamna Daubreuil. i doamna asta era brunet,
ns mai scund i mult mai tnr. Nimic n-a putut s-i zdruncine depoziia.
Ai mai vzut-o pe aceast doamn nainte?
Niciodat, domnule. Apoi adug ovind: Cred ns c era
englezoaic.
Englezoaic?

 Da domnule. A ntrebat de domnul Renauld ntr-o francez foarte

bun, ns accentul poi s-l deosebeti imediat, n'est-ce pas? n plus, cnd
au ieit din birou vorbeau englezete.
Ai auzit ce spuneau? Vreau s spun, ai neles?
Eu vorbesc foarte bine engleza, rosti mndr Denise. Doamna
vorbea foarte repede pentru mine ca s pot pricepe ce spunea, ns am auzit
ultimele cuvinte ale domnului n timp ce-i deschidea ua. Se opri, apoi repet
cu grij, concentrndu-se: Bine bine dar pentru Dumnezeu pleac
acum!
Bine, bine, dar pentru Dumnezeu, du-te acum! Repet judectorul.
O expedie pe Denise i, dup cteva clipe de gndire, o rechem pe
Franoise. O ntreb dac nu cumva se nelase n privina nopii n care
doamna Daubreuil venise la domnul Renauld. Franoise se dovedi neateptat
de ncpnat. Doamna Daubreuil venise noaptea trecut, asta era clar.
Denise voise s-o fac pe interesanta, voil tout! De asta nscocise povestea
cu doamna strin. i-i mai ddea i aere cu engleza ei! Probabil c domnul
n-a rostit deloc fraza aceea, i chiar dac ar rostit-o, asta nu dovedea nimic,
cci doamna Daubreuil vorbea perfect englezete i, n general, folosea
aceast limb cnd discuta cu domnul i doamna Renauld.
tii, domnul Jack, ul domnului Renauld, sttea aici de obicei, iar el
vorbea foarte prost franuzete.
Magistratul nu insist. n schimb, ntreb despre ofer i a c chiar
ieri domnul Renauld declarase c mai mult ca sigur n-o s aib nevoie de
main i c Masters putea s-i ia foarte bine o vacan.
n ochii lui Poirot apru o expresie perplex.
Ce e? L-am ntrebat n oapt.
Scutur nerbdtor din cap i ntreb:
Pardon, domnule Bex, dar desigur domnul Renauld tia s ofeze?
Comisarul se uit la Franoise iar btrna replic prompt:
Nu, domnul nu ofa.
Poirot se ncrunt i mai tare.
Poi s-mi spui ce te frmnt? L-am ntrebat nelinitit.
Nu nelegi? Domnul Renauld scrie n scrisoare c va trimite maina
la Calais pentru mine.
Probabil a vrut s spun o main nchiriat, am sugerat.
Aa e, fr-ndoial. Dar de ce o main nchiriat cnd o ai pe a ta
proprie? De ce i-a expediat ieri oferul n vacan aa, dintr-odat? O
avut vreun motiv s-l tie plecat nainte de sosirea noastr?
Capitolul IV.
Scrisoarea semnat Bella
Franoise prsise ncperea. Judectorul btea cu degetele gnditor n
tblia mesei.
Domnule Bex, spuse ntr-un sfrit, avem dou depoziii care se bat
cap n cap. Pe care s-o credem, pe a lui Franoise sau pe a Denisei?

 Pe a Denisei, rosti hotrt comisarul. Ea i-a deschis vizitatoarei i a

primit-o n cas. Franoise e btrn i ncpnat i este evident c n-o
place pe doamna Daubreuil. n plus, din cunotinele pe care le deinem, ea
tinde s demonstreze c domnul Renauld era ncurcat cu o alt femeie.
Tiens! Strig domnul Hautet. Am uitat s-l informm pe domnul
Poirot despre asta. Cut printre hrtiile de pe mas i, n cele din urm, i
nmn una prietenului meu. Am gsit scrisoarea asta, domnule Poirot, n
buzunarul pardesiului victimei.
Poirot o lu i o despturi. Era oarecum uzat i ifonat i scris n
englez, de o mn cam stngace: Iubitul meu, De ce nu mi-ai scris de-atta
timp? M mai iubeti nc, nu-i aa? Ultimele tale scrisori au fost att de
diferite, reci i ciudate, iar acum aceast tcere ndelungat. Asta m sperie.
Dac ai ncetat s m iubeti? Dar e imposibil ce copil prost sunt mereu
mi nchipui tot felul de lucruri! ns dac nu m mai iubeti, nu tiu ce-am s
fac poate am s m omor! N-a putea tri fr tine. Uneori m gndesc c
o alt femeie e pe cale s intervin ntre noi: S bage de seam, atta tot i
tu la fel! Mai degrab te-a ucide dect s-o las s mi te ia! Vorbesc serios.
Dar uite, scriu numai prostii. Tu m iubeti, i eu te iubesc da, te
iubesc, te iubesc, te iubesc!
A ta care te ador, BELLA
Nu exista nici adres, nici dat. Poirot o napoie cu o min grav.
i ce presupunei, domnule judector?
Judectorul de instrucie ddu din umeri.
Evident, domnul Renauld era ncurcat cu aceast englezoaic, Bella.
A venit aici, a cunoscut-o pe doamna Daubreuil i a nceput o aventur cu ea.
S-a rcit de cealalt, care instinctiv a simit ceva. Aceast scrisoare conine o
ameninare fi. Domnule Poirot, la prima vedere, cazul pare simplu.
Gelozie. Faptul c domnul Renauld a fost njunghiat n spate pare s indice
clar c crima a fost comis de o femeie.
Poirot conrm.
njunghierea n spate, da dar nu i mormntul! Munca aceasta a
fost anevoioas, o munc grea nici o femeie nu sap un mormnt,
domnule. Aici a fost o mn de brbat.
Comisarul exclam agitat:
Da, da, ai dreptate. Nu ne-am gndit la asta.
Cum spuneam, continu domnul Hautet, la prima vedere, cazul pare
simplu, ns brbaii mascai i scrisoarea pe care ai primit-o de la domnul
Renauld complic lucrurile. S-ar prea c avem dou situaii complet diferite,
fr nici o legtur ntre ele. n ceea ce privete scrisoarea pe care v-a scriso, credei c e posibil s se refere cumva la aceast Bella i la ameninrile
ei?
Poirot cltin din cap
Nu prea.
Un brbat ca domnul Renauld, care a dus o via aventuroas prin
locuri mai puin obinuite, n-ar cere protecie mpotriva unei femei.
Judectorul de instrucie aprob.

 Am exact aceeai prere. Deci trebuie s cutm explicaia

scrisorii
La Santiago complet comisarul. Am s trimit fr ntrziere, o
telegram poliiei locale ca s cer detalii complete despre viaa pe care a
dus-o defunctul acolo, despre afacerile lui amoroase, tranzacii nanciare,
prietenii i eventualii dumani pe care i-a avut. Ar ciudat dac dup asta no s deinem cheia acestui misterios asasinat.
Comisarul privi n jur ateptnd acordul celorlali.
Excelent! Rosti Poirot cu admiraie.
i soia lui ne-ar putea furniza vreun indiciu, adug judectorul.
N-ai mai gsit nici o scrisoare de la aceast Bella, printre lucrurile
domnului Renauld? ntreb Poirot.
Nu. Bine-neles c primele noastre cercetri au avut n vedere
hrtiile particulare din biroul victimei. Totui, n-am gsit nimic interesant.
Totul pare n cea mai perfect ordine. Singurul lucru cu totul ieit din comun
e testamentul lui. Iat-l!
Poirot parcurse documentul.
Aa. O motenire de o mie de lire domnului Stonor apropo, cine e?
Secretarul domnului Renauld. A rmas n Anglia, dar a venit aici n
weekend o dat sau de dou ori.
Iar restul i revine n totalitate iubitei sale soii, Eloise. Perfect legal.
ntrit prin semnturile a doi martori, servitoarele Denise i Franoise. Nu vd
nimic neobinuit aici, ncheie Poirot i restitui documentul.
Poate n-ai observat ncepu Bex
Data? Clipi Poirot. Ba da, am observat-o. Cu dou sptmni n urm.
E posibil ca asta s indice prima lui sesizare a pericolului. Muli bogtai mor
fr testament, din cauz c nici nu se gndesc c ar putea s moar. ns e
periculos s tragem concluzii pripite. Oricum, asta dovedete o adevrat
afeciune i ataament fa de soia sa, n ciuda amorurilor sale.
Da, rosti cu ndoial domnul Hautet. Dar poate e puin cam nedrept
fa de ul su, care se vede astfel cu totul dependent de mama sa. Dac ea
s-ar recstori i noul ei so va reui s aib un anumit ascendent asupra ei,
s-ar putea ca biatul sta s nu vad un bnu din averea tatlui su.
Poirot ridic din umeri.
Omul e un animal vanitos. Domnul Renauld i-a nchipuit, n mod
cert, c vduva sa nu se va recstori vreodat. Referitor la u, poate s
fost o precauie neleapt s lase banii pe mna mamei. Fiii de bogtai sunt
vestii ca risipitori.
S-ar putea s avei dreptate. i-acum, domnule Poirot, sunt sigur c
ai vrea s vedei locul faptei. mi pare ru c a fost nevoie s mutm
cadavrul, ns a fost fotograat din toate unghiurile posibile i pozele v vor
sta la dispoziie de ndat ce vor gata.
V mulumesc pentru curtoazia dumneavoastr, domnule.
Comisarul se ridic.
Venii cu mine, domnilor.

Deschise ua i-l invit ceremonios pe Poirot s treac nainte. Poirot,

cu aceeai curtoazie, se trase napoi i se nclin spre comisar.
Domnule.
Domnule.
n cele din urm, ieir n hol.
Camera de acolo e biroul? ntreb brusc Poirot, artnd spre ua de
vizavi.
Da. Ai vrea s-o vezi? Zicnd asta, deschise ua i intrarm.
Camera pe care domnul Renauld o alesese pentru uzul su personal era
mic, ns mobilat cu mult gust i confortabil. O mas de scris cu multe
sertrae se aa lng fereastr. Dou fotolii mari, mbrcate n huse,
ncadrau cminul, iar ntre ele, ceva mai n fa, se aa o mas rotund plin
de cri i reviste aprute recent. Pe doi dintre perei se ntindeau rafturi cu
cri, iar n captul camerei, vizavi de fereastr, era un frumos bufet de
stejar, cu un bar deasupra. Draperiile de la fereastr i u erau de un verde
nchis, mtsos, iar covorul n tonuri ce se asortau cu ele.
Poirot discut cteva clipe, apoi naint i-i trecu uor mna peste
speteaza fotoliilor, lu o revist de pe mas i i plimb delicat degetul pe
suprafaa bufetului de stejar. Chipul su exprima o total mulumire.
Nu-i praf? L-am ntrebat zmbind.
mi zmbi la rndul lui n semn de apreciere c-i cunoteam
ciudeniile.
Nici un r, mon ami! Poate pentru prima dat, mi pare ru.
Ochii si iscoditori, ca de pasre, umblau de colo-colo.
Ah! Exclam brusc, parc a uurare. Carpeta din faa cminului e
ndoit! i se aplec s-o ndrepte.
Dintr-odat scoase o exclamaie i se ridic. n mn inea o bucic
de hrtie.
n Frana, ca i n Anglia, servitorii uit s curee i sub covoare
remarc el.
Bex lu hrtiua, iar eu m-am tras mai aproape ca s-o examinez.
Ei, Hastings o recunoti?
Am cltinat ncurcat din cap i totui, nuana aceea roz a hrtiei mi
era foarte familiar.
Mintea comisarului lucra mai repede dect a mea.
Un fragment dintr-un cec, exclam el.
Pe fragmentul de hrtie, aproape ptrat era scris cu cerneal cuvntul:
Duveen.
Bien, spuse Bex. Acest cec a fost e pltit de cineva cu numele de
Duveen, e i-a fost destinat.
mi nchipui c prima variant, spuse Poirot, cci, dac nu m nel,
scrisul i aparine domnului Renauld.
Lucrul acesta fu imediat stabilit prin compararea cu hrtiile aate pe
birou.
Doamne! ngn comisarul cu un aer nenorocit, nu-mi dau seama
cum mi-a putut scpa una ca asta.

Poirot rse.
Morala este: Uit-te ntotdeauna sub covoare! Prietenul meu
Hastings, aici de fa, poate s v spun c orice lucru ct de puin deranjat
e o tortur pentru mine. Imediat ce am vzut carpeta ndoit mi-am spus:
Tiens! Piciorul scaunului a tras-o. S-ar putea s existe sub ea ceva ce i-a
scpat bunei Franoise.
Franoise?
Sau Denisei, sau lui Lonie. Oricui care a fcut curat aici. Cum nu e
nici o urm de praf, nseamn c n camera asta s-a fcut curenie de
diminea. Am reconstituit lucrurile n felul urmtor. Ieri, sau posibil azi
noapte, domnul Renauld a completat un cec pe numele unui oarecare
Duveen. Apoi l-a rupt i l-a mprtiat pe jos. n dimineaa asta
ns domnul Bex deja ncepuse s agite nerbdtor clopoelul.
Ca rspuns, apru Franoise. Da, erau o grmad de buci de hrtie
pe podea. Ce a fcut cu ele? Le-a aruncat n maina de gtit din buctrie. Ce
altceva putea s fac!
Cu un gest de disperare, Bex o expedie. Apoi, luminndu-se la fa,
alerg ctre birou. ntr-un minut, scoase la iveal carnetul cu cecuri al
rposatului i-l rsfoi. Ultima contra foaie era alb.
Curaj! i spuse Poirot, btndu-l pe spate. Fr ndoial, doamna
Renauld o s ne poat spune ceva despre aceast misterioas persoan
numit Duveen.
Chipul comisarului se nsenin.
Adevrat. S continum.
n timp ce ne pregteam s prsim camera, Poirot remarc n treact:
Aici i-a primit domnul Renauld, noaptea trecut, oaspetele, nu?
Da dar de unde tii?
De aici! L-am gsit pe speteaza unuia dintre fotolii. i ne art un r
lung de pr negru pr de femeie!
Domnul Bex ne conduse n spatele casei, spre o mic magazie lipit de
cas. Scoase din buzunar o cheie i o descuie.
Aici e cadavrul. L-am mutat de la locul crimei, puin nainte de
sosirea dumneavoastr, imediat ce fotograi i-au terminat treaba.
Deschise ua i intrarm. Victima zcea pe pmnt, acoperit cu un
cearceaf. Domnul Bex trase nvelitoarea cu o micare dibace. Renauld er un
brbat de talie medie, svelt i cu faa prelung. Prea n jur de cincizeci de
ani i prul su negru era strbtut din plin de uvie crunte. Era proaspt
brbierit i avea un nas subire i lung, ochii puin cam apropiai iar pielea i
era puternic bronzat, ca a oamenilor care i-au petrecut cea mai mare parte
din via sub cerul tropical. Buzele i dezveleau dinii, iar trsturile i erau
ncremenite ntr-o expresie de profund uimire i groaz.
Se poate vedea pe faa lui c a fost njunghiat n spate, remarc
Poirot.
Cu blndee, rsturn mortul cu faa n jos. Acolo, ntre omoplai, o pat
rotund ntunecat se vedea pe pardesiul n din piele de cprioar, iar n
mijlocul acesteia, materialul era despicat. Poirot o examin cu atenie.

 Avei idee cu ce arm s-a comis crima?

A fost lsat n ran. Comisarul lu de jos un borcan mare, de sticl.
n el era un obiect care prea mai degrab a un cuita de tiat hrtie. Avea
un mner negru i o lam ngust, strlucitoare. n lungime de vreo zece inci.
Poirot i trecu uor vrful degetului peste muchie.
Ma foi! Dar e ascuit! O mic unealt drgu pentru a ucide!
Din pcate, n-am zrit nici o amprent pe el, spuse cu regret Bex.
Criminalul trebuie c a avut mnui.
Sigur a avut, rspunse Poirot dispreuitor. Chiar i n Santiago se
cunoate destul de bine procedeul sta. Orice amator englez l cunoate
datorit publicitii ce i s-a fcut n pres sistemului Bertillon. n orice caz,
faptul c nu exist amprente m intereseaz foarte mult. Ar uimitor de
simplu ca cineva s-i lase amprentele! Poliia ar fericit. Ddu din cap.
Tare m tem c asasinul nostru e un om fr metod, fr stil sau poate a
fost presat de timp. Dar, vom vedea.
ntoarse cadavrul n poziia iniial.
Sub pardesiu n-avea dect lenjeria de corp, observ el.
Da, judectorul de instrucie consider c e o chestie cam ciudat.
n acea clip se auzi o btaie n u. Bex se duse i o deschise. Era
Franoise. Femeia privi n jur plin de curiozitate.
Ei bine, ce e? ntreb nerbdtor Bex.
Doamna. A trimis vorb c i-a revenit i e foarte pregtit s-l
primeasc pe judectorul de instrucie.
Bine, rosti repede domnul Bex. Spune-i domnului Hautet i anun-l
c venim i noi imediat.
Poirot ezit o clip, privind napoi, spre cadavru. Un moment am crezut
c vrea s-i vorbeasc, s-i declare cu glas tare hotrrea sa de a nu-i gsi
linitea pn ce nu-l va descoperi pe asasin. ns, cnd vorbi, o fcu att de
blnd i stngaci, i comentariul lui fu att de absurd i nepotrivit fa de
solemnitatea momentului.
Purta pardesiu foarte lung, rosti el ncurcat.
Capitolul V.
Relatarea doamnei Renauld.
L-am gsit pe domnul Hautet ateptndu-ne n hol i am urcat
mpreun scrile, cu Franoise n frunte pentru a ne arta drumul. Poirot
mergea n zigzag, fapt ce m-a uimit, pn mi-a optit strmbndu-se:
Nu m mir c servitorii l-au auzit pe domnul Renauld urcnd. Nu e
treapt care s nu scrie zdravn, c scoal i morii!
La captul scrilor se deschidea un mic culoar ramicat.
Camerele servitorilor, explic Bex.
Ne-am continuat drumul pe coridor i Franoise btu n ultima u de
pe partea dreapt.
O voce slab ne invit s intrm i pirm ntr-o camer mare,
nsorit, cu vederea spre marea care scnteia albastr cam la un sfert de
mil deprtare.

Pe un divan, sprijinit de perne i vegheat de doctorul Durand zcea o

doamn nalt, cu o nfiare izbitoare. Era de vrst mijlocie i prul ei
cndva negru era aproape complet argintiu, ns puternica vitalitate i
intensa ei personalitate i rzbteau prin toi porii. tiai din primul moment c
te ai n faa a ceea ce francezii numesc une matresse femme.
Ne salut printr-o demn nclinare a capului.
V rog s luai loc, domnilor.
Ne-am aezat pe scaune, iar funcionarul judectorului de instrucie se
instal la o mas rotund.
Sper, doamn, ncepu domnul Hautet, c nu vei gsi nejusticat
rugmintea noastr de a ne relata faptele petrecute noaptea trecut.
Deloc, domnule. Cunosc foarte bine valoarea timpului, i vreau ca
aceti mizerabili asasini s e prini i pedepsii.
Foarte bine, doamn. Cred c va mai puin obositor pentru
dumneavoastr dac eu v voi pune ntrebrile, iar dumneavoastr mi vei
rspunde. La ce or v-ai dus la culcare noaptea trecut?
La nou jumtate, domnule. Eram obosit.
Dar soul dumneavoastr?
Cred c o or mai trziu.
Era tulburat agitat n vreun fel?
Nu, nu mai mult ca de obicei.
Ce s-a ntmplat dup aceea?
Am adormit. Am fost trezit de o mn care-mi astupa gura. Am
ncercat s ip, dar mna m mpiedica. n camer erau doi brbai. Amndoi
erau mascai.
Ni i-ai putea descrie, doamn?
Unul era foarte nalt i avea o barb lung, neagr, cellalt era scund
i corpolent. Barba lui era rocat. Amndoi purtau plriile trase pe ochi.
Hm! Spuse gnditor magistratul, m tem c avem de a face cu prea
multe brbi.
Vrei s spunei c erau false?
Da, doamn. Dar, continuai, v rog!
Cel care m inea era brbatul scund. Mi-a vrt cu fora un clu n
gur, apoi m-a legat de mini i de picioare cu o funie. Cellalt brbat sttea
peste soul meu. Apucase de pe noptier cuitaul meu de tiat hrtie i-l
inea ndreptat chiar spre inima soului meu. Dup ce brbatul cel scund a
terminat cu mine, s-a alturat celuilalt i l-au obligat pe soul meu s coboare
din pat i s-i nsoeasc n camera de alturi. Aproape c leinasem de
groaz, totui am ascultat cu disperare. Vorbeau prea ncet ca s pot auzi ce
spuneau. Totui am recunoscut limba, o spaniol mizerabil ce se vorbete n
anumite pri din America de Sud. Preau s-i cear ceva soului meu i, la
un moment dat, devenind nervoi ridicar puin glasul. Cred c cel ce vorbea
era brbatul nalt. tii ce vrem! spunea el Secretul! Unde e?
Nu tiu ce-a rspuns soul meu, cci cellalt replic oros: Mini! tim
c-i la tine. Unde sunt cheile? Apoi am auzit zgomot de sertare trase. n
peretele camerei soului meu se a un seif n care ntotdeauna pstreaz o

destul de mare sum de bani n numerar. Lonie mi-a spus c seiful a fost
spart i banii luai, dar e evident c nu asta cutau ei cci, la un moment dat,
l-am auzit pe brbatul nalt njurnd i poruncindu-i soului meu s se
mbrace. Puin dup aceea, cred c au auzit vreun zgomot prin cas care i-a
speriat, cci l-au mbrncit napoi n camera mea, pe jumtate mbrcat.
Pardon, interveni Poirot, dar nu exista nici o alt ieire din camera de
alturi?
Nu, domnule, exist doar o singur u i aceea comunic cu camera
mea. L-au grbit pe soul meu s ias, brbatul scund mergnd n fa, iar cel
nalt n spatele lui, cu cuitul n mn. Paul a ncercat s se desprind i s
vin spre mine. I-am vzut ochii agonizani. S-a ntors ctre rpitorii si.
Trebuie s-i vorbesc, le-a spus. Nu te teme. M voi ntoarce nainte de a se
lumina. Dar, dei ncerca s par stpn pe sine, am vzut groaz n ochii
lui. Pe urm l-au mpins pe u afar i l-am auzit pe lungan spunnd: Un
singur sunet i eti mort, nu uita!. Dup asta am leinat. Primul lucru pe care
mi-l aduc aminte cnd mi-am revenit e c Lonie mi freca ncheieturile i-mi
ddea s beau coniac.
Doamn Renauld, spuse magistratul, avei vreo idee cu privire la ce
cutau asasinii?
Absolut niciuna, domnule.
Avei cunotin c soul dumneavoastr se temea de ceva?
Da. Observasem la el o schimbare.
Cam de cnd?
Doamna Renauld reect.
Cu vreo zece zile n urm, cred.
Nu mai demult?
E posibil. Eu abia atunci am observat-o.
L-ai ntrebat pe soul dumneavoastr care era cauza?
O singur dat. Oricum, din moment ce el dorea s nu-mi dezvluie
cauza acestei neliniti, m-am prefcut c nu observ nimic.
tii c a apelat la serviciile unui detectiv?
Un detectiv? Exclam doamna Renauld, profund surprins.
Da, la acest domn., domnul Hercule Poirot. Poirot se nclin. A sosit
azi, ca rspuns la chemarea soului dumneavoastr. i scond, din buzunar
scrisoarea domnului Renauld, i-o nmn doamnei.
Aceasta o citi cu o uimire nedisimulat.
N-aveam nici o idee despre asta. E clar c era foarte contient de
pericol.
i-acum, doamn, v rog s-mi iertai francheea i s avei
amabilitatea s-mi rspundei sincer. Exist vreun incident n trecutul soului
dumneavoastr din America de Sud care ar putea face lumin n acest caz?
Doamna Renauld reect adnc, dar, n cele din urm, scutur din cap.
Pot spune c niciunul. Sigur c soul meu a avut muli dumani,
oameni pe care i-a surclasat ntr-un fel sau altul, dar nu m pot opri la un caz
anume. Nu spun c n-ar exista un asemenea incident numai c eu n-am
cunotin de el.

Judectorul de instrucie i mngie neconsolat barba.

Ne putei preciza ora la care s-a produs atacul?
Da, mi amintesc clar c am auzit ceasul de pe cmin btnd ora
dou. Ne art cu capul spre ceasul de voiaj n caset de piele ce se aa n
mijlocul poliei cminului.
Poirot se ridic de pe scaun, cercet cu grij ceasul i ddu din cap
mulumit.
Uite i-aici unul, exclam domnul Bex, e un ceas de mn, izbit de
asasini de toalet, fr ndoial, i fcut pulbere. tiau ct de ct c ar o
dovad mpotriva lor.
Adun cu grij fragmentele geamului spart. Brusc, faa i lu o expresie
de adnc stupefacie.
Mon Dieu! Exclam el.
Cee?
Limbile ceasului arat ora apte!
Ce? Strig uimit judectorul de instrucie.
ns Poirot, abil ca ntotdeauna, lu obiectul spart din mna comisarului
uluit i-l duse la ureche. Apoi zmbi.
Geamul e spart, ntr-adevr, dar ceasul mai merge nc.
Explicaia misterului fu salutat cu un oftat de uurare. ns judectorul
ridic o nou problem.
Numai c acum nu e apte.
Nu, spuse blnd Poirot, e cinci i cteva minute. E posibil ca ceasul
s-o ia nainte, nu-i aa, doamn?
Doamna Renauld se ncrunt uimit.
Da, o ia nainte, recunoscu doamna, dar n-a crezut niciodat c o
ia nainte chiar att de mult.
Cu un gest nerbdtor, judectorul renun la problema ceasului i i
relu interogatoriul.
Doamn, ua din fa a fost gsit ntredeschis. Pare aproape sigur
c asasinii au intrat pe acolo, dei n-au forat-o deloc. Putei s ne dai vreo
explicaie?
E posibil ca soul meu s ieit s se plimbe noaptea trecut, iar la
ntoarcere a uitat s-o ncuie.
Avea obiceiul sta?
Da. Soul meu era un om foarte distrat.
Zicnd asta, fruntea i se ntunec uor, ca i cnd trstura aceasta a
caracterului soului su o deranjase la timpul su.
Cred c din cele de mai sus se poate trage o concluzie, rosti dintrodat comisarul, i anume aceea c, din moment ce asasinii l-au pus pe soul
dumneavoastr s se mbrace, se pare c locul despre care vorbeau, loc unde
era pstrat secretul se aa la o anumit distan de aici.
Judectorul aprob.
Da, departe, i totui nu prea departe, dac el a spus c se va
ntoarce pn-n zori.
La ce or pleac ultimul tren din Merlinville? ntreb Poirot.

 Unul la unsprezece cincizeci i altul la dousprezece i

aptesprezece, dar e mai probabil s-i ateptat o main.
Desigur, accept Poirot, oarecum dezamgit.
ntr-adevr, asta ar putea o pist de a da de urma lor, rosti
judectorul, luminndu-se. O main cu doi strini e foarte probabil s nu
trecut neobservat. E o idee excelent, domnule Bex.
Zmbi, ca pentru sine, apoi, redevenind grav, se adres doamnei
Renauld:
Alt ntrebare. Cunoatei pe cineva cu numele Duveen?
Duveen? Repet gnditoare doamna Renauld. Nu, pe moment, nu
tiu.
Niciodat nu l-ai auzit pe soul dumneavoastr pomenind numele
sta?
Niciodat.
Dar pe cineva al crui nume de botez e Bella?
O urmrea atent n timp ce vorbea, cutnd s surprind pe chipul ei
vreun semn de suprare sau tulburare, ns doamna Renauld neg n cel mai
natural mod cu putin. Judectorul continu.
Cunoatei c soul dumneavoastr a avut o vizit noaptea trecut?
De data asta, obrajii doamnei se mbujorar, dar rspunse linitit:
Nu, cine a fost?
O doamn.
Adevrat?
ns judectorul se abinu s mai spun ceva. Prea aproape imposibil
ca doamna Daubreuil s aib vreo legtur cu crima, iar el nu dorea s-o
tulbure mai mult dect ar fost nevoie pe doamna Renauld.
i fcu un semn comisarului care-i rspunse printr-o nclinare a capului.
Apoi, se ridic i iei din camer, dup care reveni cu borcanul de sticl pe
care l vzuserm n magazie. Din el scoase cuitul.
Doamn, spuse el blnd, cunoatei acest obiect?
Ea scoase un mic ipt.
Da, e cuitaul meu. Apoi vzu pata i se trase napoi, cu ochii
mrii de groaz. E snge?
Da, doamn. Soul dumneavoastr a fost ucis cu aceast arm. l
ndeprt repede din faa ochilor ei. Suntei absolut sigur c e acelai pe
care l-ai avut noaptea trecut pe noptier?
Oh, da. Era un cadou de la ul meu. n timpul rzboiului el a fcut
parte din Air Force. S-a declarat mai n vrst dect era. n glasul ei rzbtu
mndria de mam. A fost confecionat din oel de elice de avion i ul meu
mi l-a dat ca pe o amintire din rzboi.
neleg, doamn. Asta ne conduce la o alt ntrebare. Unde e ul
dumneavoastr? E necesar s i se telegraeze fr ntrziere.
Jack? E n drum spre Buenos Aires.
Ce?
Da. Soul meu i-a telegraat ieri. l trimisese cu o afacere la Paris,
ns, ieri, a descoperit c era mult mai important s plece fr ntrziere n

America de Sud. Era un vapor care pleca din Cherbourg spre Buenos Aires,
noaptea trecut, i i-a telegraat s-l prind imediat.
Cunoatei despre ce afacere era vorba la Buenos Aires?
Nu, domnule. Nu tiu nimic despre asta, ns tiu c Buenos Aires nu
era destinaia nal pentru ul meu. De acolo urma s plece la Santiago.
i, la unison, judectorul i comisarul exclamar:
Santiago! Din nou Santiago!
n acel moment, cnd erau cu toii ocai de menionarea acestui
cuvnt, Poirot se apropie de doamna Renauld. Pn atunci sttuse lng
fereastr, pierdut n visare i m ndoiam c fusese atent la ceea ce se
petrecea n jurul lui. Se opri lng doamna Renauld i se nclin.
Pardon, madame, mi permitei s v examinez ncheieturile
minilor? Dei uor surprins de aceast cerere, doamna Renauld i ntinse
minile. De jur mprejurul ecrei ncheieturi era o dung roie, adnc,
provocat de sfoara care-i strivise n mod brutal carnea. n timp ce i le
examina, am avut impresia c sclipirea incitant ce-i aprinsese o clip ochii
dispruse.
Cred c v-a durut ru, spuse, i din nou pru ncurcat.
Dar judectorul vorbi surescitat.
Tnrul Renauld trebuie contactat imediat prin cablogram. E vital s
tim tot ce ne poate spune privind aceast cltorie la Santiago. Ezit.
Speram s e aici, la ndemn, ca s v scutim i de alt durere, doamn.
Vrei s spunei rosti ea cu glasul cobort, v referii la
identicarea cadavrului soului meu?
Judectorul i nclin capul.
Sunt o femeie tare, domnule. Pot s suport tot ce mi se cere. Sunt
gata i acum.
Oh, nici mine nu-i trziu, v asigur
Prefer s termin cu asta, rosti ncet, n timp ce un spasm dureros i
contract trsturile. Vrei s i bun s-mi dai braul, doctore?
Doctorul se grbi spre ea, i puse peste umeri un al, i o procesiune
lent cobor scrile. Domnul Bex se repezi nainte pentru a deschide ua
magaziei. Dup cteva clipe, doamna Renauld apru n prag. Era foarte
palid, dar se inea tare. n spatele ei, domnul Hautet cotcodcea cuvinte de
comptimire i-i cerea scuze, ca o gin agitat.
Doamna i duse mna la fa.
Un moment, domnilor, vreau s u pregtit.
Apoi cobor mna i privi n jos, spre rposat. n momentul acela,
admirabila stpnire de sine, care o susinuse pn atunci, o prsi.
Paul! Strig ea. Soul meu! Oh, Doamne! i cltinndu-se se prbui
la pmnt incontient.
ntr-o clip, Poirot se aplec deasupra ei, i ridic pleoapele i-i lu
pulsul. Cnd se convinse c era cu adevrat leinat, se ridic. M apuc de
bra.

 Sunt un imbecil, prietene! i doar am auzit dragostea i disperarea

din glasul bietei femei! Mica mea idee a fost greit. Eh bien, trebuie s-o iau
de la capt!
Capitolul VI.
Locul crimei.
Doctorul i domnul Hautet o duser pe femeia incontient n cas.
Comisarul privi dup ei, cltinnd din cap.
Pauvre femme, murmur pentru sine. ocul a fost prea puternic
pentru ea. Asta-i, nu putem face nimic. Acum, domnule Poirot, vrei s vedem
locul unde a fost comis crima?
Cum doreti, domnule Bex.
Am strbtut casa i-am ieit pe ua din fa. n timpul mersului, Poirot
se uit la scri i ddu nemulumit din cap.
Mi se pare incredibil c servitorii n-au auzit nimic. Scritul acestor
scri pe care coboar trei oameni ar trezit i morii din somn!
Era miezul nopii, nu uita. La ora aceea dormeau profund.
ns Poirot continu s dea din cap, ca i cum aceast explicaie nu-l
mulumea pe deplin. La o curb pe care o fcea drumul, se opri i privi ctre
cas.
Ce i-a fcut s ncerce mai nti s vad dac ua din fa e
descuiat? Probabilitatea asta ar fost minim. Mai curnd ar ncercat de la
nceput s foreze o fereastr.
Dar toate ferestrele de la parter sunt prevzute cu obloane de er,
obiect comisarul.
Poirot art spre o fereastr de la primul etaj.
Asta-i fereastra dormitorului din care tocmai am ieit, nu-i aa? i
uite lng ea e un copac n care te poi cra fr nici cel mai mic efort.
Posibil, admise cellalt. Dar n-ar putut s-o fac fr s lase urme
de pai n stratul de ori.
Explicaia mi s-a prut foarte corect. Dou mari straturi ovale de ori,
plantate cu mucate roii, ncadrau de o parte i de alta treptele care duceau
la ua din fa. Copacul cu pricina era chiar la captul unuia dintre straturi i
ar fost practic imposibil s ajungi la el fr s calci pe strat.
nelegi, continu comisarul, datorit vremii uscate, pe drum sau pe
poteci nu se pot distinge urme de pai; n schimb, n pmntul moale al
straturilor de ori s-ar observa imediat.
Poirot se duse aproape de strat i-l studie cu atenie. Dup cum
spusese Bex, pmntul reavn era foarte neted. Nu exista nici un indiciu de
nici un fel.
Poirot ddu din cap, ca i cum se lsase convins i o pornirm din nou,
dar, brusc, ni de lng noi i ncepu s examineze cellalt strat cu ori.
Domnule Bex! Strig el. Uite aici. Sunt o grmad de pai pentru
dumneata.
Comisarul i se altur i zmbi.

 Drag domnule Poirot, acestea sunt fr doar i poate urmele lsate

de bocancii mari, cu inte, ai grdinarului. Oricum, n-au nici o importan din
moment ce pe partea asta nu-i nici un copac, i, ca atare, nici un mijloc de
acces la etajul superior.
Adevrat, rosti Poirot, evident desumat. Deci, dumneata crezi c
urmele astea n-au nici o importan?
Absolut niciuna.
Atunci, spre marea mea uimire, Poirot rosti urmtoarele cuvinte:
Nu sunt de acord cu dumneata. Am eu o mic idee c urmele astea
sunt cel mai important lucru pe care l-am vzut pn acum.
Domnul Bex nu spuse nimic, doar se mulumi s ridice din umeri. Era
mult prea politicos ca s-i exprime adevrata opinie.
Continum? ntreb el, n schimb.
Bineneles. Pot s cercetez i mai trziu problema asta a pailor,
rspunse Poirot bine dispus.
n loc s continum drumul care cobora ctre poart, domnul Bex o lu
pe o potec ce se deschidea n unghi drept fa de drumul principal. Uor
nclinat, aceasta o cotea spre partea din dreapta a casei i era strjuit pe o
parte de un fel de tuuri. Apoi, brusc, ddea ntr-o poieni din care se putea
vedea marea. Aici fusese aezat o banc i, nu departe de ea, se aa o
magazie cam drpnat. Civa pai mai departe, arbuti mici, perfect
aliniai, marcau grania domeniului vilei. Domnul Bex i deschise drum
printre ei i ne-am pomenit ntr-o ntindere larg nclinat. M-am uitat n jur i
am vzut ceva ce m-a umplut de uimire.
Hei, dar sta-i un teren de golf! Am strigat.
Bex aprob.
N-are limitele nc trasate, explic el. Se spera s e terminat cam
pe luna urmtoare. Unul din oamenii care lucreaz la asta a fost cel care a
descoperit azi-diminea cadavrul.
M-am norat. Puin mai la stnga mea, unde o clip mai nainte
trecusem cu privirea, se aa o groap lung i ngust, iar lng ea, cu faa n
jos, zcea corpul unui brbat. Pe moment, inima a nceput s-mi bat
nebunete, i m-am gndit cu groaz c se ntmplase o nou tragedie. ns
comisarul mi spulber comarul, repezindu-se nainte cu un strigt enervat.
Ce pzesc poliitii mei? Nu le-am dat ordin s nu lase aici pe nimeni
fr aprobare special?
Omul de la pmnt i rsuci capul peste umr.
Dar eu am aprobare special, rosti el, i se ridic ncet n picioare.
Dragul meu domn Giraud! Strig comisarul. Habar n-aveam c ai i
sosit. Judectorul de instrucie v ateapt cu mare nerbdare.
n timp ce vorbea, l-am cercetat pe noul venit cu o nespus curiozitate.
Renumitul detectiv de la Sigurana din Paris mi era cunoscut dup nume i
eram foarte curios s-l vd n carne i oase. Era foarte nalt, de vreo treizeci
de ani, cu prul rocat, musta i o inut militroas. Purtarea sa avea o
not de arogan care dovedea c era pe deplin contient de propria-i

valoare. Bex fcu prezentrile, recomandndu-l pe Poirot ca ind un coleg. O

scnteie de interes se aprinse n ochii detectivului.
V cunosc dup nume, domnule Poirot, spuse. Ai fost o persoan
marcant cndva, nu-i aa? Acum, ns, metodele sunt total diferite.
Crimele, totui, au rmas aceleai, replic Poirot cu blndee.
Imediat am vzut cum Giraud deveni ostil. Nu suporta gndul ca
cellalt s conlucreze cu el, i am intuit c, dac ar descoperit un indiciu
important, mai mult ca sigur l-ar pstrat pentru el.
Judectorul de instrucie ncepu din nou Bex. Dar Giraud l
ntrerupse brutal:
D-l ncolo pe judectorul de instrucie! Cel mai important lucru e
lumina i dac n-o folosim pentru scopurile noastre practice acum, peste o
jumtate de or n-o s-o mai avem. tiu totul despre caz, i cei din cas vor
bine-meri pn mine, dar, dac e s cutm un indiciu cu privire la asasini,
aici e locul unde o s-l gsim. Poliitii dumitale au tropit pe aici, peste tot?
Credeam c n ziua de azi i cunosc meseria mai bine.
Fii sigur c i-o cunosc. Urmele de care v plngei sunt lsate de
muncitorii care au descoperit cadavrul.
Cellalt mormi dezgustat.
Vd urma pe unde trei dintre ei au trecut prin gardul viu dar au
fost vicleni. Poi chiar recunoate la mijloc urmele de pai ale domnului
Renauld, dar cele de-o parte i de alta au fost terse cu grij. Oricum, nu s-ar
vzut mare lucru pe pmntul sta tare, dar n-au vrut s rite nimic.
Indiciul extern, spuse Poirot. Asta cutai, aa-i?
Cellalt detectiv se mpun.
Bine-neles.
Un zmbet abia schiat apru pe buzele lui Poirot. Ddu s spun ceva,
dar se stpni. Se aplec spre o cazma ce zcea pe jos.
Cu asta a fost spat mormntul, e drept, spuse Giraud. Doar n-o s
scoatei nimic de aici. Era cazmaua lui Renaud, iar cel ce-a folosit-o purta
mnui. Iat-le. Art cu piciorul spre o pereche de mnui mnjite cu
pmnt, aate alturi. i astea erau tot ale lui Renauld sau, cel puin, ale
grdinarului su. V spun, oamenii care au plnuit crima aceasta n-au vrut s
rite nimic. Victima a fost njunghiat cu propriul su cuit i ar fost
nmormntat cu propria sa cazma. S-au bazat pe faptul c nu vor lsa nici o
urm! ns eu am s-i nving, ntotdeauna exist ceva! i eu am s-l gsesc!
Poirot, ns, prea acum interesat de ceva anume, o scurt bucat de
eav de plumb ce zcea lng cazma. O atinse delicat cu degetul.
i asta a aparinut tot victimei? ntreb el i mi se pru c disting n
glasul su o uoar urm de ironie.
Giraud ridic din umeri ca i cum nici nu tia, nici nu-l interesa.
S-ar putea s zac pe aici de sptmni. Oricum nu m intereseaz.
Eu, dimpotriv, o gsesc foarte interesant, rspunse Poirot mieros.
Am ghicit c urmrea doar s-l enerveze pe detectivul parizian i, dac
aa era, reuise. Cellalt i ntoarse spatele n mod grosolan, spunnd c el

n-are timp de pierdut i, aplecndu-se, i relu cercetarea minuioas a

solului.
ntre timp, Poirot, ca strfulgerat de-o idee, pi napoi peste grania
domeniului i ncerc ua micuei magazii.
E ncuiat, spuse Giraud peste umr. Dar e numai locul unde-i ine
grdinarul uneltele. Cazmaua nu-i luat de acolo, ci din magazia de scule de
lng cas.
Formidabil, mi opti fermecat domnul Bex. Nu e dect de o jumtate
de or aici i deja tie tot! Ce om! Fr doar i poate Giraud e cel mai mare
detectiv n via.
Dei nu-mi plcea deloc detectivul, pe ascuns eram totui impresionat.
Omul prea s radieze ecacitate. N-am putut s nu simt asta cu att mai
mult cu ct Poirot nu se distinsese n nici un fel, fapt care m deranja. Atenia
lui prea s se ndrepte asupra a tot soiul de lucruri prosteti i puerile care
n-aveau nimic de a face cu cazul. Parc pentru a-mi conrma gndurile, l-am
auzit spunnd brusc:
Domnule Bex, spune-mi, te rog, ce nseamn liniile astea vopsite n
alb care nconjoar mormntul? E o schi a poliiei?
Nu, domnule Poirot, e un marcaj al terenului de golf. El indic faptul
c, aici va un bunker, cum i se spune.
Un bunker? Poirot se ntoarse spre mine. Adic o gaur neregulat
umplut cu nisip i cu o ridictur pe-o parte, nu-i aa?
I-am conrmat.
Dumneata nu joci golf, domnule Poirot? ntreb Bex.
Eu? Niciodat! Ce joc! Deveni ndat iritat. Imagineaz-i, ecare
gaur are alt lungime. Obstacolele nu sunt dispuse matematic. Chiar i iarba
e de obicei mai nalt ntr-o parte! Un singur lucru e plcut cum li se
spune?. crosele. Ele mcar sunt simetrice!
Nu m-am putut abine s nu rd n faa viziunii pe care o avea Poirot
despre golf, i micul meu prieten mi zmbi afectuos, fr rutate. Apoi
ntreb:
Fr ndoial, domnul Renauld juca golf, nu-i aa?
Da, era un mptimit juctor de golf. Datorit lui i a subscripiilor
sale lucrarea asta e pe cale s e nalizat. A avut un cuvnt de spus chiar i
la proiectarea ei.
Poirot ddu din cap gnditor.
Apoi remarc:
N-au fost foarte inspirai n alegerea locului unde s-l ngroape. Cnd
oamenii ar nceput s sape pmntul, totul s-ar descoperit.
Exact, strig Giraud triumftor. Iar asta dovedete c erau strini de
locurile astea. E o excelent mostr de indiciu indirect.
Da, rosti Poirot cu ndoial. Nimeni care tia n-ar nmormntat un
cadavru acolo dect dect dac vroia s e descoperit. Ori asta e
complet absurd, nu-i aa?
Giraud nici nu catadixi s rspund.

