La Naturaleza del Sufrimiento y los Objetivos

de la Medicina
Eric J. Cassel M.D.
New England Journal of Medicine
1982; 306:639-45

La obligación de los médicos de aliviar el sufrimiento humano se remonta a la

antigüedad. A pesar de ello, poca atención se ha brindado explícitamente al
problema del sufrimiento en la educación, investigación y práctica médica.
Comenzaré enfocando una moderna paradoja. Aún en los mejores entornos y con
los mejores médicos, no es poco común que el sufrimiento ocurra no sólo durante el
curso de una enfermedad, sino como resultado de su tratamiento. Para entender y
resolver esta paradoja, se requiere comprender qué es el sufrimiento y cómo se
relaciona con la actividad médica.

Consideremos este caso: Una escultora de 35 años con metástasis de un

cáncer de mama es tratada por médicos competentes empleando avanzados
conocimientos y tecnologías, actuando con bondad y verdadero compromiso. En
todas las etapas, tanto la enfermedad como el tratamiento, fueron para ella fuente de
sufrimiento. Estaba insegura y temía su futuro, sin poder obtener mayor información
por parte de sus médicos que no siempre decían la verdad. No era consciente, por
ejemplo, que la mama irradiada quedaría tan desfigurada. Después de una
oforectomía y un esquema terapéutico, se volvió hirsuta, obesa y perdió la libido. Por
un tumor en la fosa supraclavicular, perdió la fuerza en su mano hábil para esculpir,
y entró en una profunda depresión. Tuvo una fractura patológica de fémur, y el
tratamiento fue demorado por abiertas discusiones de los médicos acerca de la
fijación de su cadera.
Cada vez que su enfermedad respondía al tratamiento y sus esperanzas
resurgían, una nueva manifestación aparecía. Así, cuando comenzaba un nuevo
ciclo de quimioterapia, se dividía entre el deseo de vivir y el temor de que sus
nuevas esperanzas la expusieran otra vez al sufrimiento si el tratamiento fallaba. Las
nauseas y los vómitos producidos por la quimioterapia le resultaban angustiantes,
pero no más que la expectativa de la caída del cabello. Temía el futuro. Cada
mañana era visto como un anuncio de más enfermedad, más incapacidad o más
dolor, nunca como el comienzo de mejores tiempos. Se sentía aislada porque no era
más como los otros y no podía hacer lo que hacían los demás. Temía que sus
amigos dejaran de visitarla. Estaba segura de morir.
Esta joven mujer tenía dolores importantes y otros síntomas físicos que le
causaban sufrimiento. Pero también sufría por otras amenazas tanto sociales como
personales y privadas. Sufría por los efectos de la enfermedad y sus tratamientos
sobre su aspecto y sus habilidades. Y sufría irremediablemente por su percepción
del futuro.
¿Qué puede decirnos este caso acerca de los fines de la medicina y el alivio
del sufrimiento? Tres hechos se destacan: El primero es que el sufrimiento de esta
mujer no estaba limitado a sus síntomas físicos. El segundo es que no sólo sufría
por su enfermedad sino también por sus tratamientos. El tercero es que uno no
puede anticiparse a lo que para ella sería origen de sufrimiento. Como a otros

