1 Pero ello significa mantener a través de los tiempos un

sentimiento sólo propio de la generación de Maratón y

EGIPTO Y MESOPOTAMIA Salamis. La investigación seria ha reconocido la justeza del
punto de vista griego, de que su propia civilización fue
continuación de las más antiguas de Mesopotamia y
Ha sido costumbre casi unánime hasta tiempos muy Egipto. Los progresos de la arqueología nos han
recientes negar la existencia de cualquier clase de ciencia proporcionado los medios para que podamos valorar la
antes de los griegos. Hoy en día esto ya no es posible importancia de la deuda griega con las culturas del
mantenerlo. Es verdad que la ciencia actual puede Próximo Oriente. En primer término, se descubrieron
hacerse derivar, a través de una tradición continua, del testimonios escritos de sus civilizaciones en monumentos
brillante florecimiento ocurrido en el siglo VI a. de C., en la de piedra, tablillas de arcilla cocida o en rollos de papiro.
ciudad griega de Mileto en la costa de Anatolia. Pero es Más tarde, se consiguió resolver el difícil problema de
igualmente cierto que en fechas anteriores a la mitad del leerlos. Los escritos cuneiformes de los asirios y persas,
segundo milenio antes de nuestra era, o sea, mil años los escritos jeroglíficos y los hieráticos de Egipto nos han
antes de los orígenes de la ciencia griega, se encuentran revelado sus secretos, y el material de esta manera
elementos claramente científicos, al menos en dos de las recuperado, aunque deficiente, ha revolucionado nuestro
más antiguas civilizaciones orientales, las de Egipto y conocimiento del pasado. Cuando la reina Victoria de
Mesopotamia. Aunque el puente que las unía con los Inglaterra llegó al trono, se consideraba el año 4004 a. de
comienzos de la ciencia griega haya desaparecido en parte C. como el de la creación del mundo. Se aceptaba que la
por pérdida de la tradición histórica, no cabe duda de que escritura había sido inventada por los fenicios hacia el
existió una conexión, una influencia de esas antiguas siglo VII antes de nuestra era. Actualmente poseemos
civilizaciones sobre la griega. El objetivo principal de este documentos escritos que se remontan casi a la fecha en la
libro es estudiar la historia de la ciencia griega desde sus que los hombres de la época victoriana creían que el
orígenes, en el siglo VI a. de C., hasta su desaparición mundo había sido creado. Fue así como adquirimos un
virtual en el siglo V de nuestra era. Pero desaprovecharía conocimiento más adecuado de la historia y cultura de las
uno de los más fascinantes resultados de la investigación viejas civilizaciones de Egipto y Caldea. Muchos de los
moderna si no fuera capaz de situar el logro de los griegos logros fueron tan grandes y obvios como para ser
en su contexto histórico, es decir, las más antiguas admitidos inmediatamente sin género de duda. Fue
civilizaciones del Próximo Oriente. En el último capítulo universalmente aceptado que en el tercer milenio antes
intentaremos responder al importante problema de cómo de nuestra era, los hombres podían gobernar poblaciones
se olvidó la dependencia de la civilización griega de las muy numerosas, construir grandes ciudades y crear
más antiguas de Egipto y Mesopotamia. Por el contrario, maravillosas obras de arte. Tuvo que admitirse que obras
nunca se ha perdido de vista la conexión de la ciencia literarias de cierta ambición y variedad empezaron a
moderna con la de los griegos, debido a que se constituyó aparecer ya en esa remota época. En torno al año 2800
como tal en el siglo XVII bajo la directa inspiración de vivió en Egipto el filósofo Kegemmi, cuyo libro de
éstos. Copérnico, Galileo y Newton fueron estudiosos de máximas fue un texto clásico. El gran código de leyes de
Ptolomeo, Aristarco y Euclides. Y Vesalio, el fundador de Hammurabi, rey de Babilonia, fue escrito hacia el año
la anatomía moderna, estaba orgulloso de proclamar su 2000 a. de C. Por el contrario, hasta la aparición de
deuda hacia el ejemplo y las enseñanzas de sus pruebas evidentes en el presente siglo, la existencia de
predecesores entre los antiguos griegos. En consecuencia, algo que mereciese el nombre de ciencia fue una cuestión
los historiadores de la ciencia tenían que reconocer la que podía ser discutida. Antes de ocupamos brevemente
conexión de la ciencia moderna con la helénica. Por el de las fuentes de la ciencia egipcia y mesopotámica,
contrario, era total la ignorancia en lo que respecta a la diremos dos palabras de un problema previo. La conexión
ciencia de los egipcios y mesopotámicos. Es verdad que entre ciencia y técnica en dichas culturas fue muy
los antiguos griegos reconocieron su gran deuda con las estrecha. Es verdad que el objetivo práctico de la técnica
civilizaciones del Nilo y del Éufrates en lo concerniente a puede distinguirse de la finalidad teórica de la ciencia. El
los saberes matemáticos y astronómicos. Pero los técnico quiere hacer algo, el científico quiere conocer.
