Primera Unidad

Aspectos resaltantes del lenguaje 1

Desarrollo del lenguaje 2

Niveles de representación del lenguaje 3

Carácterísticas del lenguaje humano 4

Lenguaje y cognición 5

Enfoques sobre el lenguaje 6

Recopilado por:
Mg. Manuel Jesús Ortega Zea
Docente de asignatura: Procesos cognitivos 2 Superiores
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I. La naturaleza del lenguaje

El lenguaje es el sistema de comunicación más eficiente para los seres humanos
mediante el que expresamos nuestro pensamiento.

En todas partes del mundo los seres humanos hablan idiomas para comunicar sus
pensamientos. Las 5500 lenguas que se usan en este planeta comparten características
básicas, siempre que se lee o se escucha una frase, uno se centra en su significado y lo
relaciona con la información almacenada en su memoria a largo plazo. A pesar de la facilidad
con la que se realiza esto, los procesos cognitivos que se realizan para entender el significado
de la frase son realmente muy complicados.
¿Qué es el lenguaje? Existen decenas de definiciones, pero ninguna llega a ser
plenamente satisfactoria. La más simple sería un sistema de símbolos y reglas que permiten
comunicarnos. Símbolos son elementos que representan a cosas con las que no guardan
relación de semejanza física; por ejemplo: una bandera y la nación representada; las palabras
y los objetos o acciones a las que se refieren. Las reglas determinan el modo en que se pueden
combinar las palabras para formar oraciones.
Por otra parte, las definiciones sobre el lenguaje también dependen del
posicionamiento teórico de cada uno. Como muestra, habrá que comparar las dos
definiciones siguientes, tan dispares entre sí. La primera es de Alexander R. Luria, el gran
neuropsicólogo ruso: “El lenguaje es un sistema de códigos con la ayuda de los cuales se
designan los objetos del mundo exterior, sus acciones, cualidades y relaciones entre ellos”.
La segunda pertenece a John B. Watson, máximo representante del conductismo, corriente
imperante en la psicología durante la primera mitad del siglo XX: “El lenguaje es un hábito
manipulatorio”.

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1. Aspectos resaltantes del lenguaje

Probablemente el lenguaje constituya la característica más importante y

definitoria del ser humano como especie.

La mayor parte de los seres vivos se comunican entre sí de maneras reflejas e

intencionales. La comunicación refleja consiste en patrones estereotipados que transmiten
información pero que no fueron diseñados para ese propósito. Los seres humanos lloran por
naturaleza cuando sienten dolor y sonríen en
forma espontánea si están felices, con lo cual se
transmite información sin tener probablemente esa
intención. La comunicación intencional tiene el fin
de alterar a quien recibe la información; y la
respuesta del receptor determina la posterior
comunicación. Las personas usan gestos,
expresiones faciales, movimientos y sonidos para
enviar mensajes específicos. Al alterar el tono de la voz pueden expresarse dos ideas
diferentes con la misma palabra.
El lenguaje es la forma más complicada de la comunicación intencional; relacionan
de manera sistemática símbolos (sonidos, letras o signos) con significados y proporcionan
las reglas para combinar y recombinar los símbolos. Si bien todos los seres humanos usan
lenguaje, hasta donde se sabe, ningún otro animal lo hace de modo natural. El lenguaje
humano también resalta por el desplazamiento que genera: nos libera del aquí y ahora, de
modo que podemos comunicar tiempo y espacio a gente que nunca estuvo en el lugar o tuvo
la experiencia que describimos.

2. Desarrollo del lenguaje

El lenguaje se va desarrollando y va evolucionando con el paso de los meses en el

ser humano.