 Da, spuse Poirot, pe un ton oarecum nemulumit. Da fr

ndoial absurd!
Capitolul VII.
Misterioasa doamn Daubreuil.
n timp ce ne ndreptam paii ctre cas, domnul Bex se scuz c
trebuie s he prseasc pentru a-l ntiina nentrziat pe judectorul de
instrucie despre sosirea lui Giraud. Ct despre Giraud, acesta fusese evident
ncntat cnd Poirot declarase c vzuse tot ce dorise. Ultimul lucru pe care-l
vzuserm fu nsui Giraud, trndu-se n patru labe i cercetnd locul cu
atta ncrncenare, nct n-am putut s nu-l admir. Poirot mi ghici gndurile
cci, de ndat ce rmaserm singuri, spuse ironic:
i-ai vzut, n sfrit, detectivul pe care-l admiri omul-ogar! Nu-i
aa, prietene?
Oricum, el tot face ceva, i-am rspuns aspru. Dac e ceva de gsit,
o s-l gseasc. Pe cnd dumneata
Eh bien! i eu am gsit ceva! O bucat de eav de plumb.
Prostii, Poirot. tii foarte bine c n-are nici o legtur cu crima. M
refeream la acele mici amnunte la urmele care s ne poat conduce fr
gre la descoperirea criminalilor.
Mon ami, un indiciu lung de dou picioare este tot att de valoros ct
unul de civa milimetri! ns e mult mai romantic ideea c indiciul trebuie
s e minuscul! Ct despre faptul c eava de plumb n-are nici o legtur cu
crima, o zici pentru c l-ai auzit pe Giraud spunnd-o. Nu, tocmai m
pregteam s intervin cu o ntrebare, s nu mai vorbim despre asta. Las-l pe
Giraud cu cercetrile lui i pe mine cu ideile mele. Se pare c am avansat
destul n acest caz i totui i totui, mon ami, nu sunt satisfcut! i tii
de ce? Din cauza ceasului de mn care o ia nainte cu dou ore. i apoi, mai
sunt cteva lucruoare ciudate care par s nu se potriveasc. De exemplu,
dac obiectul crimei a fost rzbunarea, de ce nu l-au njunghiat pe Renauld n
patul su i terminau cu asta?
Vroiau secretul, i-am reamintit.
Ei bine, unde-i acest secret? ntreb Poirot ndeprtnd un r de
praf de pe mnec, cu un aer dezgustat. Probabil la o anumit deprtare de
cas din moment ce i-au cerut s se mbrace. i, cu toate astea, a fost
descoperit mort n apropiere, a zice chiar lng cas. i apoi, e pur i simplu
un noroc pentru ei s gseasc o arm precum acel cuit lsat aproape
ntmpltor la ndemn.
Se opri ncruntndu-se, apoi continu:
Cum se face c servitorii n-au auzit nimic? Au fost drogai? A existat
un complice care a avut grij ca ua din fa s rmn deschis? M ntreb
dac
Se opri brusc. Ajunsesem pe drumul din faa casei. Tot att de brusc se
ntoarse spre mine.

 Prietene, am de gnd s-i fac o surpriz care o s te ncnte.

Reprourile dumitale n-au rmas fr ecou. Vom examina cteva urme de
pai!
Unde?
n stratul de acolo, din dreapta. Domnul Bex spune c sunt urmele
lsate de grdinar. S vedem dac-i aa. Uite c se apropie cu roaba.
ntr-adevr, un brbat n vrst tocmai trecea pe alee cu o roab plin
cu rsaduri. Poirot l strig i omul ls roaba i veni chioptnd nspre noi.
Ai de gnd s-i ceri un bocanc ca s compari urmele? Am ntrebat n
oapt. ncrederea mea n Poirot renviase ct de ct. Din moment ce spusese
c urmele de pai din acel strat erau importante, probabil c erau.
Exact, spuse Poirot.
Dar n-o s i se par ciudat?
Nici n-o s-i dea seama.
N-am putut vorbi mai mult, cci btrnul ajunsese lng noi:
Dorii ceva, domnule?
Da. Lucrezi aici de mult timp, nu-i aa?
De douzeci i patru de ani, domnule.
i te numeti?
Auguste, domnule.
Tocmai admiram aceste splendide mucate. Sunt cu adevrat
minunate. Au fost plantate de mult?
De ctva timp, domnule. Da, desigur, ca straturile s arate mereu
frumos, trebuie s rsdeti ori noi care s le nlocuiasc pe cele ce s-au
trecut i, n plus, s curei frunzele olite.
Ai rsdit cteva ori proaspete ieri, nu-i aa? Acelea de acolo din
mijloc, i de asemenea, n cellalt strat.
Domnul are ochi foarte buni. Totdeauna mi ia o zi i ceva ca s le
pigulesc. Da, noaptea trecut, am rsdit cte zece ori noi n ecare strat.
Dup cum, fr ndoial, domnul tie, orile nu se rsdesc cnd bate
soarele.
Auguste era ncntat de interesul lui Poirot i era foarte nclinat spre
ecreal.
Uite acolo un exemplar splendid, spuse Poirot artnd cu degetul. A
putea s-l am?
Dar bine-neles, domnule. Btrnul clc n strat, i tie cu grij un
r din oarea pe care Poirot o admirase.
Poirot se pierdu n mii de mulumiri i Auguste i lu roaba i se
ndeprt.
Vezi? Spuse Poirot cu un zmbet, n timp ce se apleca peste strat ca
s examineze urmele lsate de bocancii cu inte ai grdinarului. E foarte
simplu.
N-am neles
C bocancul va n picior? Nu-i foloseti n mod ecient capacitatea
mintal. Ei bine, ce zici de urme?
Am cercetat atent stratul.

 Toate urmele au fost lsate de aceiai bocanci, am spus, dup o

analiz minuioas.
Aa crezi? Eh bien, sunt de aceeai prere, rspunse Poirot.
O spusese fr interes, ca i cum s-ar gndit n alt parte.
Oricum, ai mai pierdut un as din mnec l-am tachinat eu.
Mon Dieu! Ce limbaj! Ce vrea s nsemne?
C nu mai au de ce s te intereseze aceste urme de pai.
ns, spre marea mea surprindere, Poirot scutur din cap.
Nu, nu, mon ami. n sfrit sunt pe calea cea dreapt. Mai bjbi nc
n ntuneric, ns, dup cum tocmai i spuneam domnului Bex, aceste urme
sunt cel mai important i mai interesant lucru din acest caz! Acest biet
Giraud nu m-a mira s nu le observat nicicum.
n acel moment, ua din fa se deschise i domnul Hautet i comisarul
ieir i ncepur s coboare scrile.
Ah, domnule Poirot, tocmai vroiam s te cutm, spuse judectorul.
E destul de trziu, dar vreau s-i fac o vizit doamnei Daubreuil. Sunt sigur c
moartea domnului Renauld a tulburat-o i n-o s e deloc uor s aam ceva
de la ea, dar trebuie s ncercm. Secretul pe care nu l-a dezvluit soiei sale
e posibil s-l ncredinat femeii pe care o iubea. Cunoatem, doar, povestea
cu Samson i Dalila, nu? Slbiciunea Samsonilor.
Am admirat pitorescul exprimrii i am intuit c judectorul i luase
deja foarte n serios atribuiile i c i fcea plcere rolul n aceast dram
misterioas.
Domnul Giraud nu ne va nsoi? ntreb Poirot.
Domnul Giraud ne-a dat foarte clar de neles c are de gnd s
lucreze pe cont propriu, dup propriile sale metode, rspunse sec domnul
Hautet.
Nu era deloc greu de observat c atitudinea uuratic a lui Giraud fa
de judectorul de instrucie atrsese antipatia acestuia din urm. Fr alte
vorbe, am pornit la drum. Poirot mergea alturi de judector, iar eu i
comisarul i urmam la civa pai.
Nu ncape ndoial c relatarea lui Franoise e foarte corect, mi se
adres Bex pe un ton condenial. Am telefonat la sediu. Se pare c, n
ultimele ase sptmni, asta nseamn odat cu sosirea domnului Renauld,
doamna Daubreuil a depus la banc, n trei rnduri, sume importante n
contul ei. n total, dou sute de mii de franci.
Doamne! Am exclamat uimit, asta nseamn cam patru mii de lire!
Exact. Da, nu ncape nici o ndoial c era nebun dup ea. Rmne
de vzut dac i-a mprtit i secretul. Judectorul de instrucie e optimist,
ns eu nu-s deloc de aceeai prere.
Tot discutnd, ne-am apropiat de bifurcaia unde, ne opriserm cu
maina n ziua sosirii noastre i, n clipa urmtoare, mi-am dat seama c vila
Marguerite, locuina misterioasei doamne Daubreuil, era csua din care o
vzusem ieind pe acea frumoas fat.
Locuiete de mult aici, spuse comisarul, artnd cu capul spre cas.
Foarte linitit, foarte retras. Se pare c n-are prieteni sau alte relaii, n afara

cunotinelor pe care i le-a fcut n Merlinville. Nu se refer niciodat la

trecutul su, nici la soul su. Nici mcar nu tii dac a murit sau triete. E
ceva misterios n treaba asta, m nelegi.
Am conrmat, simind cum devin tot mai curios.
i fata? M-am aventurat.
O tnr cu adevrat minunat modest, serioas, tot ce vrei. E de
comptimit cci, dei ea poate c nu tie nimic despre trecut, brbatul care
o va cere n cstorie va dori inevitabil s se informeze, ori atunci
Comisarul ddu din umeri cu cinism.
Dar ea n-are nici o vin! Am protestat indignat.
Nu. Dar, ce vrei? Brbaii in foarte mult la trecutul soiilor lor. N-am
mai avut timp s m revolt cci ajunsesem n faa uii.
Domnul Hautet sun. Cteva clipe de linite, dup care se auzir pai
nuntru i ua se deschise. n prag apruse zeia mea din acea dup-amiaz.
Cnd ne vzu, sngele i fugi din obraji lsndu-i livizi, i ochii i se mrir de
team fr ndoial!
Domnioar Daubreuil, ncepu domnul Hautet, scondu-i plria,
regretm nespus c trebuie s v deranjm, dar exigenele legii m
nelegei? Transmitei complimentele mele mamei dumneavoastr i
rugmintea de a avea buntatea s-mi acorde o ntrevedere de cteva
minute.
O clip, fata rmase nemicat. Mna stng i apsa pieptul, ca i cum
ar vrut s-i stvileasc btile puternice ale inimii. Se stpni i spuse cu
glas cobort:
M duc s-i spun. V rog s poftii.
Intr ntr-o camer de pe partea stng a holului, i auzirm murmurul
sczut al glasului su. Apoi alt voce, cu un timbru foarte asemntor, dar cu
o inexiune ceva mai matur, rosti:
Dar desigur. Roag-i s vin.
n clipa urmtoare eram fa n fa cu misterioasa doamn Daubreuil.
Nu era chiar att de nalt ca ica ei, iar rotunjimea trsturilor chipului
su avea graia deplinei maturiti. Prul ei, i el diferit de al fetei, era negru
i desprit printr-o crare, ntr-o pieptntur de madon, ochii, pe jumtate
ascuni de pleoapele coborte, erau albatri. Avea o gropi n brbia
rotund, iar buzele uor ntredeschise preau s schieze n permanen un
surs misterios. Respira prin toi porii o feminitate care te subjuga pe dat.
Dei foarte bine conservat, evident nu mai era tnr, ns farmecul ei nu
inea cont de vrst.
Stnd aa, n rochia neagr cu guler i manete de un alb strlucitor, cu
minile mpreunate, prea subtil rugtoare i neajutorat.
Ai dorit s-mi vorbii, domnule? ntreb.
Da, doamn. Domnul Hautet i drese glasul. Cercetez moartea
domnului Renauld. Ai aat despre ea, desigur
Femeia cobor capul fr s vorbeasc i fr ca expresia feei s i se
schimbe.

 Am venit s v rugm, dac putei s ne spunei ceva care

ar putea s fac o oarecare lumin asupra mprejurrilor n care s-a produs.
Eu? Surpriza din glasul ei era formidabil.
Da, doamn. Poate ar mai bine s vorbim doar ntre noi. Privi cu
neles spre fat.
Doamna Daubreuil se ntoarse spre ea.
Marthe, draga mea
ns fata ddu energic din cap.
Nu, maman, nu plec. Nu sunt copil. Am douzeci i doi de ani. Nu
plec. Doamna Daubreuil se ntoarse din nou spre judectorul de instrucie.
Vedei, domnule.
A prefera s nu vorbesc n faa domnioarei Daubreuil.
Dup cum v-a spus chiar ica mea, nu e un copil.
Un moment, judectorul ezit, nedumerit.
Prea bine, doamn, spuse n cele din urm. Fie ca dumneavoastr.
Avem motive s credem c aveai obiceiul s-l vizitai pe rposat seara, n
vila lui. E adevrat?
Obrajii palizi ai doamnei se colorar, ns rspunse foarte calm:
Nu avei dreptul s-mi punei o asemenea ntrebare.
Doamn, noi cercetm o crim.
Bine, i ce-i cu asta? Eu n-am nici o legtur cu crima.
Nici n-am spus asta, vreo clip, doamn. ns l cunoteai bine pe
defunct. V-a mrturisit vreodat c-l pate vreo primejdie?
Niciodat.
V-a vorbit vreodat despre viaa lui din Santiago i despre anumii
dumani pe care poate i i-a fcut acolo?
Nu.
Deci nu ne putei ajuta deloc?
M tem c nu. De fapt, nici nu neleg de ce ai venit la mine. Soia
lui nu v poate spune ce dorii s tii? n glasul su se distingea clar o und
de ironie.
Doamna Renauld ne-a spus tot ce tia.
Ah! Spuse doamna Daubreuil. M ntreb
Ce v ntrebai, doamn?
Nimic.
Judectorul de instrucie o privi lung. i ddea seama c se angajase
ntr-un duel i c adversarul su nu era deloc de neglijat.
V meninei declaraia c domnul Renauld nu v-a mrturisit nimic?
Ce v face s credei c mi-ar mrturisit ceva?
Faptul c, doamn, un brbat i spune amantei sale lucruri pe care nu
ntotdeauna i le spune soiei, rspunse domnul Hautet cu brutalitate
calculat.
Ah! Exclam ea, repezindu-se n fa. Ochii i scoteau cri. M
insultai, domnule! i asta n faa icei mele! N-am nimic de spus. V rog s
prsii casa mea!

Fr doar i poate, onoarea rmsese de partea doamnei. Am prsit

vila Marguerite ca nite colari ruinai. Judectorul bombnea suprat n
barb. Poirot prea pierdut n gnduri. Se smulse brusc din reverie i l
ntreb pe domnul Hautet dac tie vreun hotel prin apropiere.
E unul micu, Htel des Bains, n partea asta a oraului, la cteva
sute de yarzi de aici. E numai bun pentru investigaiile dumneavoastr, cci
e aproape. Deci ne vedem mine diminea, nu?
Da, i v mulumesc, domnule Hautet.
Ne-am desprit cu cuvenitele politeuri, Poirot i cu mine ndreptndune spre Merlinville, ceilali ntorcndu-se la vila Genevive.
Sistemul poliist francez e minunat, spuse Poirot, privind n urma lor.
Informaiile pe care le dein despre viaa ecruia, n cele mai mici detalii,
sunt extraordinare. Dei locuia doar de cel mult ase sptmni aici, sunt
perfect la curent cu ocupaiile i obiceiurile domnului Renauld i n momentul
anunrii vetii morii lui, au i fost n stare s furnizeze informaii cu privire
la contul bancar al doamnei Daubreuil, i la sumele depuse n ultima vreme!
Fr ndoial, dossier-ul e o mare instituie. Dar, ce-i asta? Se ntoarse rapid.
O siluet fr plrie, alerga dup noi. Era Marthe Daubreuil.
V cer iertare, strig ea cu respiraia ntretiat, cnd ajunse lng
noi, nu nu trebuia s fac asta, tiu S nu-i spunei mamei. Dar e adevrat
ce vorbete lumea, c domnul Renauld a chemat, nainte s moar, un
detectiv i i c acela suntei dumneavoastr?
Da, domnioar, rspunse cu blndee Poirot. E foarte adevrat. Dar
cum ai aat?
Franoise i-a spus lui Amelie, servitoarea noastr, explic Marthe,
roind.
Poirot se strmb.
n afaceri de genul sta, discreia e imposibil! Dar nu asta-i
problema. Ei bine, domnioar, ce vrei s tii?
Fata ezit. Prea dornic, dei se temea, s vorbeasc. n cele din
urm, aproape n oapt rosti:
E exist vreun suspect?
Poirot o privi ptrunztor, apoi rspunse evaziv:
n momentul de fa toat lumea e suspect, domnioar.
Da, tiu ns e cineva n mod deosebit?
De ce vrei s tii?
ntrebarea pru s-o sperie. Brusc mi-au venit n minte cuvintele lui
Poirot din dup-amiaza aceea: Fata cu ochii nelinitii!
Domnul Renauld a fost ntotdeauna amabil cu mine, rspunse ntr-un
trziu Marthe. E normal s m intereseze.
neleg, spuse Poirot. Ei bine, domnioar, n prezent, bnuiala se
ndreapt asupra a dou persoane.
Dou?
Puteam s jur c n glasul ei erau i surpriz i uurare.

 Nu li se cunoate numele, dar se presupune c sunt chilieni din

Santiago. Ei vezi, domnioara, ce nseamn s tnr i frumoas! Pentru
dumneata am trdat secretele profesionale!
Fata rse fericit i apoi, aproape timid, i mulumi.
Acum trebuie s fug napoi. Maman ar putea s-mi observe lipsa. Se
ntoarse i o lu la fug, semnnd cu o modern Atalant4. M-am uitat lung
n urma ei.
Mon ami, rosti Poirot cu glasul su blnd-ironic, o s rmnem
propii aici toat noaptea numai pentru c ai vzut o tnr frumoas i
mintea i-a luat-o razna?
Am rs i m-am scuzat.
ntr-adevr, e frumoas, Poirot. Oricine poate iertat c i-a pierdut
capul din pricina ei.
Poirot mormi:
Mon Dieu! Dar chiar c ai o inim foarte sensibil!
Poirot, i aminteti c dup afacerea Styles5, cnd
Cnd te-ai ndrgostit de dou ncnttoare femei deodat, i niciuna
nu era pentru dumneata?
Da, mi-aduc aminte. M-ai consolat spunndu-mi c, poate, ntr-o zi,
vom vna din nou mpreun, i c atunci
Eh bien?
Pi, acum vnm iar mpreun i M-am oprit i-am izbucnit n rs,
fr s vreau.
ns, spre marea mea surpriz, Poirot i cltin capul ct se poate de
serios.
Ah, mon ami, scoate-i-o din inim pe Marthe Daubreuil. Nu-i pentru
dumneata! Ascult-l pe papa Poirot!
Dar de ce? Am strigat. Comisarul m-a asigurat c-i tot att de bun
pe ct e de frumoas! Un adevrat nger!
Civa dintre cei mai mari criminali pe care i-am cunoscut aveau fee
de ngeri, rspunse Poirot mucalit. O malformaie a celulelor gri poate s
coincid foarte uor cu un chip de madon.
Poirot, am protestat, teriat, s nu-mi spui c suspectezi un copil
inocent ca acesta!
Ta-ta-ta! Nu te agita! N-am spus c o suspectez ns, trebuie s
admii c insistena ei de a aa ct mai multe despre cazul de fa e oarecum
ciudat.
Pentru prima dat vd mai departe dect dumneata, am spus. Nu e
nelinitit pentru ea, ci pentru mama ei.
Prietene, nu vezi nimic, ca de obicei. Doamna Daubreuil este foarte
capabil s-i poarte singur de grij fr s-o mai amrasc i pe fata ei.
Recunosc c sunt pislog ns i repet ce-am spus mai nainte. Nu te
ndrgosti. Nu e pentru dumneata! Eu, Hercule Poirot, tiu ce spun! Sacr,
dac a putea s-mi aduc aminte unde am mai vzut faa asta!
Ce fa? Am ntrebat, surprins. A fetei?
Nu. A mamei.

Observndu-mi surprinderea, ddu din cap, apsat.

Exact ce-ai auzit. E mult de-atunci, eram nc n poliia belgian. De
fapt, n-am vzut-o niciodat, dar i-am vzut fotograa i asta n legtur cu
un caz. Chiar am impresia
Da?
S-ar putea s m nel, ns am impresia c era vorba de-o crim.
Capitolul VIII.
O ntlnire neateptat.
Dimineaa urmtoare ne-am dus devreme la vil. De data asta, omul ce
pzea poarta nu ne-a mai barat drumul. Dimpotriv, ne-a salutat cu respect,
i am pornit ctre cas. Servitoarea Lonie tocmai cobora scrile i
perspectiva unei mici conversaii nu pru s-i displac.
Poirot o ntreb despre starea doamnei Renauld.
Lonie ddu din cap.
E groaznic de tulburat, la pauvre dame! N-a mncat nimic dar
absolut nimic! i e palid ca o stae. i se rupe inima s-o vezi. Ah, par
exemple, eu n-a suferi n halul sta pentru un brbat care m-a nelat cu alt
femeie!
Poirot o aprob cu nelegere.
E foarte adevrat ce spui, dar ce poi s faci? Inima unei femei care
iubete iart multe. Totui, fr ndoial c au existat multe scene de repro
ntre ei, n ultimele luni, nu?
Lonie cltin din nou din cap.
Niciodat, domnule. N-am auzit-o niciodat pe doamna scond un
cuvnt de protest sau mcar de repro! Avea o re i-o purtare de nger
complet diferit de-a domnului.
Domnul Renauld n-avea o re de nger?
Nici vorb. Cnd se supra, l tia toat casa. n ziua n care s-a
certat cu domnul Jack ma foi! Se putea auzi pn-n pia, att de tare
rcneau!
Zu? i cnd a avut loc cearta asta? ntreb Poirot.
Oh! Chiar nainte de plecarea domnului Jack la Paris. Aproape s
piard trenul. A ieit din bibliotec i a nhat geamantanul pe care-l lsase
n hol. Cum automobilul e n reparaie, a trebuit s alerge pn la gar.
Fceam curat n salon i l-am vzut trecnd, cu faa alb alb i cu dou
pete roii n obraz. Doamne, ce suprat era!
Lonie era ncntat de sporoviala ei.
Dar de ce s-au certat?
Ah, asta n-o tiu, recunoscu Lonie. E drept, c strigau, dar vocile lor
erau att de puternice i ascuite i vorbeau att de repede, c doar cineva
care tie bine englezete ar putut s priceap ce spuneau. ns domnul a
fost ca o vijelie toat ziua! Era imposibil s-i intri n voie!
Zgomotul unei ui trntite ntrerupse logoreea lui Lonie.
i Franoise care m-atepta deasupra, exclam ea, amintindu-i cam
trzior de ndatoririle sale. Btrna asta bombne tot timpul!

 O clip, domnioar. Unde-i judectorul de instrucie?

S-au dus n garaj s se uite la automobil. Domnul comisar s-a gndit
c poate maina a fost folosit n noaptea crimei.
Quelle ide, murmur Poirot, n timp ce fata se ndeprta.
Nu mergem i noi?
Nu, eu unul am s-i atept n salon. E rcoare acolo n dimineaa asta
cald.
Nu-mi prea plcu placiditatea cu care vorbise.
Dac n-ai nimic mpotriv am spus, apoi m-am oprit.
Ctui de puin. Vrei s faci investigaii pe cont propriu, aa-i?
Pi, a vrea s m uit la Giraud, dac o pe undeva, pe aici, s vd
cam ce face.
Omul-ogar, murmur Poirot, n timp ce se ntindea confortabil ntr-un
fotoliu i nchise ochii. n orice caz, prietene, au revoir.
Am ieit pe ua din fa. Bine-neles c era cald. Am luat-o pe crarea
pe care umblasem cu o zi nainte. Aveam de gnd s cercetez personal
locului crimei. Totui, nu m-am ndreptat direct spre locul cu pricina, ci am
ocolit tuurile astfel nct s intru pe terenul de golf la vreo cteva sute de
yarzi mai la dreapta. Dac Giraud mai era la locul faptei, vroiam s-i observ
metodele fr s u vzut. ns, aici gardul viu era mult mai des, i a fost un
adevrat chin s-mi croiesc drum prin el. Cnd, n sfrit, am ptruns pe
teren, am fcut-o att de neateptat i cu atta for nct aproape c am
rsturnat-o pe tnra doamn care sttea cu spatele la tuuri.
Era normal ca ea s scoat un ipt de spaim, dar i eu am scos unul
de surpriz. Cci n faa mea sttea tovara mea de cltorie, Cenureasa!
Surpriza a fost reciproc.
Dumneata! Am exclamat concomitent.
Tnra doamn i reveni prima.
Mi s e! Exclam. Ce faci aici?
Apropo, dar dumneata? I-am ntors-o eu.
Cnd te-am vzut ultima dat, alaltieri, te grbeai spre cas, n
Anglia, ca un bieel cuminte. Ai un bilet de vacan n circuit, pe spezele
deputatului dumitale?
Am trecut cu vederea ultimele cuvinte.
Cnd te-am vzut ultima dat, am spus, te grbeai spre cas la sora
dumitale, ca o feti cuminte. Apropo, ce face sora dumitale?
M rsplti cu strlucirea dinilor albi.
Ce drgu c ntrebi de ea! Sora mea e bine, mulumesc.
E aici, cu dumneata?
A rmas n ora, rspunse cu demnitate, obrznictura.
Nu cred c ai o sor, am rs. Dac ai, numele ei e Harris!
i-l aminteti pe-al meu? M ntreb surznd.
Cenureasa. Dar mi-l vei spune acum pe cel adevrat, nu-i aa?
Cltin din cap, cu o privire rutcioas.
Nici mcar de ce te ai aici?
Ei, asta! Presupun c-ai auzit c i cei de profesia mea au vacane.

 i le petrec n staiuni balneare costisitoare, n Frana?

Ieftin ca braga, dac tii unde s mergi.
Am privit-o ptrunztor.
Totui, acum dou zile cnd ne-am ntlnit, n-aveai intenia s vii
aici.
Toi avem necazurile noastre, rosti sentenios domnioara
Cenureasa. i-acum, gata, i ajunge ce tii. Bieii n-ar trebui s e curioi.
nc nu mi-ai spus, ce faci dumneata aici. Presupun c te-a remorcat
deputatul s-i faci propagand pe plaj.
Mai ncearc o dat. i aminteti c i-am spus c bunul meu prieten
a fost detectiv?
Da?
i poate ai auzit i de crima petrecut aici la vila Genevive?
M privi lung. Respiraia i se ngreun, iar ochii i se fcur mari i
rotunzi.
Doar nu vrei s spui c ai treab cu asta?
Am conrmat. Era limpede c o ocasem puternic. Emoia i era att de
gritoare! Cteva secunde rmase mut, privindu-m int. Apoi ddu din
cap apsat.
Ei bine, n-am s bat toba. F-m o tur. Vreau s vd toate ororile.
Ce vrei s spui?
Exact ce-am spus, nu i-am mai zis, ngeraule, c m dau n vnt
dup crime? De ce crezi c mi frng gleznele pe pantoi tia cu toc nalt
prin miritea asta? Dau trcoale pe-aci de cteva ore. Am ncercat prin fa,
dar ncuiatul la de jandarm francez nu s-a lsat pclit. Pun pariu c nici
Elena din Troia, nici Cleopatra i nici Maria Stuart, luate mpreun n-ar scoso la capt cu el! Am avut cu adevrat baft s dau de dumneata pe aici. Hei,
arat-mi toate urmele.
Dar, ascult stai puin nu pot. Nimeni n-are voie s intre. E strict
secret.
Nu suntei dumneata i prietenul dumitale tartorii cei mari?
Am simit nevoia s-mi dau importan.
De ce eti att de curioas? Am ntrebat moale. i ce anume vrei s
vezi?
Oh, totul! Locul unde s-a ntmplat, i urma, i cadavrul i orice
amprent sau lucru interesant. Pn acum, n-am avut niciodat ocazia s pic
pe o crim ca asta. Am s-o in aa toat viaa?
M-am ntors ntr-o parte, indispus. Ce-au devenit femeile n ziua de azi!
Excitaia exagerat a femeii mi fcea grea. Citisem despre gloatele de
femei care asediau slile de judecat cnd cte vreun nenorocit urma s e
condamnat la moarte. De multe ori m ntrebasem cine erau acele femei.
Acum tiam. Erau din acelai soi cu Cenureasa, tinere, i totui, moarte
dup senzaii tari, dup senzaii cu orice pre, fr nici o tangen cu decena
sau sensibilitatea. Frumuseea vie a femeii m atrsese mpotriva voinei
mele, dei mai pstram nc n minte prima impresie de dezaprobare i
antipatie. M-am gndit la mama, moart demult. Oare ce-ar spus despre

acest ciudat produs al adolescenei moderne? Un chip drgla pudrat i

vopsit, i o minte morbid!
Stai, nu te mai da mare, spuse brusc doamna. i nu-i mai da aere.
Cnd te-au chemat pentru treaba asta, i-ai ridicat nasu-n vnt i i-ai spus
c-i o afacere scrboas i n-ai vrea s ai de-a face cu ea!
Nu, dar
Dac-ai aici n vacan, n-ai da trcoale primprejur, la fel ca mine?
Bine-neles c ai da.
Eu sunt brbat. Dumneata eti femeie.
Prerea dumitale despre femei e c neaprat trebuie s se urce pe
scaun i s zbiere cnd vd un oarece? E cu totul depit, e preistoric. Dar
ai s-mi ari, nu-i aa? Pentru mine ar putea o chestie grozav.
n ce sens?
Reporterii sunt inui la distan. Eu a putea face un reportaj
senzaional pentru unul din ziare. Nici nu tii ce bine se pltete pentru o
bagatel de la faa locului.
Ezitam. Fata i strecur o mnu moale ntr-a mea.
Te rog eti un scump.
Am capitulat. n secret, tiam c-mi va face plcere s joc rolul de
showman. i de altfel, conduita moral a fetei nu era treaba mea. Eram puin
nervos gndindu-m la ce-ar zice judectorul de instrucie, dar mi-am fcut
singur curaj spunndu-mi c, la urma urmelor, n-avea ce ru s se-ntmple.
n primul rnd, ne-am ndreptat spre locul n care fusese descoperit
cadavrul victimei. i acolo sttea de paz un om, care m-a salutat
respectuos, cunoscndu-m din vedere, i care n-a pus nici o ntrebare cu
privire la nsoitoarea mea. Probabil i-a nchipuit c garantez eu pentru ea.
I-am explicat Cenuresei cum a fost descoperit corpul, iar ea m asculta cu
atenie, punnd din cnd n cnd ntrebri inteligente. Apoi ne-am ndreptat
paii n direcia vilei. naintam cam cu grij pentru c, sincer vorbind, nu
eram deloc nerbdtor s ne ntlnim cu careva. Am luat fata printre tuuri,
dnd un ocol pn-n spatele casei, unde se gsea magazia. Mi-am amintit c
ieri sear, dup ce a ncuiat ua, domnul Bex lsase cheia lui sergent de ville
Marchaud n caz c domnul Giraud o s aib nevoie de ea ct suntem noi
sus. M-am gndit c era foarte posibil ca faimosul detectiv, dup ce-o
folosise, s i-o returnat lui Marchaud. Lsnd fata ascuns prin tuuri, am
intrat n cas. Marchaud era la datorie n faa uii salonului. Dinspre interior
rzbtea murmur de glasuri:
Domnul l caut pe Hautet? E nuntru. O interogheaz din nou pe
Franoise.
Nu, i-am spus grbit, nu-l caut pe el. Dar a vrea tare mult cheia de
la magazia de-afar, numai dac nu contravine regulamentului.
Dar desigur, domnule. O scoase i mi-o nmn. Uitai-o! Domnul
judector a dat ordin s v punem totul la dispoziie. O s mi-o napoiai cnd
vei terminat cu ea, asta-i tot.
Bine-neles.

Am simit un or de satisfacie, cci am neles, cel puin n ochii lui

Marchaud, eram tot att de important ca i Poirot. Fata m atepta. Cnd
vzu c am cheia n mn, scoase un strigt de ncntare.
Deci ai obinut-o!
Desigur, am rspuns rece. Oricum ceea ce fac eu e neregulamentar,
s tii.
Ai fost un dulce, i n-am s-o uit. S mergem. Nu ne pot vedea din
cas, nu-i aa?
Stai puin. I-am oprit avntul cu care pornise. N-am s te opresc s
intri, dac aa vrei. Dar chiar vrei? Ai vzut mormntul, terenul, ai aat toate
detaliile cazului. Nu-i ajunge? Va sinistru, s tii, i neplcut.
M privi o clip cu o expresie pe care n-am putut-o descifra, apoi
ncepu s rd.
M omor dup chestiile de groaz, spuse. S mergem.
Am ajuns n tcere la ua micii magazii. Am deschis-o i am intrat. Am
naintat spre cadavru i am tras uor cearaful, cum fcuse i domnul Bex n
seara precedent. Un mic sunet de groaz iei de pe buzele fetei, m-am
ntors i-am privit-o. Pe faa ei se putea citi oroare, iar buna dispoziie de
pn atunci dispruse complet. Nu voise s-mi asculte sfatul, iar acum i
primea pedeapsa. Am simit o ciudat nverunare mpotriva ei. Acum n-avea
ncotro, trebuia s suporte. Am ntors uor cadavrul cu faa-n jos.
Vezi, a fost njunghiat n spate, am spus.
Aproape c rmsese fr glas.
Cu ce?
I-am artat borcanul de sticl.
Cu cuitul sta.
Brusc, fata se cltin i se prbui la pmnt. I-am srit n ajutor.
i-e ru. S ieim de-aici. A fost prea mult pentru dumneata.
Ap, rosti ea. Repede. Ap
Am lsat-o, i am alergat spre cas. Din fericire, nu era nici un servitor
prinprejur, aa c, am putut s iau neobservat un pahar cu ap n care am
turnat cteva picturi de coniac dintr-o sticl din buzunar. n cteva minute
eram napoi. Fata zcea ntins unde-o lsasem, ns apa i cele cteva
picturi de coniac avur un efect miraculos asupra ei.
Ia-m repede de aici oh, repede, repede, strig ea, norat.
Susinnd-o cu braul, am scos-o la aer, iar ea trase ua. Apoi respir
adnc.
Mi-e mai bine. Oh, a fost oribil! De ce m-oi lsat s intru?
Vorbele ei mi s-au prut att de pline de feminitate c nu m-am putut
reine s nu zmbesc. n adncul inimii nu-mi displcea faptul c i se fcuse
ru. Asta dovedea c nu era chiar att de insensibil cum o bnuisem eu. n
plus, era doar cu puin mai mare dect un copil, iar curiozitatea ei nu avusese
un scop anume.
Am fcut tot ce-am putut ca s te opresc, i-am spus blnd.
Da, asta aa e. Ei, bine, la revedere.

 Ascult, nu poi pleca aa tot singur. Nu i-ai revenit complet.

Insist s te conduc napoi la Merlinville.
Prostii. Acum m simt perfect.
i dac ai s leini iar? Nu, am s vin cu dumneata.
Fata refuz cu o energie demn de cauze mai bune. n cele din urm,
czurm de acord s-o conduc pn la periferia oraului. Am luat-o pe drumul
pe care venisem, trecnd pe lng groap i fcnd un ocol pn la osea.
Cnd primele magazine ncepur s se zreasc, se opri i-mi ntinse mna.
La revedere, i-i mulumesc foarte mult c-ai venit cu mine.
Eti sigur c i-e mai bine acum?
Foarte sigur, mulumesc. Sper s n-ai neplceri din cauza a ceea ce
mi-ai artat.
Am respins ideea cam n surdin.
Ei bine, la revedere.
Au revoir, am corectat-o eu. Dac mai rmi aici, o s ne mai vedem.
mi zmbi ntr-o doar.
Aa e. Atunci, au revoir.
Stai o clip, nu-mi dai adresa dumitale?
Oh, stau la Htel du Phare. E micu, dar foarte bun. Vino mine la
mine.
Am s vin, am spus cam cu prea mult entuziasm.
M-am uitat dup ea pn s-a pierdut n zare, apoi mi-am ndreptat paii
napoi spre vil. Mi-am amintit c nu ncuiasem la loc ua magaziei. Din
fericire, faptul trecuse neobservat i, rsucind cheia, am luat-o i i-am
napoiat-o lui Marchaud. Abia n acel moment mi-am dat seama c, dei
Cenureasa mi dduse adresa, nc nu-i aasem numele adevrat.
Capitolul IX.
Domnul Giraud descoper unele indicii.
Cnd am intrat n salon, l-am gsit pe judectorul de instrucie
interogndu-l de zor pe btrnul grdinar Auguste. Poirot i comisarul, ambii
prezeni, m-au salutat cu un surs i respectiv cu o plecciune. M-am
strecurat uurel pe un scaun. Domnul Hautet i ddea toat silina, i era
meticulos pn peste poate, fr a reui, ns, s obin ceva ct de ct
important.
Auguste recunoscu mnuile de grdinrit ca ind ale sale. Le purta
cnd umbla cu o anumit specie de primula care era otrvitoare pentru unii
oameni. Nu putea spune cnd le purtase ultima oar. n mod sigur nu le
pierduse. Unde le inea? Cnd pe ici, cnd pe colo. Cazmaua sttea de obicei
n magazia de scule. Era ncuiat? Bine-neles c era. Unde se pstra cheia?
Parbleu, bine-neles c n u! Nu exist nimic ce s merite a furat. Cine sar ateptat la o band de hoi, de asasini? Lucruri de genul sta nu s-au
ntmplat pe vremea doamnei vicontese. Domnul Hautet i fcu semn c
terminase cu el i btrnul se ndrept spre u chioptnd. Amintindu-mi
de insistenele repetate ale lui Poirot privind urmele de pai din straturile de
ori, l cercetasem cu mare atenie n timpul interogatoriului. Ori n-avea nici

o legtur cu crima, ori era un actor desvrit. Exact cnd s ias pe u,

m-a fulgerat o idee.
Pardon, domnule Hautet, am strigat, mi permitei s-i pun i eu o
ntrebare?
Dar desigur, domnule.
Astfel ncurajat, m-am ntors spre Auguste.
Unde-i ii bocancii?
Sac papier! Mormi omul. n picioare, unde altundeva?
Dar cnd te culci?
Sub pat.
i cine i-i cur?
Nimeni. De ce s mi-i curee? Doar nu ies cu ei la promenad ca un
tnr! Duminic port bocancii de duminic, bien entendu, dar altfel! Ridic
din umeri.
Am cltinat din cap, descurajat.
Bine, bine, spuse judectorul de instrucie. Nu prea naintm. Trebuie
s batem pasul pe loc pn avem rspunsul de la Santiago. L-a vzut cineva
pe Giraud? sta chiar c-i lipsit de politee! Sunt nevoit s trimit dup el i
Nu trebuie s mai trimitei, domnule judector.
Am tresrit cu toii la auzul glasului linitit. Giraud ne privea de afar,
prin fereastra deschis.
Sri agil n camer i se apropie de mas.
Iat-m la ordinele dumneavoastr, domnule judector. V rog s
primii scuzele mele pentru a nu m prezentat mai devreme.
Nu face nimic, nu face nimic, rosti judectorul cam ncurcat.
Eu sunt doar un detectiv, continu cellalt. Nu m pricep deloc la
interogatorii. Dac a conduce unul, a nclinat s n-o fac cu fereastra
deschis. Oricine de afar poate auzi att de uor tot ce se petrece Dar nu
conteaz.
Domnul Hautt se nroi de suprare. Era limpede c cei doi nu se
nghieau deloc. Chiar din start se certaser. Poate i n alte cazuri s-ar
ntmplat la fel. Pentru Giraud, toi judectorii de instrucie erau proti, iar
pentru judectorul de instrucie Hautet, care se credea cineva, manierele
detectivului parizian nu fceau dect s-l ofenseze.
Eh bien, domnule Giraud, spuse judectorul oarecum aspru. Sunt
convins c v-ai folosit foarte ecient timpul. Ne putei da numele asasinilor,
nu-i aa? Ca i locul n care se a acum?
Insensibil la ironie, Giraud replic:
tiu mcar de unde-au venit.
Comment?
Giraud scoase dou mici obiecte din buzunar i le puse pe mas. Ne-am
ngrmdit cu toii. Obiectele erau foarte banale: un muc de igar i un b
de chibrit neaprins. Detectivul se rsuci spre Poirot.
Ce vedei aici? ntreb.
Tonul su avea ceva aproape brutal. Am simit cum mi se aprind obrajii.
ns Poirot rmase impasibil. Ridic din umeri.

 Un chitoc de igar i un chibrit.

Asta-i tot ce putei spune?
Poirot ntinse braele n lturi.
Nu-mi spun nimic.
Ah! Exclam Giraud pe un ton satisfcut. N-ai studiat astfel de
lucruri. Acesta nu-i un chibrit obinuit cel puin, nu n ara asta. n America
de Sud e destul de banal. Din fericire nu-i ars. Nu l-a putut recunoate,
altfel. E clar c unul dintre brbai a aruncat mucul de igar i i-a aprins
alta, timp n care un b i-a czut din cutie.
i cellalt b? ntreb Poirot.
Care b?
Cel cu care i-a aprins igara. L-ai gsit i pe acela?
Nu.
Probabil n-ai cutat cu atenie.
N-am cutat cu atenie Un moment am avut impresia c detectivul
o s explodeze de suprare ns, cu un efort, reui s se stpneasc. Observ
c v arde de glum, domnule Poirot. n orice caz, cu chibrit sau fr chibrit,
mucul de igar ar sucient. E o igar sud-american, fcut dintr-o hrtie
mbibat ntr-o substan special.
Poirot se nclin. Comisarul spuse:
igara i chibritul puteau foarte bine s-i aparin domnului Renauld.
Nu uitai c n-au trecut dect doi ani de cnd s-a ntors din America de Sud.
Nu, rspunse cellalt, sigur pe el. Am cutat deja printre lucrurile
domnului Renauld. igrile i chibriturile pe care le folosea sunt complet
diferite.
Nu vi se pare ciudat, ntreb Poirot, c aceti strini n-au venit
pregtii nici eu arm, nici cu mnui, nici cu cazma, ci le-au gsit aici, landemn?
Giraud zmbi superior.
Bine-neles c-i ciudat. Fr explicaia pe care-o dein, ar de
nesoluinat.
Aha! Spuse domnul Hautet. Un complice! Un complice din cas!
Sau din afar, rosti Giraud cu un zmbet aparte.
Dar cineva trebuia s le dea drumul, nu? Nu putem crede c, doar
printr-un noroc extraordinar, au gsit ua deschis.
D'accord, domnule judector. Ua le-a fost deschis, dar tot att de
bine putea s-o fac i cineva din afara casei, care avea cheia.
Dar cine avea o cheie?
Giraud ridic din umeri.
n privina asta, nimeni care are o cheie n-ar recunoate faptul. ns
exist cteva persoane care ar putut avea una. Domnul Jack Renauld, ul,
de exemplu. E drept c e n drum spre America de Sud, dar se putea s-o
pierdut sau s i se furat. Apoi, e grdinarul e aici de muli ani. Una dintre
tinerele servitoare poate c are un iubit. E uor s obii un mulaj i apoi s-i
confecionezi un duplicat. Sunt multe posibiliti. i apoi, dup mintea mea,
ar mai exista o persoan care n-ar deloc exclus s dein nc o cheie.