historiadores modernos, al carecer de medios para ¡Pero nos hemos dado cuenta de que la mejor prueba de
confirmar esta tradición, se contentaron con ignorarla o, que nuestro conocimiento es verdadero es que nos
por una mal entendida defensa de Grecia, se esforzaron posibilite hacer algo. La ciencia es continuamente
hasta lo imposible en negarla. La historia de Grecia ha verificada por la acción. También hemos empezado a
sido escrita con frecuencia como si su misión hubiese sido percibir que, en sus orígenes, la ciencia no estuvo de
salvar a Europa de esa abstracción temible llamada hecho tan divorciada de fines prácticos como los historia-
orientalismo.
2 destinados a asegurar su tenacidad, dureza o flexibilidad.
También exigían soluciones técnicas sus trabajos con el
dores han dicho a veces. Los libros de texto, ya desde los oro, hilaturas, alfarería, caza, pesca, navegación, cestería,
tiempos de los griegos, han tendido a ocultar la cultivo de cereales y lino, fabricación de pan y de cerveza,
participación de elemento empírico en la adquisición del cultivo de viñedos y producción de vinos, corte y pulido de
saber, por el deseo de presentar su contenido en el seno piedras, carpintería, ensambladuría, construcción de
de un desarrollo lógicamente ordenado. Éste es, tal vez, el barcos y las muchas otras actividades tan minuciosamente
mejor método de exposición; el error consiste en representadas sobre los muros de las tumbas de los
confundirlo con los orígenes de la teoría. Detrás de la nobles en Sakkara (de 2680 a 2540 a. de C.). En todas
definición de Euclides de la línea recta como “la distancia estas técnicas se encuentra un germen científico, así
más corta entre dos puntos”, se adivina al albañil con su como en la experiencia que les permitió edificar las
plomada. Y el descubrimiento reciente de un fragmento monumentales pirámides, cortar y transportar los
del Método de Arquímedes muestra cómo la comparación gigantescos monolitos, e inventar los fuelles, el sifón y el
de los pesos de sólidos de diferentes tamaños le sugirió “shaduf” o cigoñal, pértiga que, descansando sobre un pie
las relaciones de volumen que más tarde se demostrarían vertical y atándole una vasija a un extremo, sirve para
con rigurosa lógica. Fue siempre un problema práctico el sacar agua de pozos someros. Pero todo este
que estimuló al mismo Arquímedes a descubrir su tomillo, conocimiento técnico, a pesar de su importancia, todavía
su sistema de poleas, la idea del peso específico de los no es ciencia en sentido estricto. No contiene indicios de
cuerpos. Las técnicas son un fértil semillero para la un intento de explicar todos los fenómenos del universo
ciencia, y el progreso desde un empirismo puro a un según un sistema inteligible de leyes naturales, que es el
empirismo científico es tan gradual que se hace objetivo de la ciencia positiva. Podemos señalar que no
imperceptible. Desde este punto de vista, los asombrosos poseemos pruebas de qué nadie haya llegado a esta
logros técnicos de las civilizaciones antiguas deben concepción antes que los griegos del siglo VI a. de C.