Desde muy pequeños los bebés balbucean emitiendo variados sonidos, muchos de
los cuales ni siquiera pertenecen a los empleados en el lenguaje que utilizan los padres.
Quizás algunos fonemas de lenguajes tan distantes como el chino o el árabe puedan llegar a
ser pronunciados por un bebé mexicano de tres meses de edad, como una de las formas de ir

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adquiriendo un mayor control sobre el mecanismo para emitirlos. Es alrededor de los seis
meses cuando el bebé comienza a dar cierta entonación a tales balbuceos, elevando o
disminuyendo el volumen de su voz o ensayando la forma en que ha escuchado una pregunta,
una negación, etc. Aproximadamente a los 12 meses, los bebés son capaces de emitir sus
primeras palabras, generalmente monosilábicas o que implican la repetición de sonidos, tales
como sí, no, má (por decir más), papá, mamá, cheche (en vez de leche), buebue (en lugar de
abue), etc.
Conforme avanzan los meses, se enriquece su vocabulario empleando ahora palabras
que describen sus acciones actuales, como decir a... ar (me quiero bajar), veno (ahora vengo),
tana (quiero ver por la ventana), etc. Es común que
en esta etapa junten dos palabras y las expresen
como si se tratara de una sola: “nota” por no está.
Hacia los dos años los niños comienzan a
combinar dos palabras, de un vocabulario superior
a las 250, para tratar de armar pequeñas frases con
las cuales expresar ideas completas, como ten
coche (ten el coche), queo evo (quiero huevo),
más juo (más jugo), etc. Eventualmente estos bebés llegan a utilizar pronombres como yo,
tú, mío, etc.
Es prácticamente hasta los tres años cuando los niños inician el empleo de frases más
complicadas tales como papá llegó su coche (papá llegó en su coche). En esta edad, el
vocabulario de los niños será muy cercano a las mil palabras y serán capaces de combinarlas
involucrando estados de ánimo. Hacia los cuatro años el niño toma conciencia de la
importancia del lenguaje como una forma de control sobre las situaciones; se da cuenta de
que puede adornar su forma de comunicación, incluyendo expresiones como ¡Oh!, estoy
hambriento, ¡Vaya!, qué problema tan feo, etc. Comienza a usar el pasado en la conjugación
de los verbos y aparece la etapa del ¿por qué?, llegando a desesperar a sus padres con las
frecuentes preguntas sobre la razón de todo.
En los siguientes años el lenguaje del niño se enriquece con nuevo vocabulario y se
hacen cada vez más complejas las oraciones, pudiendo integrar en ellas unas ocho palabras
adecuadamente manejadas. Es sabido que la lectura constante ayuda a enriquecer el uso y
comprensión del lenguaje, aunque no existen pruebas experimentales sobre el posible
impacto que tenga en la inteligencia.

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3. Niveles de representación del lenguaje

Cada frase u oración que se escucha o se lee, se compone de muchos tipos diferentes
de información, entre ellas los sonidos de las letras, las sílabas, las palabras y las
frases.

Estos elementos de lenguaje encajan unos con otros como en un puzzle de tal forma
que los muchos componentes contribuyen al significado general de la frase. De la misma
manera que un químico examina los compuestos para descubrir sus moléculas, los
psicolingüistas analizan el lenguaje para descomponerlo en sus componentes más simples
(Jay, 2003). El lenguaje está organizado en una jerarquía de componentes de distinta
complejidad, se pueden identificar los principales componentes, empezando desde los más
simples (fonemas) hasta las unidades mayores (discurso).
Los investigadores del lenguaje se refieren a estos componentes como a diferentes
niveles de la representación del lenguaje, y todos ellos juntos conforman la gramática del
lenguaje.

i. Nivel de fonemas
Se trata de la unidad más pequeña que establece distinciones de significado en una
lengua. Así, las palabras pala y bala se diferencian en el primer fonema (/p/ frente a /b/) y
esta pequeña distinción da lugar a dos significados completamente distintos. Por lo tanto, los
fonemas son las más pequeñas unidades distinguibles del sonido del habla que dan lugar a
los morfemas en una lengua determinada. El castellano tiene un total de 24 fonemas: 5
vocales más 19 consonantes, pero esta cifra varía en las diferentes lenguas. El tamaño típico