1
pacientes, se le debe preguntar. A algunos rasgos de su condición ella podría llamar
dolorosos, molestos, no confortables o estresantes, pero no fuentes de sufrimiento.
Hablando del origen del sufrimiento con gente común, me di cuenta de su
sorpresa al descubrir que este tema no está desarrollado de manera específica en la
educación médica. Los estudiantes, por otra parte, no están seguros de la
importancia de este tema en su trabajo.
El alivio del sufrimiento es considerado por los pacientes y por la gente
común, uno de los objetivos primarios de la medicina, pero no por la profesión
médica. Como en el cuidado del moribundo, los pacientes, familiares y amigos, no
hacen distinción entre el origen físico o no físico del sufrimiento como lo hacen los
médicos. Una búsqueda en las bases de datos de literatura médica no me ayudó en
entender qué es el sufrimiento (Psychological Abstracts, the Citation Index and the
Index Medicus).
Este fenómeno refleja una mirada obligada y habitualmente inadecuada de los
objetivos de la medicina. La tradicional preocupación primaria de la medicina por el
cuerpo y la enfermedad física es bien conocida, como lo son los extensos efectos de
la disociación mente-cuerpo en la teoría y la práctica médica. Creo que esta
dicotomía, es en sí misma una fuente de situaciones paradójicas en la que los
médicos causan sufrimiento en el cuidado de los enfermos. Hoy, en tanto las ideas
de la separación mente-cuerpo están siendo cuestionadas, los médicos están
preocupándose en otros aspectos de la condición humana. La profesión médica está
siendo empujada y atraída hacia nuevas áreas, tanto por su tecnología como por la
demanda de sus pacientes. La tentativa de entender qué es el sufrimiento y cómo
los médicos podrían verdaderamente consagrarse a su alivio, requerirá que la
medicina supere la dicotomía entre mente y cuerpo, y las dicotomías asociadas
entre subjetivo y objetivo, y entre persona y objeto.
En el resto de este artículo voy a encarar tres puntos. El primero es que al
sufrimiento lo experimentan las personas. En la separación entre mente y cuerpo, el
concepto de persona o calidad de persona, ha sido asociado con el de mente, o
espíritu, o lo subjetivo. Sin embargo, como mostraré, una persona no es solo mente,
solamente espiritual o sólo subjetivamente conocible. La calidad de persona tiene
muchas facetas y la ignorancia de ellas contribuye activamente al sufrimiento del
paciente. Entender qué lugar ocupa la persona en la enfermedad humana, requiere
rechazar el histórico dualismo mente y cuerpo.
El segundo punto deriva de mi interpretación de observaciones clínicas: el
sufrimiento ocurre cuando se percibe una inminente destrucción de la persona,
continúa hasta que la amenaza de desintegración haya pasado, o la integridad de la
persona pueda ser restituida de alguna manera. Por lo tanto, aunque el sufrimiento
ocurre a menudo en presencia de dolor, disnea u otro síntoma físico, se extiende
más allá de lo físico. Más genéricamente puede definirse como el estado de severo
distress asociado con eventos que amenazan la integridad de la persona.
El tercer punto es que el sufrimiento puede ocurrir en relación con cualquier
aspecto de una persona, tanto en la esfera de los roles sociales, identificación de
grupo, relación con uno mismo, relaciones familiares, o con alguna fuente de
significado de tipo transpersonal o trascendente. Lo que sigue es una descripción
simplificada o "topología" de los constituyentes de la persona.

"Persona no es Mente"

La separación entre mente y cuerpo que ha influenciado tan profundamente

nuestro enfoque de la medicina, fue propuesto por Descartes para resolver ciertos
temas filosóficos. Además, el dualismo cartesiano hizo posible para la ciencia,

2
escapar al control de la iglesia, asignando lo no corporal - el campo espiritual - a la
iglesia, y dejando el mundo físico como dominio de la ciencia. En aquella edad
religiosa, "persona", como sinónimo de "mente", estaba necesariamente fuera de los
límites de la ciencia.
Con los cambios sociales, ocurren cambios en los significados de los
conceptos como aquel de persona, mientras la palabra permanece igual. Este hecho
tiende a oscurecer la profundidad de las transformaciones que han ocurrido desde el
siglo XVII hasta hoy. Las gentes simplemente son "personas" en estos tiempos como
en aquellos, y tienen dificultades en imaginar que el término describiera algo tan
diferente de lo que describe hoy.
Si la dicotomía mente-cuerpo resulta en asignar el cuerpo a la medicina, y la
persona no está en esa categoría, el lugar que queda para la persona es la
categoría de la mente. En tanto la mente es problemática (no identificable en
términos objetivos), su verdadera realidad disminuye para la ciencia y así también
ocurre con la persona. Por lo tanto, mientras la dicotomía mente-cuerpo sea
aceptada, el sufrimiento será algo subjetivo y por lo tanto no verdaderamente "real" –
no dentro del dominio de la medicina – o identificado exclusivamente con el dolor
físico. Esta identificación es errónea y distorsiva, despersonaliza al enfermo, y es en
sí misma fuente de sufrimiento. No es posible tratar enfermedades como algo que
ocurre solamente al cuerpo, sin dañar de ese modo a la persona. La división
anacrónica de la condición humana en lo que es médico (relacionado con el cuerpo),
y lo que es no médico (lo restante), ha dado a la medicina una mirada muy estrecha.
Por esta división, atendiendo sólo los problemas físicos, los médicos pueden causar
sufrimiento a los pacientes como personas.