considerarse como un paso en la consecución de la Tampoco las tenemos de ningún intento de organizar
ciencia. Los egipcios, por ejemplo, descubrieron los científicamente desde la técnica una rama particular del
metales en épocas tan tempranas como el año 4000 a. de saber. El logro técnico en sí mismo no es prueba de la
C. Con anterioridad al año 3000 poseían un alfabeto, capacidad de abstracción consciente, de la posibilidad de
plumas, tinta y papel. La época de la construcción de las obtener leyes generales que rijan la variedad de los
grandes pirámides se sitúa entre los años 3000 y 2500 a. fenómenos y de utilizar estas concepciones generales
de C. Por esta época los egipcios tenían también para la organización del saber. En otras palabras, no
agricultura, quesería, alfarería, cristalería, tejidos, tenemos pruebas, procedentes de las varias técnicas que
construcción de barcos y carpintería de toda índole. Esta hemos mencionado, de que los egipcios estuvieran
actividad técnica descansaba en una base de intentando clasificar las diversas sustancias que conocían
conocimientos empíricos. Por ejemplo, en el tercer y describir sus propiedades o hacer lo mismo con plantas
milenio poseían varios instrumentos de bronce. Estos y animales. No tenemos pruebas de que se preguntaran
instrumentos muestran una proporción constante de un cómo una sustancia podía aparentemente cambiarse en
doce por ciento de estaño, lo que da a la aleación un otra, como el pan, por ejemplo, que el hombre come,
máximo de dureza sin fragilidad. Precisar tal proporción podía convertirse en carne y sangre. Ni tampoco de que el
es ciertamente el resultado de una observación racional. sifón les forzara a considerar la posibilidad de un vacío o
No es del todo justo negar a esta observación el nombre elevarse a generalizar que la naturaleza aborrece el vacío.
de ciencia por el hecho de que quizá fuera transmitida por En resumen, las fuentes técnicas no nos proporcionan
medio de la tradición en vez de haber sido escrita en un pruebas ciertas de que los egipcios poseyeran la clase de
libro. Vesalio, en el siglo XVI de nuestra era, aún se curiosidad y el don para la especulación que son
impresionó tanto por la superioridad del aprendizaje necesarios para la creación de la ciencia en sentido
práctico sobre la instrucción obtenida de los libros, que se estricto. A pesar de que dichas técnicas son interesantes,
sintió obligado a pedir perdón por imprimir en su tratado importantes y esenciales para crear los conocimientos
de anatomía los maravillosos grabados que se encuentran particulares sin los cuales la ciencia no puede existir, no
entre las principales glorias de la ciencia moderna. Afirma constituyen auténtico saber científico. Si no tuviésemos
que lo hizo únicamente porque los estudiantes de más pruebas, deberíamos negar a los egipcios el mérito
medicina ya no se formaban en la práctica directa sobre el de haber atravesado el umbral del templo de la ciencia.
cuerpo humano. Los egipcios no sólo conocían bien las
proporciones correctas del cobre y estaño para obtener el
bronce más útil, sino que también poseían una técnica
para templar la aleación por varios procedimientos
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Estas pruebas las proporcionan en cierta medida los una actitud abierta en lo concerniente a la amplitud de la
logros de los egipcios en astronomía. Un estado altamen- ciencia egipcia. El papiro matemático fue escrito
te organizado como el de los faraones egipcios es probablemente en 1650 a. de C., aunque copiado de un
imposible sin calendario, y la introducción del primer original anterior a 1800 a. de C. Su interpretación implica
calendario práctico se sitúa documentalmente en 4236 a. dificultades considerables, pero su existencia demuestra
de C. Las actividades estacionales de los egipcios que los egipcios poseían un saber matemático elemental.