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del inventario fonémico está entre 20 y 37 fonemas, donde se sitúa el 70% de las lenguas.
La media se halla en torno a 31 fonemas. En consecuencia, el castellano está por debajo del
promedio, pero dentro del tamaño típico.
En general, las vocales son más escasas que las consonantes, y su número es algo
menos de la mitad de éstas (40% como media). Hay, no obstante, una variabilidad importante
a través de las lenguas. El número más frecuente
(moda) es el de 5 vocales, como sucede en lenguas
tan distantes como el castellano o el japonés.
Muchos investigadores del lenguaje opinan que
nuestro conocimiento sobre las palabras incluye
representaciones de sus fonemas. Esto es, mientras
que somos conscientes de descomponer una palabra
en letras para deletrearla, también representamos
inconscientemente las palabras en términos de fonemas.

ii. Nivel de morfemas (palabras)

El siguiente componente en la jerarquía del lenguaje está constituido por las palabras
o, para ser más exactos, los morfemas, que son las unidades más pequeñas cargadas de
significado. Los morfemas no sólo incluyen raíces de palabras, sino también prefijos y
sufijos. Los lenguajes combinan los fonemas y forman los morfemas. Transformar los
fonemas en morfemas es un proceso regido por leyes, de modo que es fácil reconocer los
morfemas falsos como “btcri” o “frst”. Estos niveles codifican el significado de las palabras.
Los morfemas, los bloques de construcción de las palabras, son las menores unidades
significativas en un lenguaje. Algunas palabras, están compuestas por un solo morfema,
mientras que otras se construyen con varios morfemas.

iii. Nivel de la sintaxis (oración)

La sintaxis se refiere a un nivel de organización superior que permite combinar las
palabras para formar oraciones. En realidad, las oraciones constituyen la verdadera unidad
de significado del lenguaje humano. Nadie emplea simplemente una palabra para
comunicarse, sino que, como mínimo, realiza un acto predicativo, dice algo sobre algo, y
esto sucede en la oración.

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Un modo estándar de representar la sintaxis de una frase es el árbol de estructura de

la frase, un diagrama de la frase que ilustra su estructura lineal y jerárquica. Un árbol de
estructura de la frase es un modo conveniente de hablar sobre los diferentes componentes de
la frase, pero es mucho más que eso. Muchos lingüistas y psicolingüistas creen que, en el
proceso de entender una frase, construimos representaciones mentales de los árboles de la
representación jerárquica de las relaciones entre las palabras, y que este proceso es un paso
clave en la determinación del significado de la frase. Es en el nivel de la sintaxis donde el
orden de las palabras relacionará la información del discurso con el “agente de la acción”.

iv. Nivel de discurso (texto)

El discurso, o texto en el lenguaje escrito, es el nivel más alto de organización del
lenguaje. Se sitúa en un plano supraoracional, que implica varias oraciones, pero no es
simplemente la suma de ellas. Para que formen un discurso es necesario que esas oraciones
mantengan una unidad de sentido o coherencia. Por lo tanto, se refiere a un grupo coherente
de frases escritas o habladas, donde se representa
mentalmente el significado de la frase completa,
más allá del significado de cada una de las palabras
individuales. Un modo de entender esta relación de
palabras es a través de proposiciones, afirmaciones
que se hacen en las cláusulas de la frase. Una
representación de la proposición relata de forma
concisa la acción, quién la realiza y sobre qué se
está actuando. Una parte fundamental de la comprensión del lenguaje es llegar a este
entendimiento básico de quién hizo qué a quién. La representación del discurso también
relaciona el significado de la frase con el contexto en el cual ocurre y con la información en
la memoria a largo plazo. Esta ligazón nos permite relacionar la información contenida en
la frase con un conocimiento anterior y generar deducciones.

4. Caraterísticas del lenguaje humano

Se sabe que muchos animales también tienen alguna forma de lenguaje o

comunicación. Ciertas especies consiguen, incluso, una gran eficacia
comunicativa; es el caso de insectos como las abejas.