 Cine?
Doamna Daubreuil, rspunse sec detectivul.
Ei, ei, rosti, judectorul, i falca i czu oarecum, ai i aat despre
asta, nu-i aa?
Mie nu-mi scap nimic, i rspunse imperturbabil detectivul.
Exist totui un lucru despre care pot s jur c n-ai auzit, spuse
judectorul, i ncntat de a avea ocazia s-i dovedeasc superioritatea i
fr nici o alt introducere, i relat despre misterioasa vizitatoare din
noaptea precedent. Povesti, de asemenea, i despre cecul completat pentru
Duveen i, n nal, i nmn i scrisoarea semnat Bella.
Giraud ascult n tcere, studie cu atenie scrisoarea, apoi o napoie.
Toate astea sunt foarte interesante, domnule judector, dar nu-mi
afecteaz cu nimic teoria.
i care-i teoria dumneavoastr?
Pe moment, prefer s n-o dezvlui. Abia mi-am nceput investigaiile,
nu uitai.
Spunei-mi un lucru, domnule Giraud, rosti brusc Poirot. Conform
teoriei dumneavoastr, ua a fost descuiat. Asta nu explic, ns, de ce a
fost lsat deschis. Cnd au ieit, normal ar fost s trag ua dup ei.
Dac sergent de ville se ntmpl s treac prin faa casei, cum de altfel o i
face uneori, ar fost descoperii i nhai pe dat.
P! Au uitat. O greeal, i convins, din partea lor!
Atunci, spre surprinderea mea, Poirot pronun aceleai cuvinte pe care
le pronunase n faa domnului Bex, o sear n urm:
Nu sunt de acord cu dumneavoastr. Faptul c ua a fost lsat
deschis e c a fcut parte din plan, e c a fost o necesitate, i orice teorie
care nu admite asta e sortit eecului.
Ne-am uitat cu toii la omule, plini de uimire. Personal, credeam c,
faptul de a fost nevoit s-i recunoasc ignorana n ceea ce privea mucul
de igar i chibritul, l umilise, dar l vedeam acum la fel de sigur pe sine ca
de obicei, punndu-l la pmnt pe marele Giraud, fr s clipeasc.
Detectivul i rsuci mustaa i-i arunc prietenului meu o privire
oarecum ironic.
Deci nu suntei de acord cu mine, nu? Ei bine, s auzim i punctul
dumneavoastr de vedere. Ce v-a izbit n mod deosebit n cazul de fa?
Un lucru mi se pare semnicativ. Spunei-mi, domnule Giraud, nu v
e nimic familiar cu privire la acest caz. Nu v reamintete nimic?
Familiar? S-mi reaminteasc? Nu pot s spun aa, pe moment.
Totui, nu cred.
Greii, spuse linitit Poirot. A mai fost comis o crim aproape
identic, mai demult.
Cnd? i unde?
Ah, din nefericire, asta nu-mi pot aduce aminte, deocamdat dar
am s-mi amintesc. Sperasem ca dumneavoastr s m putei ajuta.
Giraud pufni nencreztor.

 Au fost o grmad de cazuri cu oameni mascai! Nu pot s iu minte

toate detaliile acestor cazuri. Toate crimele se aseamn mai mult sau mai
puin ntre ele.
M refeream la un lucru ce prezint o caracteristic aparte. Dintrodat, Poirot i relu atitudinea didactic i ni se adres tuturor. V voi vorbi
acum despre psihologia crimei. Domnul Giraud cunoate foarte bine c
ecare criminal are metoda lui proprie i c poliia, cnd e chemat s
investigheze un caz de furt prin efracie, s zicem, foarte adesea l
descoper pe fpta, pur i simplu, dup metoda pe care a folosit-o. (Japp lear spune acelai lucru, Hastings.) Omul e un animal lipsit de originalitate.
Neoriginal n respectabila sa via de zi cu zi care se ncadreaz perfect n
lege, neoriginal i n afara legii. Dac un om comite o crim, orice alt crim
pe care o va comite se va asemna strns cu prima. Criminalul englez care-i
elimina n serie nevestele necndu-le n baie e un astfel de caz. Dac i-ar
schimbat metoda, poate n-ar fost prins nici pn n ziua de azi. ns el s-a
supus ndemnurilor dictate de natura uman, convins c ce i-a reuit o dat i
va reui din nou, i i-a primit pedeapsa pentru lipsa lui de originalitate.
i care-i morala? Mri Giraud.
C dac ai dou crime identice ca plan i execuie, poi sigur c n
spatele ambelor se ascunde acelai creier. Eu sunt n cutarea creierului,
domnule Giraud i am s-l gsesc. n cazul de fa avem un indiciu clar, un
indiciu psihologic. Putei cunoate totul despre capete de igri i chibrituri,
domnule Giraud, ns eu, Hercule Poirot, cunosc mintea uman. i omuleul
i ciocni fruntea cu emfaz.
Singurul neimpresionat fu Giraud.
Pentru orientare, domnule Giraud, am s v dau nc un reper care
ar putut s scape observaiei dumneavoastr. Ceasul de mn al doamnei
Renauld, n ziua urmtoare tragediei, o luase nainte cu dou ore. Ar
interesant s studiai aspectul sta.
Giraud privi lung spre Poirot.
Poate aa fcea de obicei.
De fapt, mi s-a spus c da.
Eh bien, atunci?
Oricum, dou ore e enorm, rosti suav Poirot. i-apoi, mai sunt i
urmele de pai din straturile de ori.
Art cu capul spre fereastra deschis. Giraud fcu doi pai mari i privi
afar.
Asta de-aici?
Da.
Dar nu vd urme de pai!
Nu, spuse Poirot, ndreptnd un mic vraf de cri de pe mas. Nu
exist niciuna.
Pre de o clip, o furie aproape uciga ntunec chipul lui Giraud. Fcu
civa pai spre cel ce-l provocase, dar, n aceeai clip, ua salonului se
deschise i Marchaud anun:
Domnul Stonor, secretarul, tocmai a sosit din Anglia. Poate intra?

Capitolul X.
Gabriel Stonor.
Brbatul care intr n ncpere era un personaj care te oca de la prima
vedere. Foarte nalt, cu un trup bine cldit, cu faa i gtul puternic bronzate,
domina ntreaga asisten. Chiar i Giraud prea anemic n comparaie cu el.
Dup ce aveam s-l cunosc mai bine, aveam s descopr c Gabriel Stonor
era i o personalitate ieit din comun. Englez prin natere, hoinrise prin
ntreaga lume. Vnase animale n Africa, strbtuse Corea, avusese o ferm
n California i fcuse nego n insulele din sudul Pacicului. La New York
fusese secretarul unui magnat al cilor ferate i-i petrecuse un an n deert
alturi de un prietenos trib arab.
Ochiul su versat l intui pe domnul Hautet.
Judectorul de instrucie nsrcinat cu elucidarea acestui caz?
ncntat de cunotin, domnule judector. E o afacere ngrozitoare. Cum se
simte doamna Renauld? Suport bine? Trebuie s fost un oc teribil pentru
ea.
Teribil, teribil, spuse domnul Hautet. Permitei-mi s vi-i prezint pe
domnul Bex, comisarul de poliie, i pe domnul Giraud de la Sret. Domnul
acesta este Hercule Poirot. Domnul Renauld l chemase, ns a ajuns prea
trziu ca s poat preveni tragedia. Prietenul domnului Poirot, cpitanul
Hastings.
Stonor se uit la Poirot cu un anumit interes.
V-a chemat, spunei?
Deci nu tii c domnul Renauld plnuise s angajeze un detectiv?
Interveni domnul Bex.
Nu, nu tiam. Dar nu m surprinde deloc.
De ce?
Pentru c btrnul era icnit! Nu tiu prea multe. Nu mi se confesa.
Nu eram n asemenea relaii. ns era icnit i nc ru!
Hm! Spuse domnul Hautet. i nu avei nici o idee referitor la acest
caz?
Exact cum am spus, domnule. N-am.
Scuzai-m, domnule Stonor, dar trebuie s ncepem cu cteva mici
formaliti. Care e numele dumneavoastr?
Gabriel Stonor.
Ct timp ai fost secretarul domnului Renauld?
Aproape doi ani. De cnd a sosit din America de Sud. Ne-am
cunoscut printr-un prieten comun i mi-a oferit postul sta. A fost un ef
stranic de bun.
V-a vorbit mult despre viaa lui din America de Sud?
Da, destul de mult.
tii dac a fost vreodat la Santiago?
De cteva ori, aa cred.

 N-a fcut nici o referire la vreun incident deosebit ce s-a petrecut

acolo nimic care s condus la vreo vendet mpotriva lui?
Niciodat.
Nu v-a vorbit de nici un secret pe care s-l deinut din perioada
petrecut acolo?
Nu.
N-a pomenit nimic n legtur cu vreun secret?
Din cte mi amintesc, nu. Cu toate acestea, era ceva misterios cu el.
Niciodat nu l-am auzit vorbind despre adolescena lui, de exemplu, sau de
vreo ntmplare petrecut nainte de sosirea lui n America de Sud. Era de
origine francez din Canada, aa cred, ns nu l-am auzit niciodat vorbind
despre viaa lui din Canada. Cnd vroia, era mut ca un pete.
Prin urmare, din cte tii, nu avusese dumani i nu ne putei
furniza nici un indiciu cu privire la vreun secret pe care s-l deinut i care
s condus la aceast crim?
Exact.
Domnule Stonor, ai auzit vreodat de numele Duveen n legtur cu
domnul Renauld?
Duveen, Duveen Repet gnditor numele. Nu cred. i totui, mi se
pare familiar.
Cunoatei o doamn, prieten cu domnul. Renauld, al crei nume de
botez e Bella?
Domnul Stonor cltin din nou din cap.
Bella Duveen. sta-i numele complet? Ce ciudat! Sunt sigur c-l tiu.
Numai c, pe moment, nu tiu de ce s-l leg.
Judectorul tui.
nelegei, domnule Stonor problema st n felul urmtor: nu
trebuie s existe nici o reinere. S-ar putea ca din consideraie pentru
doamna Renauld fa de care, bnuiesc, avei o mare stim i afeciune, sar putea enn! Spuse domnul Hautet lsnd fraza n vnt, e absolut
necesar s nu existe nici o reinere.
Stonor l privi uor nedumerit.
Nu prea v neleg, spuse blnd. Ce legtur au toate astea cu
doamna Renauld? Am un imens respect i afeciune fa de aceast doamn;
e un gen de femeie minunat i cu totul aparte, dar nu prea vd cum ar
putea reinerile mele, sau dimpotriv, lipsa lor, s-o afecteze?
Nici dac s-ar dovedi c aceast Bella Duveen a fost mai mult dect
o simpl prieten pentru soul su?
Ah! Spuse Stonor. Acum pricep. Dar, a paria pn la ultimul meu
dolar c greii. Btrnul n-a fost niciodat un fustangiu. i adora pur i
simplu soia. Erau cel mai del cuplu din cte cunosc.
Domnul Hautet i scutur capul cu blndee.
Domnule Stonor, deinem o dovad cert o scrisoare de dragoste
scris de aceasta Bella domnului Renauld, n care-l acuz c a prsit-o
pentru alta. Mai mult, am descoperit c, la data morii sale, era combinat cu
o franuzoaic, o doamn Daubreuil, care deine cu chirie vila alturat. i

acesta e brbatul care, dup spusele dumneavoastr, nu s-a uitat niciodat

dup o fust?
Ochii secretarului se ngustar.
inei-o tot aa, domnule judector. Mergei pe un drum greit. Eu l
cunoteam pe Paul Renauld. Ceea ce spunei dumneavoastr e absolut
imposibil. Exist i alte explicaii.
Judectorul ridic din umeri.
Ce alte explicaii ar putea .
Ce v face s credei c e vorba de o poveste de dragoste?
Doamna Daubreuil avea obiceiul s-l viziteze seara. n plus, de cnd
domnul Renauld s-a mutat la vila Genevive, doamna Daubreuil a depus la
banc nsemnate cantiti de bani n numerar. n total, suma depus se ridic
la patru mii de lire, n banii dumneavoastr din Anglia.
Asta se poate, rosti linitit Stonor. I-am trimis lui aceste sume, la
cererea sa. Dar nu-i vorba de-o aventur.
Eh! Mon Dieu! Dar de ce altceva?
antaj, spuse aspru Stonor, btnd cu palma n mas. Asta era.
Ah! Voil une ide! Strig judectorul, tresrind fr s vrea.
antaj, repet Stonor. Btrnul era jcmnit i nc cum!
Patru mii de lire n cteva sptmni! Fir-ar s e! Tocmai v spuneam
c era ceva misterios cu domnul Renauld. E clar c aceast doamn
Daubreuil tia destule despre asta i a nceput s strng urubul.
E posibil, strig comisarul surescitat. Hotrt lucru, e posibil.
Posibil? Url Stonor. E sigur! Spunei-mi, ai ntrebat-o pe doamna
Renauld despre aceast formidabil poveste de dragoste pe care ai
descoperit-o?
Nu, domnule. N-am vrut s-i provocm o suprare n plus, atta timp
ct nu e necesar.
Suprare? Ah, v-ar rs n fa! V spun eu, erau un cuplu cum
ntlneti doar unul la o sut.
O, asta mi aduce aminte de o alt problem, spuse domnul Hautet.
Domnul Renauld v-a pus la curent cu toate dispoziiile testamentului su?
Cunosc totul n privina asta eu l-am predat, n locul su,
avocatului, dup ce-l ntocmise. Dac dorii pot s v dau numele avocailor
dac vrei s-l vedei. E la ei. Foarte simplu. Jumtate din avere revine soiei
lui pentru tot restul vieii, cealalt jumtate ului su. Mai sunt i cteva mici
donaii. Cred c mi-a lsat i mie o mie de lire.
Cnd a fost ntocmit acest testament?
Oh, cam cu un an i jumtate n urm.
Ai foarte surprins, domnule Stonor, s aai c domnul Renauld ia fcut un nou testament, acum vreo dou sptmni?
Stonor fu cu adevrat foarte surprins.
Habar n-am. Ce spune?
ntreaga sa vast avere este lsat fr condiii soiei. Nu exist nici
o meniune privitoare la u.
Domnul Stonor scoase un uierat prelung.

 Asta mi se pare cam nedrept fa de cu. Mama lui l ador,

desigur, dar n faa lumii asta apare ca o lips de ncredere din partea tatlui
su. Se poate simi lezat n mndria sa. Totui, asta dovedete o dat n plus,
ceea ce v spuneam, i anume c Renauld i soia sa se nelegeau de
minune.
Chiar aa, chiar aa, spuse domnul Hautet. E posibil s ne revizuim
prerile n anumite privine. Am telegraat la Santiago, bine-neles i
ateptm din clip n clip rspunsul. Cnd l vom avea, totul se va clarica,
fr doar i poate. Pe de alt parte, dac problema cu antajul, pe care ne-ai
sugerat-o, este real, doamna Daubreuil va trebui s ne dea nite informaii
preioase.
Poirot interveni cu o ntrebare.
Domnule Stonor, oferul englez, Masters, e demult n serviciul
domnului Renauld?
De mai mult de un an.
Avei idee dac a fost vreodat n America de Sud?
Mai mult ca sigur c n-a fost. nainte de a se angaja la domnul
Renauld, a lucrat muli ani n Gloucestershire, cu nite oameni pe care-i
cunosc bine.
De fapt, putei garanta c e mai presus de orice bnuial?
Absolut.
Poirot pru oarecum dezumat.
ntre timp, judectorul l chemase pe Marchaud.
Transmite-i complimentele mele doamnei Renauld i spune-i c a
bucuros s m primeasc s schimbm cteva cuvinte. O rog s nu se
deranjeze. Am s urc eu i am s atept.
Marchaud salut i dispru.
Am ateptat cteva minute apoi, spre surprinderea noastr, ua se
deschise i doamna Renauld, palid ca o moart, n rochie de doliu, intr n
camer.
Domnul Hautet aduse imediat un scaun, scond vii exclamaii de
protest, iar ea i mulumi cu un zmbet. Stonor i lu o mn i o inu ntr-a sa
cu o simpatie gritoare. Cuvintele i lipseau. Doamna Renauld se ntoarse
spre domnul Hautet.
Doreai s-mi spunei ceva, domnule judector.
Cu permisiunea dumneavoastr, doamn. Am neles c soul
dumneavoastr era de origine francezo-canadian. mi putei spune ceva
despre tinereea lui, sau chiar adolescena?
Femeia cltin din cap.
Soul meu era totdeauna foarte reticent privind persoana lui,
domnule. tiu c provenea din nord-vest, ns mi imaginez c a avut o
copilrie nefericit, cci niciodat nu vorbea despre acele vremuri. Ne triam
n ntregime viaa n prezent i viitor.
A existat vreun mister n trecutul lui?
Doamna Renauld zmbi uor i cltin din cap.
Nimic att de romantic, sunt sigur, domnule judector.

Domnul Hautet zmbi i el.

Adevrat, nu trebuie s devenim melodramatici. Ar mai un lucru
ezit.
Stonor izbucni impetuos.
Le-a intrat o idee nemaipomenit n cap, doamn Renauld. Pur i
simplu i imagineaz c domnul Renauld avea o aventur cu o anume
doamn Daubreuil care, se pare, triete n vecintate.
Obrajii doamnei Renauld se nroiser ca para. i ddu capul pe spate,
i muc buzele, iar chipul i tremura. Stonor o privea uimit, ns doamnul
Bex naint i spuse cu blndee:
Regretm c v facem s suferii, doamn, dar avei vreun motiv s
credei c doamna Daubreuil i soul dumneavoastr erau amani?
Cu un oftat dureros doamna Renauld i ascunse faa n mini. Umerii i
se strngeau convulsiv. n cele din urm ridic capul i izbucni:
Se poate s fost.
n viaa mea n-am vzut ceva care s semene cu uimirea tmp de pe
chipul lui Stonor. Prea complet zpcit.
Capitolul XI.
Jack Renauld.
Cum ar decurs n continuare discuia, n-a putea spune cci, n acel
moment, ua fu violent trntit la perete i un tnr nalt ddu buzna n
camer.
O clip am avut cumplita senzaie c nviase mortul. Apoi, mi-am dat
seama c acel cap negru nu avea nici un r crunt i c, de fapt, cel care
dduse peste noi, fr nici cea mai mic politee, era doar un cu. Se
repezi direct la doamna Renauld cu o impetuozitate care nu inea seama de
prezena noastr, a celorlali.
Mam!
Jack! Cu un strigt se arunc n braele lui. Iubitul meu! Dar ce te-a
adus aici? Trebuia s i pe Anzora care a plecat din Cherbourg acum dou
zile! Apoi, dndu-i brusc seama de prezena noastr, ni se adres cu o
anume demnitate: Fiul meu, domnilor.
Aha! Spuse domnul Hautet, ca rspuns la plecciunea tnrului. Deci
n-ai plecat cu Anzora?
Nu, domnule. Dup cum tocmai vroiam s explic, Anzora a fost
reinut n port douzeci i patru de ore, din cauza unor probleme ivite la
motoare. Urma s plec asear n loc de alaltieri sear, dar, cumprnd
ntmpltor un ziar am aat de de groaznica tragedie ce s-a abtut asupra
noastr Glasul i se frnse i ochii i se umplur de lacrimi. Srmanul meu
tat bietul, bietul tata.
Privindu-l de parc visa, doamna Renauld repet:
Deci n-ai plecat n cltorie?
Apoi, cu un gest de o innit oboseal, rosti ca pentru sine:
La urma urmei, nu mai conteaz acum.

 V rog luai loc, spuse domnul Hautet, indicndu-i un scaun. Primii

ntreaga mea compasiune. Trebuie s avut un oc teribil cnd ai citit tirea.
Oricum, e mai bine c n-ai plecat. Nutresc sperana c poate suntei n
msur s ne dai chiar informaiile de care avem nevoie pentru a elucida
acest mister.
La dispoziia dumneavoastr, domnule judector, ntrebai-m tot ce
dorii.
Pentru nceput, am neles c urmai s ntreprindei aceast
cltorie la cererea tatlui dumneavoastr, nu?
Chiar aa, domnule judector. Am primit o telegram prin care-mi
ordona s plec fr ntrziere la Buenos Aires i de acolo la Valparaiso, i apoi
la Santiago.
Ah! i care era scopul acestei cltorii?
N-am idee, domnule judector.
Cum?
Nu. Uitai telegrama.
Judectorul lu telegrama i o citi cu glas tare.
Pleac urgent la Cherbourg. mbarc-te pe Anzora ce pleac la
noapte la Buenos Aires. Ultima destinaie Santiago. Alte informaii te vor
atepta la Buenos Aires. Nu pregeta. Problema este extrem de important.
Renauld. i n-a existat nici o coresponden anterioar cu privire la
problem?
Jack Renauld cltin din cap.
Asta e singura indicaie. tiam, desigur, c tatl meu, trind att
timp acolo, avea multe afaceri n America de Sud. ns niciodat nu-mi
dduse de neles c avea de gnd s m trimit acolo.
i dumneavoastr ai petrecut, bine-neles, o bun parte din timp n
America de Sud, nu?
Am fost acolo cnd eram copil. Dar mi-am format educaia n Anglia,
iar vacanele mi le-am petrecut n ar, aa c, n realitate, cunosc mult mai
puin dect s-ar crede despre America de Sud. Vedei, rzboiul a izbucnit
cnd aveam aptesprezece ani.
Ai servit n aviaia englez, nu-i aa?
Da, domnule judector.
Domnul Hautet ddu din cap i continu cu ntrebrile despre, de-acum
binecunoscutele, teme. Drept rspuns, Jack Renauld declar hotrt c nu
tia nimic despre vreun duman pe care s-l avut tatl su n oraul
Santiago sau n orice alt parte de pe continentul sud-american, c nu
remarcase nici o schimbare n comportarea tatlui su n ultimul timp i c
nu-l auzise niciodat fcnd vreo referire la vreun secret. Misiunea de a
cltori n America de Sud era n legtur, dup prerea sa, doar cu afacerile
tatlui su.
n timp ce domnul Hautet fcu o pauz, se auzi glasul linitit al lui
Giraud.
A dori s pun i eu cteva ntrebri, domnule judector.
Dar, suntei liber s-o facei, dac dorii, rspunse rece judectorul.

Giraud i trase scaunul puin mai aproape de mas.

Erai n termeni buni cu tatl dumneavoastr, domnule Renauld?
Bine-neles c eram, replic cul cu arogan.
V meninei armaia?
Da.
Deci, nici-o mic disput.
Jack ridic din umeri.
Oricine poate avea preri diferite din cnd n cnd.
Chiar aa, chiar aa. Dar dac cineva ar arma c ai avut o ceart
violent cu tatl dumneavoastr n ajunul plecrii dumneavoastr la Paris,
fr ndoial, acea persoan ar mini, nu-i aa?
N-am putut s nu admir isteimea lui Giraud. Acel ludros Nu-mi
scap nimic, nu fusese vorb-n vnt. ntrebarea l descumpni n mod
evident, pe Jack Renauld.
Am am avut o ceart, o explicaie, recunoscu el.
Ah, o explicaie! n cadrul acestei explicaii ai folosit urmtoarea
fraz: Cnd ai s mori, am s fac ce vreau?
Se poate s spus asta, mormi cellalt. Nu tiu.
Ca rspuns, tatl dumneavoastr a spus: Dar n-am murit nc! La
care dumneavoastr i-ai replicat: A dori s o fcut!
Biatul nu rspunse. Minile sale se jucau nervoase cu obiectele de pe
mas.
Atept un rspuns, domnule Renauld, rosti aspru Giraud.
Cu o exclamaie de mnie, biatul trnti pe podea un cuit greu de tiat
paginile.
i care-i problema? Se pare c tii foarte bine. Da, m-am certat cu
tata. i poate chiar am rostit acele cuvinte eram att de suprat c nici numi mai amintesc ce am spus! Eram furios aproape c l-a omort n acei
moment ei bine, suntei mulumit? Se ls pe spate n scaun cu un aer
sdtor i rou la fa.
Giraud zmbi, apoi, micndu-i puin scaunul, spuse:
Asta-i tot. Bnuiesc c vrei s v continuai interogatoriul, domnule
judector?
Ah, da, exact, spuse domnul Hautet. i care a fost obiectul acestei
dispute?
Refuz s-l dezvlui.
Domnul Hautet se ridic.
Domnule Renauld, cu legea nu-i de joac! Tun el. Care a fost
motivul acestei certe?
Tnrul Renauld rmase tcut, cu chipul ntunecat i fnos. ns se
auzi o alt voce, imperturbabil i calm, vocea lui Hercule Poirot.
V pot spune eu, dac dorii, domnule judector.
Dumneavoastr tii?
Bine-neles c tiu. Obiectul certei a fost domnioara Marthe
Daubreuil.
Renauld sri n sus, uimit. Judectorul se aplec n fa.

 E adevrat, domnule?
Jack Renauld i plec fruntea.
Da, recunoscu el. O iubesc pe domnioara Daubreuil i vreau s m
nsor cu ea. Cnd i-am adus asta la cunotin tatlui meu, l-a apucat furia.
Normal c n-am putut rmne linitit auzindu-l cum o insult pe fata pe care
o iubesc i mi-am pierdut i eu rea.
Domnul Hautet privi ctre doamna Renauld.
Erai la curent cu aceast legtur, doamn?
M nspimnta, rspunse ea, simplu.
Mam! Strig biatul. i tu?! Marthe e tot att de bun pe ct e de
frumoas. Ce ai mpotriva ei?
N-am absolut nimic mpotriva domnioarei Daubreuil. Dar a prefera
s te cstoreti cu o englezoaic, sau chiar cu o franuzoaic, dar a crei
mam s n-aib un trecut att de dubios!
Ranchiuna mpotriva femeii n vrst rzbtea din plin n glasul ei i
nelegeam foarte bine ce lovitur amarnic trebuie s fost pentru ea cnd
unicul su u se ndrgostise de fata rivalei sale.
Doamna Renauld continu, acum adresndu-se judectorului:
Poate ar trebuit s-i vorbesc soului meu despre asta, ns am
sperat c un simplu irt dintre un brbat i o fat se va sfri mai repede
dac nu-l iei n seam. Acum mi blestem tcerea, ns, dup cum v-am mai
spus, soul meu era att de nelinitit i preocupat, parc nici nu mai era el,
nct am considerat c era mai bine s nu-i provoc o suprare n plus.
Domnul Hautet ddu din cap, apoi i se adres tnrului.
Cnd l-ai informat pe tatl dumneavoastr despre inteniile pe care
le aveai cu privire la domnioara Daubreuil, a fost surprins?
Prea extrem de surprins. Apoi mi-a ordonat ferm s-mi scot din
minte o astfel de idee. El nu i-ar dat niciodat consimmntul la o
asemenea cstorie. Mirat, i-am cerut s-mi spun ce are mpotriva
domnioarei Daubreuil. La asta n-a avut s-mi dea, nici un argument
satisfctor, ns vorbea n termeni jignitori despre misterul ce nvluie vieile
mamei i a icei. I-am rspuns c eu m nsor cu fata i nu cu antecedentele
ei, dar el a strigat la mine, refuznd categoric s mai discute despre
problema asta. Totul trebuie s nceteze. Nedreptatea i lipsa de logic m-au
scos din mini mai ales c el nsui ntotdeauna prea s fac totul ca s
intre n graiile celor dou Daubreuil, sugernd chiar c ar trebui s le primim
n cas. Mi-am pierdut capul i ne-am certat ngrozitor. Tata mi-a amintit c
sunt total dependent de el i probabil la asta i-am rspuns c dup moartea
lui am s fac ce am s vreau
Poirot interveni cu o ntrebare brusc.
Asta nseamn c erai n tem cu coninutul testamentului su?
tiam c-mi lsase jumtate de avere mie, cealalt jumtate
ncredinnd-o mamei, urmnd s-mi revin tot mie dup moartea ei.
Continuai-v relatarea, spuse magistratul.
Dup asta am strigat unul la altul plini de mnie, pn mi-am dat
brusc seama c sunt n pericol s pierd trenul spre Paris. A trebuit s alerg

pn la gar nc turbat de furie. Apoi, odat plecat, m-am calmat. I-am scris
lui Marthe, spunndu-i tot ce se ntmplase, iar rspunsul ei m-a alinat i mai
mult. mi scria c noi trebuia doar s m unii i, n cele din urm, orice
mpotrivire va ceda. Sentimentele pe care le nutream unul pentru altul
trebuiau dovedite, iar cnd prinii mei i vor da seama c nu fusese doar un
moft din partea mea, cu siguran vor trece de partea noastr. Bine-neles c
nu-i dezvluisem principala obiecie a tatlui meu. Curnd mi-am dat seama
c nu prin violen mi pot atinge scopul. Tata mi-a scris cteva scrisori la
Paris, pe un ton afectuos i fr nici o referire la cearta noastr, sau la
motivul care a generat-o. I-am rspuns n acelai stil.
Ne putei arta acele scrisori? ntreb Giraud.
Nu le-am pstrat.
Nu-i nimic, rspunse detectivul.
Renauld l privi o clip, ns judectorul i continu interogatoriul.
Trecnd la alt punct, v este cunoscut numele Duveen, domnule
Renauld?
Duveen? Rosti Jack. Duveen? Se aplec i culese de jos cuitul de
tiat hrtie pe care l aruncase mai nainte de pe mas. Cnd i ridic ochii,
ntlni privirea cercettoare a lui Giraud. Duveen? Nu, nu pot spune c-l
cunosc.
Vrei s citii aceast scrisoare, domnule Renauld? i s-mi spunei
cine e persoana care i-a adresat-o tatlui dumneavoastr?
Jack Renauld lu scrisoarea, i, n timp ce-o citea, chipul i se mbujora.
Adresat tatlui meu? Emoia i indignarea din glasul su erau
evidente.
Da. A fost gsit n buzunarul pardesiului su.
Ai Ezit, strecurnd o privire furi ctre mama sa. Judectorul
pricepu.
Pn acum nu. Ne putei da vreun indiciu referitor la cea care a
scris-o?
N-am nici cea mai mic idee.
Domnul Hautet oft.
Un caz extrem de misterios. n ne, presupun c putem renuna
deocamdat la scrisoare. Ce zicei, domnule Giraud? Se pare c nu ne face s
naintm deloc.
Asta-i sigur, aprob detectivul cu emfaz.
i cnd de gndeti c promitea a un caz att de frumos i simplu!
Oft din nou judectorul. ntlni privirea doamnei Renauld i se fstci. Ah,
da, se ncrunt el i rsfoi foile de pe mas. Deci, unde rmsesem? Da, la
arma crimei. M tem c asta v va ndurera, domnule Renauld. Am neles c
e un cadou pe care l-ai fcut mamei dumneavoastr. Foarte trist foarte
deprimant
Jack Renauld se aplec n fa. Chipul su, att de mbujorat ct fusese
n discuie scrisoarea, era acum alb ca varul.
Vrei s spunei c cu un astfel de cuit de aluminiu, cuit de tiat
hrtie a fost a fost omort tatl meu? Dar e imposibil! Un eac ca sta!

 Din pcate, domnule Renauld, e foarte adevrat. O scul ideal, pot

spune. Ascuit i uor de mnuit.
Unde e? Pot s-l vd? E nc n n corp?
Oh, nu, a fost scos. Ai vrea s-l vedei? S i sigur? Ar bine, dei
doamna l-a identicat deja. Totui domnule Bex, a putea s v deranjez?
Desigur, domnule judector. l aduc imediat.
N-ar mai bine ca domnul Renauld s mearg n magazie?
Suger senin Giraud. Fr ndoial c ar dori s vad trupul tatlui
su.
Biatul se nor, iar judectorul, dispus ca de obicei s-l contrazic pe
Giraud, spuse:
Nu nu acum. Domnul Bex va avea amabilitatea s-l aduc aici.
Comisarul prsi camera. Stonor se ndrept spre Jack i-i strnse
mna. Poirot se ridicase i ndrepta o pereche de sfenice ce i se pruser
strmbe. Judectorul recitea pentru a nu tiu cta oar scrisoarea de
dragoste, agndu-se cu disperare de prima sa teorie cu privire la gelozie i
njunghiatul n spate.
Ua se deschise brusc i comisarul nvli nuntru.
Domnule judector! Domnule judector!
Da. Ce e?
Cuitul! S-a dus!
Comment s-a dus?
Nu e. A disprut. Borcanul n care era e gol!
Ce? Am strigat. Imposibil! Doar l-am vzut eu, azi-diminea
Cuvintele mi nghear pe buze.
ns atenia ntregii asistene era ndreptat asupra mea.
Cum adic, azi-diminea? Strig comisarul.
L-am vzut acolo azi-diminea, am rspuns ncetior Ca s u mai
precis, cam acum o or i jumtate.
nseamn c ai fost n magazie? De unde ai avut cheie?
I-am cerut-o lui Marchaud.
i ai fost acolo? De ce?
Am ezitat, ns n cele din urm, am hotrt c sigurul lucru pe care-l
puteam face era s spun adevrul.
Domnule judector, am spus. Am comis o grav greeal, pentru
care trebuie s fac apel la indulgena dumneavoastr.
Eh bien! Continuai domnule.
Adevrul este c, am spus, dorind s m aat oriunde, numai acolo
nu, m-am ntlnit cu o tnr doamn, o cunotin de-a mea. Ea i-a
manifestat marea dorin de a vedea tot ce era de vzut, iar eu ei bine, pe
scurt, am luat cheia ca s-i art cadavrul.
Ah, par exemple! Strig indignat judectorul. Ceea ce ai fcut
dumneavoastr e foarte grav, cpitane Hastings. i cu totul neregulamentar.
N-ar trebuit s v permitei o asemenea prostie.
tiu, am spus moale. Nimic din ce mi-ai spus n-ar prea sever,
domnule judector.

 Dumneavoastr ai invitat-o pe aceast doamn s vin aici?

Categoric, nu. Am ntlnit-o cu totul ntmpltor. E o englezoaic ce
se a, pentru scurt timp, n Merlinville, dei nu eram la curent cu acest lucru
pn la ntlnirea noastr neateptat.
Bine, bine, spuse judectorul mai mblnzit. A fost cu totul
neregulamentar, dar, cu siguran, doamna este tnr i frumoas, n'est-ce
pas? Ce nseamn s i tnr! O, jeunesse, jeunesse! i oft sentimental.
ns comisarul, mai puin romantic i mai mult practic, relu problema.
Dar n-ai nchis i ua dup ce ai pleca?
E adevrat, am spus ncetior. Pentru asta m simt extrem de
vinovat. Prietenei mele i s-a fcut ru cnd a vzut. Aproape c a leinat. Iam adus puin coniac i ap, apoi am insistat s-o conduc napoi, n ora. n
toat agitaia aia am uitat s ncui la loc ua. Am fcut-o abia cnd m-am
ntors la vil.
nseamn c cel puin douzeci de minute spuse ncet comisarul,
apoi se opri.
Exact, am spus.
Douzeci de minute, murmur comisarul.
E deplorabil, rosti judectorul revenind la atitudinea sobr. E fr
precedent.
Deodat se auzi o alt voce.
Gsii c-i deplorabil, domnule judector? ntreb Giraud.
Sigur c gsesc.
Eh bien! Eu gsesc c-i admirabil, rspunse imperturbabil cellalt.
Acest neateptat aliat m-a zpcit de tot.
Admirabil, domnule Giraud? ntreb judectorul, urmrindu-l atent cu
coada ochiului.
Precis.
i de ce?
Pentru c acum tim c asasinul, sau un complice al asasinului, a
fost lng vil numai cu o or n urm. Va ciudat dac, tiind asta, n-am
pune imediat mna pe el.
Glasul su avea o not amenintoare. Continu: A riscat enorm ca s
intre n posesia cuitului. Pesemne se temea s nu rmas amprente pe el.
Poirot se ntoarse spre Bex.
Parc dumneata spuneai c nu era niciuna.
Giraud ridic din umeri.
Poate nu era sigur.
Poirot l privi.
Greii, domnule Giraud. Asasinul purta mnui. Prin urmare trebuia
s fost sigur.
Nu spun c a fost chiar asasinul. Putea un complice care nu era la
curent cu asta.
Ils sont mal renseigns, les accomplices! Mormi Poirot, dar nu mai
spuse nimic.

Ajutorul judectorului aduna hrtiile de pe mas. Domnul Hautet ni se

adres:
Treaba noastr s-a sfrit aici. Poate, domnule Renauld, vei dori s
v auzii depoziia cnd v va citit. Scopul meu a fost ca toate dezbaterile
s e ct mai neociale cu putin. Mi s-a spus c sunt original n privina
metodelor mele, ns eu susin c, n privina originalitii, ar mai multe de
spus. Cazul e acum n minile dibace ale renumitului domn Giraud. Fr
ndoial c va avea prilejul s se disting. De fapt, m mir c nu i-a nhat
nc pe criminali! Doamn, permitei-mi s v asigur de ntreaga mea
compasiune. Domnilor v doresc tuturor o zi bun i, nsoit de ajutorul su i
de comisar, i lu la revedere.
Poirot scoase gulia aia mare de ceas al lui i se uit ct e ora.
S ne ntoarcem la hotel s prnzim, prietene, mi spuse. i-mi vei
povesti pe ndelete trenia de azi-diminea. Nu o s e nimeni cu ochii pe
noi. Nu avem nevoie de auditoriu.
Am ieit repede din camer. Judectorul de instrucie tocmai demarase
n maina sa. Coboram scrile, cnd glasul lui Poirot m-a intuit pe loc.
O clip, prietene. Cu dexteritate, scoase o mic rulet. i ncepu,
foarte solemn, s msoare un pardesiu ce atrna n cuier, de la guler la
poale. Nu-l vzusem atrnnd acolo mai nainte, i am bnuit c era e al
domnului Stonor, e al lui Jean Renauld.
Apoi, cu un chicot satisfcut, bg ruleta napoi n buzunar i m urm
afar.
Capitolul XII.
Poirot elucideaz anumite aspecte
De ce ai msurat pardesiul acela? L-am ntrebat oarecum curios, n
timp ce strbteam, fr grab, drumul alb i erbinte.
Parbleu! Ca s vd ct e de lung, rspunse prietenul meu,
imperturbabil.
Eram vexat. Incurabilul obicei al lui Poirot de a face un mister din orice,
m irita ntotdeauna. M-am cufundat n tcere i mi-am urmat irul
gndurilor. Dei la timpul lor nu le ddusem prea mare atenie, anumite
cuvinte ale doamnei Renauld adresate ului su mi venir n minte cptnd,
de ast data, o nou semnicaie. Deci n-ai plecat n cltorie? spuse ea,
iar apoi adugase: La urma urmei, nu mai conteaz acum.
Ce voise s spun prin asta? Cuvintele erau enigmatice semnicative.
Era posibil ca ea s tie mai multe dect am presupus noi? Negase orice
cunotin cu privire la misterioasa misiune pe care soul su i-o ncredinase
ului. ns, s fost mai puin ignorant dect pretindea? S ne indus n
eroare cu bun tiin, iar tcerea ei s fcut parte dintr-un plan dinainte
conceput i minuios elaborat?
Cu ct m gndeam mai mult la asta, cu att eram mai convins c
aveam dreptate. Doamna Renauld tia mult mai mult dect binevoise a ne
spune. n surpriza ei la vederea ului, a avut un scurt moment n care s-a

trdat. Eram convins c tia, dac nu cine erau asasinii, cel puin motivul
crimei. ns, din consideraii foarte puternice, trebuia s tac.
Gndeti profund, prietene, remarc Poirot, ntrerupndu-mi
reeciile. Ce te intrig aa?
I-am spus, sigur pe deduciile mele, dar, ateptndu-m, totui, s rd
de bnuielile mele. ns, spre surprinderea mea, Poirot ddu din cap gnditor.
Ai foarte mare dreptate, Hastings. De la capt am fost sigur c
ascunde ceva. La nceput am suspectat-o, dac nu de plnuirea, cel puin de
tinuirea crimei.
Ai suspectat-o? Am strigat.
Dar bine-neles! Ea beneciaz enorm de fapt conform acestui nou
testament, ea e singura persoan care are de ctigat. Astfel, dintr-un bun
nceput, atenia mi-a fost ndreptat spre ea. Poate ai observat c am prins
ocazia s-i examinez ncheieturile. Vroiam s vd dac nu cumva s-a legat i
i-a pus clu singur. Eh bien, am vzut pe dat c nu era aa, sforile
fuseser att de bine strnse nct i intraser n carne. Asta elimina
posibilitatea de a comis crima de una singur. Dar rmnea cealalt
posibilitate, de a tiut de ea, sau, chiar de a nfptuit-o cu ajutorul unui
complice. Mai mult, relatarea pe care ne-a fcut-o mi era extrem de
familiar brbaii mascai pe care n-ar putea s-i recunoasc, menionarea
cuvntului secretul am mai auzit, sau am citit cndva asemenea lucruri.
Un alt mic detaliu mi-a conrmat prerea c nu spunea adevrul. Ceasul de
mn, Hastings, ceasul de mn!
Iar ceasul de mn! Poirot m urmrea curios.
Vezi, mon ami? nelegi?
Nu, am rspuns, ntructva indispus. Nimic nu vd, nici nu neleg.
ei atta mister n jurul tuturor lucrurilor i nici mcar nu te explici.
Totdeauna pstrezi asul n mnec pn n ultima clip.
Nu te enerva, prietene, spuse zmbind Poirot. Dac vrei, i explic,
dar nici o vorb lui Giraud, c'est entendu? M trateaz ca pe-un boorog
oarecare. Vom vedea! Eu am fost fair play cu el i i-am dat o pist. Dac nare de gnd s-o cerceteze, asta-i numai treaba lui.
L-am asigurat c se poate baza pe totala mea discreie.
C'est bien! S folosim, deci micile noastre celule cenuii. Spune-mi,
prietene, dup prerea dumitale, la ce or a avut loc tragedia?
Pi, la ora dou sau n jurul ei, am rspuns uimit. Adu-i aminte c
doamna Renauld ne-a spus c a auzit ceasul btnd, n timp ce brbaii aceia
erau n camer.
Exact, i pe baza asta, dumneata, judectorul de instrucie, Bex i
oricine altcineva ai acceptat ora fr alte ntrebri. Dar eu, Hercule Poirot,
spun c doamna Renauld a minit. Crima s-a produs cu cel puin dou ore mai
devreme.
Dar medicii
Ei au declarat, dup ce au examinat cadavrul, c asasinatul se
produsese cu apte pn la zece ore mai devreme. Mon ami, din anumite
motive, era imperios necesar s par c aceast crim a fost nfptuit mai

trziu dect fusese de fapt. Ai citit despre pendule sau ceasuri care au indicat
ora exact a crimei? Deci, ca ora s nu se bazeze numai pe declaraia
doamnei Renauld, cineva a mutat limbile ceasului la dou i apoi a dat cu
putere de pmnt cu el. Dar cum se ntmpl adesea, nu i-au atins elul.
Geamul s-a spart, ns mecanismul ceasului n-a fost dereglat. Asta a fost cea
mai dezastruoas manevr a lor, cci mi-a atras atenia asupra a dou
puncte: primul, c doamna Renauld minea; al doilea, c trebuie s existe un
motiv de-o importan vital pentru avansarea orei.
Dar care-ar putea motivul?
Ah, iat ntrebarea! Aici e un ntreg mister. nc nu pot s-l explic.
Am doar o idee care mi se pare c ar putea avea legtur cu asta.
i care e ideea?
Ultimul tren a plecat din Merlinville la ora dousprezece i
aptesprezece minute.
Am continuat raionamentul.
Astfel nct, crima avnd loc, n aparen, cu dou ore mai trziu,
oricine ar plecat cu acest tren ar avut un alibi de nezdruncinat.
Perfect, Hastings! Asta e!
Am srit n sus.
Trebuie s ne interesm la gar. n mod sigur nu puteau trece
neobservai doi strini care au luat trenul sta! S mergem chiar acum!
Poirot mi temper ardoarea cu o uoar atingere pe bra.
Dac ii neaprat, du-te, mon ami ns n locul dumitale, eu n-a
ntreba n mod special de doi strini.
L-am privit lung, iar el a spus aproape iritat:
L, l, doar nu crezi toat aiureala asta, nu-i aa? Oamenii mascai i
tot restul cette histoire-l!
Cuvintele lui m-au zpcit att de tare c nici n-am tiut ce s-i
rspund. Continu senin:
M-ai auzit spunndu-i lui Giraud, nu-i aa, c toate detaliile acestei
crime mi erau familiare? Eh bien, asta presupune una din dou: ori creierul
care a pus la cale prima crim a pus-o pe aceasta, ori, poate, citirea acestui
caz celebru a rmas ntiprit n subcontientul asasinilor notri i le-a
sugerat detaliile. Am s m pronun denitiv n privina asta dup se opri
brusc.
nvrteam n fel i chip problema n minte.
Dar scrisoarea domnului Renauld? n ea sunt menionate clar
secretul i Santiago.
Fr ndoial c a existat un secret n viaa domnului Renauld n
privina asta nu ncape nici un dubiu. Pe de alt parte, cuvntul Santiago,
dup mintea mea, e doar momeala care s ne pun pe-o pist greit. E
posibil s fost folosit pentru a abate bnuielile domnului Renauld de la
cineva din apropierea lui. Oh, sigur, Hastings, pericolul care l amenina nu
venea din Santiago, ci mult mai de aproape, din Frana.
Vorbea cu atta gravitate i cu atta siguran, nct m-a convins.
Totui, am ridicat o ultim obiecie:

 Dar bul de chibrit i mucul de igar gsite lng cadavru? Ce poi

s spui despre ele?
O lumin de adevrat bucurie apru pe chipul lui Poirot.
Au fost puse! Au fost puse n mod deliberat de Giraud sau de cineva
din gaca lui, special pentru a gsite! Ah, e abil Giraud, se pricepe la
mecherii. La fel face i un bun cine de vntoare. Asta l face s par
grozav. Ore ntregi s-a trt pe burt. Uite ce am gsit, spuse el. i apoi, din
nou ctre mine: Ce vedei aici? Eu, rspund eu cu toat sinceritatea,
nimic. i Giraud, marele Giraud, zice n sinea lui: Oh, c tmpit mai e i
sta! Dar, vom vedea
ns gndul mi era tot la problema noastr.
Deci, toat povestea asta cu oameni mascai
E fals.
Ce s-a ntmplat n realitate?
Poirot ddu din umeri.
O singur persoan ne poate spune Doamna Renauld. ns ea nu
va vorbi. Nici ameninrile, nici rugminile n-or s-o clinteasc. E o femeie
extraordinar, Hastings. Din clipa n care am vzut-o, mi-am dat seama c
aveam de luptat cu o femeie cu un caracter deosebit. La nceput, cum i
spuneam, eram nclinat s cred c e amestecat n crima asta. Dup aceea,
mi-am schimbat prerea.
Ce te-a fcut s i-o schimbi?
Durerea spontan i sincer la vederea cadavrului soului su. Pot s
jur c disperarea din strigtul ei era adevrat.
Da, am spus gnditor, nu te poi nela n privina acestor lucruri.
Iart-m, prietene ntotdeauna te poi nela. Oare marile actrie
nu-i joac rolul n aa fel nct i se pare c totul e real i te impresioneaz?
Nu, orict de puternice mi-ar impresia i nencrederea, am nevoie de alt
mrturie, nainte de a m declara satisfcut. Marele criminal poate un bun
actor. Certitudinea mea n acest caz se bazeaz nu pe propriile mele impresii,
ci pe faptul c doamna Renauld a leinat cu adevrat. I-am ridicat pleoapele
i i-am luat pulsul mulumit c durerea ei era real i nu prefcut. n plus, ca
un mic amnunt nu lipsit de interes, nu era nevoie ca doamna Renauld s
aeze o durere nestpnit. Avusese deja un oc la auzul morii soului su
i nu mai avea nevoie s mai simuleze unul la fel de violent n faa cadavrului
lui. Nu, doamna Renauld nu e asasina soului su. Dar de ce a minit? A minit
cu privire la ceasul de mn, a minit n legtur cu brbaii mascai a
minit i privitor la un al treilea lucru. Spune-mi, Hastings, cum explici
dumneata ua deschis?
Pi, am spus, destul de ncurcat, presupun c-a fost o scpare. Au
uitat s-o nchid.
Poirot cltin din cap i oft.
Asta este explicaia lui Giraud. Nu m satisface. Ua asta deschis
face parte dintr-un plan pe care, deocamdat, nu pot s-l desluesc.
Am o idee, am strigat brusc.
A la bonne heure! S-o auzim.