Una inminente destrucción de la persona

El sufrimiento es finalmente material de las personas. Los pacientes algunas

veces comunican sufrimiento cuando uno no lo espera, o no lo comunican cuando
uno lo supone. Además, una persona puede sufrir enormemente por el pesar de otra
persona, especialmente si es amada.
En algunas teologías, el sufrimiento es visto como un acercarse a Dios. Esta
"función" del sufrimiento es al mismo tiempo su glorificación y su alivio. Si a través
de un gran dolor o privaciones, alguien es llevado a una meta deseada, esa persona
puede no tener sensación de haber sufrido, y puede en cambio sentir enorme triunfo.
Aunque dolor y sufrimiento están estrechamente vinculados en la literatura
médica, son fenomenológicamente diferentes. A mayor dolor se presume mayor
sufrimiento. Sin embargo, algunos dolores como el del parto, pueden ser
extremadamente severos y sin embargo ser gratificantes. El significado del dolor,
tiene influencia en la cantidad de medicación que será necesaria para controlarlo.
Por ejemplo, una paciente comentaba que cuando creía que el dolor en su pierna
era por ciática, podía controlarlo con dosis bajas de codeína, pero cuando descubrió
que estaba producido por la extensión de una enfermedad maligna, requería mayor
cantidad de medicación para aliviarlo. Los pacientes pueden retorcerse de dolor por
un cólico renal, y reconocer no haber sufrido "porque saben qué es"; y pueden
comunicar considerable sufrimiento por una molestia menor cuando desconocen su
origen. El sufrimiento relacionado con la intensidad del dolor, es referido cuando el
dolor es virtualmente insoportable. Los pacientes comunican sufrimiento cuando
creen que su dolor no puede controlarse. El sufrimiento de los pacientes con cáncer
terminal, puede muchas veces aliviarse demostrando que su dolor es controlable.
Entonces, a veces toleran el mismo dolor sin medicación, prefiriendo el dolor a los