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El premio Nobel alemán Karl Von Frisch empleó 30 años de su vida en estudiar el
comportamiento de las abejas y sus formas de comunicación. Sus observaciones
demostraron que cuando una abeja volvía de una zona lejana, abundante en flores con néctar,
podía transmitir su posición al resto de la colmena
a través de una danza o un patrón complejo de
movimientos corporales. Con su baile, la abeja
proporciona tres clases de información: la
dirección de las flores desde la colmena en
relación con la posición del sol; la cantidad de
flores existentes y, finalmente, la distancia a ellas.
Sus compañeras, después de observar la danza,
son capaces de volar directamente y localizar la zona indicada. Aquí tenemos un ejemplo de
un sistema de comunicación animal altamente eficiente, aunque dentro de un dominio muy
restringido de información: localización de una fuente de recursos.
El lingüista estadounidense Charles Francis Hockett, a través de diversos trabajos,
propuso una lista de 16 propiedades o rasgos característicos del lenguaje verbal humano:
• Canal vocal – auditivo: El emisor emplea un conducto vocal y el receptor un
mecanismo auditivo.
• Transmisión generalizada y recepción direccional: Debido a las propiedades
físicas del medio, una señal circula en todas las direcciones desde el hablante,
mientras que el receptor puede localizar la dirección de procedencia.
• Desvanecimiento rápido: La señal se desvanece rápidamente en el tiempo.
• Intercambiabilidad: Los individuos pueden intercambiar sus papeles de emisores y
receptores del lenguaje.
• Retroalimentación completa: Los emisores pueden recibir información de sus
propias señales y así controlar su producción. El emisor de una señal lingüística es
al mismo tiempo receptor de ella.
• Especialización: El sistema está especializado para el fin lingüístico. No sirve para
algo distinto de su propio uso.
• Semanticidad: Las expresiones tienen significado, se refieren a cosas o propiedades
del mundo.
• Arbitrariedad: Se da una relación arbitraria entre significante y significado. Los
símbolos son abstractos.

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• Carácter discreto: El sistema de señales puede subdividirse en unidades discretas y

repetibles.
• Desplazamiento: Puede referirse a cosas no presentes en el espacio y el tiempo.
• Productividad o creatividad: Posibilidad de elaborar e inventar nuevos mensajes,
sin límite.
• Transmisión tradicional: El sistema se aprende de quienes lo usan. El lenguaje pasa
de una generación a otra.
• Dualidad de patrones: El sistema consta de un conjunto de unidades sin significado
(sonidos) combinadas en otras unidades con significado (palabras y oraciones).
• Prevaricación: El lenguaje nos proporciona la capacidad de mentir y engañar.
• Reflexividad: El sistema lingüístico puede comunicar sobre el propio sistema.
• Aprendible: El hablante de un lenguaje puede aprender otro.
No quiere decir que todas estas propiedades sean exclusivas del lenguaje humano.
Por ejemplo, el canal vocal – auditivo lo
comparten muchas especies animales, como la
mayor parte de los mamíferos y aves. Pero ningún
sistema de comunicación animal reúne juntas las
16 propiedades. Si, de todas las características
señaladas, hubiera que elegir las más importantes
y distintivas del lenguaje humano, sin duda serían
las tres siguientes:
• Doble articulación (dualidad de estructura).
• Referencia simbólica arbitraria.
• Productividad o creatividad

5. Lenguaje y cognición

La actividad lingüística es intencional puesto que se ejecuta con el objeto de

transmitir y recibir información de otros organismos o bien para estructurar o
representar esa información.