 Ascult. Am czut de acord c relatarea doamnei Renauld e o

invenie. Deci, n-ar imposibil ca domnul Renauld s ieit din cas ca s
mearg la ntlnire, poate chiar cu asasinul lui, lsnd ua deschis pentru
cnd avea s revin. Dar n-a mai revenit, i, n dimineaa urmtoare, a fost
gsit njunghiat n spate.
Admirabil teorie, Hastings, numai c exist dou lucruri pe care
dumneata, n mod caracteristic, le treci cu vederea. n primul rnd, cine a
legat-o i i-a pus clu doamnei Renauld? i de ce Dumnezeu s-ar ntors ei
n cas s fac asta? n al doilea rnd, nici un om din lume nu s-ar duce la
ntlnire doar n lenjerie de corp i pardesiu. Exist situaii n care un om
poate purta pijama i pardesiu dar cealalt, niciodat!
Adevrat, am recunoscut cam dezumat.
Nu, trebuie s cutm n alt parte rspunsul la misterul uii
deschise. De un lucru sunt absolut sigur n-au ieit pe u. Au ieit pe
fereastr.
Ce?
Precis.
Dar nu existau urme de pai n stratul de ori de dedesubt.
Nu i trebuiau s fost. Ascult, Hastings. Grdinarul, dup cum lai auzit spunndu-ne, a pus rsaduri n ambele straturi n dup-amiaza
precedent. n unul erau o grmad de urme lsate de bocancii lui cu inte
n cellalt, niciuna! Vezi? Cineva a trecut pe acolo, cineva care, ca s tearg
urmele pailor, a netezit suprafaa stratului cu grebla.
De unde au luat grebla?
De acolo de unde au luat i cazmaua i mnuile, rosti Poirot iritat.
Nu exist nici o dicultate n privina asta.
Totui, ce te face s crezi c au ieit pe acolo? E mult mai probabil s
intrat pe fereastr i s ieit pe u.
Sigur c e posibil. Numai c prerea mea e c au ieit pe fereastr.
Cred c greeti.
Poate, mon ami.
Am nceput s meditez asupra noii situaii pe care deduciile lui Poirot
mi-o puseser n fa. Am evocat mirarea mea fa de aluziile lui obscure cu
privire la stratul de ori i la ceasul de mn. La acea vreme, remarcile lui
preau lipsite de neles ns acum, pentru prima dat, mi-am dat seama ct
de remarcabil, doar din cteva mici indicii, nlturase o mare parte din
misterul ce nvluia acest caz. I-am nlat un ntrziat omagiu prietenului
meu. De parc mi-ar citit gndurile, ddu din cap cu nelepciune.
Metod, m nelegi! Metod! Pune-i n ordine faptele. Pune-i n
ordine ideile. i dac un fapt, ct de mic, nu se potrivete nu-l nltura, ci
analizeaz-l ndeaproape. Dei semnicaia lui i scap, s i sigur c e
semnicativ.
n acelai timp, am spus, nu ne-am apropiat de rezolvarea misterului
cu privire la cine l-a asasinat pe domnul Renauld.
Nu, rspunse vesel Poirot. De fapt, mai avem mult pn acolo.

Faptul prea s-l amuze nespus i m-am uitat la el cu mirare. mi ntlni

privirea i zmbi.
i totui, e mai bine aa. nainte, era o teorie clar despre cum i de
minile cui, i-a gsit moartea. Acum toate astea s-au dus. Suntem n bezn.
O sut de puncte care se bat cap n cap ne ncurc i ne dau de lucru. Asta-i
bine. E excelent. Din haos se nate ordinea. Dar dac, de la nceput, totul e
ordonat, dac o crim pare simpl i fr probleme, eh bien, mez vous! E
cum se spune?. coapt! Marele criminal e simplist dar foarte puini criminali
sunt mari. ncercnd s-i acopere urmele, se trdeaz invariabil. Ah, mon
ami, a dori ca ntr-o zi, s pot ntlni un adevrat criminal unul care s-i
comit crima, i apoi s nu fac nimic! nsumi eu, Hercule Poirot a putea
da gre n a prinde un astfel de criminal.
ns eu nu-l mai urmream. Mintea mi se luminase brusc.
Poirot! Doamna Renauld! Acum neleg. Ea trebuie c acoper pe
cineva.
Din tcerea cu care Poirot recepiona cuvintele mele, am neles c
ideea asta i trecuse deja prin minte.
Da, rosti gnditor. Acoper pe cineva sau apr pe cineva. Una din
dou.
N-am vzut mare diferen ntre cele dou cuvinte, dar mi-am derulat
teoria cu o doz mare de entuziasm. Poirot s-a meninut ntr-o atitudine
strict de neangajare, repetnd:
Se poate se poate. Dar nc nu tiu! Sub toate astea se ascunde
ceva foarte adnc. Ai s vezi. Ceva foarte adnc.
Apoi, n timp ce intram n hotel, mi fcu semn s tac.
Capitolul XIII.
Fata cu ochi nelinitii.
Am mncat cu un excelent apetit. Am neles destul de bine c Poirot
nu dorea s discutm despre crim ntr-un loc unde puteam lesne auzii.
Dar, ca atunci cnd mintea i e n cu totul alt parte, nici un alt subiect nu
mai prezint interes. Un timp am mncat n tcere, apoi Poirot remarc
maliios:
Eh bien! i indiscreiile dumitale? Nu vrei s mai revii la ele?
Am simit c m nroesc.
Oh, te referi la dimineaa de azi? Am ncercat s-mi compun o
atitudine absolut nonalant.
Dar pe Poirot nu-l puteam duce. n cteva minute doar, a stors toat
povestea de la mine, cu ochii licrind.
Tiens! O poveste din cele mai romantice. i cum o cheam pe
aceast fermectoare tnr doamn?
Am fost nevoit s-i mrturisesc c nu tiu.
i mai romantic! Prima rncontre n trenul de la Paris, a doua aici.
Cine se iubete se-ntlnete, nu se spune aa?
Nu i mgar, Poirot!

 Ieri era domnioara Daubreuil, azi e domnioara Cenureasa!

Categoric, ai o inim de turc. Ar trebui s-i faci un harem!
Nu faci dect s m enervezi. Domnioara Daubreuil este o fat
foarte frumoas i ntr-adevr o admir enorm n-am de ce s n-o recunosc.
Cealalt nu reprezint nimic nici nu mi-am imaginat c am s-o mai
ntlnesc vreodat. A fost foarte amuzant s stm de vorb n timpul
cltoriei, ns nu e genul de fat pentru care s fac pasiune.
De ce?
Pi poate sun a snobism dar nu e o doamn, n nici un sens al
cuvntului.
Poirot ddu gnditor din cap. n glasul lui nu era nici un pic de ironie
cnd m ntreb:
Deci, dumneata crezi n natere i educaie?
Poate sunt demodat, dar n mod sigur nu am ncredere n cstoriile
dintre persoane care aparin claselor diferite. Nu se potrivesc niciodat.
Sunt de acord cu dumneata, mon ami. n nouzeci i nou de cazuri
dintr-o sut e aa cum spui. Dar exist, totui, i acel unu la sut! Oricum, nu
conteaz, din moment ce nu i-ai propus s-o mai vezi.
Ultimele sale cuvinte erau mai mult o ntrebare i nu mi-a scpat
privirea ptrunztoare pe care mi-o aruncase. i, n faa ochilor mei, scrise cu
litere mari de foc, aprur cuvintele Htel du Phare, i i-am auzit din nou
glasul spunnd: Vino la mine i rspunsul meu entuziast: Am s vin.
Ei, i ce-i cu asta? n momentul respectiv avusesem de gnd s m duc.
Dar, de atunci, avusesem timp s reectez. Nu-mi plcea fata. Gndind la
rece, am ajuns la concluzia c, hotrt, mi era profund antipatic. Primisem
o spuneal zdravn pentru prostia de a-i satisfcut curiozitatea morbid
i nu aveam nici cea mai mic dorin s-o revd.
I-am rspuns destul de senin lui Poirot.
M-a invitat s m duc s-o vd, dar bine-neles c n-am s-o fac.
De ce bine-neles?
Pi nu vreau.
neleg. M studie cu atenie cteva minute. Da, neleg foarte bine.
i bine faci. Nu renuna la ce i-ai propus.
sta pare s e sfatul dumitale invariabil, am remarcat, uor nepat.
Ah, prietene, ai ncredere n Papa Poirot. ntr-o bun zi, cu
permisiunea dumitale, i voi aranja o cstorie extrem de corespunztoare.
Mulumesc, am spus rznd, ns perspectiva m las rece.
Poirot oft i cltin din cap.
Les Anglais! Murmur. N-au metod absolut n nici o privin. Las
totul pe seama norocului! Se ncrunt i schimb poziia solniei. Mi-ai spus
c domnioara Cenureasa st la Htel d'Angleterre, nu-i aa?
Nu. La Htel du Phare.
Adevrat, am uitat.
Un fulger mi-a trecut prin minte. n mod sigur, nu menionasem nici un
hotel n faa lui Poirot. M-am uitat atent la el i m-am linitit. i tia pinea n

bucele perfect ptrate, complet absorbit de aceast ocupaie. Probabil doar

i nchipuise c i-am spus unde sttea fata.
Ne-am but cafeaua pe terasa ce da nspre mare. Poirot i fum igara,
apoi i scoase ceasul din buzunar.
Trenul spre Paris pleac la dou-douzeci i cinci, rosti el. Ar trebui
s-o iau din loc.
Paris? Am strigat.
E tocmai ce-am spus, mon ami.
Ai de gnd s pleci la Paris? Dar, de ce?
Mi-a rspuns foarte serios.
S-l caut pe asasinul domnului Renauld.
Crezi c e la Paris?
Sunt foarte sigur c nu. Totui, acolo trebuie s-l caut. Dumneata nu
nelegi, ns i voi explica totul la timpul potrivit. Crede-m, cltoria asta la
Paris e absolut necesar. N-am s stau mult. Dup toate probabilitile,
mine voi napoi. Nu-i propun s m nsoeti. Rmi aici i i cu ochii pe
Giraud. De asemenea, cultiveaz-l pe domnul Renauld ls. n al treilea rnd,
dac doreti, ncearc s-l faci s-o rup cu domnioara Daubreuil. M tem,
ns, c n-ai s ai prea mare succes.
N-am catadixit s-i rspund la ultima remarc.
Tocmai aveam de gnd s te ntreb cum de tiai de cei doi.
Mon ami cunosc natura uman. Pune alturi un biat ca tnrul
Renauld i o fat frumoas ca domnioara Marthe i rezultatul este aproape
inevitabil. Apoi, cearta! Ori era vorba de bani, ori de o femeie i, amintindumi cum mi descrisese Lenie suprarea cului, m-am decis asupra ultimei.
Asta a fost presupunerea mea i nu m-am nelat.
Din cauza asta m-ai avertizat s nu m ndrgostesc de Marthe?
Bnuiai, deja, c l iubete pe tnrul Renauld?
n orice caz am vzut c avea ochi nelinitii. Asta m face s m
gndesc la domnioara Daubreuil ca la fata cu ochi nelinitii
Vorbea att de grav nct m impresion n mod neplcut.
Ce vrei s spui cu asta, Poirot?
mi nchipui, prietene, c vom avea multe de vzut de-acum ncolo.
Dar trebuie s-o pornesc din loc.
Mai ai o groaz de timp.
Poate poate. Dar vreau s ajung pe ndelete la gar. Nu vreau s
m grbesc, s alerg, s m agit.
n tot cazul, am spus, ridicndu-m, te voi nsoi i am s atept s te
vd plecat.
N-ai s faci una ca asta. i interzic.
Era att de pornit nct l-am privit cu surprindere. Ddu din cap apsat.
Chiar aa, mon ami. Au revoir! mi dai voie s te mbriez? Ah, nu,
am uitat c englezii n-au obiceiul sta. Une poigne de main, alors.
Dup plecarea lui Poirot, m-am simit cam debusolat. Am cobort pe
plaj i i-am urmrit pe cei ce fceau baie, fr s simt dorina de a m
altura lor. Chiar mi-am imaginat c Cenureasa se zbenguia printre ei, ntr-

un costum minunat, dar nici urm de ea. Am luat-o, prin nisip, fr chef, spre
cellalt capt al oraului. Mi-a trecut prin minte c, n denitiv, ar un gest
frumos din partea mea s trec pe la ea, s-o vizitez. i a scpa i de obligaie.
Apoi, totul s-ar terminat. N-aveam chef s-mi mai creeze i alte probleme.
Dac, ns, nu m-a dus, s-ar putut foarte bine ca fata s vin dup mine
la vil i asta ar fost deranjant din toate punctele de vedere. Hotrt, era
mai bine s-i fac o vizit scurt, n cursul creia s-i spun limpede c nu mai
aveam de gnd s fac pe ghidul pentru ea.
n consecin, am prsit plaja i, foarte curnd, am gsit Htel du
Phare, o cldire deloc pretenioas. Eram extrem de amrt c nu cunoteam
numele doamnei i, ca s-mi salvez demnitatea, m-am hotrt s intru i s
arunc o privire primprejur. Se putea foarte bine s-o gsesc n hol. Merlinville
era un ora mititel, din hotel ajungeai direct pe plaj i de pe plaj napoi n
hotel. Alte puncte de atracie nu existau. Era un cazinou n construcie, ns
nu era terminat.
Am mers de-a lungul falezei ce strjuia plaja, i n-am vzut-o, am tras
concluzia c era la hotel. Am intrat n micul hol erau cteva persoane, ns
prada mea nu se aa printre ele. M-am uitat i prin alte cteva ncperi, dar
nici urm de ea. Am ateptat un timp, pn mi-am pierdut rbdarea. L-am
luat pe recepioner de o parte i i-am strecurat cinci franci.
Vreau s-o vd pe o doamn care st aici. E englezoaic, micu i
brunet. Nu-mi mai amintesc cum o cheam.
Brbatul cltin din cap i pru s-i nbue un rnjet.
Nu st aici nici o doamn care s corespund descrierii
dumneavoastr.
S-ar putea s e american, i-am sugerat. Tipul era att de prost.
ns omul continu s clatine din cap.
Nu, domnule. Avem cu totul doar ase sau apte englezoaice i
americance i sunt cu mult mai n vrst dect doamna pe care o cutai. Nu
aici o vei gsi, domnule.
O spusese cu atta convingere nct am nceput s am dubii.
Dar doamna mi-a spus c st aici.
Poate c domnul se neal sau mai degrab doamna a comis o
eroare, cci a mai ntrebat i o alt persoan de ea.
Ce spui?
Da, domnule. Un domn care a descris-o exact ca dumneavoastr.
Cum arta?
Era un domn scund, bine mbrcat, foarte elegant, fr cusur, cu o
musta foarte stufoas i cu un cap de o form deosebit, i cu ochi verzi.
Poirot. Aadar de asta mi interzisese s-l conduc la gar. Ct
impertinen! I-a fost recunosctor dac nu s-ar amestecat n treburile
mele. i nchipuia c am nevoie de o ddac care s aib grij de mine?
I-am mulumit omului i am plecat, oarecum ncurcat, dar foarte furios
pe bgreul meu prieten. Pe moment, mi-a prut ru c nu era de fa ca si spus tot ce credeam despre intervenia lui gratuit. Nu-i specicasem clar

c n-aveam nici o intenie s mai vd fata? Hotrt, unii prieteni sunt mult
prea zeloi!
ns unde era doamna? Am lsat mnia la o parte i am ncercat s
dezleg enigma. Era clar c, din greeal, mi dduse un alt hotel. Apoi, m-a
fulgerat un alt gnd. S fost din greeal? Sau n mod voit, i ascundea
numele i-mi dduse o adres greit?
Cu ct m gndeam mai mult, cu att eram mai convins c aceast din
urm presupunere a mea era adevrat. Dintr-un motiv sau altul, nu vroia ca
relaia noastr s se transforme n prietenie. i cu toate c doar cu o
jumtate de or n urm acesta fusese categoric propriul meu punct de
vedere, nu m-a bucurat deloc s-mi dau seama c ideea nu-mi aparinea.
ntreaga afacere era complet deranjant i am pornit spre vila Genevive ntro stare de profund indispoziie. Nu m-am dus direct ctre cas, ci am luat-o
pe potec, spre bncua de lng magazie i am stat acolo destul de
mohort.
Gndurile mi-au fost destrmate de sunetul unor voci din apropiere. Miam dat repede seama c veneau nu dinspre grdina n care m aam, ci din
grdina alturat a vilei Marguerite i c se apropiau tot mai repede. Glasul
care vorbea era un glas de fat, pe care l-am recunoscut imediat ca ind al
frumoasei Marthe.
Chri, spunea ea, chiar e adevrat? S-a terminat cu toate necazurile
noastre?
Doar tii i tu, Marthe, rspunse Jack Renauld. Nimic nu ne mai
desparte, iubito! Ultimul obstacol din calea cstoriei noastre a fost nlturat.
Nimeni nu poate s mi te ia.
Nimeni nimic? Murmur fata. Oh, Jack, Jack mi-e fric.
M-am ridicat s plec, dndu-mi seama c, cu totul neintenionat
trgeam cu urechea. Atunci i-am vzut printr-o sprtur a gardului viu.
Stteau amndoi cu faa la mine, braul brbatului petrecut n jurul fetei,
ochii lui privind n ai ei. Formau un cuplu superb, el brunet, bine cldit, ea o
tnr blond zei. Preau fcui unul pentru altul, aa cum stteau acolo,
fericii, n poda cumplitei tragedii care umbrise vieile lor tinere.
ns chipul fetei era frmntat i Jack Renauld pru s-i dea seama de
asta, cci o strnse mai tare la piept, ntrebnd:
Dar de ce i-e fric, draga mea? Ce te mai poate nspimnta
acum?
i atunci am vzut privirea ochilor ei, privirea de care-mi vorbise Poirot,
n timp ce murmura astfel nct mai mult i-am ghicit vorbele.
M tem pentru tine
N-am auzit rspunsul tnrului Renauld, cci atenia mi-a fost distras
de o apariie neobinuit, puin mai ncolo, n josul gardului viu. Prea s e
un tu armiu, ceea ce era cel puin ciudat, innd cont c ne aam abia la
nceputul verii. M-am dus ntr-acolo s cercetez, dar, la naintarea mea,
armiul tu ni precipitat i se ntoarse spre mine cu degetul la buze. Era
Giraud.

Cu deosebit precauie o lu pe dup magazie, pn acolo de unde nu

puteam auzii.
Ce fceai acolo? L-am ntrebat.
Exact ce fceai i dumneavoastr ascultam.
Dar eu nu-mi propusesem asta!
Ah! Spuse Giraud. Eu, da.
Ca ntotdeauna, l-am admirat i antipatizat n acelai timp. M privea
de sus n jos cu un fel de dezaprobare dispreuitoare.
Mai mult m-ai ncurcat. nc un minut i a putut aa ceva
folositor. Ce ai fcut cu fosila dumneavoastr?
Domnul Poirot a plecat la Paris, am rspuns rece. i pot s v spun,
domnule Giraud, c nu-i deloc o fosil. A soluionat multe cazuri n care
poliia engleza a dat gre.
P! Poliia englez! Giraud pocni din degete dezgustat. Trebuie c e
cam la acelai nivel cu judectorii notri de instrucie. Prin urmare, a plecat la
Paris, da?
sta-i un lucru bun. Cu ct st mai mult acolo, cu att e mai bine. Dar
ce crede c va gsi acolo?
Mi s-a prut c citesc n ntrebarea lui o und de nelinite. M-am
ndreptat de spate.
Asta nu am libertatea s v spun, am rspuns linitit.
Giraud m nvrednici cu o privire ascuit.
Are probabil destul minte ca s nu v spun, remarc el grosolan.
Bun ziua. Sunt ocupat.
i cu asta, s-a rsucit pe clcie i m-a prsit fr ceremonie. La vila
Genevive, lucrurile preau s intrat ntr-un impas. Era clar c Giraud nu-mi
dorea compania i, din cte vzusem, era mai mult ca sigur c nici tnrul
Renauld.
M-am dus napoi n ora, am fcut o baie excelent n mare, apoi m-am
ntors la hotel. M-am culcat destul de devreme, ntrebndu-m dac ziua
urmtoare avea s ne aduc ceva interesant.
Eram complet nepregtit pentru ceea ce ne-a adus. mi luam micul
dejun n sufragerie cnd chelnerul, care sttuse de vorb cu cineva, afar, sa ntors foarte agitat. Un moment a ezitat, mototolindu-i ervetul, apoi a
izbucnit.
S m ierte domnul, dar domnul se ocup, nu-i aa, de afacerea de
la vila Genevive?
Da, am rspuns repede. De ce?
Aadar, domnul n-a auzit ultimele veti?
Ce veti?
C s-a comis o alt crim acolo, noaptea trecut!
Ce?
Am lsat balt micul dejun, mi-am nhat plria i am luat-o la goan
ct m ineau picioarele. Alt crim i Poirot lipsea! Ce fatalitate! Dar cine
fusese omort?

Am ajuns la poart. Un grup de servitori sttea n drum, vorbind i

gesticulnd. Am tras-o pe Franoise.
Ce s-a ntmplat?
Oh, domnule! Domnule! Alt mort! E ngrozitor. Casa asta e
blestemat. Da, chiar aa, blestemat! Ar trebui s trimit dup preot, s
aduc nite ap snit. N-am s mai dorm o noapte sub acoperiul sta. S-ar
putea s urmez eu, cine tie?
i fcu cruce.
Da, am strigat, dar cine a fost omort?
Pi, nu tiu. Un brbat un strin. L-au gsit acolo n magazie la
nici ia o sut de yarzi de locul unde a fost omort bietul stpn. i asta nu e
tot. A fost njunghiat njunghiat n inim cu acelai cuit!
Capitolul XIV.
Al doilea cadavru.
N-am mai ateptat, m-am ntors i am alergat pe poteca ce ducea la
magazie. Cei doi brbai care stteau de paz mi-au fcut loc s trec i, plin
de emoie, am intrat.
Lumina era slab, iar locul doar o barac de lemn n care se pstrau
vechituri i unelte. Intrasem intempestiv dar m-am oprit ca paralizat n faa
spectacolului ce mi se oferea.
Giraud, n patru labe, examina cu o lantern de mn ecare milimetru
de pmnt. La intrarea mea, privi n sus i se ncrunt, apoi faa i se destinse
ntr-un fel de amuzament dispreuitor.
Ah, c'est l'Anglais! Intrai. S vedem cum o scoatei la capt cu
afacerea asta.
Cam iritat de tonul lui, m-am stpnit i am naintat.
Iat-l, spuse Giraud ndreptnd lanterna spre colul ndeprtat.
M-am dus acolo.
Mortul zcea drept pe spate. Era de nlime medie, oache la fa, i n
jur de cincizeci de ani. Era mbrcat elegant ntr-un costum albastru nchis,
bine croit i lucrat, probabil, de un croitor de lux, ns nu nou. Chipul i era
teribil de convulsionat, iar n partea stng, exact n dreptul inimii, se vedea
mnerul negru i strlucitor al unui cuit. L-am recunoscut. Era acelai cuit
pe care-l vzusem n borcanul de sticl, n dimineaa precedent.
l atept pe doctor dintr-un minut n altul, explic Giraud. Dei nu
prea avem nevoie de el. Nu exist nici un dubiu asupra modului n care a
murit omul sta. A fost njunghiat n inim i moartea a survenit, aproape
sigur, instantaneu.
Cnd s-a ntmplat asta? Noaptea trecut?
Giraud cltin din cap.
N-a zice. Eu nu prea pun baz pe probele medicale, dar omul e mort
de cel puin dousprezece ore. Cnd spuneai c ai vzut ultima dat acest
cuit?
Ieri diminea, pe la zece.

 n cazul sta a nclinat s cred c crima s-a produs nu mult dup

aceea.
Dar lumea intr i iese din magazia asta continuu.
Giraud rse dezagreabil.
Progresai de minune! Cine v-a spus c a fost omort n magazia
asta?
Pi am simit cum m nroesc aa am presupus.
Oh, ce grozav detectiv! Uitai-v la el, mon petit un om njunghiat
n inim cade n felul sta, cu picioarele alturate i cu minile n lungul
corpului? Nu. Sau st ntins pe spate i se las njunghiat fr s ridice o
mn ca s se apere? E absurd, nu-i aa? Dar uitai aici i aici Lumin de
jur mprejur pmntul cu lanterna. Am vzut nite urme ciudate, neregulate
n pmntul moale. A fost crat aici dup ce a fost omort. Jumtate trt,
jumtate inut de dou persoane. Pe pmntul tare de afar, urmele lor nu se
vd, iar aici au avut grij s le nlture ns una din cele dou e a unei
femei, tnrul meu prieten.
O femeie?
Da.
Dar dac au fost terse, de unde tii?
Pentru c, aa neclare cum sunt, urmele unor panto de dam nu
pot confundate. n plus, dup asta i, aplecndu-se, lu ceva de pe
mnerul cuitului i mi-l ntinse ca s-l examinez. Era un r de pr lung i
negru de femeie identic cu acela pe care Poirot l gsise pe sptarul
fotoliului din bibliotec.
Cu un uor zmbet ironic l petrecu la loc n jurul mnerului. S lsm
pe ct posibil lucrurile aa cum le-am gsit, explic el. Aa i place
judectorului de instrucie. Eh bien, ai mai observat i altceva?
M-am vzut obligat s clatin din cap.
Uitai-v la minile lui.
M-am uitat. Unghiile erau rupte i decolorate, iar pielea aspr. Astea nu
mi-au spus prea multe, cum mi-ar plcut mie. L-am privit pe Giraud.
Astea nu sunt mini de domn, spuse, rspunznd privirii mele. n
schimb, hainele sunt ale unui om nstrit. E ciudat, nu-i aa?
Foarte ciudat, am aprobat.
i niciuna din haine n-are etichet. Ce concluzie tragem din asta?
Omul sta ncerca s treac drept altul. Era travestit. De ce? Se temea
de ceva? ncerca s scape oare deghizndu-se? Asta nu tim, ns un lucru
tot tim: dorea cu orice pre, s-i ascund identitatea, tot att de mult cum
dorim noi s i-o descoperim.
Se uit din nou n jos, la cadavru.
Ca i n cazul precedent, nu exist amprente pe mnerul cuitului.
Asasinul a purtat iar mnui.
Credei prin urmare, c e vorba de acelai criminal? Am ntrebat
repede.
Chiput lui Giraud deveni de neptruns.
Nu conteaz ce cred. Vom vedea. Marchaud!

Sergentul apru n pragul uii.

Domnule?
De ce nu e aici doamna Renauld? Am trimis dup ea acum un sfert
de or.
Tocmai vine pe potec mpreun cu ul dumneaei.
Bine, dar s intre pe rnd.
Marchaud salut i dispru din nou. O clip mai trziu apru cu doamna
Renauld.
Doamna e aici.
Giraud naint cu o plecciune repezit.
Pe aici, doamn. O conduse spre colul magaziei, apoi se ddu brusc
la o parte. sta e omul. l cunoatei?
i n timp ce vorbea, ochii si ca un sfredel i cercetau chipul, cutnd
s-i citeasc gndurile, observnd orice amnunt al comportrii ei.
ns doamna Renauld rmase perfect calm prea calm, dup
prerea mea. Se uit la cadavru aproape fr interes i fr absolut nici un
semn de emoie sau recunoatere.
Nu, spuse ea. Nu l-am vzut n viaa mea. mi e complet strin.
Suntei sigur?
Foarte sigur.
Nu recunoatei n el pe unul din atacatorii dumneavoastr, de
exemplu?
Nu, pru s ezite, ca i cnd ar fulgerat-o o idee. Nu, nu cred.
Desigur, purtau brbi false, dup prerea judectorului de instrucie, dar
totui nu. Acum prea denitiv hotrt. Sunt sigur c niciunul din cei doi
n-a fost omul sta.
Foarte bine, doamn. Atunci, asta-i tot.
Doamna Renauld iei cu capul drept, cu prul argintiu sclipind sub
razele soarelui. I-a urmat Jack Renauld. Nici el nu putu s identice cadavrul,
iar comportarea lui fu absolut reasc.
Giraud doar mormi. N-a putut spune dac era, sau nu, mulumit.
Mai e i cealalt?
S intre.
Acea cealalt era doamna Daubreuil. Intr indignat, protestnd cu
vehemen.
Obiectez, domnule! Asta e o insult! Ce legtur am eu cu toate
astea?
Doamn, spuse Giraud cu brutalitate, cercetez nu o crim, ci dou
crime. Din cte cunosc, dumneavoastr le-ai putut comite pe amndou.
Cum ndrzneti? Strig ea. ndrzneti s m insuli cu o astfel de
acuzaie? E o infamie!
Infamie, da? Dar despre asta ce spunei? Se aplec i lu din nou
rul de pr. l vedei, doamn? naint spre ea. mi permitei s vd dac
seamn?
Cu un strigt, doamna se ddu napoi, alb ca varul.

 E o nscenare jur! Nu tiu nimic despre crim despre nici o crim.

Oricine spune asta, minte! Ah! Mon Dieu, ce m fac?
Calmai-v doamn, spuse rece Giraud. Nimeni nu v acuz, nc.
ns vei face bine s rspundei la ntrebrile mele, fr ocoliuri.
ntrebai-m tot ce dorii, domnule, rosti ea, revenind la pronumele
de reveren.
Uitai-v la mort. L-ai mai vzut pn acum?
Apropiindu-se, cu obrajii uor revenii la culoarea lor natural, doamna
Daubreuil privi spre victim cu un anumit interes i chiar cu curiozitate. Apoi
cltin din cap.
Nu-l cunosc.
Prea imposibil s minit, vorbise att de natural! Giraud i indic
printr-un semn din cap s ias.
O lsai s plece? Am ntrebat pe un ton cobort. E bine ce facei? n
mod sigur rul de pr e al ei.
N-am nevoie de sfaturi, rspunse sec Giraud. E supravegheat.
Deocamdat, nu doresc deloc s-o arestez.
Apoi, ncruntndu-se, se uit n jos, la cadavru.
Ai putea spune cu certitudine c e de ras spaniol? ntreb brusc.
Nu, am rspuns, dup un timp. Mai mult ca sigur e francez.
Giraud mormi nemulumit.
Cam pe-aici.
Rmase aa cteva clipe, apoi, cu un gest imperativ m ddu la o
parte, i din nou, n patru labe, ncepu s cerceteze pmntul din jur. Nimic
nu-i scpa. nainta milimetru cu milimetru, studia orice cutie, cotrobia prin
sacii vechi. Se repezi la o boccea de lng u, care se dovedi a conine doar
o cma zdrenuit i nite pantaloni, i o trnti la pmnt cu scrb. Dou
perechi de mnui vechi i strnir interesul, dar, n cele din urm, cltin din
cap i le ddu de o parte. Reveni la cutii, cercetndu-le una cte una. n
sfrit, se ridic i cltin gnditor din cap. Prea depit, perplex. Cred c
uitase de prezena mea.
n acel moment, un tropit i o njurtur se auzir de afar i vechiul
nostru prieten, judectorul de instrucie, nsoit de ajutorul su i de domnul
Bex, i urmai de doctor, se npustir nuntru.
Dar e fantastic, domnule Giraud! Strig domnul Hautet. Alt crim!
Ah, n-o s terminm niciodat cu cazul sta! Aici se ascunde un mister de
neptruns. Dar cine e, de data asta, victima?
Tocmai asta nu ne-a putut spune nimeni, domnule judector. N-a fost
identicat.
Unde e cadavrul? ntreb doctorul.
Giraud se ddu puin la o parte.
Acolo, n col. Dup cum vedei, a fost njunghiat n inim. i chiar cu
cuitul furat ieri diminea. Dup prerea mea, crima a fost nfptuit dup
furt dar asta v revine dumneavoastr s stabilii. Putei umbla n voie cu
cuitul nu exist nici o amprent.

Doctorul se ls n genunchi lng mort, iar Giraud se ntoarse ctre

judectorul de instrucie.
O chestie drgu, nu-i aa? Dar am s-o rezolv.
Prin urmare, nimeni nu l-a putut identica, murmur judectorul. Ar
putea unul dintre asasini? E posibil s se ncierat ntre ei.
Giraud cltin din cap.
Omul e francez pot s jur c aa e
ns, n acel moment, interveni doctorul care, sprijinit pe clcie, ne
privea cu o expresie perplex.
Spunei c a fost omort ieri diminea?
M-am orientat dup furtul cuitului, explic Giraud. Desigur, se poate
s fost omort mai trziu, dup-amiaza.
Dup-amiaza? Prostii! Omul e mort de cel puin patruzeci i opt de
ore, dac nu i mai mult.
Ne-am uitat unul la altul ncremenii de uimire.
Capitolul XV.
Fotograa.
Cuvintele doctorului erau att de surprinztoare nct ne-au zpcit pe
moment. Lng noi se aa un brbat njunghiat n inim cu un cuit ce fusese
furat cu douzeci i patru de ore mai nainte, i cu toate astea, doctorul
Durand declara hotrt c era mort de cel puin patruzeci i opt de ore! Totul
era mai mult dect fantastic. nc nu ne revenisem din surpriza provocat de
cuvintele doctorului, cnd a sosit o telegram ce-mi era destinat. De la hotel
fusese trimis la vil. Am deschis-o. Era de la Poirot, care m anuna c se
ntoarce n Merlinville cu trenul de 12:28.
M-am uitat la ceas i am vzut c numai bine puteam s ajung lejer a
gar ca s-l ntmpin. Consideram c e extrem de important s-l pun de
ndat n tem cu noua i uimitoarea turnur pe care o luase cazul nostru.
Evident, mi spuneam, Poirot gsise uor ceea ce cutase la Paris.
Faptul c se ntorcea att de repede, o dovedea. i trebuiser doar cteva ore.
M ntrebam cum va reaciona la aarea uluitoarelor veti pe care aveam s
i le dau.
Trenul avea cteva minute ntrziere i m plimbam, fr astmpr n
susul i-n josul peronului, pn mi-am dat seama c puteam prota de timpul
sta punnd cteva ntrebri referitoare la cine plecase din Merlinville cu
ultimul tren, n noaptea tragediei.
M-am apropiat de impiegat, un brbat cu o gur inteligent, i mi-a
fost uor s-l fac s intre n subiect. Era o ruine pentru poliie, arm el cu
nfocare, c astfel de bande de criminali i fac de cap fr s e pedepsii. Iam sugerat c ar fost posibil s fugit cu trenul de la miezul nopii, ns el
mi respinse categoric ideea. Ar observat doi strini era foarte sigur de
asta. Doar aproximativ douzeci de persoane luaser acel tren i n-ar avut
cum s se nele.
Nu tiu de unde mi-a venit ideea asta, poate mi-a fost inspirat de
profunda nelinite din tonul domnioarei Daubreuil, dar am ntrebat brusc:

 Tnrul Renauld n-a plecat cu acel tren, nu-i aa?

Ah, nu, domnule. S soseti i s pleci iar, doar ntr-o jumtate de
or, nu-i o joac, s tii!
L-am privit lung, aproape fr s neleg semnicaia vorbelor lui. Apoi
am priceput
Vrei s spunei, am rostit, cu inima btnd ceva mai repede, c
domnul Jack Renauld a sosit n Merlinville n noaptea aceea?
Desigur, domnule. Cu trenul care ajunge aici la 11:40.
Creierul mi erbea. Deci, sta era motivul nelinitii Marthei Daubreuil!
Jack Renauld fusese aici n noaptea crimei! Dar de ce nu ne-o spusese? De
ce, dimpotriv, ne lsase s credem c rmsese la Cherbourg? Amintindu-mi
de gura lui sincer, adolescentin, nu-mi prea venea s cred c avea vreo
legtur cu crima. Totui, de ce atta tcere din partea lui ntr-o problem
att de vital? Un lucru era cert. Marthe tiuse tot timpul. De aici nelinitea ei
i ntrebrile pe care le pusese lui Poirot n legtur cu existena vreunui
suspect.
Cugetrile mi-au fost ntrerupte de sosirea trenului i, n momentul
urmtor, l salutam pe Poirot. Omuleul radia. Zmbea i vocifera i, uitnd de
reinerea mea tipic englezeasc, m mbri cu cldur n vzul tuturor
celor de pe peron.
Mon cher ami, am reuit i nc de minune!
Zu? Sunt ncntat s-o au. Ai auzit ultimele nouti de aici?
Cum crezi c puteam s aud ceva? Au fost unele evenimente, nu-i
aa? A arestat pe cineva bravul Giraud? Sau poate chiar pe mai muli? Ah, am
s-l fac de rs pe individul sta! Dar, unde m duci, prietene? Nu mergem la
hotel? Trebuie neaprat s-mi aranjez mustaa, e ngrozitor de zbrlit din
cauza zpuelii din tren. Trebuie s-mi prfuit, haina. Cravata nu-mi st
I-am tiat scurt lamentrile.
Dragul meu Poirot nici nu te gndi la asta. Trebuie s mergem
imediat la vil. S-a comis o nou crim!
Fusesem de multe ori dezamgit cnd mi imaginasem c-i ddeam
veti de o mare importan prietenului meu. Fie c le cunotea deja, e c le
respingea ca ind nesemnicative n dezlegarea problemei, ceea ce, pn la
urm, se i adeverea. De data asta, ns, puteam mulumit de mine nsumi.
Niciodat nu- vzusem att de uluit. i czuse falca. Verva i dispru ca prin
farmec. Se uita la mine cu gura cscat.
Ce spui dumneata acolo? Alt crim? Ah, prin urmare, am dat gre.
N-am fcut nimic. Giraud o s-i bat joc de mine i ar avea i motive s-o
fac!
Nu te ateptai, nu-i aa?
Eu? Pentru nimic n lume. Asta-mi demoleaz ntreaga teorie
distruge totul ah, nu! nepeni n loc, btndu-se n piept. E imposibil! Eu nu
pot grei! Faptele, luate metodic i n ordinea lor reasc, permit o singur
explicaie. Trebuie s am dreptate! Am dreptate!
Dar atunci
M-a ntrerupt.