3
efectos colaterales de los analgésicos. Otro tipo de dolor que puede ser causa de
sufrimiento, es aquel que no es insoportable pero continúa por períodos muy largos.
En suma, la gente con dolores, frecuentemente comunica sufrimiento cuando
lo sienten fuera de control, cuando es insoportable, cuando desconocen el origen,
cuando significa algo grave, o cuando es crónico.
En todas estas situaciones, las personas perciben el dolor como una
amenaza a su existencia, no sólo a sus vidas, sino a su integridad como personas.
Que esta sea la relación del dolor con el sufrimiento, lo sugiere fuertemente el hecho
de que el sufrimiento puede ser aliviado en presencia de dolor continuo, haciendo
conocido su origen, cambiando su significado, y demostrando que puede ser
controlado.
Lo que sigue, por lo tanto, es que el sufrimiento tiene un elemento temporal.
Para que una situación sea fuente de sufrimiento, debe influenciar la percepción de
futuros eventos ("si este dolor continúa así será insoportable", "si esto viene de un
cáncer voy a morir", "si el dolor no se puede controlar no podré tolerarlo"). En el
momento en que el paciente está diciendo "si el dolor continúa así será
insoportable", no es insoportable. El temor en sí mismo siempre involucra al futuro.
En el caso con el que comencé este artículo, la paciente no podía dejar de temer por
el futuro a pesar de la agonía que esto le causaba. Nótese que el sufrimiento no
existiría si el futuro no fuera una preocupación mayor.
Otros dos aspectos deberían mencionarse de la relación entre dolor y
sufrimiento. El sufrimiento puede ocurrir cuando los médicos no dan valor al dolor
que el paciente manifiesta. En ausencia de enfermedad, los médicos suelen sugerir
que el dolor es "psicológico" (en el sentido de irreal), o que el paciente está
"fingiendo". Lo mismo puede ocurrir a los pacientes con dolor crónico que no pueden
hablar con otros acerca de su problema. En el primer caso se desconfía de la
percepción de la realidad de la persona, y en ambas instancias el aislamiento social
se agrega al sufrimiento.
Otro aspecto esencial para entender a la persona que sufre, es la relación de
significado respecto del modo en que la enfermedad se experimenta. La palabra
"significado" es usada aquí en dos sentidos. En el primero, significar es implicar. Un
dolor en el pecho puede implicar enfermedad cardíaca. Incluso decimos que
sabemos lo que algo significa, cuando sabemos lo importante que es. La importancia
de las cosas es siempre personal e individual, aun cuando su significado sea
compartido por otros o por la sociedad toda. Lo que algo significa y lo importante que
es, está en relación con las preocupaciones de una persona. "Creencia" es otra
palabra para ese aspecto de significado, en relación con implicancias y valores
concernientes al grado de importancia para una persona particular.
El significado particular de las cosas no consiste exclusivamente en valores y
creencias intelectualmente entendidas, incluye otras dimensiones. La misma palabra
puede para una persona tener simultáneamente un significado cognitivo, uno
afectivo o emocional, un significado corporal y otro trascendente o espiritual. Y
puede haber contradicciones en diferentes niveles de significados. Los matices de
significados personales son complejos, y cuando hablo de significados personales
me estoy refiriendo a esta complejidad en toda su profundidad, conocida y
desconocida. Los significados personales, son una dimensión fundamental de la
persona, y podemos no entender la enfermedad o el sufrimiento, si no tenemos esto
en cuenta.