dependían necesariamente del crecimiento del Nilo, que Tenían un sistema decimal de notación, con signos para 1,
coincide, a grandes rasgos, con el solsticio de verano, que 10, 100, 1.000, 10.000 y 100.000. El número de unidades,
a su vez coincide con la aparición helíaca de la brillante decenas, centenas, etc., está expresado, como en los
estrella Sirio. Es decir, que Sirio, tras un período de números romanos, repitiendo el signo el número
ausencia del cielo nocturno, aparece por primera vez en el correspondiente de veces. Las operaciones de
solsticio de verano, justo antes de que el sol salga por la multiplicación y división eran ejecutadas por series de
parte oriental del horizonte; y esta aparición helíaca de adiciones y sustracciones. Poseían también cierto
Sirio anuncia el crecimiento del Nilo. La doble coincidencia conocimiento de las propiedades de los números. Sabían
fue observada por vez primera por los egipcios y usada que la suma de los cuadrados de 3 y 4 es el cuadrado de 5,
por ellos para obtener un método preciso para corregir las y por el método de la proporción eran capaces de utilizar
ligeras inexactitudes de su calendario. El año egipcio fue este conocimiento en sus cálculos. Lo relacionaron con el
dividido en 365 días con doce meses de 30 días, más 5 triángulo rectángulo, dándose cuenta de que en un
días “celestiales” o sagrados. Este calendario anual fue triángulo con lados 3, 4, 5, el lado de 5 unidades
empleado por los egipcios para coordinar las múltiples subtiende un ángulo recto. Estaban, por tanto,
actividades de su rico y populoso reino. No se intentó, familiarizados con un caso particular del teorema de
como tampoco lo hemos hecho nosotros, que Pitágoras y usaron este conocimiento para levantar
correspondieran los días del mes con las fases de la luna. perpendiculares. En el papiro de Rhind se resuelven
Tampoco se hizo ningún intento para que el año de 365 ciertos problemas de aritmética, geometría y medición.
días correspondiera con el año solar, que le excede en un Uno de ellos parece demostrar una aplicación de las
cuarto de día. Nosotros hacemos el ajuste necesario con matemáticas a una técnica antigua, la de construcción de
la introducción de un día adicional cada cuatro años. Los pirámides, que procede del principio del tercer milenio. Si
egipcios simplemente conservaron un registro de la se tiene que recubrir una pirámide con piedra, ¿con qué
divergencia, que se ajusta automáticamente cada 1.460 ángulo deben ser cortadas las piedras? Se trata de un
años (365 X 4 = 1.460). Esta divergencia fue descubierta problema de triángulos proporcionales. Si la base de la
por observación directa de la aparición helíaca de Sirio, pirámide es de 10 unidades, y la altura perpendicular de
que cada cuatro años ocurría un día más tarde. Este gran 8, el problema se resuelve, como muestra la figura,
ciclo de 1.460 años, intervalo tras el cual el año solar y el midiendo 5 unidades en la base de la piedra que se va a
calendario coinciden de nuevo, es conocido como cortar, levantando una perpendicular de 8 unidades, y
“período sotíaco”, de Sothis, nombre egipcio de Sirio. Esto completando el triángulo. La fig. A muestra las
supone, por parte de los egipcios, conocimientos proporciones de la pirámide; la B ilustra sobre la manera
astronómicos e ingenio práctico. Pero como la astronomía de encontrar el ángulo adecuado para cortar la piedra El
egipcia estaba casi con certeza basada en observaciones testimonio sobre la medicina egipcia que proporciona el
babilónicas, no pondremos demasiado énfasis en ello papiro Edwin Smith es de resultados aún más
como prueba de su capacidad científica. Los logros sorprendentes que el caso de las matemáticas. El papiro
científicos indudables de los egipcios corresponden a las es un fragmento de un texto de cirugía que trata de las
matemáticas y a la medicina. Hemos llegado a conocerlos heridas, clasificadas por el sencillo procedimiento de
gracias a haberse conservado unos pocos papiros, o recorrer el cuerpo desde la cabeza a los pies. Se ocupa del
fragmentos de papiro, de los cuales el más importante cráneo, la nariz, las mejillas, las orejas, los labios, las
para las matemáticas es el conocido como papiro de vértebras cervicales, la clavícula, el hombro y el omoplato,
Rhind, mientras que el único de importancia para la el tórax y la mama, interrumpiéndose el manuscrito al
medicina es el papiro de Edwin Smith. Ambos comenzar a ocuparse de la columna vertebral. Cada tipo
documentos se encontraron juntos a mediados del siglo de herida es expuesto sistemáticamente. Primero se
XIX, de manera que todo nuestro conocimiento de la menciona la lesión, después se exponen los síntomas que
ciencia egipcia escrita depende de un solo descubre la exploración y luego el diagnóstico y el
descubrimiento. Esto nos induce a pensar en el carácter pronóstico, limitado a decir si la enfermedad es curable o
accidental de nuestra información, y aconseja adoptar incurable. Finalmente se indica el tratamiento. Las
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indicaciones anatómicas son correctas y abundan. Existe notación babilónica, al combinar los sistemas decimal y
un inicio de conocimiento fisiológico, siendo los párrafos sexagesimal, resulta farragosa. Es una circunstancia
más notables aquellos en los que el cuerpo se concibe notable que, en Mesopotamia, el uso de la posición en la
como un organismo único del que el corazón es el órgano escritura de los números fuese conocido con toda
central. Los medios terapéuticos son escasos, pero probabilidad hacia el tercer milenio. Los griegos, los más
privados por completo de carácter mágico. Todo el grandes matemáticos de la Antigüedad, nunca
tratado es de mentalidad completamente positiva. La redescubrieron este invento, que sólo fue introducido en
mente del autor está sujeta a la autoridad de los hechos Europa hacia el siglo VIII d. C. procedente de la India.