El lenguaje está íntimamente relacionado con la cognición y la comunicación, lo que

permite establecer dos de las funciones más relevantes del lenguaje: la comunicativa
(instrumento de comunicación que permite transmitir información) y la cognitiva como

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vehículo del pensamiento. Lenguaje y pensamiento son procesos estrechamente

relacionados, interdependientes en su origen y funcionamiento, pero son procesos diferentes.
El lenguaje expresa en su estructura su dependencia de procesos cognitivos más básicos.
El lenguaje interviene en la representación del conocimiento, es decir, en la representación
del mundo en la mente. El lenguaje es un instrumento de representación, por lo que puede
funcionar como sustituto de los objetos y sucesos.
La aparición del lenguaje introduce tres cambios reseñables en la estructura del sistema
cognitivo humano:
• Al ser un sistema de comunicación simbólico permite designar objetos y
acontecimientos con palabras, destacar y fijar la atención en dichos objetos y
almacenarlos en la memoria. Lo que permite la relación con los objetos incluso en
ausencia de éstos, a partir de la
representación o idea del objeto. A través
del lenguaje el sistema cognitivo humano
puede almacenar la información obtenida
del entorno según las representaciones o
símbolos internos. Esto implica un cambio
en el proceso atencional desde el carácter
directo, automático e involuntario (guiado
por las propiedades del estímulo) a un proceso que puede ser, también, voluntario.
• El lenguaje simbólico posibilita la representación de objetos concretos, y también la
abstracción de estos según sus características generales, asegurando un proceso de
abstracción y de generalización a partir de los rasgos comunes, lo que permite
reestructurar (organizar y simplificar) los procesos de percepción del entorno en
función de determinadas categorías, y creando nuevas leyes para la misma.
• El lenguaje simbólico puede entenderse como un vehículo de transmisión de la
información acumulada por el ser humano, lo que implica que es un vehículo de
cultura y conocimiento. En este sentido el lenguaje puede complementar los procesos
de aprendizaje existentes (programas de conducta transmitidos por herencia y como
resultado de la experiencia del individuo), ya que permite al ser humano asimilar
conocimientos, artes y modos de conducta sin ser resultado, necesariamente, de la
experiencia directa.

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6. Enfoques sobre el lenguaje

La construcción de la identidad y de la personalidad de los individuos está

fundamentada en procesos comunicacionales de orden social y cultural, siendo el
desarrollo del lenguaje la condición para que estos procesos puedan realizarse.

¿Cómo se relaciona el pensamiento con el lenguaje? Algunas teorías defienden que el

pensamiento se da antes del lenguaje; otros piensan que el lenguaje configura lo que
pensamos; y hay una tercera tendencia que afirma que el lenguaje es vehículo del
pensamiento. Quizá lo importante no es tanto decidirse por una de las tres posiciones, pero
sí tener claro el panorama intelectual del debate.

i. Lenguaje signo del pensamiento

Cuando se dice: “no consigo la palabra que exprese lo que estoy pensando”, se está
implícitamente dando a entender que uno elabora sus pensamientos en su interior y luego lo
expresa en signos lingüísticos. El lenguaje se
convierte así en el signo del pensamiento, el que
“traduce” lo que pensamos. En este caso, es como
si se tuviera en la mente conceptos, esencias o
categorías que son expresadas por las palabras. Se
trata de una concepción mentalista en la cual el
lenguaje ocupa un lugar secundario porque sólo
sirve para acompañar de forma exterior al
pensamiento, como un caparazón.
• Pensamiento representacional y formal: El psicólogo ginebrino Jean Piaget, al
afirmar que la inteligencia precede al lenguaje, pareciera ubicarse en este enfoque.
Piaget afirma que la formación del pensamiento está vinculada a la adquisición de la
función simbólica de la cual el lenguaje es una manifestación al igual que el juego
simbólico, la imitación diferida, y la imagen mental como imitación interiorizada, en
tanto que evocan objetos o acontecimientos no perceptibles en la actualidad. Piaget
concibe la relación entre el pensamiento formal y el pensamiento representacional
como un continuum funcional entre las formas superiores del pensamiento y el
conjunto de los tipos inferiores de adaptación cognoscitiva y motriz. “Las
operaciones formales representan exclusivamente la estructura del equilibrio final,