Una descripción simplificada de la Persona

4
 Una topología simple de una persona puede ser útil para entender la relación
entre el sufrimiento y los objetivos de la medicina. Lo que se discutirá ahora abre el
camino a futuros estudios y a la posibilidad de acciones específicas para médicos
individuales.
Las personas tienen personalidad y carácter. Los rasgos de la personalidad
aparecen a las pocas semanas de vida y son extraordinariamente perdurables en el
tiempo. Algunas personalidades manejan mejor que otras algunas enfermedades.
Las personas individuales varían también en el carácter. Algunas personas tienen de
hecho carácter más fuerte y soportan mejor las adversidades. Algunos son buenos y
amables aún bajo el estrés de enfermedades terminales, mientras que otros se
tornan malhumorados y ofensivos aún ante problemas menores.
Las personas tienen un pasado. Las experiencias acumuladas en la vida, son
parte tanto del hoy como el ayer. Existen recuerdos en los orificios de la nariz y en
las manos, no solo en la mente. Una fragancia evoca un recuerdo. Mis pies no han
olvidado cómo patinar y mis manos recuerdan habilidades de las que casi no era
consciente haber aprendido. Cuando estas experiencias pasadas involucran
enfermedades, pueden influenciar a las enfermedades actuales y sus tratamientos.
Estimulan el temor, la confianza o desconfianza, los síntomas físicos y la angustia.
Las experiencias de vida – enfermedades previas, experiencias con médicos,
hospitales, medicaciones, incapacidades, placeres, éxitos, tristezas y fracasos –
todas hacen nexos con la enfermedad. El significado personal de una enfermedad y
su tratamiento surge del pasado tanto como del presente. Si aparece un cáncer en
un paciente con confianza en sí mismo por logros del pasado, esto aumentará su
optimismo y fortaleza. Aún si es fatal, la enfermedad tendrá menos chances de
producir la destrucción de la persona, sino más bien reafirmar su fortaleza. La
evolución puede ser diferente en una persona con una historia de fracasos.
Eventos que podrían causar sufrimiento en algunos, pueden ser aceptados
por quien cree que la una enfermedad es parte de su identidad familiar y por lo tanto
inevitable. Incluso enfermedades sin base hereditaria, pueden ser aceptadas si otros
en la familia han estado afectados de manera similar. Tanto las experiencias
personales como las experiencias familiares contribuyen al significado de la
enfermedad. Son también parte de la persona.
Las personas tienen también una procedencia cultural. La cultura define lo
que se entiende por masculinidad o feminidad, qué ropa es aceptable, la actitud ante
la muerte o la enfermedad, las conductas de apareamiento, el alto de las sillas y los
escalones, la tolerancia a los olores y excrementos, y cómo deben ser tratados los
ancianos y los minusválidos. Las definiciones culturales tienen un enorme impacto
en el enfermo y pueden ser fuentes de enorme sufrimiento. Tienen influencia en las
conductas de los otros hacia el enfermo y en las del enfermo hacia sí mismo. Las
normas culturales y sociales regulan si alguien puede estar entre otros o debe estar
aislado, si el enfermo es apestoso o aceptable, o si será digno de compasión o de
censura.
Volviendo a la escultora descripta anteriormente, sabemos porqué sufría.
Estaba confinada a su casa y a su cama, su cara había cambiado por los
corticoides, estaba masculinizada por los tratamientos, con una mama desfigurada y
su cabeza casi calva. El grado de importancia ligado a tales pérdidas, sus
significados personales, están determinados en gran medida por prioridades
culturales.
Teniendo en cuenta esto, podemos entender cuánto alguien puede sufrir aún
sin dolores e incluso sin síntomas. Se sufre por pérdidas materiales, de eventos y de
relaciones.

5
 Una persona tiene roles. Yo soy esposo, padre, médico, docente, hermano,
hijo huérfano y tío. Juntas, las normas que guían el desempeño de los roles,
componen un complejo conjunto de derechos y responsabilidades. A la edad media,
los roles pueden estar tan firmemente determinados, que una enfermedad puede
llevar a una virtual destrucción de la persona, al hacer imposible el desempeño de
sus roles. Tanto si el paciente es un médico o una madre que no pueden ejercer de
tales, están disminuidos por la pérdida de la función.
Ninguna persona existe si los otros, no hay conciencia sin conciencia de los
otros, ni quien habla sin escucha, ni acción o pensamiento que de alguna manera no
involucre a otros. Toda conducta involucra o involucrará a otros aunque sea en los
recuerdos. Todos tememos quedar ciegos o sordos, pero estas son sólo las más
obvias injurias a la interacción humana. Hay muchas maneras en que los seres
humanos podemos quedar privados de los otros y sufrir la pérdida.
Es en la relación con otros donde la amplia gama de las emociones humanas
encuentra su expresión. Esta dimensión de la persona, es la que puede ser dañada
cuando una enfermedad afecta la posibilidad de expresar las emociones. Además, el
grado y naturaleza de las relaciones del enfermo, ejercen influencia sobre el grado
de sufrimiento ocasionado por una enfermedad. Hay una gran diferencia entre
regresar a un departamento vacío, o a un hogar con una red de familiares y amigos
después de una internación. La enfermedad puede ocurrir a un miembro de una
pareja fuertemente unida o en disolución. El sufrimiento por la pérdida de la función
sexual asociada a ciertas enfermedades, dependerá no sólo de la importancia de la
actividad en sí misma, sino de su importancia para las relaciones del enfermo.
Una persona es un ser político. Es en este sentido igual a otras personas,
con derechos y obligaciones, y aptitud para reparar daños producidos por otros o el
estado. Una enfermedad puede interferir, produciendo sensación de pérdida de
poder político y representatividad. Las personas en permanente desventaja pueden
sufrir por sentimientos de exclusión en la participación de actividades políticas.
Las personas hacen cosas. Actúan, crean, elaboran, separan, juntan,
enredan, desenredan, generan o disuelven. Se auto-reconocen y son reconocidos
por sus actos. Cuando una enfermedad reduce el espectro de sus actividades, una
persona no es más quien era.
Las personas son muchas veces inconscientes de mucho de lo que pasa
dentro de ellas y por qué. Hay cosas en la mente que no pueden hacerse
conscientes con reflexiones ordinarias. La estructura del inconsciente es entendida
de manera diferente por diferentes eruditos, pero la mayoría de los estudiosos de la
conducta humana, aceptan la afirmación de que existe un mundo interior. Las
personas pueden comportarse de maneras que parecen inexplicables y extrañas
aún para con ellos mismos, y la sensación de impotencia que estas conductas les
generan pueden ser fuente de gran estrés.
Las personas tienen comportamientos habituales. Estando sanos, damos por
sentados los detalles de nuestro día a día. Sabemos que estamos bien porque
hacemos normalmente las cosas habituales. Los pacientes deciden que están
enfermos cuando no funcionan como siempre, y sufren la pérdida de sus rutinas. Si
no pueden hacer las cosas que los identifican se sienten incompletos.
Todas las personas tienen cuerpo. La relación con nuestro cuerpo puede
varias desde la identificación con él a la admiración, odio o miedo permanente. El
cuerpo puede incluso ser percibido como una representación de uno de los padres, y
cuando algo le pasa al cuerpo es como pensar que un padre fue herido. La
enfermedad puede hacer que no veamos más al cuerpo como amigo, sino como a
un enemigo de temer. Esto se incrementa si la enfermedad llega sin aviso, y si
persiste, puede hacernos sentir crecientemente vulnerables. Así como muchas