observados, como puede apreciarse porque reconoce que También es sorprendente la elección de una base tan
ciertos estados son incurables. Se trata, en suma, de un grande como 60. Si, como parece probable, en esta
conjunto de saberes que deben ser considerados como el elección influyó el hecho de que 60 es divisible por 2, 3, 4
resultado de una larga tradición de observación y y 5, se trata de una prueba más del consciente ingenio
reflexión. Como tal, es un trabajo científico en sentido que presidió la elaboración de su singular notación. Una
estricto. Además, el mismo documento demuestra que las característica de las matemáticas de los babilonios es su
enseñanzas que contiene no eran nuevas. Los términos afición por las tablas, similares a nuestra tabla de
técnicos son explicados al lector. Por lo tanto, se puede multiplicar. Encontramos en sus fuentes tablas de
presumir la existencia de un manual relativo a una rama multiplicar y dividir, tablas de los cuadrados de todos los
tradicional del saber que podría remontarse hasta el números enteros hasta 60, una tabla de cubos de los
cuarto milenio antes de nuestra era. La ciencia babilónica, enteros hasta 16, sin contar con las tablas de raíces
de la que vamos a ocupamos ahora, es probablemente cuadradas e incluso una tabla de raíces cúbicas. Hay
más antigua que la egipcia y sus fuentes son más también ejemplos de progresiones aritméticas y
abundantes. Los egipcios escribieron con pluma y tinta geométricas. Disponemos, por lo tanto, de abundantes
sobre papiro, un material perecedero. En los reinos de pruebas de su capacidad matemática. Sin embargo, las
Sumer, Akkad y Asur, centros sucesivos de lo que por tablas servían, como las nuestras, para el cálculo del
comodidad se ha llamado cultura babilónica, la escritura interés y otras cuestiones semejantes, sin ir acompañadas
se hacía con un estilete sobre tablillas blandas de arcilla de pruebas o teorías, de modo que, hasta donde llegan las
que eran cocidas ulteriormente, por lo que constituían fuentes, se puede considerar que la aritmética babilónica
documentos prácticamente indestructibles. Los restos de era fundamentalmente empírica. La impresión de que las
la biblioteca de Asurbanipal (muerto el 626 a. de C.), matemáticas de los babilonios son un saber que comienza
ahora en el Museo Británico, son unas 22.000 tablillas de a superar un estadio empírico se confirma al estudiar su
arcilla. En la biblioteca del templo de Nippur se geometría. Tenemos suficientes pruebas de la capacidad
encontraron otras 50.000, procedentes de fechas práctica de los babilonios para medir. Podían medir
comprendidas entre el año 3000 y el 450 a. de C. Nuestro exactamente los campos y partes de edificios de forma
conocimiento de la ciencia babilónica está basado sobre irregular. Su método consistía en dividir el área en
este material. Los babilonios, igual que los egipcios, triángulos rectángulos, rectángulos y trapecios, cuyas
estaban familiarizados con un sistema decimal de áreas sabían obtener. Pero en dos tablillas que se sitúan
notación. Lo complementaron con un sistema sexagesimal en unos 2000 a. de C. encontramos algo más
que es uno de los inventos más sorprendentes de la estrictamente teórico. Estas tablillas ofrecen fórmulas
ciencia antigua. Su notación decimal, que era para determinar la longitud de la hipotenusa de un
esencialmente la misma que la empleada por los egipcios triángulo en función de los otros dos lados. Esto
y más tarde por los griegos y romanos, se usaba para los representa, nada menos, que un intento de resolver el
números del 1 al 59. Para números mayores de 59 famoso teorema de Pitágoras. El método babilónico nos
empleaban una notación sexagesimal cuyas bases eran 1, muestra el proceso de tanteos sucesivos mediante el cual