 Ateapt, prietene. Trebuie s am dreptate, de aceea aceast nou

crim e imposibil, doar dac oh, ateapt, te implor. Nu scoate nici un
cuvnt
Rmase tcut o clip sau dou, apoi, revenind la comportarea sa
normal, spuse cu o voce foarte sigur:
Victima e un brbat de vrst mijlocie. Cadavrul su a fost
descoperit n magazia ncuiat, din vecintatea locului celeilalte crime i era
mort de cel puin patruzeci i opt de ore. i e foarte probabil c a fost
njunghiat la fel ca domnul Renauld, dei nu neaprat n spate.
Era rndul meu s rmn blocat i blocat am rmas. De cnd l
cunoteam pe Poirot, nimic nu m uimise ntr-att. i, aproape inevitabil, o
bnuial puse stpnire pe mine.
Poirot, am strigat, m duci cu preul! Ai aat deja de toate acestea!
i ntoarse repede privirea spre mine, cu repro.
A face eu aa ceva? Te asigur c n-am tiut nimic dinainte. N-ai
observat ct am fost de ocat cnd mi-ai dat vestea?
Dar cum Dumnezeu, tii toate astea?
Am dreptate, deci? tiam. Micuele celule cenuii, prietene, micuele
celule gri! Ele mi-au spus. Astfel i nu altfel, ar putut s existe un alt mort.
i acum povestete-mi totul. Dac am lua-o pe aici, la stnga, am traversa
terenul de golf i am ajunge mult mai repede n spatele vilei Genevive.
Am pornit pe drumul pe care-l indicase i i-am relatat totul de-a r a
pr. Poirot m asculta cu atenie.
Spui c cuitul era n ran? Asta-i ciudat. Eti sigur c e acelai?
Absolut sigur. Asta d peste cap totul, cci e imposibil.
Nimic nu e imposibil. S-ar putea s existe dou cuite.
Am nlat din sprncene.
Mi se pare foarte improbabil. Ar o coinciden cu totul
extraordinar.
Vorbeti fr s gndeti, c de obicei, Hastings. n unele cazuri,
dou arme identice ar putea foarte improbabile. Dar nu aici. Aceast arm
deosebit era o amintire din rzboi, executat la comanda lui Jack Renauld. E
cu totul imposibil, dac tot ai folosit cuvintele astea, ca el s comandat
numai una. Foarte posibil s avut i o alta, pentru uzul su propriu.
Dar nimeni n-a fcut vreo meniune n privina asta, am obiectat.
Tonul lui Poirot deveni uor didactic.
Cnd te ocupi de un caz, nu trebuie s ii seama doar de ceea ce sa menionat, prietene. Poate s nu existe nici un motiv s se menioneze
multe lucruri care s-ar dovedi importante. Tot la fel, adesea, exist un motiv
foarte puternic ca s nu e menionate. Poi s alegi una din dou.
Am tcut, impresionat fr s vreau. Dup cteva minute ne aam
lng faimoasa magazie. I-am gsit pe toi prietenii notri acolo i, dup un
schimb de politeuri, Poirot i intr n rol.
Cum deja l vzusem pe Giraud la treab, am fost foarte curios s-l
urmresc pe Poirot. Acesta se nvrednici s arunce doar o scurt privire de jur
mprejur. Singurele lucruri pe care le-a examinat au fost cmaa jerpelit i

pantalonii de lng u. Un zmbet dispreuitor utur pe buzele lui Giraud

i, ca i cum nu l-ar observat, Poirot arunc lucrurile din nou pe pmnt.
Hainele vechi ale grdinarului? Taton el.
Exact, rspunse Giraud.
Poirot ngenunchie lng cadavru. Degetele lui se micau cu rapiditate,
dar metodic. Examin estura hainelor i se art mulumit de faptul c nu
aveau nici o etichet. O atenie special acord bocancilor i, de asemenea,
unghiilor rupte i murdare. n timp ce le examina pe acestea din urm, l
ntreb scurt pe Giraud:
Ai vzut asta?
Da, le-am vzut, replic cellalt. Chipul i era de neptruns.
Brusc, Poirot uier.
Doctore Durand!
Da? Doctorul naint.
Pe buze e spum. Ai observat-o?
Nu, trebuie s recunosc, n-am observat.
Dar acum o observai?
Oh, bine-neles.
Din nou Poirot i trnti o ntrebare repezit lui Giraud.
Cu siguran, dumneavoastr ai observat-o, nu-i aa?
Cellalt nu rspunse. Poirot continu. Cuitul fusese extras din ran i
se odihnea n borcanul de sticl de lng cadavru. Poirot l examin, apoi
cercet ndeaproape rana. Cnd i ridic privirea, ochii i erau excitai i n ei
strlucea lumina aceea verde pe care o cunoteam att de bine.
Iat o ran ciudat! N-a sngerat. Pe haine nu exist nici o pat.
Lama cuitului e uor colorat, asta e tot. Ce prere avei, domnule doctor?
Pot spune doar c e cu totul anormal.
Nu e deloc anormal. E foarte simplu. Omul a fost njunghiat dup ce
a murit. i, potolind rumoarea care se strnise cu un gest al minii, se
ntoarse spre Giraud i adug: Domnul Giraud e de acord cu mine, nu-i aa,
domnule?
Oricare ar fost adevrata prere a lui Giraud, acesta accept situaia
fr s i se mite vreun muchi. Calm i aproape dispreuitor, rspunse.
Bine-neles c sunt de acord.
Murmurele de surpriz i interes izbucnir din nou.
Dar ce idee! Strig domnul Hautet. S njunghie un mort! E barbar!
Nemaiauzit! O ur feroce, probabil oarb.
Nu, domnule judector, spuse Poirot. A zice c s-a fcut cu mult
snge rece ca s produc impresie.
Ce impresie?
Impresia e aproape creat, i-o ntoarse Poirot, enigmatic.
Domnul Bex cuget.
Atunci, cum a fost omort?
N-a fost omort. A murit. A murit, domnule judector, de o criz de
epilepsie, dac nu m nel prea tare.

Declaraia lui Poirot strni din nou o emoie considerabil. Doctorul

Durand ngenunche din nou i fcu o cercetare minuioas. n cele din urm
se ridic.
Ei bine, domnule doctor?
Domnule Poirot, sunt nclinat s cred c armaia dumneavoastr e
corect. M-am nelat de la bun nceput. Faptul c omul fusese njunghiat mia abtut atenia de la celelalte indicii.
Poirot era eroul zilei: Judectorul de instrucie nu mai prididea cu
complimentele. Poirot rspunse cu amabilitate, apoi se scuz sub pretextul c
nici el i nici eu nu prnziserm nc i c voia s-i refac inuta dup
ravagiile cltoriei. Tocmai cnd eram pe cale s ieim din magazie, Giraud
se apropie de noi.
nc un lucru, domnule Poirot, spuse el pe tonul su blnd
batjocoritor. Am gsit rul sta de pr, nfurat pe mnerul cuitului. E pr
de femeie.
Ah! Exclam Poirot. Pr de femeie? Care femeie, m ntreb?
i eu m ntreb tot asta, spuse Giraud, apoi, cu o plecciune, se
ndeprt.
A fost insistent, bunul Giraud, rosti gnditor Poirot n timp ce ne
ndreptam spre hotel. M ntreb n ce fel sper s m induc n eroare? Pr de
femeie hm!
Am mncat cu poft, ns Poirot mi se pru ntructva distrat. Dup
mas, ne-am dus n camera de zi i l-am rugat s-mi spun ceva despre
misterioasa lui cltorie la Paris.
Cu plcere, prietene. M-am dus la Paris ca s gsesc asta.
Scoase din buzunar o mic poriune decupat dintr-un ziar foarte vechi.
Era reproducerea fotograei unei femei. Mi-o ntinse. Am scos un strigt de
uimire.
O recunoati, prietene?
Am dat din cap. Dei fotograa fusese fcut cu foarte muli ani n
urm, iar coafura era cu totul alta, era imposibil s te neli.
Doamna Daubreuil! Am exclamat.
Poirot cltin zmbind din cap.
Nu-i chiar corect, prietene. Pe atunci nu se numea aa. Asta e
fotograa celebrei doamne Beroldy!
Doamna Beroldy! Fulgertor, mi-am amintit ntreaga afacere. Procesul
de omucidere care strnise interesul lumii ntregi.
Cazul Beroldy.
Capitolul XVI.
Cazul Beroldy.
Cu douzeci de ani n urm, sau pe-aproape, cnd a nceput povestea
asta, domnul Arnold Beroldy, de fel din Lyon, sosea la Paris nsoit de
frumoasa lui soie i de micua lor ic, pe atunci doar un bebelu.
Domnul Beroldy era proaspt asociat la o rm ce se ocupa cu
comerul cu vinuri, un brbat de vrst mijlocie, corpolent, atras de plcerile

vieii i devotat ncnttoarei sale soii i cu totul neremarcabil din nici un

punct de vedere. Domnul Beroldy era partener la o rm mic, i, dei bine
condus, nu-i aducea cine tie ce venit. Soii Beroldy aveau un apartament
mic i duceau, la nceput, o via foarte modest.
Pe ct de insigniant era domnul Beroldy, pe att era soia sa aureolat
de un nimb de romantism. Tnr i frumoas, ncnttor de manierat,
doamna Beroldy produse de la nceput senzaie n cartier, mai ales cnd
ncepu s se uoteasc printre vecini c naterea ei era nvluit de un
anumit mister. Se optea c era ica nelegitim a unui mare duce rus. Alii
asigurau c a unui arhiduce austriac i c, dei morganatic, acea cstorie
fusese legitim. Dar toate istorioarele aveau un punct comun acela c
doamna Beroldy era centrul unui mister interesant. ntrebat de cei curioi,
Jeanne Beroldy nu neg aceste zvonuri. Pe de alt parte, ddu clar de neles
c, dei buzele i erau sigilate, toate aceste zvonuri aveau un fundament
real. Prietenilor intimi le destinui ceva mai mult, vorbindu-le de intrigi
politice, de hrtii, de pericole netiute care o ameninau. De asemenea, s-a
vorbit mult i despre bijuteriile Coroanei care trebuiser s se vnd n
secret, ea acionnd ca mijlocitoare.
Printre prietenii i cunotinele familiei Beroldy era un tnr avocat,
Georges Conneau. Foarte curnd deveni evident c fascinanta Jeanne i
robise complet inima. Doamna Beroldy l ncuraj pe tnr, ntr-o manier
discret, avnd, ns, n permanen grij s apar ca o soie extrem de
del. Cu toate acestea, multe persoane invidioase n-au ezitat s arme c
tnrul Conneau era amantul ei i nu singurul!
Trecuser n jur de trei luni de la sosirea soilor Beroldy la Paris, cnd un
alt personaj intr n scen. Acesta era domnul Hiram P. Trapp, originar din
Statele Unite, i extrem de bogat. Prezentat fermectoarei i misterioasei
doamne Beroldy, czu pe dat victim farmecelor ei. Admiraia lui era fi,
dei strict respectuoas.
Cam n acel timp, doamna Beroldy deveni mai vorbrea n legtur
cu condenele ei. Unor prieteni le declar c se simea foarte ngrijorat
pentru soul su. Le destinui c fusese atras n nite manevre politice i
chiar fcu referire la anumite documente importante ce-i fuseser
ncredinate spre pstrare i care conineau un secret de-o covritoare
importan la nivel european. Documentele i rmseser lui n custodie,
pentru ca urmritorii s le piard urma; ns doamna Beroldy era nelinitit
ntruct i recunoscuse pe civa dintre membrii marcani ai Cercului
Revoluionar la Paris.
Bomba czu pe 28 noiembrie. Femeia, care venea zilnic s fac ordine
i s gteasc pentru familia Beroldy, vzu cu surprindere c ua de la intrare
era larg deschis. Auzind gemete nfundate dinspre dormitor, alerg ntracolo. O privelite nspimnttoare i apru n faa ochilor. Doamna Beroldy
zcea pe podea, legat la mini i la picioare i gemea de durere, dup ce
reuise s se elibereze de cluul din gur. Pe pat zcea, ntr-o balt de
snge, domnul Beroldy, njunghiat n inim.

Relatarea doamnei Beroldy fu destul de clar. Brusc deteptat din

somn, vzuse doi oameni mascai aplecai deasupra ei. nbuindu-i
strigtele, o legaser, i puseser clu n gur. Apoi i ordonaser domnului
Beroldy s le spun unde inea faimosul secret.
Dar curajosul negutor de vinuri refuzase cu ncpnare s le
rspund la ntrebare. nfuriat de acest refuz, unul dintre ei, ntr-un gest
nestpnit, l njunghiase drept n inim. Cu cheile victimei descuiaser seiful
din colul camerei i plecaser lund cu ei toate bijuteriile aate n seif. Ambii
asasini aveau brbi mari i purtau mti, ns doamna Beroldy declar
hotrt c erau rui.
Afacerea a produs o imens senzaie. A fost denumit ba Atrocitatea
nihilitilor, ba Revoluionari la Paris, ba Misterul rus. Timpul a trecut i
cei doi misterioi brbai n-au fost depistai niciodat. i apoi, tocmai cnd
interesul publicului era pe cale s se sting, o alt ntmplare strni vlv.
Doamna Beroldy fu arestat sub acuzaia de a-i ucis soul.
Cnd veni vremea procesului, interesul ajunsese la paroxism. Tinereea
i frumuseea acuzatei, precum i trecutul ei misterios, fur suciente ca s
fac din aceast afacere un caz celebru. Lumea se mprise n dou tabere
gata s se ncaiere, una pro i cealalt contra inculpatei. ns tabra
partizanilor ei avea s primeasc nite lovituri grele. Trecutul romantic al
doamnei Beroldy, sngele su regal i misterioasele intrigi n care fusese
implicat se dovedir a simple fabulaii.
Iei la iveal faptul c prinii ei erau o pereche foarte respectabil, dar
prozaic, se ocupau cu negoul de fructe i locuiau la periferia Lyonului.
Marele duce rus, intrigile de palat i manevrele politice fuseser doar rodul
imaginaiei ei. n plus, se dovedi c i nsuise o considerabil sum de bani
de la diferite persoane care avuseser naivitatea s cread n povestea cu
bijuteriile Coroanei, bijuteriile n cauz ind simple trasuri. Ca atare,
ntreaga poveste a vieii ei se duse pe apa smbetei. Motivul crimei a fost
descoperit n persoana domnului Hiram P. Trapp. Domnul Trapp se inu ct
putu de bine, dar, supus tirului ncruciat al procurorilor i interogatoriilor
conduse cu abilitate, trebui s recunoasc faptul c o iubea pe doamna
Beroldy i, dac ar fost liber i-ar cerut s-i e soie. Mrturisirea lui,
conform creia relaiile dintre ei fuseser strict platonice, intensic
acuzaiile mpotriva ei. Neputnd deveni amanta domnului Trapp, din cauza
sentimentului de onoare al acestuia, doamna Jeanne Beroldy pusese la cale
monstruosul plan de a se elibera de aproape vrstnicul i nensemnatul ei
so, pentru a se putea cstori cu bogatul american.
n poda tuturor dovezilor, doamna Beroldy i nfrunt acuzatorii cu o
hotrre i stpnire de sine absolut remarcabile. i meninu prima depoziie
fr s schimbe un cuvnt. Continu s declare ferm c era din neam regal i
c fusese substituit ca ic a vnztorului de fructe la o vrst foarte mic.
Pe ct de absurde i nefondate erau aceste depoziii, un mare numr de
oameni le crezur.
Dar procurorul fu implacabil. El denun povestea cu ruii mascai ca
ind o scorneal i arm c asasinatul fusese comis de doamna Beroldy i

de amantul su Georges Conneau. Fu emis un mandat de arestare pe numele

acestuia din urm, dar prezumtivul complice dispruse ntre timp. Probele au
dovedit c sforile cu care sttuse legat doamna Beroldy fuseser destul de
larg strnse astfel nct ea s se poat uor elibera.
i atunci, tocmai cnd procesul era pe punctul de a declarat nchis,
pe adresa procurorului public sosi o scrisoare purtnd tampila potei din
Paris. Era de la Georges Conneau i, fr s indice locul n care se aa,
coninea o mrturisire complet a crimei. El declara c l njunghiase pe
domnul Beroldy la ndemnul doamnei Beroldy. Crima fusese plnuit de
amndoi: ncredinat c soul ei o trata cu cruzime i orbit de pasiune pentru
frumoasa femeie, n a crei dragoste crezuse, pusese la cale crima i o
nfptuise, din dorina de a o elibera din crunta sclavie. Acum, pentru prima
dat, aa de Hiram P. Trapp i i ddea seama c femeia pe care o iubea l
trdase! Nu pentru el dorise ea s e liber ci pentru a se mrita cu
bogatul american! Se folosise de el, iar acum, turbat de gelozie, se ntorcea
mpotriva ei i o denuna ca ind instigatoarea crimei.
A fost momentul n care doamna Beroldy se dovedi a o femeie
absolut remarcabil, ceea ce i era, de fapt. Fr s ezite, renun la
declaraiile anterioare i admise c povestea cu ruii fusese o invenie a ei.
Adevratul criminal era Georges Conneau. Orbit de pasiune, comisese crima,
jurndu-i c, dac va scoate vreun cuvnt, nu va scpa de rzbunarea lui
oriunde s-ar aa. ngrozit de ameninrile lui, consimi s pstreze tcerea,
cu att mai mult cu ct se temuse c, spunnd adevrul, era foarte posibil s
e acuzat de complicitate. Dar ea refuzase cu hotrre s mai aib ceva dea face cu ucigaul soului ei i, ca rzbunare pentru atitudinea asta a sa, el
trimisese scrisoarea incriminatorie. Neg cu ncpnare c ar avut vreun
amestec n asasinarea soului sau, iar scrisoarea aceasta acuzatoare era doar
un act de rzbunare din partea lui. Jur c nu tiuse nimic dinainte i c, n
acea noapte fatal, se trezise i-l vzuse pe Georges Conneau aplecat
deasupra ei, cu un cuit plin de snge n mn.
Afacerea era ncurcat. Relatarea doamnei Beroldy era greu de crezut.
ns aceast femeie, ale crei poveti imaginare despre intrigi regale
fuseser att de uor acceptate, poseda suprema art de a se face crezut.
Depoziia ei n faa jurailor fu o adevrat capodoper. Cu faa iroindu-i de
lacrimi, vorbi despre copilul su, despre onoarea unei femei despre dorina
de a-i pstra nentinat reputaia spre binele icei sale. Admise c, Georges
Conneau indu-i amant, putea considerat ca rspunztoare moral de
aceast crim dar, n numele lui Dumnezeu, nimic mai mult! tia c greise
grav nedenunndu-l pe Conneau, dar cu glasul frnt, declar c nici o femeie
n-ar fcut-o l iubise! Ar putut s-l trimeat cu mna ei la ghilotin pe
brbatul pe care-l iubise? Putea nvinuit de multe, dar era absolut
nevinovat de ngrozitoarea acuzaie ce i se aducea, de a-i omort soul.
Oricum ar stat lucrurile, elocina i personalitatea ei biruir. n faa
unui public aat n delir, doamna Beroldy fu achitat.
n ciuda tuturor eforturilor depuse de poliie, Georges Conneau n-a
putut niciodat gsit. n ceea ce o privete pe doamna Beroldy, nu s-a mai

auzit nimic despre ea. Lundu-i copilul, prsi Parisul pentru a ncepe o nou
via.
Capitolul XVII.
Ne continum cercetrile.
Am descris cazul Beroldy n mare. E de la sine neles c nu mi-am
putut aminti toate detaliile, ns esenialul l-am redat cu destul precizie. La
vremea respectiv, cazul strnise un mare interes i fusese pe larg descris de
ziarele englezeti, aa c nu a fost nevoie de un efort deosebit din partea
mea ca s mi-l aduc n memorie.
ntr-o clip, n marea mea emoie, ntreaga problem pru s se
clarice. Recunosc c sunt impulsiv, iar Poirot deplnge prostul meu obicei de
a m repezi s trag concluzii, ns, n cazul de fa, cred c aveam motive.
Modul extraordinar n care aceast descoperire ddea ctig de cauz
punctului de vedere al lui Poirot m izbi dintr-odat.
Poirot, am spus, te felicit. Acum neleg totul.
Dac e chiar aa, atunci eu te felicit, mon ami. Pentru c, de regul,
nu prea nelegi ei, aa-i sau nu?
M-am cam suprat.
Ei, hai, nu te mai mboa.
Faci atta mister din urmele dumitale i din tot eacul de detalii, c
nici nu-i greu s te neli cnd crezi c-ai neles ncotro bai.
Poirot i aprinse o igar cu precizia sa obinuit apoi m privi.
Mon ami, acum cnd nelegi totul, poi s-mi spui precis ce nelegi?
Pi, c doamna Daubreuil Beroldy e cea care l-a ucis pe domnul
Renauld. Similitudinea celor dou cazuri o dovedete cu vrf i-ndesat.
Deci, dumneata consideri c doamna Beroldy a fost pe nedrept
achitat? C, de fapt, era vinovat de complicitate la uciderea soului su?
Am cscat ochii mari.
Bine-neles! Dumneata nu?
Poirot se duse spre captul camerei, ndrept absent un scaun, apoi
rosti gnditor:
Ba da, asta e i prerea mea. Numai c aici nu ncape nici un bineneles, prietene. Din punct de vedere tehnic, doamna Beroldy era
nevinovat.
Poate de crima aceea. ns nu de asta.
Poirot se aez din nou, mai gnditor ca niciodat.
Aadar, dumneata, Hastings, eti absolut convins c doamna
Daubreuil l-a omort pe domnul Renauld?
Da.
De ce?
mi aruncase ntrebarea att de brusc nct m-am zpcit.
De ce? Am bolborosit. De ce? Oh, pentru c am intrat ntr-un
impas.
Poirot ddu din cap spre mine.

 Vezi, te-ai i blocat. De ce s-l omort doamna Daubreuil o voi

numi aa ca s e mai simplu pe domnul Renauld? Nu vedem nici cel mai
mic motiv. Nu se alege cu nimic de pe urma morii lui. Dimpotriv, e c-i era
amant, e c-l antaja, e n pierdere. Nu exist crim fr motiv. Altfel au
stat lucrurile cu cealalt crim. Acolo era vorba de un bogta care abia
atepta s-i ia locul soului.
Banii nu sunt singurul motiv de a ucide, am obiectat.
Adevrat, consimi Poirot, placid. Mai exist alte dou, unul ind
crime passionnel. i mai e i un al treilea, mai rar, omorul n numele unei idei,
ceea ce implic o anumit form de dereglare mintal. Mania omuciderii i
fanatismul religios fac parte din aceast clas. n cazul de fa, sunt excluse.
Dar crima pasional! Putem s-o excludem i pe ea? Dac doamna
Daubreuil era amanta domnului Renauld i dac a simit c afeciunea lui era
pe cale s se sting sau dac i-a strnit n vreun fel gelozia, n-ar putut s-l
omoare ntr-un moment de furie?
Poirot cltin din cap.
Dac, am spus: dac, te rog s notezi, doamna Daubreuil era amanta
lui Renauld, el nu avusese timp s se sature de ea. n orice caz, te neli n
privina caracterului ei. E o femeie care poate stimula o puternic stare
emoional. E o actri desvrit. ns, privit la rece, viaa i contrazice
aparenele. Dac o examinm de la un capt la altul, vedem c a fost foarte
lucid i calculat n toate aciunile ei. Nu pentru a-i uni viaa cu cea a
tnrului amant a consimit ea la uciderea soului su. Bogatul american, de
care probabil nici nu-i psa, era scopul ei. Dac ar comite o crim, ar face-o
ntotdeuna ca s ctige. Aici nu-i vorba de nici un ctig. n afar de asta, ce
ai de spus n privina sprii mormntului? Asta e munc de brbat.
Putea s aib un complice, am sugerat, nevrnd s renun la ideea
mea.
Am s trec la alt obiecie. Vorbeai de similitudinea celor dou
cazuri. n ce const ea, prietene?
L-am privit cu uimire.
Pi tocmai dumneata, Poirot, ai remarcat asta! Povestea cu oamenii
mascai, secretul, hrtiile!
Poirot zmbi uor.
Nu att de indignat, te rog. Nu neg nimic. Cele dou cazuri se
leag ntre ele prin similitudine. Dar reecteaz acum la ceva foarte ciudat.
Nu doamna Daubreuil ne-a relatat ce s-a petrecut (dac ar fost aa, totul
era limpede), ci doamna Renauld. S aib ea vreo legtur cu cealalt?
Nu pot s cred, am rspuns ncetior. Dac ar aa, nseamn c e
cea mai bun actri din lume.
Ta-ta-ta, spuse nerbdtor Poirot. Din nou te iei dup sentiment i nu
dup logic! Dac pentru un criminal e necesar s e un mare actor, atunci
va face totul ca s e. Dar e necesar? Eu nu cred c doamna Renauld i
doamna Daubreuil sunt mn-n mn, i asta din mai multe motive, dintre
care unele i le-am expus deja. Celelalte reies de la sine. De aceea, aceast

posibilitate eliminat, ncepem s ne apropiem de adevr care, ca

ntotdeauna, e foarte ciudat i interesant.
Poirot, am strigat, ai mai aat ceva?
Mon ami, trebuie s deduci i singur. Ai acces la informaii! Pune-i
la lucru celulele cenuii. Raioneaz nu ca Giraud, ci ca Hercule Poirot.
Dar eti sigur?
Prietene, am fost imbecil n multe privine. Dar acum, n sfrit, mi-e
limpede totul.
tii totul?
Am descoperit pentru ce domnul Renauld m-a chemat s desclcesc
problema.
i tii cine-i criminalul.
l tiu pe unul din criminali.
Ce vrei s spui?
Hai s vorbim ca s ne-nelegem. Avem de a face nu cu o crim, ci
cu dou. Pe prima am rezolvat-o, pe cea de-a doua eh bien, trebuie s
recunosc, nu sunt sigur.
Dar, Poirot, credeam c ai spus c omul din magazie a murit de
moarte natural?
Ta-ta-ta! Exclam Poirot ca ori de cte ori i pierdea rbdarea. nc
n-ai neles. Poi avea o crim fr criminal, ns pentru dou crime e esenial
s e dou cadavre.
Armaia asta mi se pru att de lipsit de logic nct m-am uitat la el
nelinitit. Arta, ns, perfect normal. Se ridic brusc i ni la fereastr.
Uite-l, spuse.
Pe cine?
Pe domnul Jack Renauld. I-am trimis un bileel la vil, rugndu-l s
vin aici.
Asta mi schimb irul ideilor i l-am ntrebat pe Poirot dac tia c Jack
Renauld fusese n Merlinville n noaptea crimei. Speram s-l iau pe
nepregtite pe micul meu prieten, dar, ca de obicei, era atoatetiutor. i el se
interesase la gar.
i, fr ndoial, nu suntem singurii. Formidabilul Giraud, mai mult ca
sigur, a adulmecat i el urma asta.
Nu cred c am spus, apoi m-am oprit. Ah, nu, ar prea oribil!
Poirot m privi ntrebtor, dar nu spuse nimic. Tocmai mi trecuse prin
cap c, dei existau apte femei direct sau indirect implicate n acest caz:
doamna Renauld, doamna Daubreuil i ica sa, misterioasa vizitatoare
nocturn i cele trei servitoare, mai era, cu excepia btrnului Auguste, care
nici nu se punea la socoteal, un singur brbat: Jack Renauld. Iar mormntul
trebuie c fusese spat de-un brbat
N-am avut timp s aprofundez toate acestea, cci tnrul Renauld intr
pe u.
Poirot l salut n maniera-i de profesionist:
Luai loc, domnule. Regret nespus c v-am deranjat, dar sper s m
nelegei cnd spun c atmosfera de la vil nu mi-e prea prielnic. Domnul

Giraud i cu mine nu suntem n nici o privin de acord. Lipsa de politee cu

care m-a tratat e de neiertat i m vei nelege c nu intenionez ctui de
puin s-l fac s benecieze n vreun fel de orice descoperire, ct de mic,
de-a mea.
Exact, domnule Poirot, spuse cul. Amicul Giraud e o brut
ncrezut i a ncntat s vd c cineva l pune cu botul pe labe.
n cazul sta, pot s v cer o mic favoare?
Desigur.
A vrea s v rog s mergei la gar i s luai trenul pn la staia
urmtoare, Abbalac. ntrebai apoi, la bagaje de mn, dac, n noaptea
crimei, doi strini au lsat o valiz acolo. E o staie mic i, mai mult ca sigur,
i vor aminti. Suntei de acord?
Cum s nu! Spuse biatul, oarecum nedumerit, ns gata de plecare.
Eu i prietenul meu, m nelegei, avem treab n alt parte, explic
Poirot. Exist un tren peste un sfert de or i v-a ruga s nu v ntoarcei la
vil cci nu doresc ca Giraud s observe plecarea dumneavoastr.
Foarte bine, m voi duce direct la gar.
Se ridic i ddu s plece, ns glasul lui Poirot l opri.
Un moment, domnule Renauld, am o mic nedumerire. De ce nu i-ai
spus domnului Hautet, azi-diminea, c erai n Merlinville n noaptea crimei?
Chipul lui Jack Renauld se nroi. Fcu un efort s se stpneasc.
Comitei o eroare. M aam la Cherbourg, aa cum am armat n
faa judectorului de instrucie.
Poirot l privi cu ochii ngustai, ochi de pisic, din care se mai distingea
o raz verzuie.
Eroarea asta n-am comis-o eu, ci personalul grii care a spus c ai
ajuns aici cu trenul de 11:40.
Jack Renauld ezit un moment, apoi se hotr.
i dac a fost? Presupun c nu avei de gnd s m acuzai de a
luat parte la uciderea tatlui meu? Pusese ntrebarea cu arogan,
semeindu-i capul.
A vrea s-mi explicai motivul care v-a adus aici.
E foarte simplu. Am venit s-mi vd logodnica, pe domnioara
Daubreuil. M aam n ajunul unei lungi cltorii, din care nu tiam cnd
aveam s m ntorc. Vroiam s-o vd nainte de plecare i s-o asigur de
statornicia sentimentelor mele.
i ai vzut-o? ntreb Poirot fr s-l scape o secund din ochi.
Rspunsul lui Jack fu precedat de o pauz apreciabil. Apoi spuse:
Da.
i dup aceea?
Am constatat c pierdusem ultimul tren. M-am dus pn la St.
Beauvais unde am btut la ua unui garaj i am gsit o main care m-a dus
napoi la Cherbourg.
St. Beauvais? Sunt cincisprezece kilometri. O plimbare lung,
domnule Renauld.
Am am luat-o ca pe-o plimbare.

Poirot nclin din cap ca i cum ar fost satisfcut de aceast

explicaie. Jack Renauld i lu plria i bastonul i iei. De ndat, Poirot sri
n picioare.
Repede, Hastings, dup el!
inndu-ne la o oarecare distan de prada noastr, l-am urmat pe
strzile din Merlinville. ns cnd Poirot l vzu c d colul spre gar, ne
oprirm.
Merge strun. A nghiit momeala. Va merge la Abbalac i se va
interesa de o valiz inexistent lsat de doi strini inexisteni. Da, mon ami,
totul a fost o mic invenie de-a mea.
Ai vrut s-l ndeprtezi de aici!
Perspicacitatea dumitale e uluitoare, Hastings! i acum, dac vrei, s
mergem la vila Genevive.
Capitolul XVIII.
Giraud acioneaz
Apropo, Poirot, am spus n timp ce strbteam drumul ncins de
cldur, am o mic rfuial cu dumneata. Cred c ai fost bine intenionat,
ns nu cred c era treaba dumitale s dai trcoale pe la Htel du Phare fr
s m anunat.
Poirot mi strecur o privire piezi.
Dar de unde tii c am fost acolo? M ntreb el.
Spre marea mea suprare, am simit c m nroesc.
S-a ntmplat s trec pe acolo, am explicat, ct mai demn cu putin.
M cam temeam de ironia lui Poirot dar, spre uurarea mea, i n
acelai timp i spre surprinderea mea, se mulumi doar c clatine din cap cu
o anume gravitate.
Dac i-am lezat n vreun fel susceptibilitatea, te rog s m ieri.
Curnd vei nelege mai bine. Dar, crede-m, m-am strduit s-mi concentrez
toat energia n elucidarea acestui caz.
Oh, e-n regul, am spus, nmuiat de scuzele lui. tiu c-mi vrei numai
binele. ns pot s-mi port de grij i singur.
Poirot pru c vru s spun ceva, dar se abinu.
Ajuni la vil, Poirot o lu pe poteca ce ducea la magazia n care fusese
descoperit al doilea cadavru. Totui, nu intr, ci se opri lng banca ce se aa
doar la civa yarzi de ea. Dup ce o contempl cteva clipe, pi cu grij
ctre gardul viu ce marca grania dintre vila Genevive i vila Marguerite.
Apoi se ntoarse dnd din cap. ndreptndu-se din nou spre gardul viu,
despri tuurile cu minile.
Ce noroc, mi spuse peste umr, domnioara Daubreuil se a n
grdin. Vreau s-i vorbesc i a prefera s nu o fac n mod ocial, la vila
Marguerite. Ah, ce bine, iat-o aici. Pst, domnioar! Pst! Un moment s'il vous
plait.
M-am alturat lui Poirot exact n momentul n care, uor tulburat,
Marthe Daubreuil se apropie n fug la chemarea lui.

 Dac-mi este permis, pot s v adresez un cuvnt?

Desigur, domnule Poirot.
n ciuda nonalanei sale, ochii ei artau ngrijorai i speriai.
Domnioar, v mai amintii cnd ai alergat dup mine n ziua n
care am fost acas la dumneavoastr cu judectorul de instrucie? M-ai
ntrebat dac e cineva suspectat de comiterea crimei.
Iar dumneavoastr mi-ai spus c doi chilieni. Glasul i era uor
ntretiat, iar mna stng i apsa inima.
M vei ntreba acelai lucru i acum, domnioar?
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun c dac mi-ai pune din nou acea ntrebare, v-a da un
alt rspuns. Cineva e suspect dar nu e chilian.
Cine? Cuvntul abia se auzi.
Domnul Jack Renauld.
Ce? Fusese un strigt. Jack? Imposibil! Cine ndrznete s-l
suspecteze?
Giraud.
Giraud! Chipul fetei era cenuiu. Mi-e fric de acest om. E crud. Ar
putea ar putea Se opri brusc. Pe fa i se citea curaj i hotrre. n acel
moment, mi-am dat seama c era o lupttoare.
La rndul lui, Poirot o urmrea atent.
tii, desigur, c era aici n noaptea crimei? ntreb el.
Da, rspunse fata mecanic. Mi-a spus.
N-a fost nelept s ncercai s ascundei asta, se aventur Poirot.
Da, da, replic ea nerbdtoare. Dar n-avem timp de pierdut cu
regretele. Trebuie s gsim ceva ca s-l salvm. Bine-neles c e nevinovat,
dar n-are nici o ans n faa unui om ca Giraud, care are reputaia pe care o
are. El trebuie s aresteze pe cineva, iar acel cineva va Jack.
Faptele pledeaz n defavoarea lui. V dai seama de asta?
Fata l privi drept i rosti aceleai vorbe pe care le auzisem rostite n
camera mamei sale.
Nu sunt copil, domnule. Am curaj s privesc lucrurile n fa. Jack e
nevinovat i trebuie s-l salvm.
Vorbise cu un gen de energie disperat, apoi tcu i se ncrunt n timp
ce se gndea.
Domnioar, spuse Poirot urmrind-o cu agerime, nu ascundei nimic
pe care ai putea c ni-l spunei?
Fata conrm din cap.
Da, exist ceva, dar mi vine greu s cred c-l vei crede pare att
de absurd!
Oricum, spunei-ne, domnioar.
Fie. Domnul Giraud mi-a cerut s vd dac pot identica omul de
acolo. Fcu un semn din cap n direcia magaziei. Nu l-am identicat. Cel
puin, nu atunci, pe moment, dar dup ce m-am gndit mai mult
Ei, bine?

 Pare att de ciudat, i cu toate acestea sunt aproape sigur. Am s

v povestesc. n dimineaa zilei n care a fost omort domnul Renauld, m
plimbam pe aici, prin grdin, cnd am auzit nite voci de brbai care se
certau. Am dat la o parte tuurile i m-am uitat. Unul dintre brbai era
domnul Renauld, cellalt un vagabond, o creatur ce arta oribil, n haine
jegoase. Strigau pe rnd unul la altul i se ameninau. Am bnuit c
vagabondul cerea bani dar tocmai atunci maman m-a chemat n cas i a
trebuit s plec. Asta-i tot, doar c sunt aproape sigur c vagabondul i
mortul din magazie sunt una i aceeai persoan.
Poirot scoase o exclamaie.
Dar de ce n-ai spus asta la timp, domnioar?
Pentru c, la nceput, chipul mi era oarecum cunoscut i att. Omul
era altfel mbrcat i prea s fac parte dintr-o clas social superioar.
ns, spunei-mi, domnule Poirot, n-ar fost posibil ca acel om s-l atacat i
omort pe domnul Renauld, lundu-i hainele i banii?
E o idee, domnioar, rosti ncet Poirot. Nu explic o grmad de
lucruri, dar e ntr-adevr o idee. M voi gndi la ea.
Dinspre cas se auzi o voce.
Maman, opti Marthe. Trebuie s plec. i se ndeprt strecurndu-se
printre copaci.
Vino, spuse Poirot i, lundu-m de bra, ne ndreptarm spre vil.
Ce crezi de fapt? L-am ntrebat destul de curios. Povestea asta e
adevrat, sau e o scorneal de-a fetei pentru a abate atenia de la iubitul ei?
E o poveste ciudat, dar cred c e adevrat. Fr s tie
domnioara Marthe ne-a dezvluit un alt adevr Jack Renauld a minit. Ai
observat ezitarea lui cnd l-am ntrebat dac s-a vzut cu Marthe Daubreuil n
noaptea crimei. A tcut, dup care a spus Da. L-am suspectat c minte. De
aceea trebuia s vorbesc neaprat cu ea, fr s-i dau timp s-o pun n
gard. Trei cuvinte mi-au dat informaia pe care o doream. Cnd am ntrebato dac tia c Jack Renauld fusese aici n noaptea crimei, ea mi-a rspuns:
Mi-a spus. i acum, Hastings, ce cuta Jack Renauld aici n acea noapte, i,
dac nu s-a vzut cu domnioara Marthe, cu cine s-a vzut?
Uf, Poirot, am strigat agasat, doar nu crezi c un biat ca sta i-ar
putut omor tatl!
Mon ami, continui s i un sentimental incorijibil! Am vzut mame
care i-au ucis copilaii ca s le revin lor motenirile. n denitiv, se poate
crede orice.
i motivul?
Banii, bine-neles. Amintete-i c Jack Renauld credea c va primi
jumtate din averea tatlui su, dup moartea acestuia.
Dar vagabondul? El ce legtur are cu toate acestea?
Poirot ridic din umeri.
Giraud ar spune c era un complice un apa care l-a ajutat pe
tnrul Renauld s comit crima i care a fost nlturat dup aceea.
i rul de pr de pe mnerul cuitului? Prul de femeie?

 Ah, rosti Poirot, zmbind larg. Asta-i o mic mecherie de-a lui
Giraud. Dup el nu-i deloc pr de femeie. Adu-i aminte c tinerii de azi
poart prul pieptnat peste cap i uns cu pomezi sau uleiuri de pr ca s-l
fac s stea ntins. Prin urmare, un astfel de pr poate avea o lungime
considerabil. Giraud tie chestia asta.
E i prerea dumitale?
Nu, rspunse Poirot cu un zmbet ciudat. Pentru c eu tiu c e prul
unei femei ba mai mult, tiu i care-i femeia.
Doamna Daubreuil, am armat hatrt.
Poate, rspunse Poirot, privindu-m enigmatic.
ns eu nu mi-am permis s m supr.
i acum, ce facem? L-am ntrebat, n timp ce intram n holul vilei
Genevive.
Vreau s m uit prin lucrurile domnului Jack Renauld. De asta l-am
ndeprtat pentru cteva ore.
Dar nu le-a cercetat deja Giraud?
Bine-neles. Ei i construiete un caz aa cum i construiete
castorul stvilarul, cu o hrnicie obositoare, ns el nu se va uitat dup
lucrurile pe care le caut eu sau, dac le-a vzut, mai mult ca sigur c nu ia dat seama de importana lor. S ncepem.
Cu grij i metodic, Poirot trase ecare sertar, i examin coninutul,
apoi ls totul exact cum fusese. Era o treab plictisitoare i neinteresant.
Scormoni printre gulere, pijamale i osete. Un zgomot venit dinspre afar
m fcu s m reped la fereastr.
Poirot, am strigat, tocmai a sosit o main! n ea e Giraud, Jack
Renauld, i doi jandarmi.
Sacr tonnerre! Tun Poirot. Animalul sta de Giraud nu putea s mai
atepte? N-am s mai am timp s aez lucrurile n acest ultim sertar aa cum
se cuvine. S ne grbim.
Fr ceremonie, rsturn pe podea lucrurile, n majoritate cravate i
batiste. Brusc, cu un strigt de triumf, se repezi la ceva, un mic carton ptrat,
evident o fotograe. O bg n buzunar i ndes de-a valma lucrurile n
sertar, apoi m nh de bra i m tr din camer, pe scri n jos. n hol se
aa Giraud, contemplndu-i prizonierul.
Bun ziua, domnule Giraud, spuse Poirot. Ce-avem aici?
Giraud art cu capul spre Jack.
ncerca s scape, dar am fost mai iute ca el. Se a sub stare de
arest, sub acuzaia de a-i ucis tatl, domnul Paul Renauld.
Poirot se rsuci spre biatul care sttea rezemat de u, cu chipul
pmntiu.
Ce avei de spus la asta, jeune homme? Jack Renauld l privi
mpietrit.
Nimic, spuse el.
Capitolul XIX.
mi folosesc celulele cenuii.

Eram trsnit. Pn n ultima clip am crezut n nevinovia lui Jack

Renault. M ateptam s-l aud protestnd vehement la ntrebarea lui Poirot.
ns acum, urmrindu-l cum sttea, alb i eapn, rezemat de perete, i
auzindu-i rspunsul sec, n-am mai avut nici un dubiu.
Poirot se ntoarse ctre Giraud.
i care sunt probele pe baza crora l-ai arestat?
V ateptai s le dezvlui?
Ca o problem de curtoazie, da.
Giraud l privi cu ndoial. Oscila ntre dorina de a-l refuza brutal i
plcerea de a-i vedea adversarul nvins.
Credei c am fcut o greeal? Rnji el.
Nu m-ar surprinde, replic Poirot cu o und de maliiozitate.
Chipul lui Giraud se nroi puternic.
Eh bien, e! V las s judecai singur. Deschise larg ua salonului i
intrarm, lsndu-l pe Jack Renauld n grija celor doi jandarmi.
i acum, domnule Poirot, spuse Giraud, punndu-i plria pe mas
i adoptnd un ton foarte sarcastic, am s v art metodele noastre
moderne.
Bien! Rspunse Poirot, pregtindu-se s asculte. Iar eu v voi dovedi
c admirabila btrn gard tie s asculte; se las pe spate, cu ochii nchii,
deschizndu-i doar pentru a mai face o precizare: S nu v e team c am
s dorm. Voi deosebit de atent.
Desigur, ncepu Giraud, n curnd mi-am dat seama c istoria cu
chilienii era o tmpenie. Erau amestecai doi oameni dar nu chilieni, nici
strini misterioi! Totul era praf n ochi.
Pn aici, foarte credibil, dragul meu domn Giraud, murmur Poirot.
Mai ales dup ce li s-a descoperit trucul cu chibritul i mucul de igar.
Giraud privi oros, dar continu:
Pentru sparea mormntului, trebuia s fost i un brbat implicat
n acest caz. n momentul de fa nu exist nici un brbat care s benecieze
de pe urma crimei, dar exist unul care credea c va benecia. Am auzit de
cearta dintre Jack Renauld i tatl su i de ameninrile pe care le-a
proferat. Motivul era stabilit. Acum despre mijloace. Jack Renauld se aa n
Merlinville n acea noapte. A ascuns faptul sta ceea ce a fcut ca
suspiciunea s devin certitudine. Apoi am descoperit o a doua victim
njunghiat cu acelai cuit. tim cnd a fost furat cuitul. Cpitanul Hastings,
aici de fa, poate preciza ora. Jack Renauld, sosit de la Cherbourg, era
singura persoan care ar putut s-l ia. I-am pus la socoteal pe toi ceilali
din cas.
Greii. Mai exist o persoan care ar putut lua cuitul.
V referii la domnul Stonor? El a sosit la ua din fa, n automobilul
care l aducea direct de la Calais. Ah, credei-m, am avut n vedere totul.
Domnul Jack Renauld a venit cu trenul. ntre sosirea lui i momentul cnd a
intrat n cas, a trecut o or. Nu ncape ndoial c l-a vzut pe cpitanul
Hastings prsind magazia nsoit de tovara lui, s-a strecurat nuntru, a
luat cuitul i i-a njunghiat complicele

 Care era deja mort!