6
personas sienten expandir el yo como resultado de los cambios corporales
producidos por el ejercicio, existe potencialmente una contracción de este sentido si
el cuerpo deteriora.
Todos tienen una vida secreta. A veces toma forma de fantasía y sueños de
gloria; a veces tiene una existencia real que sólo unos pocos conocen. En la vida
secreta hay temores, deseos, aventuras amorosas del pasado y el presente,
esperanzas, fantasías. Una enfermedad puede destruir no sólo a la persona pública
o privada sino también a la persona secreta. Un amor secreto puede perderse para
la persona enferma, porque no tiene un lugar legitimado al lado de su cama. Cuando
esto pasa, el paciente puede haber perdido la parte de su vida que hace tolerable
una existencia amarga. O la pérdida puede ser solamente un sueño que pudo
convertirse en realidad. Estas pérdidas pueden ser fuente de intenso sufrimiento e
íntimo dolor.
Todos tienen la percepción de un futuro. Los eventos que uno espera, varían
desde expectativas con los hijos a la confianza en nuestras capacidades creativas.
La pérdida del futuro genera intensa infelicidad – del futuro individual, el de los hijos
y otras personas amadas. La esperanza reside en esta dimensión de la existencia y
perder las esperanzas produce sufrimiento.
Todos tienen una dimensión trascendente, una vida espiritual. Esto está más
directamente expresado en la religión y en las tradiciones místicas, pero también los
lazos afectivos con grupos, los ideales o cualquier cosa más grande y duradera que
la vida de una persona, es evidencia de la universalidad de esta dimensión
trascendente. Dan a la existencia individual algunos aspectos de lo eterno. La
profesión médica parece ignorar la espiritualidad humana. Cuando veo pacientes en
geriátricos convertidos sólo en cuerpos, me pregunto si no han perdido esta
dimensión trascendente.