60, 3.600 (60²), 216.000 (60³), etc. Encontramos aquí, con la mente humana avanza hacia la solución general de un
gran sorpresa, el modelo de la notación posicional, problema de este tipo. Las tablillas nos ofrecen dos
desconocida por los egipcios, griegos y romanos. Los fórmulas, ambas empíricas, que dan sólo resultados
símbolos en primera posición son unidades, en segunda aproximados a los exactos e intentan resolver únicamente
son unidades multiplicadas por 60, en tercera las un caso particular, principalmente el del triángulo en el
unidades multiplicadas por 60². Así, por ejemplo, el cubo que los lados que forman el ángulo recto están en la
de 16, 4.096, se escribe 1, 8, 16 = 1 × 60² + 8 × 60 + 16 = proporción de 10 a 40. Estamos, por tanto, muy lejos
4.096. Para la notación posicional se requiere el signo todavía de la célebre solución contenida en la proposición
cero. Los babilonios tenían un equivalente del mismo. La 47 del libro I de Euclides, pero se ha dado un gran paso en
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esta dirección. Los babilonios no se contentaron con mundo por el hombre. Entre las tablillas encontradas en
medir la longitud de la hipotenusa, lo que hubiera sido Nínive, correspondientes al reinado de Sargón I, alrededor
empirismo puro. Intentaron resolver este problema a del 2800 a. de C., se encuentran los fragmentos de un
priori, establecer una regla, proporcionar una fórmula que verdadero tratado sobre esta antigua ciencia. Contiene
ahorrara para siempre la tarea de medir. Se dieron cuenta calendarios rudimentarios con la aparición y otros
claramente de que existe una relación constante entre las aspectos de las diferentes constelaciones, que servían
longitudes de los lados de un tipo particular de triángulo. para obtener predicciones acerca del futuro del rey y del
Las primeras etapas de la ciencia son las más difíciles y el país. Se pensaba también que los planetas eran de suma
planteamiento de un problema es una contribución a su importancia para la vida humana, por lo que sus
solución. También debemos a los babilonios la división de movimientos eran cuidadosamente observados. Por el
la circunferencia, del círculo y de los cuatro ángulos rectos hecho de girar alrededor del sol (lo cual era naturalmente
abarcados por la circunferencia en el centro, en 360 desconocido para los babilonios) las velocidades de los
partes o grados. Esta invención capital fue tomada por los planetas presentan variaciones en relación con el curso
griegos y transmitida por ellos a Europa occidental. Si anual solar, e incluso inversión de sus trayectorias. Todas
unimos a esta invención el hecho de que casi todas las estas irregularidades en el movimiento de los planetas,
medidas babilónicas, sean de longitud, superficie, con sus cursos retrógrados y sus paradas, fueron
volumen, capacidad o peso, están basadas en 3 o 12, nos observadas y registradas antes del siglo XII a. de C. Los
impresionará ver la profusión con que aplicaban los babilonios tenían un año helio-lunar de 12 meses de 30
números en la regulación de su compleja civilización días cada uno, es decir, un total de 360 días al año.
material. La uniformidad a que llegaron autoriza Consiguientemente, cada seis años intercalaban un
plenamente a llamar, a su convención, sistema de pesos y decimotercer mes para mantener el calendario acorde
medidas. Esta sistematización, con la comparación de con las estaciones. Este problema de la regulación del
longitudes, superficies, volúmenes, ángulos y pesos que calendario, del que nos ocuparemos en capítulos
implica, es un paso enorme en el camino de la ciencia posteriores, condujo a los babilonios a determinaciones
moderna. Significa una concepción de la cualidad cada vez más precisas de la duración del mes y del año.