Giraud ridic din umeri.
Poate c n-a observat asta. A crezut, probabil, c dormea. Cu
siguran avuseser un rendez vous. n orice caz, tia c aceast aparent a
doua crim va complica extrem de mult cazul, cum de altfel, a i fcut-o.
Dar n-a reuit s-l nele pe domnul Giraud, murmur Poirot.
V batei joc de mine. ns v voi da o ultim dovad de netgduit.
Povestea doamnei Renauld era de la un capt la altul o nscocire. Credem c
doamna Renauld i-a iubit brbatul i totui, a minit s-l acopere pe
ucigaul lui. Pentru cine ar mini o femeie? Uneori pentru ea nsi, de regul
pentru brbatul pe care-l iubete, dar ntotdeauna pentru copiii ei. Aceasta
din urm e dovada irefutabil. Nu putei s-o respingei.
Giraud se opri, mbujorat i triumftor.
Poirot l privi senin.
sta e cazul meu, spuse Giraud. Ce avei de spus?
Doar c mai e un iucru pe care l-ai pierdut din vedere.
Care?
Jack Renauld era probabil la curent cu proiectul construirii terenului
de golf. tia c, odat cu nceperea sprii bunkerului, cadavrul ar fost
descoperit imediat.
Giraud rse zgomotos.
Dar e o idioenie ceea ce spunei! El asta chiar dorea, s se
descopere cadavrul! Ct timp nu era descoperit, moartea nu era dovedit. i
n-ar putut intra n posesia motenirii.
n timp ce se ridica n picioare, un fulger verde trecu prin ochii lui
Poirot.
Atunci de ce s-l mai ngroape? ntreb moale. Reectai, domnule
Giraud. Dac descoperirea nentrziat a cadavrului era n avantajul lui Jack
Renauld, de ce s mai spat un mormnt?
Giraud nu rspunse. ntrebarea l luase pe nepregtite. Ridic din
umeri, ca i cum lsa s se neleag c asta nu avea nici o importan.
Poirot se ndrept spre u. L-am urmat.
Mai e un lucru pe care nu l-ai pus la socoteal, spuse el peste umr.
Care?
Bucata de eav de plumb, trnti Poirot i prsi ncperea.
Jack Renauld se aa nc n hol, cu chipul alb i tmp, dar cnd am ieit
din salon, ne privi ptrunztor. n acelai moment, se auzi un zgomot de pai.
Doamna Renauld cobor scrile. La vederea ului su, ncadrat de doi oameni
ai legii, se opri ca mpietrit.
Jack, ngim ea, Jack, ce e asta?
El o privi, calm.
Sunt arestat, mam.
Ce?
Urletul fu cutremurtor i, nainte ca cineva s-o poat prinde, se cltin
i se prbui greu. Am alergat amndoi i am ridicat-o. ntr-un moment, Poirot
era din nou n picioare.

 i-a spart ru capul de colul scrii. Cred c are i o uoar contuzie.

Dac Giraud vrea o depoziie din partea ei, va trebui s atepte. Va n stare
de incontien cel puin o sptmn.
Denise i Franoise alergaser spre stpna lor i lsndu-le-o n grij,
Poirot prsi casa. Mergea cu capul aplecat, ncruntndu-se gnditor la
pmnt. Un timp n-am mai vorbit, n cele din urm, m-am aventurat s-i pun
o ntrebare.
Prin urmare, n ciuda tuturor aparenelor care dovedesc contrariul,
crezi c Jack Renauld nu e vinovat?
Poirot nu-mi rspunse pe loc, dar, dup o lung ateptare, rosti grav:
Nu tiu, Hastings. Exist o singur ans. Bine-neles c Giraud
greete greete de la cap la coad. Dac Jack Renauld e vinovat, e n
ciuda argumentelor lui Giraud i nu pe baza lor. Iar cel mai grav indiciu care l
acuz e tiut doar de mine.
Care e? Am ntrebat impresionat.
Dac i-ai folosi celulele cenuii ai vedea ntregul caz limpede, aa
cum o fac eu, l-ai descoperi i dumneata, prietene.
Asta era ce numeam eu un rspuns enervant de-al lui Poirot. Conrm,
fr a-mi da timp s vorbesc:
S-o lum pe drumul sta, spre mare. Ne vom aeza pe movilia de
acolo, vom avea privelitea ntregii plaje i vom trece n revist cazul. Vei
cunoate tot ce cunosc eu, ns a prefera s descoperi adevrul prin
propriile dumitale eforturi i nu dus de mn de mine.
Ne-am aezat pe movilia verde, aa cum sugerase Poirot i am privit
marea. Dinspre captul ndeprtat al plajei, strigtele turitilor ce se scldau
ajungeau vag pn la noi. Marea era de-un albastru pal, iar ntinderea
seninului calm mi-a amintit de ziua n care sosiserm la Merlinville. Prea c
trecuse o venicie de atunci. n realitate, doar trei zile!
Gndete, prietene, spuse Poirot ncurajator. Punei n ordine ideile.
Fii metodic, i ordonat. n asta const secretul succesului.
M-am conformat concentrndu-mi mintea asupra tuturor detaliilor
cazului. n sil, am ajuns la concluzia c singura clar i posibil soluie era
cea a lui Giraud pe care Poirot o dispreuia. Am reectat din nou. Un lucru
era limpede ca lumina zilei i acela avea legtur cu doamna Daubreuil.
Giraud era strin de implicarea ei n cazul Beroldy. Poirot declarase cazul
Beroldy ca ind foarte important. Deci, aici trebuia s caut. Acum eram pe
drumul cel bun. i, brusc, creierul mi se lumin. Tremurnd, am nceput s-mi
cldesc ipoteza.
Observ c i-a venit o mic idee, mon ami. Capital. Progresm.
M-am ridicat i mi-am aprins pipa.
Poirot, am spus, mi se pare c am fost nepermis de neglijeni. Am
spus noi, dei mai corect era s spun eu. Dar trebuie s-i primeti pedeapsa
pentru c ai fost att de secretos. Aadar, repet c am fost nepermis de
neglijeni. Exist cineva de care am uitat.
i cine e acel cineva? M ntreb Poirot, cu ochii ghidui.
Georges Conneau!

Capitolul XX.
O depoziie uimitoare.
n clipa urmtoare Poirot m mbri cu cldur.
n ne! Ai ajuns. i singur! E superb! Continu-i raionamentul. Ai
dreptate. E clar c-am greit uitnd de Georges Conneau.
Eram att de atat de laudele micului meu prieten, nct mi era foarte
greu s continui. ns, n cele din urm, mi-am adunat gndurile i am
demarat.
Georges Conneau a disprut acum douzeci de ani, dar n-avem nici
un motiv s credem c a murit.
Aucunement, aprob Poirot. Continu!
S presupunem, prin urmare, c triete.
Exact.
Sau c a trit pn de curnd.
De mieux en mieux!
S presupunem, am continuat tot mai entuziasmat, c deczuse n
ultimul hal. Devenise un criminal, un pirat, un vagabond un ce doreti.
ntmplarea l-a adus la Merlinville. Aici o gsete pe femeia pe care niciodat
n-a ncetat s-o iubeasc.
Ei, ei! Sentimentalismul! M avertiz Poirot.
Unde-i dragoste e i ur, am citat eu. Oricum, o ntlnete aici,
trind sub un nume de mprumut. Ea, ns, are un nou amant, un englez,
Renauld. Georges Conneau, n a crui minte se redeteapt vechile apucturi,
se ia la ceart cu acest Renauld. l ateapt pn cnd l vede ieind s-i
ntlneasc amanta, i-l njunghie n spate. Apoi, ngrozit de fapta sa, se
apuc s sape un mormnt. Mi se pare foarte posibil ca doamna Daubreuil s
ieit din cas s-i caute iubitul. ntre ea i Conneau are loc o scen teribil.
El o trte n magazie i acolo cade rpus de-o criz de epilepsie. S
presupunem acum c apare Jack Renauld. Doamna Daubreuil i povestete
totul, atrgndu-i atenia asupra consecinelor dezastruoase pe care le-ar
suportat ica sa, dac ntreg trecutul ar ieit la iveal. Asasinul tatlui su
e mort cel mai bine ar s se muamalizeze toat afacerea. Jack Renauld
consimte se duce n cas i are o discuie cu mama sa, reuind s-o atrag
de partea lui. De acord cu planul pe care doamna Daubreuil i-l sugerase lui
Jack, ea se las legat i tot restul. Ei, Poirot, ce zici de asta? Am ntrebat
mndru de succesul raionamentului meu.
Poirot m privi gnditor.
Cred c ar trebui s scrii pentru cinematograe, mon ami, spuse n
cele din urm.
Adic?
Din povestea pe care mi-ai nirat-o, ar iei un lm bun doar c nare nici o asemnare cu viaa de zi cu zi.
Admit c nu dein toate amnuntele, dar
Ai fcut chiar mai mult le-ai ignorat n mod magnic. Ce prere ai
de felul n care erau mbrcai cei doi? Vrei s spui c, dup ce i-a njunghiat

victima, Conneau i-a luat hainele, i le-a druit pe-ale sale, apoi a vrt cuitul
la loc?
Nu vd ce importan are asta, am obiectat, cam mouz. Putea s
obinut haine i bani de la doamna Daubreuil, prin ameninri.
Prin ameninri, hai? Dumneata chiar vorbeti serios?
Bine-neles. Putea s-o amenine c dezvluie familiei Renauld
adevrata identitate, ceea ce i-ar spulberat toate speranele de a-i vedea
fta mritat.
Greeti, Hastings. El nu putea s-o antajeze cci l avea la mn.
Amintete-i c Georges Conneau mai e nc urmrit pentru crim. O vorb
din partea ei i-l ptea ghilotina.
M-am vzut nevoit, cam n sil, s recunosc acest adevr.
Teoria dumitale, am spus, acid, e fr doar i poate corect n toate
detaliile, nu-i aa?
Teoria mea e adevrul, rspunse linitit Poirot. Iar adevrul e n mod
obligatoriu corect. n raionamentul dumitale ai comis o eroare fundamental.
i-ai permis s-i lai imaginaia s-o ia razna, la istorioare de la miezul nopii
i pasionante scene de amor. Dar n investigarea unei crime trebuie s lum
n considerare banalul. Vrei s-i demonstrez metoda mea?
Oh, va o demonstraie pe cinste!
Poirot se aez foarte drept i ncepu, mnuindu-i arttorul pentru ai puncta ideile:
Am s ncep, ca i dumneata, de la Georges Conneau. tim c,
povestea cu ruii spus la proces de doamna Beroldy, s-a dovedit a o
nscocire. Dac ea era nevinovat n privina participrii la crim, atunci
nscocirea era a ei i numai a ei. Dac, dimpotriv, nu era nevinovat,
povestea ar putut inventat e de ea, e de Georges Conneau. n cazul
pe care-l investigm, ntlnim aceeai poveste. Dup cum i-am mai explicat,
e foarte puin probabil ca istoria s porneasc tot de la ea. n felul acesta
trebuie s admitem ipoteza c povestea fusese conceput de creierul lui
Georges Conneau. Foarte bine. Prin urmare, Georges Conneau a plnuit crima
n complicitate cu doamna Renauld. Ea e n btaia reectoarelor iar n spatele
ei se a o gur ntunecat al crui pseudonim ne este necunoscut. Acum,
hai s relum cu grij cazul Renauld de la nceput i s aezm ecare punct
semnicativ, n ordinea cronologic. Ai un carnet i un creion? Bine. Care este
primul lucru pe care trebuie s-l notm?
Scrisoarea primit de dumneata?
sta e primul lucru pe care l-am tiut, dar cazul nu ncepe propriu-zis
cu el. Primul punct cu o anume semnicaie, a spune c e schimbarea care
s-a produs cu domnul Renauld, la scurt timp dup sosirea la Merlinville i care
e atestat de mai muli martori. De asemenea, trebuie s lum n considerare
i prietenia dintre el i doamna Daubreuil, ca i sumele mari de bani pe care i
le pltea. De aici srim direct la ziua de 23 mai.
Poirot se opri, i drese glasul, i-mi fcu semn s scriu.
23 mai. Domnul Renauld se ceart cu ul su din cauza dorinei
acestuia din urm de a se nsura cu Marthe Daubreuil. Fiul pleac la Paris.

 24 mai. Domnul Renauld i schimb testamentul, lsnd ntregul

control al averii n minile soiei sale.
7 iunie. Ceart cu vagabondul n grdin, martor Marthe Daubreuil.
Scrisoare trimis domnului Hercule Poirot, implornd ajutor.
Telegram trimis lui Jack Renauld, ordonndu-i s plece cu Anzora
la Buenos Aires.
ofer, Masters, trimis n concediu.
Vizitat de o doamn, seara. Vznd-o ieind, vorbele lui au fost: Da,
da, pentru Dumnezeu, pleac acum
Poirot se opri.
i acum, Hastings, ia ecare din aceste puncte, unul cte unul,
analizeaz-le cu grij pe ecare n parte, apoi, n corelaie cu celelalte, vezi
dac problema n-o s-i apar ntr-o nou lumin.
M-am strduit s fac ce-mi spusese. Dup cteva minute, am spus cu
ndoial.
n privina primului punct, problema se pune dac s admitem teoria
antajului, sau a faptului c era ndrgostit de aceast femeie.
Categoric, antaj. Ai auzit ce a spus Stonor despre caracterul i
obiceiurile lui.
Doamna Renauld n-a mprtit punctul lui de vedere.
Am vzut deja c nu putem pune nici o baz pe mrturia ei. Privitor
la acest punct, trebuie s-l credem pe Stonor.
Totui, dac Renauld avea o legtur cu acea Bella, de ce n-am
crede c avea i cu doamna Daubreuil?
n nici un caz, Hastings, i garantez. Dar avea el o legtur cu
Bella?
Scrisoarea, Poirot. Ai uitat de scrisoare.
Nu, n-am uitat. Dar ce te face s crezi c scrisoarea i era adresat
domnului Renauld?
Pi, a fost gsit n buzunarul lui i i
i asta-i tot! Mi-o retez Poirot. Nu avem de unde ti cui era
adresat, pentru c nu era menionat nici un nume. Ne-am nsuit ideea c el
era destinatarul, doar pentru c a fost gsit n buzunarul pardesiului su.
Apropo, mon ami, legat de pardesiul sta e ceva care m-a intrigat n mod
deosebit. L-am msurat i am remarcat c purta un pardesiu foarte lung.
Amnuntul sta ar trebui s-i dea de gndit.
Credeam c tocmai vroiai s-mi spui dumneata ce-i cu asta, am
mrturisit.
Ah, quelle ide! Mai trziu m-ai vzut msurnd i pardesiul
domnului Jack Renauld. Eh bien, domnul Jack Renauld poart un pardesiu
foarte scurt. Pune alturi cele dou amnunte i adaug-l i pe-al treilea c
domnul Jack Renauld a prsit n mare grab casa s nu piard trenul, i
spune-mi ce-ai obinut din toate astea?
neleg, am rostit ncet, descifrnd sensul ntrebrilor lui Poirot.
Scrisoarea aceea i era adresat lui Jack Renauld nu tatlui su. n graba i
furia lui, a luat din greeal alt pardesiu.

Poirot aprob din cap.

Prcisment! La acest punct vom reveni mai trziu. Pentru moment
s ne mulumim s acceptm c scrisoarea aceea n-avea nici o legtur cu
domnul Renauld pre, i s trecem, la urmtorul eveniment cronologic.
23 mai, am citit, domnul Renauld se ceart cu ul su din cauza
dorinei acestuia din urm de a se nsura cu Marthe Daubreuil. Fiul pleac la
Paris. Nu prea vd ce-ar de remarcat aici, iar schimbarea testamentului n
ziua urmtoare mi se pare destul de limpede. E rezultatul direct al certei
dintre cei doi.
Aici suntem de acord, mon ami cel puin n privina cauzei. Dar
care e motivul exact care a determinat aceast atitudine a domnului
Renauld?
Am cscat ochii de mirare.
Mnia mpotriva ului su, bine-neles.
i totui, i trimite la Paris scrisori pline de afeciune?
Aa ne-a spus Jack Renauld, dar nu ne-a putut furniza niciuna.
Bine, s trecem peste asta.
Am ajuns la ziua n care s-a consumat tragedia. Dumneata ai indicat
evenimentele din dimineaa aceea ntr-o ordine. Ai vreo justicare pentru
asta?
Am stabilit c scrisoarea pentru mine a fost pus la pot n acelai
timp cu telegrama ctre Jack Renauld. Lui Masters i s-a adus la cunotin c
poate s-i ia un concediu la scurt timp dup aceea. Dup prerea mea,
cearta cu vagabondul a avut loc nainte de ntmplrile de mai sus.
Nu neleg cum poi stabili asta n mod sigur, fr a o interoga din
nou pe domnioara Daubreuil.
Nu e nevoie. Sunt sigur. Iar dac nu nelegi asta, nu nelegi nimic,
Hastings!
L-am privit o clip.
Bine-neles! Sunt tmpit. Dac vagabondul era Georges Conneau,
abia dup ntrevederea lor furtunoas, i-a dat seama domnul Renauld de
pericol. L-a ndeprtat pe ofer, pe Masters, bnuindu-l de a n slujba
celuilalt, i-a telegraat ului su i te-a chemat pe dumneata.
Un zmbet uor utur pe buzele lui Poirot.
Nu i se pare ciudat c a folosit aceleai expresii n scrisoare, ca i
doamna Renauld n relatarea ei de mai trziu? Dac menionarea cuvntului
Santiago era o gogori, de ce ar vorbit Renauld de ea, ba, mai mult, de ce
i-ar trimis ul acolo?
E uimitor, recunosc, dar poate vom gsi mai trziu vreo explicaie.
Am ajuns acum la seara aceleai zile i la vizita misterioasei doamne. i
mrturisesc c sunt total nedumerit, doar dac n-o fost doamna Daubreuil,
aa cum a susinut continuu Franoise.
Poirot scutur din cap.
Prietene, prietene, unde i-e mintea? Amintete-i de fragmentul de
cec i de faptul c numele de Bella Duveen i era vag familiar lui Stonor i
cred c vom de acord c Bella Duveen era numele complet al

corespondentei necunoscute a lui Jack Renauld i c ea a fost n noaptea

aceea la vila Genevive. Dac intenionase s-l vad pe Jack, sau dac
avusese n minte s fac apel la tatl su, nu putem ti cu certitudine, dar
cred c putem s ne nsuim acest ultim punct de vedere. Ea s-a plns de
Jack, artnd, probabil, scrisorile pe care acesta i le scrisese, iar btrnul a
ncercat s-o cumpere cu un cec. Indignat, femeia l-a rupt. Cuvintele pe care
le folosete n scrisoare sunt cuvintele unei ndrgostite la nebunie i faptul
de a i se oferit bani a jignit-o puternic. n nal, a convins-o cumva, iar
cuvintele folosite atunci sunt semnicative.
Da, da, dar pentru numele lui Dumnezeu, pleac acum, am repetat.
Mi se par poate puin cam vehemente, dar atta tot.
E sucient. Era disperat de nerbdtor s-o vad plecat. De ce? Nu
doar pentru c ntrevederea era neplcut. Nu, era timpul de mers la culcare
i, dintr-un anumit motiv, timpul era preios.
De ce s fost?
Asta ne i ntrebm. De ce s fost? Mai trziu, ns, avem
incidentul cu ceasul de mn, care ne arat din nou c timpul a jucat un rol
important n aceast crim. Ne apropiem rapid de drama n sine. Bella
Duveen pleac la zece jumtate i, din dovada pe care o deinem, ceasul de
mn, tim c crima a fost comis, sau, n orice caz, pus n scen nainte de
ora dousprezece. Am revzut toate evenimentele anterioare crimei, doar
unul a rmas neplasat. Dup mrturia doctorului, vagabondul, cnd a fost
gsit, era mort de cel puin patruzeci i opt de ore cu o marj de
posibilitate de douzeci i patru de ore n plus. Acum, fr s am nici un alt
fapt care s m ajute, n afara celor pe care le-am discutat, vin i spun c
moartea s-a produs n dimineaa zilei de 7 iunie.
L-am privit stupeat.
Dar cum? De ce? Cum poi sigur?
Pentru c doar ntr-un singur fel succesiunea faptelor are o explicaie
logic. Mon ami, i-am artat drumul pas cu pas. Nici acum nu nelegi ceea
ce este limpede ca lumina zilei?
Dragul meu Poirot, nu vd nimic limpede n toate astea. Mai nainte
credeam c ncep s neleg, dar acum am intrat iar n cea.
Poirot se uit ia mine cu tristee i cltin din cap.
Mon Dieu! Dar e trist! Un om att de inteligent i o lips de metod
att de deplorabil! Exist un excelent exerciiu de stimulare a celulelor gri.
i-l voi mprti
Pentru numele lui Dumnezeu, nu acum! Eti cu adevrat cel mai
enervant tip din lume, Poirot. Pe toi snii, spune-mi odat cine l-a ucis pe
domnul Renauld!
sta este exact lucrul de care nu sunt nc sigur.
Dar ai spus c e limpede ca lumina zilei!
Nu ne nelegem, prietene. Amintete-i, noi investigm dou crime
pentru care, dup cum i-am mai atras atenia, ne trebuie dou cadavre. Hai,
hai, ne vous impatientez pas! i explic totul. Pentru nceput, s-o lum din
punct de vedere psihologic. Avem trei situaii n care domnul Renauld

manifest o clar schimbare de gndire i comportament deci, trei

elemente psihologice. Primul apare imediat dup sosirea la Merlinville, al
doilea dup cearta cu ul su pe un anumit subiect, al treilea, n dimineaa
zilei de 7 iunie. Acum, s vedem care au fost cele trei cauze. Putem atribui nr.
l ntlnirii cu doamna Daubreuil, nr. 2 indirect legat de ea, cci privete
cstoria dintre ul lui Renauld i fata ei. Dar cauza nr. 3 ne este
necunoscut. Trebuie s-o deducem. Acum, mon ami, d-mi voie s-i pun o
ntrebare; cine crezi dumneata c a plnuit aceast crim?
Georges Conneau, am rspuns cu pruden.
Exact. Conform axiomei lui Giraud, o femeie minte n trei cazuri:
pentru a se salva pe sine, pe brbatul pe care l iubete i pe copiii ei. Prin
urmare, dac armm c Georges Conneau a determinat-o s mint, iar
Georges Conneau nu e Jack Renauld, al treilea caz iese din cauz. i,
atribuind crima lui Georges Conneau, la fel i primul. Ne rmne doar al
doilea acela c doamna Renauld a minit spre binele brbatului pe care l
iubea, sau, cu alte vorbe, spre binele lui Georges Conneau. Eti de acord, nu?
Da. Pare destul de logic.
Bien! Doamna Renauld l iubete pe Georges Conneau. Deci, cine e
Georges Conneau?
Vagabondul.
Avem vreo dovad c doamna Renauld l iubea pe vagabond?
Nu, dar
Atunci, foarte bine. Nu te aga de o teorie nesusinut de fapte. n
schimb, ntreab-te pe cine iubea doamna Renauld.
Am cltinat perplex din cap.
Mais, oui, tii prea bine. Pe cine iubea doamna Renauld att de mult
nct la vederea cadavrului su a czut leinat?
L-am privit tmp.
Pe soul su? Am bolborosit.
Poirot ddu din cap.
Pe soul su sau Georges Conneau, numete-l cum vrei.
M-am adunat.
Dar e imposibil!
De ce imposibil? N-am czut de acord chiar puin mai nainte c
doamna Daubreuil era n situaia de a-l antaja pe Georges Conneau?
Da, dar
i nu l-a antajat din plin pe domnul Renauld?
Poate destul de adevrat, dar
i nu este adevrat c nu cunoatem nimic despre copilria i
tinereea domnului Renauld? C a nceput brusc s existe ca francez
canadian, exact cu douzeci de ani n urm?
Asta aa e, am spus mai ferm, dar se pare c treci cu vederea un
element izbitor.
Care e sta, prietene?
Am admis c Georges Conneau a plnuit crima. Asta ne conduce la
concluzia ridicol c i-a plnuit propria-i crim!

 Eh bien, mon ami spuse plat Poirot, chiar asta a i fcut!

Capitolul XXI.
Hercule Poirot clare pe caz!
Cu glas msurat, Poirot i ncepe expozeul.
i se pare ciudat, mon ami, ca un om s-i planice propria-i moarte?
Att de ciudat nct preferi s respingi adevrul ca ind fantastic i s iei de
bun o poveste care, n realitate, e de zece ori mai imposibil? Da, domnul
Renauld i-a plnuit propria moarte, dar exist un amnunt care i scap
probabil el nu inteniona s moar.
Am cltinat din cap, nencreztor.
Ba da, totul e ct se poate de real, spuse, blnd, Poirot. Pentru crima
pe care a pus-o la cale domnul Renauld nu era nevoie de un criminal ns era
nevoie de un cadavru. S reconstituim evenimentele, privindu-le dintr-un alt
punct de vedere. Georges Conneau fuge de justiie n Canada. Acolo, sub
un nume de mprumut se cstorete i n nal, achiziioneaz o vast avere
n America de Sud. Dar intervine nostalgia dup ara natal. Dup douzeci
de ani de absen, este considerabil schimbat ca nfiare, n plus, e un om
att de important nct nimnui nu i-ar trece prin minte s fac vreo legtur
ntre el i fugarul de acum douzeci de ani. E convins c se poate ntoarce n
deplin siguran. i stabilete sediul la Londra, ns intenioneaz s-i
petreac verile n Frana. Dar ghinionul, acea nevzut justiie care dejoac
scopurile oamenilor i nu le permite s se sustrag de la consecinele faptelor
lor, l ajunge din urm n Merlinville. Aici, din ntreaga Fran, se a singura
persoan capabil s-l recunoasc. Faptul reprezint o min de aur pentru
doamna Daubreuil i nu preget s prote de ea. El este neputincios, cu totul
n puterea ei. Iar ea l stoarce zdravn. i atunci se produce inevitabilul. Jack
Renauld se ndrgostete de frumoasa fat pe care o vede aproape zilnic i
vrea s se nsoare cu ea. Asta l scoate din mini pe tatl su. E hotrt, cu
orice risc, s mpiedice cstoria ului cu ica acelei ticloase. Jack Renauld
nu tie nimic despre trecutul tatlui, dar doamna Renauld tie totul. Ea este
o femeie cu mare trie de caracter i ndrgostit cu pasiune de soul su. Se
sftuiesc mpreun. Renauld vede un singur mod de a scpa: moartea.
Trebuie s apar ca mort, n realitate fugind n alt ar unde s-o ia de la
capt, sub alt nume de mprumut i unde doamna Renauld, dup ce-i va
jucat un timp rolul de vduv, s i se alture. Este esenial ca ea s dein
controlul averii, drept care Renauld i schimb testamentul. Cum s-au gndit
ei la nceput, s rezolve problema cadavrului, nu tiu poate cu ajutorul unui
schelet dup care studiaz studenii de la medicin i un incediu, sau cam
aa ceva, ns, cu mult nainte ca planul lor s se copt, are loc un incident
care le d ap la moar. Un vagabond zdrenros, violent i neruinat trece
prin grdina lor. Are loc o ncierare, domnul Renauld ncearc s-l dea afar,
i brusc, vagabondul, un epileptic, cade rpus de o criz. E mort. Domnul
Renauld i cheam soia. mpreun car cadavrul n magazie, cci, dup cum
tim, ntmplarea a avut loc afar, i i dau seama de nemaipomenitul noroc
care a dat peste ei. Trsturile mortului nu au nici o asemnare cu cele ale

domnului Renauld, dar e de vrst medie i e tipul de francez get-beget. Asta

e sucient. mi imaginez chiar cum stau alturi pe banca de afar, departe de
posibilitatea de a auzii din cas, dezbtnd problema. Planul e rapid pus la
punct. Problema identicrii cadavrului trebuie s-i revin n exclusivitate
doamnei Renauld, mai precis, identicarea s se fac numai pe baza
mrturiei ei. Jack Renauld i oferul (care era n slujba stpnului de doi ani)
trebuie ndeprtai. Era foarte puin probabil ca vreuna dintre servitoarele
franuzoaice s se apropie de cadavru i, oricum, Renauld inteniona s ia
msuri ca s fac s dispar amnuntele care ar putut avea importan.
Masters e trimis n concediu, lui Jack i este expediat o telegram, Buenos
Aires ind ales tocmai pentru a da credibilitate povetii pe care doamna
Renauld avea s-o spun mai apoi. ntruct auzise vorbindu-se despre mine ca
despre un btrn detectiv, cam obscur, mi-a trimis, acea scrisoare n care mi
cerea ajutorul, tiind c, n momentul sosirii mele, acea scrisoare va avea un
puternic efect asupra judectorului de instrucie ceea ce, desigur, s-a
ntmplat. Au mbrcat cadavrul vagabondului cu un costum al domnului
Renauld i i-au ascuns cmaa jerpelit i pantalonii n magazie, nendrznind
s le duc n cas. Apoi, pentru ca povestea doamnei Renauld s aib
credibilitate, implant cuitul n mort. n acea noapte, domnul Renauld i va
lega soia i-i va pune clu, pentru ca, mai apoi, s ia o cazma i s sape un
mormnt exact chiar pe locul unde urma s se fac cum i spune? Bunker?
Este esenial ca mortul s e gsit doamna Daubreuil nu trebuie s aib
nici o bnuial. Pe de alt parte, cu ct timpul e mai scurt, cu att orice
pericol privind identitatea victimei e mai sczut. n continuare, domnul
Renauld va mbrca zdrenele vagabondului i se va strecura la gar de unde
va pleca, neobservat, cu trenul de la 12:10. Cum crima urma s se produs
cu dou ore mai trziu, era scutit de orice bnuial. i nelegi acum
suprarea cauzat de vizita inoportun a acelei fete, Bella. Orice minut de
ntrziere poate s-i dea planul peste cap. Reuete s scape de ea ntr-un fel
oarecare. Apoi, la treab! Las ua din fa uor ntredeschis pentru a crea
impresia c asasinii au ieit pe acolo. i leag soia i-i pune clu, ne mai
fcnd greeala de acum douzeci i doi de ani, cnd sforile nu prea strnse
au cauzat bnuiala care a czut pe capul complicei sale, dar narmnd-o cu
aceeai poveste pe care o concepuse i atunci, demonstrnd incontientul
refuz al minii umane n faa originalitii. Noaptea e rcoroas i i trage un
pardesiu peste lenjeria de corp, intenionnd s-l arunce n groap odat cu
mortul. Iese pe fereastr, clcnd cu grij peste stratul de ori, pe care apoi l
niveleaz cu grebla furniznd astfel cea mai evident mrturie care l
ncrimineaz. Se duce pe pustiul teren de golf, sap i atunci
Atunci?!
i atunci, rosti grav Poirot, justiia pe care o eludase atta timp l
ajunge din urm. O mn necunoscut l njunghie n spate Acum, Hastings,
nelegi ce am vrut s spun cnd vorbeam de dou crime. Prima crim, crima
pe care domnul Renauld, n arogana lui, ne-a cerut s-o investigm. (Ah, dar
a comis o greeal uria! L-a subestimat pe Hercule Poirot!) este
soluionat. ns n spatele ei se ascunde o enigm i mai profund. Iar de

soluionat va greu cci criminalul, n deteptciunea sa, a avut plcerea

s se foloseasc din plin de planul pus la cale de domnul Renauld. A fost un
mister foarte complicat i greu de rezolvat. Un cap tnr, ca Giraud, care nu
pune nici o baz pe psihologie, e gata, mai mult ca sigur s dea gre.
Eti formidabil! Nimeni altul pe lume n-ar putut s-o fac.
Cred c laudele mele i-au fcut plcere. Pentru prima dat n via,
prea aproape stnjenit.
Eh, nu-l mai dispreuieti pe bietul btrn Papa Poirot? i s-a
spulberat ncrederea n omul-ogar?
Felul sta de a-l numi pe Giraud m fcea ntotdeauna s zmbesc.
Cam aa ceva. L-ai pus frumuel la podea.
Srmanul Giraud, spuse Poirot, ncercnd s par modest. Nu e chiar
prost. O dat sau de dou ori a avut la mauvaise chance. Acel r de pr
negru nfurat pe mnerul cuitului, de exemplu. Ca s m cinstii, era
neltor.
Drept s-i spun, Poirot, nici acum nu prea neleg al cui era prul?
Al doamnei Renauld, bine-neles. Aici a intervenit la mauvaise
chance. Prul ei, la origine negru, este aproape complet argintiu. Tot aa de
bine rul de care vorbim putea argintiu i atunci, nimic nu l-ar mai putut
face pe Giraud s trag concluzia c era al lui Jack Renauld! Dar sta-i numai
un element. ntotdeauna faptele trebuie astfel tlmcite nct s se
potriveasc cu teoria! Nu Giraud a descoperit, n magazie, urmele a dou
persoane, un brbat i o femeie? i cum se regsesc ele n reconstituirea
cazului fcut de Giraud? S-i spun eu: nu se regsesc deloc, aa c n-o s
mai auzim de ele! Te ntreb pe dumneata, sta-i un stil metodic de a lucra?
Marele Giraud! Marele Giraud nu e dect un balon umat cu propria-i
importan. ns eu, Hercule Poirot, pe care el l dispreuiete, voi acela
care va face balonul s pocneasc comme a! i fcu un gest expresiv.
Apoi, calmndu-se, relu: Nu ncape ndoial c, dup ce-i va reveni,
doamna Renauld va vorbi. Niciodat nu i-a trecut prin minte posibilitatea ca
ul su s e acuzat de crim. Cum s-i trecut, cnd l credea n siguran,
cltorind la bordul navei Anzora? Ah, voil une femme, Hastings! Ce trie,
ce stpnire de sine! A fcut o singur greeal. La ntoarcerea neateptat
a lui, i-a scpat acel: nu mai conteaz acum. i nimeni n-a observat,
nimeni nu a neles semnicaia acelor cuvinte. Biata femeie, ce rol ngrozitor
a trebuit s joace! Imagineaz-i ce oc trebuie s suferit cnd, mergnd s
identice cadavrul, n locul celui la care se atepta, l vede pe al propriului
su so, pe care l credea la multe mile departe de aici. Nu-i de mirare c a
leinat! Dar, dup aceea, n ciuda durerii i disperrii sale, cu ct neclintire
i-a jucat rolul i ce chin trebuie s fost pentru ea. Nu scoate o vorb care
ar putea s ne pun pe urmele adevrailor criminali. Pentru binele ului su,
nimeni nu trebuie s tie c Paul Renauld era Georges Conneau, criminalul.
Ca o ultim i amar lovitur, a trebuit s admit n public c doamna
Daubreuil era amanta soului su cci, dac s-ar pus problema antajului,
secretul ei putea n mod fatal descoperit. Cu ct inteligen l-a dus de nas
pe judectorul de instrucie cnd a ntrebat-o dac exist vreun mister n

trecutul soului ei! Nimic att de romantic, sunt sigur, domnule judector.
A fost perfect, tonul indulgent, uoara ironie rutcioas. Pe dat, domnul
Hautet s-a simit prost i melodramatic. Da, e o femeie grozav! Dac a iubit
un criminal, l-a iubit regete!
Poirot se pierdu n visare.
nc un lucru, Poirot. Ce-a fost cu bucata de eav de plumb?
Nu nelegi? Ca s desgureze cu ea faa victimei astfel nct s nu
poat recunoscut. sta a fost primul lucru care m-a pus pe drumul cel bun.
i imbecilul la de Giraud care adulmeca peste tot dup mucuri de igri! Nu
i-am spus c nu indiciu lung de un metru e tot att de important ca unul de
civa milimetri?
Bine, de-acum Giraud n-o s se mai laude, am spus nerbdtor s
abat discuia de la propriile mele greeli.
Oare? Dac a ajuns la persoana just printr-o metod greit, asta
nu-l va deranja.
ns, cu siguran M-am oprit cci am vzut un nou curs al
lucrurilor.
nelegi c trebuie s-o lum de la nceput, Hastings? Cine l-a ucis pe
domnul Renauld? Cineva care era lng vil, exact nainte de miezul nopii,
cineva care avea de protat de pe urma morii lui descrierea i se potrivete
perfect lui Jack Renauld. Crima nu era nevoie s fost premeditat. i apoi,
cuitul!
Am tresrit. Nu m gndisem la acest element.
Desigur! Am spus. Al doilea cuit pe care l-am gsit npt n
vagabond era al doamnei Renauld. Deci, au existat dou.
Cu siguran, i cum erau duplicate, justic ipoteza c Jack Renauld
era stpnul su. Dar asta nu m preocup prea mult. Am eu o idee legat de
asta. Nu, cel mai grav indiciu n defavoarea lui e tot unul psihologic
ereditatea, mon ami, ereditatea! Cum e tatl e i ul, iar Renauld, orice s-ar
zice sau orice s-ar face, este ul lui Georges Conneau.
Tonul su era grav i posomort i fr s vreau, am fost impresionat.
Care e ideea de care tocmai vorbeai? Am ntrebat.
Drept rspuns, Poirot i consult ceasul n form de gulie, i apoi
ntreb.
La ce or pleac vaporul de dup-amiaz din Calais?
Cred c n jur de cinci.
E foarte bine. Ajungem exact la timp.
Te duci n Anglia?
Da, prietene.
De ce?
S gsesc un posibil martor.
Pe cine?
Cu un zmbet puin ciudat n colul gurii, Poirot rspunse:
Pe domnioara Bella Duveen.
Dar cum ai s-o gseti Ce tii despre ea?

 Nu tiu nimic despre ea ns pot ghici o bun parte. Putem lua

drept certitudine faptul c numele ei este Bella Duveen i, din moment ce
acest nume i era vag familiar domnului Stonor, dei, evident, nu n legtur
cu familia Renauld, e probabil ca fata s aparin scenei. Jack Renauld era un
tnr plin de bani i avea douzeci de ani. Se poate ca prima lui iubire s
venit din aceast lume. Asta ar explica i faptul c domnul Renauld a ncercat
s-i nchid gura oferindu-i bani. Cred c am s-o gsesc foarte uor mai
ales cu ajutorul acesteia.
i scoase din buzunar fotograa pe care l vzusem lund-o din sertarul
lui Jack Renauld. Cu dragoste, de la Bella, era mzglit ntr-un col, dar nu
asta a fost ceea ce m-a fcut s rmn interzis. M-a cuprins un or de
ghea, ca i cum cine tie ce calamitate se abtuse asupra mea.
Era chipul Cenuresei.
Capitolul XXII.
Descopr iubirea.
Cteva clipe am rmas mpietrit, cu fotograa nc n mn. Apoi,
apelnd la toate resursele mele ca s par eu, cel resc, am napoiat-o. n
acelai timp, i-am aruncat o privire rapid lui Poirot. Observase ceva? ns,
spre uurarea mea, nu prea s m studiat. Cu siguran i scpase
atitudinea mea neobinuit.
Se ridic sprinten.
N-avem timp de pierdut. Trebuie s ne grbim. Totul e bine marea
va calm.
n zarva plecrii n-am avut timp de gndit, dar, odat ajuns la bordul
vaporului, scpat de privirile lui Poirot (care, ca de obicei, exersa cea mai
ecace metod mpotriva rului de mare), m-am adunat i am nceput s
judec lucrurile la rece. Cte tia Poirot? Era avizat c nsoitoarea mea din
tren i Bella Duveen erau una i aceeai persoan? De ce se dusese la Htel
du Phare? Spre binele meu, aa cum crezusem? Sau fusesem prea naiv cnd
gndisem aa i, de fapt, vizita lui avusese un scop mai adnc i mai sinistru?
Dar, n orice caz, de ce se pornise s-o caute pe fata asta? O bnuia de
a-l vzut pe Jack Renauld asasinndu-i tatl? Sau bnuia dar era
imposibil! Fata n-avea pic pe btrnul Renauld i nici motiv ca s-i doreasc
moartea. Ce o fcuse s se rentoarc la locul crimei? Am analizat faptele cu
mare grij. Ea trebuie c se dduse jos din tren la Calais, unde m-am
desprit de ea n ziua aceea. Nu era de mirare c n-o vzusem pe vapor.
Dac luase masa la Calais i apoi plecase cu trenul la Merlinville, ajunsese la
vila Genevive exact n jurul orei indicate de Franoise. Ce fcuse dup ce
prsise casa imediat dup zece? Fie s-a dus la un hotel, e s-a ntors la
Calais. i apoi? Crima fusese comis mari noaptea. Joi diminea, era din nou
la Merlinville. Chiar s-l prsit de tot? M ndoiam foarte tare. Ce o reinea
aici sperana c o s-l vad pe Jack Renauld? i spusesem (cci la vremea
aceea aa credeam) c el e n plin cltorie spre Buenos Aires. Posibil s
aat c Anzora nu ridicase ancora, iar ea trebuia neaprat s-l vad pe

Jack. Jack Renauld, ntors s-o vad pe Marthe Daubreuil, se ntlnise, n

schimb, fa-n fa cu fata pe care o prsise fr mil?
ncepeam s m limpezesc. Dac lucrurile stteau cu adevrat aa,
asta putea constitui alibiul de care Jack avea nevoie. Chiar i n aceast
situaie, tcerea lui era greu de explicat. De ce nu o spunea deschis? Se
temea c fosta lui combinaie ar ajuns la urechile domnioarei Daubreuil?
Am cltinat din cap, nesatisfcut. Treaba n-ar produs cine tie ce zarv, o
idil ntre un biat nebunatic i o fat, atta tot, am reectat eu cu cinism, nu
renuni la un u de milionar pentru o afacere de doi bani.
Cel puin nu asta ar fcut franuzoaica srac, care, pe deasupra, l i
iubea cu pasiune.
n linii mari, afacerea mi se prea ncurcat i nesatisfctoare. mi
displcea profund c m asociasem cu Poirot la vnarea acestei fete, dar nu
vedeam nici o cale de a evita asta fr s-i dezvlui totul lui Poirot, ceea ce,
din anumite motive, nu-mi convenea.
La Dover, Poirot apru proaspt i zmbitor. Cltoria noastr la Londra
fu lipsit de evenimente. Era trecut de nou cnd am ajuns i am presupus c
ne vom duce direct la apartamentul nostru, fr s ntreprindem nimic pn
diminea. ns Poirot avea alte planuri.
Nu trebuie s irosim timpul, prietene. Vestea arestrii nu va apare n
ziarele engleze dect poimine, dar i aa, tot nu trebuie s pierdem timpul.
Nu i-am prea neles raionamentul dar m-am mulumit doar s-l ntreb
cum va proceda ca s dea de urma fetei.
i-l aminteti pe Joseph Aarons, agentul teatral? Nu? L-am ajutat ntro mic problem cu un lupttor japonez. O drgu mic problem, pe care
trebuie s i-o povestesc ntr-o zi. Cu siguran el ne va putea ajuta s gsim
ceea ce cutm.
Ne-a luat ceva timp s dm de brlogul lui Joseph Aarons i trecuse de
miezul nopii cnd am ajuns la el. l salut pe Poirot plin de cldur i se art
gata s ne e de folos n orice privin.
Nu cred s existe ceva legat de profesia asta pe care s nu-l tiu,
spuse el, cu o siguran de sine, demn de invidiat.
Eh bien, domnule Aarons, vreau s gsesc o tnr pe care o
cheam Bella Duveen.
Bella Duveen. Cunosc numele, dar pe moment nu tiu de unde s-l
iau. Ce specialitate are?
Asta n-o tiu ns uite fotograa ei.
Domnul Aarons o studie un moment, apoi chipul i se lumin.
Asta e! i ddu el cu palma peste frunte. Cuplul Dulcibella!
Cuplul Dulcibella?
Chiar aa. Sunt surori: Acrobate, dansatoare, cntree. Au un numr
chiar foarte reuit. Sunt pe undeva, prin provincie, aa cred dac n-or n
vacan, n ultimele dou sau trei sptmni au fost la Paris.
Poi s ai precis unde le pot gsi?
Floare la ureche. Mergei acas i mine vei primi un bilet de la
mine.