La naturaleza del sufrimiento

He perfilado diversos aspectos que hacen a la persona sólo con fines de

explicación. Sin embargo, una persona no puede ser reducida a sus partes para
poderse entender. Los métodos reduccionistas de la ciencia, tan exitosos en biología
humana, no nos ayudan para comprender a la persona toda. Mi intención fue más
bien sugerir la complejidad de las personas y la potencialidad de enfermar y de sufrir
que existe en todos. Teniendo en cuenta esto, cualquier sugerencia de mecánica
simplicidad debería desaparecer de mi definición de sufrimiento. Todos los aspectos
de una persona – el pasado, el pasado familiar, la cultura y la sociedad, los roles, la
dimensión material, las asociaciones y relaciones, el cuerpo, lo inconsciente, lo
político, lo secreto, el futuro percibido y la dimensión trascendente – son
susceptibles de dañarse y de perderse.
Las heridas a la integridad de las personas pueden ser expresadas como
tristeza, ira, soledad, depresión, dolor, infelicidad, melancolía, cólera, retraimiento o
anhelo. Reconocemos el derecho de las personas de tener y expresar sus
sentimientos. Pero a menudo olvidamos que el sentimiento es solamente la
expresión externa de una herida, no la herida en sí misma. Sabemos poco de la
naturaleza de estas heridas y lo que sabemos lo hemos aprendido de la literatura, no
de la medicina.
Si la herida es lo suficientemente importante la persona sufre. La única
manera de saber cuánto daño es suficiente para causar sufrimiento, o si el
sufrimiento está presente, es preguntar al que sufre. Todos reconocemos ciertas
heridas que casi invariablemente causan sufrimiento: la muerte o el dolor de los que
amamos, la impotencia, el desamparo, la desesperanza, la tortura, la pérdida del

7
trabajo de una vida, la traición, la agonía física, el aislamiento, el estar sin techo, la
pérdida de la memoria y el temor. Cada una es tan universal como individual. Cada
una toca tanto aspectos comunes a todos, como aspectos definibles en términos
específicos para una persona en un determinado tiempo. Con el alivio del
sufrimiento en mente, deberíamos darnos cuenta de lo poco que sabemos de estas
cosas.

La mejoría del sufrimiento

Uno podría preguntarse porqué no sufrimos todo el tiempo. En una vida

ajetreada, casi no pasa un día en el que uno pueda mantenerse intacto.
Obviamente, no todo desafío es amenaza. Aún así, sospecho que hay más
sufrimiento de lo que nos damos cuenta. La gente con dolor crónico aprende a
mantenerlo en su interior porque a los otros no les interesa, así lo hacen aquellos
que sufren mucho tiempo.
Hay otra razón por la qué no toda herida causa sufrimiento. Las personas son
capaces de agrandarse como respuesta a un deterioro. Esta respuesta al sufrimiento
ha animado la creencia de que el sufrimiento es bueno. En alguna medida y en
algunas personas, esto puede ser así. Si una pierna es herida y un atleta no puede
correr más, el atleta puede compensar la pérdida aprendiendo otro deporte u otro
modo de expresarse. Así ocurre con la pérdida de las relaciones, amores, roles,
fuerza física, sueños y poder. El cuerpo humano puede no tener la capacidad de
regenerar alguna parte que ha perdido, pero la persona sí.
La capacidad para recuperarse de una pérdida sin sucumbir al sufrimiento es
a veces llamada resiliencia, es como si una fuerza interior saliera de algún sector de
una persona para dirigirse a otro. Si un niño muere y uno de los padres se recupera
satisfactoriamente, se dice que esa persona ha “reconstruido” su vida. El término
sugiere que las partes de una persona son estructuradas de manera nueva,
permitiendo expresarse en diferentes dimensiones. Si una persona previamente
activa es confinada a una silla de ruedas, las búsquedas intelectuales pueden
ocupar más tiempo.
La recuperación del sufrimiento muchas veces necesita ayuda, como si
quienes han perdido partes de sí mismos pueden ser sostenidos por otros hasta su
propia recuperación. Esta es una de las funciones latentes de los médicos: dar
fortaleza. Los grupos también dan fortaleza y son efectivos para facilitar la
recuperación de otros con problemas similares (mujeres con mastectomías, gente
con ostomías, incluso padres o familiares de enfermos).
Significado y trascendencia ofrecen dos modos adicionales de aliviar el
sufrimiento. Asignar un significado a la situación de injuria, muchas veces reduce y
aún resuelve el sufrimiento. Frecuentemente la causa de la situación puede ser
encontrada en conductas pasadas o creencias. De esa manera el dolor que causa
sufrimiento, no destruye a la persona por ser visto como parte y estar originado en
ella. En nuestra cultura, la culpa por el daño que proviene de uno mismo, sirve a los
mismos propósitos del karma en las teologías orientales, disminuye el sufrimiento
cuando puede ser localizado dentro de un conjunto coherente de significados. Los
médicos están acostumbrados a preguntas del enfermo, “¿he hecho algo para que
suceda esto?” Es más tolerable si algo terrible ha sucedido por algo que uno ha
hecho, que si es debido solamente al azar. (Nota del traductor: No estoy de acuerdo.
Se agrega un componente de culpabilidad innecesario)
La trascendencia es probablemente el modo más poderoso para recuperar la
completud después de una injuria a la persona. Cuando se experimenta, la
trascendencia ubica a la persona en una perspectiva más amplia. El que sufre no