abstracta de los números, así como una amplia educación Aparte de la necesidad impuesta por el calendario de
popular de sus diversos usos. Ningún aspecto de la ciencia realizar observaciones precisas sobre los cursos del sol y la
babilónica refleja de modo tan evidente la importancia luna, los babilonios tenían razones de índole astrológica,
que en ella alcanzaron los números y los cálculos exactos para estudiar estos astros. A los eclipses de sol y de luna
como la astronomía. Es verdad que tenía un componente se les atribuía gran importancia para el destino de la
supersticioso y que se desarrolló al servicio de ideas familia real y del país; y era de interés sumo que la
astrológicas actualmente desechadas. Pero las aparición de un eclipse no cogiera por sorpresa. Por lo
extravagancias de la astrología tenían una justificación tanto, los ciclos de aparición de los eclipses de sol y de
que no debemos desestimar. Los fenómenos celestes luna eran determinados con gran precisión. Debemos
tienen una influencia evidente sobre la tierra. La igualmente a los babilonios el conocimiento de la
periodicidad de las estaciones y de la luz y la oscuridad eclíptica, o recorrido aparente anual del sol a través de las
dependen del sol, de tal manera que todos los vivientes, estrellas fijas. Para facilitar su determinación,
animales y vegetales, están sujetos de manera visible a distribuyeron las estrellas situadas a cada lado de la
esta gran fuente de calor y de luz. La luna es la medidora misma en los doce signos del Zodíaco, determinando la
del tiempo, y allí donde las mareas son perceptibles, anchura de esta zona zodiacal por la distancia dentro de la
pueden ser relacionadas con su influencia, lo mismo que cual parece que los planetas se mueven a ambos lados del
con el ciclo fisiológico de la mujer. Es natural tratar de recorrido del sol. Estas invenciones capitales de la
extender esta influencia a los planetas, y todavía hoy, eclíptica y de la zona zodiacal alcanzaron utilidad
cuando decimos que un hombre es jovial, estamos usando matemática gracias a la división babilónica de la
el lenguaje de esta antigua creencia. Los sacerdotes circunferencia en 360 grados. Las distancias angulares
babilonios fueron los grandes maestros de la astrología en entre los cuerpos celestes podían de esta forma
la Antigüedad, y muchas de sus prácticas fueron observarse y representarse gráficamente con precisión.
condenadas como supersticiosas con toda razón. Pero de Una de las aplicaciones más sorprendentes de las
sus detenidas observaciones del ciclo salió una ciencia matemáticas a la astronomía está recogida en una tablilla
verdadera que, independientemente de su ulterior encontrada en la biblioteca de Asurbanipal en Nínive. La
desarrollo en manos de los griegos, es de la mayor biblioteca es de mediados del siglo VII, pero el texto debe
importancia en la historia de la conquista intelectual deí ser mucho más antiguo. Es un intento de tabular el
6 posibilidades de la ciencia. San Agustín en De doctrina
christiana, a la vez que advierte a sus lectores acerca de
progresivo aumento de la iluminación de la superficie las prácticas supersticiosas de los astrólogos, reconoce y
lunar durante su cuarto creciente. Para este fin, el área describe adecuadamente el verdadero contenido
dela luna se divide en 240 partes, sobre las cuales se científico existiente en las antiguas doctrinas babilónicas.
afirma que la iluminación se extiende primero en “El saber acerca de las estrellas — dice — se justifica lo
progresión geométrica y después en progresión mismo que el de la historia, porque a partir de la situación
aritmética. Esta afirmación no corresponde a los hechos. y movimiento de las estrellas en el presente podemos
Sin la posesión de instrumentos más exactos que los que conocer con certeza cuál ha sido su curso en el pasado.