Cu promisiunea asta, l-am prsit. Se prea c nu se ludase degeaba.

n ziua urmtoare, cam pe la unsprezece, am primit biletul.
Surorile Dulcibella sunt la palatul din Coventry. Succes.
Fr prea mult vorb, am pornit spre Coventry. Poirot nu ntreb nimic
la teatru, ci se mulumi s cumpere bilete pentru spectacolul din seara aceea.
Reprezentaia era plictisitoare n ultimul grad sau, poate, dispoziia
mea m fcea s-o vd aa. Familii de japonezi se balansau nesigur, pretini
brbai moderni, mbrcai n costume de sear gri i cu prul uns din
abunden, interpretau o scenet n stil scoian, vorbind repede i dansnd
uluitor, o primadon corpolent atac cea mai nalt not a registrului uman,
un comic l imita pe domnul George Robey i eu magistral.
n sfrit, fu anunat i numrul urmtor, cel al Cuplului Dulcibella.
Inima mi btea nortor. i, iat-le!. erau amndou acolo, pereche, una cu
prul ca inul, alta brunet, de aceeai statur, cu fustie scurte, nfoiate i cu
imense papioane. Preau o pereche de fetie extrem de picante. Au nceput
s cnte. Vocile lor erau limpezi i corecte, puin cam subirele i teatrale, dar
atractive.
Era un numr foarte drgu. Dansau bine i au executat cteva numere
de acrobaie inteligent concepute. Textele cntecelor erau vioaie i pline de
haz. Cnd cortina czu, sala izbucni n aplauze furibunde. Era limpede c
surorile Dulcibella avuseser succes.
Brusc, am simit c nu mai pot s rmn. Trebuia s ies la aer. I-am
spus lui Poirot c plec.
Du-te linitit, prietene. Pe mine m amuz, aa c voi rmne pn
la sfrit. Ne revedem mai trziu.
De la teatru pn la hotel erau doar civa pai. M-am dus n camera de
zi, am comandat whisky cu sifon i am nceput s beau, privind meditativ n
gol. Am auzit deschizndu-se ua i am ntors capul creznd c era Poirot.
Apoi am srit n picioare. n prag sttea Cenureasa. ncepu s vorbeasc
ovitor, cu respiraia uor ntretiat.
V-am vzut n fa. Pe dumneata i pe prietenul dumitale. Cnd ai
plecat, am ateptat ascuns i te-am urmrit. Ce cutai n Coventry? Ce
facei aici, n noaptea asta? Omul care era cu dumneavoastr e detectivul?
Sttea acolo, cu mantia pe care i-o aruncase peste costumul de scen
alunecndu-i de pe umeri. Sub ruj, i-am vzut faa alb ca varul i am auzit
groaza din glasul ei. i n acel moment am neles totul am neles de ce
Poirot o cuta i de ce i era ei fric i mi-am neles, n sfrit, inima.
Da, am rspuns blnd.
M caut pe mine? opti ea.
Atunci, cum nu am rspuns imediat, fata se prbui ntr-un fotoliu i
izbucni ntr-un plns amar i zguduitor.
Am ngenuncheat lng ea, am luat-o n brae, i i-am ridicat prul ce-i
czuse pe fa.
Nu plnge, copil, nu plnge, pentru numele lui Dumnezeu. Aici eti
n siguran. Am s am grij de tine. Nu plnge, iubito. Nu plnge. tiu tiu
totul.

 Oh, nu tii!
Ba eu cred c da. i, dup cteva clipe, cnd hohotele ei se mai
linitir, am ntrebat: Tu ai luat cuitul, nu-i aa?
Da.
De asta m-ai rugat s-i art mprejurimile? De asta te-ai prefcut c
ai leinat?
Conrm din nou. Era ciudat ce am gndit n acel moment, dar eram
bucuros c sta fusese motivul pentru care fcuse tot ce fcuse i nu doar
dintr-o curiozitate bolnav i morbid, cum crezusem la vremea respectiv.
Ct de convingtor i jucase rolul n ziua aceea, nvingndu-i teama i
tremuratul de care trebuie s fost cuprins. Bietul suet, ce povar grea
trebuie s poarte de pe urma unei nechibzuine de moment!
De ce ai luat cuitul? Am ntrebat.
mi rspunse exact ca un copil:
mi era fric s nu e amprente pe el.
Dar nu mai ineai minte c purtasei mnui?
Cltin din cap ncurcat, apoi rosti ncetior:
O s m ducei la la poliie?
Snte Doamne, nu!
De ce?
Nu era nici locul, nici momentul potrivit pentru o declaraie de
dragoste i Dumnezeu tie, niciodat nu-mi imaginasem c iubirea m va
cuprinde sub o asemenea nfiare. Dar i-am rspuns ct se poate de simplu
i resc.
Pentru c te iubesc, Cenureaso.
i ls capul n jos, parc ruinat i murmur cu glasul ntretiat.
Nu poi nu poi dac-ai ti i atunci, ca i cum s-ar adunat, m
privi drept n fa i ntreb:
De fapt, ce tii?
tiu c te-ai ntlnit cu domnul Renauld n noaptea aceea. El i-a
oferit un cec pe care l-ai rupt indignat. Apoi ai ieit din cas M-am oprit.
Continu. i, mai departe?
Nu tiu dac tiai c Jack Renauld urma s vin acas n noaptea aia
sau dac doar ai sperat s prinzi ocazia s-l vezi, dar ai ateptat prin
apropiere. Probabil erai nefericit i te plimbai fr int ns, n orice caz,
chiar nainte de miezul nopii erai acolo, aproape, i ai vzut un brbat pe
terenul de golf
M-am oprit din nou. Ghicisem adevrul chiar din clipa n care intrase n
ncpere, ns acum, lmul evenimentelor mi se derula n faa ochilor cu i
mai mare claritate. Vedeam modelul deosebit al pardesiului de pe corpul
nensueit al domnului Renauld, i mi-am amintit i asemnarea uimitoare
care m ocase ntr-att nct, pentru o clip, crezusem c mortul renviase,
cnd ul su se npustise n salon.
Continu, repet fata cu fermitate.
mi nchipui c era cu spatele la tine dar l-ai recunoscut, sau ai
crezut c l-ai recunoscut. Mersul i inuta i erau familiare, ca i modelul

pardesiului. Am fcut o pauz. n tren mi-ai spus c ai n vene snge italian i

c asta o s te bage n bucluc ntr-o zi. ntr-una dintre scrisorile trimise lui
Jack Renauld l-ai ameninat. Cnd l-ai vzut acolo, suprarea i gelozia te-au
orbit i ai lovit! Nu cred nici o clip c ai avut de gnd s-l omori. Dar chiar
l-ai omort, Cenureaso.
i acoperi faa cu minile i spuse, cu o voce ngrozit:
Ai dreptate ai dreptate a fost cum spui. Apoi se ntoarse spre
mine aproape slbatic. i m iubeti? tiind toate astea, m poi iubi?
Nu tiu, am rspuns, puin istovit. Cred c dragostea este un lucru
de care n-ai cum scpa. Am ncercat, tiu chiar din prima zi cnd te-am
ntlnit. Dar dragostea a fost mai puternic dect mine.
i atunci, cnd m ateptam mai puin, fata se arunc la podea i
ncepu s hohoteasc sfietor.
Am ngenunchiat din nou lng ea, linitind-o cum am putut de bine.
S nu-i e fric de mine, Bella. Te conjur, n numele lui Dumnezeu,
nu te teme de mine. Te iubesc, e adevrat dar nu-i cer nimic n schimb.
Numai s m lai s te ajut. Iubete-l n continuare dac vrei, dar las-m pe
mine s te ajut cci el nu poate.
A fost ca i cum i-a dat cu ceva n cap. i lu minile de pe fa i se
uit lung la mine.
Tu asta crezi? opti. Crezi c eu l iubesc pe Jack Renauld?
i, rznd i plngnd n acelai timp, i arunc braele dup gtul
meu i i lipi faa dulce de a mea.
Nu cum te iubesc pe tine, opti ea. n nici un caz, cum te iubesc pe
tine.
i trecu buzele peste faa mea, apoi, ntlnindu-mi gura, m srut iar
i iar, cu o dulcea i-o patim greu de nchipuit. Acea frenezie minunat nam s-o uit nu, n-am s-o uit cte zile voi avea!
Un zgomot ne-a fcut s ne uitm nspre u. Poirot sttea n prag i ne
privea.
N-am stat pe gnduri. Dintr-un salt am fost lng el i l-am imobilizat.
Repede, i-am spus fetei. Pleac de aici, ct poi de repede. Am s-l
in.
Cu o ultim privire spre mine, fata trecu pe lng noi i prsi camera.
l ineam pe Poirot ntr-o ncletare de oel.
Mon ami, rosti el, blnd, dumneata te pricepi chiar foarte bine la
treburile de genul sta. Brbatul puternic m ine ca ntr-o menghin, iar eu
sunt neajutorat ca un copil. Doar c toat chestia asta e inconfortabil i niel
caraghioas. Hai s stm jos i s ne calmm.
N-ai s-o urmreti?
Mon Dieu! Nu. Eu sunt Giraud? D-mi drumul, prietene.
inndu-l sub ochiul meu bnuitor, cci, ca s-i fac un compliment,
tiam foarte bine, nu ne puteam compara ca isteime, l-am eliberat din
strnsoare. Poirot se ls s cad ntr-un fotoliu i ncepu s-i frece braul cu
delicatee.

 Ai o putere de taur cnd eti ncolit, Hastings. Eh bien, i crezi c teai purtat frumos cu btrnul tu prieten? i-am artat fotograa fetei i ai
recunoscut-o, dar n-ai suat o vorb.
Nici nu era nevoie dac tot ai tiut c am recunoscut-o, i-am rspuns
cu o oarecare amrciune. Aadar, Poirot o tiuse tot timpul! Nu-l pclisem
nici un moment.
Ta-ta. Nu tiai c tiu. i ai mai i lsat fata s scape dup ce o
gsisem att de greu! Eh bien, problema se pune n felul urmtor: ai de gnd
s lucrezi cu mine sau mpotriva mea, Hastings?
N-am rspuns imediat. M ndurera gndul c am s-o rup cu vechiul
meu prieten. Totui, trebuia s lupt mpotriva lui. Eram hotrt; oare m va
ierta vreodat? Poirot continu s rmn extrem de calm, ns i cunoteam
minunata stpnire de sine.
Poirot, am spus, mi pare ru. Recunosc, m-am purtat urt cu tine.
ns, uneori nu ai de ales. Iar de acum nainte trebuie s merg pe drumul
meu.
Poirot ddu din cap de cteva ori.
neleg, spuse. Luminiele ironice din priviri i dispruser i mi
vorbea cu o sinceritate i o blndee care m surprindeau. Asta e, prietene!
Aa vine iubirea nu ca o adiere nmiresmat cum i-ai imaginat, ci cu pai
mari, slbatici, de tigru. Mi, mi eu te-am avertizat. Cnd am neles c
fata asta ar luat cuitul, te-am avertizat. Poate i aminteti. Dar
ntotdeauna e prea trziu. Dar, spune-mi, ct de mult tii?
I-am susinut, drept, privirea.
Nimic din ce mi-ai putea spune n-ar o surpriz pentru mine, Poirot.
nelege. ns n cazul n care te gndeti s-o urmreti iar pe domnioara
Duveen, a vrea s-i e foarte clar un lucru. Dac ai vreo idee c ea are vreo
legtur cu crima, sau dac crezi c ea e misterioasa doamn care l-a vizitat
pe domnul Renauld n noaptea aceea, te neli. n ziua aceea am cltorit cu
ea din Frana i seara m-am desprit de ea n gara Victoria, aa nct i era
imposibil s fost n Merlinville.
Ah! Poirot m privi gnditor. Ai putea jura asta la proces?
Mai mult ca sigur c a jura.
Poirot se ridic i se nclin.
Mon ami! Vive l'amour! Poate face minuni. Hotrt, modul n care ai
ticluit asta e ingenios. l nfrnge chiar pe Hercule Poirot!
Capitolul XXIII.
Noi diculti.
Dup un moment de stres, ca acela pe care tocmai l-am descris,
calmarea a venit de la sine. M-am dus la culcare ntr-o not de triumf, ns,
cnd m-am deteptat, mi-am dat seama c, pentru mine, btlia nc nu se
terminase. Era adevrat, nu vedeam nici o sur n alibiul pe care-l
inventasem instantaneu. Trebuia doar s-mi menin povestea i nu vedeam
cum ar mai putut Bella bnuit de aceast crim. ntre noi doi nu era
vorba de o veche i strns prietenie care s fac s u bnuit de sperjur. Se

putea dovedi c, de fapt, nu ne ntlniserm dect de trei ori. Nu, eram

mulumit de ideea mea oare nu nsui Poirot recunoscuse c era genial?
Numai c, simeam c nu-mi va deloc uor. Foarte frumos din partea
vechiului meu prieten c se recunoscuse nvins pe moment. ns aveam prea
mare respect pentru isteimea lui ca s cred c se va complace n situaia
asta. Prerea despre propria-mi inteligen era prea umil cnd era cazul s
m nfrunt cu el. Poirot nu se va lsa nvins, ntr-un fel sau altul, va reui s
ntoarc scorul n favoarea lui, tocmai cnd m voi atepta mai puin.
Ne-am ntlnit la micul dejun ca i cum nu s-ar ntmplat nimic.
Calmul lui Poirot era desvrit, totui, mi s-a prut c remarc o uoar
rezerv n atitudinea lui, ceea ce era nou pentru mine. Dup micul dejun, lam anunat c intenionam s fac o mic plimbare. n privirea lui Poirot
strluci o und maliioas.
Dac vrei s obii o anumit informaie, nu e nevoie s te deranjezi.
Poate c-i spun eu ceea ce doreti s ai. Surorile Dulcibella i-au anulat
contractul i au plecat din Coventry ntr-o direcie necunoscut.
Chiar e adevrat, Poirot?
Poi s m crezi, Hastings. Primul lucru pe care l-am fcut n
dimineaa asta a fost s m informez. De altfel, la ce te ateptai?
Asta era adevrat, la ce m-a putut atepta n situaia dat?
Cenureasa protase de micul avans pe care fusesem n stare s i-l ofer, i
n-ar avut de ce s mai piard timpul, riscnd s e ajuns de urmritorul ei.
Chiar asta fusese i intenia mea cnd o ajutasem. Cu toate acestea, eram
contient c picasem n plasa unor noi diculti.
Nu aveam absolut nici un mijloc de a comunica cu fata, ori, era vital s
cunoasc planul pe care-l urzisem pentru a o apra. Bineneles c era posibil
ca s-mi trimit o veste ntr-un mod sau altul, dar nu prea credeam. Nu se
putea s nu e contient de riscul pe care i-l asuma n cazul n care mesajul
ar ncput n minile lui Poirot care, n felul acesta, putea s-i ia urma. Era
clar c singurul ei gnd fusese s dispar mai repede.
Dar, ntre timp, ce fcea Poirot? L-am studiat cu atenie. Avea un aer
dintre cele mai inocente i privea meditativ undeva, departe. Prea mult prea
detaat i pasiv ca s m simt linitit. nvasem s-l cunosc i tiam c, cu
ct prea mai inofensiv, cu att era mai periculos. Indiferena lui m alarm.
Observnd unda de nelinite din ochii mei, zmbi blnd.
Te mir, Hastings? Te ntrebi de ce n-am nceput urmrirea?
Pi cam aa ceva.
Asta ai fcut-o dumneata, dac ai fost n locul meu. Te neleg.
ns eu nu sunt dintre aceia care s-mi fac de lucru alergnd de colo-colo prin
toat ara, cutnd acul n carul cu fn, cum spunei voi, englezii. Nu, las-o
pe domnioara Duveen s plece. Fr doar i poate, o voi gsi cnd va veni
timpul. Pn atunci, m mulumesc s atept.
L-am privit nencreztor. Cuta s m pcleasc? Aveam senzaia
iritant c, chiar i acum, era stpn pe situaie. Sentimentele de
superioritate m prseau treptat. Contribuisem la fuga fetei i ticluisem un
plan grozav de a scpa de consecinele actului ei nebunesc ns n mintea

mea nu eram linitit. Calmul perfect al lui Poirot mi provoca mii de ntrebri
nelinititoare.
Poirot, presupun c nu trebuie s te ntreb ce planuri ai. Nu mai am
nici un drept.
Dimpotriv, prietene. Nu-i nici un secret. Ne vom ntoarce fr
ntrziere n Frana.
Ne?
Bine-neles, ne! i dai foarte bine seama c nu trebuie s-l scapi
din ochi pe Papa Poirot. Ei, nu-i aa, prietene? Dar, dac doreti, rmi n
Anglia
Am cltinat din cap. O nimerise n plin. Nu-mi puteam permite s-l pierd
din vedere. Cum nu aveam de ce s m atept la condene din partea lui,
mcar puteam s-i controlez aciunile. Singurul pericol pentru Bella venea din
partea lui. Giraud i poliia francez habar n-aveau de existena ei. Trebuia s
m in dup el cu orice pre.
Poirot m urmrea atent, n timp ce m gndeam la toate astea, i
ddu din cap, mulumit.
Am dreptate, nu-i aa? i cum te vd n stare s ncerci s m
urmreti sub cine tie ce deghizare caraghioas, cum ar , de pild, o barb
fals, pe care oricine ar ghici-o, bien entendu, prefer s vorbim mpreun. A
foarte mhnit ca cineva s rd de dumneata.
Foarte bine, atunci. ns vreau s te avertizez, n mod prietenesc
tiu tiu tot. Eti dumanul meu! Fii, deci. Asta nu m deranjeaz
deloc.
Atta timp ct totul e corect i stabilit n-am nici un fel de obiecie.
Ai o pasiune pur englezeasc pentru fair play! Acum c i-ai linitit
scrupulele, s plecm imediat. Nu e timp de pierdut. ederea noastr n
Anglia a fost scurt, dar ecient. tiu ce vroiam s tiu.
Tonul i era senin, dar am citit n el o ameninare voalat.
Totui am nceput, apoi m-am oprit.
Rmne cum am stabilit. Fr ndoial c eti mulumit de rolul pe
care l joci. Ct despre mine, eu m ocup de Jack Renauld.
Jack Renauld! Numele m-a fcut s tresar. Uitasem complet de acest
aspect al cazului. Jack Renauld n nchisoare, cu umbra ghilotinei atrnnd
deasupra capului su! Rolul pe care l jucam mi-a aprut ntr-o lumin mult
mai sinistr. Puteam s-o salvez pe Bella ns, n felul acesta, riscam s
trimit la moarte un nevinovat.
Am ndeprtat gndul ngrozit. Asta nu putea s se ntmple. Va
achitat. Va achitat n mod sigur! Dar frica m cuprinse din nou. Totui,
presupunnd c nu va ? Ce se va ntmpla atunci? l voi avea pe contiin.
Ce gnd cumplit! Ce era de fcut? S m hotrsc Bella sau Jack Renauld?
Inima m mboldea s-o salvez pe fata iubit orict m-ar costa. Dar dac
preul era viaa celuilalt, problema se schimba.
Ce ar spus fata nsi? Mi-am amintit c nu-i spusesem o vorb
despre arestarea lui Jack Renauld. Prin urmare, nu tia nimic despre faptul c
al ei iubit era nchis sub oribila acuzaie de a comis o crim pe care, de fapt,

nu o comisese. Ar fost de acord s-i salveze viaa cu preul vieii lui? n

mod cert, nu trebuia s fac nimic nesbuit. Jack Renauld putea i probabil va
achitat i fr intervenia ei. Aa ind, era bine. Dar dac nu era aa?. Era
o ntrebare ngrozitoare, fr rspuns: Mi-a trecut prin minte c pe ea n-o
amenina pedeapsa capital, n cazul ei, circumstanele n care se comisese
crima, erau cu totul altele. Pentru ea puteau pleda gelozia i furia de
moment, iar tinereea i frumuseea ei ar putut face chiar mai mult. Faptul
c dintr-o eroare fusese omort btrnul Renauld i nu ul su nu justica
crima, i orict de blnd ar fost sentina jurailor, tot ar nsemnat ani
lungi de detenie.
Nu, Bella trebuia protejat. Dar, n acelai timp, trebuia salvat i Jack
Renauld. Cum se puteau realiza toate astea, nu-mi era deloc clar. ns, mi
puneam speran n Poirot. El tia. Indiferent cum, el va reui s salveze un
nevinovat. Trebuia s gseasc el un pretext, altul dect cel real. Probabil va
dicil, dar va reui el cumva, iar cu Bella scpat de a acuzat i cu Jack
Renauld achitat, totul va grozav.
mi repetam asta ncontinuu, ns, n adncul suetului meu persista,
totui, acea team rece.
Capitolul XXIV.
Salvai-l!
Am prsit Anglia cu vaporul de dup-amiaz, i dimineaa urmtoare
eram la Saint-Omer, unde era nchis Renauld.
Poirot l vizit de ndat pe domnul Hautet, i, cum nu ridic nici o
obiecie n a-l acompania, l-am nsoit.
Dup cteva formaliti preliminare, furm condui n biroul
judectorului de instrucie. Ne salut cordial.
Mi s-a spus c v-ai ntors din Anglia, domnule Poirot. M bucur s
au c n-a trebuit s v pierdei timpul pe-acolo.
E drept c am fost n Anglia, domnule judector, ns doar pentru o
scurt vizit. O chestiune colateral, ns una pe care mi-o nchipuiam c-ar
putea relansa cazul.
i-l relanseaz?
Poirot se mulumi s ridice din umeri. Domnul Hautet cltin din cap i
oft.
M tem c trebuie s ne resemnm. Animalul la de Giraud, cu
manierele lui dezgusttoare, e fr ndoial detept! Nu prea sunt anse s
greit.
Credei c nu, domnule judector?
Fu rndul judectorului s ridice din umeri.
Eh bien, sincer vorbind condenial, c'est entendu, putei trage
alt concluzie?
Domnule judector, ca s u sincer, mi se pare c multe elemente
rmn nelmurite.
Cum ar ?
ns Poirot nu se ls tras de limb.

 nc nu mi le-am ordonat, rspunse. Am fcut doar o remarc

general. mi plcea tnrul i a cumplit de mhnit s-l tiu vinovat de o
crim att de odioas. Apropo, el ce a avut de spus n problema asta?
Judectorul se ncrunt.
Nu pot s-l neleg. Pare incapabil s gseasc ceva ntru aprarea
sa. A fost extrem de greu s-l facem s rspund la ntrebri. Se mulumete
doar s nege, iar n rest, tace cu ncpnare. Mine l interoghez din nou.
N-ai dori s i i dumneavoastr de fa?
Am acceptat invitaia cu nerbdare.
Un caz dureros, zise domnul Hautet i oft. Este foarte profund
compasiunea mea pentru doamna Renauld.
Cum se simte?
nc nu i-a recptat cunotina. Biata femeie, ntr-un fel e mai bine,
cci mcar nu sufer. Doctorii spun c-i n afar de orice pericol; ns cnd i
va reveni va trebui s evite suprrile. Situaia n care se a se datoreaz
ocului mult prea mare pe care l-a suferit. Ar ngrozitor s-i pierdut
minile, dar nu m-ar mira deloc nu, chiar deloc.
Domnul Hautet se ls pe spate, scuturnd din cap cu un gen de
mulumire sumbr n faa acestei perspective ntunecate.
Dup un timp i reveni i rosti brusc:
Mi-am adus aminte. Am o scrisoare pentru dumneavoastr, domnule
Poirot. Numai puin, s vd unde-am pus-o.
ncepu s cotrobie printre hrtii. n cele din urm gsi misiva i i-o
nmn lui Poirot.
Mi-a fost trimis mie, ca s-o fac s v parvin, explic judectorul.
Cum, ns, n-ai lsat nici o adres, n-am tiut unde s v-o trimit.
Poirot studie curios scrisoarea. Scrisul era mare, nclinat i aparinea
fr ndoial unei femei. Poirot nu o deschise. O bg n buzunar i se ridic.
demain, atunci, domnule judector. Mii de mulumiri pentru
amabilitate.
Plcerea a fost de partea mea. Sunt la ordinele dumneavoastr. Toi
tinerii tia detectivi aparinnd colii lui Giraud seamn ntre ei ca dou
picturi de ap nepoliticoi i dispreuitori. Nu-i dau seama c un judector
de instrucie cu experiena mea are un anumit discernmnt, un
anumit air. Enn! Politeea vechii coli e mult mai pe gustul meu. De aceea,
dragul meu prieten, cere-mi orice. Noi doi mai tim cte ceva ei?
i rznd gros, ncntat de sine i de noi, domnul Hautet ne ur noroc.
mi pare ru c trebuie s reproduc remarca lui Poirot, fcut n timp ce
strbteam coridorul.
Un imbecil desvrit! De o prostie care-i strnete mila.
Tocmai prseam cldirea cnd ne-am ntlnit fa n fa cu Giraud.
Arta mai spilcuit ca oricnd i complet mulumit de el nsui.
Aha! Domnul Poirot, exclam el. Deci, v-ai ntors din Anglia!
Dup cum se vede.
mi nchipui c sfritul cazului e aproape.
De acord cu dumneavoastr, domnule Giraud.

Poirot vorbea pe un ton moale. Purtarea sa oarecum umil prea s-l

ncnte pe cellalt.
Ce i-e i cu criminalii tia pap-lapte! N-are nici o idee cum s se
apere. E extraordinar!
Att de extraordinar c-i d de gndit, nu-i aa?
ntreb Poirot ncetior.
ns Giraud nici mcar nu asculta. i rsucea vesel bastonul.
O zi bun, domnule Poirot. M bucur c pn la urm v-ai convins de
vinovia lui Jack Renauld.
Pardon! Dar nu sunt deloc convins. Renauld e nevinovat.
Giraud l privi un moment apoi izbucni n rs, ciocnindu-i fruntea cu
un gest semnicativ i remarc scurt: Toqu.
Poirot i ndrept spatele. n ochi i apru o lumin primejdioas.
Domnule Giraud, de-a lungul acestui caz, m-ai insultat n mod
deliberat! Avei nevoie s vi se dea o lecie. Sunt gata s pun la btaie 500
de franci c voi gsi criminalul domnului Renauld naintea dumneavoastr.
De acord?
Giraud se uit cu mil la el i repet:
Toqu!
Haidei o dat, l repezi Poirot, suntei de acord?
N-am nici o dorin s v iau banii.
Fii pe pace, n-o s mi-i luai.
Oh, atunci, bine, s-a fcut! Spunei c purtarea mea e insulttoare.
Eh bien, o dat sau de dou ori, purtarea dumneavoastr m-a suprat pe
mine.
Sunt ncntat s-o aud. Bun ziua, domnule Giraud. S mergem,
Hastings.
N-am scos un cuvnt tot drumul. Aveam inima grea. Poirot i dduse
foarte clar intenia pe fa. M ndoiam mai mult ca niciodat de puterea mea
de a o salva pe Bella. ntlnirea asta nefericit cu Giraud l aase pe Poirot
i-i redeteptase ambiia.
Am simit o mn pe umr i, ntorcndu-m, l-am vzut pe Gabriel
Stonor. Ne-am oprit i l-am salutat, iar el propuse s ne nsoeasc pn la
hotel.
Dar ce facei aici, domnule Stonor? ntreb Poirot.
Trebuie s i alturi de prieteni la greu, rspunse cellalt, sec. Mai
ales cnd sunt acuzai pe nedrept.
Deci, dumneavoastr nu credei c Jack Renauld a comis crima? Am
ntrebat repede.
Bine-neles c nu cred. l tiu pe cu. Trebuie s admit c unele din
isprvile lui m-au lsat complet masc, dar n nici un caz asta din urm; n
ciuda modului prostesc n care se comport, n-am s cred niciodat c Jack
Renauld e criminal.
L-am privit cu cldur pe secretar. Vorbele lui parc-mi luaser o
greutate de pe inim.

 N-am nici o ndoial c mult lume gndete ca dumneavoastr, am

spus. Exist absurd de puine dovezi mpotriva lui. A spune c nu exist nici
un dubiu n privina achitrii lui absolut nici un dubiu.
ns Stonor nu rspunse ntocmai cum a dorit.
A da orice s e ca dumneavoastr, spuse grav. Se ntoarse ctre
Poirot. Ce prere avei, domnule?
Cred c lucrurile stau ru pentru el, rspunse Poirot linitit.
Credei c e vinovat?
Nu. Dar cred c va greu s i se dovedeasc nevinovia.
Comportarea lui e a naibii de ciudat, mormi Stonor. Desigur, mi
dau seama c n spatele acestei afaceri se ascund mult mai multe treburi
dect las s se vad. Giraud nu vede asta pentru c privete din afar, dar
toat povestea e a naibii de ciudat. n orice caz, dac doamna Renauld vrea
s ascund ceva, la fel voi face i eu. Am prea mare respect pentru felul ei de
a judeca i oricum, e treaba ei, nu am de ce s-mi bag eu nasul, dar nu pot s
spun acelai lucru i despre atitudinea lui Jack. S-ar zice c vrea s se cread
c e vinovat.
Dar e absurd! Am izbucnit. Dac ne gndim numai la un lucru, la
cuit M-am oprit, nesigur, netiind n ce msur ar fost Poirot ncntat s
vorbesc despre asta. Am continuat, alegndu-mi cu grij cuvintele: tim c n
seara aceea cuitul nu putea n posesia lui Jack Renauld. Doamna Renauld
tie asta.
E adevrat, spuse Stonor. Nu ncape ndoial c atunci cnd i va
reveni, o va spune, i poate chiar mai mult. Acum trebuie s v prsesc.
O clip. Poirot i puse mna pe umr. Putei s m ntiinai imediat
ce doamna Renauld i va recptat cunotina?
Bine-neles. S-a fcut.
Treaba cu cuitul e clar, Poirot am spus n timp ce urcam scrile. Nu
puteam spune mai mult n faa lui Stonor.
Ai fcut foarte bine. Trebuie s pstrm doar pentru noi ceea ce tim,
ct mai mult cu putin. Ct despre cuit, nu cred c-l va ajuta prea mult pe
Jack Renauld. i-aduci aminte c, nainte de a pleca din Londra, am lipsit o
or?
Da.
Ei bine, am ncercat s-l gsesc pe cel cruia i-a comandat Jack
Renauld suvenirurile. N-a fost prea greu. Eh bien, Hastings, i s-a dat comand
nu pentru dou, ci pentru trei cuite.
Deci
Deci, dup ce i-a dat unul mamei sale i unul Bellei Duveen, pe al
treilea l-a pstrat fr doar i poate pentru el. Nu, Hastings, m tem c
problema cuitului nu-l va salva pe Jack Renauld de la ghilotin.
Asta nu se poate ntmpla! Am strigat, ngrozit.
Poirot cltin din cap, nesigur.
Ai s-l salvezi! Am strigat din nou, hotrt.
Poirot mi arunc o privire uscat.
i cum crezi c-ar posibil? M ntreb.

 n vreun alt fel, am ngimat.

Ah! Sapristi! Dar dumneata mi ceri s fac o minune! Nu nu mai
spune nimic. n schimb, hai s vedem ce e cu scrisoarea asta.
Scoase plicul din buzunar. Pe msur ce citea chipul i se ntunec, apoi
mi ntinse singura foaie subire.
Mai e o femeie pe lume care sufer, Hastings. Scrisul era grbit, se
vedea c scrisoarea fusese ncropit n mare grab.
Stimate domnule Poirot, Dac vei primi aceast scrisoare, v rog smi venii n ajutor. N-am la cine s apelez, iar Jack trebuie salvat cu orice pre.
V conjur n genunchi s ne ajutai.
Marthe Daubreuil
I-am napoiat-o, micat.
Te vei duce?
Imediat. Trebuie s comandm un taxi.
Jumtate de or mai trziu, eram la vila Marguerite.
Marthe ne atepta n u, i-l conduse pe Poirot nuntru, inndu-i
mna cu ambele ei mini.
Ai venit! Ce drgu din partea dumneavoastr! Eram disperat, nu
tiam ce s fac. Nu mi-au dat voie nici mcar s-l vd n nchisoare. Sufr
ngrozitor, aproape c am nnebunit. E adevrat ce se spune, c el nu neag
crima? Dar asta e o nebunie. E imposibil s fcut una ca asta! Pentru nimic
n lume nu cred!
Nici eu nu cred, domnioar, spuse, blnd, Poirot.
Dar atunci de ce tace? Nu neleg.
Poate pentru c acoper pe cineva, suger Poirot, urmrind-o.
Marthe se ncrunt.
Acoper pe cineva? V referii la mama lui? Ah, de la nceput am
suspectat-o. Cine motenete ntreaga avere? Ea. E uor s pori doliu i s
joci cu ipocrizie rolul de vduv. i se mai spune c atunci cnd a fost arestat
a czut uite-aa! Fcu un gest teatral. i mai mult ca sigur c domnul
Stonor, secretarul, a ajutat-o. tia doi sunt nite hoi. E drept c e mai
btrn dect el dar ce le pas brbailor dac femeia e bogat!
Tonul ei avea o not de amrciune.
Stonor era n Anglia am intervenit eu.
Aa spuse ea dar cine poate ti?
Domnioar, rosti, blnd, Poirot, dac va trebui s luptm mpreun,
dumneavoastr i cu mine, trebuie s avem lucrurile clare. n primul rnd
vreau s v pun o ntrebare.
Da, domnule.
tii care e numele adevrat al mamei dumneavoastr?
Marthe l privi o clip, apoi, ngropndu-i faa n mini, ncepu s
plng.
Hai, hai, o liniti Poirot, btnd-o uurel pe umr. Calmai-v, petite,
vd c tii. Acum, alt ntrebare. tii cine era domnul Renauld?
Domnul Renauld? Fata nl capul i se uit ntrebtoare la el.
Ah, vd c asta n-o tii. Acum ascultai-m cu atenie.

Pas cu pas, trecu n revist cazul, mai amnunit dect o fcuse pentru
mine n ziua plecrii noastre spre Anglia. Marthe ascult nmrmurit. Cnd
Poirot termin, fata inspir adnc.
Suntei extraordinar magnic! Suntei cel mai mare detectiv din
lume.
Cu un gest uor alunec din fotoliu i ngenunchie la picioarele lui ntro plecciune tipic franuzeasc.
Salvai-l, domnule strig. l iubesc att de mult! Oh, salvai-l, salvail salvai-l!
Capitolul XXV.
Un sfrit neateptat.
A doua zi eram prezeni la interogarea lui Jack Renauld. n ciuda
timpului scurt, am fost ocat de schimbarea care se petrecuse cu tnrul
arestat. Obrajii i czuser, n jurul ochilor avea cearcne grele i arta istovit
i absent ca unul care nu dormise cteva nopi. Nu trd nici o emoie la
vederea noastr.
Deinutul i avocatul su, maestrul Grosier, stteau pe scaun. n faa
uii se aa un gardian narmat pn-n dini. Greerul, rbdtor, edea la
masa sa. ncepu interogatoriul.
Renauld, ncepu judectorul, negi c te aai n Merlinville n noaptea
crimei?
Jack nu rspunse imediat, apoi rosti cu o ezitare care i fcea mil:
V-am v-am spus c eram n Cherbourg.
Maestrul Grosier se ncrunt i oft. Am neles c Jack Renauld se
ncpna s-i dirijeze propriu-i caz aa cum dorea, spre disperarea
reprezentantului su legal.
Judectorul ordon cu asprime:
S intre martorii de la gar.
Dup cteva momente ua se deschise i fu introdus un brbat pe care
l-am recunoscut ca ind unul din impiegaii grii din Merlinville.
Erai de serviciu n noaptea de 7 iunie?
Da, domnule.
Ai fost de fa la sosirea trenului de la 11:40?
Da, domnule.
Uitai-v la deinut. l recunoti ca ind unul dintre pasagerii acelui
tren?
Da, domnule judector.
Suntei sigur c nu facei vreo confuzie?
Da, domnule. l cunosc bine pe domnul Jack Renauld.
i nici nu v nelai n privina datei?
Nu, domnule. Pentru c n dimineaa urmtoare am aat despre
crim. Era pe 8 iunie.
A fost adus un alt funcionar de la cile ferate, care conrm depoziia
primului. Judectorul se uit la Jack Renauld.
Oamenii acetia v-au identicat fr s ovie. Ce avei de spus?

Jack ridic din umeri.

Nimic.
Domnul Hautet i indic din priviri greerului s consemneze pe hrtie
rspunsul.
Renauld, continu judectorul recunoatei asta?
Scoase ceva din sertarul mesei de lng el i-l nmn deinutului.
M-am norat, cci recunoscusem cuitul executat din elice de avion.
Pardon! Strig maestrul Grosier. Cer s vorbesc cu clientul meu
nainte de a rspunde la aceast ntrebare.
ns Jack Renauld n-avea nici o consideraie pentru strdania
amrtului Grosier. l ddu la o parte i rspunse calm:
Bine-neles c l recunosc. E un cadou fcut de mine mamei mele, ca
amintire din rzboi.
Mai avei cunotin de existena vreunui duplicat al acestuia?
Maestrul Grosier izbucni din nou, i iari Jack l nesocoti.
Din cte tiu, nu. A fost executat dup propria-mi schi.
Chiar i judectorul rmase trsnit n faa ndrznelii acestui rspuns.
ntr-adevr, se prea c Jack i btea joc de soarta sa. Am neles c,
spre binele Bellei, era de-o importan vital ca el s nege existena unui al
doilea cuit. Atta vreme ct se presupunea existena unei singure arme, nici
o suspiciune nu se putea ndrepta spre fata care deinuse cellalt cuit. Jack
o tinuia curajos pe femeia pe care o iubise cndva dar cu ce pre! Am
nceput s neleg adevrul spuselor lui Poirot. Nu era deloc uor de obinut
achitarea lui Jack Renauld, nsilnd un alt adevr.
Domnul Hautet vorbi din nou, cu o inexiune specic, amar:
Doamna Renauld ne-a spus c acest cuit era pe noptier n noaptea
crimei. Dar doamna Renauld e mam! Poate v va mira, Renauld, ns eu
consider c se nela, i c, poate din neatenie, l-ai luat cu dumneavoastr
la Paris. Fr ndoial c m vei contrazice
Am vzut cum minile cului se strnser puternic una ntr-alta. Cu
fruntea mbrobonat de sudoare, fcu un efort i-l ntrerupse pe domnul
Hautet, cu un glas rguit:
Nu v contrazic. Tot ce se poate.
Urm un moment de stupoare. Maestrul Grosier sri n picioare,
protestnd:
Clientul meu se gsete ntr-o stare de profund agitaie nervoas.
Doresc s se menioneze n procesul verbal c nu e contient de ceea ce
spune.
Judectorul i privi suprat. Pre de o clip, pru, c n mintea lui se
strecoar o ndoial. Jack Renauld o dovedise cu prisosin. Se aplec n fa
i se uit scruttor la deinut.
V dai seama, Jack Renauld, c pe baza rspunsului pe care mi l-ai
dat, n-am alt alternativ dect s v ncredinez tribunalului?
Chipul palid al lui Jack se mbujor. Prea ferm hotrt.
Domnule Hautet, v jur c nu mi-am ucis tatl.

Dar scurtul moment de ezitare al judectorului trecuse. Rse scurt,

neplcut.
Desigur, desigur ntotdeauna deinuii notri sunt inoceni! Dar
propria dumneavoastr gur v-a condamnai Nu ne putei oferi nici o aprare,
nici un alibi doar o armaie pe care n-ar crede-o nici mcar un prunc!.
aceea c suntei nevinovat. V-ai ucis tatl, Renauld, o crim crud i la,
pentru bani. Dup comiterea faptului, v-ai folosit de mama dumneavoastr
ca accesoriu la crim. Desigur, avnd n vedere c a acionat ca o mam,
juraii i vor acorda circumstane atenuante, ceea ce nu va face i n cazul
dumneavoastr. i chiar aa i trebuie! Ai comis o crim oribil, care-i
cutremur pe Dumnezeu i pe oameni!
Domnul Hautet era mulumit de el nsui, de felul n care i rostise
dizertaia, ptruns de solemnitatea momentului i de propriul su rol ca
reprezentant al justiiei.
Ai ucis i trebuie s pltii pentru asta. V vorbesc nu ca un om, ci
n numele justiiei, a eternei justiii care
Domnul Hautet fu ntrerupt spre marea sa suprare. Ua se deschise
brutal.
Domnule judector, domnule judector, se blbi gardianul, e aici o
doamn care spune care spune
Care spune ce? Rcni pe drept nerbdtor judectorul. E total
neregulamentar. O interzic o interzic cu desvrire!
Dar o siluet zvelt l mpinse ntr-o parte pe gardianul blbit.
mbrcat toat n negru cu un vl lung ce-i ascundea faa, naint n
ncpere.
Inima mi tresri dureros. Deci, venise! Toate eforturile mele fuseser
zadarnice. Totui nu puteam s nu admit curajul care o ndemnase s fac un
astfel de pas.
i ridic vlul i am nlemnit. Cci, dei semna ca dou picturi de
ap, fata asta nu era Cenureasa! Pe de alt parte, acum c o vedeam fr
peruca pe care o purta pe scen, am recunoscut n ea pe fata din fotograa
gsit n camera lui Jack Renauld.
Dumneavoastr suntei judectorul de instrucie, domnule Hautet?
ntreb ea.
Da, dar v interzic
Numele meu e Bella Duveen. Vreau s m predau ca ind autoarea
crimei comise asupra domnului Renauld.
Capitolul XXVI.
Primesc o scrisoare Drag prietene, Cnd vei primi aceast scrisoare,
vei ti totul. Nimic din ce a putea spune n-o va clinti pe Bella. S-a hotrt s
se predea. Am obosit s m mai lupt cu ea.
Acum vei ti c te-am nelat, i c, ncrederii tale i-am rspuns cu
minciuni. O s i se par, poate, de neiertat, ns, nainte de a iei denitiv
din viaa ta, vreau s tii totul, aa cum a fost. Dac a ti c m-ai iertat,

viaa mi-ar mai uoar. Tot ce-am fcut, n-am fcut pentru mine este
singurul lucru pe care-l pot invoca ntru aprarea mea.
Am s ncep cu ziua n care ne-am cunoscut n trenul de la Paris. Eram
nelinitit n privina Bellei. Era disperat din cauza lui Jack Renauld; era n
stare s srute i pmntul pe care el clca, iar cnd a nceput s se schimbe
i a ncetat s-i mai scrie att de des, a nceput s-i piard minile. i intrase
n cap c se ndrgostise de alt fat, cum s-a i vzut mai trziu, i avea
dreptate. S-a hotrt s se duc la vila lor din Merlinville i s ncerce s
vorbeasc cu Jack. tia c eu sunt mpotriv i a ncercat s m trag pe
sfoar. Am aat c nu era n tren la Calais i m-am hotrt s nu plec n
Anglia fr ea. Aveam presimirea c, dac nu interveneam, avea s se
ntmple ceva ngrozitor.
Am ateptat urmtorul tren de la Paris. Venise cu el i era decis s
plece imediat la Merlinville. Am ncercat din rsputeri s-o fac s se
rzgndeasc, dar fr folos. Era de nenduplecat. Ei bine, m-am splat pe
mini de toat treaba asta. Fcusem tot ce putusem! Se ntunecase. Eu m-am
dus la hotel, iar Bella a plecat la Merlinville. Nu m puteam elibera de
presimirea a ceea ce se numete dezastru iminent.
A doua zi, nici urm, de Bella. Ne ddusem o or de ntlnire la hotel,
dar nu s-a inut de cuvnt. N-am avut nici un semn de la ea toat ziua. Eram
tot mai nelinitit. Apoi, n ziarul de sear, a aprut tirea.
A fost ngrozitor! Nu puteam sigur, bine-neles, ns mi era o fric
teribil. Mi-am imaginat c Bella s-a ntlnit cu btrnul Renauld i c i-a spus
despre ea i Jack, iar el a insultat-o sau cam aa ceva.
Apoi a ieit la iveal toat afacerea aia cu oamenii mascai i m-am
simit mai uurat. Totui, m ngrijora faptul c Bella nu venise la ntlnirea
pe care o stabiliserm.
ncepnd cu o doua zi, mi-am pus n gnd s m duc dup ea i s vd
ce-a putea face. Primul lucru, a fost c am dat peste tine. Tu cunoteai
totul Cnd am vzut mortul care semna leit cu Jack i am mai vzut i
pardesiul lui Jack, am neles! i mai era i cuitul acela, blestemat s e!
Identic cu cel pe care i-l druise Bellei! Mai mult ca sigur c avea amprente
pe el. Nu pot s-i explic groaza acelui moment. ns un lucru mi era clar:
trebuia s iau cuitul i s fug cu el, nainte ca s se observe dispariia lui. Mam prefcut c lein, i, n timp ce erai plecat dup ap, am luat obiectul i lam ascuns n buzunar.
i-am spus c stteam la Htel du Phare, ns n realitate, am plecat
direct la Calais i apoi, cu primul vapor, n Anglia. n timp ce traversam
Canalul, cam pe la mijloc, am aruncat nenorocitul la de cuit n mare. M-am
simit respirnd n voie, dup asta.
Bella era n locuina noastr din Londra. Arta de parc nu s-ar
ntmplat absolut nimic. I-am povestit ce fcusem, asigurnd-o c nu mai
avea de ce s se team. S-a uitat lung la mine i a nceput s rd Rdea
rdea rdea era groaznic s-o auzi cum rdea! M-am gndit c cel mai bun
lucru era s-i gsesc ceva de fcut, s aib o ocupaie. Ar nnebunit dac ar

 avut timp s se gndeasc la ceea ce fcuse. Din fericire, am prins imediat

un contract.
Apoi, v-am vzut pe tine i pe prietenul tu, n acea sear, urmrindune Eram nnebunit. Trebuia c ne suspectai, altfel nu ne-ai luat urma.
Trebuia s pun rul nainte, aa c te-am urmrit. Eram disperat. i atunci,
fr s apucat s spun ceva, am neles c cea suspectat eram eu, nu
Bella! Sau, cel puin, credeai c eu sunt Bella, din moment ce eu furasem
cuitul.
Dragule, dac ai putut citi n inima mea n acel moment poate m-ai
ierta Eram att de nspimntat, i ncurcat i disperat Singurul lucru
de care mi ddeam seama clar era c tu vei ncerca s m salvezi. Nu tiam
dac pe ea ai vrut s-o salvezi., m-am gndit c, probabil, nu nu era
acelai lucru! i nu puteam risca! Bella e sora mea geamn a face orice
pentru ea. Aa c am continuat s mint m simeam josnic m simeam
mizerabil Ajunge! Destul!, m atept s spui Da, trebuie s am
ncredere n tine dac a
De ndat ce n pres a aprut tirea c Jack Renauld a fost arestat,
totul s-a rsturnat. Bella nici mcar n-a vrut s mai atepte s vad cum
merg lucrurile
Sunt foarte obosit Nu mai pot s scriu
ncepuse s semneze Cenureasa, dar tersese i, n schimb,
semnase Dulcie Duveen.
Scrisoarea era prost scris, nclcit, dar am pstrat-o la mine toat
ziua.
Poirot era lng mine cnd o citeam. Foile mi-au czut din mn i mam uitat la el.
Ai tiut tot timpul c era cealalt?
Da, prietene.
De ce nu mi-ai spus?
n primul rnd, pentru c mi venea destul de greu s cred c
dumneata ai putea face o asemenea eroare. Vzusei fotograa. Surorile
seamn foarte mult una cu cealalt, dar n nici un caz ntr-att nct s nu le
poi deosebi.
Dar prul?
O peruc, purtat pe scen cu scopul de a face contrastul ct mai
picant. i se pare de conceput ca una din gemene s e blond iar cealalt
brunet?
De ce nu mi-ai spus-o n noaptea aceea, la hotel, n Coventry?
Dumneata ai nite metode foarte aparte, mon ami. Nu mi-ai lsat
nici o ans.
Dar dup aceea?
Ah, dup aceea! n primul rnd, m simeam lezat de lipsa dumitale
de ncredere n mine. n al doilea rnd, vroiam s vd dac sentimentele
dumitale rezist n timp. Altfel spus, dac era ntr-adevr dragoste sau doar
un foc de paie. Nu te-a lsat prea mult s persiti n greeal.