8
está aislado en su dolor, sino más cerca de una fuente transpersonal de significados,
y a la comunidad que comparte esos significados. Esta experiencia no necesita ser
religiosa en un sentido formal, sin embargo, en su dimensión transpersonal, es
profundamente espiritual. El patriotismo, por ejemplo, puede ser una expresión
secular de trascendencia.

Cuando el sufrimiento continúa

¿Pero qué ocurre cuando el que sufre no es aliviado? Si el sufrimiento ocurre

cuando se amenaza la integridad o se pierde una parte de la persona, el sufrimiento
continuará mientras la persona no se sienta otra vez completa. Poco se sabe acerca
de este aspecto del sufrimiento. Mucho de lo que llamamos depresión, es
sufrimiento insuperado. Considerando que la depresión es habitualmente debida a
pérdida de seres amados, reveces económicos, enfermedades prolongadas, pérdida
profunda de la autoestima y otros daños a la persona, esta posibilidad es real. En
muchas enfermedades importantes o crónicas, las personas que se “recuperan” o
parecen responder exitosamente al tratamiento, no recuperan sus funciones
habituales. Pueden no recuperar su empleo, su función sexual, continuar sus
carreras, reestablecer relaciones familiares, o reencontrarse con el mundo social a
pesar de su curación en el aspecto físico. Estos pacientes, pueden no haber
recuperado las alteraciones no relacionadas al físico que ocurrieron durante su seria
enfermedad. Considere las dimensiones de la persona descriptas antes, y note que
cada una esta amenazada o dañada en las enfermedades importantes. No debería
sorprender que las enfermedades crónicas dejen una estela de largo sufrimiento.
La paradoja con que comienza este artículo – que los tratamientos muchas
veces producen sufrimiento en el enfermo – no parece ahora ser algo misterioso.
¿Cómo podría ser de otra manera, si la medicina se ha preocupado tan poco de la
naturaleza y las causas del sufrimiento? Esta carencia no es sólo una carencia con
buenas intenciones. Nadie se ocupa tanto del dolor y de las pérdidas como los
médicos. Sin embargo, es un fracaso del conocimiento y la comprensión. Nos falta
conocimiento, porque trabajando en una dicotomía artificial, inventada en un
contexto histórico lejano, hemos circunscrito artificialmente nuestro trabajo a los
cuidados del enfermo.
Los intentos de entender todas las dimensiones conocidas de la persona y
sus relaciones con la enfermedad y el sufrimiento, plantean problemas de
asombrosa complejidad. De todos modos, los problemas no son mayores que
aquellos inicialmente planteados por la pregunta de cómo funcionamos, una
pregunta que hemos intentado responder en extraordinario detalle. Si los objetivos
de la medicina deben ser dirigidos al alivio del sufrimiento humano, la necesidad es
clara.

Traducido por Guillermo Heredia