poseían los observadores babilonios difícilmente podía Nos posibilita con igual certeza mirar hacia el futuro, no
verificarse. Sin embargo, este temprano esfuerzo de con dudosos pronósticos, sino sobre la base de cálculos
medir un fenómeno físico es de capital importancia en la certeros; no para conocer nuestro propio futuro, lo cual
historia de la ciencia. Una cuestión de interés es la dase es fatua superstición de los paganos, sino el de las
de instrumentos que los astrónomos babilónicos usaron estrellas. Puesto que, así como uno que observa las fases
para conseguir tan notable serie de observaciones. de la luna en su curso, cuando ha determinado su tamaño
Disponían de tres instrumentos, que parecen ser de su hoy, puede decir también su fase en cualquier fecha de
propia invención: el cuadrante solar, la clepsidra o reloj de los años anteriores o venideros, de la misma manera
agua y el “polos”. Este último es un perfeccionamiento del pueden dar respuestas ciertas respecto a cada una de las
cuadrante solar. Consiste esencialmente en un recipiente estrellas los que las observan con conocimiento.” Bajo el
hemisférico con un indicador vertical en el fondo que llega patronazgo de san Agustín, la astronomía, al menos en lo
exactamente hasta el centro de la esfera. La sombra del concerniente a la posición aparente de los cuerpos
extremo del indicador recorre sobre el recipiente, en celestes, entró a formar parte del programa educativo
sentido inverso, el curso del sol a través del cielo. cristiano. Hemos considerado hasta ahora brevemente los
Posteriormente el “polos” fue acoplado a una esfera logros científicos del Próximo Oriente. En un libro como
armilar adaptable, es decir, a un armazón esférico, que éste resulta imposible hacer otro tanto con los de las
representaba la zona del Zodíaco con sus doce signos y su antiguas civilizaciones de China o India, cuya cronología
división en 360 grados. De esta forma también se podía no ha sido todavía establecida de modo preciso por la
usar como un reloj durante la noche. Bastaba para ello investigación. Lo que sí parece claro es que tres o cuatro
conocer el signo y grado del “polos” por el que se había siglos antes del comienzo de la geometría griega era
puesto el sol. A cualquier hora de la noche se podía normal, no sólo en Egipto y Babilonia, sino también en la
adaptar la esfera armilar de manera que los signos India y China, una cierta comprensión de las relaciones
ocupasen en ella la misma posición que adoptaban en el sobre las que versa el teorema de Pitágoras. El grado de
cielo nocturno. Como había que girarlo para asegurar esta este conocimiento y la posibilidad de su difusión apartir
adaptación, el grado ocupado por el sol a su puesta de un centro común, son cuestiones que podrán ser
tenía que desplazarse a lo largo de las líneas de las horas contestadas algún día con una seguridad que ahora es
marcadas en el instrumento, de la misma manera que la imposible. Pero cuando se halle la respuesta, puede ser
sombra del indicador lo hacía durante el día. Así, durante que ni Babilonia ni Egipto aparezcan como los exponentes
la noche se podía leer la hora a partir de las estrellas, del más remotos de la civilización. Es posible que el Nilo y el
mismo modo como se hacía durante el día a partir del sol. Éufrates tengan que ceder ante Indo. Las excavaciones de
Si bien el motivo que impulsaba a los babilonios a estudiar estos últimos años en el valle de este gran río han sacado
los cielos se basaba en creencias erróneas, sus a la luz las ruinas de dos ciudades, Mohenjo-Daro y
observaciones a lo largo de cientos e incluso miles de Harappa, separadas por unos seiscientos cincuenta
años fueron anotadas con precisión y constituyeron un kilómetros, que demuestran la existencia de una
material inapreciable para la ciencia. La supuesta relación civilización insospechada hasta hoy. Se pretende que
entre los eclipses de sol y de luna y los movimientos de los procede como mínimo del tercer milenio, por lo que sería
planetas, y los destinos de los hombres sobre la tierra no rival de las de Egipto y Babilonia. Cuando las fuentes de
ha sido verificada por la experiencia, aunque aún exista esta civilización, incluyendo su escritura, hayan sido
gente culta que consulta las predicciones del horóscopo. estudiadas e interpretadas, la de los logros científicos
Sin embargo, fueron surgiendo gradualmente auténticas anteriores a los griegos quizá necesite ser escrita de
nociones científicas, al estudiar la conexión existente nuevo.
entre varios fenómenos celestes. Ésta fue la primera
demostración de una regularidad matemática en la Capítulo I (“Egipto y Mesopotamia”) del libro de
ordenación de los fenómenos del universo, y dio al Benjamin Farrington Ciencia y Filosofía en la
hombre la primera gran lección acerca del método y las Antigüedad