Am dat din cap. Tonul su era prea afectuos pentru a-i mai pstra vreun
resentiment. M-am uitat la foile mprtiate pe jos. Le-am ridicat repede i i
le-am ntins.
Citete, i-am spus. Vreau s le citeti.
Citi n tcere, apoi m privi.
Ce te necjete, Hastings?
Era ceva cu totul nou la Poirot. Atitudinea sa ironic dispru complet. Iam putut spune fr prea mare dicultate ce gndeam.
Nu spune nu spune ei bine, dac i pas de mine sau nu!
Poirot rsfoi paginile.
Cred c te neli Hastings.
Unde? Am strigat aplecndu-m iute n fa.
i-o spune n ecare rnd a! Scrisorii, mon ami.
Dar unde pot s-o gsesc? Scrisoarea nu poart nici o adres. O
tampil din Frana, atta tot!
Nu te agita! Las asta n seama lui Papa Poirot. Am s i-o gsesc de
ndat ce voi avea cinci minute libere.
Capitolul XXVII.
Relatarea lui Jack Renauld
Felicitri, domnule Jack, spuse Poirot, strngnd cu cldur mna
cului.
Tnrul Renauld venise la noi, de ndat ce fusese eliberat, nainte de a
pleca s-i ntlneasc mama i pe Marthe la Merlinville. Stonor l nsoea.
Starea sa de spirit era n total contrast cu cea a tnrului, care prea sub
imperiul unei prbuiri nervoase. Dei scpat de pericolul imediat care l
pscuse, circumstanele n care se produsese eliberarea lui s-au dovedit prea
dureroase ca s se simt uurat. i zmbi ntunecat lui Poirot i spuse:
Am fcut totul ca s-o protejez, dar n zadar!
Era greu de crezut c fata va accepta sacriciul dumitale, spuse
Stonor, sec. S-a hotrt s fac pasul sta cnd a auzit c vei dus direct la
ghilotin.
Eh ma foi! Dar i dumneavoastr ai mers prea departe, adug
Poirot cu un chicot. Dac mai continuai aa, l aveai pe contiin pe
maestrul Grosier.
Presupun c tmpitul era bine intenionat, spuse Jack, dar m enerva
ngrozitor. M nelegei, nu puteam s am toat ncrederea n el, s-i spun
adevrul. Dar, Dumnezeule, ce-o s se-ntmple cu Bella?
n locul dumneavoastr nu m-a da aa de ceasul morii, rspunse
Poirot. Tribunalele franceze sunt foarte sensibile la tineree i frumusee i
mai ngduitoare fa de crime passionnel. Un avocat detept va reui s
ticluiasc puternice circumstane atenuante. Nu va plcut pentru
dumneavoastr
Puin mi pas de mine. Vedei, domnule Poirot, ntr-un fel, m simt
vinovat de moartea tatlui meu. Dac n-a fost eu i legtura dintre mine i
fata asta, el ar trit i azi. i apoi neglijena cras de a luat alt pardesiu.

Nu pot s nu m simt responsabil de moartea lui. Asta m va obseda toat

viaa.
Nu, nu am spus ncet.
Bine-neles c mi-e groaz s m gndesc c Bella mi-a ucis tatl,
dar m-am purtat mizerabil cu ea. Dup ce am cunoscut-o pe Marthe, i mi-am
dat seama c fcusem o greeal, trebuia s-i scris i s-i spus adevrul.
Dar mi era att de groaz de un scandal care ar putut ajunge la urechile lui
Marthe, iar ea se gndea mai mult ca niciodat la asta, nct ei bine, am
fost la i am continuat legtura, spernd c, ntr-o zi, se va termina de la
sine. De fapt, m lsam dus de val nu-mi ddeam seama c o aduceam pe
biata fat n pragul disperrii. Dac n realitate m-ar omort pe mine, aa
cum intenionase, n-a fcut dect s-mi pltesc pcatele. Iar felul n care
a venit azi, aici, dovedete trie de caracter.
Tcu un moment, dup care izbucni, pe alt tem:
Nu neleg de ce s-a tot mirat judectorul de inuta tatlui meu,
lenjerie de corp i pardesiul meu. Presupun c tocmai le dduse tipilor strini
uica i mama trebuie s greit spunnd c ei au venit la ora dou. Sau
sau, totul a fost o nscenare? Vreau s spun, doar n-a crezut mama nu
putea crede c c eram eu?
Poirot l liniti repede.
Nu, nu, domnule Jack. n privina asta n-avei nici o team. Ct
despre restul, ntr-una din zilele astea voi explica totul. E oarecum curios. Ai
vrea s ne relatai exact ce s-a ntmplat n seara cumplit?
Sunt foarte puine de spus. Am venit de la Cherbourg, cum v-am
spus, ca s-o vd pe Marthe nainte de a pleca la captul lumii. Trenul a ajuns
cu ntrziere i m-am hotrt s scurtez drumul, traversnd terenul de golf. n
felul sta, ajungeam mai repede la vila Marguerite. Tocmai ajunsesem pe
teren, cnd
Se opri. Avea un nod n gt.
Da?
Am auzit un strigt ngrozitor, Nu era puternic un fel de icnet
nbuit dar m-a nspimntat. O clip, am rmas intuit pe loc. Apoi am dat
colul gardului viu. Era lun plin. Am vzut groapa, i o persoan zcnd cu
faa n jos, cu un cuit npt n spate. Apoi apoi m-am uitat i am vzut-o pe
ea. Se uita la mine de parc ar vzut o stae asta trebuie s gndit
atunci, vzndu-m chipul i nghease ntr-o expresie de oroare, pe urm a
scos un ipt i, ntorcndu-se, a rupt-o la fug.
Se opri, ncercnd s-i stpneasc emoia.
i dup aceea?
ntreb, blnd, Poirot.
Chiar nu mai tiu. Am rmas pe loc un timp. Eram zpcit. Apoi miam dat seama c cel mai bun lucru era s plec ct mai repede. Nici nu mi-a
trecut prin minte c a putea suspectat, dar m temeam s nu u chemat
s depun mrturie mpotriva ei. M-am dus la St. Beauvais, cum v-am spus, i
m-am ntors cu o main la Cherbourg.

Se auzi o btaie n u i intr un camerist cu o telegram pentru

Stonor. Acesta o desfcu, apoi sri de pe scaun.
Doamna Renauld i-a recptat cunotina spuse.
Ah! Poirot fu dintr-un salt n picioare. S plecm imediat la
Merlinville!
Am plecat n mare grab. La insistenele lui Jack, Stonor rmase acolo
ca s o ajute pe ct era cu putin pe Bella Duveen. Poirot, Jack Renauld i cu
mine ne-am suit n maina lui Renauld.
Drumul dur patruzeci de minute. Cnd am ajuns n dreptul vilei
Marguerite, Jack Renauld se uit ntrebtor la Poirot.
Ce-ar dac v-ai duce dumneavoastr primii s-o vestii pe mama
c sunt liber?
n timp ce dumneavoastr o vei face personal, cu domnioara
Marthe, ei? Termin Poirot cu un chicot. Tocmai vroiam s v propun acelai
lucru.
Jack Renauld nu mai sttu pe gnduri. Opri maina, sri, i o lu la fug
pe aleea ce ducea spre intrarea vilei. Ne-am continuat drumul spre vila
Genevive.
Poirot, am spus, i aminteti de ziua n care am sosit prima oar aici
i cnd ne-a ntmpinat vestea morii domnului Renauld?
Da, adevrat. Nici nu e prea mult de atunci, dar cte lucruri s-au
ntmplat ntre timp mai ales pentru dumneata, mon ami.
Poirot, ce-ai fcut ca s-o gseti pe Be vreau s spun, Dulcie?
Linitete-te, Hastings. M ocup eu de asta.
i ia cam mult timp, vd, am bombnit.
Poirot schimb subiectul.
Atunci nceputul, acum sfritul, losof el, n timp ce suna la u. Iar
sfritul nu e deloc mulumitor.
Asta aa e, am oftat.
Dumneata l evaluezi din punct de vedere sentimental, Hastings. Nu
la asta m refeream eu. Sper c domnioara Bella va judecat cu blndee,
i oricum, Jack Renauld nu se putea nsura cu amndou. Eu vorbesc din
punct de vedere profesional. Asta nu e o crim obinuit i bine pus la
punct, cum i-ar plcea unui detectiv. Mise en scne regizat de Georges
Conneau a fost ntr-adevr perfect, dar dnouement ah, nu! Un om
omort din greeal de o fat ntr-un moment de furie ah, ce ordine, ce
metod vezi dumneata aici?
Rsul provocat de ciudeniile lui Poirot mi fu ntrerupt de ua deschis
de Franoise.
Poirot i spuse c trebuia s-o vad ndat pe doamna Renauld i btrna
l conduse pe scri n sus. Eu am rmas n salon. A trecut ceva timp pn s
apar Poirot. Arta neobinuit de grav.
Vous voil, Hastings! Sacr tonnerre, ce furtun va !
Ce vrei s spui?
Personal, nu-mi prea vine s cred, rosti Poirot gnditor, ns femeile
sunt imprevizibile.

 Uite-i pe Jack Renauld i Marthe Daubreuil, am spus, privind pe

fereastr.
Poirot iei n grab din ncpere i ntmpin tnra pereche pe scrile
de afar.
Nu intrai acum. E mai bine, s nu intrai. Mama dumneavoastr e
foarte tulburat.
tiu, tiu, spuse Jack Renauld. Trebuie s-o vd imediat.
Ba nu, v-am spus. Acum, nu.
Doar eu, nu i cu Marthe
n tot cazul, n-o luai i pe domnioara Marthe cu dumneavoastr.
Mergei, dac simii c aa trebuie, dar ar indicat s v lsai condus de
mine.
O voce din spate ne fcu s tresrim cu toii.
V mulumesc pentru bunele intenii, domnule Poirot, dar eu m voi
face neleas.
Am rmas nmrmurii. Cobornd scrile la braul lui Lonie, doamna
Renauld, cu capul nc bandajat, era cea care vorbise. Tnra servitoare
lcrima i i implora stpna s se ntoarc n pat.
V omori singur, doamn. Doctorul v-a interzis s v micai. ns
doamna Renauld continu s coboare.
Mam! Strig, repezindu-se nainte.
Dar cu un gest, ea l fcu s dea napoi.
Nu sunt mama ta! Nu eti ul meu! ncepnd de azi, din clipa asta, te
reneg.
Mam! Strig cul, stupeat.
n faa durerii din glasul lui, femeia pru s ezite. Poirot fcu un gest de
conciliere, dar ea i recpt brusc sigurana.
Ai minile ptate de sngele tatlui tu. Tu eti autorul moral al
acestei crime. Te-ai certat cu el i l-ai fcut de dou parale pentru fata asta,
dar comportarea ta fr inim fa de alt fat i-a adus moartea. S pleci din
casa mea. Mine m voi ocupa s fac n aa fel nct, s nu te atingi de nici
un ban din banii lui. Du-te n lume i descurc-te cum tii cu ajutorul fetei
care e ica celei mai aprige dumance a tatlui tu!
i ncet, plin de durere, ncepu s urce din nou scrile. Eram cu toii
zpcii complet nepregtii pentru o asemenea scen. Cel mai atins dintre
toi, Jack Renauld, se cltin i aproape czu. Poirot i cu mine i-am srit n
ajutor.
E terminat, i opti Poirot domnioarei Marthe. Unde s-l ducem?
Acas, bine-neles. La vila Marguerite. Mama i cu mine l vom ngriji.
Srmanul meu Jack!
L-am dus la vil, unde biatul czu ntr-un fotoliu, semiincontient.
Poirot i atinse fruntea i minile.
Are febr. ncepe s-i spun cuvntul ndelungata tensiune
nervoas. i acum, a mai venit i ocul sta. Ducei-l n pat, iar Hastings i cu
mine ne vom ngriji de un doctor.

Doctorul fu curnd gsit. Dup ce examin pacientul, opin c era un

caz obinuit de epuizare nervoas. Prin odihn total i linite, cul va
aproape complet restabilit a doua zi, dar, dac se va agita, exista pericolul ca
creierul s-i e afectat de febr. Era recomandabil ca s stea cineva noaptea
cu el.
Dup ce am aranjat tot ce se putea face, l-am lsat n grija lui Marthe i
a mamei ei i ne-am ndreptat spre ora. Trecuse de ora la care de obicei
luam masa i eram hmesii. Ne-am potolit foamea la primul restaurant care
ne-a ieit n cale, cu o excelent omlet i apoi, cu tot att de excelente
antricoate.
i acum s ne gndim unde noptm, spuse Poirot, cnd, n sfrit,
sosi i cafeaua. S ncercm la vechiul nostru prieten, Htel des Bains?
Ne-am ndreptat paii ntr-acolo, fr s mai stm pe gnduri.
Da, domnii vor putea s se instaleze n dou camere bune, cu vedere
spre mare. Apoi, Poirot puse o ntrebare care m surprinse.
Domnioara Robinson, din Anglia, a sosit?
Da, domnule. Se a n salona.
Ah!
Poirot, am strigat inndu-m dup el n lungul culoarului, cine
Dumnezeu mai e i domnioara Robinson?
Poirot se nclin gentil n faa mea.
i-am aranjat cstoria, Hastings.
Dar, eu
Bah! Rosti Poirot, i-mi ddu un brnci prietenesc peste pragul uii
salonaului. Crezi c aveam chef s bat tam-tamul n Merlinville despre
numele Duveen?
ntr-adevr, cea care ne salut, era Cenureasa. I-am luat minile n
ale mele. Ochii mei au spus restul.
Poirot i drese glasul.
Mes enfants, spuse, deocamdat n-avem timp pentru sentimente. Ne
ateapt o treab serioas. Domnioar, ai reuit s faci ce te-am rugat?
Drept rspuns, Cenureasa scoase din poet un obiect nvelit n
hrtie i-l nmn n tcere lui Poirot. Acesta desfcu hrtia. Am tresrit, cci
era cuitul pe care nelesesem c-l aruncase n mare. Ciudat, cu ct
ncpnare pstreaz femeile cele mai compromitoare obiecte i hrtii.
Trs bien, mon enfant, spuse Poirot. i sunt recunosctor. Acum du-te
i te odihnete. Hastings i cu mine avem treab. Ai s-l vezi mine.
Unde v ducei? ntreb fata, fcnd ochii mari.
Ai s ai mine totul.
Nu, oriunde v ducei, merg i eu.
Dar, domnioar
Merg i eu, v-am spus!
Poirot nelese c nu avea rost s mai insiste. Ced.
Atunci, vino, domnioar. Dar n-o s e distractiv. Dup toate
probabilitile, nu se va ntmpla nimic.
Fata nu rspunse.

Peste douzeci de minute am plecat. Era o noapte ntunecoas,

apstoare. Poirot o lu spre drumul care ducea la vila Genevive. ns cnd
ajunserm n dreptul vilei Marguerite, se opri.
A vrea s m asigur c totul e n regul cu Jack Renauld. Vino cu
mine, Hastings. Domnioara va rmne afar. Doamna Daubreuil s-ar putea
s spun ceva care s-o rneasc.
Am deschis poarta i am luat-o pe alee. n timp ce coteam spre cas, iam atras atenia lui Poirot asupra unei ferestre de la primul etaj. Pe storurile
trase se contura clar prolul lui Marthe Daubreuil.
Ah! Exclam Poirot. mi imaginez c asta e camera n care l vom
gsi pe Jack Renauld.
Ne deschise doamna Daubreuil. Ne spuse c Jack se aa n aceeai
stare dar c, probabil, dorim s ne convingem cu ochii notri. n timp ce
ntrebam, i duse degetul la gur. Lng pat sttea Marthe.
Jack Renauld dormea un somn agitat, micndu-i capul ntr-o parte in alta, iar chipul nc i mai era aprins de febr.
Vine din nou doctorul? ntreb, n oapt, Poirot.
Numai dac-l chemm. Jack doarme i asta-i bine. Maman i-a fcut
un ceai calmant.
Se aez din nou i se aplec deasupra broderiei la care lucra, iar noi
prsirm camera. Doamna Daubreuil ne conduse pe scri n jos. De cnd i
aasem povestea, interesul fa de femeia asta mi crescuse. Sttea lng
noi, cu ochii plecai, i cu acelai surs uor enigmatic pe care mi-l aminteam.
Brusc, am simit c mi-e team de ea, aa cum te temi de un superb arpe
otrvitor.
Sper c nu v-am deranjat, doamn, spuse politicos Poirot, cnd ea ne
deschise ua s ieim.
Absolut deloc, domnule.
Apropo, adug Poirot ca fulgerat de o idee subit, domnul Stonor na fost azi n Merlinville, nu-i aa?
N-am neles rostul acestei ntrebri, cci tiam foarte bine c problema
nu-l interesa ctui de puin pe Poirot.
Doamna Daubreuil rspunse foarte linitit:
Din cte tiu eu, nu.
N-a avut o ntrevedere cu doamna Renauld?
De unde s tiu eu domnule?
Adevrat, spuse Poirot. M-am gndit c poate l-ai vzut venind sau
plecnd, atta tot. Noapte bun, doamn.
De ce am nceput eu.
Nici un de ce. Toate la timpul lor.
Ne-am alturat Cenuresei i am pornit n grab n direcia vilei
Genevive. Poirot mai privi odat peste umr spre fereastra luminat pe care
se vedea conturat prolul aplecat asupra lucrului al lui Marthe.
E la adpost de toate evenimentele cul nostru, murmur el.
Ajuni la vila Genevive, ne duserm n spatele unor tuuri de pe
partea stng a drumului, unde aveam o bun privelite a tot ce ne nconjura

ind, n acelai timp, ascuni altor priviri. ntreaga vil se aa cufundat n

ntuneric; fr ndoial, toat lumea dormea. Am ajuns imediat sub fereastra
dormitorului doamnei Renauld, care fereastr era deschis. Mi se pru c
asupra acelei ferestre erau aintii ochii lui Poirot.
i acum ce facem?
Am optit.
Ateptm.
Dar
Nu m atept s se ntmple nimic timp de o or, poate dou, dar
Cuvintele i fur curmate de un ipt prelung, puternic:
Ajutor!
Se aprinse o lumin la al doilea etaj, pe partea dreapt a casei. iptul
venea de acolo. i chiar cnd priveam ntr-acolo, vzurm umbrele a dou
siluete care se luptau.
Mille tonnerres! Strig Poirot. Trebuie c i-a schimbat camera!
Repezindu-ne nainte, ncepurm s batem cu putere la ua din fa.
Apoi, alergnd spre copacul din stratul de ori, se cr n el cu agilitatea
unei pisici. L-am urmat. Dintr-o sritur, Poirot intr prin fereastra deschis.
Uitndu-m peste umr am vzut-o pe Dulcie ajungnd pe creanga din
spatele meu.
Ai grij! Am strigat.
Ai grij de bunic-ta! Se burzuli fata. Asta-i o joac de copii pentru
mine.
Poirot strbtuse n fug camera goal i mpingea din rsputeri n ua
ce da spre coridor.
E ncuiat i zvort pe dinafar, bombni, o s ne ia mult timp s-o
spargem.
Strigtele de ajutor deveneau tot mai slabe. Am vzut disperare n ochii
lui Poirot. Am pus amndoi umrul s spargem ua.
Glasul Cenuresei, calm i stpnit, se auzi de la fereastr:
Va prea trziu cnd o s reuii s drmai ua. Cred c numai eu
sunt cea care poate face ceva.
nainte s fac vreun gest ca s-o opresc, dispru n bezna de afar. Am
alergat la fereastr. Spre groaza mea, am vzut-o inndu-se n mini pe
acoperi, micndu-se n direcia ferestrei luminate.
Doamne snte! O s moar! Am strigat.
Te neli, Hastings. Uii c e o bun acrobat profesionist? A fost
voia bunului Dumnezeu ca ea s insiste s ne nsoeasc. M rog doar s
ajung la timp. Ah!
Un strigt cumplit de groaz strbtu noaptea pe cnd Cenureasa
intr pe fereastra din dreapta; apoi se auzi glasul ei limpede, rostind:
Nu, n-ai nici o ans! Te-am prins iar ncheieturile minilor mele
sunt ca oelul.
n acelai moment, ua camerei n care eram captivi fu deschis cu
mare grij de Franoise. Poirot o mpinse brutal ntr-o parte i alerg pe
coridor spre ua alturat, n faa creia se strnseser celelalte servitoare.

 E ncuiat pe dinuntru, domnule.

Dinuntru se auzi o bufnitur grea. Dup cteva clipe se auzi cheia
rsucindu-se n broasc i ua se deschise ncetior. Cenureasa, foarte
palid, ne fcu loc s intrm.
E n afar de pericol? O ntreb Poirot.
Da, am ajuns exact la timp. Era epuizat.
Pe jumtate culcat, pe jumtate ridicat, doamna Renauld sttea pe
pat. Avea rsuarea ntretiat.
Aproape m-a strangulat, ngn ea cu durere.
Fata ridic ceva de pe jos i i-l nmn lui Poirot.
Era un cordon al unei rochii de mtase, foarte n dar foarte rezistent.
Un treang, spuse Poirot. A intrat pe fereastr n timp ce noi bteam
la u. Unde e cealalt?
Fata se ddu puin la o parte i-i art. Pe podea zcea o persoan
drapat ntr-un material negru, al crui fald i ascundea chipul.
Moart?
Fata ddu din cap.
Cred c da.
Probabil c s-a lovit cu capul de galeria de marmur din faa
cminului.
Dar cine e? Am strigat.
Asasina domnului Renauld, Hastings. i ct pe ce i a doamnei
Renauld.
Uimit i nedumerit, am ngenunchiat i, ridicnd faldul pelerinei, am
privit frumosul chip nensueit al lui Marthe Daubreuil!
Capitolul XXVIII.
Sfritul cltoriei.
Amintirile mele despre evenimentele ulterioare din acea noapte sunt
foarte confuze. Poirot prea surd la ntrebrile mele. Era ocupat s-i tot
reproeze btrnei Franoise c nu-l anunase despre faptul c doamna
Renauld i schimbase dormitorul.
L-am apucat de umr hotrt s-i atrag atenia asupra persoanei mele
i s m fac auzit.
Dar dumneata trebuia s-o tii, i-am spus. Doar ai fost aici sus i ai
vorbit cu ea chiar n seara asta.
Poirot se nvrednici s ne acorde un moment.
Cnd am vorbit cu ea, se aa pe sofaua din camera de la mijloc n
budoar, mon ami, i explic el.
Dar, domnule, strig Franoise, doamna i-a schimbat dormitorul
aproape imediat dup crim! Amintirile erau prea dureroase!
Atunci de ce nu mi s-a spus? Vocifer Poirot btnd cu pumnul n
mas, cuprins de o suprare de zile mari. i cer s-mi rspunzi: de ce nu
mi s-a spus! Eti o btrn complet imbecil! Nici Lonie, nici Denise nu
sunt mai bune. Suntei trei idioate! Prostia voastr ct pe ce s-i cauzeze
moartea stpnei voastre. Numai datorit curajului acestei copile

Se opri i, ndreptndu-se spre locul n care fata sttea aplecat asupra

doamnei Renauld acordndu-i primul ajutor, o mbri cu o fervoare tipic
galic spre uoara mea suprare.
Am fost smuls din ceaa gndurilor mele de ordinul scurt al lui Poirot de
a chema un medic pentru doamna Renauld. Dup asta, trebuia s chem
poliia. i, parc pentru a m supra i mai tare, adug:
ntoarcerea dumitale aici nu ne va de prea mare ajutor. Voi prea
ocupat ca s mai am i grija dumitale, iar pe domnioara de fa am fcut-o
garde-malade.
M-am retras cu toat demnitatea de care am fost capabil. Dup ce am
executat ordinele ce-mi fuseser date, m-am dus la hotel. Nu nelegeam
nimic din ce se ntmplase. Evenimentele nopii mi preau fantastice i
imposibile. N-aveam pe nimeni s m asculte, n-aveam pe nimeni care s
putut rspunde ntrebrilor mele. Suprat, m-am trntit pe pat i am czut
prad unui somn ca de plumb.
Cnd m-am trezit, soarele ptrundea din belug prin fereastra deschis,
iar Poirot, dichisit i zmbitor, sttea lng patul meu.
Enn. Te-ai trezit! Da tiu c dormi, nu glum, Hastings! ti c e
aproape unsprezece?
Am mormit i mi-am dus mna la cap.
Trebuie s visat, am spus. tii, am visat nici mai mult nici mai
puin, c n dormitorul doamnei Renauld zcea cadavrul lui Marthe Daubreuil
i c dumneata ai declarat c ea era asasina domnului Renauld.
N-ai visat. Totul e ct se poate de adevrat.
Dar pe domnul Renauld l-a omort Bella Duveen!
Oh, nu, Hastings, n-a fost ea! E drept, ea aa a spus dar a fcut-o
doar ca s-l salveze de la ghilotin pe brbatul pe care l iubea.
Ce?
Amintete-i relatarea Iui Jack Renauld. Amndoi au ajuns, n acelai
moment, la locul crimei, i ecare a gndit despre cellalt c e autorul crimei.
Fata s-a uitat cu groaz la el, apoi a scos un strigt i a rupt-o la fug. Dar,
cnd a aat c lui i se imputa crima, n-a putut suporta gndul sta i s-a
predat ca ind ea autoarea crimei, salvndu-l, astfel, de la o moarte sigur.
Poirot se ls pe spate n scaun i i mpreun vrfurile degetelor n
stilul lui caracteristic.
Rezolvarea asta nu m satisface, coment el didactic. Tot timpul m
stpnea puternica impresie c aveam de a face cu o crim nfptuit cu
snge rece i premeditat de ctre cineva care se folosea din plin (i foarte
inteligent) chiar de planul domnului Renauld pentru a ncurca iele poliiei.
Marele criminal (dup cum cred c-i aminteti c i-am mai spus cndva)
este ntotdeauna extrem de simplu.
Am conrmat.
n susinerea acestei teorii, trebuie s admitem c asasinul trebuia
s fost pe deplin la curent cu planurile domnului Renauld. Asta ne conduce
la doamna Renauld. ns faptele neag teoria vinoviei ei. Mai exist
altcineva care s cunoscut planurile domnului Renauld? Da. Marthe

Daubreuil ne-a mrturisit cu gura ei c a auzit cearta dintre domnul Renauld

i vagabond. Dac a putut auzi asta, nu exist nici un motiv pentru care s nu
auzit orice altceva, mai ales dac domnul i doamna Renauld au fost destul
de imprudeni ca s-i discute planurile stnd pe banca din grdin.
Amintete-i cu ct uurin ai auzit discuia dintre Marthe i Jack Renauld,
din locul acela.
Dar ce motiv ar putut avea Marthe ca s-l omoare pe domnul
Renauld?
Ce motiv? Banii! Domnul Renauld era multimilionar i la moartea lui
(aa credeau ea i Jack Renauld) jumtate din imensa lui avere i-ar revenit
ului su. S reconstituim scena din punctul de vedere al Marthei Daubreuil.
Marthe aude ce discut Renauld cu soia sa. Pn atunci, el fusese o surs
bunicic de venit pentru cele dou Daubreuil, mam i ic, dar iat c acum
se hotrse s le scape din ghiare. Probabil, primul ei gnd a fost s
mpiedice aceast fug. ns o alt idee, mai ndrznea, i reveni n minte,
o idee care nu o ngrozi pe ica celebrei Jeanne Beroldy! n prezent, domnul
Renauld sttea neclintit n calea cstoriei cu Jack. Dac acesta din urm i
nfrunta tatl i-i nesocotea voina, avea s e un srntoc ceea ce nu-i
surdea domnioarei Daubreuil. De fapt, m ndoiesc c a inut ct de ct la
Jack Renauld. Putea s simuleze un sentiment ns, n realitate, avea aceeai
re rece, calculat, ca a mamei sale. M ndoiesc, de asemenea, c era foarte
sigur de dragostea biatului. l fermecase i-l ameise, dar, odat separat de
ea, cci btrnul Renauld putea foarte uor s-i despart un timp, l-ar putut
pierde. Dar cu domnul Renauld mort i Jack motenitorul a jumtate din
avere, cstoria se putea face pe dat i ea ar avut dintr-un foc o adevrat
bogie pe mn nu nite amrte de miare pe care le storseser pn
atunci. Mintea ei istea intui simplitatea lucrurilor. Totul era extrem de
simplu. Domnul Renauld pune la cale toate detaliile morii sale ei i rmne
doar s atepte momentul potrivit pentru a transforma farsa n cumplit
realitate. i aici intervine al doilea element care m conduce n mod infailibil
la Marthe Daubreuil cuitul! Jack Renauld comandase trei suveniruri. Unul l
druise mamei sale, unul Bellei Duveen; nu era foarte posibil ca pe al treilea
s i-l dat lui Marthe Daubreuil? Deci, ca s rezumm, existau patru
elemente care pledau mpotriva lui Marthe Daubreuil.
1. Marthe Daubreuil ar putut auzi planurile familiei Renauld.
2. Marthe Daubreuil era direct interesat n moartea domnului Renauld.
3. Marthe Daubreuil era ica celebrei doamne Beroldy care, dup
prerea mea, era autoarea moral i virtual a morii soului su, dei mna
care o nfptuise fusese a lui Georges Conneau.
4. Marthe Daubreuil era singura persoan, n afara lui Jack Renauld,
care putea s e n posesia celui de al treilea cuit.
Poirot se opri i i drese glasul.
Bine-neles, cnd am aat de existena celeilalte fete, Bella Duveen,
mi-am zis c era foarte posibil ca ea s fost autoarea crimei. ns, soluia
nu m-a atras, pentru c, aa cum i spuneam odat, Hastings, unui expert ca
mine i place s se confrunte cu un adversar de talia lui. Totui, trebuie s iei

crima aa cum o gseti, nu cum i-ar place s-o gseti. Nu mi se prea foarte
normal ca Bella Duveen s poarte tot timpul la ea cuitul pe care-l primise ca
amintire, dar se putea foarte bine s se gndit tot timpul s se rzbune pe
Jack Renauld. n momentul n care s-a prezentat i a mrturisit c ea
comisese crima, totul prea terminat. i totui nu eram satisfcut, mon
ami. Nu eram satisfcut Am reluat cazul cu minuiozitate i am ajuns la
aceeai concluzie ca mai nainte. Dac nu era Bella Duveen, singura
persoan care ar putut comite crima, era Marthe Daubreuil. ns nu aveam
nici o dovad mpotriva ei! i atunci mi-ai artat scrisoarea de la domnioara
Dulcie i am ntrezrit ansa de a lmuri lucrurile o dat pentru totdeauna.
Cuitul original fusese furat de Dulcie Duveen i aruncat n mare cci, aa
credea ea, aparinea surorii sale. Dar dac, printr-o ntmplare, nu era al
surorii sale ci era cel pe care Jack Renauld i-l druise lui Marthe Daubreuil,
atunci cuitul Bellei Duveen se aa bine-meri, la locul lui! Nu i-am spus o
vorb, Hastings (nu era timp de romantisme), am cutat-o pe domnioara
Dulcie, i-am povestit doar att ct am considerat necesar i am trimis-o s
umble printre lucrurile surorii sale. Imagineaz-i ce bucurie m-a cuprins
cnd, (urmndu-mi instruciunile) s-a prezentat sub numele domnioarei
Robinson aducndu-mi preiosul suvenir! ntre timp, am mai ntreprins civa
pai ca s-o silesc pe domnioara Marthe s se dea de gol. La ordinul meu,
doamna Renauld i-a renegat ul i i-a declarat intenia ca a doua zi s se
schimbe testamentul n aa fel nct el s nu se poat atinge de nici o frm
din fabuloasa avere a tatlui su. Era un pas disperat, dar necesar, i doamna
Renauld a fost complet pregtit s-i asume riscul dei, din nefericire, nu
s-a gndit nici o clip s menioneze faptul c i-a schimbat camera.
Presupun c era convins c tiu asta. Totul s-a petrecut aa cum mi-am
imaginat. Marthe Daubreuil a fcut o ultim ncercare criminal de a pune
mna pe milioanele lui Renauld i-a dat gre.
Ceea ce m nedumerete, am spus, este cum a reuit s ptrund n
cas fr s o vedem. Pare un miracol. Am lsat-o la vila Marguerite, am
venit direct la vila Genevive i, cu toate astea, a ajuns aici naintea
noastr!
Ah, dar n-am lsat-o n urm. A ieit din vila Marguerite pe ua din
spate, n timp ce noi stteam de vorb cu mama ei. Aici a fost, cum spun
americanii, momentul cnd l-a pus la podea pe Hercule Poirot!
Dar umbra de pe storuri? Am vzut-o din drum.
Eh bien, cnd ne-am uitat noi, doamna Daubreuil a ajuns la timp si ia locul n primire.
Doamna Daubreuil?
Da. Una e n vrst, alta e tnr, una brunet, cealalt blond, dar
umbra prolat pe storuri e foarte asemntoare, deci scopul era atins. Nici
eu nu am bnuit nimic tmpit ce am fost! Am crezut c am o grmad de
timp n faa mea c ea nu va ncerca s intre n cas dect mult mai trziu.
A avut cap, frumoasa noastr domnioar Marthe.
i scopul ei era s-o omoare pe doamna Renauld?

 Da. ntreaga avere i-ar revenit ului su. Dar ar fost o sinucidere
mon ami! Pe podea, lng cadavrul lui Marthe Daubreuil, am gsit o sticlu
cu cloroform i o sering coninnd o doz mortal de morn. nelegei?
Mai nti cloroformul apoi cnd victima era incontient i administra
morna. Dimineaa, mirosul de cloroform ar disprut cu totul, iar seringa ar
fost gsit aa cum czuse din mna doamnei Renauld. Ce-ar spus
grozavul nostru domn Hautet? Biata femeie! V-am spus eu? ocul bucuriei a
fost pictura care a umplut paharul! Nu v-am spus c n-ar de mirare dac
mintea i-ar lua-o razna? Ce tragic caz, acest caz Renauld!. Oricum, Hastings,
treburile nu s-au desfurat conform planului domnioarei Marthe. Dintr-un
nceput, doamna Renauld era treaz i o atepta. Urmeaz lupta. Dar doamna
Renauld este nc foarte slbit. Pentru Marthe Daubreuil exist o ultim
ans. Cum ideea sinuciderii a czut, trebuie s-o readuc denitiv la tcere
pe doamna Renauld cu minile ei. Execut un treang din cordonul propriei
sale rochii, n timp ce noi nc mai bteam la ua din fa a vilei. tie c
trebuie s se grbeasc, pentru a se ntoarce la vila Marguerite naintea
noastr, ceea ce ar nltura dovada mpotriva ei. Dar e fcut ah-mat nu
de Hercule Poirot ci de petite acrobate cu ncheieturile ei ca de oel.
Am meditat asupra ntregii afaceri.
Cnd ai bnuit-o prima oar pe Marthe Daubreuil, Poirot? Cnd ne-a
spus c a auzit cearta din grdin?
Poirot zmbi.
Prietene, i aminteti de ziua n care am pus piciorul n Merlinville? i
de fata frumoas pe care am vzut-o stnd n poart? M-ai ntrebat dac nu
remarcasem o tnr zei, iar eu i-am rspuns c nu vzusem dect o fat
cu ochi nelinitii. Asta am gndit de la nceput despre Marthe Daubreuil. Fata
cu ochi nelinitii! De ce era nelinitit? Nu din pricina lui Jack Renauld, cci
pe atunci nu tia c el fusese n Merlinville cu o sear nainte.
Apropo, am exclamat, cum se simte Jack Renauld?
Mult mai bine. nc mai e la vila Marguerite. Dar doamna Daubreuil
a disprut. Poliia a dat-o n urmrire.
Crezi c era mn n mn cu ica ei?
N-o vom ti niciodat. Doamna asta tie s pstreze un secret. i m
ndoiesc c poliia va reui s dea de urma ei vreodat.
I s-a spus lui Jack Renauld?
nc nu.
Va un oc ngrozitor pentru el.
Natural. i totui m ndoiesc c a fost cu adevrat angajat
suetete. Cred c a considerat-o pe Bella Duveen ca pe-o relaie trectoare
iar pe Marthe Daubreuil ca pe fata pe care ntr-adevr o iubea. Dar cred c
dac am inversa lucrurile, am mai aproape de adevr. Marthe Daubreuil era
foarte frumoas. i-a pus n minte s-l seduc pe Jack i a reuit, dar
amintete-i ciudata lui ndrtnicie de a o rupe cu cealalt fat. i vezi i
hotrrea lui de a merge la ghilotin n locul ei. Am eu aa, o mic idee, c
atunci cnd va aa adevrul va ngrozit revoltat i falsa lui iubire se va
spulbera ca un fum.

 Ce se aude cu Giraud?
A avut o criz de nervi, individul! A fost nevoit s se ntoarc la Paris.
Am zmbit amndoi.
Poirot s-a dovedit a un adevrat profet. Cnd, n cele din urm,
medicul l-a declarat pe Jack Renauld destul de restabilit pentru a i se spune
adevrul, sarcina asta i-a revenit lui Poirot. ocul a fost ntr-adevr cumplit.
Totui, Jack l-a suportat mai bine dect a crezut. Devotamentul mamei sale
l-a ajutat s depeasc acele zile grele. Acum, mama i ul erau
nedesprii.
Apoi, a avut loc un alt eveniment. Poirot i destinui doamnei Renauld
c i cunotea secretul i o sftui s nu-i ascund lui Jack trecutul tatlui su.
A tinui adevrul, nu ajut la nimic, doamn! Avei curajul i
mrturisii totul.
Cu inima grea, doamna Renauld consimi, i astfel ul su a c tatl
pe care l iubise fusese, de fapt, un fugar din calea justiiei. Poirot interveni
prompt.
Linitii-v, domnule Jack. Lumea nu tie nimic. n ce m privete, nam absolut nici o obligaie s fac condene poliiei. n cazul de fa am
acionat nu la cererea poliiei, ci la cea a tatlui dumneavoastr. Justiia l-a
ajuns n cele din urm, dar nu e nevoie ca cineva s tie c el i Georges
Conneau erau una i aceeai persoan.
Bine-neles c pentru poliie au rmas cteva elemente cam ncurcate,
dar Poirot explic lucrurile de aa manier nct, pn la urm, treptat, au
fost date uitrii.
La scurt timp dup ntoarcerea noastr la Londra, o superb statuet
reprezentnd un ogar mpodobea polia cminului lui Poirot. Ca rspuns la
privirea mea ntrebtoare, Poirot ddu din cap.
Mais, oui! Mi-am pstrat acei 500 de franci! Nu-i un coleg splendid?
L-am botezat Giraud!
Cteva zile mai trziu, ne vizit Jack Renauld. Chipul su avea o
expresie hotrt.
Domnule Poirot, am venit s-mi iau la revedere. Plec foarte curnd n
America de Sud. Tatl meu a avut multe afaceri acolo i intenionez s ncep
o via nou n acea parte a lumii.
Plecai singur, domnule Jack?
Mama vine cu mine i-l voi pstra i pe Stonor ca secretar. Lui i
place s colinde lumea.
i nimeni altcineva nu v mai nsoete?
Jack se nroi.
V referii?
La o fat care v iubete din toat inima care era gata s-i de-a
viaa pentru dumneavoastr.
Cum a putea s-i cer asta? ngn biatul. Dup toate cte s-au
petrecut, a mai putea s m duc la ea i oh, ce fel de poveste
neconvingtoare a putea s-i torn?

 Les femmes ele au norocul de a confeciona crje pentru astfel de

poveti.
Da, dar am fost att de prost!
Toi am fost la vremea noastr, losof Poirot.
ns chipul lui Jack se nspri.
Mai e ceva. Sunt ul tatlui meu. S-ar mai cstori cineva cu mine,
cunoscnd asta?
Spunei c suntei ul tatlui dumneavoastr. Hastings, aici de fa,
tie c eu cred n ereditate
Pi atunci
Ateptai. Cunosc o femeie, o femeie curajoas i rezistent,
capabil de o mare iubire i de supremul sacriciu de sine
Biatul i ridic privirea. Ochii i se luminar.
Mama mea!
Da. Suntei ul mamei dumneavoastr n aceeai msur n care
suntei i al tatlui dumneavoastr. Mergei, deci, la domnioara Bella.
Povestii-i totul. Nu-i ascundei nimic i vei vedea ce v va spune.
Jack prea nehotrt.
Nu mai mergei la ea ca un adolescent, ci ca un brbat un brbat
copleit de povara trecutului i de cea a prezentului, dar privind nainte ctre
o nou i minunat via. Cerei-i s-o mpart cu dumneavoastr. Poate c nu
v dai seama, ns iubirea pe care o purtai unul altuia a trecut prin proba de
foc i a rezistat. Fiecare v-ai dat viaa pentru cellalt.
i ce-ar de spus despre cpitanul Arthur Hastings, unicul cronicar al
acestor pagini?
Ar mai de povestit cte ceva despre zilele petrecute cu familia
Renauld la ferma lor de dincolo de ocean, dar, pentru ncheiere, prefer s m
ntorc la o diminea din grdina vilei Genevive.
Nu pot s-i spun Bella, am zis, cci nu e numele tu Iar Dulcie mi
se pare nefamiliar. Aa c vei rmne Cenureasa. i aminteti,
Cenureasa s-a mritat cu prinul. Eu nu sunt prin, dar
M-a ntrerupt.
Sunt sigur c Cenureasa l-a avertizat! Vezi, ea nu i-ar putut
promite s se transforme ntr-o prines. La urma urmei nu era dect o mic
buctreas
A fost rndul prinului s-o ntrerup, am intervenit eu. tii ce a spus?
Nu.
La dracu! spuse prinul i o srut!
i am trecut de la vorb la fapt.

SFRIT