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hacia el cual tienden las operaciones concretas cuando se reflejan en sistemas más
generales combinando entre sí las proposiciones que la expresan. En resumen las
teorías de Piaget defienden una concepción “interaccionista cognitiva” que sostiene
que la adquisición del lenguaje depende de la progresión cognitiva general.
• Lenguaje interior según Vygotsky: El planteamiento interaccionista ha tenido otra
vertiente: el “interaccionismo social”, que sostiene que el desarrollo del lenguaje
depende de la adquisición de reglas que el niño abstrae e interioriza del entorno social
donde crece. Esta vertiente, cuyo principal representante es Vygotsky, introduce una
diferencia en cuanto a las relaciones de pensamiento y lenguaje tal como Piaget las
concibe. Mientras que para Piaget, primero va desarrollándose la capacidad cognitiva
antes de surgir la habilidad lingüística, para Vygotsky las funciones de pensamiento,
lenguaje y razonamiento se desarrollan y cambian debido a su interrelación y a los
influjos contextuales y culturales: “en el desarrollo cultural del niño, toda función
aparece dos veces: primero, a nivel social, y más tarde, a nivel individual; primero
entre personas (interpsicológica) y después al interior del propio niño
(intrapsicológica). Eso puede aplicarse igualmente a la atención voluntaria, a la
memoria lógica y a la formación de conceptos. Todas las funciones superiores se
originan como relación entre seres humanos.

ii. Relativismo lingüístico

Desde una perspectiva menos psicológica se encuentra una concepción que se ha
denominado “realismo lingüístico”: nuestro lenguaje condiciona, predetermina y hasta
orienta la forma de ver el mundo. También se la conoce como la tesis “Sapir – Whorf”. En
este caso el pensamiento depende completamente del lenguaje y, más aún, la mentalidad y
la forma de actuar de una comunidad están
determinadas por la lengua que habla. Sólo
podemos percibir lo que está formalizado a través
de la lengua. Según este enfoque las palabras van
indicando lo que podemos ver o no ver en la
realidad. Bruner introduce en esta explicación de
la relación entre lenguaje y desarrollo cognitivo, el
proceso mediante el cual se extrae del lenguaje las
herramientas para organizar el pensamiento y el papel que cumple la escuela, quien debe

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encargarse de la formación intelectual de las personas a fin de que el lenguaje se utilice para
guiar el pensamiento y la acción, que permitan resolver no sólo tareas concretas sino también
las abstractas.

iii. Lenguaje como vehículo de pensamiento

Entramos así a una tercera concepción que va ganando fuerza y acercándonos a lo que el
lingüista Georges Mounin decía de la dificultad de separar el pensamiento y el lenguaje. El
lenguaje contiene y expresa el pensamiento. El pensamiento necesita del lenguaje porque
toda estructura cognoscitiva es una situación simbólica que puede ser manifestada por
signos. En términos de la fenomenología, la palabra es la presencia del pensamiento en el
mundo sensible; no existe fuera de las palabras ni
fuera del mundo. El conjunto de las palabras o
significaciones constituye, entre los sujetos que
las hablan y las comprenden, un mundo común.
Por tanto, hablar se convierte en la actividad
racional por excelencia porque dominar un
lenguaje supone saber lo que ese lenguaje dice,
sus sentidos. No sólo se conoce las palabras de
una lengua sino la realidad acerca de la cual esas palabras se refieren. Ya en la expresión de
una palabra hay implícito un conocimiento intelectual o conceptual.

Referencias bibliográficas
Borjas, B. (2007). Lenguaje y pensamiento. IESALC UNESCO
Cuetos, F., González, J. y De Vega, M. (2017). Psicología del lenguaje (2da ed.). Médica
Panamericana
Smith, E. y Kosslyn, S. (2008). Procesos cognitivos: modelos y bases neurales. Pearson
Education
Vygotsky, L. (1995). Pensamiento y lenguaje. Teoría del desarrollo cultural de las
funciones psíquicas. Fausto

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